Невеста проклятого василиска

Глава 1

Аннотация: В день своего рождения попала в... другой мир! Прямиком в замок к чудовищу, о котором даже на Земле слагают легенды. Он – монстр из ночных кошмаров, жесткий и бессердечный Василиск. Теперь согласно договору, я его невеста! И моя магия, о которой я и не подозревала до сих пор, его собственность. Но он не на ту напал! Замуж в другом мире я выходить не собираюсь! И, тем более, влюбляться в монстра! Вернусь домой любой ценой. Вот только понять бы, где теперь мой дом...

Глава 1

Арина

- Арин, ты готова? – в комнату влетела раскрасневшаяся Уля, сверкающая пайетками, как гирлянда на новогодней елке. Мини-платье обтягивало пышные формы подруги и совершенно не скрывало ни одного из ее достоинств. И Ульяну это ничуть не смущало!

- Ну, не буду больше тебя отвлекать! – отозвалась мама с экрана телефона и подмигнула. – Развлекайтесь! Подарочек на карточку я тебе перевела! Купишь себе что-нибудь. И Андрюша тебя тоже поздравляет! Но он сегодня в ночную, не смог позвонить...

Или все дело в том, что отчим меня на дух не переносил? Может, даже и забыл о моем существовании за три-то года! Но озвучивать свои мысли я, конечно же, не стала.

- Понимаю, мам! – кивнула и немного натянуто улыбнулась. – Все в порядке! Спасибо.

- Люблю тебя, солнышко. Еще раз с днем рождения, - мама послала воздушный поцелуй и отключилась.

Поднялась с кровати и одернула платье, которое так и норовило оголить меня больше, чем хотелось бы. Вообще, я планировала отметить день рождения валянием в кровати с новой серией сериала и порцией сна до полудня. Да и завтрашнюю утреннюю смену в кафе никто не отменял...

Но Уля попросила приберечь этот вариант на мое семидесятилетие. А в двадцать полагалось покорять танцполы столицы. Ни одного танцпола до сих пор я не покорила, но, наверное, еще не поздно начать!

- Серьезно?! И в этом ты собралась свой юбилей отмечать? – Уля набросилась на меня прежде, чем я хоть что-то успела сказать. – Я тебя зря что ли два часа красила и локоны крутила? Ты платье у учительницы младших классов отобрала, да? Кажется, у моей было похожее.

Перевела взгляд на свое отражение в зеркале, висящем на противоположной стене. Платье как платье. Светло-голубое прямое с небольшим белым воротничком и чуть выше колен.

А вот от макияжа я с непривычки в который раз вздрогнула. Темно-серые тени, иссиня-черная тушь, черная подводка... Да еще и под глазами предательски залегли темные круги, следствие полубессонных ночей перед вчерашним экзаменом, и их не смогли скрыть все эти многочисленные мазилки, которыми Уля натирала меня часом ранее. Темные волосы, которые по задумке должны были крупными локонами струиться на левое плечо, конечно же, спутались.

Припудренная зомби. И какой мне танцпол?

- От бабули досталось. Семейная реликвия, – я хихикнула. – Я, по крайней мере, не хожу по улицам в ночной сорочке.

- Много ты понимаешь! И вообще, мы в клуб, а не в монастырь собираемся, – Ульяна фыркнула. – Ладно, как там говорила Золушка? Главное – туфли! У тебя тридцать восьмой же?

- Угу!

Подруга направилась к шкафчику, который мы еле втиснули в нашу небольшую комнатку в общежитии, распахнула его и принялась что-то искать. А я тем временем принялась разгребать бардак, который остался после сборов девочек. Сейчас создавалось ощущение, что в нашей с Улей комнате был обыск. Причем весьма тщательный.

- Так, где же они... – Ульяна гневно раскидывала коробки и двигала вешалки с вещими. - О! Вот! Как от сердца отрываю! Держи, золушка! Сегодня я твоя фея-крестная.

Перед глазами появились темно-синие туфли, конечно же, на огромном каблуке. Эдакие ходули.

- Класс! – я обулась и пошатнулась с непривычки. – Если что, их можно использовать в качестве самообороны.

- Точно! Если кто-то захочет совратить невинную учительницу, ты ему р-раз каблуком! – Ульяна захихикала. – Но уже намного лучше! Еще кое-что! Подожди-и!

Подруга развернулась к столу и принялась перекладывать баночки и коробочки.

- Где же они... Тут были сережки такие с камушками! Не видела? – она на мгновение замерла. – Опять ты свои глюки рисуешь? Собака с головой льва? И павлин классный. Или это не павлин? И как ты все это придумываешь?

Уля подхватила лист бумаги и помахала у меня перед лицом. Я выхватила свой рисунок из рук подруги и запихнула в тумбочку. Откуда брались все эти образы, я не имела ни малейшего понятия. Но стоило только задуматься с карандашом в руках, как на листе тут же появлялись новые миры. И каждый раз разные.

- Сны зарисовываю, - пожала плечами.

- Хоть во сне путешествуешь. А у меня что во сне сессия, что наяву! – подруга вернулась к поискам. - Так, где чертовы сережки, а? Погоди-ка, а что это? Никогда раньше не видела.

Ульяна помахала перед моим носом небольшой коробочкой из темного дерева.

- Понятия не имею, - пожала плечами. – Я тоже вижу это впервые. Может, кто-то из девочек забыл, пока мы собирались?

Но Уля одним движением распахнула коробочку, и ее брови подпрыгнули от удивления.

- Не думаю, что это мог кто-то забыть! Тут кольцо! Смотри! Красивущее! Неужели... от Дэна?!

Глава 2

Арина

Три! В нос ворвался запах сырости и пыли. Тут же оглушительно чихнула. Распахнула веки и вздрогнула. Вновь закрыла глаза, досчитала до трех и вновь открыла. Ничего не изменилось. Привычная комната исчезла. Пропала и Ульяна. Прямо передо мной в голубоватом полумраке появилось огромное помещение с высокими колоннами. И по всем стенам были развешаны несколько десятков мерцающих и светящихся... зеркал? Следом взгляд тут же зацепился за широкую темную дверь, выделявшуюся черным пятном на стене.  И кругом тишина... Да уж! Жутковатое местечко!

Все ясно. Вчерашний экзамен, беготня с подносами, полубессонная ночь. Я попросту отключилась от усталости. Странные сны бывали и раньше, но чтоб меня срубило посреди дня, да еще и при таких странных обстоятельствах... такого еще не было! И впервые все настолько реалистично! Зато отмечаю день рождения, как и хотела. Во сне. Да уж, плохая из меня покорительница танцполов.

Внезапно одно из зеркал задрожало, загорелось ярко-синим светом и тишину пронзил низкий гортанный рык. Уж не та ли это зверюга здесь бродит, которую я рисовала на днях? По коже прокатилась волна мурашек. Непроизвольно сделала шаг назад и меня обдало ледяным воздухом. Развернулась и наткнулась на еще одно зеркало, в котором вместо отражения искрился и клубился серебристый туман. И, клянусь, где-то глубоко внутри этого «зеркала» появились зеленые горящие глаза.

Да что это за чертовщина такая?!

Медленно отступила назад, стараясь не паниковать и не смотреть больше по сторонам. Это просто сон, в конце концов! Ничего же не может случиться. Просто нужно себя разбудить. Нет ничего проще!

Схватилась пальцами за запястье и с силой ущипнула. Если верить фильмам, то должно было сработать. Боль оказалась вполне себе реальной и, закусив губу, я принялась растирать покрасневшую кожу.

И тут взгляд упал на змейку, обернувшую безымянный палец правой руки. Неужели все дело в кольце? Как вообще оно ко мне попало? Вновь предприняла попытку скрутить его с пальца, но оно тут же ожило и... царапнуло меня! Или укусило?!

- Ай! Да чтоб тебя! Значит, не хочешь по-хорошему, да? – я щелкнула наглую морду этой рептилии.

Это ж надо! Дерусь во сне с кусающимся кольцом... И привидится же такое!

И тут двери пришли в движение, а в следующее мгновение с гулким стуком распахнулись. Гнетущий полумрак озарился мягким теплым светом. Взгляд зацепился за четыре фигуры, появившихся в дверном проеме.

- Тьера Келлберн! – донесся до меня низкий мужской голос. - Добро пожаловать в поместье ра’Раншейр!

Тьера... кто? Это он к кому обращается? Покрутила головой в поисках этой Тьеры, но так никого и не нашла.

- Тьера Келлберн, прошу вас проследовать за мной! – мужчина все никак не унимался, в одно мгновение, клянусь, сократил расстояние между нами и протянул руку, обдав меня ароматом хвои. - Тьер ра’Раншейр ожидал вашего появления чуть раньше! Вы задержались!

Его лицо было надежно скрыто тенью капюшона от его балахона и понять, кто, собственно говоря, передо мной, не было никакой возможности. Он тоже плод моего воображения?

И что за бред он несет? Моего появления ждали? И эти странные имена, тьер, тьера...

- Гхм... – я прочистила горло и заговорила с плодом своего воображения, благоразумно отступив в сторону. Ну так, на всякий случай. – Не имею понятия, к кому вы обращаетесь, потому что здесь никакой Тьеры Келлберн не вижу, но лично я с вами никуда идти не собираюсь. Если честно, хотелось бы вернуться домой. Вы не подскажете, где я вообще нахожусь?

- Вы в поместье ра’Раншейр, тьера Келлберн, - отчеканил мужчина. – Полагаю, вам это и так известно. Здесь находиться небезопасно. И если вы не последуете за мной сейчас же, то, боюсь, мне придется применить силу.

Силу он собрался применять! Ничего себе заявление! Быстро разулась и вооружилась туфлями, благодаря Улю за подарок. И тут же холодок прошел по ногам от ледяного каменного пола. Ну и пусть! От этого капюшона явно нельзя ожидать ничего хорошего! И что он все заладил со своей «Тьерой Келлберн»?!

- По-моему, вы не расслышали, - старалась говорить как можно вежливей и медленней. Может, он меня плохо понимал? - Я никакая не Тьера! Меня зовут А-ри-на Вас-не-цо-ва!

- Ваше имя Ариана Келлберн, - «капюшон» проговорил чужое имя медленно и растягивая слова, будто пародируя меня. – И вы опоздали. Идемте!

На секунду наступило молчание, мужчина будто ожидал, что я брошусь вперед. Но нет!

- И не подумаю, пока вы мне не объясните, что тут вообще происходит! – для убедительности я выставила каблуки вперед. Если верить фильмам, бить противника туфелькой нужно по коленям...

На секунду наступило молчание, а затем мужчина щелкнул пальцами, предварительно что-то буркнув себе под нос, и... потоки воздуха оторвали меня от пола! Магия?! Или гипноз?! Чертовщина какая-то! А следом против воли я поплыла по воздуху к выходу.

- Какого черта?! Опустите меня на землю! Сейчас же! – я дернулась, но не произошло ровным счетом ничего. Как и от десятка проклятий, которые усиленные эхом пронеслись по помещению. Капюшон оставался невозмутим, а я... А меня неумолимо несло в сторону выхода.

Может, тут есть кто-то более понятливый?!

Глава 3

Кристиан

Портал в кабинете тьера ра’Раншейр зарябил и исказился, а в следующее мгновение из него появился Десмонд Морран, один из лучших боевых магов столицы, страж в третьем поколении. И сейчас он выглядел неважно. Форменная куртка разодрана, на лице следы грязи, темные волосы спутались и прилипли ко лбу.

- Дес? - Кристиан оторвался от бумаг, лежавших на рабочем столе, устремил свой взгляд, скрытый под черными непроницаемыми очками, в сторону своего помощника. – Я так понимаю, твой выходной удался на славу? И ты спешишь поздравить меня с очередной помолвкой?

