Невинность для Ночного господина

1

Городская стена уже виднелась совсем рядом. Ещё немного, и я спасена! Погоня, конечно, может начаться и за ней, но всё же Ночные не любят напрягаться. И пока ещё не знают, что я у них увела.

Поплотнее закутавшись в плащ, я выглянула в окно «стрекозы». Сжала пальцы. Неужели удалось? Удалось?!

Так хотелось взлететь, помчать на самой высокой скорости, преодолеть, наконец, каменную преграду! Но это привлекло бы лишнее внимание, и я медленно, неспешно перемещалась над самой дорогой, стискивая в руках магический пульт.

Ещё немного. Совсем чуть-чуть. И я взлечу, помчусь туда, где...

– Стой! – вдруг прозвучало резкое, раскатистое, усиленное магией.

И тут же крылышки «стрекозы» накрыл магический аркан, сбивая на землю, заставляя машину остановиться.

– Нет же, нет! Давай!

Я с отчаяньем стукнула пульт управления. «Стрекоза» нервно подскочила и тут же свалилась обратно, заставив меня подпрыгнуть на сидении.

Сделав окно со своей стороны прозрачным, я выглянула.

Псы Наррана де`Лавра. Некогда преданные нам волки, а теперь... псы, в общем.

Так, Эсми, успокойся. Это обычная проверка. Они ничего не узнают, не увидят. Только не выдай себя.

Да уж, проверка. Выродки развлекаются. Некому больше приструнить их животные порывы.

Прикрыв глаза, я попыталась расслабиться. Прокрутила в голове заготовленную историю.

Дверь резко раскрылась, являя двух угрюмых мордоворотов в форме городской Ночной стражи.

Я машинально положила руку на живот. Но тут же расслабила. Ни в коем случае не выдать ценность, которую везу. Которая сейчас во мне. Ничего не выдать.

– Эльфийский щенок, – презрительно бросил один. – Что ты тут забыл?

– Матушке лекарства привозил, – пробормотала я, опустив глаза. – Пощадите, дяденьки...

Оба оглядели «стрекозу» – старенькую и простенькую на вид, – словно прикидывая, доступна ли нынче эльфам подобная роскошь.

С тех пор как Де’Лавр занял Селлевер, за нами, Дневными, идёт охота. Но всё же детей особо не трогают. А я сейчас выглядела как парнишка лет пятнадцати, не больше.

Шапочка туго стягивала волосы, походные брюки и грубая рубаха под потрёпанным плащом. Растоптанные ботинки. Лучшие эмпаты храма Эрно не один час продумывали мой образ!

– А ну вылезай! – вдруг выдернул меня за руку огромный лысый оборотень с кривым шрамом через всё лицо.

– Щенок? – хмыкнул второй, приземистый и плотно сбитый, с невообразимо волосатыми даже для волка руками. – Да это же сучка!

Да мать же твоя дроу, как, откуда он узнал? Мне даже запах изменили, как только могли!

Он наклонился, провёл носом возле моего лица. Резким движением стащил шапочку, от чего волосы серебристым потоком рассыпались по спине. Надо было сбрить! Да ведь в них часть моей силы.

– Ха! – первый выдрал у меня пульт. Не церемонясь стащил походный плащ, бессовестно ущипнув за туго стянутую грудь. – Нашим мальчикам будет забава.

– Может, допросить сначала? – с сомнением отозвался кряжистый.

– Допросим, – согласился лысый. – Не знаю, сначала ли.

Они обменялись похотливыми улыбками, не отлепляя от меня сальных взглядов.

– Девка? – принюхался старый.

– Уже нет, – хохотнул волосатый, очень довольный своей шуткой.

– Машину тоже заберём. Пригодится, – лысый принялся вертеть в руках, разглядывать пульт от «стрекозы».

Сжав пальцы, я пыталась судорожно придумать, что предпринять.

В храме Эрно нам никогда не приходилось сражаться. Да и артефакт, с которым я работала, и который вдруг оказался таким важным для Ночного лорда, никогда не был направлен на атаку. Скорее наоборот.

Меня защитили как могли. Отвлекали волков де’Лавра, устроили целую погоню и заваруху в другом конце города. Я прошла два кордона.

Но здесь и сейчас никто не поможет. Псы не должны догадаться, что я везу нечто важное.

Старый, со шрамом, взялся за медальон на запястье. И ударил тёмным кристаллом по придорожному портальному камню.

Убивая надежду. Вызывая прилив ужаса.

Сеть порталов теперь тоже контролировали Ночные.

Вот и всё. Никто не будет меня везти, не появится возможности сбежать...

Только сейчас.

Развернувшись, я оттолкнулась от стенки «стрекозы» в попытке перепрыгнуть её.

– А ну стой! – старый вскинул гьятту, небольшую дубинку.

В спину ударило магическим потоком, отрекошетило от щита, который мне поставили перед побегом.

Приземлившись на дорогу с той стороны, я стремглав бросилась к стене. Почему-то казалось, что стоит добежать – и я спасена. Понимала: это нелогично, но она была так близко! Манила свободой и ощущением исполненной миссии.

Мысли о псах, которые будут со мной развлекаться, только подстёгивали.

– Арр! – впереди, откуда-то из-за мелких приокраинных домишек, выскочил ещё один оборотень. На сей раз в своей звериной волчьей ипостаси.

Я попыталась затормозить, повернуть, уйти от захвата зубов...

Но зверь настиг, повалил на мостовую, лицом в пыль и мелкую каменную крошку.

– Норовистая, – сзади чуть запыхавшись нагнал старый. Ухватил меня за волосы, побуждая подняться. – С радостью с тобой позабавлюсь.

И он буквально швырнул меня в руки своему волосатому подельнику.

Возле камня уже вспыхнул портал, раскрывая пространственный сияющий цветок. Удерживая под руки, оборотни силой затащили меня в него.

Мы вышли в тёмном зале, пропахшем десятками потных мужских тел. Точнее, вышли псы, удерживая меня. И от падения, и от побега. Почти выволокли на середину помещения.

Портал сзади схлопнулся, унося остатки свежести и сожаления о свободе. О провальной миссии.

Впрочем, миссия ещё не провалена. И я им ничего не скажу. Ни за что.

С десяток оборотней в такой же тёмной форме двинулись к нам со всех сторон. Мужчины. У них давно уже нет женщин, и ведь многие обращались к нам, эльфам, чтобы помогли им организовать потомство. Ещё когда Лунный артефакт был у нас и мы могли контролировать их волчью суть.

2

– Не очень... Ночной господин.

Хмыкнув, он снова развернулся и двинулся дальше, негласно побуждая и меня следовать.

Впереди виднелась узкая каменная лестница, и я усиленно присматривалась, пытаясь найти хоть какую-то лазейку. Возможность улизнуть, спрятаться...

Да разве спрячешься в замке, кишащем оборотнями? Они же моментально отыщут, а у меня с собой ничего, что могло бы сбить их со следа.

Покосившись на спину шагавшего чуть впереди мужчины, я нащупала маленький пузырёк с ядом под кожей. Псы не слишком ретиво меня обыскивали, их интересовало совсем другое. А яд надёжно припрятал сам старик Уливентелий, мастер такого рода штучек.

На самый крайний случай.

Только вот умирать не хотелось. А избавиться от Ночного едва ли удастся. Тот, о ком гремит такая слава, не даст так просто себя отравить. А если и удастся... мне из его замка потом не вырваться.

К лестнице он не пошёл – вдруг свернул, придержав меня за руку. И через миг у стены загорелся портал.

Я мысленно застонала. Он не давал мне осмотреться, сориентироваться! Он не держал, не принуждал, но я понимала: стоит дёрнуться, и оборотни сразу же схватят. И неизвестно, решит ли он отобрать меня у них второй раз, или подождёт, пока наиграются...

– Сюда, – тронув за локоть, Нарран направил меня к порталу, и через миг мы шагнули в огромную комнату.

В широкие окна светили вечерние лучи, остро напоминая, что я могла бы уже быть на свободе. И план эльфов исполнился бы. И, возможно, нам удалось бы победить Наррана де'Лавра – если не силой, то хитростью. Жаль, мы только недавно узнали, что ему нужно.

Комната казалась огромной. Этакая прихожая – большой зал, из которого веером расходились несколько дверей. Взгляд выхватил тёмные диваны, шкуры на полу – и, к моей радости, никаких намёков на спальню.

Это, конечно, ничего не значило. Что де'Лавр тут же и доказал.

– Раздевайся, – резкое слово заставило вздрогнуть, отрывая от попыток осмотреться.

Испугавшись, я подняла на него глаза, и не уверена, что мне удалось скрыть эмоции.

Ночной господин сделал шаг, не отрывая от моего лица пугающего взгляда.

– Дева? – он скинул рубаху с моих плеч.

Я попыталась прикрыться, но он задержал мои руки. Наклонился близко, касаясь тёмными волосами щеки.

– По виду дева, но не пахнешь.

Разумеется, я не пахла девственницей. И не уверена, что даже женщиной. Специальное средство, которое производили у нас в Храме. Не знаю, сколько оно ещё продержится... надеюсь, хоть немного.

Хм. Боюсь, в этом уже не будет необходимости. Если он сейчас...

– Раздевайся, – снова приказал он.

Щёки вспыхнули, но глаза утонули в требовательном взгляде, внутри которого полыхнуло красное пламя. Как у настоящих дроу.

Всё, что я знала о дроу – это то, что они подчиняются женщинам. В отличие от зверей-оборотней, им не свойственно вот так вот...

Да кого я обманываю! Здесь его ничто не сдерживает. А может, ещё и вымещает злость за то, что им командовали женщины.

– Непокорная, – произнёс он с непередаваемой интонацией.

Ртутные глаза сузились. Крылья носа чуть дрогнули.

Он приподнял руку, отводя волосы от моего лица, и на миг меня накрыло жарким пламенем.

Вспышки эмпатии у меня случаются очень редко, обычно на самые сильные эмоции. И сейчас я совершенно не могла понять – откуда, с чем они связаны?

Неужели он каким-то чудом почувствовал во мне артефакт? Или... это обычное мужское желание? Но тогда почему такое сильное, кипящее!

В совокупности со спокойным, холодным лицом оно вызвало лишь недоумение. И ещё один прилив страха. Понимание: я ничего не смогу сделать, если он решит сразу же его удовлетворить...

Нарран подался вперёд, не то принюхиваясь, не то уже приступая к покорению непокорной.

Почти машинально я отвернулась, не желая ощущать его губы на своих.

Внутри мужчины раздалось что-то весьма смахивающее на рычание.

Он наполовину оборотень? Маловероятно. Я бы даже сказала, невозможно. Наши знали бы. Да и... не чувствуется в нём ничего такого, насколько я могу судить.

Горячие пальцы коснулись моего подбородка, разворачивая. Вторая рука скользнула вниз, убирая с плеч остатки грубой рубахи, изодранной Керлом и его дружками.

Под откровенным мужским взглядом по коже побежали тысячи раскалённых иголочек – я никак не могла понять, ледяных или наоборот, столь же горячих, сколь и взгляд Ночного. Обжигающих.

Резкий стук в дверь, и следом тонкий свист охранного артефакта прервали, заставив меня вздрогнуть, а Наррана де'Лавра раздражённо поморщиться.

– Прошу простить, мой господин, – в двери появился ещё один дроу. – Прибыла ваша невеста.

Рука Наррана застыла у моего лица. Глаза сузились, в них отразилась досада и что-то ещё, не совсем мне понятное.

Невеста. Как же вовремя она прибыла.

– Оставайся здесь, – бросил Ночной.

Развернулся, взмахнув длинными тёмными волосами. Из-под густой копны показалось заострённое ухо, и я на несколько мгновений замерла, присматриваясь.

Форма совсем не дроу. Скорее, ближе к нашим, эльфийским.

Да кто же он такой, загадочный Нарран де'Лавр?

Будто почувствовав мой взгляд, мужчина приостановился, чуть обернулся. Но тут же двинулся дальше.

Только когда за ним закрылась одна из дверей, я немного выдохнула. Понимала, что он наверняка где-то рядом: как минимум рубашку нужно же надеть. Если не переодеться. Не пойдёт же он к невесте сверкать торсом. Но по крайней мере, его не было в этой комнате.

И я смогла оглядеться.

Высокие, просто огромные потолки. Арочные окна в два моих роста, с тяжёлыми тёмно-бордовыми портьерами на них. Пара диванчиков у камина, овальный рубиновый столик, в котором играли языки пламени.

Здесь было по-своему красиво и величественно. Даже вьющиеся по стенам и простенкам растения остались от предыдущих хозяев – хотя дроу как правило уничтожают всё, связанное с Дневными. Им в их подземных катакомбах не нужны никакие цветы, каменные глыбы служат им домом и усладой.

3

Линда появилась быстро, с подносом в одной руке и тапочками в другой.

– Вот вам немножко нарезки, – произнесла словно извиняясь и поставила поднос на тот самый рубиновый столик. – Кухня сейчас гудит, званый ужин готовят, выгнали, чтобы не мешала. А потом я обязательно ещё что-нибудь раздобуду.

