Невеста с подвохом

Глава 18.

— Я слышал, среди претенденток на почетное звание невесты Его Высочества будет устраиваться конкурс, и победительница выступит в королевской опере?

Я бросила взгляд на слегка улыбающегося Гидеона, который, закусив губу, делал быстрые мазки на холсте.

— Так и есть.

Он оторвался от своего занятия и, перехватив кисточку, с улыбкой посмотрел на меня.

— Вы собираетесь участвовать?

Я качнула головой.

Гидеон опустил взгляд и вернулся к рисованию, снова закусив губу. На его лице было нечитаемое выражение. Я не могла понять, разочарован он моим ответом, обрадован, удивлен... Раньше эмоции так легко читались на его лице, именно этим демон и привлекал меня в первую очередь. Своей искренностью.

— Неужели вы не хотите проявить себя, Анна? Позвольте, но это же такой шанс — предстать перед Его Высочеством во всей красе.

Чудом мне удалось не изменить позу. Почему он говорит об этом так легко? Неужели я ему абсолютно безразлична?

Внутренний голос тут же взорвался в упреках, мол, ты чего, с дуба рухнула? Да ты без пяти минут жена кронпринца! Да тебя вообще не должно волновать, что этот беловолосый демон там думает! А ну взгляд от него отвела! Отвела, кому сказал! Да не посмотрела пристальнее, любуясь его красотой, а пейзаж за окном оценила! Да ты вообще что ли меня не слушаешь?!

Я не слушала. Чего он постоянно бубнит? Тоже мне, голос разума. Плавали, знаем. Жила я все свои девятнадцать лет с этим разумом, и вот, в итоге, дожилась.

— Я, кажется, уже говорила. Мне совершенно не интересно завоевание расположения Его Высочества.

— Но Его Высочеству вы кажетесь весьма и весьма интересной, — в его голосе мне послышались нотки сожаления. — Так ли вы безразличны на деле, как и на словах?

— Вам показалось, Гидеон. Между мной и Его Высочеством совершенно ничего нет.

— Но вчера вы выбежали из его кабинета в слезах...

Хвост демона вильнул и спрятался за спиной, сам же он выглянул из-за мольберта и посмотрел на меня. В его чистых глазах было столько надежды... Будто ответь я сейчас не так, как ожидает демон, он невероятно сильно расстроится.

— Я...

Опустила голову, не зная, как описать то, что там произошло. Невольно дотронулась до украшения, которое надежно прятало покраснение в области шеи.

— На самом деле... Мне нравились Его Высочество. Но потом... Его поведение, его поступки, все те сплетни... Он очень сильно меня разочаровал. Знаете, как это бывает? Одно из самых губительных чувств — это чувство разочарования. Оно порождает гнев, обиду и безысходность.

Не заметила, как по моей щеке снова потекла слеза.

Да что же это за безобразие? В последнее время я только и делаю, что плачу!

— Анна?

Я почувствовала, как Гидеон нежно взял мою руку и прижал ее к губам, закрыв глаза.

— Я бы никогда не поступил так с вами, — немного хрипло произнес он.

И в этот момент я испытала еще большее разочарование, чем до этого. Ведь осознала, что как бы мне ни нравился Гидеон, я не могу даже подумать о том, чтобы быть с ним.

Коснулась живота, грустно усмехнулась и отняла руку. Он посмотрел прямо мне в глаза. В его бездонной голубизне читалось столько невысказанных эмоций. Я покачала головой, роняя еще одну слезу.

Он улыбнулся так, будто сейчас ему было невероятно больно.

— Я знаю, вы не можете ответить на мои чувства. Но позволите ли вы хоть немного развеселить вас? Я вспоминал ваше прекрасное заплаканное лицо всю ночь, и никак не мог успокоиться из-за этого...

Внутренний голос тут же насмешливо крякнул и напомнил мне о том, что мою вчерашнюю фейсу посредственной то назвать будет уже большим преувеличением. А уж до «прекрасной» ей вообще ехать и ехать!

