Невеста-полукровка 2

Глава 1. Кладбищенская романтика. Акт второй

В кабинете было темно и тихо. Словно в это место никогда никто не заходил. Только по отсутствию пыли на столе и книжных полках можно было понять, что здесь следят за порядком и чистотой. Кристалл связи, стоящий на письменном столе, засветился красным. Кто-то хотел связаться с хозяином кабинета. Но пока здесь никого не было. И, само собой, никто не мог ответить.

Но вот в коридоре послышались торопливые шаги. Каблуки простучали по каменному полу. Их стук разнесся по этажу дальше, прочь от двери, за которой находился кабинет ректрисы. Именно сюда направлялась Ринна Корнэн. Ей предстояло занять место той, что бесследно исчезла. И, стоит отметить, женщина не очень волновалась из-за того, что леди Роуз, скорее всего, больше никогда не переступит порог этого места. Если только вернется сюда бестелесным духом, чтобы какое-то время досаждать новой ректрисе. Но и на призрака можно найти управу. Особенно, если знаешь к кому обратиться с просьбой об упокоении.

Коснувшись ручки двери, женщина с силой на нее надавила. Но та не торопилась подчиняться. Словно что-то мешало механизму. Из-за этого попасть внутрь пока не представлялось возможным. Но… в том случае, если ты не умеешь использовать теневой переход. А Корнэн пользоваться им умела. Поэтому, плюнув на злосчастную ручку, использовала магию.

Портал отрылся прямо напротив стола. Заметив кристалл связи, новая ректриса Института благородных магесс не торопилась принимать вызов. Те, кому она на самом деле будет нужна, и так ее найдут. А те же, кто решил потратить ее драгоценное время на ненужную болтовню, подождут утра.

Коснувшись рукой гладкой, отполированной столешницы, женщина медленно стала огибать стол. Прохладное дерево, мягкий ковер под ногами, несколько довольно живописных картин на стенах… Все это раздражало. Будь воля Ринны, она бы все здесь переделала. Но так рано этим заниматься было опасно и подозрительно. Придется обождать…

Внезапно медальон на груди, что скрывал глухой ворот темно-фиолетового платья, нагрелся. А вот вызов этого мага женщина ждала с нетерпением. Поэтому игнорировать призыв артефакта магесса не стала. Вытянула медальон за цепочку, сжала в руке и услышала в голове приятный голос. Да, определенно, если бы они встретились при других обстоятельствах, она бы, возможно, и поддалась искушению. Доверилась мужчине, к которому испытывала определенную симпатию. Но… в реальности, суровой, даже жестокой, у нее были другие приоритеты.

Сон мне этой ночью не светит. А ведь так хотелось забыться хотя бы на пору часов! Но, видимо, придется пожертвовать им ради практики, на которую я и так попала лишь чудом. А утром, вместо чая, придется пить восстанавливающий силы отвар. Благо и такой в меню имелся. Значит, мучаясь над учебниками, я точно не усну.

— Что-то я не вижу в тебе бодрости духа, — пробормотала Леонора, настороженно посматривая на меня.

Она сидела на своей кровати, расчесывала влажные после ванны волосы и вовсю готовилась ко сну. Я же… натягивала на ноги удобные, обтягивающие брюки и недовольно пыхтела. Идти на кладбище в платье было не очень благоразумно. Если снова придется убегать от оживших умертвий, то точно запутаюсь в юбке. А зная Фила, он сделает все возможное, чтобы перепугать меня до смерти. Его методы обучения были… своеобразными. В этом скелете точно запрятан черный юмор.

— Какая бодрость, если хочется спать? — пробормотала, наконец-то заканчивая с облачением. Осталось убрать волосы в пучок, чтобы не лезли в случае чего в глаза, и я готова. Мешочек с расширенным пространством уже был прикреплен к поясу, что обхватывал талию. В нем имелось все, что могло бы мне пригодиться на кладбище. Ну или почти все. Надеюсь, Хилт не заставит нас воспроизводить особо сложные заклинания. Или проводить опасные ритуалы.

— Но ты же мечтала о практике, — удивилась моим резким переменам в настроении подруга.

— Да, но… — Не говорить же ей, что на практику я больше хотела попасть из-за Хилта, назло ему, а не потому, что желаю помучить умертвий. Их общество в последнее время мне милее общества живых. — Но сил не хватает. Сама понимаешь, сложно перестроиться.

— Ну да, — не стала спорить со мной Лео. — Не спать по ночам трудно. Но ведь завтра выходной.

— Да, но… — замялась, припоминая наш последний разговор с Вигором. — И завтра вечером у меня насыщенная программа.

— Да? — Любопытство в соседке пересилило сонливость. Отложив расческу в сторону, на покрывало, Леонора выжидательно посмотрела на меня. — И что за программа? И кто стал причиной этой программы? Не один известный ли огневик?

— Лео, что за расспросы? — проворчала.

Волосы были убраны, так что ничто теперь не мешало мне покинуть комнату. Что я и сделала, быстро попрощавшись с подругой и проигнорировав тем самым ее вопрос. Сейчас все мои мысли занимала предстоящая практика, а не Ви, пожелавший вдруг прогуляться со мной по городу. И это после нападения вампира. Определенно, парень был отчаянным и местами самоуверенным. Но запирать себя в четырех стенах… Тем более, что защиту на нас поставили весьма неплохую. Еще одну. До этого они, помнится, усилили маячки на браслетах-пропусках. А после того, как мы с огневиком повстречались с кровососом, к маячкам прибавились еще и охранные заклинания. И стража, в случае чего сразу получит сигнал об опасности.

По этим причинам я не очень боялась куда-либо выходить. Ректор магов, лорд Лэстер Хэриш, усилил охрану, дал дозволение на усиление защиты, установленной на браслетах-пропусках. Из этого выходило, что если кто-то снова захочет мне или кому-либо еще навредить, сделать это будет проблематично. Хотя, стоит отметить, что подобная защита очень энергозатратная. Так как сила на поддержание заклинаний тянется из защиты институтов. А для поддержания ее сейчас преподаватели делятся своей магией. Ясное дело, что подобные меры были предприняты на время. Пока стражи не найдут того, кто открыл на меня самую настоящую охоту.

Родители, кстати, были осведомлены о случившемся. И если мать писала, что уже готова на все плюнуть и увезти меня в родовой замок и запереть на все замки, то отец был более милосерден. Хотя и предупредил, чтобы я была осторожна и без необходимости за пределы институтов не выходила. Так же он передал мне браслет, который должен был, опять же, активировать защитное заклинание, отражающее нападение. Его я надела на запястье сразу же, как только прочитала об его особенностях. Так же папа сообщил, что в скором времени он самолично прибудет в Институт благородных магов и будет присматривать за мной. И даже если он и хотел, так же, как и мать, запереть меня в четырех стенах под охраной, сделать этого не мог. По его словам, боги, а точнее один конкретный, не дает им покоя. Даже во сне требует, чтобы я оставалась в институте. А если родители пойдут против его воли, то он… В общем, если меня отсюда заберут, демиург может разгневаться и убить меня самолично. Или покарать как-нибудь изощренно. Только вот в этом случае не только я пострадаю, но и родители.

По всему выходило, как не поступи, со всех сторон можно наделать ошибок. Знать бы истинные мотивы бога Любви, тогда бы я, возможно, приняла такое решение. Решение связать свою жизнь с ушастым, который только и делает, что нервирует своим поведением. Ну честно, что за игры? Почему ради развлечения богов, должны страдать смертные? И родным приходится подчиняться приказу божества. А ведь мама уже на грани… И я могла ее понять. С другой стороны, если в институт прибудет отец, мне будет хоть немного спокойнее.

Выйдя из здания Института благородных магесс, направилась в сторону ворот. Там меня уже должны были поджидать преподаватель и остальные студенты. Они, разумеется, будут не очень рады моей компании. Только вот… меня это мало волновало. Впереди было первое официальное практическое занятие. И вести его у нас должен был профессор Шеннон Хилт. Не стоило и надеяться на то, что сегодня его будет кто-нибудь заменять.

Так и вышло. Первым, кого я углядела в потемках, оказался мой невыносимый жених. Он наградил меня хмурым взглядом. Порывался что-то сказать, но так и не проронил ни слова. Не хотел, наверное, чтобы нашу очередную перепалку слышали лишние уши. В свою очередь могла сказать, что сама не горела желанием становиться предметом для сплетен.

Только подойдя к группе, что стояла за пределами ворот, я заметила еще нескольких не знакомых мне студентов. Точнее троих недомагов и одну магессу. Причем, девушка была мне уже знакома. Старшекурсница Фрэйн. Нежная блондинка, ангел во плоти, в котором прячется настоящая бестия, магесса Смерти. Именно она встала на мою защиту, когда я подверглась нападкам студентов.

Заметив меня, девушка улыбнулась и помахала рукой. Я тоже улыбнулась, радуясь тому, что сегодня на кладбище буду не единственной девушкой. Фрэйн мне нравилась. Она вызывала во мне симпатию. Наверное, именно из-за этого мне и стало спокойнее. Даже какая-то внутренняя уверенность появилась.

Спустя какое-то время, когда группа была в сборе, мы направились в сторону кладбища. Шли по двое. Ко мне хотел пристроиться недомаг из моей группы, но Фрэйн оттеснила его, сказав, что если этот задохлик откроет рот и скажет хоть слово, она за себя не отвечает. Видимо, блондинка прекрасно понимала, с чего вдруг у этого студента проснулся ко мне интерес. Снова захотелось потрепать нервы. К своим товарищам он от греха подальше не полез. А вот во мне видел слабое звено, которое никто бы не стал защищать. Как оказалось, ошибся. Да и я, между прочим, не собиралась давать ему спуску.

— Ну, ты как? — спросила спустя с полминуты молчания Фрэйн. Посмотрела на меня лукаво, словно пыталась прочитать все мои эмоции на лице.

— Нормально, — передернула плечами. — Не думала только, что обучаться здесь будет так опасно для жизни.

— Да уж, — согласилась со мной магесса, — в этом году у нас не спокойно. Хотя и в прошлые года всякое случалось. Все-таки здесь не нежных барышень обучают, а магов и магесс. Пусть и преподают этикет и танцы.

— Но я никогда и подумать не могла, что охотиться будут именно за мной. — Передернула плечами, живо вспоминая все, что уже успело со мной произойти.

Да и, чего уж там, обстановка способствовала мрачным и жутковатым мыслям. Деревья протяжно поскрипывали, ветер бунтовал, луну закрыли тяжелые тучи. Того и гляди дождь начнется. Если прибавить к этому уже виднеющееся впереди кладбище, огороженное каменной стеной и мелькающую перед взглядом фигуру Хилта… В общем, настроение было не очень хорошим. И ничего, опять же, хорошего я от сегодняшней практики не ждала.

Почему-то, увидев Хилта, мне стало немного не по себе. С другой стороны, когда я рядом с ним чувствовала себя спокойно? В том смысле, когда это его близость не вызывала у меня сильный приступ раздражительности.

— Если вдруг возникнут проблемы с одним из этих, — Фрэйн указала кивком головы в сторону идущих впереди нас недомагов, — можешь смело обращаться за помощью ко мне. Они, если чувствуют безнаказанность, теряют остатки воспитания. Несмотря на то, что большая часть из них из благородных и обеспеченных семей.

— Я, наверное, скоро привыкну к такому отношению, — пробормотала.

На этом наш разговор и закончился. Остаток пути до кладбища мы проделали в молчании. Чего нельзя было сказать об остальных студентах. Их, казалось, вообще ничего не волновало. Ну да… Они наивно полагают, что умертвия пробуждаются только в случае, если их поднимает из земли некромант. Это я успела столкнуться с реальностью, в которой скелеты вообще живут вполне самостоятельной загробной жизнью.

— Студенты! — останавливаясь возле входа на кладбище, обратился к недомагам Хилт. — Прошу тишины. В случае, если через пять секунд она не наступит, оставлю на этом кладбище до рассвета. И поверьте, вам будет не очень весело!

После этих его слов всем резко расхотелось болтать. А тот недомаг, что вдруг пожелал составить мне компанию, вообще сглотнул. Представил, видимо, каково ему будет на кладбище. Все мы живые и все спать хотим. А провести ночь рядышком с надгробием или и того хуже — в холодном склепе, так себе перспектива. Да и не похвалит никто потом за мужество. Не все выдерживают всю ночь на кладбище. И если я уже знала, с кем тут можно столкнуться, то остальные… Навряд ли в курсе, что скелеты вполне себе нормально могут изъясняться. И вообще бывают довольно… милыми, если можно так сказать.

— Что ж, — внимательно осмотрев нас, уже спокойнее и тише продолжил профессор, — вижу, будущие некроманты не горят желанием полностью погрузиться в работу. Ладно, — хмыкнул, довольно потирая руки, — это лишь дело времени. Перед тем, как войти на кладбище, объясню, что среди вас делают студенты старших курсов. Магесса Фрэйн, маги Орлон и Кроуз будут помогать мне контролировать процесс прохождения вами практики. После некоторых обстоятельств, случившихся уже в начале учебного года, ректором были предприняты дополнительные меры по контролю. Для старшекурсников это шанс, в случае чего, проявить себя. И для вас бесценный опыт. Трусам не стать профессиональными некромантами. Запомните эту прописную истину. И подумайте, — он приподнял руку и коснулся указательным пальцем виска, — надо ли вам вообще становиться некромантом.

Шпильку в свой адрес решила проигнорировать. И ни жестом не выдать своего напряжения, которое и так скопилось внутри. Превратилось в пружину, которая уже была готова распрямиться. Если Хилт хотел снова меня задеть, у него это, бесспорно, получилось. Снова в открытую намекнуть, что девушке не место среди тех, чья задача бороться с нечистью.

— Фрэйн берет на себя первую группу. Орлон — вторую. А Кроуз, соответственно, третью. Я буду следить за каждой из групп. Если увижу, что кто-то не справляется, на следующей неделе он сюда не попадет. Но так загружу теорией, что раз двадцать потом еще подумает, а стоило ли так халтурить на практике.