Она смущённо хихикнула, но я кивнула:

– Спасибо! Проголодалась ужасно.

Опустившись на один из диванчиков, я протянула руки к огню. От камина исходило приятное тепло – в этих огромных каменных склепах даже летом холодно.

Линда поспешила сделать бутерброд.

– Угощайся, – предложила я.

Гномка сверкнула тёмными глазами, улыбнулась радостно:

– Спасибо!

Уселась на брошенную на полу шкуру и тоже взяла немного мяса с хлебом.

– Ужин по поводу приезда невесты? – поинтересовалась я.

– Да! Говорят, она тоже из Дневных, эльфийка. Говорят, как увидел он её, так сразу и жениться захотел, и торопит!

– Угу, а между делом пленниц в соседнюю комнату таскает.

– Ну, это-то мужчины, сами понимаете! Верности от них не дождёшься.

Вот злит меня, когда женщины таким образом мужчин выгораживают. Это ведь натура – или верная, или изменчивая. Что у мужчин, что у женщин. Но да ничего не поделаешь, и хотелось бы свалить на Ночных, только и у Дневных не лучше.

Запястья и пальцы гномки были свободны – никаких украшений. Только на груди болтался медальончик, совершенно не похожий на кристалл, отпирающий порталы.

Наверное, слугам ничего подобного не раздают. Только охране.

Спрашивать напрямую я побоялась. Да и вообще сближаться с гномами – себе дороже. Те никогда своей выгоды не упустят. Могут зубы заговаривать и улыбаться, а за спиной тебя продать.

– Ой, – спохватилась она. – Там же ванна набирается!

Девушка проворно вскочила и побежала на коротких ножках выключать воду.

– Помочь вам? – послышалось оттуда.

Поднявшись, я заглянула в помещение.

– Не нужно, сама справлюсь. Тебя не накажут, что не прислуживала на ужине?

– Меня господин к вам приставил. Но конечно, лучше бы помочь...

Ей так любопытно было взглянуть на невесту, что даже скрыть это не удалось. Пусть посмотрит, а я потом попытаюсь что-нибудь ценное выудить.

Услышав, что справлюсь без неё, Линда стремглав помчалась куда-то в недра дворца.

Выдохнув, я прикрыла глаза. Настроила восприятие – моя специальность позволяла чувствовать живые существа. Конечно, основная направленность на животных и растения. Сильный маг может заметить, и уж тем более закрыться. Но я надеялась хотя бы понять, ушёл ли де'Лавр, или всё ещё где-то поблизости.

Никого в ближайших помещениях не ощутила – только пара оборотней с той стороны входа. Или защитные артефакты, или всё же Ночной встречает свою невесту. И у меня есть немного времени.

Нет! Что-то было... что-то небольшое, лёгкий импульс едва отозвался, скорее похожий на предсмертные муки, чем действительно ответ.

Забыв обо всём, я бросилась в ту сторону. Попыталась разобраться в ощущениях. Что это?

Живьюн! Совсем маленький отросточек. Как он тут уцелел?

Тоненькая ниточка силы привела в ту самую гостевую спальню, куда де'Лавр меня определил.

Наверное, когда-то покои принадлежали королевской чете. Обе спальни соединялись между собой запертой нынче дверью. В отличие от остальных дверей – небольшой, скорее интимной.

Широкая деревянная кровать располагалась в алькове, отделённом тонкой занавесью. Рядом в стене находился камин, сейчас холодный. И вот возле него-то я и обнаружила тоненький, почти усохший стебелёк.

Подхватила на руки, делясь жизненной энергией.

Помчалась в ванну, и, наскоро раздевшись, опустилась вместе с веточкой в воду.

В воде растение ожило. Расслабилось, даже пустило тонкий листок.

Я ощутила исходящие волны благодарности, попыталась мысленно настроиться.

Не уверена, знают ли дроу об удивительных свойствах этих растений, но для нас живьюны всегда были наилучшими разведчиками.

В ответ на меня полились картины захвата дворца, горечь от смерти хозяев – предыдущих повелителей. Огонь, разрушения, выжигающая кислота...

Похоже, малышу повезло только потому, что Нарран не стал уничтожать цветы у себя в комнате. Прошёлся с магическим артефактом – то, что эльфы отлично взаимодействуют со всем живым, известно далеко за пределами Дилланивера.

Малыш сумел замаскироваться, спрятаться. Но потратил слишком много сил: от него остался очень крохотный кусочек, когда основной корень уничтожили.

Какое-то время я сидела, рассматривая картины. Это ведь отлично, если во дворце у меня будет такой помощник. Вот чуть окрепнет... лишь бы Нарран не обнаружил.

Спохватившись, я наскоро помылась – не хотелось, чтобы Ночной застал меня за этим интимным процессом. У него тут даже эльфийский шампунь имелся. Наполовину использованный. Наверняка своих любовниц отмывал.

Аккуратно положив живьюна на бортик, преодолевая брезгливость, промыла волосы. Халат, конечно, весьма приятный наощупь, но я ощущала себя в нём слишком доступной и уязвимой.

Надела свои брюки и ту самую рубаху, пропахшую Нарраном де'Лавром. Подкатала рукава, подвязала полы на животе, чтобы не мешали. А вот тапочками пренебрегать не стала: ноги за день устали в дорожных ботинках.

Не успела привести себя в порядок, как обнаружила, что мой черенок куда-то шустро ползёт.

Осторожно, прислушиваясь, не прозвучат ли где шаги или голоса, я направилась за ним.

Живьюн привёл меня всё в ту же спальню, к камину.

Я снова попыталась слиться с его силой. Вот чуть окрепнет – проведу запечатление, раз предыдущие хозяева уже не могут с ним взаимодействовать.

Живьюны нуждаются в подпитке нашей силой. Да и просто скучают без нас. Такими уж они выведены.

Когда хозяин жив, никто другой не может заполучить его живьюна. Но после его смерти они до последнего стараются сохранить картины гибели и передать хоть кому-то.

4

Нарран де'Лавр

Лысые орги знают, что привело меня в зал, который облюбовали для сборищ оборотни охраны. То ли желание напомнить им о дисциплине перед прибытием эльфийской делегации. То ли неосязаемый шёпот интуиции.

Что-то было не так, ощущалось в воздухе.

Или я слишком напрягся перед приездом невесты. Непростительно, хоть и вполне обоснованно.

Она стояла среди толпы возбуждённых волков. Эльфийка до кончиков серебристых волос. С огромными синими глазищами, в изодранной рубахе, силилась прикрыть аккуратную девичью грудь.

Терпеть не могу Дневных. Всю эту показную роскошь, разгульность, погоню за удовольствием, присыпанную внешней благостью.

Но девчонка каким-то образом сразу же приковала к себе внимание. И тело отозвалось напряжением пониже живота, какого я давно уже не испытывал при взгляде на раздетую женщину.

Решение пришло в доли секунды. Я не отдам её на растерзание волкам. Ими управляет буйство, жажда крови и животная похоть. Через Лунный артефакт до меня доносились отголоски этого гиблого коктейля, и сдержать их временами бывало непросто. Особенно в полнолуния.

Никто не посмел возразить. Даже эльфийка послушно поплелась следом. Но радости, что спас её от толпы возбуждённых мужиков или стаи свирепых зверей, не заметил.

Здесь, в мире Дневных, нельзя показывать слабость. Впрочем, как и везде. Слабых сразу же съедают живьём.

Но воспитание в мире дроу наложило свои запреты.

Нельзя брать женщин силой. Выбор всегда за ними.

И как это совместить, чтобы не уронить свой авторитет с одной стороны и не вызвать гнев королевы с другой?

Нет, ей до эльфиек, разумеется, никакого дела. Но пока она не должна знать, что я могу выйти из-под контроля.

Траверта. Странное имя, едва ли настоящее. Выясним.

Она неясно, невнятно пахла, и всё же я реагировал на неё как юнец, которого впервые позвала к себе в постель женщина.

Внутренности буквально кипели от желания наброситься и перепробовать всё, что сам я знал и умел.

И в то же время хотелось убрать из её глаз эту раздражающую помесь неприязни и страха.

Наверное, я не сдержался бы. Сделал бы всё, чтобы и она не могла сдерживаться. Стонала, выкрикивая моё имя, и просила ещё.

Но приезд невесты дал отсрочку. И возможность обдумать.

Странная девчонка. Странная реакция на неё. Ещё и именно сегодня.

Может, эльфы плетут очередные козни? Специально подкинули якобы случайную пленницу именно в такой день?

– Люсьенда Аббелимарис, – объявил глашатай, и я поднялся со своего трона навстречу прибывшим.

Несомненно, она была красива. И если ещё несколько дней назад я радовался, что хотя бы с внешностью выделенной невесты мне повезло, то сейчас не испытывал ничего. Перед глазами так и стояла совершенно иная девушка.

Не настолько породистая и ухоженная, но очень привлекательная в своей непосредственности. В этой грубой походной одежде и без неё.

Так и хотелось бросить всё и вернуться в собственные покои. Успокаивала только мысль, что охрана её не выпустит. И после ужина я...

Орг побери! Если её подослали специально, сначала с удовольствием возьму! А после уже разберусь, для чего она тут.

Только невозможность контролировать собственные реакции мне слишком не нравилась.

Невеста – мой единственный шанс вырваться из-под контроля королевы Арьяри. По совместительству моей ненавистной матушки.

Но сперва необходимо убедиться, что Дневные не обманут.

Рядом с Люсьендой вышагивали три эльфийки и двое эльфов свиты, а также с десяток телохранителей.

– На дорогах неспокойно, – произнёс я, проводя её к столу.

Люсьенда бросила острый взгляд на руку, которую не стал целовать. Однако показывать эльфам, насколько от них завишу, я не собирался. Тем более склонять голову в поцелуе эльфийской руки. Как и проявлять любые эмоции. Чему-чему, а этому меня обучили ещё в далёком детстве.

– Почему бы вашим псам не навести порядок? – она сделала лёгкий акцент на слове «вашим», намекая, кому раньше принадлежал Лунный артефакт.

– Наводят, – согласился я. – Однако наша помолвка чересчур будоражит умы.

Люсьенда улыбнулась, словно принимая оправдание. Однако, лысый огр, я не собирался оправдываться!

Поэтому не стал продолжать тему.

Делегация расселась за столом, охрана встала позади.

С моей стороны сопровождающих было немного, и это не укрылось от взора невесты, которую я проводил к противоположному торцу. Но спрашивать она не стала, как и я объяснять.

Друзей найти непросто. Особенно в моём случае.

Верность – тоже вещь, которая либо продаётся, либо держится на кровных клятвах. А королева пристально следит за тем, чтобы лишних клятв никто никому не давал. Тем более в её собственной семье.

Ужин тянулся бесконечно. Приходилось быть учтивым, поддерживать беседу и уходить от неуместных вопросов, не давая повода для обид и подозрений.

Больше всего хотелось потребовать показать уже то, что Люсьенда должна была привезти. А потом вернуться к Траверте. И, наконец, заставить рассказать, как и зачем она ко мне попала.

При мыслях о том, как именно я стану её заставлять, пульс начинал отстукивать вовсе не в сердце. И даже не в висках.

Но я прекрасно понимал: невеста обезопасилась и обезопасила артефакт. Впереди – составление окончательного мирного договора, гарантии со стороны дроу о ненападении. Из которых у меня была лишь клятва матери. О которой я не мог говорить.

И пускание слюней на случайную эльфийку сюда никаким образом не вписывалось.

Может, отдать её ребятам Слоу, моего советника и по совместительству дознавателя? Пока девчонка далеко и реакции тела недостаточно сильны, чтобы помешать думать трезво.

Устранить проблему, прежде чем она перерастёт в катастрофу.

***

Беседу за столом вела Аммарен. Когда-то давно мать приставила её ко мне, совсем ещё молоденькую девчонку из низшего клана Ддгор, полностью подчинённого королевской семье. Помогать – ну и доносить на меня, разумеется. Королева не знала, что нам удалось поладить. Насколько это возможно при сложных клятвенных связях.

5

Траверта Эсмаилья

Сюда, в покои Ночного, звуки почти не доносились. Я даже не была уверена, действительно ли услышала шаги, или так передалось ментальное восприятие.

Они были близко. Я уже узнала Наррана, моего внезапного хозяина.

Рядом с ним находилась, похоже, женщина. Она догнала его, они говорили – но о чём, я не слышала.

Постаралась настроиться на эмоции, однако живьюны забрали слишком много сил. Прочитать не выходило.

Направление движения к двери – я метнулась на один из диванов здесь же. Взяла в руки что-то с оставленного Линдой подноса. Главное – отвлечь. Чтобы никто не сунулся в спальню и не обнаружил убегающих живьюнов.

Какое-то время стояла тишина. Про себя я отсчитывала секунды, рисуя разные варианты развития событий.

Кто там? Что им нужно?

Дверь, наконец, отворилась. Вопреки ожиданиям, женщина тоже вошла.

Я поднялась. Замерла.