Но я отмахнулась от этой надоедливой бубнилки, поддаваясь очарованию глаз демона. Он протянул мне руку в белой перчатке, слегка испачканной красками, и я приняла ее.

— Закройте глаза, — прошептал он.

Услышав тихое мурчание и редкое мягкое мяуканье, я распахнула глаза. Мы стояли в небольшом кафе, где повсюду были разбросаны мягкие подушечки, на которых спали котята.

— Что это? — пораженно прошептала я, уже наклоняясь к пушистому комочку и прижимая его к груди, ощущая, как меня наполняет всепоглощающая нежность.

Гидеон как-то совсем по-мальчишески улыбнулся и повел меня к столу. Отодвинув для меня стул, он сел напротив. Красивый белый кот с разноцветными глазами тут же запрыгнул ему на колени.

— Я подумал, что это место сможет хоть немного приободрить вас. Я всегда прихожу сюда, когда мне грустно. Эти чудесные животные, — он почесал кота за ушком, отчего тот громко замурлыкал, — чудесным образом успокаивают.

Я широко улыбнулась и потерлась носом о спинку котенка. Он зашвырялся в моих руках и стал вскарабкиваться на плечо.

— Хотела бы я себе такого пушистика, — пробормотала я, поддерживая малыша руками, чтобы он не упал, не обращая внимания на легкую боль от его коготочков.

— Уверен, если вы попросите, Его Высочество с радостью подарит вам сотню котят.

— Я так не думаю. Вряд ли ему есть дело до моих желаний. Ему безразлично все, что не касается де... Кхм.

Гидеон посмотрел на меня, ожидая продолжения фразы.

Я же готова была укусить себя за язык. Надо же, чуть не сболтнула про детей! Посмотрела бы я тогда на выражение лица Гидеона.

— Дел. Он безразличен ко всему, что не касается дел.

Демон опустил взгляд, и вдруг каким-то совершенно особенным голосом, который напрямую касался моей души, пробормотал:

— Знаете, я готов умереть от зависти к котенку в ваших руках.

— Что? — с дрожащей улыбкой переспросила я.

— Вы совершенно не стесняетесь проявлять к нему свои чувства, Анна...

Вдруг мы оказались в прежнем зале. Недалеко стоял мольберт и холст, на фоне которого я позировала.

— Что такого дал вам Его Высочество?

Он смотрел в глаза, прижимая мои руки к своей груди, туда, где бешено билось его сердце.

— Почему вы так преданы ему? Я сделаю для вас, что угодно! Все, что пожелаете! Хотите, мы сбежим? Он никогда нас не найдет. Вы опасаетесь его гнева, но не бойтесь, я смогу защитить вас! Я дам вам все, что нужно!

— Гидеон... — прошептала я несколько обескуражено.

В его глазах плескались эмоции, а голос дрожал.

Мое сердце ныло, вторя его словам. Все, что он предлагал, было заманчиво. Все, что он предлагал, давало мне выбор.

— Гидеон...

— Нет. Молчите. Я знаю, что вы сейчас скажете, — остановил он меня. — Просто подумайте. Умоляю вас. Подумайте!

Еще мгновение он всматривался в мое лицо, будто стараясь запечатлеть в памяти каждую черточку, а затем исчез, оставив целомудренный поцелуй на щеке.

— А где Боана? — спросила я Диари, оглядывая зал и не находя девушки. — Раньше я никогда не замечала, чтобы она опаздывала.

— Ты еще не знаешь? Говорят, она за ужином съела клубнику.

— И что?

— У нее аллергия на эту ягоду. Говорят, все ее лицо покрылось ужасными прыщами. И теперь она напоминает скорее жабу, чем кандидатку в невесты будущего короля.

Я недоверчиво посмотрела на девушку.

— И как же она умудрилась ее съесть?

— Об этом история умалчивает, — усмехнулась Диари.

Я снова обвела взглядом присутствующих, и, наконец, заметила, что Земфина сидела одна, без своей подруги.