Что-то Хилт сегодня особенно язвителен. Нервничает? Или злится? Как все-таки сложно прочитать правильные эмоции на его лице. Не нелюдь, а сплошная загадка. Хочу ли я ее разгадать? А не загнусь ли, пока буду ее разгадывать? И, опять же, нужно ли мне это вообще…

Почему, когда смотрю на этого мага, меня мучают противоречивые чувства. Может, снова лишить его усов? Как оказалось, лишила я его их не на совсем. Но, впрочем, я уже стала к ним привыкать. Интересно, а во время поцелуя его партнерша не хихикает от щекотки?

— Магесса Корствииль, вам нужно отдельное приглашение? — ворвался в мои шальные мысли раздраженный голос преподавателя. Оказалось, я настолько сильно задумалась, что пропустила момент, когда вся наша процессия вошла на территорию кладбища. Одна я осталась стоять на пороге. Ну и Хилт, разумеется.

— Почему бы и нет, — тихо проговорила, опуская взгляд себе под ноги.

Топтаться на месте не стала. Шустро прошла на кладбище и остановилась в самом конце линейки, в которую выстроилась моя группа. Старшекурсники стояли напротив и внимательно за нами наблюдали. Будто выбирали, кто из нас в какую группу попадет.

Вскоре началось распределение. Нас отбирали так: сначала перспективные студенты, потом по мере убывания магических сил. Меня, как ни странно, выбрали сразу. И, конечно же, я попала в группу Фрэйн. Против такого расклада я вообще ничего не имела.

— От порталов воздержимся, — после того, как распределение закончилось, снова заговорил Хилт. — Наставникам будет выдана карта. И вы отправитесь на место практики. Три зоны на три группы. Расположены они недалеко отсюда. На всякий случай… Я буду сторонним наблюдателем. Но не думайте, что если меня не видно, то я не нахожусь где-то поблизости.

И сказал он все это пристально смотря на меня. Словно хотел намекнуть, что именно за мной он будет пристальнее всего наблюдать. И именно я могу стать самым слабым звеном этой группы.

Вроде мне нужно было всей душой желать того, чтобы Шеннон находился как можно дальше. Но, почему-то, как раз этого мне бы и не хотелось. Во-первых, он уже несколько раз вытаскивал меня из передряг, и хоть какое-то доверие у меня к нему появилось. Во-вторых, он был опытным преподавателем Некромантии. Профессором, как-никак. И уже успел показать свое мастерство. Это означало, что шансов остаться живой, если он рядом, у меня гораздо больше, чем под присмотром Фрэйн. Я, само собой, не знала об ее подготовке. Не сомневалась, что девушка уже успела набрать нужный опыт. Но пока еще не достаточный для того, чтобы в открытую сражаться с неизвестным врагом. А он, чего уж там, был довольно изобретательным и далеко не глупым. Увы…

После того, как Хилт передал нашей наставнице карту, группа, сформированная ей, направилась в левую часть кладбища. И как назло, именно в этом месте освещение барахлило. Лампы, подвешенные у некоторых могил, еле светили. Магические светлячки в них, казалось, готовы были потухнуть в любую секунду. Тропки были настолько истоптанными, что идти по ним было невозможно. Один раз я ступила на чей-то след и чуть было не подвернула ногу. Опустив взгляд, сглотнула. Такого размера ноги мне видеть еще точно не доводилось. Помнится, мама рассказывала про титанов. Вот у них, наверное, именно такой размер ступни. Но ведь в этом мире таких существ не водится. Значит, это одному из студентов или преподавателей в свое время не повезло… Впрочем, откуда мне знать? Может это было не проблемой, а преимуществом.

— Итак, — проговорила Фрэйн, останавливаясь возле высокого надгробия, верхняя левая часть которого отломилась и валялась в стороне. Приглядевшись, я поняла, что эта часть представляла собой тело ангела, будто склонившегося над могилой и положив на уступ камня одну руку. Крылья поникшие, взгляд грустный. Иногда я жалела, что одной из особенностей некромантов является хорошее ночное зрение. Почему-то от увиденного мне стало не по себе. В душе поселилась грусть. Хотя я не знала, кто здесь похоронен. Да и прочитать уже не представлялось возможным. Часть выбитых на камне букв и цифр истерлись. — Наш участок начинается именно на этой точке. Ваша задача выбрать себе по могиле и провести ритуал частичного пробуждения. То есть, после вашего колдовства, максимум, что должно появиться из земли это либо рука, либо нога и в крайнем случае — голова. Если вылезет весь скелет или не произойдет вообще ничего, практика считается не сданной. В этом случае на следующую практику вы направлены не будете. Повторяться не стану, об этом вам уже рассказал профессор Хилт. Есть вопросы?

Девушка смотрела прямо на нас. Группа, стоит отметить, состояла всего из девяти человек. Так что у нее была возможность проследить за нами. Да и по ее виду можно было легко понять, что спуску нам никто давать не собирается. Поза напряженная, взгляд прямой, тяжелый. Даже внешний вид девушки как бы намекал, что она не из робкого десятка. Волосы убраны в идеальный пучок. Одежда удобная и в тоже время на грани приличий. Обтягивающие черные брюки, полусапоги на плоской подошве больше походили на мужские. Куртка тоже была из тех, что больше открывают, чем скрывают. Но, тем не менее, все это выглядело гармонично.

— Как понимаю, — хмыкнула Фрэйн, — вопросов ни у кого из вас не имеется. В таком случае, приступайте к практике. На все у вас полтора часа.

Легко сказать, выберите могилу. Осмотревшись по сторонам, мне почему-то не захотелось подходить к одной из тех, что располагались ближе всего. Наоборот, появилось желание уйти подальше, чтобы никто не помешал. Это недомаги, как только получили прямой приказ, подскочили к первым попавшимся надгробиям, вообще не разбирая, кто там мог быть похоронен, давно ли произошло захоронение. А что, если они нечаянно оживят какого-нибудь убийцу?

Торопиться не стала. Да, времени нам дали всего полтора часа. Всего — для того, кто пытается провести ритуал в первый раз. Зато теперь стало понятно, зачем Хилт решил дать именно такое задание. Все очень просто — до двадцати лет маги и магессы обучаются дома. И если преподаватель по Некромантии был добросовестным и отличным профессионалом, этому ритуалу точно должен был научить. Ведь есть специальные программы, которым следуют преподаватели. Шеннон уже неоднократно говорил о том, что маг, обучающий меня, был никудышным. Всем своим существом чую, что неспроста именно этот ритуал я должна была сегодня провести. Но, если Хилт надеялся, что я провалю практику, он глубоко ошибался. Пусть я не очень хорошо еще знала тонкости подобного колдовства, но уже проводила его. В связи с этим, все должно было получиться. Одно огорчало — времени было впритык. Мне, на то, чтобы частично пробудить мертвеца, придется просидеть над могилой до самого окончания практики.

Фрэйн не последовала за мной. Хотя я чувствовала спиной ее пристальный взгляд. Ей, разумеется, было бы удобнее, если бы я тоже не стала далеко от нее отходить. Только вот мне на самом деле нужно было уединение. Хотя бы видимое. Иначе ничего не выйдет. А позволить себе не выполнить до конца практическое задание я не могла.

Поплутав немного среди могил, все-таки нашла именно ту, что была мне нужна. В груди словно кольнуло тонкой иглой. Неприятно, но терпимо. После этого по спине побежали холодные мурашки. Примерно такие ощущения овладевали мной, когда я нутром чуяла, что поступаю правильно. Полдела было сделано. Теперь нужно было провести ритуал. Лишь бы ничего не напутать.

Встав на небольшой холмик, уже поросший мелкой, колючей травой, медленно опустилась на колени и на пару мгновений склонила голову, как бы извиняясь перед тем, кто покоится в этой могиле, за то, что придется его потревожить.

Достав из мешочка, прикрепленного к поясу, все необходимое, приступила к приготовлениям. Нужно было зажечь алую свечу, нашептывая при этом слова заклинания. Потом пустить себе кровь, порезав ладонь. Самое главное, чтобы ранка была не глубокой. Крови нужно совсем немного. После этого сжечь пучок полыни. И при этом продолжать проговаривать еле слышно слова. В идеале нужно было еще слегка покачиваться, ловя ритм, который должен направлять мага или магессу. Лишь бы конечность, что вылезет из земли, не оказалась своенравной и не попробовала ухватить меня. Высвободиться из плена рук мертвеца довольно проблематично. Еще мой преподаватель по Некромантии говорил, что хватка у них на самом деле мертвая.

Я точно не допустила даже малейшей ошибки. И руку порезала лишь слегка, как и было задумано. Слова проговаривала, опять же, несмотря на шепот, четко. Но, почему-то, никто не торопился показывать свою костлявую конечность. Ну или, на худой конец, голову. Нет… я не могла допустить ошибки. Я была уверена, что именно в этом месте у меня больше всего шансов удачно выполнить практическое задание. Но почему, в таком случае, у меня ничего не получилось?

Вздохнув, посмотрела на траву, покрывающую могилу. Потом перевела взгляд на надгробие. Ничем особенным не примечательный камень. Имя покоившегося здесь не прочесть, как и на многих могилах.

— Неужели ничего не получается, Корствииль? — колко заметил до боли знакомый голос.

Резко обернулась и сразу наткнулась взглядом на идеально начищенные черные сапоги. И как он умудряется оставаться таким идеальным? На кладбище. Будто не к умертвиям на огонек пришел, а вошел в отполированный до блеска бальный зал.

— Скорее всего, это связано с тем, что вы находитесь так близко ко мне, — заметила я. — Отойдите, будьте добры.

— Не могу лишить себя такого удовольствия, как наблюдение за вашей работой. Поэтому не собираюсь выполнять вашу просьбу.

Я все-таки допустила ошибку. Заключалась она в том, что отвлеклась на профессора. Мы сцепились в словесном поединке, а тем временем земля подо мной пришла в движение. Но поняла я это поздно. В тот момент, когда холодные фаланги пальцев сжали мое запястье. Сильно, до боли.

Вскрикнув, дернулась, потянула на себя руку, в надежде все-таки высвободиться. Куда уж там. Мертвец схватил меня и не собирался отпускать. Знала же, что нельзя терять бдительность. Нужно постоянно быть собранной. А я… Допустила такую глупую ошибку. Не этого ли добивался Хилт, вновь выводя меня из себя?

— Что такое, радость моя? — спокойно поинтересовался ушастый, подтверждая тем самым мои подозрения.

— Ничего, — процедила, снова дергая рукой. — Не видите, что ли? Выполняю первое практическое задание. Довольно неплохо, вы не находите? У меня получилось частично поднять умертвие из могилы.

— Как бы к концу практики ты не присоединилась к своему умертвию, Холли, — хмыкнул Хилт, подходя ближе. Он ступил на холмик, наплевав на то, что, поступив так, ему следует выказать почтение к тому, на чью территорию он, собственно, ступил. Но некромант даже и бровью не повел. — Твой отец, как только прибудет в Киас, не очень обрадуется этой новости, ты не находишь?

— Вы не постоянны, профессор, — поморщившись от боли, проговорила. Неудобно было смотреть на мужчину снизу вверх. Чувствовала себя какой-то… ничтожной что ли. Но куда деваться? Скелет продолжал до боли сжимать мое запястье. Пальцы уже начинали неметь. А это плохо. Потому что, если нужно будет использовать заклинание, я не смогу сделать нормальный пас. И заклинание, само собой, не сработает. — То переходите со мной на «вы», то опять на «ты».

— Я так же не постоянен, Холли, как и ты.

Маг остановился в каком-то шаге от меня. Тоже опустился на корточки и теперь, чтобы заглянуть ему в глаза, мне не нужно было запрокидывать голову.

— Что вы имеете в виду? — поинтересовалась. Говорить так же спокойно, как и Шеннон, я не могла. Все чаще шипела. Еще немного, и это умертвие просто сломает мне руку.

— Жужжен, угомонись, — проигнорировав мой вопрос, повысил голос Хилт. — Ты лишишь мою невесту очень важной части тела. Ей больно.

— Невесту?! — удивленно воскликнул скелет, резко высовывая из земли черепушку. В глазницах зажегся лукавый голубой огонек. — Твою ж мать, Шеннон, Лоринэдин не простит тебе этого.

— Крошка Лори умерла двести лет назад. Ее интерес ко мне довольно странный.

— Возможно и так, но… — Тут скелет заметил, что так и продолжает удерживать мою руку (слава богам, уже не столь сильно). И только выпустив ее, продолжил рассказывать: — Объясни это той, что каждую ночь нервирует большую часть кладбища рассказами о том, какие у тебя милые усики. И что только лишь ради нее ты их и носишь.

— Неужели она так говорит? — Брови Хилта изогнулись так забавно, что я не смогла сдержать нервный смешок.

Так, ладно, шутки шутками, а от умертвия лучше отойти подальше. Вдруг ему снова взбредет в голову хватать меня за руки? В лучшем случае. В любую секунду он мог переключить свое внимание с одной из моих конечностей на шею.

Стала медленно подниматься, одновременно с этим внимательно следя за скелетом. Но он был увлечен разговором с профессором и, казалось, совсем забыл о той, что его разбудила. Хотя… теперь я сомневаюсь, что он на самом деле был упокоенным. Иначе откуда знает о том, что какая-то Лоринэдин болтает на кладбище всякую нелепицу? Хотя… Скосила взгляд на своего жениха, пытаясь подглядеть эмоции на его лице. Нет, он снова был спокоен. Да и не стал бы он крутить роман с умертвием. Это, между прочим, противоестественно. А я за некромантом таких наклонностей не замечала. С другой стороны, а что я вообще о нем знаю?

— Бедная Лори будет страдать. И начнет домогаться Фила. Тебе не жалко нашего романтичного барда? Он, да будет тебе известно, лучший игрок на гитаре… и в картах, которого я знаю. Ценный союзник и душа компании. Не хотелось бы, чтобы он пострадал от этой пылкой натуры, — продолжал причитать Жужжен.

— Да, я не могу пойти на такие жертвы. — Шеннон покачал головой. — Но и становиться объектом страсти умертвия, тоже не желаю.

— И что ты намереваешься делать? — поинтересовался скелет.

Он посмотрел на своего собеседника, клацнул челюстями, даже, кажется, вздохнул. А ведь всем известно, что у умертвий нет легких. Соответственно, чем он там дышит, непонятно.