Эльфийка! В таком дорогом, красивом струящемся платье цвета небесной бирюзы с сияющими жемчужинами на лифе и подоле. Волосы уложены как у высших аристократок, немыслимыми перевитыми потоками, обтекающими аккуратные ушки с десятком драгоценных серёжек. Голубые глаза изящно оттенены косметикой. Серебряные туфли на каблучке.

Неужели невеста? Или кто-то из её сопровождения?

Лицо де'Лавра помрачнело. Ночной глянул хмуро, словно желая спросить, что я тут делаю. Или почему именно тут.

Глаза вошедшей вдруг расширились.

– Как это понимать, Нарран? – реакция, обращение утвердили меня в мысли, что это и есть невеста.

Знает ли она обо мне? Понимает ли, кто я?

Похоже, вряд ли. Обо мне мало кто знал, и наши не стали бы отправлять в логово к Ночному тех, у кого такую важную информацию можно вырвать силой.

– Что эта девушка делает в ваших покоях? – настойчиво повторила она, обдав меня такой неприязнью, что я даже усомнилась, верно ли было попадаться им на глаза.

– Эту девушку сегодня поймали, – вынужден был, скрипнув зубами, выдать Ночной. – Переодевшись мальчишкой, она пыталась пересечь стены. Мы с моим дознавателем как раз собирались её расспросить, когда нам сообщили о вашем прибытии.

– И иного места для неё не нашлось, – саркастически хмыкнула невеста.

– Понимаю, как это смотрится, – Нарран де'Лавр не оправдывался, отвечал скорее прохладно. – Но время сейчас неспокойное и положение... непростое. Поэтому я предпочитаю лично проверять всё, что привлекает внимание моих подчинённых.

– Она эльфийка! У вас какие-то претензии к эльфам? – голос невесты заметно похолодел.

– У меня нет претензий к эльфам, – с некоторым раздражением отозвался де'Лавр. – Но разумеется, и доверия тоже нет.

– И всё же это недопустимо. Если вы хотите, чтобы артефакт сработал верно, у вас не должно быть иных женщин.

Девушка всё так же раздосадованно обернулась ко мне. Я бы предположила, что она ревнует...

Хм, может, правду сказала Линда, будто женщины от него в восторге?

Сейчас, когда он не пугал и не пытался приблизиться с явными посягательствами, я смогла лучше его рассмотреть.

Ночной господин действительно был красив. Даже ртутные глаза не портили его лицо – скорее придавали загадочности взгляду. Высокие скулы, смуглая кожа, густая копна тёмных волос до пояса. Плечи обтянуты красивой праздничной рубахой, под которой так и представляется рельефная грудь.

– Вы спите с моим женихом? – резкий, прямой вопрос вернул меня в реальность.

– Нет! – качнула я головой. Перевела взгляд на Наррана: – Надеюсь.

Вообще, в его намерениях сомневаться не приходилось. Но в появлении невесты я увидела шанс и не могла им не воспользоваться.

– Пусть она покинет дворец! – потребовала эльфийка.

Да я с радостью! Это же самый прекрасный вариант!

– При всём уважении, – твёрдо отозвался де'Лавр, – Траверта покинет дворец не раньше, чем я разрешу.

– Траверта, значит, – сузила глаза невеста. – И скольких эльфов, позвольте спросить, вы держите в своём дворце, господин де'Лавр? В то время, как мы заключаем мирный договор, вы...

– Ваши выводы не верны, Люсьенда. Мы не удерживаем эльфов нарочно. Но мирный договор, как вы помните, пока ещё не подписан, поэтому действуют законы военного времени. Как только мы решим все наши вопросы, ситуация, надеюсь, изменится.

– В таком случае я настаиваю, чтобы Траверта перешла в мою свиту. Вы со своим дознавателем сможете задавать ей вопросы, сколько посчитаете нужным. И в то же время она останется под моим покровительством.

Угу. И присмотром.

Похоже, у Ночного возникли те же мысли.

Ноздри раздулись, глаза сузились – но расплавленная ртуть внутри них буквально вспыхнула.

В целом я была не против выбраться из его загребущих лап. Но переходить в посольство совершенно не вписывалось в мои планы. Я собиралась бежать!

Впрочем, если подумать... это избавит меня от поползновений Ночного. А из-под присмотра Люсьенды вряд ли сбежать сложнее, чем от де'Лавра.

– Траверта едва ли благородных кровей, – отозвался он, бросив на меня быстрый взгляд.

– Она эльфийка! Вашими стараниями, нас и так стало в два раза меньше! Если вы не хотите выпускать её из дворца, по крайней мере я буду знать, что на девушку не посягают Лунные Псы и разные озабоченные дроу.

– И вы готовы поручиться за неё? Принять в свиту наравне с остальными? Даже не служанкой?

– Эта девушка не похожа на служанку, Нарран. А нерасторопные неумейки мне не нужны.

– А в свите нужны? – взгляд Наррана был холоден.

– Мне, знаете ли, тоже хочется выяснить, кто такая эта девушка и почему бросает тень на эльфов. Именно сейчас, когда решается столь важный вопрос.

Ну вот, вляпалась по самые уши.

– Возможно, у эльфов к ней будет ещё больше вопросов, чем у вас, – Люсьенда снова скользнула по мне прохладным взглядом, будто в чём-то обвиняя. – Но пока что она наша подданная, под нашей защитой и ответственностью.

6

– Я отправлю тебя к ней не раньше, чем с тобой пообщается мой дознаватель.

Сердце оборвалось, рука непроизвольно дёрнулась в сторону капсулы с ядом. Лишь усилием я удержала её.

– Она ушла уже? – произнесла, стараясь не выдавать разочарования. – Мне показалось, она настроена решительно на изучение территории.

– Мы перенесли изучение, – угол его губ дёрнулся, – на завтра. Пока ещё даже брачный договор не подписан, перепланировка может подождать.

Угу, значит, в знаменитый кабинет и спальню он её всё же не пустил?

Даже интересно было бы понаблюдать за отношениями этих двоих... если бы не смертельная опасность, которая надо мной нависала.

Нарран шагнул ко мне, положил руку на плечо. В глазах вспыхнули огни, крылья носа раздулись.

– Лучше бы ты появилась в моём дворце действительно случайно, – произнёс он тоном, от которого меня пробрал мороз.

Лучше, кто же спорит!

Рука поднялась, отводя мои волосы. Коснулась лица, чуть не ударив разрядом тока.

Сердце заколотилось – я не могла понять, от чего! От страха ли за свою жизнь, или от внезапной близости...

Он не должен так на меня действовать! Он тот, от кого мне необходимо держаться как можно дальше!

Но это сбившееся дыхание, будто он пытается впитать мой запах, и касание горячих пальцев... И огонь, загоревшийся в ртутных глазах...

На мгновение показалось, сейчас он всё же довершит то, что прервало появление невесты.

Но Ночной резко развернулся, не выпуская моей руки. И двинулся к двери.

– Идём, – выцедил сквозь стиснутые зубы.

В прихожей, куда выходили двери из всех помещений, обнаружилась Люсьенда.

Обернулась на звук, прошлась цепким взглядом по нашим лицам.

Бровь Наррана поднялась вверх – во взгляде удивление граничило с ледяной яростью.

– Я передумала, – сообщила невеста, не отводя глаз. – Хочу присутствовать на допросе.

Она была слишком уверена в себе. Слишком далеко забралась на территорию Ночного хищника.

Может, он действительно – влюбился?

Моя специализация подсказывала, что любовь складывается из слишком многих составляющих и её иногда вполне можно подтолкнуть. Но обычно это до добра не доводит. Притяжение притяжением, но настоящую любовь не подделаешь. И не разрушишь.

А тут... Люсьенда слишком много себе позволяла. А ведь любой промах мог стоить ей жизни. Если только у неё нет запасных козырей, про которые мне неизвестно.

А известно мне только то, что её артефакт – не настоящий.

И если Нарран об этом узнает... боюсь, Лунных псов тогда ничто не остановит.

Нет, мне точно нужно поскорее покинуть этот дворец. Не хочу участвовать в интригах!

– Что ж, тем лучше, – выдал де'Лавр. – Если это какой-то хитрый план эльфов, вы сразу же его проясните.

Люсьенда улыбнулась.

Мы вместе вышли из покоев де'Лавра.

О, дворец был огромен! Слишком ясно бросалось в глаза, что строили его не эльфы. Некогда всё здесь принадлежало оборотням – ещё до того, как мы нашли на них управу. А теперь вот эту управу отобрал у нас дроу-полукровка.

Галереи, арки высотой в несколько человеческих ростов давили монументальностью. Гуляли сквозняки – я даже поёжилась, хотелось завернуться во что-нибудь тёплое. Или сбежать на солнце, отогреться.

И снова портал – Люсьенда недовольно поморщилась, видимо, раздосадованная тем, что нам не стали показывать дорогу.

А через миг мы вышли в ещё одном огромном зале. Точнее, кабинете.

Стол размером с кровать – тёмного дерева, с резными скульптурами вместо ножек. Такие же кресла. И целый угол, отведённый под не самые мягкие методы дознаний: цепи с кольцами, закреплённые в стене, набор инструментов, на которые страшно смотреть, и полка с переливающимися артефактами всевозможных форм и цветов.

Из-за стола поднялся ещё один дроу. На этот раз вполне настоящий: светлые, с пепельным отливом волосы, горящие красным глаза. Не молодой – во всяком случае, постарше Наррана. Хотя тело и движения сохранили присущую всем дроу гибкость и силу.

– Эль Аббелимарис? – не без удивления произнёс дроу, взглянув на невесту своего господина.

– Дрэ с’Айсмет, – кивнула эльфийка, здороваясь.

– Люсьенда захотела присутствовать при нашем разговоре, – произнёс Нарран.

– Что ж, – взгляд дроу стал почти змеиным. – Пусть присутствует.

Люсьенда опустилась на одно из кресел с высокой спинкой, закинув ногу за ногу и всем видом показывая, что готова слушать. В то время как дознаватель вышел к нам.

В его пальцах обнаружился красный поблёскивающий шарик, который он сунул мне в руки. Не сводя пристального, пронизывающего взгляда.

Артефакт правды!

– Прошу, встаньте вот здесь, – мужчина указал рукой в круг, очерченный на полу.

Круг вспыхнул вязью красных букв из алфавита дроу, едва я шагнула внутрь.

Слова оказались незнакомы, хотя я неплохо владею их языком!

Артефакт в моих руках моментально нагрелся, загораясь.

Изнутри откликнулся мой собственный, тщательно и глубоко хранимый.

Одна маленькая хитрость, которой меня обучили прямо перед отъездом. В конце концов, мы в нашем Храме соединяем несовместимое. Что такое соединить всего лишь два разных артефакта! Пусть даже один из них чужеродный. Магия-то едина...

Стараясь не прикрывать глаза, не отводить взгляд, я провела тонкую магическую нить между обоими.

На лбу выступила испарина, но я понадеялась, что её примут за проявление страха.

Дроу слишком мало знают о нашей работе. А вот эльфийка...

Люсьенда смотрела внимательно, но не похоже, чтобы что-то просекла.

– Ваше имя, – начал вопросы дознаватель.

Ну что ж. Сейчас увидим, сработало ли, или артефакт правды выдаст меня с потрохами...

– Траверта Катмаррис, – отозвалась, напряжённо глядя на артефакт в моих руках.

Он чуть вспыхнул, но продолжал гореть тем же красным светом.

– Где проживаете?

– Долина Алланти.

7

Нарран де'Лавр

– Что-то скрывает, – убеждённо произнёс Слоу, едва за эльфийками закрылся портал.

– Артефакт? – я кивнул на шарик, который он продолжал пристально рассматривать.

– Пожелтел, – сообщил дознаватель. – Вы заметили?

– Уже на полу, – откликнулся я.

С одной стороны, конечно, не должен бы. Неправды в воздухе или предметах нет. Как и правды, в общем-то. С другой – девушке стало плохо.

Не то чтобы мне хотелось её оправдать, но и для обвинений недостаточно.

– М-м-м... могут ли эльфы на него воздействовать? – Слоу всё ещё крутил опять покрасневший шарик в пальцах.

– Ты ей не веришь?

– Нет.

– Почему?

– Интуиция, – развёл дознаватель руками.

Интуиция. Она не единожды нам помогала, но моя собственная в этот раз оказалась не согласна.

В девушке было что-то чистое. Хрупкое. Настоящее.

Хотя она и не пахла девственницей. В отличие от невесты... и несмотря на то, что запах у Люсьенды просто божественный – я её совершенно не хотел.

Разумеется, девственность была моим условием. Эльфы не рискнули ослушаться. Хотя по поведению я решил бы, что невеста – опытная и взрослая женщина.

– Давайте начнём с простого, – Слоу, наконец, вернулся на своё место и положил артефакт на стол.

Подняв бровь, я сел напротив. Откинулся в кресле, слушая.

– Отправим отряд в переулок, разыскать эту эль Катмаррис. Думаю, в Долину Алланти тоже не помешает наведаться.

– Эльфы не будут довольны. Пока договор не заключён...

– Пара доверенных дроу из «незаметных», – Слоу едва прищурился.

Пожалуй. Не так много у меня верных «незаметных», но для перестраховки...