Десмонд невесело усмехнулся. Он, конечно, был бы рад не проводить время в свой законный выходной на месте происшествия. С гораздо большим удовольствием он отправился бы сейчас назад в таверну тьеры Сандерс, откуда его и выдернули, и забылся бы там до утра в компании нескольких девиц и с бутылкой отменного рома, но... Но реальность была такова, что отдых и покой только снился.

- Отдохну я на том свете, похоже. О помолвке чуть не забыл! Но, поздравляю, - Десмонд хмыкнул и выложил на стол увесистую папку. – Час назад был сигнал. Еще одна тварь, еще один незаконный портал, северо-восток, почти у самых границ... Здесь записи с опросом очевидцев, образцы почвы, шерсть и даже осколок портала.

Взгляд верховного стража столицы заскользил по строкам. И с каждым прочитанным словом настроение Кристиана портилось все больше. Только этого сейчас не хватало. Тварь размером с коня, крылья в перепонках, львиная грива, ядовитый хвост... Мантикора. Третья тварь за месяц прорвалась в королевство и до сих пор на свободе. Слишком неспокойной стала в последнее время жизнь в королевстве.

- Предпочел бы, чтобы никаких очевидцев не было, - Кристиан проговорил, скрывая раздражение, а затем резко оторвал взгляд от бумаг и захлопнул папку. – Портал уничтожен, но тварь не поймана... Почему?!

- Я появился слишком поздно. Тварь уничтожила всех стражей, от них не осталось вообще ничего, - Десмонд стойко выдержал взгляд начальника. – Скажу тебе, зрелище там... малоприятное. В прошлый раз тварь хоть не тронула никого из местных.

- Займешься этим делом лично. И возьми с собой Аласдера и Райана.

В этот момент на столе поверх всех бумаг с громким хлопком материализовался конверт с гербом королевства.

- Как и следовало ожидать, во дворце уже заинтересовались этим происшествием, - тьер ра’Раншейр процедил сквозь зубы. -  И как только избавитесь от твари, составь отчет. Что, как, когда произошло... И постарайся действовать, не привлекая лишнего внимания.

- Если это вообще возможно, - Дес буркнул себе под нос. - Тварь уже создала там столько шума. Будто сам не знаешь, чем все обычно заканчивается.

- Знаю, - Кристиан сухо кивнул. - Поэтому и отправляю тебя.

- Отлично. Пойду обрадую Райана. У него как раз медовый месяц с супругой только начался... – Десмонд усмехнулся и скользнул в портал.

Кристиан вернулся к записям, пытаясь сосредоточиться. Юг, северо-восток, теперь еще юго-запад... Порталы появлялись хаотично. Хоть каждая тварь и являлась якобы случайно, но то, что все нападения связаны, у Кристиана не было никаких сомнений. И каждый раз устранять последствия вторжений становилось все сложнее. Волнения среди населения усиливались... И так патрулирование усилено, каждый портал отслеживается. И все же... Все же кому-то удается обойти все это!

Но поиски того, кто стоял за всем этим, заводили Кристиана в тупик. Он подхватил все еще искрящийся осколок портала и попытался отследить его создателя. Но тщетно. Как и в предыдущие разы, портал будто бы... возникал сам собой, что было невозможно.

Стук в дверь прервал его размышления.

- Тьер ра’Раншейр, - заговорил Эйдан, появившись на пороге кабинета и склонив голову, - Тьера Келлберн только что появилась в поместье. Я проводил ее в малую гостиную.

Наконец-то! Эта девица заставила себя долго ждать, а Кристиан не переносил опозданий. Что он помнил о невесте номер семь? Тьер ра’Раншейр не был с ней знаком. Как и в предыдущие разы, он предпочитал лично не встречаться с ними до момента помолвки. Это было проще. Так… что он помнил о ее семье и про ее отца? Дочь тьера Келберна. Ее отец был единожды женат, в семье было двое детей.  Проиграл свое поместье и состояние несколько лет назад. И теперь всеми силами он пытается вернуть утраченное. По этой причине дал согласие на помолвку, как только дочь вступит в брачный возраст. Фактически выдал дочь замуж на возмутительных в высшем обществе условиях, зато его семья получила немалую сумму. Что ж, пока есть такие, как Келлберн, Кристиану не о чем беспокоиться. Он ничем не рискует.

Сколько прошло времени с предыдущей свадебной церемонии? Чуть больше двух лет? Или трех? Сколько ему еще терпеть все это с одной лишь целью? Кристиан бросил мимолетный взгляд на правое запястье. Тонкая кожа вздулась, и на ее месте проступали изумрудные искрящиеся чешуйки. Кристиан поднялся из-за стола и одернул манжеты. В запасе еще было время, но оно стремительно утекало. Так что, чем скорее он покончит со всем этим, тем будет лучше для всех.

- Спасибо, Эйдан, - верховный страж столицы коротко кивнул и направился к двери.

- Должен вас предупредить, – мужчина на мгновение замялся. - Выглядит немного необычно. И ведет себя слишком, я бы сказал, вызывающе. Странная девушка.

Глава 4

Арина

Пора признать, что происходящее самая настоящая реальность. Я находилась в каком-то странном мире. Почти как Элли в изумрудном городе, или как Люси в Нарнии... Правда ни одну из них «отец» не пытался насильно выдать замуж. Как вообще можно выдать кого-то замуж без согласия сторон? Что за каменный век? И этот ра’Раншейр весьма странный тип. Как можно невесту выбирать будто товар на Алиэкспрессе? В глаза не видел, но прочитал описание, значит, нужно жениться. Так что ли выходит? А то, что «продавец» нагло обманул и «покупателя», уже никому не интересно.

Итак, нужно разобраться во всем происходящем. Во-первых, установить личность моего предполагаемого отца. Во-вторых, разобраться в том, что произошло в прошлом. Ведь из письма следовало, что я... местная? Но как такое вообще возможно?  В-третьих, очень хотелось взглянуть в глаза этому тьеру Келлберну! С какой такой радости он решил, что имеет право распоряжаться моей жизнью, даже если он, предположим, все же мой отец? Ну и, в-четвертых, хотелось разорвать помолвку и избавиться от кольца.

И похоже, что сегодня мне домой все же не вернуться...

- Джули! Джули, где же ты? Ох, прошу меня извинить, но ваша служанка куда-то запропастилась...  А вот и ваша спальня, тьера Келлберн! – Бренда заговорила, возвращая к суровой реальности, а затем распахнула массивную дверь, приглашая войти. – Надеюсь, вам будет уютно! Все ваши вещи уже здесь! Джулия! – Бренда рявкнула, заставляя меня вздрогнуть, а затем навесила на лицо извиняющуюся улыбку. - Вечно ее нет на месте!

За спиной послышались торопливые тихие шаги, я развернулась и тут же наткнулась на хрупкую светловолосую девушку с замысловатой прической в темно-коричневом длинном платье с белым передником. При первом же взгляде в мою сторону ее щеки вспыхнули, а следом она присела в реверансе.

- Наконец-то! – Бренда недовольно поджала губы. – Где ты пропадала?! Тьера Келлберн устала с дороги, а ты заставляешь себя ждать! Тьера Келлберн, это ваша служанка, Джулия. Она поможет вам переодеться и подготовиться к ужину, а затем принесет вам чай.

Мне будет кто-то прислуживать?!

- Ой, я и сама могу подготовиться к ужину, - я переступила порог спальни. -  Мне совершенно не нужна ничья помощь. Спасибо большое, но мне очень хочется побыть одной.

Нужно собраться с мыслями и подготовить речь для этого ра’Раншейра, который, по всей видимости, не знает, что мой «отец» моего согласия на этот «брак» не получал. А значит, никакой помолвки быть не может.

Тем временем Джули оторвала взгляд от пола, и в ее глазах читался самый настоящий страх. Она вжала голову в плечи и закусила губу.

- Вот видишь! – Бренда укоризненно покачала головой. – Ты сильно разочаровала тьеру Келлберн! Ступай на кухню! Тебе давно пора заняться черной работой!

На глазах бедной испуганной девушки мелькнули слезы. А у меня перед глазами промелькнуло воспоминание увольнения с предыдущего места работы. И тогда я была на месте этой Джулии.

- П-простите... – она залепетала и отступила.

- Нет-нет! – я прервала девушку. – Все в порядке! Знаете, я передумала! Мне нужна помощь с хм... платьем! Идемте, Джулия!

Все же я решила переодеться перед этим чертовым ужином, чтоб больше никого не смущать своими коленками. Может тогда этот ра’Раншейр, наконец, выслушает меня внимательно?

Я прошла в «свою» спальню, а Джули тенью скользнула следом за мной.

- Если я вам понадоблюсь, артефакт связи на вашем туалетном столике! – Бренда заговорила за моей спиной, а следом послышались удаляющиеся шаги.

А я застыла посреди просторной комнаты, разглядывая ее во все глаза. Спальня выглядела точь-в-точь как номер пятизвездочного шикарного отеля, в котором мне, увы, ни разу не удалось побывать. Но в век интернета я насмотрелась на все эти изыски предостаточно. Да мне выделили целый президентский люкс! В глаза сразу бросилась огромная кровать с балдахином, на которой можно было спать и вдоль, и поперек, застеленная шелковым покрывалом. Напротив нее расположилось трюмо со всевозможными баночками и бутылочками. В углу стоял резной деревянный шкаф на изогнутых ножках, под ногами лежал пушистый ковер с замысловатым орнаментом, с потолка свисала хрустальная люстра, от которой на стенах играли радужные блики...

Да уж! Не сравнить, конечно, с нашей комнатой в общежитии. Кровать так и манила, так и звала проверить ее на мягкость... Но нет! Это все равно будто... клетка! Хоть и золотая, но все же клетка, в которую меня решили засадить без моего ведома. 

Джулия, ссутулив плечи, направилась к шкафу и, замерев рядом с ним, неуверенно заговорила:

- Тьера Келлберн, спасибо вам за вашу доброту. И прошу меня еще раз извинить...

- Меня зовут Арина. Это ты меня извини, пожалуйста, - я улыбнулась. – Не хотела тебя обидеть, правда! Ты давно здесь работаешь?

Джулия на мгновение замерла, ее лицо вытянулось от удивления. И что не так я сказала? Всего лишь пытаюсь с ней познакомиться.

- Моя семья служит дому ра’Раншейр не одно столетие, тьера Арина. А я здесь со дня моего совершеннолетия.

Как я ее понимала. Мне тоже пришлось работать, как только восемнадцать исполнилось. Спала по четыре часа, совмещая универ и работу в колл-центре. Но, как говорится, хочешь жить, умей вертеться! А хочешь получать образование в Москве, если ты из провинции, то умей и работать по ночам, а еще спать стоя в метро и питаться ролтоном.

Глава 5

Кристиан

Впервые за все годы все шло не так, как всегда! Начиная с появления этой девицы в доме Кристиана ра’Раншейра, в том непристойном платье, не скрывающем ни единого изгиба ее стройного тела, заканчивая ее резкой, странной манерой общения. Вместо покорной и услужливой девушки, которая выполнит все, что от нее требуется, он получил... это недоразумение. И это чертовски раздражало верховного стража столицы. Да что там говорить, он был в ярости! Внутри него все кипело и гнев опасно туманил разум, заставляя пробуждать древнюю опасную магию проклятья.

Старик Келлберн обвел его вокруг пальца! И ведь как этот шулер ловко провернул сделку! Ведь Кристиан изучил биографию девушки, знал, что она обучалась в академии, проверил ее одаренность... Но все это было устроено напоказ старым обманщиком, который просто хотел нажиться на девчонке. И именно поэтому он не ответил на приглашение на торжество по случаю помолвки. Скорее всего, его и в столице уже давно не было.

Демоново отродье! Не зря он проиграл все свое состояние! Шулер! Только и умеет проводить свои махинации.