Я все-таки встала. Но, на всякий случай решила, что за спиной Хилта мне будет спокойнее. Поэтому сейчас наблюдала за всем происходящим, находясь позади мужчины. И пусть на данный момент он был ниже меня ростом, это роли не играло.

— Упокоить, — спустя томительные секунды ожидания, ответил ушастый. — Пусть с недельку полежит и подумает о своем поведении. Без возможности выбраться наружу она станет более покладистой.

— Не ценишь ты влюбленных в тебя женщин. — Скелет покачал головой. Затем, видимо, ему надоело лишь частично торчать из земли, и он выбрался из нее по пояс. Сначала высвободил и вторую руку. Уперся обеими конечностями о землю и подтянулся, вылезая…по пояс. Наклонившись вперед, он подпер нижнюю челюсть рукой. Локоть же устроил на каменной низкой оградке. — Эта-то чем зацепила? Признаюсь, мордашка ничего такая. Но вот размер груди подкачал.

Невольно посмотрела на ту часть тела, про которую шла речь. Нормальный размер. Меня вполне устраивает. А если кому-то не нравится, не мои заботы.

— Нормально там все, — обернувшись ко мне, проговорил Хилт. Смотрел он в этот момент именно туда, куда и я еще пару секунд назад.

В следующий раз вместо тонкой, обтягивающей силуэт куртки, надену мешок, за которым вообще ничего разглядеть не получится.

— А-а-а-а-а, значит у тебя к ней искреннее чувство? Любовь с первого взгляда? Ну, это когда не замечаешь явные недостатки своей половинки, — продолжил болтать якобы оживленный мной скелет.

— Любовь? — хмыкнула. Не смогла удержаться. — О нет, ни о какой любви между нами и говорить не стоит. Раздражение, неприятие — пожалуй. Но никак не светлое и трепетное чувство.

— Просто любовь у нас странная, радость моя. — В меня словно воткнули невидимую иглу. — По-моему, это очевидно.

— Если бы она хотя бы была, то…

— Ох, милые бранятся, словно оборотни лаются, — хихикнул Жужжен. — Вы можете продолжать. Не стесняйтесь. Я сделаю вид, что меня здесь вообще нет и никогда не было.

Посмотрела на умертвие настороженно. Ему что, нравится наблюдать за подобными скандалами? Ведь нормальным спокойным разговором наше общение с профессором не назовешь. И, опять же, в общении мы всегда выходили за рамки «преподаватель-ученица». Я хотела его прибить, он меня — отчислить. «Идеальная» пара, ничего не скажешь.

— Жужжен, я буду тебе очень признателен, если ты на время вернешься к себе и на самом деле сделаешь вид, что не просыпался, — проворчал Хилт, медленно выпрямляясь. Если бы он сейчас был в преподавательской мантии, а не в просторной куртке, то точно бы запачкал о землю нижнюю часть своей формы.

— Жаль, — печально заговорил скелет. — Очень жаль, что вы, смертные, лишаете меня такого удовольствия. Но, как говорит Фил «Любопытство — не лучшая сторона моей натуры». Бывайте, голубки. — Произнеся последние слова, он отстранился от ограды и начал медленно погружаться обратно в землю. Она, кстати, тоже стала разравниваться, скрывая следы того, что здесь вообще кто-то пробуждался и тревожил мелкую траву.

— Ну что, Холли, — отряхивая невидимый моему глазу сор с куртки, обратился уже ко мне Хилт. — Так уж и быть, эту практику я тебе засчитаю. Но, учитывая, что тобой была допущена грубая ошибка, в следующий раз спрошу больше, чем с остальных. Это я, надеюсь, тебе понятно?

— Более чем, — упрямо приподняв подбородок, процедила. Подошла ближе к магу, чтобы и не думал даже, что я его боюсь. Сжала руки в кулаки, готовая в любую секунду отразить атаку. Почему-то подумалось, что он может прибегнуть к подобному наказанию, дабы остудить мой пыл. — Теперь, после удачного выполнения практического задания я могу отправиться к своему куратору? Или…

Договорить я не успела. Вообще ничего не смогла предпринять, чтобы отгородиться от Хилта. Этим мужчина и воспользовался. С силой сжал мои плечи пальцами, притянул за них к себе и поцеловал.

Нашла в себе силы стукнуть наглеца кулаком по плечу. Но это, увы, все, на что меня хватило. Отстраниться, вывернуться — бесполезно. Меня держали настолько крепко, что казалось, если начну сопротивляться, еще больше сожмут, так, что дышать не смогу и кости затрещат. Тогда я точно присоединюсь к новому знакомому умертвию.

Не долго меня удерживали за плечи. Да и мое сопротивление не продлилось и минуты. Я замерла, прислушиваясь к новым для себя ощущениям, тепло разливающимся по телу и сосредоточившимися… И думать не хочу, какие противоречивые чувства вызвал во мне этот безумный поступок жениха! Но если всех своих пассий он целует так же, то нет ничего удивительного в том, что у него их много. И они не очень рады наличию у своего возлюбленного невесты.

Одна рука Хилта обхватила затылок, фиксируя. Все-таки он сомневался, что я буду благоразумна. Думал, небось, что в любую секунду готова предпринять новую попытку, чтобы высвободиться. Прервать поцелуй. Вторая же его наглая конечность заскользила по спине вниз и остановилась чуть ниже поясницы. Слишком… откровенная для меня ласка. Но мысли о приличиях не посещали мой замутненный мозг. Сейчас меня больше волновал сам Шеннон, а не его поступки и действия.

В какой-то момент я сама стала отвечать на поцелуй. И уже мои руки зажили своей жизнью. Сначала я цеплялась за мужскую куртку, словно боялась упасть. Но когда осознала, что мне не позволят упасть… Еще бы, ведь удерживали меня по-прежнему крепко. В общем, я приступила к исследованию чужого тела. Скользнула ладонями по плечам вверх. Коснулась обнаженной кожи шеи, ощутила жесткость темных волос. Почему-то так и думала, что они будут жесткими, а не мягкими, шелковистыми.

Осторожно дотронулась подушечками пальцев до удлиненных ушей. И услышала тихий вздох. Объятия, в которые я угодила, стали еще сильнее. Хотя, казалось бы, куда сильнее. Сама охнула в приоткрытые губы, когда почувствовала, как в легких не хватает воздуха. Чтобы не задохнуться и вдохнуть нормально, я и прервала поцелуй.

— Ребятушки, да вас накрыло по-жесткому, — присвистнув, пробормотал Жужжен.

Все-таки вылез из своего укрытия, языкастый скелет.

— Упокою, — пригрозил хрипловато Хилт, смотря в мои глаза потемневшим взором. Неподалеку как раз располагалась могила, где над надгробием висел светильник. Так что не стоило и сомневаться — взгляд Шеннона был темный и… тяжелый.

— Ой, боюсь, — фыркнул Жужжен.

Моргнула пару раз, чтобы окончательно вернуть себе связь с реальностью. Получалось, стоит отметить, плохо. Губы горели от жаркого поцелуя, сердце быстро билось в груди, а голова немного кружилась. Я еще никогда не испытывала подобного. И это всего от одного поцелуя! А ведь еще недавно я целовалась с другим мужчиной — Вигора. Но ничего похожего, повторюсь, не испытала.

— Зря иронизируешь, — осторожно выпуская меня из объятий, сказал Хилт. — Сейчас я готов поступить так жестоко даже по отношению к тебе. — Раздражение в голосе некроманта не услышал бы лишь глухой.

Мужчина все-таки перевел взгляд на умертвие. Губы превратились в тонкую линию. Руки с силой сжаты в кулаки, словно маг сдерживался из последних сил, чтобы не воплотить свою угрозу в жизнь.

— Неужели эта крошка так хорошо целуется? — поинтересовался Жужжен.

Он высунул из земли только голову. Но по огню, снова зажегшемуся в глазницах, можно было прочитать гораздо больше, чем по живой мимике. Этот набор костей издевался. Выводит Хилта из себя. Будто хочет в чем-то убедиться. Я бы на месте скелета замолчала и спряталась в своем убежище. Но…

— А дашь попробовать? У меня, конечно, давно практики не было. И некоторые важные части тела отсутствуют. Но я постараюсь быть максимально убедительным!

Хилт выставил перед собой руку и с его пальцев в сторону могилы сорвались фиолетовые искры. В полете они соединились, образуя приличных размеров молнию, которая метила, судя по всему, прямо в черепушку болтливого скелета. И таки попала в цель. Жужжен, если и хотел скрыться, избежав наказания, не смог этого сделать. И уже вскоре кладбище огласил его истошный вопль.

От неожиданности я вздрогнула и машинально вцепилась пальцами в плотную ткань мужской куртки. Ведь мы с Хилтом так и стояли в опасной близости друг от друга. Как ни странно, Шеннон отстранять меня от себя не стал. Наоборот, приобнял за талию одной рукой, привлекая к себе. А я, признаться, все ожидала, что он скажет очередную колкость. Попытается меня задеть. Или возмутиться, что я позволяю себе слишком многое. Хотя, после случившегося поцелуя, это было бы, наверное, не очень уместно.

— Ты изощренный садист! — обижено выпалил Жюжжен, все-таки скрываясь в земле. — Видеть тебя не хочу! — послышалось оттуда уже приглушенное.

— Да, да, — хмыкнул некромант. — До следующей встречи.

Позади послышался торопливый топот ног. Этот звук отрезвил и я, собрав всю свою выдержку в кулак и вернув себе контроль над телом, нашла в себе силы отстраниться от Хилта. Мысль, что делать этого почему-то (вот странность) не очень-то и хотелось, прогнала из головы призрачной метлой. О своих странных чувствах, вызванных близостью и поцелуем некроманта, подумаю после. Когда смогу остаться наедине со своими мыслями. И быть уверенной в том, что их не подслушают. Не прочтут ничего по моему лицу или взгляду.

Как оказалось, это Фрэйн решила проведать меня, услышав подозрительные голоса. А уж вопли скелета напугали ее не на шутку. Разумеется, переживала она не за умертвие или свою нервную систему, а за одну непутевую магессу-первокурсницу, которой «посчастливилось» стать объектом слишком пристального внимания со стороны небезызвестного профессора Хилта.

— Все нормально, Фрэйн, — невозмутимости преподавателя можно было позавидовать. — Просто студентка Корствииль, когда увидела высунувшуюся из земли костлявую руку, перепугалась не на шутку. Вот и огласила окрестности своими… криками.

И вот почему мне показалось, что сказать он хотел другое слово? Воплями я, по его мнению, огласила кладбище. Только вот кричала-то не я. Но не рассказывать же всем подряд, что вопило умертвие? Ведь далеко не все знают, что они довольно разумны и… болтливы, как оказалось. И вообще, упокаивать их здесь на самом деле никто не собирается. Должно, наверное, произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы хотя бы один скелет ушел на покой.

— Холли? — Видимо, в некромантке зародилось зерно сомнения.

— Все нормально, — вымучено улыбнулась. — Просто… рука была такая страшная… Зато я сдала первую практику, да, профессор? — И так красноречиво посмотрела на мужчину, что он даже взгляд отвел. А все потому, что сейчас я уже в который раз мысленно представляла, как опускаю на его голову что-нибудь тяжелое и мозговправительное. Как бы потом слухи не пошли, что студентка Корствииль вопит, словно оперный певец, которому кое-что прищемили.

— В таком случае, я…

— Я сам прослежу за студенткой Корствииль, — перебил девушку маг. — Не забывай о своих прямых обязанностях.

— Да, профессор, — магесса склонила голову в почтительном поклоне. Больше не говоря ни слова, она направилась в обратную сторону.

Я проводила ее задумчивым взглядом. Вообще старалась переключить внимание на что угодно, лишь бы не смотреть на стоящего неподалеку некроманта. Слишком много потрясений за последние дни. Не хватало еще забивать голову случайным поцелуем, что так быстро взбудоражил и словно выбил из легких весь воздух. Ох, чую, когда приедет отец, проблем у меня станет не меньше, а в разы больше. Как бы он не стал контролировать каждый мой шаг. С другой стороны… Может это и не так уж и плохо, как кажется на первый взгляд? Тогда, вероятно, и Хилт станет более сдержанным и молчаливым. Против последнего я ничего не имела. Он, когда помалкивал, был сущим амурчиком. Усатым таким и хмурым.

— Что ты на меня так смотришь, радость моя? — спросил у меня Шеннон.

Моргнула, прогоняя наваждение, которое красочной картинкой предстало перед глазами. Просто усатый амур… Так необычно и любопытно, что я и не заметила, как стала внимательно рассматривать своего преподавателя и по совместительству жениха.

— Вот думаю… — Нужно было быстро решать, что говорить. Не признаваться же в своих странных фантазиях? Не хватало еще, чтобы Хилт меня потом за подобные глупости и сравнения распинал. — Почему богу Любви вдруг захотелось, чтобы мы соединили свои судьбы. Нет, я понимаю, возможный сильный магический потенциал у детей и так далее. Но разве не Стихийный бог наделяет людей и нелюдей магией? В чем тогда смысл?

— Хочешь избавиться от навязанной помолвки и грозящего тебе брака? — Взгляд Хилта почему-то опасно потемнел.

— А вы что же, нет? — ответила вопросом на вопрос. Просто и сама сейчас не могла сказать прямо, чего хочу.

Мы стояли все у той же могилы, в которой спрятался от злого профессора Жужжен. Мне нужно было всего лишь протянуть руку, чтобы снова ощутить грубость ткани, из которой была сшита черная куртка преподавателя. Но смогла бы я это сделать? И как бы на такую мою вольность отреагировал Шеннон?

Ну и о чем ты думаешь, Холли? Как бы он отреагировал… После того, как сам же тебя поцеловал, а ты охотно ответила, странно, что у тебя вообще остались такие мысли в голове.

И когда, спрашивается, я начала разговаривать сама с собой?

— В целом, меня такой расклад устраивает, — все-таки соизволили мне ответить.