— Йора тоже не пришла?

— Она слегла с сыпью. Говорят, ее платье изнутри было посыпано каким-то порошком. Одно слово — гадюшник.

— Подожди, то есть ты думаешь, что кто-то...

— Ну конечно. Анна, не будь такой наивной. Часики тикают. С каждым днем мы все ближе и ближе к развязке. Кто-то потихоньку устраняет конкуренток. Неужели ты думаешь, что Триана накинулась на тебя вчера из-за природной злобности? Кто-то довел ее до этого...

Мороз побежал по коже. Я обхватила себя руками за плечи и осмотрелась. Девушки совершенно беззаботно болтали друг с другом и смеялись какой-то шутке.

— Может быть, ты ошибаешься? — в моем голосе отчетливо слышалась надежда.

— Нет. Я здесь не первый год, Анна. Я знаю этих гадюк.

— И кто же из них?

— Думаю, что Мивиам.

Я тут же посмотрела на ангела, которому для пущей картины не хватало разве что крыльев. Она кружилась у зеркала, выделывая различные па в ожидании прихода танцмейстера.

— Почему?

— Она злится.

— Злится?

Ну вот хоть с какой стороны на нее посмотри — сама безмятежность, мне бы даже в бреду не пришло в голову сказать, что девушка зла. Было ощущение, что эта эмоция чужда ей в принципе.

— Да. Она думала, победить будет легко, думала, что только поманит пальчиком, и кронпринц тут же ляжет к ее ногам. Но фаворитка в этом отборе определенно Земфина.

Меня будто хлыстом ударили, я вздрогнула.

— С чего ты это взяла?! — получилось чуть более агрессивно, чем я ожидала.

— Да не нервничай ты так! — рассмеялась Диари. — Просто как-нибудь в следующий раз посмотри, как они обмениваются влюбленными взглядами, и все поймешь.

Влюбленными взглядами?!

Я тут же посмотрела на Земфину, которая как раз кинула взгляд на меня. Пару мгновений мы смотрели друг другу в глаза, потом она как-то странно усмехнулась и вернулась к разговору со своей соседкой.

Так. Успокоились. Может быть, это неправда.

И в самом деле, чего это я так реагирую? С самого начала было ясно, что для Ксавьена не существует такого понятия, как верность.

— Но, если ее главный враг леди Ровани, почему же она не ударит по ней сразу?

— О, ты подожди. Сама все увидишь.

— Неужели нельзя никак ее остановить?

— А зачем? — усмехнулась Диари. — Из Мивиам получится вполне неплохая королева!

— Ты думаешь та, кто идет по головам ради своей цели – это хорошая кандидатура? — уточнила я.

— Лучшая! — согласилась девушка и щелкнула меня по носу веером. — Это же мир демонов, Анна! Ты будто из совсем далекой глуши вылезла, где все на радуге катались! Как ты думаешь, сколько из твоих знакомых общаются с тобой, и, быть может, помогают из доброты душевной? Вряд ли найдется хотя бы один.

— И ты?

— Мне скучно с этими расфуфыренными куклами. Так что да, и я. Мне любопытно за тобой наблюдать. Ты словно цветок, еще не обросший шипами.

Я посмотрела на девушку, и в груди отчего-то стало тесно, а в горле запершило. Она же довольно безразлично мне улыбнулась. Значит вот как... Интересно, чем же я являюсь для Ксавьена?

— Леди. Это... Здравствуйте! — прогремел голос нашего учителя.

Он направлялся к нам вместе с графиней Ситро, на лице которой застыло привычное чопорное выражение.

— Добрый день, — поздоровалась она, пристально оглядев нас. — Меньше чем через две недели состоится показ королевского танца. Это традиция каждого отбора. Поэтому отныне вы будете заниматься с мэтром, дабы его разучить. Результат, который вы покажете, очень важен. Запомните это.

Она снова обвела нас взглядом, останавливаясь на каждой чуть больше секунды.