Узнал о ребенке и решил ее использовать. А уж каким образом так получилось, что одаренная попала на Землю и почему ее не искали, отдельная тема для жесткого разговора со старым обманщиком! Кристиан обязательно даст понять этому пройдохе, что с ним шутки плохи. Но... Но это не изменит ситуацию.

Кристиан, сам того не ведая, загнал себя в западню. Он мог расторгнуть помолвку, вернуть девушку отцу, но... он потеряет драгоценное время. Время, которого у него уже не было. Найти новую молодую одаренную «невесту», семья которой согласится на «брак», не так-то просто. А значит... значит, придется действовать, учитывая обстоятельства. Главное, сохранять спокойствие.

Тьер Ра’Раншейр перевел взгляд на оголившуюся чешую на запястье, блеснувшую в ярком свете люстр. Напоминание о том, что эмоции сейчас – непозволительная роскошь... Он тут же отпустил девушку и подхватил бокал с вином со стола. Можно попытаться повернуть ситуацию в привычное русло.

- Вы... – девушка отступила назад, сжала свои маленькие кулачки и гневно передернула плечиками. - Вы что, собираетесь жениться насильно?! Этого не будет, так и знайте! Я... я буду жаловаться на вас!

И она довольно-таки грозно нахмурилась, всем своим видом показывая решительность. И это даже рассмешило верховного стража столицы.

- На меня? Я пока не нарушил ни единого закона, а вот ваш папенька... – Кристиан выразительно изогнул бровь и сделал глоток, а затем спокойно продолжил: – Поступил нечестно. По отношению к вам и ко мне. Значит, ваш дом... Земля?

Мужчина опустился на стул и перевел взгляд на Ариану. На ее щеках пылал румянец, а глаза горели от ярости.

- Хм... да! – девушка пристально следила за каждым действием Ра’Раншейра, будто ожидала, что он сейчас набросится на нее. - И раз уж вы тоже подтверждаете тот факт, что мой так называемый отец поступил с нами не честно, то мне бы хотелось остаток вечера провести именно на Земле, а не в вашей странной компании!

- Как я и говорил, ваше возвращение невозможно. Все, что я могу – разорвать помолвку и вернуть вас в дом отца. Но на Землю вас не доставит ни один портал.

- Это почему же?

- У вас есть дар, сила, отпечаток которой есть в свитках. Значит, вы родились здесь и принадлежите этому миру. А уж как вы попали на Землю, будете разбираться с вашим папенькой.

- Разберусь, обязательно, - Ариана скрестила руки на груди. - Значит, вы отправите меня к нему?

Тьер Ра’Раншейр кивнул, раскачивая рубиновую жидкость в бокале. Пора было переходить к наступлению.

- Сразу, как только он вернет мне сто тысяч серебром.

- Что?! – она округлила глаза. - Так вы еще и... купили меня?!

- Вас? Нет. Я лишь оплатил помолвку. Завтра утром я отправлю вашему отцу отказ. И как только он вернет мне мои деньги, вы покинете мой дом. А сейчас можете приступать к ужину, а затем ступать к себе в спальню.

- Но... но что, если он не вернет вам деньги?!

На губах Кристиана появилась едва заметная кривоватая ухмылка.

- Судя по тому, что я не смог с ним связаться для того, чтобы пригласить к торжеству, посвященному помолвке, ваш папенька скорее всего уже в бегах. И, полагаю, потратил все серебро. Но я не буду жесток с вами. Пожалуй, могу предложить вам место, скажем, горничной.

- Вы серьезно?! То есть теперь из невесты я стану вашей рабыней?!

- Можете отправиться побираться на улицу. Хотя с вашими данными вас скорее всего пристроят в один из домов терпимости...

- Вы это нарочно, да?

- Отнюдь. Хорошенькие девушки всегда в цене.

- То есть вы хотите сказать, что мне либо в дом терпимости здесь лежит путь, либо стать вашей женой? Бред какой-то...

- Видите ли, я не планировал на вас жениться, - тьер Ра’Раншейр вскинул руку и в ней появились желтоватые листы. - По нашим законам, при заключении брачного союза сила невесты переходит к жениху. Но если брак не консумирован, то невеста может быть свободна. В постель я вас против вашей воли затаскивать не собираюсь, можете быть спокойны. Это не в моих интересах. Мне нужна лишь ваша магия. В договоре с вашим отцом это прописано.

Глава 6

Арина

Перед глазами под тихое бормотание Бренды вновь запетляли коридоры и лестницы. Она вещала что-то про плохую погоду, гнев богов и про то, что если еще неделю будут лить дожди, то столицу точно затопит. А я шагала молча, иногда кивая невпопад и мечтая остаться наедине с собой.

Это что же получается? Неужели я... застряла здесь? Не соглашусь на сделку с этим Ра’Раншейром, тогда стану бесплатным приложением к швабре в лучшем случае. В худшем он пообещал отправить меня в дом терпимости. И что-то мне подсказывало, что так все и будет, потому как отец явно не вернет «жениху» ни гроша. Судя по увиденным мною бумагам, моя жизнь в его руках.

Но если соглашусь, лишусь магии и не факт, что попаду домой. Хотя, без магии, судя по поведению несчастной Джулии, мне дорога открыта все туда же. На кухню и в публичный дом.

Но, с другой стороны, раз Ра’Раншейру нужно мое согласие, то значит... Значит нужно настаивать на своих условиях. Ему – магия, мне – возвращение на землю. И заключить договор! Прописать все по пунктам. Ведь по какой-то причине я все еще здесь, так?

- Ах да, тьера Келлберн! – Бренда напомнила мне о себе, открывая передо мной знакомую дверь в «мою» комнату, - Вот еще что! После десяти не покидайте свою спальню! Это в целях вашей безопасности!

Последнее она добавила будто бы извиняясь. В целях безопасности, значит, нужно сидеть в спальне после заката солнца. У них тут что, еще и вампиры водятся? Или кто там еще после заката солнца оживает... Можно подумать, в комнате безопаснее. Тут и из зеркал всякие монстры бросаются...

- Конечно! – я кивнула. – Доброй ночи, Бренда!

- Доброй ночи!

Перешагнула порог спальни и тут же сбросила туфли, а затем попыталась ослабить корсет. Но в борьбе с этим адским орудием пыток, конечно же, потерпела поражение. Для этого трюка определенно нужна была сноровка, закалка и стальные нервы. Или посторонняя помощь...

Прошла к кровати и, смирившись с тем, что ночь мне, похоже, придется провести в корсете, рухнула на шелковистое гладкое покрывало, вытянув руки над головой. А в следующее мгновение откуда-то из-под одеяла раздался злобный рык, похожий на кошачий, а затем шипение. Сердце ухнуло в пятки. Тут же подскочила на ноги и рванула в сторону шкафа. Монстр в зеркале, теперь и в кровати монстр! Что за чертовщина?! Кажется, мне нужна другая комната!

Тем временем покрывало пришло в движение. Монстрик под одеялом явно был небольшого размера и, судя по издаваемым звукам, крайне недоволен моим появлением.

Отступила еще на пару шагов назад и уперлась в туалетный столик. Подхватила лежащую на нем расческу и медленно двинулась в сторону двери. Расческа так себе оружие, но с другой стороны ее можно метнуть и отвлечь внимание...

И стоило мне только добраться до двери, как из-под покрывала наконец появился урчащий недовольный ярко-рыжий комок. Кот? Я остановилась. А урчащее создание перекатилось и встало на четыре лапы, устремив на меня свой недовольный хищный взгляд огромных голубых глаз. И у меня дыхание перехватило. У звереныша были длинные уши, как у зайца, пушистый хвост, острый длинный носик. Эдакая смесь лисы, кота и кролика. И я его тоже уже видела. На своих собственных рисунках...

Звереныш тем временем замер, настороженно разглядывая меня, а затем его взгляд переменился. Он неторопливо устремился прямиком ко мне. Это еще зачем? Я не готова к такому близкому знакомству!

- Нет, дружочек, не подходи! – я сделала еще шаг назад и тут за спиной послышались чьи-то шаги.

Лисокот напрягся и тут же, будто испуганно, бросился под кровать.

- Тьера Арина! – следом раздался робкий стук в дверь и голосок Джулии. – Я принесла ваш ужин!

- Заходи! – я направилась к кровати, намереваясь выпроводить зверюгу за дверь.

Не хватало мне еще такого соседа на ночь. Хотя, не уверена, что в этом местечке мне вообще удастся уснуть...

Дверь распахнулась и из-за нее показалась небольшая тележка с тарелками, которую катила перед собой Джулия. На ужин мне досталось несколько десятков всевозможных закусок, графин с рубиновым напитком и еще какие-то деликатесы. Нет, я, конечно, голодная, но всем этим можно накормить десяток голодных студентов...

- Какие у вас еще будут указания? – Джулия пробормотала, потупив взгляд.

Я встала на колени рядом с кроватью и приподняла покрывало, пытаясь спугнуть это животное.

- Здесь был какой-то рыжий пушистый зверек...

Взгляд скользнул под кровать, но... пусто! Под кроватью было пусто!

- Здесь никого нет... – Джулия наклонилась следом за мной и так же разглядывала пустоту под кроватью.

- Неужели оно сбежало... – я поднялась на ноги и осмотрела комнату.

Служанка принялась заглядывать под все предметы в комнате в поисках этого звереныша, но тщетно. Он будто испарился. Или и правда, испарился? Ничему уже не удивлюсь...

- Видимо, оно сбежало, - я опустилась на кровать и придвинула к себе тележку. – Ладно. Спасибо тебе, Джули. Ты хочешь со мной поужинать?

- А можно? – она удивленно заморгала, будто я ей миллион долларов сейчас предложила.

Глава 7

Кристиан

Окна в кабинете тьера Ра’Раншейра были настежь распахнуты. Ветер гулял по комнате, разнося волны сырости и промозглости. Мелкий моросящий дождь барабанил по подоконнику, но Кристиан не замечал ничего вокруг.

Ничего, кроме выжигающей боли, прокатывающейся по коже раскаленным металлом золотистой чешуи. Проклятой чешуи. Чужеродная темная могущественная сущность постепенно, день за днем затмевала разум, вытесняла собственные мысли. Эта ночь далась ему еще хуже предыдущей. Слишком много времени прошло, слишком мало сил осталось...

Рука сжала бокал с золотистой жидкостью, и стекло тут же лопнуло и разлетелось. И это отрезвило сознание, вернуло Кристиана к реальности.

Он откинулся на спинку кресла и ослабил воротник рубашки. Перед глазами лежало приглашение во дворец, подписанное самим наследным принцем, литьером Ра’ Каннингемом. Но Кристиан не мог явиться ко двору в таком состоянии. Он терял контроль над собой слишком внезапно. И это могло навредить его репутации, статусу, должности... Ему нужна была магия. Магия, позволяющая вести эту бесконечную борьбу с могущественным противником.

Ему нужна была эта девчонка.

Которая не торопилась на свидание, которое Ра’Раншейр назначил ей вчера вечером. Такая странная, такая бесстрашная и дерзкая! Непохожая ни на одну из знакомых Кристиану девушек. Смотрела прямо в лицо, разговаривала на равных, и так забавно передергивала острыми плечиками. Попала в западню, но всеми силами пыталась храбриться и настаивать на своем. Так не по-женски! И о чем она думала? На что надеялась? У нее не было особого выбора. Здесь, в Ларинии, у нее не было будущего.

Хотя выбора не было и у Кристиана.

Она должна согласиться. По-другому быть не может. Ведь силу можно передать лишь добровольно... Но эти часы ожидания заставляли терпение Кристиана натягиваться до предела.

В следующий раз он обязательно будет знакомиться с невестой и ее семьей до помолвки, чтобы не допускать таких досадных недоразумений. Но сейчас... Сейчас ему хотелось стереть Келлберна в порошок и засадить в Граттон, центральную тюрьму. Что он непременно сделает. Как только разберется с этой помолвкой.