Признаться, этих слов я услышать не ожидала. Почему-то казалось, что ответ будет в стиле «Дорогуша, ты, конечно, ничего, но до моих фавориток не дотягиваешь. Что же я буду с тобой делать?». Или, например, «Радость моя, тебе еще расти и расти до того дня, когда я может быть сделаю тебя несчастной». Ведь это мерзко и больно, когда тот, с кем ты решил связать свою судьбу, предпочитает твоему обществу другое. Более раскованное и искушенное. Общество тех, кто легкодоступен. Правильно, зачем тратить драгоценное время на неопытную маленькую жену, когда в мире так много тех, кто уже обладает неплохими умениями в определенной области. Плоской области, если быть точнее. И пусть у меня не было особой практики даже в поцелуях, но теория в голове хранилась. Из чего следовало, что я прекрасно понимала, что этому усачу нужно от таких, как та блондинка, которую я видела на своем дне рождения. Или от той же Ринны Корнэн. Хотя… последняя стала ректрисой. И сейчас, как мне кажется, она составила бы Хилту более выгодную партию, чем я.

Впрочем, если бы не бог Любви, жизнь моя была бы более спокойной и беззаботной. Но боги любят подбрасывать смертным испытания. Видимо, Хилт являлся моим персональным… испытанием.

— Зато меня не устраивает, выходить замуж за эльфа, который не держит себя в руках. Эльфа, разводящего фавориток, словно овечек, готовых пойти за своим пастухом хоть на край света. Лишь бы он удостоил их минутой своего внимания, — выпалила.

— Ревность не всегда хороший советчик, Холли. — Маг иронично изогнул одну бровь. Словно всем своим видом хотел дать понять, что думает о моих вспышках недовольства.

— Я не ревную, — покачала головой. О том, что в груди что-то противно заворочалось, умолчу. Ревность… Я не знаю, что это такое. Но определенно, поведение Хилта вызывает у меня приступ раздражения. Которое рано или поздно грозило перерасти в бешенство. — Я просто не хочу провести всю жизнь с тем, кто меня… О любви не мечтаю, но хотя бы об уважении. Вы же меня и в грош не ставите.

— Почему же, — некромант нахмурился. Сделал в мою сторону шаг. Я же отступила. Еще не хватало снова потерять контроль над своими телом и разумом. — Ставлю. Но, признаться, сравнение, выбранное тобой, не самое удачное. И, уж если тебе станет от этого легче после того, как мне показали будущую супругу, у меня в общении с противоположным полом произошел разлад.

— Ой ли? — хмыкнула. — Простите, профессор, но вы особо не скрываетесь, когда встречаетесь с той или иной особой. Мне прекрасно известно, что вы проводите свободное время с новоиспеченной ректрисой.

— Да, целоваться с ней довольно приятно.

Не хотела этого делать, но рука, как и в прошлый раз, сама поднялась и хлестнула ладонью мужчину по щеке. Звук пощечины вышел громкий, сильный. Но некромант лишь слегка отвернул голову, смотря вправо от меня. Губы искривились в усмешке, взгляд стал отстраненным. Кажется, на этот раз я нарвалась…

— Холли, радость моя, — спокойно заговорил маг, касаясь щеки пальцами. Она, наверное, горела от удара. Красный след красноречиво свидетельствовал о том, что неприятные ощущения я своему жениху обеспечила. — У тебя довольно тяжелая рука, ты в курсе?

— Нет, — пробормотала, потупив взгляд. Ну вот, теперь на место странному недовольству, что так и продолжало крутиться в груди, словно котенок играл с хвостом, пришло другое — стыд. Надо же было настолько выйти из себя! Показать свое недовольство. Знала же, с кем меня пытается столкнуть судьба. И кого мне в мужья определил сам бог Любви. Но, несмотря на это, я все равно бунтую. Надеюсь на более благоприятный исход для себя. Увы… Если в игру вступают боги, у смертных нет шансов выйти из этой игры победителями. — Я не хотела…

— Только не лишай меня усов, — притворно испугался Хилт. Даже проверил, на месте ли эти самые усы. — Вот честно, в прошлый раз, когда они отрастали, то жутко чесались. Наверное потому, что свою прежнюю длину вернули себе за сутки.

— Мне подумалось, что без них вам будет лучше. — Опустила голову еще ниже, пытаясь тем самым скрыть неуместную в данной ситуации улыбку.

— И как? — полюбопытствовал Шеннон. — Лучше мне без них? Или как?

— Признаться, я уже привыкла к тому, что вы языкастый усач. — Нашла в себе силы поднять взгляд на мужчину и прямо посмотреть ему в лицо.

А этот… некромант, уже еле сдерживал смех. То есть, я тут с совестью пытаюсь договориться, а ему смешно?

— О, нет, — покачав головой, сказал Хилт, тут же растеряв всю свою веселость. — Холли, не смей плакать.

— Я не плачу! — выпалила и шмыгнула носом. Ну вот честно, как маленькая девочка.

Но, как бы ни старалась сдержаться, ничего не получалось. Наверное, это все скопившиеся за последние дни напряжение и усталость дали о себе знать. Иначе с чего я, будущая обученная некромантка, работой которой будет контроль и упокоение нечисти, готова разреветься? Определенно, всему виной беды, налетевшие на меня подобно рою пчел. Сложно оставаться невозмутимой и хладнокровной, когда тебе только исполнилось двадцать лет и ты, толком не успев поступить в институт, уже становишься мишенью не только для насмешек, но и для убийцы.

— Ну все, хватит, — со вздохом проговорил некромант, привлекая меня к себе.

Когда успел подойти настолько близко? Шагов не услышала, что было странно. На слух никогда не жаловалась. Или он специально подкрался, чтобы я, с перепугу, не отскочила от него подальше. Если он думал, что я попробую сбежать, то глубоко заблуждался. Я была настолько раздавлена в эту минуту, что и не думала сопротивляться. Позволила приобнять себя рукой за плечи. Уткнулась лицом в грубую ткань куртки, вдыхая свежий запах дождя. А ведь его сегодня не было.

— Какая из тебя некромантка, Холли? — беззлобно сказал Шеннон. Он коснулся свободной рукой волос, которые вдруг оказались распущенными. По всему выходило, что этот пройдоха стащил мою заколку и специально растрепал волосы.

— Нормальная, — устало откликнулась. Прикрыла глаза, так как пелена мешала нормально видеть. С чего мне, спрашивается, стало так хорошо? Учитывая, что я стою на кладбище, в объятиях навязанного богом Любви жениха. Который, между прочим, так и ищет случая, чтобы меня побольнее задеть.

— Никто не говорил, что ты ненормальная, — ну вот, снова эти подколки. — Но тебе придется усиленно учиться, чтобы, в случае если снова попадешь в какую-нибудь передрягу, не умереть в схватке с чахлым скелетом.

— Чахлого скелета я точно уложу на лопатки, — фыркнула.

Заставила себя отлипнуть от куртки и вновь поднять взгляд на Хилта.

Глава 2. Метания, терзания и сомнения

— Никогда нельзя быть настолько самоуверенной, радость моя, — меня щелкнули пальцам по носу. — Это ты сейчас думаешь, что уложишь. А ведь скелет может оказаться и не чахлым.

— На вступительном испытании я справилась сразу с несколькими, — заупрямилась. — И я не настолько слаба, чтобы мне не хватило сил на упокоение скелета. Понять только не могу, почему именно ко мне вы относитесь так предвзято? Хотите отправить меня домой? Чтобы не мешалась под ногами, не маячила лишний раз перед носом, как живое напоминание о том, что случится с вами через четыре года. А вдруг я посмею помешать вашему хождению налево? — Да, меня уже откровенно понесло. Куда и надолго ли, сама не знала. Но хотелось выговориться. Дать понять этому остроухому, что я не забитая девчонка, которая будет спокойно сносить такое к себе отношение.

— Что за глупости витают в твоей хорошенькой головке, Холли? — полюбопытствовал Хилт. — Насколько сильно ты успела себя накрутить? И давай на чистоту — ты сама питаешь интерес определенного рода к одному из студентов второго курса. И не надо мне говорить, что это не так.

— А вы думали, что, смотря на вас, я буду мечтать о свадьбе с вами, как о благословении бога… Хотя нет, не очень удачное сравнение, — поморщилась, осознав, что чуть было не сказала лишнего. Не самую удачную выбрала формулировку.

— Го-о-о-орько, — вдруг тихо завыли из могилы, в которой скрылся Жужжен.

— Горько, горько, горько… — послышалось со всех сторон.

Если бы это слово не повторилось несколько раз, я бы подумала, что ослышалась. Заозиралась, пытаясь рассмотреть хотя бы одного скелета, но они не торопились выбираться из своих укрытий. Нашептывали из-под земли и противно хихикали время от времени. И как, спрашивается, их еще никто не застукали за таким странным развлечением?

— Целуй ее, давай, — а вот этот голос я узнала. Фил… — Иначе я сейчас вылезу со свечкой в руках и буду стоять над вами, пока вы не сделаете то, что должно.

— А что должно? — И когда это губы у меня перестали нормально шевелиться. И язык будто онемел.

— Такая ночь, полная луна,

Романтики душа полна.

Коснись его хотя бы раз,

Чтобы он тут впал в экстаз… — а вот это произнес уже Жужжен.

— Этого еще не хватало, — передернула плечами.

И вот, казалось бы, ничего такого не сказала. А рука, удерживающая меня за плечи, потяжелела. А вторая, что так и пряталась за волосами, с силой сжала их в кулак. Из-за этого почувствовала легкую боль. Но больше и не думала шевелиться. Иначе на голове у меня образуется плешь.

— Ой, молодая еще… — почему-то обреченно прошелестел Жужжен, — глупая.

— Так, все, — кажется, Фил потерял остатки терпения, — я вылезаю. И потом не говорите, что не предупреждал. Жужу, где моя ритуальная свеча? Эжи, ты на шухере. Если какой смертный подойдет и попробует подглядеть, напугай его так, чтобы он выскочил отсюда в мокрых штанишках!

— Не надо, — попросила. Голос мой было еще слышно, но Фил затих. Как и все остальные перестали скандировать «Горько». — Что вы от нас хотите? Боги, Хилт, отпусти мои волосы, иначе…

И снова мне не дали договорить! Судя по всему, Шеннон решил послушаться умертвий и, дабы избежать большей шумихи, снова меня поцеловать. И знаете, что я скажу? Усы, если и щекочут, то слегка. И вообще, ощущения довольно приятные. Никогда бы не подумала… Или это еще связано с мастерством партнера? У Хилта же богатый опыт в целовании противоположного пола. Я же даже в этом словно оказалась несмышленым котенком. Иначе бы не теряла голову от прикосновения чужих губ к моим губам. Конкретных губ, если уж на то пошло. Потому что с Вигором я не испытывала ничего подобного.

Поцелуй, который должен был прерваться почти сразу же, затянулся. Я уловила в какой-то миг сомнения мужчины, но они почти сразу же рассеялись, как только я рискнула и на этот раз ответить на ласку. Я! Сама тянулась к своему жениху за продолжением. А тем временем скелеты стали улюлюкать и шушукаться. Для них, вероятно, это все было сродни развлечению. Если бы я могла испытывать что-то подобное. Но нет, для меня это было настоящей пыткой.

— Так, хватит, голубки, — Фил, судя по всему, посчитал, что на этом можно заканчивать. — Я убедился, что моя моральная поддержка вам не упала и вы сами вполне справляетесь. Рад за вас, безмерно рад. Но если хотите уединиться, склеп не самое подходящее место. Мой тебе совет, Хилт, тащи ее сразу в храм. А дальше уже сам знаешь, что делать.

Шеннон прекратил поцелуй, резко вскинул голову и посмотрел куда-то поверх моей головы. Выпускать все так же не торопился. Наоборот, прижал к себе еще крепче, продолжая удерживать одной рукой за волосы на затылке, а второй приобнимая за талию. Ладно… чуть пониже талии. Стыд-то какой! Я ведь перед отцом со стыда сгорю, если он узнает, что его единственная дочь повела себя подобным образом! И попробуй потом оправдаться, что это мой жених и по факту мы имеем на подобную вольность права. Ведь в поцелуе нет ничего такого… А вот если папа узнает, что до этого я целовалась с другим магом…

— Совсем смутил девочку, — запричитал пока еще невидимый для меня Филипп. — Чую, как она буквально кипит от смущения.

Знал бы он, чем это самое смущение вызвано.

— О да, она у меня настолько горячая, что часто закипает. Не знаешь, чем таких особ можно остудить?

— О-о-о-о, — довольно протянул Фил, — способ есть. Но твоей невесте он не очень понравится. Не доросла она еще до таких разговоров. А уж про практику и говорить нечего.

С чего это, спрашивается, у меня уши гореть начали?

— Никогда бы не подумал, что меня обрадует отсутствие практики у девушки, — почему-то довольно проговорил некромант. — Фил, следи за студентами. Я пока отправлю свою персональную головную боль в ее комнату. Еще немного и она сама начнет напоминать зомби. С красными ушками.

Прикусила себе язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Потому что сказать хотелось многое. И часть из этого многого была неприличная. Ну вот что за шутка богов! Этот усатый, языкастый преподаватель, старше меня лет на двадцать, должен стать моим мужем. Конечно, браки, с такой немаленькой на первый взгляд разницей в возрасте у магов не редкость. Все-таки наделенные силой богов люди и нелюди стареют медленнее и живут дольше обычных людей.

— Учти, Хилт. — Фил подошел к нам ближе и теперь я могла его разглядеть. Жуткий скелет. Особенно, когда в его глазницах, как сейчас, загорается потусторонний, холодный огонь. — В следующий раз, если будешь медлить, достану свечу.

— Не боишься, что я могу ее у тебя забрать и засунуть, куда…

— Тш-ш-ш. — Умертвие приложило костлявый указательный палец к зубам, которые, стоит отметить, хорошо сохранились. — Не пугай девочку своими больными фантазиями. Сомневаюсь, что она поддержит тебя в их реализации.

— Уйди, Фил, — Шеннон поморщился. Ему, кажется, этот разговор стал надоедать. Чего уж там, я тоже не отказалась бы вернуться в общежитие как можно быстрее. Завтра, конечно, выходной, но…

Вигор хотел пойти со мной на прогулку. Честно, меня она уже немного пугала. Поэтому я уже подумывала отказаться. Как бы не хотела увидеть парня уверенно управляющим лошадью, но лучше уж побуду в стенах института. Нужно было повторить уже пройденный материал. Посетить библиотеку магов и, возможно, почерпнуть там побольше интересной информации. Что мой преподаватель еще мог упустить, обучая меня Некромантии? Нет, он, разумеется, был хорошим педагогом. Отец бы не стал нанимать глупого эльфа на должность моего личного учителя. Но определенные пробелы в моей голове были. И эти самые пробелы нужно было как можно быстрее заполнить. Иначе я в самом деле могу присоединиться к умертвиям с этого кладбища.