Может, Дневные действительно что-то замышляют? Хотят, чтобы у меня от девчонки снесло крышу? Зачем? Тогда бы уж её невестой определили. Я был бы только рад.

А ещё это означает, что я смогу задержать Траверту здесь. Пока не получу информацию.

– Действуй, – согласился я. – И проверь следящие артефакты.

– Если что важное увижу – доложу, – кивнул с’Айсмет.

Я поднялся, но дознаватель остановил внезапным вопросом:

– Эта Траверта. Она нравится вам, дрэ Нарран?

– С чего ты решил? – нахмурился я.

Как он мог заметить? Я тщательно следил за выражением лица. Как всегда.

– Вы не дали ей упасть, – едва усмехнулся Слоу.

– Машинально, – пожал я плечами, направляясь к выходу.

Нравится? Эльфийка?

Эльфы слабые, пустоголовые, им бы цветочки нюхать да с птичками щебетать. Даже в бою они берут скорее умом и хитростью, иногда ловкостью, но никогда не силой. Нашли ведь способ подчинить Лунных псов, и сколько времени царствовали на поверхности. Не давая нам и носа высунуть из-под земли.

А без своих псов что они могут? С дроу им не тягаться. Суровый камень столетиями оттачивал наше мастерство, силу и жажду жизни.

Чтобы мне понравилась эльфийка? Это было бы позором. Весь Ночной мир поднял бы меня на смех! Грозный де'Лавр, полукровка, сумевший всех заставить с собой считаться! Я слишком долго выгрызал зубами признание.

Даже брак с эльфами – вовсе не то, к чему я стремился. Но это моя цена за свободу от королевы Арьяри.

Нет, мне не может понравиться эльфийка. В том смысле, какой вкладывал в это слово Слоу. Но отказываться от неё я определённо не собирался. Девчонка слишком сильно действовала на мои мужские... хм, пусть будет инстинкты.

Весь ужин я только и думал, как вернусь к ней. Перед глазами вставали картины, от которых в брюках становилось тесно.

Не помню, чтобы когда-нибудь так хотел женщину. И теперь собственные покои казались отвратительно пустыми, а в гостевой спальне ещё сохранился тонкий непривычный аромат.

И что там Люсьенда говорила насчёт артефакта?

Мне это совсем не нравилось. Договорной брак! Разумеется, я не планировал хранить ей верность. А её саму спустя годик-другой отправил бы куда подальше.

Или эльфы хотят привязать меня к одной женщине? Спасибо, увольте. Королева-дроу и прочие Ночные аристократки привязывают к себе мужей. Именно от такого счастья я и собирался избавиться, когда планировал операцию по захвату Селлевера.

Поймав себя на том, что меряю шагами огромные королевские покои, доставшиеся от предыдущих повелителей, я резко развернулся.

Приблизился к стене. Несколько движений, магический толчок – и дверь потайного хода отворилась.

Конечно, я поселил эльфийскую делегацию там, где за ними проще всего наблюдать. И конечно, к каждой комнате, включая комнату Траверты, вёл потайной ход.

Спустя несколько минут я вглядывался в специальную смотровую щель, максимально расширив зрачки, переключившись на ночное зрение.

Девушка спала. Сжавшись, вздрагивая во сне.

Прислонившись лбом к камню, я сжал кулаки. Хотелось войти туда. Лечь рядом. Разбудить её, и...

Или не будить. Просто прижать к себе. Крепко. Чтобы она расслабилась, сделалась мягкой и податливой в моих руках.

Нет, нужно срочно выяснить, что имела в виду Люсьенда. Какая связь между моими женщинами и артефактом.

Повернувшись, я прошёл немного в сторону. Поравнялся с потайной дверью в комнату невесты.

Она была пуста. Девушки не нашлось ни в постели, ни в соседней комнате для отдыха, ни даже в общей гостиной, куда выходили двери апартаментов всей делегации.

Я уже хотел было возвращаться к Слоу, требовать данные следящих артефактов, как наконец увидел её в небольшом внутреннем саду.

Его не отдавали эльфам в пользование, хотя, разумеется, и прогуливаться не запрещали. Хорошая новость состояла в том, что и я совершенно спокойно мог выйти сюда... воздухом подыхать, на луну посмотреть. Как и любой обитатель дворца.

А ещё – невеста бродила по дорожкам, в прежние времена усаженным цветами, одна. Задумчиво касалась голых веток некогда пышных кустов, от которых я не стал избавляться.

Немного поколебавшись, я обошёл парк, чтобы не показывать потайной выход. И двинулся ей навстречу.

8

Траверта Эсмаилья

Нарран де'Лавр?!

Я распахнула глаза, вздрогнув, и только потом сообразила, что ко мне под одеяло пробрался один из живьюнов. Тот, самый первый малыш!

«Арр!» – мурлыкнул стебелёк мне в сознание, успокаивая.

Коснувшись рукой, я хотела было ответить, но внезапно ясно, остро поняла: на меня смотрят.

В комнате никого не было, но я буквально чувствовала жадный, горящий взгляд. И почему-то была почти уверена: он принадлежит Наррану де'Лавру.

Слова застыли в горле, я зажмурилась, замерла, боясь шевельнуться.

И вдруг в голову полились картины.

Живьюны начали отлаживать свою растительную структуру, ощущали друг друга, передавали друг другу узнанное – и я, связавшая их ритуалом, чувствовала отдачу.

Там, за плотной на вид стеной, чей-то сапог едва не раздавил одного из малышей.

Нарран де'Лавр! Неужели действительно это он сейчас наблюдал за мной из потайного хода?

Отлично, ход я постараюсь разыскать завтра утром. Хотя если не ошибаюсь, Люсьенда намекала на слежение.

Какое счастье, что в покоях самого Наррана за мной никто не следил и не обнаружил живьюнов. Но всё равно нужно быть осторожной. Это ведь логично, что эльфийская делегация окажется под очень пристальным вниманием.

Как можно сильнее раскрыв свои эмоции, эмпатию, я пыталась понять, зачем он здесь. Какие чувства в нём сейчас преобладают. Но похоже, Ночной господин уже хорошо держал себя в руках – ничего не доносилось.

Ещё немного постояв, он развернулся и двинулся к себе. Живьюн прилип к сапогу, и перед моим внутренним взором замелькал тёмный монолит пола.

Стараясь запомнить дорогу, я нервно теребила пальцы. Ведь если Ночной заметит живьюна, если поймёт, что это... мне несдобровать. Да и всему эльфийскому посольству.

Но информация была необходима! Возможность последить за ним, послушать разговоры с подчинёнными представлялась слишком важной. И я не стала отзывать стебелёк.

Ночной господин прошёлся по собственным покоям. Постоял у окна. Сбросил сапоги у входа в ванную, чем вызвал странное неудовольствие в душе.

Так и представлялось, как он снимает рубаху и брюки с сильной фигуры, опускается в тёплую воду. Моет волосы. Торс в капельках воды...

Настроенный на меня живьюн передавал картины моими глазами, понятными мне образами и звуками. И мне невыносимо хотелось, чтобы он заглянул в ванную! Почему-то вспоминались прикосновения Наррана, его волосы на моей щеке, пальцы на лице...

Сообразив, что моё пожелание живьюн воспринимает как побуждение к действию, я остановила его. Ни к чему, нужно быть осторожной. Пускай остаётся прилипшим к сапогу стебельком, а не ползающим по комнатам разумным шпионом.

Нарран быстро покинул свой бассейн. Вышел в полотенце вокруг бёдер, порадовав меня видом смуглой груди в каплях воды. Зрелище оказалось ещё более внушительным, чем в моём воображении!

Ночной весь будто состоял из мышц, они перекатывались под кожей, выдавая силу и ловкость. Почти физически захотелось прикоснуться, ощутить под пальцами...

Мокрые волосы облепили плечи и спину, с них стекали тонкие струйки воды. Но когда Нарран их вытирал – я уже не видела, как и его спальню, в которую он направился.

Какое-то время пыталась сообразить, с чего моё сердце вдруг так забилось от вида этого мужчины. Ночного. Нашего врага, захватившего, разорившего Селлевер!

После тишина и темнота снова сморили в сон.

– Что же ты, братец, на свадьбу не позвал?

Вздрогнув, я моментально проснулась. Прислушалась.

И только потом поняла: речь звучит из покоев де'Лавра, где всё ещё оставался один из моих живьюнов!

«Стой! Погоди! Как он там появился?» – попросила я живьюна ещё раз показать момент прихода гостя.

Вдруг удастся увидеть хвалёные выходы из подземелий дроу?!

Но нет, он пришёл откуда-то... если я правильно разобралась – как раз из той спальни, которая ещё вчера была отведена мне.

А уже в общей прихожей его встретил Нарран.

Молниеносно отреагировал, не похоже, чтобы ждал. Вышел навстречу мужчине полностью одетый, правда босиком.

Да мужчина-то явился не один! Вдвоём. С женщиной.

Типичные дроу, в тёмных брюках и плотных жилетах, обтягивающих мускулистые фигуры. Очень похожие между собой. Тёмно-серая кожа, светлые волосы сплетены в косы – у мужчины попроще, у его спутницы вычурнее. Хм, а вот Нарран, сколько я его видела, ходит с распущенными. Это протест такой против собратьев, или что?

Женщина молчала, отвернувшись к окну. А мужчина, вольготно рассевшись в одном из кресел и насмешливо поигрывая кинжалом, следил глазами за Ночным.

Нарран прошёл к сапогам. Обулся. И лишь тогда произнёс:

– Что вам нужно?

Я даже замерла, боясь шелохнуться. Боясь, что Нарран заметит моего живьюна, вышвырнет, что не увижу, не узнаю!

Но Ночной уселся в соседнее кресло. Сделал жест рукой – живьюн просёк лёгкие магические потоки откуда-то поблизости... видимо, из бара. Потому что на рубиновом столике появилась бутыль, оплетённая пропитанными магией нитями, и три бокала.

Ого, он и так может! Силён. Я даже поёжилась: с такими силами рано или поздно непременно почует то, что спрятано во мне. Бежать как можно скорее и как можно дальше...

Нарран разлил искрящийся тёмный напиток по бокалам, но подавать никому не стал. Лишь взял свой, принюхался и сделал небольшой глоток, смакуя.

Всё это время он ожидал ответа на свой вопрос. Ничего не добавлял, выдерживал паузу – как и гости.

– Слухи не врут? Ты действительно пошёл на контакт с эльфами? – наконец отошла от окна дроу. Села на диван напротив обоих мужчин.

– Мои дела на поверхности Нижнемирья не касаются.

– Ошибаешься, – мужчина чуть склонился вперёд, тоже взял бокал и снова откинулся на спинку.

Понюхал, поведя напитком возле носа:

– О, «Первая лоза». Такого уже и не найдёшь, наверное.

Нарран хмуро пропустил замечание мимо ушей, перевёл тяжёлый взгляд на женщину:

9

На миг показалось, от моего спутника сейчас останется кровавое месиво.

Похоже, Ночной счёл меня собственной добычей, и лишь делал вид, будто отдал на откуп эльфийской невесте – но на самом деле не собирался выпускать из цепких когтей.

Под его взглядом вдруг сделалось жарко, душно, по открытым плечам скользнули мурашки.

Мгновение – и его взгляд снова сосредоточился на невесте, губ коснулась едва надменная улыбка.

И да, волосы по-прежнему оставались распущены, в отличие от остальных его спутников и спутниц.

– У нас гости? – поинтересовалась Люси, заполняя затянувшуюся паузу.

– Позвольте представить моих сестру и брата Гельри и Грантера Арьяри де`Вилл.

Братья по матери, значит? Ну, у дроу разные отцы – не редкость. А ещё недовольны нашим укладом! Эльфы хотя бы внешние приличия соблюдают.

Нарран де'Лавр рассадил их справа и слева от себя – так понимаю, высокая честь.

Грантер поднялся поклониться. Гельри осталась сидеть, с налётом надменности оглядывая невесту и её свиту. Она даже не соизволила переодеться в платье – оставалась в том же костюме, больше подобающем воину-наёмнику, нежели девушке из высшего общества.

Впрочем, я и сама совсем недавно носила не вполне подобающие одежды. Так что не мне судить.

За столом сидели также вчерашний дознаватель – господин с’Айсмет улыбнулся мне будто старой знакомой, но от этой улыбки озноб снова побежал по плечам.

Кажется, он что-то заподозрил. Даже моя скромная эмпатия встрепенулась, предупреждая.

Кроме него – ещё одна девушка, тоже дроу. И, к моему огромному удивлению, человек.

В нём чувствовались повадки дроу, будто он долгое время жил с ними. Даже волосы, и те отпустил длинными и заплёл в особую косу.

Видимо, все успели перезнакомиться ещё вчера, потому что кроме Люсьенды глашатай никого не оглашал. Пришлось прислушиваться, чтобы хоть имена узнать.

Нарран проводил невесту к противоположному торцу. Мы сели рядом, по две с каждой стороны от неё. Замыкали эльфийскую часть стола мужчины.