— И вот еще что. Если будет установлено, что кто-то из вас специально подставил леди Боану и леди Йору, виновница будет тут же исключена, даже если она лидировала по всем показателям. Все ясно?

Из такой формулировки было не совсем понятно, что же именно должно быть ясно. Какой именно посыл был у этой ее речи? Не пакостите или не палитесь? Так даже сразу и не скажешь...

За сим графиня Доно откланялась и гордой походкой удалилась. Я невольно посмотрела на Мивиам, но та стояла, безмятежно улыбаясь.

Если она действительно виновница тех происшествий, то у нее просто железобетонная выдержка.

— Это. Приступим!

Старая леди, похожая на тростинку, с самым тонким хвостом, который я только видела, была первой, кого я заметила, входя в музыкальный класс.

Ее губы-ниточки, раскрашенные ярко-алой помадой, старящей и без того немолодое лицо, растянулись в приветливой улыбке.

— Добрый день, дамы. Я учла все ваши пожелания по поводу музыкальных инструментов. Прошу, пройдите к своим местам, — ее голос был очень высоким. Даже несколько режущим слух.

Я уже взяла в руки скрипку, ласково проводя рукой по грифу, как вздрогнула от ее пронзительного крика:

— Леди Иниса, леди Сиаса! Это музыкальный класс, а не салон! Пройдите к фортепиано и сохраняйте тишину!

По-моему, леди Форво была единственной, кому здесь нужно было молчать. Я поймала хитрый взгляд Земфины и поняла, что не одинока в своих мыслях. Хотя... В свете недавних событий леди Ровани была последней, с кем мне хотелось сойтись во мнении.

— Как вы знаете, через пару дней одна из вас сможет продемонстрировать свои умения на званном вечере! Будут Их Величества, Его Высочество, первые советники...

При этих словах я дернулась, вспомнив прерванное мной собрание. Будет очень неловко встретиться с теми мужчинами, конечно... Очень неловко.

Тем временем леди Форво продолжала:

— ...кузен Его Величества с женой и их сын. Та из вас, которая будет играть, должна обладать превосходными навыками музицирования. Итак, приступим же... О, Ваше Высочество!

Старая женщина склонилась в таком низком реверансе, что я побоялась, как бы она не упала. Тем не менее, я также не забыла сделать церемонный поклон перед столь титулованной гадской особой.

Он явился во всей красе, сопровождаемый Адрианом и еще небольшой кучкой мужчин, у каждого из которых в руках была кипа бумаг. На лице друга моего жениха было такое недовольное выражение, словно их оторвали от дел необычайной важности. Хотя, может, так оно и было? Но в таком случае, зачем же Ксавьен пришел сюда?

— Леди, — кивнул он, обводя нас взглядом. Его взгляд зацепился за скрипку в моей руке, а затем остановился на моих глазах. Пленительно-желтый цвет как обычно затянул в свой омут. Но я довольно быстро вырвалась из его пут, припоминая все то, что заставляло меня злиться.

— Леди Лишхас, вы единственная, кто выбрал этот инструмент?

— Да, Ваше Высочество, — постаралась я ответить как можно более дружелюбно, скаля зубы в улыбке и приседая в очередном реверансе.

— Какое совпадение... — по губам его скользнула знакомая ненавистная насмешливая улыбка.

Он посмотрел на нашу преподавательницу, и та едва ли не на колени бухнулась. Надо же, какая преданность.

— Леди Форво, я хочу, чтобы на предстоящем вечере играла скрипка.

— Н-н-но, В-в-ваше Высочество... — залепетала женщина. — Скрипка — это так... Необычно... М-м-может... Что-то более популярное... Фортепиано... Леди Майто чудно играет на фортепиано.

Она несколько нервно улыбнулась, посмотрела в лицо наследника, увидела там что-то и снова едва ли не поцеловала пол:

— П-простите, Ваше Высочество! Как угодно. Будет скрипка.