— Эх, ладно, — притворно расстроился Филипп. — Не цените вы мой талант сводника, — сказав это, он сделал шаг назад. — А я так старался… — еще пара шагов. — Но в следующий раз, — тут он уже погрозил моему жениху пальцем, — я все-таки приду со свечой.

Если Хилт и собирался ответить, то его бы все равно уже никто не услышал. Потому что Фил в самом прямом смысле слова провалился сквозь землю. Секунда, не больше, и вот его уже нет. Если он хотел впечатлить меня, то у него получилось.

— Пойдем, Холли. — Хилт сам отстранился от меня. Скользнул по мне задумчивым взглядом, потом хмыкнул каким-то своим мыслям и… схватил меня за руку, чуть выше локтя. — Пожалуй, лучше держать тебя поближе к себе.

— Ничего, профессор, — посмотрев недовольно на пленившую мою руку конечность, заговорила, — это ненадолго. Скоро прибудет отец. И у вас убавится проблем, связанных со мной.

— Радость моя, проблем, связанных с тобой, у меня всегда будет предостаточно, — беззаботно откликнулся Шеннон.

Снова оказавшись возле примечательного надгробия, часть которого лежала плачущим ангелом на земле, мы сразу заметили Фрэйн. Она стояла неподалеку, облокотившись спиной о другое, более высокое надгробие. Руки сложены на груди, глаза полуприкрыты, губы плотно сжаты. Она точно о чем-то думала. Или за кем-то следила?

— Фрэйн, я ее забираю! — повысив голос, сообщил Хилт, подходя к магессе ближе.

Девушка словно очнулась от дремы и темным взглядом посмотрела на некроманта. Почти сразу она пришла в себя. До нее дошел смысл сказанных мужчиной слов. И она поспешила заверить, что уж какое-то время она вполне справится со своей группой одна. Да и, если что, ее напарники придут на выручку.

— Скоро буду, — напоследок произнес Шеннон.

Он продолжал сжимать мою руку. И, разумеется, Фрэйн заметила, что некромант удерживает меня именно таким образом. Будто я не студентка, а преступница, которую ведут на казнь. В чем провинилась — вот вопрос.

— Не торопитесь, профессор, — фыркнула студентка, отворачиваясь от нас.

Она точно догадывалась, что Хилт для меня не просто преподаватель. Как и я для него — не просто студентка. Вот ведь… Ну, какого дряхлого вампира именно я попала в такую ситуацию? С такими темпами скрывать то, что мы жених и невеста, будет очень трудно. Особенно долгих четыре года. Хотя… это всего лишь четыре года. Когда они окажутся позади, мне придется выйти замуж за чистокровного эльфа. Запятнать, так сказать, своей кровью его кристально чистую жидкость, текущую по венам.

Мы направились на выход с кладбища. И если Хилт представлял собой невозмутимость и спокойствие, я была готова взорваться. Бранью…

— Расслабься, Холли, — склонившись к моему уху, тихо проговорил профессор, — я не кусаюсь. Пока что…

И вот не понравились мне последние сказанные им слова. Становиться его новой жертвой, галочкой в, не сомневаюсь, длинном списке сердечных побед, не собиралась. Но как отгородить себя от зародившейся вдруг симпатии? Неужели она так быстро стала разгораться всего лишь от пары поцелуев? Или это случилось еще раньше? Когда я испытывала злость и недовольство, видя его с другими. Ведь, будь на его месте кто-нибудь другой, прошла бы мимо. Даже если бы этот кто-нибудь был моим женихом. Поправочка: не навязанным богом Любви. В том случае мне можно было бы избежать брака с таким нелюдем. А тут… связали по рукам и ногам.

— Надеюсь, вам и не придется кусаться, — холодно заметила, смотря прямо перед собой.

Слева кто-то закричал. Но кто, увидеть не смогла. Затем последовала ругань и выкрик одного из наставников. Кажется, голос принадлежал Кроузу.

— Кажется, кто-то из студентов поднял целое умертвие, — решил пояснить Хилт. Он не успел договорить, как к крикам вдруг примешалось утробное рычание. — Оборотня, если быть точнее, — еще одно невозмутимое пояснение. Кажется, профессора в этой ситуации вообще ничего не смущало.

Ну да, уже одно то, что он целовал меня на кладбище, под надзором местных обитателей этого места, говорило о многом. Только некромант может посчитать такое поведение вполне допустимым.

— И вы не пойдете посмотреть, что же пошло не так? — поинтересовалась.

Не то чтобы меня смущала компания профессора. Просто сейчас, рядом с ним, мысли у меня в голове никак не хотели раскладываться по полочкам. Метались из угла в угол, словно тараканы в замкнутом пространстве.

— Если бы было что-то из ряда вон выходящее, Фил бы уже сообщил, — пояснил мне свое бездействие профессор. — Поторопись, Холли. Иначе мы с тобой так до утра идти будем.

Я бы может и поторопилась, если бы не тропинка, что, будто издеваясь, так и норовила бросить мне под ноги то камень поострее, то ветку потолще. Поэтому шла я осторожно, периодически осматривая тропу, которая вела на выход из кладбища. Вот не удивлюсь, если Шеннон специально пошел именно этим путем. Потому что к части кладбища, на которой у нашей группы должна была проходить первая практика, мы шли по другой дороге.

Попыталась высвободить свою руку, но не получилось. Пальцы сдавили еще сильнее. И чего он продолжает меня удерживать? Не сбегу ведь…

— Отпустите, профессор, — добавила в голос требовательных ноток.

Мою попытку быть холодной и отстраненной проигнорировали. Даже не посмотрели на меня. И комментировать свое странное поведение не стали.

Так мы и дошли молча до границы кладбища. Вышли за пределы погоста и пошли дальше, по уже знакомой тропке, в сторону стены, за которой скрывались институты. Как ни странно, шли медленно. Несмотря на то, что до этого Хилт выказал свое недовольство, связанное с тем, что я не тороплюсь. И ночь показалась бы мне романтичной, если бы… Если бы не неизвестный, желающий моей смерти, не идущий рядом языкастый маг и не раздрай, случившийся у меня в душе. Или я просто сама по себе не такая уж и романтичная натура.

Я бы сказала, что нас окружала тишина, как на кладбище. Но в последнее время там гораздо более шумно и… весело, чем в самих институтах. Что сказать? Скелеты умеют веселиться. И шутить, как оказалось, тоже. Только развлечения и шутки у них специфические. Да и слышно было, как птицы, что предпочитают дневному свету ночь, летают от ветки к ветке, шурша листьями и крыльями. Еще кто-то облюбовал растущий у дороги куст малины и смешно причмокивал.

— Осталось еще немного, — все-таки через какое-то время нарушил молчание Шеннон. — Будь благоразумна, не выходи по ночам из комнаты. Даже если тебя будут просить выйти.

— Неужели вы думаете, что убийца проберется на территорию магесс? Но, в таком случае, у него должен быть пропуск.

— Вероятно, именно он настроил первый портал, который выбросил тебя на кладбище, расположенное на территории Ирийского леса. Что в свою очередь означает, что, вполне вероятно, он может проделать что-нибудь подобное. Пусть и не в стенах учебного заведения, но за их пределами. Хотя… остальные переносы я с убийцей не связываю.

— А что мешает этому самому убийце настроить портал в моей комнате?

— Тот факт, что попасть в него может не тот, кто нужно. — Хилт бросил на меня короткий задумчивый взгляд. — И ему нужно видеть тебя, чтобы угадать момент, когда ты точно попадешь в портал. Как бы он проследил за тобой в вашей с соседкой комнате?

— Следящий артефакт?

— Для того, чтобы его установить, нужно пробраться в общежитие. А это опасно, ведь тогда круг подозреваемых сужается до тех, кто обучается в институтах. Не думаю, что убийца готов так рисковать. Он действует довольно осторожно. Поэтому навряд ли допустит подобную ошибку.

— Я не сомневаюсь, что это кто-то из вашего окружения, — прямо сказала. Смотрела я теперь не перед собой, а на мага. Снова пыталась прочесть по его лицу эмоции. Которые в темноте ночи разглядеть было сложнее, чем днем. И это при том, что я некромантка. И по факту таких проблем возникать у меня не должно.

— Ты не поверишь, Холли. — Снова короткий взгляд, направленный на меня. Хилт был напряжен и задумчив. Вот это я знала точно. И не нужно было вглядываться в лицо. — Я тоже так думаю.

— Если вы тоже так считаете, почему ничего не предпримите? Или вы не против моей смерти?

— Не говори глупости, — раздраженно полетело в ответ. — Если бы я желал твоей смерти, то не стал бы вытаскивать из очередной передряги. Такие умозаключения подтверждают лишь одно — ты еще глупая девчонка, в которой говорит обида, но никак не разум.

— Знаете, что? — выдохнула, смотря в темные глаза мага. Я понимала, что он прав. Мой вывод был поспешный и руководствовалась я в эту самую секунду именно раздражением. Но должна была проверить, будут в мужчине какие-то изменения, после сказанных мною слов или нет. Как оказалось, не особо. Добилась лишь того, что меня назвали глупой соплячкой.

— Очень любопытно вас послушать, — некромант вновь нацепил на лицо маску невозмутимости. И обратился ко мне на «вы». Получается, задела я его за живое.

— Вы бесчувственный, расчетливый, наглый… — начала перечислять.

— Полегче, девочка, — перебили меня. Хилт остановился, схватил меня с силой за плечи, заставляя тем самым стоять прямо напротив него. И смотреть в спокойное на первый взгляд лицо. — Тебе мне еще экзамены сдавать. Не забывай о том, что помимо того, что я вынужден стать твоим мужем, мне еще предстоит тебя обучать. И поверь, — дальше он продолжал с нажимом, — с тебя спрошу по полной. И если твоя работа и уровень знаний не удовлетворит меня, будешь пересдавать до тех пор, пока весь материал не станет от зубов отскакивать.

— Никогда бы не подумала, что вы самоутверждаетесь таким образом.

Только после того, как эти слова сорвались с губ, осознала, что вообще сморозила. И прикусила до боли язык, боясь, что сболтну еще что-нибудь лишнее. Зачем это сказала? Поддалась эмоциям. Обида, видите ли, во мне взыграла. И что теперь делать? Точно ведь не позволит спокойно экзамен сдать. Учитывая, что учебный год только начался, а меня уже предупреждают о том, как сложно мне будет с некоторыми предметами.

Вопреки моим ожиданиям, Хилт не разозлился. А на губах его с чего-то появилась предвкушающая улыбка. И смотрел он на меня так внимательно, что показалось, что теперь он, а не я, пытается прочитать эмоции на моем лице. Что, вообще-то, было странно, так как я их и не пыталась скрыть.

— Пустите меня, профессор, — теряя остатки самообладания, потребовала. Просить? Бесполезно. Он задел мое самолюбие. Я потопталась на его нервах. Мне кажется, на сегодня этого было вполне достаточно. — Время позднее. Мне нужно восстановить силы.

— В выходные ты никуда не пойдешь, — а вот эти его слова стали полной неожиданностью.

— Почему вы решили, что я куда-то собираюсь? — сделала вид, что понятия не имею, о чем он.

А про себя уже во всю чертыхалась. Он как-то узнал о планах Вигора показать мне лошадей. Или… следит за нами? Поэтому и знает, к кому я питаю определенный интерес и… Про поцелуи, скорее всего, осведомлен. Что ж… значит, не только на его нервах я потопталась, но и самоуверенности. Потому что, если бы он боялся меня потерять, то вел бы себя гораздо осторожнее и аккуратнее со мной. Нет, разумеется, я не нежная девушка, которой нужно каждый день приносить цветы и говорить приятные фразы и признания в любви. Но мне тоже нужно простое живое тепло. Которое я так и не получаю. И навряд ли получу, в связи с тем, что Хилт уже раздал изрядную часть этого самого тепла другим девушкам. А Корнэн в нем точно уже купается. Ведь ту блондинку он бросил, как только узнал о том, что станет моим мужем. А вот с нынешней ректрисой продолжает поддерживать… да, все те же теплые отношения. Боги, что-то меня затошнило.

— Я не идиот, Холли, — мои плечи сжали еще сильнее. — И не испытывай мое терпение. Иначе пожалеешь.

Продолжить нашу перепалку не успела. Профессор создал пространственный переход и буквально втолкнул меня в него. Будто отбросил от себя, как какую-то надоевшую игрушку. Но, я была бы не я, если бы просто это стерпела. Перед тем, как скрыться в переходе, запустила в мага безобидное заклинание. Мужчина, как я и предполагала, подобной дерзости от меня не ожидал. Что ж… прощайте усы еще на день-два. Если я буду с такой частотой лишать его лишней растительности на лице, то на месте усов скоро будет красоваться покрасневшая и расцарапанная кожа. Ведь никакое зелье не поможет от подобной чесотки.

Кстати, забыла сказать: усы во время поцелуя не мешают. Поэтому я и не стала усиливать заклинание. Пусть отрастают. Не факт, конечно, что мы еще хотя бы раз поцелуемся, но… Чем блохастый оборотень не шутит? Вообще-то мне понравилось. В случае же, если этот подлец опять будет уединяться с какой-нибудь своей пассией… Использую другое заклинание. Мама меня научила одному очень интересному. Суть которого заключается в том, что если мужчина попробует тебе изменить, то начнет оглушительно чихать. Пока не отойдет на безопасное от объекта временной страсти расстояние. Метров сто, не меньше. Откуда моей маме известно о таком заклятии? Точно не знаю, ведь отец был верен матушке. Только вот, кто ж этих мужчин разберет? Они даже если любят, не всегда могут удержать на себе штаны. Откуда мне об этом известно? Я долгое время жила в замке… А прислуга там очень болтливая и с хорошей фантазией.

Жалко ли мне было несчастные усы Хилта? Да. А вот самого их владельца — нет.