Зеркало в кабинете верховного стража пошло рябью и озарилось голубоватым светом. Ра’Раншейр напрягся, тут же одернул рукава и вернулся к изучению бумаг, покрывающих стол. Не хватало еще, чтобы Десмонд увидел его в неподобающем виде.

- Какое прекрасное утро! – старший страж столицы появился из портала, отряхивая порванную форменную куртку и разглядывая кабинет, пропитанный сыростью. – И если ты дашь мне дополнительный выходной, то утро станет еще прекраснее!

- Так вы уже закончили? Где Аласдер? Райан? – Кристиан отложил бумаги и перевел взгляд на чересчур улыбчивого друга. Десмонд определенно выглядел лучше, чем вчера.

- Аласдер и Райан отправились по домам. Их помощь, по сути, была и не нужна, - Дес подошел к столу и рухнул на стоящее рядом кресло. – А на счет того, закончили ли мы... И да, и нет.

- Что? – Кристиан непонимающе нахмурился. - Тварь все еще на свободе? Тогда какого демона ты здесь делаешь?!

- Твари нет, - Десмонд принялся устало растирать себе шею. - Можешь быть спокоен. Но ее исчезновение не наших рук дело. Мы не сразу на ее след напали. Она оставила за собой столько жертв... Мы пока все подчистили, пока добрались до окраин... Ну сам понимаешь, времени прошло много. Отследили зов, на который она явилась, выследили портал и... нашли лишь это.

Десмонд выложил на стол очередной кусок портала.

- И куда же делась мантикора? Ушла в портал? – голос верховного стража зазвенел от гнева. - Если она явится в столице...

- Не явится, ее что-то уничтожило. Видел лично. Там такое пепелище, на месте ее смерти...

- Это невозможно, - Кристиан перехватил кусок портала.

- Я тоже так думал, но, поверь мне, твари больше нет. Но что или кто ее уничтожил, мы так и не выяснили. Невозможно отследить!

- Может, кто-то из местных нашел способ?

- Не думаю. Среди них нет магов, тем более боевых...

- Хорошо... Ладно, - Кристиан выдохнул, понимая, что Десу больше нечего сказать. - Я займусь этим сам. Но с тебя отчет. И отслеживай порталы, все перемещения. Мимо вашего носа никто не должен проскочить. Если еще одна тварь явится, ты должен быть первым на месте происшествия. Ясно?

- Да. Все как всегда. Покой мне только снится... Могу идти?

- Да... – Кристиан сухо кивнул. - И еще. Найди мне место нахождения тьера Келлберна.

- Проблемы с невестой? – Дес тут же хмыкнул.

- Нет никаких проблем, - отбрил Кристиан чересчур резко. - Хочу поближе познакомиться с будущим родственником, но никак не могу с ним связаться.

- Хорошо. И все же по поводу выходного...

Настойчивый стук в дверь кабинета оборвал старшего стража.

- Тьер Ра’Раншейр, к вам тьера Келлберн, - громко объявил Эйдан, и на лице Кристиана мгновенно появилась кривоватая полуулыбка.

Все же пришла. Ее появление не могло его не радовать.

- Ну, не буду мешать молодоженам! И так понимаю, что все же заслужил дополнительный выходной денек... – Десмонд подмигнул, а затем провел ладонью над зеркальной поверхностью и поспешил скрыться.

Глава 8

Кристиан

Верховный страж столицы откинулся на спинку кресла и сверлил взглядом дверь, закрывшуюся за его невестой номер семь. Пожалуй, эта помолвка станет самой запоминающейся. Ариана Келлберн... Темноволосая, миниатюрная девушка с огромными карими глазами будила в нем странные, смешанные чувства. Вся такая собранная, деловая, бойкая напоминала храбрящуюся маленькую птичку, летящую против ветра, но все равно упорно машущая своими маленькими крылышками. Одна из немногих, она смотрела на Кристиана без страха. Смело высказывала свои мысли, вздернув подбородок и чуть склонив голову.

И ее огненная магия была столь же строптивой, как и она сама. Фамильное кольцо сорвало печать, их силы теперь связаны, но... Но использовать сейчас эту магию Кристиан не мог. Он, сильный опытный маг, не смог справиться с напором сил необученной девчонки.

Его ладонь переместилась на запястье. Чешуя стала заметно бледнее. Да, темные мысли исчезли. Он вновь ощущал контроль. Монстр, сильный как никогда раньше, отступил. И все же это прикосновение было глотком ледяной воды в жаркий знойный день, дарующий силы идти дальше, двигаться вперед для того, чтобы бороться с Бездной. Для того, чтобы бороться с самим собой. Со своей темной половиной.

Пятнадцать долгих мучительных лет он жил со своим проклятьем, со своей тайной. Чувствовал дыхание Бездны в спину. И стоило только ослабеть, как Василиск брал верх над разумом и телом. Пятнадцать лет прошло с того дня... А Кристиан помнил все, будто это было вчера.

Это было первое крупное нападение, когда он еще носил звание старшего стража. Тогда твари из Бездны прорвались через сорванную печать на одном из порталов подземелья Граттона, центральной тюрьмы. И это была первая встреча с Василиском. Первая и последняя. Кристиан, как он тогда считал, вернул создание в Бездну. Но... и Бездна оставила на нем свой след. В тот день ему под кожу попал смертельный яд. Яд, который должен был убить его, одарил новой силой. Теперь достаточно было лишь взгляда для того, чтобы избавиться от нападавших... Но этот же яд делал из него монстра. И в один из дней он мог потерять контроль навсегда.

Но пока Бездна не взяла верх, Кристиан не собирался сдаваться.

Бумаги со стола верховного стража столицы взмыли вверх, а следом разлетелись по трем стопкам. Важные, подождет и мусор. Его взгляд зацепился за новое послание от Деса, на котором красовалась фамилия Келлберн. Желание засадить этого шарлатана никуда не исчезло. Старик получит по заслугам. Но позже. Сейчас требовалось разобраться с исчезновением мантикоры.

Кристиан перехватил верхний лист с именами бывших портальщиков столицы, но в этот самый момент зеркало в углу кабинета вновь замерцало голубоватым светом, а следом отражение изменилось.

Кристиан оторвал взгляд от бумаг и тут же поднялся с места. А следом склонил голову в знак уважения. В зеркальном отражении сейчас виднелось полупрозрачное вытянутое лицо наследника престола Ларинии. И судя по поджатым губам, раздутым ноздрям и прищуренному взгляду принц был явно не в духе.

- Доброго дня, литьер Ра’ Каннингем! – он учтиво поздоровался, все еще не поднимая головы.

Наследный принц, находившийся по другую сторону портала, поморщился и откинул назад белую прядь длинных волос.

- Отбросим все эти церемонии, Кристиан, - он заговорил резко и жестко. - И не могу сказать, что день сегодня добрый. Мне донесли, что мантикора на севере исчезла бесследно, это правда?

Этот разговор должен был состояться. Конечно же во дворце все считают, что стражи работают спустя рукава. У Кристиана было одно предположение на счет всех этих нападений, но оно явно не понравится наследнику. Поэтому говорить об этом он не спешил.

- На месте происшествия работал Десмонд Морран. Он доложил, что тварь исчезла.

- Сама? – принц выразительно и недоверчиво изогнул бровь. - Внезапно выстроила портал и исчезла в нем?

- Нет. На месте твари нашли осколки портала и пепелище. Мантикора уничтожена.

- Интересно... И кто же мог ее уничтожить?

- Я задаюсь тем же вопросом. И как раз собирался посетить место происшествия, чтобы выяснить все более подробно.

Принц кивнул в знак одобрения.

- Как она вообще проскочила? Все порталы под контролем! Я велел удвоить охрану после прошлого нападения! И вот опять! Как тварь из Бездны попала в наш мир?

- Очевидно, что кто-то выстраивает новые порталы.

- Это невозможно! – наследник резко мотнул головой. - Все портальщики работают только во дворце.

- Но есть еще и те, кого отстранили от работы при дворе.

- То есть ты думаешь, что кто-то из отстраненных магов будет связываться с Бездной?!

- Именно так.

Как Кристиан и предполагал, этот разговор совершенно не нравился принцу.

- Это исключено! Дар отстраненных запечатан. Просто вы что-то упускаете, Кристиан.

- Хотелось бы мне в это верить. Но факты говорят о другом.

- Глупости. Отправляйся на север. Ищи след. Все куда серьезней, чем мы с тобой предполагали.

- Хорошо, Алистер, - Кристиан вновь склонил голову.

Глава 9

Арина

Улизнуть от так называемой будущей свекрови мне, конечно же, не удалось. Тьера ра’Раншейр вцепилась в мой локоть холодными тонкими пальцами и не отпускала вплоть до того момента, как мы переступили порог гостиной. И по дороге эта мадам раздавала указания семенящей следом Бренде. Сложилось такое ощущение, что ей не нравилось абсолютно все. И ковры, на ее взгляд, были грязными, и пол недостаточно начищен, и шторы пыльные, и портреты висят не в том порядке... Да уж! Чудесный характер!

- Меня зовут тьера Марион, - мать моего «жениха» заговорила, натянув на лицо самую любезную улыбку, при этом рассматривая меня своими глазами-рентгеном будто змея перед броском. А может, она тоже Василиск?

- Гхм... Очень рада познакомиться, - я ответила примерно такой же улыбкой, совершенно не представляя, что ей вообще от меня нужно.

- И я очень рада! Рада, что в этом доме наконец-то появится хозяйка! – женщина опустилась на один из стульев и откинулась на спинку. – Что же ты стоишь? Присаживайся!

Без лишних вопросов я опустилась на предложенный стул. Похоже, эта мадам совершенно не в курсе дел своего сына...

- Крис отказывался называть мне твое имя до помолвки!  Я и о помолвке узнала только вчера! Он стал таким скрытным! Целыми днями только о работе и думает! – женщина решила продолжить диалог, все еще изучая мой облик. - Распустил слуг! На этот дом без слез не взглянешь! Мое материнское сердце не выдерживает...

В ее голосе появилась наигранная театральная обида, и я даже подумала, что она вот-вот расплачется. Но нет. Лишь промокнула сухие глаза белоснежным платком.

- Почему же! Здесь очень даже красиво и вполне... уютненько, - пожала плечами.

Это она в нашем общежитии не была. Вот на него действительно без слез не взглянешь... Но на самом деле змей со стен я бы все же убрала. И эти восковые портреты нагоняли тоску.

- Нет-нет, дорогая моя! Женщина – душа дома! Только женщина может хранить семейный очаг, который так нужен этому дому!

Да неужели? В этом мире женщина скорее что-то вроде табуретки. С ее мнением не считаются, замуж насильно выдают, да еще и сил лишают.

В этот момент дверь распахнулась с гулким щелчком, избавляя меня от высказывания своего мнения на счет очага и обычаев Ларинии. В конце концов, мое мнение здесь неуместно. Через неделю я буду дома, а тьера Марион будет и дальше продолжать поиск хранительницы очага для семьи своего сына. Впрочем, ра’Раншейру никакой очаг не поможет. Более чопорного и холодного сноба еще поискать нужно!

Тем временем в гостиной появилась Бренда, звенящая тарелками и чашками, лежащими на большом серебряном подносе. А по пятам за ней, как всегда, опустив взгляд, семенила Джулия, несущая перед собой точно такой же поднос.

Служанки принялись кружить вокруг нас, ловко расставляя приборы, закуски и десерты. А тьера Марион ловким жестом выхватила из недр своей сумочки небольшую коробочку и, распахнув, продемонстрировала мне. Перед глазами появилось колье из золота, сверкающее и искрящееся россыпью камней, сильно напоминающих бриллианты. Да это украшение на Земле стоит целое состояние! А она его просто так в сумочке носит!