Я снова оказалась возле Руотания. С противоположной стороны сидел дознаватель, и под его взглядами мне кусок не лез в горло. Рядом с ним расположилась вторая дроу, Аммарен, как я узнала из разговора. Она казалась самой открытой и общительной, поддерживала беседу, что-то рассказывала и задавала вопросы почти всем. А ещё у неё были зелёные глаза, без всяких красных огоньков, в отличие от остальных Ночных.

Возле неё помалкивал тот самый братец. Который тоже не нашёл лучшего развлечения, чем рассматривать меня.

Попытка установить контакт с живьюном показала, что стебелёк остался в покоях Ночного. Очень хотелось понять, что же мог рассказать про меня своим родственникам де'Лавр. Не заметила между ними особой симпатии, но не сомневалась: если нужно объединиться против эльфов, то все разногласия будут забыты.

Однако, похоже, перед завтраком дорогих гостей провели в выделенные им покои, а сам де'Лавр переобулся, к моему глубокому сожалению.

С другой стороны от Руота сидел тот самый единственный человек, поэтому эльф взял в оборот меня: ухаживал, подсыпал еды, мягко подталкивал к беседе, и, видимо, по его мнению не давал заскучать.

Признаться, я совершенно не понимала, для чего я здесь. Лучше бы потратила это время на поиски потайных ходов или кристаллов для открытия порталов!

Жаль, невесте Нарран ничего подобного не выдал.

Но приходилось изображать светскую учтивость и стараться не теряться под пристальными взглядами беловолосых дроу.

– Люсьенда, – произнёс Нарран, когда завтрак был окончен и гости начали вставать из-за стола. – Не желаете прогуляться?

Невеста улыбнулась, на щёки скользнул милый румянец.

– Разумеется, – она вышла навстречу жениху.

Её кузен несколько мгновений буравил пару взглядом, но то ли получил невербальный приказ, то ли сделал собственные выводы – вмешиваться не стал.

– Мы тоже не прочь познакомиться с твоей невестой поближе, – с той же змеиной улыбкой произнесла Гельри.

– У тебя будет возможность, дорогая сестра, – в ответной улыбке де'Лавра скользнул такой холод, что захотелось поёжиться. – А сейчас я желаю побыть со своей невестой наедине.

Я не совсем понимала, что происходит. Кажется, единственная.

Эльфы прошествовали к себе – Руотаний так же предложил мне руку.

И лишь внутри, в прихожей на нашем девичьем этаже, все вдруг преобразились.

– Сегодня должны были обсуждать договор, – произнесла одна из эльфиек, Кермиральда.

– Похоже, родственники сбили его планы, – поддержала вторая.

– Он не хотел, чтобы они присутствовали, – кивнула третья. – Но теперь и мы не сможем ей помочь.

– Руот... – позвал второй из мужчин.

Я отошла в сторонку, чтобы не мешать, глядя как слаженно они действуют, как вмиг переменились, из светских аристократов превращаясь в умных, серьёзных противников.

Значит, договор. Родня Наррана прибыла... зачем? Помешать?

Де'Лавр не хочет, чтобы они знали про артефакт. Оно и понятно.

Эльфам это тоже не нужно.

Ох, поскорее бы уже договорились, подписали! И поженились!

– Пойду к ним. Надеюсь, разыщу, – кивнул Руотаний, на мгновение проведя по своему рукаву, будто нащупывая там что-то потайное.

– Я с тобой, – отозвалась Кермиральда. – А вы – отвлекать остальных. Траверта, ты можешь остаться.

Не знаю, почему они не захотели брать меня с собой. Может, побоялись, что не сумею произвести нужное впечатление. Но меня это вполне устраивало, и я с радостью кивнула.

Пусть отвлекают этих мрачных дроу, а я пока займусь живьюнами, проверю, кто из них куда добрался и что разведал.

Спустя пару минут эльфы разошлись. Остались лишь я и несколько охранников.

Их присутствие ободряло, давало надежду, что никто меня не потревожит.

Ага, как бы не так!

Не успела я вернуться в свою спальню и прилечь на застеленной Линдой кровати, мысленно нащупывая связь с живьюнами, как что-то неприятно сережетнуло и часть стены вдруг начала отъезжать в сторону.

10

Нарран де'Лавр

Орговы родственнички сбили мне все планы!

Едва не рыча, я выслушивал Люсьенду и умудрившегося пробраться к нам ушастого из её свиты. Того самого, что вёл Траверту на завтрак.

Всё должно было быть не так!

В моём кабинете, под присмотром Слоу и Кальвера. А не в дальнем зале. Который, впрочем, я специально на такой случай оснастил. Про запас.

Однако встрять в прогулку жениха и невесты наедине никто не может, в то время как на переговоры посланники королевы вполне способны заявиться.

С другой стороны, возможно, и к лучшему, что Люсьенда одна, без подсказчиков. Я бы и ушастого отправил, но мысли, что он отправится флиртовать с Травертой, лишь отвлекали бы. Пусть лучше тут участвует.

Готовясь принимать невесту, я защитил этот зал от прослушки и просмотра, скрыл изолирующими чарами – можно рядом ходить, а не найти. Сильный маг способен их развеять, разумеется. Но я рассчитывал успеть раньше, даже если Гельри решит взломать замки.

Обсуждение затянулось, мы в который раз прошлись по каждой строчке договора. Я готов был идти на уступки – до определённых пределов, разумеется. Со своей стороны настаивал только на одном: что договор вступит в силу лишь после того, как смогу убедиться, что артефакт работает верно.

Эльфы хотели предусмотреть и отжать как можно больше. Я не отступал. После двух часов обсуждений мы разошлись обдумать окончательный вариант соглашения. Хотя помолвку всё-таки решили объявить за ужином.

К себе я возвращался порядком раздосадованный. Разумеется, эльфы будут до последнего бороться за каждый пункт. Но в целом мы всё обсудили ещё до приезда невесты с её свитой, и эти задержки, помноженные на появление Грантера с Гельри, лишь раздражали.

Ноги норовили свернуть с пути и заглянуть к синеглазой эльфийке. Добыче, так досадно ускользнувшей из рук. Мысли о ней по-прежнему не отпускали. Наваждение какое-то.

Но я твёрдо приказал им, ногам в смысле, топать к себе. Нет времени наблюдать за девчонкой, нужно понять, для чего здесь братец с сестрицей.

– Господин Нарран.

Дознаватель, как обычно, появился неожиданно. Так умеют только дроу – открыл проход в стене, где отродясь не было никаких потайных ходов. Особое умение подземных, эльфы все мозги себе сломали, выискивая, откуда мы появляемся.

– Идём к тебе, – произнёс я, с раздражением признавая, что мой кабинет может быть оккупирован.

Апартаменты дознавателя тоже хорошо защищены. А кроме того, Слоу с’Айсмет из вольных кланов, и чтобы вмешаться в его дела, у посланников королевы должны быть веские причины. Портить отношения с кланами ей не выгодно.

На столе дознавателя всё ещё лежал шарик артефакта правды. Такой же жёлтый, как после разговора с Травертой. А кроме него – ещё парочка магических штучек и вскрытые следилки. Старинные монеты и драгоценности из давно забытых под землёй кладов, которые можно распихать то тут, то там.

– Вернулся отряд из Лисандрийского переулка, – произнёс Слоу, опускаясь на своё место.

Я прошёлся до окна, не услышал продолжения и оглянулся, подняв бровь.

Слоу сосредоточенно свёл пальцы рук и сжимал, обдумывая.

– Алланду Катмаррис не нашли, – выдал наконец. – Но не понятно, действительно ли её там нет, или не захотели нам выдавать. Хитро всё.

– Хм. Есть одна мысль, – отозвался я.

Наведаться к ней вместе с «дочкой» и посмотреть на реакцию местных. Узнают ли, занервничают ли. Так себе план, конечно, и лучше бы взять дознавателя с собой – но мысль съездить в город вдвоём с Травертой казалась слишком привлекательной, чтобы отказываться от неё. По крайней мере, предварительно не обкатавши в голове.

– Это всё? – мне по-прежнему не сиделось, и я сделал очередную ходку по просторному кабинету дознавателя.

– Возможно, вам ещё вот это покажется интересным, – осторожно произнёс тот, придвигая старую, почти чёрную монету-следилку.

Нахмурившись, я приблизился к столу.

– Показывай, – отозвался, остановившись рядом и мрачно глядя сверху.

Острый проницательный взгляд напомнил, что нужно держать себя в руках и контролировать мышцы лица. Какой реакции он ждёт?

Слоу провёл рукой возле монеты, и над столом возникла картинка. Увеличилась, стала плотнее.

Комната Траверты!

Поймав себя на желании сжать кулаки, я холодно смотрел, как девушка резко открывает глаза, поднимается.

Грантер де’Вилл! Что дорогому братцу понадобилось в её комнате?!

Даже чуть наклонился, чтобы лучше разглядеть... И нарвался на белёсый туман, тонкий комариный звон, скрывающий визуальную картину и звуковой ряд.

Слоу продолжал внимательно наблюдать за мной – похоже, запись тщательно изучил до того. Не сдержавшись, я выдал сквозь сжатые зубы несколько ругательств.

– Расшифровать не удалось? – не мог не спросить, хотя и без того всё было ясно.

– Сильный некро-порошок, – качнул головой Слоу.

Что Грантеру от неё понадобилось? Увидел моё отношение? Счёл самой неподготовленной из делегации?

– Мы можем попытаться снова воспользоваться артефактом правды, – сквозь раздумья донёсся голос Слоу. – Но если девчонка умеет обходить...

– То лишь получим ложные данные и насторожим всех, – жёстко закончил я. – Никто не должен знать, что мы в курсе. Посмотрим, что они задумали. Ты хорошо поработал. Продолжай.

Развернувшись, я двинулся к двери, с трудом сдерживая ледяную ярость.

Слоу не останавливал. Значит, ничего важного больше нет.

Не пользуясь порталом, я отправился к себе потайным ходом. Прочистить мозги, усмирить эмоции, чтобы не напороть ошибок в горячке.

Это странно. Очень странно. Любой мужской интерес к Траверте вызывал почти звериную ярость! Прямо как у оборотня, когда кто-то трогает его истинную.

Но кровь оборотня во мне слишком слаба. Она не может так влиять, как и эльфийка не может быть моей истинной!

И если на меня чем-то воздействуют... Найду, кто, и убью. Самой мучительной смертью.

11

Траверта Эсмаилья

Люсьенды не было долго. Не знаю, чем они там занимались с Ночным... да и какое мне дело. Стараясь выглядеть по возможности спокойнее, я усиленно решала, что же предпринять.

Как подать Люсьенде знак, что ко мне приходил дроу? Помешать замыслу эльфов не хотелось. Я ведь была частью плана. Мой побег с артефактом внутри. Всё для того, чтобы ослабить позиции Наррана де'Лавра, не позволить ему и дальше захватывать наш Дневной мир!

Значит, я должна дать ей знать. Но как?

Мысль пришла внезапно, когда я натёрла ногу чужими, неудобными туфлями. Чуть меньше размером, они были ещё и слишком узкими. А вторые – наоборот, большими и слетали.

Невеста появилась довольной, счастливо светилась, словно действительно провела прекрасное свидание.

Отчего-то вспомнилось, как Нарран выходил из душа, смуглые, почти тёмные плечи...

Качнув головой, я отогнала видение, переданное живьюном. Вышла навстречу Люсьенде в общей прихожей.

Невесту специально для этого отобрали. Так она служит эльфам. А моё задание – в том, чтобы не попадаться на пути де'Лавра, увезти необходимый ему артефакт!

– Траверта, как ты? – улыбнулась она, приблизившись. В глазах мелькнула тревога: – Что-нибудь случилось?

– Всё хорошо, – откликнулась я. – Но... у меня есть просьба.

– Да, конечно, говори, – кивнула невеста.

– Мне... нужны туфли. Хотя бы одни.

Люсьенда бросила взгляд на мои тёмные дорожные ботинки, которые я надела под нарядное зелёное платье. На мгновение показалось, сейчас услышу нравоучения, а то и упрёки, что отвлекаю её от важных дел такой ерундой. И позорю неподобающим видом. И вообще обнаглела, не рада тому, что имею.

Совсем неощутимая заминка – эльфийка будто решала что-то для себя, а я продолжала не мигая смотреть ей в глаза.

– Конечно, дорогая, – отозвалась, наконец. – Давай прямо сейчас съездим и выберем. Нет ничего ужаснее натёртых ног! Да и мне тоже развеяться не помешает.

Она явно сообразила, что за моей просьбой кроется второй смысл, и я облегчённо улыбнулась, благодаря.

Делегация наскоро собралась.

Сердце колотилось: я не представляла, удастся ли. Выпустит ли меня Нарран – ведь он поставил условием, что я останусь в замке столько, сколько он решит. И я не обольщалась, понимала: в любой момент могу из свиты снова оказаться пленницей.

Люсьенда тоже всё это прекрасно понимала. Наверное, она знала, чем сейчас занят жених, потому и поспешила. И взяла всех эльфов в полном составе, видимо, чтобы в случае чего прикрыться этим.

Платье я переодевать не стала, хотя хотелось почти до безумия. Внутри бурлила, клокотала отчаянная надежда: а вдруг удастся и вовсе сбежать? Договориться, чтобы Люсьенда меня отпустила. Зачем я ей здесь? Только мешаю.