Я буквально выскочила из перехода и, не удержав равновесия, упала на свою кровать, чуть было не приложившись головой об изголовье. Леонора заворочалась и что-то недовольно проворчала. Повезло, что упала я к себе, а не на бедную девушку. Видимо, Шеннон все рассчитал. Как только умудрился? Однако этот расчет не отменял того факта, что меня толкнули. Такое пренебрежение со стороны мужчины задело. Он был странным. Словно в его теле уживались каким-то образом две сущности. Потому что, целуя меня, он был нежен, хоть и напорист (и это при том, что я должна раздражать его одним своим видом). Потом же его словно подменили. Что в итоге победит в нем? Или я так и буду мучиться с его непостоянством? И многочисленными (не сомневаюсь в этом) любовницами.

— М-м-м-м-м, Ерген, что ты делаешь? — пробормотала во сне Лео.

Ее голос, тихий и спокойный, каким-то чудом смог вернуть меня в реальность. Подскочив с кровати, схватила сорочку, спрятанную под подушкой, и пошла в ванную комнату. Приму душ. Холодный настолько, чтобы остудить пыл и привести в порядок чувства. И там уже потом, выспавшись и успокоившись, буду решать, что делать дальше.

Мысли привести в порядок так и не получилось. Из-за этого заснула поздно. Небо, виднеющееся за окном, уже начинало светлеть, когда меня, измотанную и уставшую, сморил сон.

Снилась мне какая-то ерунда. Я шла по темному коридору. Стена, по правую руку от меня, была увешана портретами. Проходя мимо одного из них, ощутила на себе холодный взгляд. Остановившись, взглянула на портрет мужчины. Он смотрел прямо на меня. Его глаза показались в тот миг живыми и очень эмоциональными.

Когда человек, заточенный навечно в раму, ожил и потянулся ко мне призрачной рукой, намереваясь перехватить за плечо, я отскочила в сторону и громко закричала. Было страшно. Настолько, что единственное, что я могла сделать, это продолжать стоять на месте и голосить.

— Холли, — кто-то с силой тряс меня за плечо, — очнись же… Холли! Клянусь всеми богами, сейчас влеплю тебе пощечину, если не проснешься.

Эти слова подействовали подобно ушату холодной воды, вылитой на голову. Открыв глаза, осоловело посмотрела на склонившуюся надо мной девушку.

— Сегодня же выходной, — хрипловато пробормотала, переводя свой взор с Лео на часы. — А сейчас слишком рано, чтобы вставать.

— Рано, — согласилась со мной подруга. Она выпрямилась и отошла к своей кровати. Ну да, разбудить разбудила и теперь дело можно считать сделанным. — Но сегодня я бы хотела сходить с тобой кое-куда… Если, конечно, ты согласна составить мне компанию. Надеюсь, Вигор не будет против?

— А почему он должен быть против? — не поняла ее последних слов. — Мы не встречаемся. Да и… даже если мы и собирались куда-то идти, ничего не получится.

— Почему?

— Да так, — откровенничать с Леонорой пока не собиралась. Не настолько мы были близкими подругами, чтобы я всецело могла ей довериться. — Ничего особенного. Просто я с ним никуда не пойду. По крайней мере, на этих выходных. — Приподнявшись на локтях, устроилась поудобнее, в полусидячем положении. Спать хотелось ужасно и встать с постели я пока не могла даже при большом желании. После практики все тело ломило так, будто я намотала около двадцати кругов вокруг погоста. — А ты что хотела мне предложить?

— Сегодня открывается ярмарка, — оживленно защебетала подруга. — Чего там только не будет! Я так мечтала туда попасть. Но идти одной боязно. А из одногруппниц и подруг никто особо не собирается. Все-таки выходные многие проводят дома.

— В связи с последними событиями, мне в город лучше лишний раз нос не совать, — я поморщилась, живо себе представляя, как разозлятся родители и Хилт. Последний особенно. Если уж его новость о моей намечающейся прогулке с Вигором так задела, то что уж говорить о ярмарке, где будет много людей и нелюдей. И нет гарантий, что убийца не будет крутиться поблизости.

— Я понимаю, — Лео сникла. — Но можно переодеть тебя. Да и внешность хотя бы немного магией изменить. И зелья специальные есть. Цвет волос, например, изменить, не так уж и сложно. Ты же должна об этом знать.

— Знаю, — подтвердила. — Однако, стоит ли это того? Жизнь у меня одна.

— Но ты же не можешь провести в заточении четыре года? Или пока не поймают твоего недруга. — Лео точно вознамерилась вытащить меня на улицу. — Тем более, во время ярмарки стражники будут контролировать ситуацию в городе с особой тщательностью. Да и не скажем мы никому, куда собрались.

— А Ерген будет? — полюбопытствовала.

— Нет, — Лео как-то резко сникла. Потупив взгляд, она стала рассматривать свои руки, сцепленные в замок на коленях. — У него другие дела. Поэтому-то я и рискнула поинтересоваться у тебя, пойдешь ли ты со мной.

Кажется, ее мало волновала моя жизнь. Но в одном она была права — четыре года за стенами институтов я не проведу. А быть неустанно под контролем отца и Шеннона невыносимо уже сейчас. А ведь папа даже пока и не приехал.

Наверное, последние умозаключения и толкнули меня на безумное в своей странности решение все-таки отправиться с Леонорой на ярмарку. Только перед тем, как сообщить ей об окончательном решении, я настояла на том, чтобы она изменила цвет моих волос. И выдала капли для изменения радужки глаз. Все остальное можно было сделать при помощи магии. И пусть не особо сильно изменюсь, но шансов остаться незамеченной у меня будет побольше.

Глава 3. Поступки, о которых (не) стоит жалеть

Я с трудом себя узнавала. Стояла возле зеркала, вглядывалась в свои лицо, волосы, глаза и… Вроде видела себя, но это была и не я вовсе. Темный цвет волос исчез, взгляд стал более открытым, ясным. Даже форма носа слегка изменилась. Сейчас я больше напоминала себе слугу бога Любви, чем некромантку с не самым простым характером. А все потому, что я перевоплотилась в блондинку. Волосы стали более кудрявыми, ресницы, словно перья пурпурного ворона. То есть такие же густые и длинные. Нет… это все-таки больше не я, чем я. И если бы кто из знакомых увидел меня на улице, точно бы не узнал. Потому что эту красотку с ангельской внешностью никак нельзя было назвать магессой Смерти. С другой стороны, была одна такая… Фрэйн. Эта девушка как раз была именно такой: светловолосой, миловидной, с выразительными глазами. Наверное, я стала больше походить именно на нее.

— Ну как? — в нетерпении поинтересовалась у меня Леонора. — Нравится? Я старалась, чтобы ты была как можно меньше похожа на себя настоящую.

— Да, — пробормотала, смотря на подругу через отражение в зеркале. — Я вообще мало на себя похожа. И это непривычно.

— Зато вероятность, что тебя узнают, маленькая, — почему-то насупилась Лео. — Браслет-пропуск защитит тебя от нападения, скроет, в случае чего, ауру. А внешность… Если никто не будет специально проверять тебя, пытаясь распознать в одной девушке другую, то и не поймет, что на тебе такое простенькое, но энергозатратное заклинание.

— Ты, конечно, права, — не стала спорить. — Но мне все равно не по себе.

— Понимаю, — взгрустнула подруга. — И поверь, при других обстоятельствах я бы тебя не тревожила.

— Нет, тут все нормально, — я покачала головой. — Дело не в этом. Ты была права, когда сказала, что все четыре года я безвылазно здесь не проведу. Просто я не знаю, с какой стороны ждать в следующий раз нападения.

— Не накручивай себя еще больше. — Леонора подошла ко мне ближе, встала за спиной и опустила свои руки на мои плечи. Слегка сжала их, будто пыталась таким образом поддержать. А вскоре я почувствовала, как в душе разливается тепло. Да, так намного лучше. Иначе я изведу себя.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Лео.

— Не за что, — подруга улыбнулась мне. — Собирайся и пойдем. Завтрак уже прошел, а до обеда еще минимум час. Думаю, что мы перекусим в городе. Как думаешь?

— Полностью поддерживаю, — согласилась с девушкой.

— Тогда поторопимся.

Куда мы так торопились, я не спрашивала. Наверное, Леоноре просто хотелось поскорее выбраться за стены институтов. Наверное, она привыкла проводить свободные дни не в комнате за зубрежкой. А тут еще и ярмарка, на которой она так хотела побывать. Да и мне, признаюсь, было любопытно. Несмотря на то, что родители могли себе позволить путешествия вместе со мной. И мы вполне могли бы в нужный час оказаться в Киасе, но на ярмарке я никогда не была. В Ирийском лесу другие порядки, другие развлечения… И из особняка, в котором мы жили в последнее время, я выбиралась только в ближайшие населенные пункты. Даже несмотря на это, родные были мной не очень довольны. Отец — особенно. Все переживал за мою нравственность. Ведь знал, что мне в скором времени предстоит такой удар, как новость о грядущем замужестве. А отдавать дочь замуж опороченной стало бы позором для семьи. Если еще учесть, что жених у меня чистокровный, то подобного оскорбления он бы не спустил.

Я настолько ушла в свои размышления (в который уже раз за последнее время?), что пришла в себя только, когда мы уже выходили из комнаты. Я даже одевалась машинально. Но хорошо, что додумалась надеть платье, а не штаны. Пусть магессам и не запрещалось подобное, но не очень приветствовалось. Если бы какой-нибудь внимательный прохожий обратил на меня свое внимание, и я была бы в штанах и тунике, он бы не сомневался в том, что я некромантка. В этом случае, понять, кто скорее всего подправил себе внешность не так уж и сложно.

— Расслабься, а то навлечешь на себя подозрения и лишнее внимание, — попыталась подбодрить меня Леонора. — Никто точно тебя не узнает.

Мы уже ступали по дорожке, что вела на выход с территории институтов, когда я заметила свой личный кошмар. Хилт стоял у входа в оранжерею и о чем-то переговаривался с магессой Земли, что преподавала на соответствующем факультете. Я уже было напряглась, готовясь к тому, что меня заметят и отошлют обратно в комнату. Однако, взгляд некроманта лишь слегка мазнул по моей фигуре безразличным взглядом. Точно таким же он наградил и идущую радом со мной Лео. Потом его внимание снова приковала молодая преподавательница. Ну, кто бы сомневался, что ему будет приятнее беседовать с симпатичной девушкой, а не с умудренной опытом магессой преклонного возраста.

— Вот, видишь, — склонившись к моему уху, зашептала Лео. — Даже преподаватели не обращают на тебя внимание. А в толпе мы вообще затеряемся.

Я не была в этом так уверена. Все-таки желающая моей смерти магесса (ну, может и маг, кто же его знает) обладает определенными знаниями и навыками. Иначе бы ее уже поймали стражи правителя, которые после всего произошедшего, прочесываю Киас и сторожат покой студентов. И это еще мой отец не приехал…

Киас… Большой, яркий город, с невысокими домами, не достигающими трех-пяти этажей. Много зелени, людей и нелюдей, карет. Вот последних на широких проезжих дорогах в этот день было столько, что, казалось, еще немного, и они поедут по дорожкам, по которым идут простые пешеходы.

— Красиво, правда? — повышая голос, спросила у меня Леонора.

Она вцепилась в мою руку подобно клещам. Боялась, видимо, потеряться в такой толкучке. Многим хотелось сегодня посетить ярмарку. Жаль, что Вигор со мной не пошел. Но обещал найти меня позже. Не сказала бы, что по нему было видно, что молодой человек расстроен. Казалось, ему все равно, где гулять, лишь бы со мной. И от этой мысли было приятно и боязно одновременно. Ведь никто пока не знал, что я уже обещана другому. И никто не спрашивал на это моего мнения. А оно, стоит отметить, было резко отрицательным. Не потому, что меня сильно раздражал жених. Причина была в другом. Сложно смириться с несправедливостью, когда твоей свободе угрожают узы брака. Учитывая, что Хилта я практически не знаю, а его странное поведение в последнее время настораживает.

Так вот, получив мое письмо этим утром, где я сообщила Ви о желании Леоноры, он почти сразу написал мне ответ. Я успокоилась и только после того, как вопрос с магом был решен, стала собираться. Амурочка, правда, когда увидела, кому адресовано послание, возмущалась и грозилась съесть «эту чертову бумаженцию». Но, раз уж мое письмо дошло до адресата, значит, так изгаляться над бумагой крылатая почтальонша не стала.

Когда впереди показались пестрые крыши шатров, я заторопилась, ловко лавируя среди зевак. Лео еле поспевала. Но ее нетерпение было ничуть не меньше моего. Видела это по горящему любопытством взгляду. Мой, скорее всего, точно такой же. Я ведь еще ни разу не бывала на таких ярмарках.

Глупо было со стороны Холли надеяться, что ее маскарад удастся. Шеннону ничего не стоило вычислить ее. Походка, поворот головы, прямой, но слегка напуганный взгляд. И пусть цвет волос стал гораздо светлее, и черты лица изменились, этим нельзя было обмануть мага, привыкшего подмечать детали. Да и не ждал он от своей невесты благоразумия. Поэтому и ожидал чего-то подобного.

— Прошу простить меня, леди Лавьер, — извинился перед магессой Земли некромант. Он позволил себе скупую улыбку — ответ, на предложение женщины. Ничего особенного, просто преподавательница пожелала организовать в оранжерее участок, на котором будут расти исключительно те растения, которые необходимы некромантам, чтобы провести тот или иной ритуал.

Медлить он не собирался. Поэтому сразу направился на выход. Только мантию засунул в пространственный карман, чтобы, выйдя с территории институтов, проще было затеряться.

«Глупая девчонка», — ругался про себя маг. Его душила злость. Как она посмела его ослушаться? — «Самоубийца…»

Он знал, куда его невеста направляется. Именно сегодня в Киасе проходила ярмарка. Не обычная, уже привычная для этого города, а большая, с приглашенными из разных уголков мира торговцами. И, конечно же, мало кто относился к этому событию равнодушно. Вот и его Заноза не удержалась от искушения. Не слишком благоразумно в сложившейся ситуации позволять себе прогулки. Но, что сделано, то сделано. Теперь нужно как можно скорее отыскать девчонку и… Нет, наказывать он ее пока не станет. Но беседу проведет. И если во время разговора позволит себе один-два поцелуя…

Ярмарка… Пестрая, шумная, огромная. Она показалась мне красивее самого пышного бала, проходившего в замке отца. И атмосфера была более располагающей. Несмотря на то, что я ни на минуту не забывала про убийцу. Сложно про него забыть. Еще и Хилт из головы не торопился выветриваться. Почему-то все казалось, что он наблюдает за мной. Знает, на какую хитрость я пошла. Но тогда выходит, что моя хитрость вовсе и не хитрость, а глупый поступок магессы-первокурсницы.