— Прекрасно. Мудрый выбор, леди Фитаг, — как-то очень недобро усмехнулся Ксавьен, затем посмотрел на меня, подмигнул, и, развернувшись, ушел.

Адриан, все это время сверливший меня недовольным взглядом, как будто я надоедливая грязь на его левом ботинке, под конец сверкнул алыми очами и ушел вслед за кронпринцем.

После того, как все более-менее значимые господа покинули музыкальный класс, на мне тут же скрестились все взгляды.

— Никогда раньше не замечала у Его Высочество любви к струнным, — выразила всеобщую мысль Лиира, очень недобро улыбаясь. В ее голосе было что-то такое недоброе...

— Его Высочество непревзойденный гений в том, что касается фортепиано, — поддержала девушку леди Иниса.

— Величайший пианист, — добавила Сиаса.

Ах, вот где собака зарыта! А я думаю, чего все девушки к этому бедному инструменту сломя голову несутся?! А они, оказывается, признание в глазах наследника заработать хотели... Вот же...

От такого количества негатива мне стало не по себе. Я кинула взгляд на Диари. Она смотрела на меня, усмехаясь и приподняв брови, будто говоря, мол, давай, покажи, что ты можешь.

— Леди, успокойтесь! У вас еще будет шанс показать свои способности! — взвизгнула леди Форво, которая очевидно несколько перенервничала из-за встречи с Ксавьеном.

— Только не на предстоящем вечере! — едко сказала Лиира.

Я прижала ладонь к животу – этот жест уже вошел в привычку.

— Разве я виновата в том, что Его Высочество сделал такой выбор?

— А нам откуда знать! То он тебя через портал провожает, то на ужине взгляда с тебя не сводит, подмигивает, улыбается...

— Так, может быть, вы это будете предъявлять Его Высочеству?! — огрызнулась я.

— Ты...

— Достаточно, — раздался мелодичный голос Мивиам. Девушка окинула всех взглядом оскорбленной невинности и медленно произнесла: — Что вы здесь устроили? Приказы Его Высочества не подлежат обсуждению. Пожалуйста, возвращайтесь к своим занятиям. Его Высочество склонен менять решения, поэтому нужно быть в форме.

Девушки, кидая на меня неприязненный взгляд, разошлись. Скопление негатива рассеялось по комнате, но, к сожалению, никуда не делось. Леди Майто же с ласковой улыбкой подошла ко мне.

— Умение постоять за себя очень важно при дворе, — проговорила она, встречаясь со мной взглядом, а затем, не меняя выражения глаз и не снимая с лица доброй улыбки, добавила так тихо, чтобы услышала только я: — Я не знаю, какие отношения между тобой и Ксавьеном, но учти. Позаришься на чужое, и я тебя в порошок сотру.

— «Чужое» – то есть твое? — не смогла сдержать себя я, глядя прямо в ее глаза.

Она промолчала, лишь улыбнулась шире и отошла.

Я крепче сжала гриф скрипки в руках.

Ну и самомнение у этих демониц, скажу я вам! По-моему здесь каждая уже в мыслях прибрала Ксавьена к своим загребущим ручкам, а иначе откуда такая ненависть ко мне? Или они просто видят во мне слабого соперника, а потому вымещают всю злобу? Ведь Земфине они ничего не сделали...

Я посмотрела на нее и встретилась с ее взглядом. Она всматривалась в мое лицо, наклонив голову вбок, потом мягко улыбнулась и отвернулась, взявшись за свою флейту.

Взяла смычок и открыла ноты. Раз уж Ксавьен, чтоб ему провалиться, выбрал меня для этого ужина, надо не ударить в грязь лицом.

И хотя идея прийти туда и спиликать что-нибудь такое, от чего у присутствующих кровь пойдет из ушей, показалась мне заманчивой, я ее отбросила.

— Леди Лишхас, вы неправильно держите скрипку! — закудахтала вокруг меня леди Форво.

Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться, и натянула на лицо улыбку, проклиная Ксавьена.