Но нельзя было привлекать внимание охранников, растыканных Нарраном на каждом шагу. Поэтому никаких брюк. Увы.

У делегации имелось несколько одноместных и двухместных «стрекоз», конечно, гораздо более высокого уровня и в лучшем состоянии, чем моя. А также целая «бабочка» для невесты.

Все они располагались под специальным навесом на крыше выделенной эльфам башни. Куда мы и поднялись на подъёмнике.

У выхода обнаружились несколько Лунных псов.

Стараясь ничем не выдать волнения, я вся внутренне сжалась. Глупо было рассчитывать, что нам удастся уйти незамеченными, да?

Хотя Люсьенда, наверное, примерно этого и ожидала. Смерила прохладным взглядом оборотня, загородившего нам дорогу.

В огромной фигуре я, к собственному отвращению, узнала лысого с кривым шрамом – Керла.

– Куда? – поинтересовался он.

– В город, – отозвалась Люсьенда.

Оборотень пристально оглядел нас, особенно задержавшись на мне. По телу скользнула дрожь, когда я вспомнила острые когти на своей груди. Хырр, почему он на меня так смотрит?!

– Вы не можете задерживать нас, – поторопила невеста.

– Цель визита?

– Покупка обуви.

– Вот эту выпускать не велено, – Керл ткнул пальцем в меня.

Подтянулись ещё несколько оборотней. Среди них – парочка знакомых морд, из тех, что были тогда в подвале. Я снова нервно передёрнулась.

– Обувь нужна именно ей, видишь? – невеста изящным жестом указала на мои ботиночки.

– Посыльного отправь.

– Как же без примерки?

– Сапожника сюда закажи.

Люсьенда глянула на него почти с жалостью:

– Ты разве не знаешь, как женщины обувь выбирают? Одним сапожником тут не обойтись.

Керл несколько мгновений внимательно оглядывал нас, видимо, представляя, что скажет господин, если его замок наводнят сапожники с десятками товаров.

– Охрана поедет с вами, – принял, наконец, решение.

Глаза Люсьенды чуть сузились, но она не стала возражать. Едва склонила голову:

– Как пожелаете.

Керл отдал приказ. К нам поднялись ещё с десяток Лунных, и, к моей глубокой досаде, даже в летающих машинах расселись между нами.

Люсьенда позвала меня с собой в «бабочку», но туда же увязался Керл и ещё один оборотень помоложе.

Разместились напротив нас, не сводя глаз.

Да как, хырры их побери, рассказать Люсьенде о визите Гранетра! Неужели всё напрасно?!

А может, всё-таки представится шанс сбежать?

Невеста Наррана выглядела безмятежно, воспринимая Лунных как досадную необходимость, не более того. И я тоже постаралась не выдавать тревоги. Хотя само присутствие Керла будто говорило: «Я слежу за тобой! Тебе не уйти!»

На улицах по-прежнему было неспокойно. Виднелись отряды оборотней, прохожие появлялись редко.

Но наш кортеж никто не останавливал – похоже, об эльфийской делегации и предстоящей помолвке знали почти все.

– Сначала зайдём в лавку, в которой я сама беру, когда бываю в Селлевере, – непринуждённо болтала Люсьенда. – А если ничего не подберём, то ещё поищем.

– Хорошо, – отозвалась я, переведя это для себя как «если не удастся поговорить – не спеши выбирать».

12

– Мне... понадобились туфли, – пробормотала я как можно растеряннее.

Нарран бросил острый взгляд на ботинки, которые я надела на случай побега. Хмыкнул, приподнявши бровь.

– Дрэ де'Лавр? – к нам стремительно приближалась Люсьенда. – Что-нибудь случилось?

Вокруг мелькали заинтересованные глаза и уши – гномьи, людские, эльфийские, и, кажется, даже дроу затесались.

Ночной глянул на это дело и тихо, сильно бросил:

– Идёмте.

И я, и Люсьенда молча направились за ним. Устраивать прилюдные разборки – вовсе не то, что нужно обеим сторонам.

Наши сопровождающие стекались с разных концов рынка, но ни Нарран, ни Люси не стали их дожидаться.

У выхода стоял большой чёрный «жук». Дверь поднялась, открывая шикарный салон.

Нарран сделал жест рукой, приглашая нас с невестой. Сам зашёл следом.

А больше Лунные оборотни никого не пустили: встали перед Руотом и как раз подоспевшим вторым эльфом, Беллениларием. За их плечами мелькали взволнованные лица эльфиек и охраны, но псы Наррана оказались неумолимы.

– Что происходит? – с тревогой воскликнула Люси, садясь на сиденье.

Я примостилась рядом, Нарран – напротив.

– Я совершенно ясно выразился насчёт этой девушки! – де'Лавр резким жестом кивнул в мою сторону.

– Траверте нужна была одежда!

– Вы должны были спросить разрешение у меня!

– Я обязана спрашивать вашего дозволения, чтобы покинуть дворец? – тон Люси тоже похолодел на несколько градусов.

– Вы – можете не спрашивать. Пока вы ещё не моя жена и даже не невеста. Но вывозя мою пленницу – просто обязаны. Я уступил вам в том, чтобы отдать её в вашу свиту, но это не означает, что Траверта свободна.

– У вас на неё какие-то личные планы? – вкрадчиво поинтересовалась невеста.

– Представьте себе! – рявкнул Ночной, и от этого звука захотелось забиться как можно дальше.

Перевёл на меня полыхающий взгляд:

– Сейчас Траверта поедет со мной. И впредь я настоятельно прошу вас не вывозить её за пределы дворца. Надеюсь, девушка уже одета?

Его голос сочился сарказмом, хотя во взгляде, который прошёлся по моей фигуре в новом платье и остановился у выреза на груди, мелькнуло неожиданное... одобрение.

– Куда? – пробормотала я.

Присутствие снаружи дознавателя навевало нехорошие мысли.

– И мне хотелось бы знать, – холодно поддержала Люси.

– Дело государственной важности.

– Вы не собираетесь мне сообщать? – нахмурилась невеста.

– Сообщу, когда сочту нужным. Вы же не посчитали необходимым сообщить мне?

Сейчас Нарран говорил намного жёстче, чем тогда в спальне. И явно не собирался уступать.

Похоже, Люсьенда тоже это поняла. Побледнела, глаза сузились:

– То есть вы не планируете присутствовать на ужине? – она сделала небольшую паузу, но Нарран не спешил разубеждать, и девушка резко выдала: – В таком случае, полагаю, имеет смысл повременить с помолвкой.

На мой взгляд, она ходила по лезвию ножа. С другой стороны, у неё было огромное преимущество, которым она вполне могла манипулировать... пока Нарран не знает правды.

Слова не понравились ему: ртутные глаза вспыхнули, губы сжались.

Наверняка он подозревал, что и родственники могут попытаться расстроить свадьбу, и хотел поскорее добиться желаемого. И всё же откликнулся ледяным тоном, сохраняя преимущество за собой:

– Как вам будет угодно. Можете сами назначить день.

– Я дам вам знать, – Люсьенда поднялась, придержав юбки.

И, бросив на меня недовольный взгляд, вышла в поднявшуюся дверь.

А я осталась один на один с де'Лавром.

Теперь мне стало по-настоящему страшно: куда он меня везёт? Что такое важное стряслось? Неужели что-то узнал, если сам примчался?

Де'Лавр повёл носом, словно принюхиваясь.

Нет! Этого ещё не хватало! Что же, и наносной запах пропадает?!

Разумеется: я и сил столько истратила, ещё и в ванне отмывалась... Рано или поздно вернётся мой, настоящий. И что Ночной со мной сделает?!

Спросить ничего не успела: к нам в салон вошёл сам Слоу с’Айсмет. Окинул меня пристальным взглядом, но сел рядом с де'Лавром.

– Трогай, – тихо произнёс тот, но водитель, сидевший за стеклянной перегородкой, услышал.

«Жук» дёрнулся, и, не взлетая, помчал вперёд по мостовой, перебирая шестью механическими конечностями.

В окно проносились городские здания – некоторые разрушенные, другие умудрились уцелеть. Редкие прохожие спешили убраться подобру-поздорову с пути разогнавшегося «жука».

– Куда мы едем? – всё же рискнула поинтересоваться я.

– Навестить вашу матушку, – хмыкнул Нарран.

Сердце упало в пятки. Они всё-таки добрались... Глупо было рассчитывать, что не проверят, не побывают в Лисандрийском переулке.

– Как она? – отозвалась я.

Уж играть – так играть до конца.

– Скоро узнаем, – со змеиной улыбочкой уверил дроу дознаватель.

Я сжала перед собой руки. Могу ведь волноваться за матушку? Вполне.

– Говорите, она болеет? Лекарства ей возили? – он всё так же смотрел на меня.

Хырр! Что они успели выяснить?

– Да, матушке нездоровится.

«Жук» остановился, избавив нас от необходимости продолжать разговор.

Зато поставил перед необходимостью выйти.

Лисандрийский переулок – один из нескольких, где издавна селились служители храма Эрно. Не вся работа проходит в самом храме, часто нужна связь с городом, помощь вне его стен.

Переулок находился у окраины и упирался одним своим концом в Папоротниковую рощу.

Какое счастье, что Ночные не тронули её! По всему Селлеверу много где вырубили, выжгли парки и сады, но сюда, на окраины, не добрались.

Вдохнув полной грудью чудесный свежий воздух, я не без удивления опёрлась на протянутую де'Лавром руку и вышла из машины.

– Ну что ж, ведите, – предложил Ночной. – Где живёт ваша матушка?

Дроу шёл чуть позади. За ним – несколько Лунных оборотней, которые, как оказалось, прибыли за нами на огромном чёрном «пауке».

13

Нарран де'Лавр

Наваждение не спешило меня покидать.

Второй день, как я вижу эту девчонку. Как вообще узнал о её существовании!

Но она заполнила мои мысли и желания, и продолжала сводить с ума.

Надо было дождаться Слоу. А ещё лучше – пойти вместе с ним. Рассмотреть комнату «матушки», в существование которой я верил всё меньше.

Но мысли, что девчонка едва не ушла из рук, выворачивали нутро наизнанку.

Причём я и сам не понимал, какая сильнее: та, что могу навсегда потерять Траверту? Или та, что с ней могут сделать, поймав? Или что она всё же кем-то подослана, чтобы лишить меня рассудка?

Не стоило натягивать отношения с Люсьендой. С другой стороны, сесть себе на шею я тоже не позволю.

Дверь поднялась, впуская нас в салон. Я помог девушке взобраться на ступеньку и зашёл следом. Но на этот раз сел рядом, не напротив.

Она глянула испуганно, словно пытаясь спрятаться, словно боясь... наказания?

О, да. Я бы с радостью...

Тело взбесилось, представляя все «наказания», которые я применил бы к Траверте.

В её запахе проскальзывали новые, неясные нотки, и я никак не мог понять, с чем это связано. Может, потому что мы наедине и так близко, может ещё что. Мой острый, доставшийся от предка-оборотня нюх улавливал тончайшую ароматную смесь, присущую только ей. И наслаждался.

Орги бы побрали запрет Люсьенды и артефакта! В нём была логика, разумеется. Но я никогда не желал женщину так сильно, почти невыносимо.

Она будет моей.

Девушка замерла, глядя в мои глаза. И я тоже замер на какие-то мгновения. Я понятия не имел, как у оборотней происходит запечатление истинной пары, но совершенно точно знал: стоит закрыть глаза, всё равно буду видеть её, смогу воспроизвести каждую чёрточку. Словно она прописалась где-то глубоко в подкорке и не хотела оттуда выбираться.

Никогда не испытывал недостатка в женщинах. Хоть и полукровка, всё же сын королевы.

Сначала на меня строили планы различные семейства, подсылая дочерей. После, когда я заставил дроу с собой считаться – так и вовсе имел отличный выбор.

Впрочем, большинство из них по-прежнему мечтали связать меня клятвой и взять в мужья. Каким же ударом для них, должно быть, стало известие, что женюсь я на Дневной и без всяких клятв, исключительно с договором! Который буду выполнять, пока мне это выгодно.

Не сдержавшись, усмехнулся, подумав об этом. Но Траверта как-то странно истолковала, бросила взгляд на мои губы и снова подняла.

Впрочем, я никогда не был против мира. Просто захват Лунного артефакта – единственное, что могло заинтересовать мать.

И, орги побери, за всю сознательную жизнь я ни разу не сгорал от желания! Если какая-нибудь из дроу оказывалась не благосклонной, я легко забывался с более сговорчивой.

Но сейчас... Сейчас все они померкли, их лица слились в невыразительные пятна – и лишь одно лицо, этой странной эльфийки, так внезапно свалившейся мне на голову, казалось единственным существующим.

Вздрогнув, Траверта отвела глаза. Отвернулась. Лишь тогда я сообразил, что пауза затянулась.

– Едем, – коснулся кристалла связи с водителем.

Хотелось смять эти губы. Ощутить их сладкий вкус. Глаза непроизвольно задержались на вздымавшейся упругой груди. Я желал её всю.