— Здесь так красиво, — продолжала щебетать Лео, крутя головой по сторонам. — Все такое яркое… Ой, — вскрикнула, когда ее задели плечом. — Осторожнее.

— Прошу прощения, леди, — басовито проговорили ей.

Мужчина прошел мимо, больше не проронив ни слова. Я зацепилась за него взглядом. Вроде ничего особенного: темные волосы, обычная, но качественно сшитая одежда. Только прихрамывает на левую ногу и спина явно искривлена, правое плечо было слегка приподнято, а второе, наоборот, опущено. Будто на него давила невидимая рука.

— Налетел на меня подобно слепому дракону, — проворчала подруга.

Несмотря на столкновение, за руку она меня держала все так же крепко и падение ей не грозило.

— Ничего страшного не случилось, — рассматривая амулеты, висящие на тонких крючках в одном из шатров, пробормотала я.

— Да он меня чуть не снес.

— Ты преувеличиваешь, — хмыкнула, переводя взгляд на подругу. — Мы же на ярмарке. Готовься к тому, что это не последний раз.

Подруга прикусила нижнюю губу и, кажется, задумалась над моими словами. И улыбка на какое-то время покинула ее лицо.

Развивать тему не стала. Продолжила бродить по рядам, и рассматривать товар. Тут на самом деле чего только не было! И разнообразные ткани, и украшения… Амулеты, вышивка, безделушки, магические сферы, сладости… Перечислять можно было с час точно. Но заниматься этим я посчитала не слишком благоразумным. Поэтому просто шла, смотрела по сторонам и думала, что бы такого купить, чтобы и себя порадовать и чтобы потом мне это могло пригодиться.

Взгляд зацепился за подвеску. Она словно возникла прямо перед моим носом. Каплевидной формы алый камешек, слегка поблескивал. Присмотревшись, заметила мелкие золотистые песчинки. Именно они давали блеск. Вместо цепочки, которая бы больше подходила украшению — кожаный шнурок. Но я все равно решила взять этот камешек. Слишком глубоко он запал мне в душу. Словно сами боги хотят вложить мне его в руку.

— Сколько стоит эта подвеска? — спросила у торговца, стоящего за прилавком боком ко мне.

Услышав мой вопрос, мужчина обернулся. Если бы не была некроманткой, то точно бы закричала от страха. Ту часть лица, что до этого момента была скрыта от меня, уродовал жуткий ожог. Одного глаза у мужчины не было. Рот искривлен. Ожог словно тянул его вниз.

— Три серебрушки, леди, — хрипловато ответили мне.

Цена за странный камень была приличная. Подвеска оказалась не из дешевых. И это на кожаном-то шнурке!

Леонора, заметив, что я сомневаюсь, попыталась отговорить от покупки. Но я нутром чувствовала, что нужно купить это простое на первый взгляд украшение. Потому что оно вполне могло оказаться скрытым артефактом. Не просто же так я вцепилась в эту «безделушку»?

— Я беру, — наконец, решилась. И заслужила укоризненный взгляд подруги.

— Зачем тратить на эту ерунду деньги? — пробормотала она, смотря на камень, что уже перекочевал мне в руку. А три серебряные монеты оказались зажатыми в ладони торговца.

— Мне пригодится, — ответила Лео и пошла дальше. Подруга, разумеется, за мной.

Народу, казалось, стало еще больше. Бродить между рядами становилось все сложнее. В такой толпе Вигор точно не найдет меня. Да и мы с Леонорой могли в любую секунду потерять друг друга из виду.

— Смотри! — вдруг воскликнула Лео, указывая рукой куда-то влево от меня. — Магический шатер истинной любви.

— Что за ерунда, — я поморщилась. — Истинные пары только у оборотней бывают. А мы с тобой к ним вообще никак не относимся.

— И что? — хмыкнула Леонора. — Войти туда могут все. Так же, как и попытать счастья.

Спорить с подругой не стала. Покорно пошла за ней в шатер, не ожидая ничего хорошего. Машинально надела на шею кожаный шнурок с камнем и спрятала его за воротом платья. Странно, но после этого нехитрого действия, стало спокойнее.

— У тебя, между прочим, есть Ерген, — напомнила Лео о ее сердечном друге.

— Так никто не заставляет меня целоваться с посторонним человеком или нелюдем, — отмахнулась от моих слов та. — Но любопытно же! Так что, пошли, — меня перехватили за запястье и буквально потащили ко входу в большой и пестрый шатер, над которым висела вывеска, по которой и стало понятно, что скрывается за пестрой плотной тканью.

Войдя в полумрак, первое время я вообще не понимала, что происходит вокруг. Над самым потолком парили разноцветные магические светлячки. Играла тихая, ненавязчивая музыка. Несколько пар уже кружились в центре своеобразного зала и время от времени целовались. Последнее наблюдение почему-то удивило. Хотя, вероятно, они уже пришли сюда вместе. А вот если только познакомились…

— Ты пока походи здесь, — быстро заговорила Леонора. — Кажется, я видела Ергена. Знал, паразит такой, куда я суну свой нос.

— Почему… — хотела было спросить, когда Ерген успел стать паразитом, но не успела. Подруга заторопилась в дальнюю часть шатра. Вот и поговорили…

Топтаться на месте не собиралась. Но и оставаться здесь тоже желания не возникало. Ну какие истинные пары? У меня уже жених есть. И искренняя привязанность к одному огневику. Но Вигора здесь нет. И проверить, подходим мы друг другу или нет, возможности не представится.

Я уже повернула в обратную сторону, когда краем глаза уловила яркую золотистую вспышку. Резко повернув голову, увидела, как над одной из танцующих пар зависли два больших золотых светлячка. Именно они и давали этот яркий свет. Пара целовалась, казалось, не замечая вообще ничего. Им не было никакого дела до того, что происходит вокруг. А вот я видела… Видела, как две магические сферы соединяются в одну и осыпаются на влюбленных золотистыми блестками. Невероятно красивое волшебство. А уж когда на запястьях правых рук вспыхнули все тем же золотом магические браслеты, сомнений не осталось. Именно эту пару только что благословил на союз сам бог Любви.

Как такое возможно? Неужели демиург сейчас среди нас? И наблюдает за происходящим? Или восседает на белоснежном троне и смотрит во Всевидящее око? Я чувствовала всем своим существом, что сейчас стала свидетелем не чьей-то милой шутки. Это на самом деле благословение.

— Понравилось? — услышала возле правого уха до дрожи во всем теле знакомый голос.

Медленно повернула голову так, чтобы увидеть говорившего. Заглянуть в наглющие глаза. И убедиться, что моя магия подействовала и сейчас Хилт снова без усов.

Да… магия подействовала. Я отомстила своему навязанному богом Любви жениху за грубость, которую он проявил этой ночью. И, надеюсь, на этот раз усы будут отрастать более беспокойно. И зуд будет нестерпимый.

— Профессор, — повернувшись к нему всем корпусом, заговорила, — а что случилось с вашими усами? И волосами тоже.

Кстати, стоит отметить, что некромант тоже использовал чары, и сейчас был обладателем медного цвета шевелюры и ясных голубых глаз.

— Знаете, студентка Корствииль, — легко подключился к игре Хилт, — В этом отчасти есть и ваша вина.

— Что вы говорите? — Удивилась я натурально. Вложила в эти слова все свое мастерство пудрить мозги. А ведь никогда не страдала подобным пристрастием.

— Представьте себе, — хмыкнул некромант. — В последнее время, после встречи с вами, они магическим образом исчезают. Что-то подсказывает мне, что это не спроста.

— Как вам сказать, — потупив взгляд, пробормотала. Почему-то последние слова Хилта смутили.

— Пошли, — неожиданно сказал маг, хватая меня за запястье и направляясь в сторону немногочисленных танцующих.

— Зачем? — спросила, хмурясь. Все чаще я не понимала действий некроманта. — Мы и так связаны по рукам и ногам. Для чего еще больше все усложнять?

— Но мы ничего не теряем.

На меня хитро посмотрели, а затем подмигнули. Дескать, неужели вы, Холли Корствииль, трусите? В таком случае вам лучше некроманткой не становиться.

— Ладно, — процедила и, уже не упираясь пятками в пол, добровольно пошла за мужчиной. Была не была. Я в самом деле ничего от этого не теряю. Тем более, что и Шеннон подправил себе магией внешность. И сейчас признать в нас преподавателя и студентку сложно.

Как только мы сделали первый шаг друг к другу, музыка стала чуть громче. Затем после того, как мои руки оказались на плечах Хилта, она снова усилилась. И когда мы поймали ритм и стали скользить по свободному пятачку пространства, где все так же продолжали танцевать несколько пар, мелодия стала настолько громкой, что кроме нее я ничего не слышала. Голову кружили успокаивающие звуки, а сердце бешено билось в груди, словно хотело пуститься в пляс, как и мои ноги.

Хилт устроил одну руку на моей талии, а во второй вскоре оказалась зажата моя ладонь. Моя же безвольная конечность, оставшаяся без тепла тонких мужских пальцев, коснулась напряженной шеи Шеннона и скользнула выше, путаясь в густых, посветлевших волосах. Непривычно… брюнетом он нравился мне больше. И с усами, чего уж скрывать.

— Тебе это нравится, признайся, — склонив голову к моему лицу, проговорил некромант.

Близость Хилта почему-то волновала. Впрочем, я уже задумывалась над этой странностью. В этот самый миг меня не беспокоило больше ничего. Ни Леонора, запропастившаяся куда-то, ни расхаживающий туда-сюда народ. Думалось в эти мгновения только о Хилте.

— Ты странно на меня смотришь, — губы мага искривились в усмешке. — С чем бы это могло быть связано? С изменениями, произошедшими с моей внешностью?

— И это тоже, — не стала спорить. — Но есть и ещё кое-что.

— И что же это? — Кажется, в некроманте проснулось любопытство.

— Мое отношение к вам, профессор. — Какого дряхлого вампира я вообще это сказала? Не собиралась же! Словно кто-то невидимый заставлял говорить меня правду. А я этого не хотела!

— Да?

Сарказм. Вот что владело сейчас всеми чувствами Хилта. Он, так же, как и я, не верил в наше будущее. И в эмоции, которые мы можем друг в друге вызывать — тоже.

— Представьте себе, — тихо проговорила. Крепче сжала руку, которая так и держала в плену мою, словно в этом жесте заключалось мое спасение от дальнейших расспросов. — Вы почему-то волнуете меня.

Можно ли откусить себе язык? И желательно, чтобы это было безболезненно.

— Мне нравится это, — голос Хилта тоже стал тихим. Он склонился ещё ближе ко мне и его теплое дыхание коснулось моего лица. Что-то здесь становится очень жарко…

Я не узнавала себя. Не понимала своих чувств и эмоций. Они пугали и будоражили одновременно. Наверное, именно этот клубок, образовавшийся во мне, и толкнул меня к мужчине. Я первая поцеловала того, кого целовать не собиралась.

Хилт ответил сразу, словно ждал именно этого шага от меня. И дождавшись, послал к дряхлому вампиру остатки самоконтроля. Обнял крепче, углубил поцелуй, не оставляя и шанса вырваться. Но я, как ни странно, не собиралась этого делать. Словно вновь оказалась на кладбище, в объятиях навязанного богом Любви и родителями жениха. Но и как тогда, отдалась приятным ощущениям, эмоциям, что будили во мне ласки этого мужчины. Ласки того, кто нервирует меня одним своим присутствием. Но не сейчас…

— Надо же, — ворвался в мои мысли голос Леоноры, — как сверкает…

Открыла глаза, которые до этого были закрыты, смогла все-таки прервать поцелуй, и заозиралась по сторонам. О чем она?

Свет, казалось, был по всюду. Я сияла, Хилт… так же, как и я, напоминал сейчас сгусток энергии, почему-то принявший форму нелюдя.

Потом я перевела взгляд вверх, на потолок. И увидела две сферы, уже сливающиеся в одну. Когда же на лицо посыпались блестки, пришла в себя. Вырвалась из объятий Хилта и бросилась прочь из шатра. Нет… Это очередная шутка Харта! У эльфов не бывает истинных пар. Просто бог решил еще раз напомнить нам, что наш союз — всего лишь вопрос времени. И как бы мы не сопротивлялись, все будет именно так, как пожелал того бог.

— Холли! — услышала позади окрик.

Обернулась и увидела Хилта. Он пытался прорваться ко мне через толпу собравшихся в шатре зевак. Нет, не вынесет моя гордость разговора с этим мужчиной. Хватит с меня странностей за последние дни.

— Холли! — а это позвала уже Леонора. Но и на ее голос я не откликнулась, не остановилась.

Я была настолько взвинчена, что наплевала на благоразумие, которое буквально кричало мне, чтобы не делала глупости. И не оставалась одна в толпе, где меня можно легко незаметно лишить жизни. Но… я выскочила из шатра и побежала дальше, держась левой стороны. Повернула за одну из лавок, потом еще пару раз меняла свое направление. Будто пыталась запутать следы. Хотя, судя по тому, что звать меня перестали, преследовать никто не торопился. Тем и лучше…

Остановилась, чтобы немного перевести дух и отдышаться. Мимо все так же прогуливались люди и нелюди, смотрела на пестроту товаров, смеялись над голосистыми торговцами. А я брела, словно случайно заглянувший на ярмарку путник. Покупать больше ничего не хотелось. Да и гулять, впрочем, тоже желания не было. Я просто хотела оказаться в своей комнате, в тишине и одиночестве. Но, чтобы оказаться там, нужно было повернуть в совершенно противоположную сторону.

— Не очень удачный фокус, — раздался слева от меня злой голос.

Меня ухватили за руку чуть выше локтя и потянули в сторону с дороги, по которой я брела среди лавок. Остановились у одной, торговец которой абсолютно не обращал на нас внимание. Его больше волновал большой кусок пирога.