- Это наша семейная реликвия! Это ожерелье носила еще моя прабабушка... – женщина вздохнула. – Теперь я хочу, чтобы эта вещь стала твоей! Ведь через неделю ты станешь частью нашей семьи! Жаль, что Грэм не дожил до этого дня...

Мои брови подпрыгнули на лоб. Вот так неожиданность! Хочет подарить мне целое состояние и это после шести расторгнутых свадеб?

Выходит, что она шесть семейных реликвий подарила предыдущим невестам? Или это ожерелье носили шесть предыдущих невест, а после расторжения помолвки реликвию забирают?

Нет, тьера Марион совершенно точно не была в курсе дел сына. И, наверное, мне не стоит ей открывать глаза прямо сейчас. А то так и до инфаркта довести человека можно. Да и ра’Раншейр явно не просто так скрывает все от матери. Если расскажу, рискую остаться в этом мире на веки вечные...

- Что вы! Я не готова принять такую ценность! – я мотнула головой. – Будет правильней, если вы передадите эту вещь вашим внукам!

Хотя, не уверена, что Василиск вообще когда-нибудь обзаведется змеенышами. Не похож он на семьянина и трепетного отца.

- Нет-нет! Это не обсуждается! – тьера Марион захлопнула крышку коробочки и вручила ее Джулии. – Отнеси это в спальню Арианы. Только осторожней! – и как только служанки скрылись за дверью, продолжила. – Ох, у нас с тобой так мало времени перед свадьбой! Столько вопросов надо решить! Зал для торжества, банкет, платье, костюм Крису... А то он, конечно же, не подумал! Может явиться на собственную свадьбу в пыльном мундире! Ты кушай! Такая худенькая, бледненькая...

Выглядела я и правда скверно. Корсет, норовивший сломать ребра, и бессонная ночь сделали свое дело. Хотя главное, как по мне, что сохранила остатки рассудка. То из родного мира похищают, невестой быть заставляют, монстры в зеркалах, теперь вот свекровь, желающая всенепременно женить сына в седьмой раз... Тут у любого бы крыша поехала. А моя ничего, держится еще.

Но нужно под каким-то предлогом сбежать от тьеры Марион. Потому что планировать свадьбу, которой не будет, мне не хотелось совершенно. Но пока идей не было, поэтому я подхватила чашечку и утопила свой взгляд в чае.

Глава 10

Арина

- Что ж... в целом, неплохо, - тьера Марион цепко изучала мой облик в платье номер двенадцать. – А ты как считаешь?

Я считала, что вообще слишком молода для примерки свадебных нарядов. Тем более в другом мире, планируя свадьбу, которой не суждено состояться, с женихом, которого знать не знаю.

Но воспитание и краткое руководство от «жениха» по общению с его матерью не позволяли мне бежать отсюда со всех ног после первой же примерки. Хотя после третьей я даже вошла во вкус. Интересно было посмотреть, возможно ли сделать юбку еще более пышной и необъятной и нашить на нее еще больше блестящих камней, страз, цветочков и рюш? Потому что каждый мой наряд был все тяжелее, а украшений на нем было больше. Ей-богу, последнее платье весило больше меня самой, а юбка вполне заполнила бы мою комнатку в общежитии по периметру...

- В этом платье я напоминаю огромный кремовый десерт, - попыталась сделать вдох, так чтобы корсет не лопнул, или, что вероятнее, чтобы не сломал мне ребра.

- Зато очень аппетитный десерт! – тьера Марион поднялась с кресла и жестом подозвала одну из служанок салона платьев. – Дорогуша, платья номер три, шесть и двенадцать необходимо подогнать под Ариану и доставить в поместье ра’Раншейр завтра же!

- Да, тьера Марион, сделаем все в лучшем виде! – темноволосая служанка в белом переднике поклонилась и бросилась ко мне. Помогать выбираться из пыточного платья.

По идее мне нужно было возмутиться. Зачем три платья к одной свадьбе? Зачем тратить мой годовой запас (я уверена: не меньше) на такую ерунду? Но мне полагалось кивать и улыбаться, во всем соглашаясь с тьерой Марион.

Интересно, Василиск настолько уважал и любил свою мать, что боялся ей перечить? Или просто не мог совладать с этим бронепоездом, несущимся на всех парах навстречу счастливой семейной жизни сына? Если честно, немного сочувствовала старшей ра’Раншейр. Родной сын водит за нос! Скрывает свои махинации под видом поиска супруги! Да еще и заставляет бюджет семьи трещать по швам... Кошмар какой-то!

Еле передвигая ноги и подтягивая один из подолов платья, я остановилась напротив зеркала, работая живым манекеном, пока служанка избавляла меня от этого модного безумия. Перевела взгляд на огромное зеркало, висевшее напротив. Оттуда на меня, выпучив глаза, смотрела какая-то растрёпанная девица с бледнющей кожей. Зато осиной талии позавидовала бы любая модель. Интересно, к этим корсетам вообще возможно привыкнуть?

Внезапно по зеркалу прокатилась уже знакомая голубоватая рябь. И отражение начало медленно меняться, темнеть, искажаться. Я замерла, завороженно уставившись в черную гладь стекла, а служанка все так же кружилась вокруг, ничего не замечая. Все внутри сжалось, по телу пробежала дрожь. Кожу обдало жаром, от которого закололо кончики пльцев и перехватило дыхание. Ой, не к добру все это! Не к добру... И в следующее мгновение в темноте сверкнули два огромных желтых глаза. В отблесках появилась шерсть, чешуя, когти... А следом монстр рванул прямо на стекло.

И в следующее мгновение меня накрыло пламя. Настоящее, яркое, рыжее. Но оно не обжигало. Будто сквозь толщу воды услышала, как заверещала служанка, но сама не смогла сказать и слова. Выставила руки перед собой, ожидая нападения существа. Но послышался лишь звон стекла, а следом в нос ударил запах гари. Служанка замолчала как по команде.

- Ариана, дорогая, что у вас... – в наступившей тишине раздался высокий голос тьеры Марион, который перешел в крик. – О боги!!! Это что еще такое?! Нам нужна помощь!

- Там... там... там... – залепетала служанка, уставившись невидящим взором в сторону зеркала. Значит, это были не галлюцинации. Она тоже видела это существо.

Помощь подоспела незамедлительно. Трое служанок высвободили меня из остатков платья, переодели, умыли и даже дали выпить чаю. Тьера Марион ругалась с какой-то дамой за несоблюдение каких-то там мер безопасности. Но если честно я плохо разбиралась в том, о чем они там беседуют.

Меня больше волновал вопрос, что за существа появляются в зеркалах, почему нападают и откуда я знаю, как управлять магией. И главное, как, находясь на земле, я могла рисовать то, что по идее никогда в жизни не видела. Что за чертовщина вообще происходит?

Покинув салон платьев, мы направились в сторону экипажа. Я следовала за тьерой Марион, старательно пытаясь не глазеть по сторонам. На все эти невысокие каменные домишки с черепичными крышами. На летающих лошадей, на странные одежды прохожих...

- Чтоб я еще хоть раз зашла в салон тьеры Милгорд! Да ни ногой! – тьера Марион разместилась на диванчике в экипаже. – Это же надо! Так пренебрегать защитой! И не волнуйся! Все в полном порядке! Главное, что ты не пострадала! Ах да, и платья тебе пришлют в подарок! Жаль, конечно, что так вышло с последним...

- Если честно, то оно вполне могло сломать мне спину. Платье не должно весить больше невесты, не находите?

- Красота требует жертв, дорогая моя! – тьера Марион улыбнулась несколько хищно.

- Скорее красота требует денег и сил, - я пожала плечами.

- И это тоже! – женщина поощрительно кивнула. – Не расстраивайся! Завтра вновь вернемся в столицу и продолжим подготовку к свадьбе! Ты бывала раньше в столице?

- Нет, не доводилось, - я мотнула головой, пытаясь сообразить, как реагировать на личные вопросы. Потому как Василиск явно не настроен делиться своим методом подбора невест с матерью.

Глава 11

Кристиан

В большом обеденном зале стоял аромат свежей выпечки и горячего кофе. Пронзительно яркое утреннее солнце пробивалось сквозь легкие шторы, наполняя комнату теплом и светом.

Кристиан ра’Раншейр сидел, откинувшись на стуле, и его взгляд скользил по свежей газете, но мысли были далеки от последних новостей. События вчерашнего вечера завладели его сознанием. Он отправился на север, надеясь, что Дес что-то упустил, что-то не досмотрел. Ведь его силы не сравнить с темной силой Василиска. И в первую очередь там, на севере он ощутил присутствие Бездны, почувствовал ее дыхание в спину. Темные мысли вновь завладели его сознанием. И дитя бездны, угнетающее Кристиана, вновь очнулось. И вновь Кристиан не смог сдержать эту тьму. Василиск вновь взял верх над ним.

Грядет что-то из ряда вон выходящее. Бездна готова распахнуть свои врата, выпустить тварей, давно рвущихся в этот мир. И кто-то на этой стороне отчаянно желает этого.

Но больше всего его поразило даже не это. Он почуял след. Едва заметный, почти стертый... Но все же магия показалась ему в тот момент смутно знакомой. И это ему совершенно не понравилось.

Кристиан нервно поправил манжеты рубашки и сделал глоток кофе.

Ариана. Отголосок именно ее силы остался на месте гибели мантикоры. После вчерашнего вечера, после прикосновения к ее магии, Кристиан был практически уверен в этом. Но как девчонка, явившаяся из другого мира, может быть связана с происходящим? Как она могла попасть на север, если даже силу контролировать не может?! Это невозможно. Схожая магия? Верховный страж ошибся?

И Кристиан обязательно это выяснит. Как гончая, вышедшая на след, ощущал, все внутри встрепенулось. Но для начала нужно было убедиться в ее причастности.

- Тьер ра’Раншейр, тьера Келлберн проснулась и сейчас спустится к завтраку, - Бренда появилась из-за двери и, как всегда, вежливо склонила голову. – Ваша матушка просила передать, что отправилась в столицу и вернется к обеду.

- Благодарю, Бренда, ты можешь идти, - Кристиан кивнул и вновь сосредоточил свой взгляд на газете. И все же новости о нападениях прорвались и в прессу. Конечно, в статьях не уточнялась причина этих нападений, но только дураку будет неясно, откуда взялись все эти исчезновения людей с окраин.

Кристиан отбросил газету. Нужно пообщаться с главой Вестника Элондейла. И все же вызвать всех стражей на защиту северных окраин. А так же подготовиться к выходу в свет. Хоть верховный страж столицы и не переносил все эти балы и приемы, но положение обязывало присутствовать на этих мероприятиях. Ни к чему было отбрасывать тень на собственную репутацию.

Хлопнула дверь и на пороге появилась Ариана. Ворвалась в комнату будто смерч. Так же яростно и быстро. Пухлые нежные губы, еще вчера ответившие на его поцелуй, сейчас вытянулись в ниточку. Брови сошлись на переносице, в глазах пылали огоньки, руки скрестила на груди, всем видом показывая свое недовольство. Хотя, нет, не недовольство. Девушка была просто в ярости. И это позабавило ра’Раншейра. С кривоватой улыбкой на лице он поднялся со стула и сократил разделявшее их расстояние.

- Доброе утро, - мужчина подхватил девушку под локоть, но не тут-то было, она ловко вывернулась, сделала шаг назад и, по-птичьи склонив голову, заговорила:

- Если вы планируете опять запихнуть своя язык в мой рот, то не надейтесь! Я не целуюсь с... с кем попало!

- Напомню, я твой жених, - ра’Раншейр усмехнулся. - И уж прости, но ритуалы передачи сил придется потерпеть. Хотя, по-моему, ты не очень сопротивлялись. Скорее наоборот...