И в то же время хотел ответа. Чтобы она так же безумно и иррационально желала меня. Отдавалась, принадлежала, звала между стонами.

Приподняв руку, коснулся её щеки. Губы продолжали манить, и я не мог противостоять их зову. Запаху.

– Вы пугаете меня, – пробормотала она.

– Чем же? – усмехнулся я, склоняясь ближе.

Хотелось слушать её. Знать, о чём она думает.

Хотелось её всю! Без остатка!

Траверта больше не отворачивалась – смотрела на меня, и я на секунду ощутил себя без одежды. Так женщины любят ласкать взглядом сильные мужские плечи, грудь.

Скользнув рукой в светлые волосы, я сократил расстояние и накрыл губами манящие губы.

Несколько мгновений она отвечала – именно так, как я желал! Будто позабыв о страхе и всём, что нас разделяло. Я касался губами, пробовал на вкус её губы, давая ей ощутить свои.

Она была неопытной! Не умела целоваться – когда я заметил, осознал это, крышу окончательно сорвало. В отличие от своих соплеменниц, сторонниц вольных нравов, девушка была... неужели невинной?

Продолжая упиваться губами, я совершенно потерял счёт времени. С наслаждением вдыхал её дыхание, чувствовал участившееся сердцебиение, шёлковую, такую светлую, нежную кожу под пальцами.

Провёл по шее, скользнул к упругой груди.

Машина не вовремя остановилась: я и не заметил, когда успели приехать, знал бы – приказал наматывать круги по Селлеверу, устрашая местных жителей!

Но момент был упущен. Будто очнувшись, Траверта упёрлась ладонями мне в грудь. Тяжело дыша облизала припухшие губы.

Договор ещё не подписан. И я могу, и возьму, и...

Орг!

Люсьенда наверняка заартачится, если ей станет известно. А ведь станет, эльфы в этом слишком управны. Это же они могут свести даже самых несовместимых. Именно к ним приходят оборотни со своими истинными, чтобы зачать потомство.

Счастье, что королева этого не знала. Не то не видать мне её разрешения.

Прикрыв глаза, я отстранился. Несколько раз вдохнул-выдохнул.

Интересно, можно ли поменять эльфийку, на которой предстоит жениться? И чем мне может быть чревато такое пожелание?

***

Траверта Эсмаилья

О Эрно, великая сила Дневного Света, что это было?!

Огонь наполнил всё моё тело и до сих пор не хотел отпускать. На какие-то сумасшедшие мгновения я забыла, что передо мной Ночной, захватчик и разрушитель! Я видела только мужчину – бесконечно притягательного, безумно красивого.

Чёткие губы, высокие скулы, ртутные глаза, сильный подбородок. Так и вспоминались плечи в каплях воды, картина, переданная живьюном, которая никак не хотела покидать моих воспоминаний.

14

Открыв глаза, попыталась сообразить, что происходит.

В окно светило солнце, все живьюны давно расползлись и затаились. Я улыбнулась, и тут же нахмурилась, услышав:

– Я пришёл вполне официально пригласить эль Траверту на свидание.

Нахальный голос с напускной ленцой принадлежал Грантеру – я сразу же узнала его.

Что?! Что он сказал?! Какое свидание?!

– Или у вас на неё личные планы? – добавил противный дроу, заставляя меня закипеть.

Чего пристал? Я его послание передала, между прочим вызвав гнев Наррана! Да и не только гнев... В общем, привлекла внимание, как только могла! Пусть теперь Люсьенда ищет возможность взаимодействовать!

Но он, похоже, усердно исполнял своё обещание «приударить».

Застонав, я накрыла голову подушкой. Может, дойдёт, что сплю?

– Руот, что ты тут, как на посту, – насмешливый голосок Люсьенды заставил меня снова выбраться на поверхность и прислушаться. – Пусть Траверта развеется. Но, господин де'Вилл, пожалуйста, подождите девушку там.

Видимо, она показала в сторону общей прихожей – а до меня дошло, что дроу забрался в мою личную!

– Я отвечаю за каждую девушку в вашей свите, – отозвался Руот тоном... странным.

– Господин де'Вилл, вы возьмёте на себя ответственность за Траверту? – не уступала Люси.

– Разумеется, – от тона дроу захотелось сбежать. Через те же щели в камине, через которые проникали в мою комнату живьюны.

Зачем она толкает меня к нему? Неужели чтобы я не мешалась под ногами у неё с Нарраном?

Но мне ни в коем случае нельзя терять девственность. Пока Артефакт во мне.

Только я не могу ей этого сказать.

А от дроу всего можно ожидать! Кто меня защитит, если он решит закрепить ухаживания? Чтобы, так сказать, ни у кого не осталось сомнений? Одна только надежда, что я сильно не в его вкусе...

– Сейчас служанка её позовёт, – раздалось совсем уже издалека, похоже, дроу-таки выставили из моих апартаментов.

Тут же дверь отворилась, и вошла Линда. А вместе с ней Люси.

– К тебе гость, – улыбнулась невеста Наррана.

– Я слышала, – отозвалась я, неохотно поднимаясь и заворачиваясь в халатик. – У меня нет желания идти с ним на свидание. Он не в моём вкусе.

– Пожалуйста, не говори этого, Траверта, – Люсьенда приблизилась. Взяла мои руки: – Я понимаю, не всё так, как нам хочется. Но... мы теперь должны сосуществовать с Ночными. И не можем пренебрегать их желанием познакомиться поближе. Раз уж на нас возложена эта миссия.

Это на тебя она возложена! А на меня возложена совсем другая!

На миг показалось, она действительно хочет что-то дать мне понять. Голубые глаза смотрели пристально, глубоко – но лишь несколько мгновений.

– В отличие от вас, эль Люсьенда, я здесь совершенно случайно и... по вашей воле. И...

– Совершенно верно, – прохладно произнесла невеста, убирая руки. – Именно по моей воле ты не досталась ни разъярённым Лунным, ни... ещё кому-нибудь. И я буду благодарна, если ты проявишь ответную любезность, коль уж приглянулась брату моего будущего мужа.

Я и твоему будущему мужу приглянулась!

Конечно, я не стала произносить этого вслух. И я действительно была ей благодарна... хотя необходимость платить по счетам пугала.

– Хорошо, эль Люсьенда, в благодарность я схожу на свидание с дрэ де'Виллом. Надеюсь, вы не станете требовать от меня... ублажать прочие его потребности.

– Что вы, я ничего от вас не требую, эль Траверта, – вернула улыбку Люси.

После чего вышла из комнаты, оставив меня одеваться.

Грантер де'Вилл дожидался в общей прихожей. Люси любезно поддерживала разговор, вызывая желание отправить её саму скрашивать дроу пребывание в Дневном мире.

Руот, с весьма мрачным видом, возвышался рядом. Хм, с чего бы...

Одно из двух. Или я ему сходу так понравилась, или... он догадался, кто я? Может, попытаться переговорить с ним? Попросить помощи в побеге?

– Вы задумались, кто из нас позвал вас на свидание? – хмыкнул дроу, поднимаясь навстречу. И только тогда я сообразила, что рассматриваю Руотания, углубившись в свои мысли.

– Жалею, что вы, – не сдержалась я.

Всё понимаю, но я не подписывалась на дворцовые интриги!

Эльф улыбнулся. Глаза дроу наоборот сузились. Я только сейчас обратила внимание, что светлые волосы заплетены особым витиеватым образом в косу, состоящую из огромного количества мелких косичек, хвостиков, каких-то бусинок – и всё это любовно обтекало острые тёмные ушки.

Никак прихорашивался? Или их причёски что-то означают?

– Сделаю вид, что я этого не слышал, – отозвался Грантер, не сводя с меня взгляда. – Я-то хотел свозить вас куда-нибудь в так любимые эльфами сады, но...

Он не знает, что мне нельзя выезжать из дворца? А выпустят?

Сердце заколотилось, я бросила взгляд на Люси, побоявшись, что она станет возражать, но невеста промолчала.

– Почему же, – улыбнулась я. – С радостью съезжу в какой-нибудь сад.

– Если будете себя хорошо вести – завтра свожу, – заявил паршивец.

Стараясь не показывать разочарования – а то ещё решит, будто я кровно заинтересована! – я пожала плечами:

– Тогда, может, расскажете мне, есть ли сокровенный смысл у вашей причёски, или вы просто любите выплетать десятки косиц?

– Хм, – дроу подал мне локоть и повёл к выходу. – Вы остры на язычок, определённо в моём вкусе.

Понадеявшись, что это говорится в рамках «приударения», я взяла его под руку и отправилась на «свидание».

Мои знания пополнились разновидностями причёсок и способов плетения, а также событиями, к которым они приурочены у дроу.

Он заметил, что завтрак я проспала, и дёрнул кого-то из слуг, чтобы принесли перекусить нам во внутренний сад, расположенный здесь же.

Бывший сад, конечно. Сейчас то, что от него осталось, заставляло моё сердце обливаться кровью. Несколько чудом уцелевших кустов, выбивающиеся из земли ростки.

Живьюн, тот самый первый, которого я по-прежнему держала при себе, даже задрожал в потайном кармашке.

15

Нарран де'Лавр

«Невидимки» – лучшие среди «незаметных». Но с Гельри мы росли, одно время даже тренировались вместе. Я знал множество её уловок.

И когда показалось, что заметил в тени гигантского портика смазанную тень, поспешил поскорее покинуть «жука» и отправить Траверту к эльфам самым быстрым способом.

Но вернувшись, никого и ничего уже не нашёл.

Мои собственные дроу то и дело теряли сестру из вида – уходить от преследования она умела отлично.

Мать прислала её неспроста. И меня всё чаще посещало ощущение, что королева желает не только присмотреть за мной.

С утра отправился в логово, поработать и подумать. Несколько часов просидел над договором.

Поначалу эльфы требовали вернуть Лунный артефакт. А после пошли на уступки. То ли поняли, что не отдам, то ли придумали способ добраться до него через меня.

Мысль сменить невесту казалась всё более привлекательной. И всё менее выполнимой.

Показать эльфам заинтересованность в Траверте – дать лишний повод для манипуляций.

Да и как сама Люсьенда воспримет, большой вопрос.

Нет. Договор уже практически готов. Чем дольше буду затягивать, тем больше вероятность, что всё сорвётся.

Я должен жениться на Люсьенде, избавиться от контроля королевы Арьяри. А потом уже разбираться, с чего вдруг проснулась такая дикая тяга к Траверте.

Если уж быть совсем честным с собой, я ушёл в логово не только для того, чтобы Люсьенда понервничала или дорогие родственники сбились со следа. Надеялся, что смогу взять себя в руки, унять это ненормальное влечение. Даже проверился несколькими артефактами на сторонние воздействия. Ментально я хорошо закрыт, а вот различные приворотные яды... В принципе, тоже маловероятно, но эльфы такие знатоки природы – могли придумать что-нибудь изощрённое.

Спасибо отцу. Он старался заботиться обо мне. Насколько может заботиться королевский пленник. Помог собрать всевозможные амулеты и артефакты.

Но весь арсенал, что имелся у меня в наличии, не выдавал никаких сторонних воздействий.

А тянуло к девчонке всё сильнее. Настолько, что после обеда я уже не мог думать ни о чём другом.

Вдруг пока меня нет, её там кто-нибудь...

От всплывающих перед глазами картин кулаки сжимались сами собой, а в брюках делалось тесно. С трудом убеждая себя, что дворец под контролем у Слоу и случись что важное, мне уже доложили бы, я вернулся к себе.

Переодеться. Дождаться, чтобы Люсьенда снова пошла прогуляться куда-нибудь в сад. Случайно столкнуться, ну и... закрыть наш спор.

И закрывать лучше всего горячими поцелуями, за которыми женщины обычно сами прекрасно находят ответы.

Только целовать хотелось совершенно другую эльфийку. До умопомрачения.

Ни Грантера, ни Гельри поблизости не наблюдалось. Я запустил магическую защиту вокруг кабинета – если кто приблизится, узнаю.

Выслушал доклады – от своих ребят, что наблюдали за эльфийской делегацией. Во дворце всё было спокойно.

С одним из них Слоу традиционно передал несколько монет-следилок, которые, по его мнению, мне стоило просмотреть.

И буквально первая же привела в бешенство!

Пока я там боролся с собой, Грантер взялся исполнять обещанное!

Припёрся к Траверте сразу после завтрака, потащил в сад. Хорошо хоть руки не распускал.

Я поймал себя на том, что по второму кругу пересматриваю их разговор. Усмехаюсь саркастичным замечаниям. Разглядываю открытую, чуть лукавую улыбку эльфийки, распущенные волосы. Уши с несколькими колечками серёг – по большей части простых, не драгоценных.

Так и захотелось распахнуть сейф, подобрать ей что-нибудь более приличное.

Но вовремя вспомнил, что у эльфов принято обмениваться серьгами при помолвках и на свадьбах. Хмыкнул.

Проверил на всякий случай, не спустилась ли невеста к ужину. Я бы тогда тоже пришёл как ни в чём не бывало – но, похоже, Люсьенда оттягивала, надеялась на меня надавить. Ещё и сидела в своей башне, даже до сада не дошла.