— Как ты меня нашел? — спросила, проигнорировав холодный взгляд Хилта.

— Потом объясню, — ушел от ответа мужчина. — Я провожу тебя до института. И если ты еще хотя бы раз устроишь подобный фокус…

— Не стоит переживать, — раздраженно перебила, подаваясь к преподавателю. Хотелось прямо посмотреть ему в глаза. С вызовом. Чтобы не думал, что я его боюсь. — Скоро прибудет отец и часть забот спадет с ваших плеч.

— Как бы и не стало еще больше…

Все шло не так, как было запланировано изначально. Связь рвалась, словно тонкая, хрупкая нить. Марионетка начинала проявлять характер. Но из-за давления колдовства, эмоции и контроль отказывали нелюдю, и он мог стать бесполезным раньше отведенного ему времени. Если так пойдет и дальше, он может вообще сойти с ума. В этом случае смерть была бы для него более милосердным наказанием за проявление эмоций, которых он не должен был испытывать.

— Это все Харт, — тихий шепот разрушил тишину погруженного в полумрак кабинета. — Его игры. Поэтому и возникают сложности.

Хотелось крушить все на своем пути. Беспечная слабость, у которой тоже могли быть последствия. Поэтому нужно было держать себя в руках и продолжать играть свою роль. И связь попытаться если и не усилить, то хотя бы восстановить. Времени до свершения задуманного плана осталось не так уж и много. И если бы не эта девчонка, Холли Корствииль, все было бы намного проще. Еще и отец ее должен был прибыть со дня на день. Из-за этого могли возникнуть новые сложности. Убивать мага бесполезно. Да и планировать покушение — опасно. Если на территории институтов участятся попытки покушений, то студентов и студенток могут на время перевести на домашнее обучение. А этого никак нельзя было допустить. Просто действовать нужно было осторожнее и быстрее одновременно. Не мог давно распланированный план пойти оборотню под хвост из-за каких-то дурацких эмоций, которые стал испытывать некромант. Нет… не сейчас.

Но помимо проблем с магом была еще одна — Холли Корствииль. Девчонку нужно было убить. Желательно по-тихому, чтобы никто и не подумал… Но как это сделать, когда по территории институтов разгуливает стража. Отправить девчонку на самое дальнее кладбище? Если бы это было так просто. Смог же Хилт найти ее в прошлый раз и доставить в Институт благородных магесс живой и невредимой. Скорее всего, и во второй раз найдет. Да и бог поможет. Как оказалось, самому богу Любви был нужен брак Хилта и Корствииль. Чтоб эта соплячка умирала в долгих и страшных муках.

— И я могу их гарантировать, — тихий, еле слышный, но уверенный голос.

— Профессор, — позвала мужчину, когда его рука, сжимающая мое предплечье, напряглась. Из-за этого хватка стала еще более крепкой. — Я могу идти самостоятельно. Не нужно вести меня, как нашкодившую студентку к кабинету ректора.

— Помолчите, Корствииль, — Хилт поморщился. — Из-за вашей выходки мне пришлось переиграть планы на этот день. И, поверьте мне, вы пожалеете, что осмелились ослушаться меня.

— Простите, профессор, — язвительно заговорила, — что помешала вашим… планам. Но если вы и дальше будете так радеть за…

— Забываешься, Корствииль, — рыкнул некромант.

Прикусила себе язык, на самом деле осознавая, что перегнула палку. Позволила себе на время забыть о том, что рядом идет не простой мужчина, а преподаватель Института благородных магов. И в руках этого преподавателя мое дальнейшее обучение в единственном институте на весь мир.

— Простите, профессор, — покаянно пробормотала, разом растеряв всю свою злость. Ну вот почему я не могу контролировать свои эмоции! Так и хочется… снова лишить преподавателя усов. Но их сейчас на лице мага не наблюдалось. А на большее я навряд ли решусь. И так уже наделала делов. Как он мне за пощечину еще не отомстил… Хотя и сам хорош. Нечего было толкать меня в пространственный переход. Перепугалась я тогда не на шутку. Несмотря на то, что пробыла в нем совсем немного времени.

— Забыли, — отмахнулся от моих слов Хилт.

Вздохнула свободнее только когда оказались на достаточном расстоянии от ярмарки. Наверное, я просто не любительница толпы. Даже балы в доме родителей не так чтобы спокойно переносила. И пусть, присутствовала на вечерах довольно часто, но особой любви к ним не питала. Зато сегодня купила себе кулон. Не знаю, правда, зачем вдруг он мне понадобился. Но раз рука сама потянулась и пары серебрушек оказалось не жалко, значит, поступила правильно.

— Благодарю, профессор, что вы решили проводить меня, — проговорила, когда до ворот, что вели на территорию магесс, оставалось всего с десяток шагов.

— Не стоит благодарностей, радость моя, — снова услышала насмешливые нотки в его голосе. — Но не забывай о том, что я тебе сказал. Будь более благоразумна. И не ведись на поводу у тех, кому до тебя нет особо никакого дела.

— Вы о Леоноре? — спросила, останавливаясь. Хилту тоже пришлось остановиться. И теперь мы опять стояли друг напротив друга. — Вы сомневаетесь в ней? Она вызывает у вас какие-то подозрения?

— О чем ты, Холли? — Шеннон нахмурился. — Просто ты всего ничего обучаешься здесь. За столь короткий срок верных друзей не отыскать. Ты ведь почти ничего о ней не знаешь, не так ли?

— Да, профессор, — согласилась с его словами.

— Тогда не вижу причин, чтобы в столь сложной ситуации, возникшей с тобой, идти куда-то с малознакомыми людьми. Или нелюдями, что роли не играет.

— Я все поняла, — нервно проговорила. Разговор начал немного раздражать. Вновь почувствовала себя нашкодившим ребенком, которого отчитывают.

— Надеюсь.

Мы возобновили путь. Но прошли спокойно всего пару шагов.

На этот раз первым остановился Хилт. Посмотрел напряженно и одновременно с этим задумчиво.

— В чем дело, профессор? — так и не дождавшись от Шеннона слов, спросила сама.

— Ты хотя бы понимаешь, что произошло сегодня в шатре? — еще больше нахмурившись, поинтересовался маг.

— В общих чертах, — кивнула. Сразу стало не по себе. Этого разговора я надеялась избежать. По крайней мере, коснуться его не сейчас.

— В общих, уже не плохо, — хмыкнул Хилт и, отвернувшись от меня, опять пришел в движение. Я, само собой, пошла рядом с ним. Как-то в его компании было спокойнее.

— Но вы знаете больше, — не выдержала. — Расскажите мне.

— Не думаю, что сейчас подходящее время, чтобы вести подобные разговоры.

Что ж… если нельзя выпытать нужную информацию у преподавателя, то можно попытаться найти ее в библиотеке. Тем более, что я уже собиралась туда наведаться. Остаток дня у меня был свободным. Почему бы и не провести оставшееся до ужина время с пользой? Я была согласна даже про голод забыть.

— В библиотеке ты найдешь не полную информацию, — словно прочитав мои мысли, снова заговорил некромант. — Поэтому лучше не трать на это бессмысленное занятие время.

— Но если про это нельзя узнать в библиотеке, то где можно? — Тайны… кругом тайны. И никто не торопится открывать мне хотя бы их часть. Так и голову сломаешь.

— В храме бога Любви.

— Но как я…

— И ты туда не пойдешь хотя бы по той причине, что выходить лишний раз с территории институтов опасно.

— Скоро прибудет отец, — напомнила Хилту. — С ним и пойду.

— Не думаю, что это удачная идея.

— Почему?

— Потому что лучше бы было, если бы при этом присутствовал и я. Но, я повторюсь, тебе лучше пока об этом не думать. Я переговорю с твоим отцом. Сейчас важно защитить тебя. Но с такими темпами тебя убьют раньше, чем лорд Корствииль прибудет в Киас.

— А вам не все ли равно убьют меня или нет?

— Теперь не все равно.

Меня опять схватили за руку и повели к зданию Института благородных магесс. И вновь я покорно шла за мужчиной. Мочала, не решаясь заговорить. Какой же Хилт все-таки странный! Кажется, в нем столько загадок… Но как их разгадать? Как пробиться через невыносимость его характера, пройти через стену, которую он периодически между нами воздвигает.

Уже подходя к главному входу в институт, заметила знакомую фигуру. Вигор… что он здесь делает? Неужели ждал меня? Его, небось, видели все, кому не лень. Из числа тех, кто остался на выходные в общежитии. И все бы ничего, только вот Хилт по-прежнему продолжал меня удерживать. И внешность у него была необычная, не привычная для студентов. Сейчас его вообще можно было легко принять за одного из недомагов.

— Холли! — позвал Ви, тоже заметив меня. Потом его взгляд соскользнул на некроманта. Огневик тут же помрачнел. Сжал руки в кулаки и замер, не решаясь приблизиться. Впрочем, это было и не нужно. Мы сами к нему подошли. Ведь Вигор стоял на ступенях, что вели в холл института магесс.

Но вот если меня друг видел прежней (Шеннон снял с меня все чары, как только я переступила границу, за которой начиналась территория институтов), то в стоящем рядом со мной маге преподавателя не признал точно.

— Привет, Вигор, — поприветствовала парня, и постаралась улыбнуться. Если бы еще губы растягивались в улыбку. Чую вышел у меня самый настоящий оскал. — А я тут…

— Да я понял, — процедил огневик, быстро спускаясь по ступеням. Обошел нас, наградив Хилта убийственный взглядом, и заторопился дальше.

— Ви! — окликнула друга, но тот лишь нервно передернул плечами, будто пытался сбросить с себя мой выкрик, словно прилипший на мантию лист с ближайшего дерева. — Вигор… — сказала уже намного тише.

— Иди, Холли, — Хилт указал рукой на вход в институт. — И проведи время с пользой. За учебой.

Я же не торопилась. Стояла, смотрела вслед недомагу и понимала, что на этом наша дружба может закончиться. А я очень не хотела, чтобы из-за Шеннона я потеряла Вигора, как друга.

Глава 4. С такими опекунами и врагов не надо

Отец приехал на следующий день. Я только встала с кровати, как в дверь нетерпеливо постучали. Леонора, что тоже только-только открыла глаза, в удивлении посмотрела на запертую дверь. Мы никого так рано не ждали. Но стук был сильным, уверенным, торопливым. После него проснулся, наверное, весь этаж.

— Кто там? — откашлявшись, спросила громко. Спросонья голос был хрипловатым.

— Холли, девочка моя, открой, — услышала родной голос.

Само собой, узнав, кто стоит за дверью, я, не раздумывая, подошла и отперла замок. Как только отец переступил порог комнаты, повисла на его шее, как делала раньше, будучи маленькой девочкой. Еще и ноги бы приподняла, чтобы совсем повиснуть. Но негоже будущей профессиональной некромантке, специализирующейся на упокоении мертвецов, так явно проявлять свои чувства при посторонних.

— Кхе, — послышалось тихое покашливание за спиной. — Холли, что происходит?

— Ой, — сразу спохватилась и отпустила отца, который точно не ожидал такого теплого приема. Смотрел напряженно то на меня, то на Лео. — Пап, это моя соседка, Леонора Сориэр, магесса Земли. Леонора, это мой отец, лорд Никоэль Корствииль.

— Очень приятно, — подруга собиралась было вскочить с кровати, чтобы приветствовать моего отца, как подобает, но вовремя спохватилась. Все-таки показываться малознакомому мужчине в ночной сорочке не очень-то прилично.

— Доброе утро, леди, — смотря на меня, произнес родитель. — Холли, я подожду тебя в коридоре. Будь добра, соберись побыстрее. Есть разговор. И, признаться, я не намерен ждать.

Тон отца мне не понравился. Нет, он не был зол. Просто… чувствовалось какое-то внутреннее напряжение. Что было не удивительно. Они с матерью отправили меня сюда учиться, а я только и делаю, что нахожу все новые неприятности, которые могут закончиться моей смертью.

— Ничего себе у тебя отец, — пробормотала Лео, смотря на закрытую дверь. — Суровый.

— Не всегда, — посчитала нужным заступиться за родителя. — Просто ситуация обязывает его быть таким.

— В самом деле…

Больше мы не разговаривали. Я стала собираться на встречу с папой, по которому успела безумно соскучиться за эту неделю. А Леонора вновь попыталась заснуть. Выходной… Какой смысл вставать рано, если можно было полежать до самого обеда?

Из комнаты не выходила, вылетала. Именно по этой причине и налетела на… Хилта, который стоял рядом с моим отцом. Кажется, до того момента, как я им помешала, они о чем-то тихо беседовали. А тут я, как всегда, не вовремя, мешаю чужому разговору.

— Холли, ты довольно быстро, — похвалил меня родитель, скользя по моей фигуре задумчивым взглядом. — Молодец, дочка. Значит, уже можно идти.

— Куда? — спросила, переводя взор с отца на жениха, который, стоит отметить, не торопился со мной заговаривать. И это после вчерашнего! Да я… после того, как Вигор… Так, ладно, пострадаю потом. Да и с огневиком успею переговорить. И закидать его записками, если он удумает меня игнорировать.

— Для начала я бы хотел, чтобы ты позавтракала, дорогая, — охотно стал пояснять отец. — Потом мы перенесемся с тобой к храму Харта. Там будет поджидать нас охрана. Я не намерен рисковать твоей жизнью. Поэтому твоя вчерашняя выходка — это последний протест с твоей стороны. Дальше ты будешь слушаться во всем меня и своего жениха.

— Да уж, — проворчала, хмуро взирая на идущего чуть впереди родителя, — жениха… Надеюсь, у меня будет возможность переговорить с богом Любви с глазу на глаз.

— Как знать, — задумчивое в ответ.

Вопреки моим ожиданиям, до столовой без приключений добраться не получилось. То есть, без неприятных встреч. Мы уже спустились на первый этаж общежития, как увидели ректрису, торопливо идущую нам навстречу.

Я остановилась лишь когда меня ухватили за запястье, мешая тем самым дальнейшему продвижению. Посмотрела на напряженного Хилта, который не торопился выпускать мою руку. Маг же словно и не почувствовал моего взгляда. Смотрел на идущую по коридору женщину в преподавательской мантии. Пусть она и ректриса, но занятия вести продолжала. Хоть и не так часто, как обычные преподавательницы.