- Так вот как это называется! Ритуал! А я думала, наглость! – девушка фыркнула. - То есть вы являетесь в два часа ночи в мою спальню чтобы провести ритуал?

- Но тебя в спальне не было, - Кристиан сделал шаг вперед и нахмурился. – Так что же ты делала в моем доме в два часа ночи? В то время, когда порядочной девушке положено спать? Тебя же предупредили, что выходить из комнаты после захода солнца нельзя?

- А я должна отчитываться за каждый шаг? – Ариана нахмурилась. - Я отправилась выпить воды!

- Успешно? Нашла воду? Или только индракору, которая по случайности оказалась рядом? Ты вообще понимаешь, что этот зверь опасен?

- Не более опасен, чем вы, - она вздернула подбородок и бесстрашно посмотрела прямо в лицо ра’Раншейру. – Сколько еще осталось до моего возвращения домой? Шесть дней?

- Зависит от твоей сговорчивости и благоразумия. Потому что после укуса индракоры я могу отправить на землю разве что только твой пепел, - Кристиан все же подхватил свою невесту под локоть и повел к столу. – А теперь завтрак. Тебе нужно хорошо питаться. Ритуал передачи ослабил тебя.

- Какая забота! – Ариана хмыкнула, но все же опустилась на стул.

- Приятного аппетита, - мужчина пододвинул стул. – Увы, не могу составить тебе компанию. Да, и сегодня вечером ты должна будешь сопроводить меня на прием во дворце.

- Прием? Во дворце? – казалось, Ариана немного растерялась.

- Именно. Будь готова к семи. Надеюсь, ты умеешь танцевать?

- Совершенно не умею, - девушка передернула плечиками. – Боюсь оттопчу вам все ноги!

- Я распоряжусь, чтобы тебе дали пару уроков, - Кристиан развернулся и направился к двери, едва сдерживаясь, чтобы не оглянуться. Все же эта девушка разительно отличалась от всех предыдущих невест во всем!

Глава 12

Арина

 Хам, нахал и высокомерный сноб! И это не мне нужно танцам учиться, а ему манерам! То в спальню врывается посреди ночи с неизвестно какими намерениями, то командует что и когда мне делать! Тоже мне, командир нашелся... 

Подцепив подол надоевшего платья и собрав остатки самообладания, я выскочила на широкий балкон. Хоть ненадолго хотелось ощутить свободу! В этих стенах я чувствовала себя самой настоящей пленницей! Эдакой батарейкой для подзарядки неотесанного мужлана. Вещью! Туда не ходи, сюда не ходи! Ночью из комнаты ни ногой... Привык обращаться со всеми как с прислугой и даже хуже.

И если у него есть деньги и власть, значит ему все можно, да? Можно покупать магию, можно воровать людей из другого мира, можно перебирать невест как перчатки перед светским выходом! Змей проклятый! Глаза б мои его больше никогда не видели! И что за ритуал передачи магии такой, при котором обязательно нужно засовывать язык друг другу в рот? Так мы не договаривались!

Холодный ветер мгновенно отрезвляюще пробрался под корсет, пробирая до костей. Ноги, обутые в неудобные узкие туфли, расползались на мокром от дождя мраморе. Но я подошла к перилам и вдохнула ледяной воздух полной грудью. 

А в следующую секунду совсем рядом раздалось знакомое «фыр-фыр». Резко развернулась и наткнулась взглядом на знакомую хитрую мордочку, выглядывающую из-за ближайшей колонны. Рыжик, приметив меня, кинулся вперед. В его зубах я заметила что-то блестящее. Похоже на какое-то украшение.

- Ну и что ты здесь делаешь, неугомонное создание? – я присела на корточки. – Тебе бежать надо в лес и прятаться.

Ответом мне было стандартное «фыр-фыр», но затем пушистик аккуратно поставил лапки мне на подол платья и положил мне на колени... колье тьеры Марион. То самое, которое стоит целое состояние! Прозрачные камни искрились и будто горели на голубоватом атласе. 

- Ты предлагаешь продать мне это добро и бежать вместе? – я подцепила ожерелье. – Если эта вещица пропадет, то я, чувствую, никогда домой не вернусь. Оно стоит явно больше, чем этот змей заплатил за мою магию. Так что вернем его на место.

Рыжик, будто бы понимая, взглянул мне в глаза, а затем ткнул носом в колье.

- Не воруй больше ничего, хорошо? - Провела ладонью по теплой мягкой шерстке, зверек зажмурился от удовольствия на мгновение. - Этот змей тебя напугал вчера, да? Ты, наверное, чувствовал, что он к нам в спальню собрался... Увести хотел. Не бросайся на него, он же тебя съест и глазом не моргнет.

Но Рыжик меня не слушал. Издав низкий будто раздраженный звук, он дернулся к злосчастному ожерелью и вцепившись острыми зубками в один из свисающих камней, дернул. И алмаз... отскочил и покатился в сторону пропасти! А вместе с ним и рухнуло мое сердце в пятки... Ну все! Я пропала!

Сделала выпад в сторону перил, надеясь перехватить дорогущий камушек. И чудом остановила падение, ощущая, как обожгло кончики пальцев. Магия?

- Плохой Рыжик! Ай-яй! Нельзя так делать! – я нахмурилась и погрозила пальцем. – Нельзя портить казенное имущество! Мне его еще возвращать нужно!

Звереныш поднял уши, его шерсть взъерошилась, я и глазом не успела моргнуть, как он рванул в сторону колонны. А в следующее мгновение балконная дверь распахнулась и на пороге появился мужской смутно знакомый силуэт. По-моему, это именно он тащил меня из подвала!

Не долго думая, ловким движением я сунула колье в лиф платья, пряча драгоценность. А то еще решит, что я воришка и хочу сбежать с чужим добром...

- Тьера Ариана, доброго дня! Мое имя Эйдан, - уже знакомый мне мужчина замер напротив. Но опять его лицо было скрыто в тени огромного капюшона. – Тьер ра’Раншейр просил дать вам урок танцев. 

И все же женишок не шутил! Я действительно пойду на прием во дворец. Интересно, а здешний король, или как тут правильно повелителя называют, знает о махинациях с невестами главного стража столицы? Похоже, что нет. Раз мне придется играть роль настоящей невесты...

- Отлично, я готова! - я решительно направилась к двери. Быть может у этого Эйдана нервы крепче, чем у моей учительницы танцев в школе, – Надеюсь, у ваших ботинок металлические носы.

- Это еще зачем? – в его голосе послышалось удивление.

- У моих туфель очень острые каблуки. А я совершенно не умею танцевать. Мне медведь на ухо наступил, - я переступила порог и будто в доказательство того, что я еле на ногах стою, каблуки опять начали расползаться на мраморе.

- Осторожнее, тьера Ариана! Пол только что натерли! – Эйдан подхватил меня под локоть и настороженно проговорил. – Мед-ведь? Это какой-то зверь? На ухо наступил? Когда?

- Это поговорка такая, - пожала плечами. – Не важно! Но я вас предупредила! Берегите ноги.

Сохраняя молчание, мужчина провел меня на первый этаж, все так же бережно придерживая под локоть. Сегодня в поместье вовсю кипела жизнь. Чувствовалось появление тьеры Марион. Появилась новая прислуга, мелькающая перед глазами и приводящая дом в порядок. Терли полы, ковры, картины, колонны... все, что можно было протереть, теперь сияло и сверкало. Тяжелые, темные, вечно задернутые шторы подвязали, впуская свет в дом. В общем, стало немного уютнее. И даже восковые портреты на стенах смотрелись менее зловеще.

Обучать меня танцам планировалось в просторной гостиной, обставленной темной резной мебелью из дерева. Справа у стены разместился огромный камин, возле которого разместились кожаные кресла на изогнутых ножках. И здесь нас ждала Джулия. Замерла возле окна, нервно теребя подол платья.

Глава 13

Арина

- Прелестно! Ты выглядишь просто прелестно, дорогая! От тебя невозможно оторвать взгляд! - Тьера Марион разглядывала результат трехчасовых трудов Джулии, которая пыталась сотворить из меня золушку, спешащую на бал.

Точно! Взгляда невозможно было оторвать. От глубокого декольте, в котором даже каким-то чудом появилась грудь. Хотя, наверное, потому что корсет пришлось зашнуровать так, что если вздохнуть полной грудью, то либо ребра сломаешь, либо, что вероятней, лишишься и вовсе лифа платья. И у меня была надежда, что я смогу хоть волосами прикрыться, но волосы, увы, были собраны на затылке, будто специально натягивая кожу на лице, чтобы я могла только улыбаться. Улыбаться и молча кивать. Лицо сияло от аристократической бледности, которую придали ей белилами. Правда, от белил немного слезились глаза и в носу свербило, но это мелочи.

 Губы Джули накрасила бледно розовым, в цвет платья. Правда, не вышло из меня сказочной грациозной принцессы. Лишний раз вздохнуть было страшно, да еще и платье, казалось, весило тонну! Какая грациозность? Тут бы не упасть...

Но я не протестовала против своего облика. Я вообще надеялась простоять в уголке, вдали от публики весь этот прием. Думаю, ра’Раншейр не будет против. Хотя тьера Марион, похоже, считает, что мое декольте должно сразить его наповал и сразу потащить к алтарю.

- Спасибо, тьера Марион, - я кивнула. - Это платье просто... умопомрачительное.

Ум от него точно мрачнеет. И голова кружится.

- Сегодня ты должна быть неотразимой! - тьера Марион подмигнула мне и направилась к туалетному столику. – Где то колье, которое я тебе подарила?

Сердце пропустило удар. Язык на мгновение будто прилип к нёбу. Ну конечно! Прием во дворце, как же я без колье за бешеные деньги!

- Вот оно! – Джулия первой добралась до коробочки и, подхватив колье, направилась ко мне.

Может, пронесет? Может, проделки Рыжика останутся незамеченными? Не такой уж и большой камушек отскочил...

И стоило только Джулии защелкнуть застежку, как колье обожгло кожу, будто было сделано из крапивы. Но лишь на мгновение. А следом вновь ощутила прохладу металла. Что за шуточки? Или «свекровь» решила меня придушить, если замуж не пойду?

- Вот теперь ты готова! – тьера Марион цепко разглядывала меня, так, что даже стало немного неуютно. Будто изъяны искала. Или что-то другое... Что-то было в ее взгляде странное! Ну не могла же она заметить пропажу камушка с такого расстояния?!

Дверь приоткрылась, и в комнату забежала запыхавшаяся Бренда.

- Тьера Ариана! Тьер ра’Раншейр ожидает вас в своем кабинете!

- С нетерпением жду встречи, - я буркнула себе под нос, и, подцепив подол своего зефирного платья, направилась в уже известном мне направлении.

И что ему от меня нужно? Хочет убедиться, что меня собрали в нужном виде? Что я не брошу тень на его репутацию? Хотя, как по мне, мужчина, седьмой раз ищущий себе супругу, уже вызывает недоверие. Но, может, тут так принято? Судя по отношению к женщинам, так оно и есть.

Набрав воздуха в легкие, будто перед прыжком в ледяную воду, я постучала в дверь кабинета. Ответа не последовало, но я все же открыла дверь и перешагнула порог.

Ра’Раншейр сегодня изменил своему привычному наряду. Сейчас он был облачен в темный изумрудный костюм-тройку, сидящий точно по фигуре. Он стоял спиной к двери, изучая унылый пейзаж за окном. Сжимал пальцами подоконник, так что костяшки побелели. И сейчас в кабинете царила особенно напряженная атмосфера. Стало немного не по себе.

- Тьер Ра’Раншейр, это я, - я решила наконец нарушить это тягостное молчание.

- Я догадался. Никто другой не войдет в мой кабинет без разрешения, кроме тебя. Как ты себя чувствуешь после вчерашнего слияния сил? - он как-то устало заговорил, а затем развернулся. И, по-моему, нахмурился. Из-за очков было сложно разобрать... Что опять не так? Зря я что ли три часа собиралась? Мог бы хоть комплимент сказать...

- В полном порядке! Так вот как это называется. Слияние сил, - я хмыкнула. – Нет другого, менее контактного способа для всего этого ритуала?

- Есть, но, боюсь, он придется тебе не по душе, - Ра’Раншейр не спеша сокращал разделяющее нас расстояние. Ну точно, как хищник к жертве подбирается. Стало даже как-то неуютно в этом вызывающем декольте.

- Уж точно лучше, чем все происходящее...

- Магию можно забрать вместе с жизнью, - мужчина замер в полуметре от меня, чуть склонив голову и заметив, как вытянулось мое лицо, усмехнулся: - Я же говорил, тебе не понравится. Придется потерпеть. К слову, занятное украшение ты выбрала к этому наряду. Откуда оно?

И все-таки заметил! Ничто не укроется от его змеиного взора... Ведет к тому, что я потеряла камушек стоимостью в мою жизнь? Или что?

- Ваша мама подарила, - передернула плечами. - Но не беспокойтесь за ваши деньги! Мне такие подарки не нужны совершенно. Как только закончится все это, колье вернется в вашу семью.

Он протянул ладонь и мягко коснулся колье, вызвав волну мурашек по телу. Но я не отдернулась.

- Украшение повреждено, - он остановил палец как раз на месте отсутствующего камня и хмыкнул. – Но... это не может не радовать! Это артефакт, Ариана. Мощный любовный артефакт. И если бы не повреждение, то боюсь, даже с моим потенциалом сопротивляться было бы невозможно.

Глава 14

Кристиан

Еще никогда раньше Кристиан так не тяготился от приема во дворце. Ему как зверю, почуявшему след, не терпелось вернуться к расследованию. А от того, что этот «след» был в непосредственной близости и бросал на него гневные взгляды, нетерпение только усиливалось. Кто такая Ариана Келлберн? По какой причине она оказалась в другом мире? Нет, бегства из Ларинии раньше не были редкостью. В поисках лучшей жизни люди, разумеется, вопреки всем законам, стремились переселиться в другой мир, ровно до тех пор, пока все порталы между мирами не были опечатаны. И судя по всему, мать Арианы успела нырнуть в один из последних порталов. Но, похоже, на то были причины серьезнее, чем просто желание сбежать от супруга-шулера.

Но он займется обдумыванием всех этих вопросов позже. Потому как этот прием верховному стражу столицы нельзя было пропускать.

- Сегодня что, какой-то праздник в Ларинии? – Ариана заговорила, семеня следом за Кристианом. – В честь чего все это?

- Этот прием организован в честь заключения перемирия между Ларинией и царством драконов Ниртанией, - коротко пояснил мужчина.

- Драконы? Огромные крылатые ящерицы? Они что, разумные?

Верховный страж столицы усмехнулся. Хоть он и не испытывал особой теплоты к могущественным соседям, но все же назвать их ящерицами язык не поворачивался.

- Осторожнее с выражениями. Драконы очень кровожадны и трепетно относятся к тому, что о них говорят маги, - Кристиан прошептал, склонившись к уху невесты. – Драконы - Маги-оборотни. Их появление ты точно не пропустишь.

- Да уж, от этого мира с ума сойти можно, - Ариана передернула плечами и продолжила едва слышно. – То какая-то тварь сожрать хочет, то дракон кровожадный, то замуж за монстра выдают...

Последнее замечание по неведомой причине укололо верховного стража. Монстр. Но он же и правда, монстр...

И как на зло перед глазами вновь промелькнула хорошо знакомая девичья фигурка. Нежно-голубое платье, темные волосы, тонкая талия и остренькие плечики. Кейтлин. Она ничуть не изменилась с того самого дня. Со дня их свадьбы. Лишь только взгляд стал холодным, колючим... Кристиан знал, что она удачно вышла замуж, родила сына. Но... Прошло тринадцать лет, а он прекрасно помнил ужас своей невесты. Животный страх, который горел в ее глазах, в тот момент, когда Кристиан решил раскрыть свою тайну перед той, с которой собирался прожить всю жизнь. Из счастливой невесты она превратилась в испуганную рыдающую девушку... Она видела перед собой лишь монстра. И Кристиан отпустил ее. Но именно с той свадьбы все и началось...

Ведь именно в тот день пришло осознание того, что чужая магия позволяет возвратить контроль, очистить разум. И главное, продолжать расследование, продолжать борьбу с Бездной.

Остальных девушек он помнил смутно. Но и те смотрели на него с испугом. Опасный дар и положение Кристиана в обществе делали свое дело. И лишь в глазах Арианы он не видел страха. Строптивая, бойкая и при том хрупкая девушка из другого мира теперь полностью завладела его сознанием. Ее магия дурманила разум, опьяняла кровь, разливалась по венам жидким огнем.

Так кто же она такая? Ариана Келлберн...

- Просто постарайся меньше говорить, больше улыбаться и не отходить от меня, - процедил Кристиан, скрипнув зубами, и направился в сторону главного зала.

Двери перед ними распахнулись, музыка зазвучала громче. И Кристиан, плотнее притянув к себе свою спутницу, шагнул вперед.

Яркий свет десятка огромных люстр мерцал, освещая огромный светлый зал с высокими колоннами и отбрасывая блики на белоснежные стены. В воздухе витали ароматы вина, табака и приторных духов, от которых свербило в носу. Гул сотен голосов, цокот каблуков смешивался с приглушенной музыкой и отскакивал эхом от стен. Высокие окна обрамляли тяжелые светлые шторы. На стенах, среди сотен бликов и теней, виднелись затейливые искусные узоры.

Кристиан, натянув на лицо дежурную улыбку, не спеша шел вглубь зала, периодически приветствуя многочисленных знакомых. И краем глаза следил за своей спутницей. Она, закусив губу, рассматривала зал. И в ее глазах светился неподдельный чистый восторг. Такого великолепия она явно еще никогда не видела.

- Хочешь что-нибудь выпить?

- Тьер Ра’Раншейр, - она нарочито вежливо заговорила, вздернув свой остренький подбородок. - А вы не боитесь, что от алкоголя у меня язык будет заплетаться и ноги подкашиваться? Опозорю ваше честное имя! Хотя, не совсем уж и честное...

- Я буду следить за твоим состоянием. И ты вполне можешь называть меня по имени, - Кристиан остановил ближайшего слугу и подхватил пару бокалов.

- После того как вы... ты ворвался ко мне в спальню ночью и правда странно вы-кать, – она широко и наигранно улыбнулась, принимая бокал.

- По-моему, мы договорились... – процедил Кристиан, параллельно кивнув одному из знакомых стражей.

Внезапно раздался барабанный бой и все звуки тут же стихли. А следом по залу прокатился громкий мужской голос:

- Его величество Абрахам Ра’ Каннингем, правитель Ларинии, его супруга ее величество Виктория Ра’ Каннингем и наследный принц Ларинии Его высочество Алистер Ра’ Каннингем.

И все разом склонили головы, в знак уважения к королевской чете.

Глава 15

Арина

Отлично придумано: брать с собой даму на прием для того, чтобы эта дама молчала и улыбалась! Я что, Мона Лиза? Хотя скорее сумочка, которую взяли с собой только потому, что так нужно по правилам этикета...

Лучше скрыться как можно дальше от всего этого высшего общества, в котором я ощущала себя, мягко говоря, неловко. Эдакая белая ворона среди белых лебедей. Вроде и перья того же цвета, но все равно не то! Ото всюду долетали обрывки фраз, сплетен о совершенно незнакомых персонах, кто-то улыбался и приветственно кивал в мою сторону.

Поэтому, борясь с отчаянным желанием растянуть корсет, я направилась в сторону высоких колонн, чтобы скрыться в тени и не кивать и улыбаться каким-то незнакомцам, подобно китайскому болванчику. И здесь, спрятавшись от посторонних глаз, все же скинула туфли, тут же ощутив прохладу и облегчение. В конце концов, какая разница, как подпирать стену? На ходулях или босиком?

Зашуршали платья, застучали каблуки по мраморному полу, голоса стали приглушенными. Плавная мелодия, похожая на ту, под которую я училась танцам с Эйданом, зазвучала громче. Прислонившись к широкой колонне, осторожно выглянула в зал. Кавалеры приглашали своих дам на танец. И вот спустя пару мгновений посреди зала уже кружились многочисленные пары, а я наблюдала за этим представлением во все глаза. Будто меня занесло на съемки какого-то исторического фильма, честное слово! Атлас и шелк платьев мерцали и переливались в ярком магическом свете. Девушки двигались грациозно и изящно, будто и не было на них этих огромных тяжелых платьев и туфель-кандалов. Мужчины уверенно вели своих дам в танце.

- Прошу прощения, - за спиной раздался тихий женский голос, и я даже вздрогнула от неожиданности.

Резко развернулась и тут же встретилась взглядом с девушкой, которую мне уже довелось видеть сегодня. Кажется, Кейтлин. С ней и ее кавалером здоровался Кристиан, как только мы прибыли во дворец. И что, интересно, ей могло от меня потребоваться? Может, Василиска ищет? Судя по ее бледному лицу, поджатым губам и решительному серьезному взгляду, ей явно не терпится что-то сказать.

- Вы ко мне обращаетесь? – навесила на лицо приветливую дежурную улыбку.

- Да, - она кивнула и на мгновение закусила губу, будто что-то обдумывая. - меня зовут Кейтлин Финнеган.

- Арина... Ариана Келлберн, - я тоже решила представиться. – Вы, наверное, ищете Кристиана?

- Нет, Ариана, - она мотнула головой и вновь устремила в мою сторону свой взгляд, в котором, мне показалось, блеснули слезы. – Вы... вы ведь уже помолвлены?

Ее взгляд переместился на мое кольцо. И кольцо, по-моему, даже немного сжалось на пальце.

- Хм... да, - я осторожно кивнула, не понимая, куда она, собственно говоря, клонит.

- Значит, уже седьмая... Мне нельзя об этом говорить, но... мне так вас жаль! Вы так молоды! Я тоже носила это кольцо тринадцать лет назад, - она понизила голос до шепота и резко приблизилась ко мне, обдавая сладковатым ароматом духов. - Я... я была его первой невестой, Ариана. И пока еще не поздно, бегите. Умоляйте вашего отца расторгнуть помолвку, бегите.

Вот это новость! Значит, она была на моем месте! Так вот почему Кристиан так холодно с ними поздоровался. Вот откуда это напряжение в воздухе, эти взгляды... Может, он даже любил ее, если, конечно, это вообще возможно. И сейчас эта Кейтлин специально нашла меня и советует бежать от ее бывшего жениха со всех ног. Но зачем? Интересно.

- Боюсь, это невозможно, - ответила тем же шепотом. – Я уже согласилась на все хм... условия.

Девушка побледнела так, что цвет ее кожи сравнялся с цветом мрамора колонн.

- Эта помолвка не стоит никаких денег, - она пробормотала и по ее щеке скатилась одинокая слеза. – Он был для меня всем, но... превратился в чудовище. Бездна забрала его душу. И вы даже не представляете, на что он способен.

- Благодарю вас, - выдохнула в ответ. – Но...

- Кейтлин? – раздался мужской голос совсем рядом. – Дорогая, я повсюду тебя ищу!

Девушка тут же вздрогнула, провела ладонью по щеке, смахивая слезы, и развернулась. Из-за соседней колонны показался ее спутник. И, бросив в мою сторону недовольный взгляд, подхватил свою даму под локоть.

- Я случайно столкнулась с Арианой! – на ее лице появилась фальшивая улыбка. - Мы учились с ней вместе в академии. Что ж, идем, дорогой. До встречи, Ариана!

Я вновь вернулась в позу подпирания столба, взгляд скользил по вальсирующим парам, но мысли были далеко отсюда.

«И вы даже не представляете, на что он способен» - ее тихий шепот отпечатался в сознании. Что она имела в виду? То, что у меня магию отберут? Так я совсем не против. Или змея огромного, в которого жених обращается? Так мне это в общем-то известно. Но... было что-то еще. Этот голос, услышанный при поцелуе, эта шипящая угроза... И боль, которая прокатилась по телу.

Василиск живет в сознании Кристиана? Может, это он опасен? И... что там произошло тринадцать лет назад, раз Ра’Раншейр был для нее всем, а превратился в монстра.

Хотелось бы выяснить. Кристиан-то дал клятву, что вернет меня домой. Но вот змеюка никаких клятв не давала...

- Вы не откажете мне в танце? – внезапно передо мной появился молодой человек в темно-сером костюме и, отбросив назад светлые волосы, обворожительно улыбнулся.

Глава 16

Кристиан

- Доброго вечера, Алистер, - Кристиан замер в полушаге от его высочества, склонив голову в знак уважения.

В ту же секунду наследный принц Ларинии, сжимая в руке бокал с красным вином и без интереса наблюдая за гостями, щелкнул пальцами и тут же все посторонние звуки исчезли. На его идеальном лице не отображалось ни единой эмоции. И лишь в синих как море глазах зажегся огонек интереса.

- Вечер будет еще добрее, если ты порадуешь меня новостями, Кристиан, - его высочество заговорил, растягивая слова, и устремил свой цепкий взгляд на верховного стража столицы. – Очень надеюсь, что тебе есть, что рассказать!

Кристиан готовился к этому разговору. И все же сейчас не был готов рассказать все, что ему удалось выяснить. Поэтому начал издалека:

- Следов магов, выстраивающих порталы, по-прежнему не обнаружено. Коридор с Бездной будто возникает сам по себе, что невозможно, - он сделал паузу, зная что следующие слова не понравятся его высочеству. – Однако, я начал проверку портальщиков, которых отстранили от работы при дворе.

На лице принца мелькнуло брезгливое выражение. Он сделал глоток вина, а затем отставил бокал в сторону.

- Я уже десяток раз говорил тебе, ты теряешь время, Кристиан, - принц проговорил, поджав губы. – Это не серьезно.

Кристиан считал совершенно по-иному. Его будто что-то подталкивало именно в этом направлении. И он был практически уверен в правильности своих предположений.

- Возможно, но это единственная зацепка. К тому же, я заметил некоторую закономерность. И боюсь она вам не понравится, ваше высочество, - в руках мужчины появились листы, на которых мелькали изображения магов. - После каждого нападения тварей один из отстраненных портальщиков погибал. Не сразу, не в тот же день, когда тварь прорывалась из Бездны, но из двадцати двух отстраненных магов живы лишь шестеро.

- И? – наследник престола выразительно изогнул бровь, но все же принял бумаги, пробежав по ним взглядом. - К чему ты клонишь? Я не удивлен, что в живых осталось только шестеро. Дар портальщиков запечатан не просто так, они в большинстве своем преступники.

Кристиан кивнул, поджав губы.

- Именно об этом я и говорю. Преступники, готовые на все. И несмотря на печать, дар по-прежнему течет по их жилам. Рискну предположить, что есть вероятность, что кто-то нашел способ снять печать и, освободив их дар, выстроить портал в Бездну. А после избавлялся от ненужного свидетеля.

Принц на мгновение замер, будто задумавшись. Его зрачки сузились, по лицу пробежала тень недовольства.

- Я просмотрю бумаги. Но мы топчемся на одном месте. И в твое предположение верится с трудом. Скорее, я поверю в то, что проклятые драконы организовали взломать печать Бездны тогда, пятнадцать лет назад.

В тот день Алистер присутствовал при битве с тварями, прорвавшимися из бездны и посягнувшими на дворец. Кристиан помнил, как они сражались бок о бок против общего врага. И понимал негодование и нетерпение принца. Но обвинение столь могущественной расы в данный момент казалось чем-то из ряда вон выходящим.

- Есть основания подозревать их? Появились какие-то новости?

- Нет никаких оснований. Пока. Но драконам, по крайней мере, это выгодно, - жестко подметил наследный принц. - А что там по той мантикоре? На ее месте нашли пепел, если я не ошибаюсь? Наши огнедышащие друзья постарались?

Кристиан на мгновение замер, пытаясь собраться с мыслями. Он не мог рассказать все, что было ему известно до тех пор, пока не разберется во всем сам.

- Нет, - спустя пол удара сердца он мотнул головой. - Драконы не имеют к происшествию никакого отношения. Я побывал на месте гибели мантикоры. Ее уничтожила магия, но прежде я не встречал такой силы. Едва заметный, практически неуловимый... Будто действовали хм... через портал.

- А вот это уже интереснее. С этого и надо было начинать, - принц прищурился, и его губы изогнулись в хищной ухмылке. – Ты снял отпечаток этой силы? Внес его в материалы дела?

- Нет, отголосок этой силы был едва ощутим, не смог перенести отпечаток на свиток. Я беру этот инцидент под свой личный контроль. Быть может сила, способная противостоять тварям из Бездны, поможет запечатать ее раз и навсегда.

Именно ради этого Кристиан и жил последние пятнадцать лет. Ради того, чтобы закрыть Бездну. Вот только одна тварь все же останется в Ларинии. Последнее дитя Бездны. Василиск. Но их жизни связаны кровью. И если тварь из Бездны погибнет, то Кристиан отправится следом за ней. В Бездну... Но выполнит свой долг.

- Надеюсь, что так, - наследник заметно повеселел и вновь подхватил бокал с вином со столика. - Иначе... иначе Бездну будет не удержать нашими силами. Мы уже не справляемся. На окраинах начались волнения. К слову, ты вызвал всех стражей для наблюдения за окраинами? Мне нужно точно знать, как охраняются границы. Сколько стражей и где именно.

- Я отправлю отчет сегодня же, - Кристиан кивнул.

- Что ж... Надеюсь, что мы, наконец, вышли на след, - его высочество, с задумчивой улыбкой на губах, разглядывал кружащиеся в танце пары. – Ах да, совсем забыл! Поздравляю тебя с помолвкой! Твоя невеста, такая юная, такая невинная, такая хрупкая... И, к слову, прямо сейчас танцует с другим, наплевав на все правила этикета.

Глава 17

Арина

- Как я могу к вам обращаться? – мой кавалер повел в танце, прижимая меня к себе намно-ого плотнее, чем это делал Эйдан. – Мое имя Дермонт Берриган! Но, полагаю, вы и так меня узнали!

Сцепила зубы, сделав вид, что не заметила вопроса. Раз-два-три, три-два-раз... Проклятие! Танцевать без туфель по мраморному полу оказалось еще сложнее! Ноги так и норовили разъехаться, а от тесных объятий корсет сдавливало еще сильнее. Нет, я точно растянусь сейчас на полу! И меня определенно затопчут...

- Так как ваше имя? – настырный кавалер, имя которого мне отчего-то должно было быть известно, зашептал над моим ухом.

Он что, местная «звезда»?

- Ариана. Ариана Келлберн, - проговорила, сцепив зубы и чуть отстранившись, а сама пыталась не сбиться со счета и передвигать ноги в такт музыке.

- Келлберн, Келлберн... Знакомая фамилия! Ваш отец служил при дворе? – и кавалер опять прижал меня слишком близко, так, что стало нечем дышать.

Раз-два-три... Интересный вопрос! Я бы и сама хотела знать на него ответ. Хотя, по-моему, мой папаша какой-то обыкновенный прохиндей.

- Хм... Возможно! – я снова отстранилась и сделала вдох.

- Вы такая молчаливая, такая загадочная и... обворожительная! – Дермонт никак не унимался, планируя видимо выведать всю мою подноготную во время этого проклятого танца. И как он только умудрялся двигаться в ритме этой мелодии, не сталкиваясь с проносящимися мимо парами, и трепать языком?!

И что мне ответить? А вы навязчивый[КК1]  и, судя по всему, самовлюбленный тип, который не терпит отказов? И тут его рука начала двигаться ниже... Нахал!

Но не бить же мне его на глазах у всех этих важных персон!

- Благодарю! – рявкнула и чуть сбилась с танца. - И я буду вам очень благодарна, если вы все же вернете вашу руку на место!

Послышались финальные аккорды. Мой кавалер, наконец, отстранился, четко выполняя все движения танца, перехватил меня за талию и опрокинул назад. При этом его хищный взгляд был четко направлен куда-то в область моей шеи. И, по-моему, что-то прошептал.... «клетка» «сетка» или «метка»... И даже кожа где-то под ухом вдруг зазудела! Черт возьми, надеюсь он не вампир! Если тут такие вообще существуют!

- Рада была знакомству! – резко отскочила, как только музыка закончилась.

- Куда же вы? Я надеялся на еще один танец! – он все еще смотрел куда-то в область то ли декольте, то ли ключиц так, что захотелось прикрыться. – Такая прекрасная девушка не может просто стоять в уголке...

- И не будет! – раздался позади звенящий голос ра’Раншейра. – Девушка помолвлена.

И еще никогда я не была так рада его появлению! Дернулась назад и сама подхватила «жениха» под руку, навесив на лицо улыбку. А сам ра’Раншейр застыл, поджав губы. И по-моему, прожигая взглядом моего кавалера.

- Тьер ра’Раншейр! – лицо моего несостоявшегося кавалера вытянулось и побледнело. – Рад встрече! И приношу свои искренние извинения! Ваша невеста не соизволила сообщить...

- У нее на руке кольцо, - процедил сквозь зубы василиск, и по-моему, в его голосе послышалось змеиное шипение. – Впредь внимательнее к деталям, юноша, если хотите и дальше сохранить свою репутацию!

Да что, собственно, случилось-то? С чего вдруг Кристиан так злится? Это же был всего лишь танец его ненастоящей невесты. Мы же помолвлены не по-настоящему даже!

- Да, тьер ра’Раншейр! Еще раз извините! – молодой человек попятился, поклонился, а затем развернулся и направился прочь.

Кристиан подхватил меня под руку и практически потащил в сторону ближайшей колонны.

- Где в фразе «молчи и улыбайся» ты могла расслышать «танцуй с незнакомцами»?! Ты хоть понимаешь, что помолвленная девушка не имеет права дарить свое внимание другим мужчинам! – его голос дрожал от гнева.

Что? Он еще и упрекает меня?! Оставил одну черт знает где, в компании всех этих напыщенных снобов, толком ничего не объяснив, а я виновата?! Подпортила его репутацию! Практически изменила на глазах у толпы! Прекрасно! Просто прекрасно!

- Откуда мне это было вообще знать?! – вздернула подбородок и выдернула свою руку из его захвата. – Не кажется ли тебе, что именно с этого надо было начинать? С правил и норм приличия на этом твоем приеме! Как мне молчать и улыбаться, когда ко мне подходят с определенным вопросом? И вообще! Ты просто высокомерный...

Музыка зазвучала громче, будто нарочно обрывая мою обвинительную речь.

Кристиан бросил беглый недовольный взгляд мне за спину, а затем резко сократил разделявшее нас расстояние. Крепко перехватил меня за талию, заставляя подавиться всеми ругательствами, которые готовы были сорваться с моего языка.

- Позже поговорим! Ты должна мне танец, - он заговорил и потянул меня в сторону зала.

- Не могу танцевать! Совершенно! Я босиком! – подняла подол платья, демонстрируя ноги.

И теперь лицо Кристиана, по-моему, даже позеленело от злости! А взгляд прожигал даже сквозь очки! По-моему, мне удалось довести Василиска до белого каления...

- О боги! – он вскинул глаза к потолку. - И за что мне это наказание?!