Что ж. Могу и к ней прийти, конечно. А там уже по обстоятельствам. Жаль, что этот артефакт нельзя просто захватить – так, как Лунный. Приходится терпеть выбрыки вредных эльфиек.

Стемнело, день завершался, и терять его не хотелось. Тайными ходами я направился в башню. Для начала проверю, кто чем занят.

На развилке не устоял. Сперва гляну на Траверту. Просто удостоверюсь, что она у себя.

Видеть её хотелось почти невыносимо.

Просто посмотрю.

А потом уже займусь обязанностями.

Тихо приблизился к потайной двери. Возле неё разливался едва уловимый аромат, на который мой нос стал слишком бурно реагировать.

Почему он раньше казался мне невнятным? Такой яркий, сильный запах чистой девственности, от которого кровь отчаяннее забурлила по жилам.

Губы, руки вспоминали прикосновения, поцелуи.

Я с трудом заставил себя остановиться. Прижался лбом к холодной каменной кладке.

Запах Траверты был так силён, так желанен, что я не сразу уловил ещё один.

Посмотрел в незаметный глазок...

От увиденной картины в груди зародился глухой рык – видимо тот самый, доставшийся мне от дальнего предка-оборотня!

***

Траверта Эсмаилья

Поддержание связи с живьюнами вымотало. До чего это сложно, оказывается! Не даром специалисты по нескольку лет учатся. А у меня и специализация иная, и в храме Эрно я не так давно...

Пытаясь состыковать всё, что узнала, я прилегла отдохнуть.

Живьюны снова замечали в коридорах и потайных ходах смазанные тени. Я почти не сомневалась: это дроу Наррана. Наблюдают, меняют следящие артефакты. Которые, правда, никак не удавалось разглядеть.

Что-то маленькое, но что? Знать бы, научиться различать. От мысли, что подобное подсовывают и в наши комнаты, когда никого нет, становилось совсем неуютно.

Также мои череночки нашли несколько ближайших выходов из дворца. Только как туда добраться, если в любом месте может лежать следилка или поджидать кто-то из Ночных? Не оборотни, так дроу.

16

Друзья, поставьте звёздочку "мне нравится", пожалуйста)

Ночной чуть приподнялся, желая освободиться от брюк.

И в этот миг его буквально смела дикая, неистовая волна.

Только после того, как он отлетел куда-то вверх и в стену, я обнаружила, что дверь потайного хода полностью распахнута.

А надо мной с искажённым лицом застыл Нарран де'Лавр.

Губы плотно сомкнуты. Ртутные глаза метают молнии, и в них столько ярости, какой-то необузданной страсти, граничащей с безумием.

Хотелось сжаться, спрятаться, но я по-прежнему не могла шевельнуться.

Нарран что-то рыкнул в сторону брата – нечленораздельное, но вполне опознаваемое.

Все мои чувства странным образом обострились. Я ощущала обоих дроу, и ещё эльфов за стеной – те волновались, чуяли неладное.

В груди пульсировало.

Нарран всмотрелся в мои глаза. Я приоткрыла рот, но по-прежнему не смогла произнести ни слова. Только живот ещё сильнее сжался, разгорелся. Внезапно почти невыносимо захотелось ощутить Ночного в себе.

Этот мужчина действовал на меня очень, очень странно. Неправильно. Не так, как должен бы!

Сглотнув, Нарран вдруг подхватил меня на руки. Краем глаза я заметила, как поднимается Грантер – случившееся уместилось в пару мгновений!

Как отворяется дверь, являя встревоженное, мрачное лицо Руотания.

А потом всё смазалось, лишь ветер от невероятно быстрого передвижения бил в лицо, трепал волосы.

Нарран де'Лавр с сумасшедшей скоростью нёс меня куда-то.

Галереи, коридоры, подъёмники мелькали перед глазами – не уверена, что мне удалось запомнить дорогу. Хотя очень старалась. Только отметила, что в потайных ходах, похоже, порталов нет.

Это точно были не покои Наррана – уверена, живьюны показывали совсем в другую сторону. И не та «потайная комната», в которую ходил днём.

Похоже, Ночной успел хорошо изучить захваченный дворец. И организовать себе несколько местечек подальше от центральных залов и башен.

Он внёс меня в просторную залу, посередине которой стояло ложе – не в алькове, да тут и не было никакого алькова. Высокие окна прикрывали наполовину приспущенные портьеры. В камине оказались сложены дрова – будто ждали хозяина.

Но больше всего меня поразили цветы. По стенам, у окна – не так много, как любят эльфы, и всё же этакий живой зелёный островок посреди каменного мешка.

Ноги и руки понемногу начинали слушаться, язык всё ещё жгло, но я очень надеялась, что жидкости внутрь попало мало.

Нарран уложил меня на покрывало, я попыталась приподнять руки, чтобы хоть как-то прикрыться, но они всё ещё плохо слушались. Даже стянуть полы халата не удалось.

Ночной провёл по мне взглядом, будто я была и вовсе без белья. От него сделалось жарко, как-то совсем тесно, и воздуха перестало хватать.

Чуть поджав ноги, я лишь смотрела на де'Лавра, на горящий взгляд, пытаясь понять, что это было. Для чего он принёс меня сюда. Что хочет сделать?

Осознавала: даже сопротивляться не могу.

В груди пульсировал артефакт. А в животе творилось что-то невообразимое.

Нарран сел рядом, продолжая разглядывать меня. Внимательно, пристально всматривался в глаза.

– Драконий жар, – пробормотал.

Чуть нахмурившись, я пыталась понять, что это. Он о том, что в меня влил Грантер? У нас не было таких названий, да и не походило оно на растительное. И даже животное. Снова какая-нибудь грязная подземная магия?

– Что? – прохрипела я.

– Говорить можешь? – он кивнул вроде даже с удовлетворением. – Тогда расскажи мне всё. Что ему от тебя было нужно?

– А не понятно? – я хотела фыркнуть, но вышло нечто не слишком вразумительное.

– Знаешь, какое действие «Драконьего жара»?

Я качнула головой, и он ответил:

– Его вкус и запах настолько сильны – можно подмешать что угодно, никто не узнает.

То есть, он мог напоить меня ещё какой-нибудь дранью в довесок?

– Сначала принявший не способен двигаться, сопротивляться, кричать, – медленно, давая прочувствовать, говорил Нарран. – А потом возбуждается, и с ним можно вытворять, что угодно.

При этих словах зрачки его расширились, почти полностью заполняя ртутную радужку.

Кажется, я уже начала. И продолжала. Всё внутри сжималось, по венам струилось что-то горячее. Я не могла думать ни о чём, кроме смотрящего на меня мужчины.

И ещё об артефакте, который должна сохранить. Во что бы то ни стало.

– И долго он будет действовать? – с трудом прошептала.

– Зависит от дозы.

Нарран смотрел не отрываясь, словно сдерживался через силу, чтобы не наброситься на меня прямо сейчас. Не воспользоваться шансом, который предоставил ему брат.

И я совершенно не понимала, что его сдерживает.

– Чего он от тебя хотел? – настойчиво повторил де'Лавр. – Для того, чтобы просто овладеть тобой, вовсе не обязательно было идти на это. Ему что-то от тебя нужно.

– Не знаю, – выдохнула я, облизав пересохшие губы.

– Возможно, хотел разузнать о делегации, – предположил Ночной.

Возможно было бы... но он выяснил, что я не из делегации.

Я смотрела на Наррана, испытывая странное, иррациональное желание рассказать ему всё.

Может, это так домеси в «Драконий жар» на меня повлияли?

Покрепче сжала зубы.

– Он покусился на девушку из свиты моей невесты.

– Он знает, что я не из свиты, – выдохнула я, сама не понимая, для чего это говорю.

Неужели всё-таки влитое заставит меня всё выболтать против воли? Если у дроу есть такие вещества, почему сам де'Лавр ими не воспользовался?

Глаза Наррана сузились. Будто он что-то осознал.

Снова облизнув пересохшие губы, я поискала глазами, нет ли тут где-нибудь графина с водой.

Но Нарран вдруг напрягся, словно лопнула некая невидимая пружина. Резко наклонился и впился в мои губы своими.

***

Нарран де'Лавр

Она лежала передо мной. Открытая, доступная, разгорячённая.

17

Люсьенда стояла напротив, поднеся палец к губам, словно призывая молчать. Адальолла застыла у камина, будто... загораживая что-то? И Беллен тоже чуть сместился от двери.

Люсьенда жестами дала понять, чтобы я одевалась, причём глазами упорно показывала на шкаф. Будто хочет, чтобы я надела... брюки? Свои?

Хм... неужели они знают, где находятся следящие артефакты, и встали так, чтобы загородить обзор?

Кивнув, я направилась к шкафу. Обнаружила и брюки, и даже рубаху Наррана, про которую он, кажется, забыл. Оделась наскоро.

Дверь вдруг отворилась, и появился Руотаний. В дорожной одежде, нагруднике, со шлемом и луком за спиной – будто собрался куда-то.

Люсьенда кивнула, и он сделал жест рукой, словно рассыпает что-то.

Ничего не изменилось, но я ощутила присутствие спор аш-грибов, которые очень ценились и в храме Эрно. Да и вообще везде.

– У нас мало времени, – проговорила Люсьенда скороговоркой. – Тебе нельзя здесь оставаться.

– Ты знаешь, кто я? – воскликнула я.

– Ну конечно, Эсмаилья, я знаю, кто ты. Жаль, что ты этого не поняла. Мы даже прибыли раньше, потому что стало известно, что тебя задержали Лунные.

– Но ты... не подала ни одного знака!

– Чтобы Нарран заметил?

– Мне казалось, ты меня ревнуешь и ненавидишь...

– Отлично. Надеюсь, ему тоже. Послушай, некогда разговаривать. Я и так из-за тебя испортила с ним отношения! Влезла в его покои, потребовала выдать эльфийку. Теперь будет сложно всё наладить. Но сейчас самое важное – увезти артефакт. Я поколдую над следилками, скажу, всё подстроил Руотаний. Влюбился в тебя без памяти, потерял голову и устроил побег. У него есть немного «хамелеона», какое-то время вас не будет видно. А дальше – по обстоятельствам.

– Но... – пробормотала я, миллионы вопросов кружились в голове.

– Это его выбор. Я отдаю тебе лучшего своего воина. Цени. И во имя Света, если тебя снова поймают, не возвращайся! Ты знаешь, что делать, если потребуется. Да, будет жаль потерять артефакт, не уверена, что мы когда-нибудь сможем его воспроизвести. Но это лучше, чем если он достанется Ночному.

Сжав зубы, я очень старалась не отводить взгляд и не опускать голову:

– Я готова была пожертвовать собой! Но только если окажется, что другого выхода нет.

– Ты слишком молода, я понимаю. Но именно тебя выбрали хранить артефакт. Так не подведи! А меня выбрали стать женой де'Лавра. И это тоже, знаешь ли, не предел моих мечтаний.

– Но зачем? – вырвалось.

– Время, Э... Траверта. Иди.

Я бросилась к матрасу, достала отросточек.

– Живьюн? – глаза Люси округлились. – Мы так долго искали их. Однажды даже показалось, я что-то нащупала...

Так вот чьё это было ментальное касание в самый первый день. Если бы я знала!

– Они запечатлены мной. Так получилось. Я заберу его с собой, чтобы легче было поддерживать связь. Поите их.

– Они маленькие, да? Детки ещё не скоро появятся? – с сожалением произнесла она.

Кивнув, я последний раз окинула взглядом комнату.

– В твоём ходу наверняка охрана. Пойдёте через Альди, – Люси указала головой на вторую эльфийку, которая продолжала молча стоять, не вмешиваясь.

Присмотревшись, я заметила лёгкие лучики магии.

– Скорее, нам ещё следы заметать, – подтвердила мои догадки Люсьенда.

Вместе со вспыхнувшей надеждой на свободу, в душе поднималось странное, неясное сожаление. Отбросив его, я поспешила к Руотанию. Уже у порога обернулась:

– А что будет с Нарраном? Он ведь рано или поздно узнает, что у тебя нет...

– Тебя это больше не касается, Траверта. Просто используй шанс, который я тебе дарю, ставя под угрозу остальных! И ради всего светлого, уходи!

Ох. Она всё знала! Наверняка у неё намного больше информации, чем у меня. И ядом, наверное, воспользовалась бы без колебаний. В том числе и мне могла бы... И Наррану?

Вдруг вспомнилось послание Грантера. Которое я своими руками передала!

Какие у них могут быть общие цели? Хотелось думать, что политические, но Нарран не простит, если узнает, что артефакта у Люси нет. Поэтому она должна перестраховаться.

– Ты собираешься избавиться от него? – пробормотала я.

– Единственное, о чём ты должна думать – это о том, как защитить артефакт. И поблагодари Руота, это он настоял, что мы обязаны вытащить тебя, даже рискнув договором.

– Идём, – Руотаний решительно взял мою руку

– В башню? – шепнула я.

– Нет, – качнул он головой. – На «стрекозе» взлететь не дадут, будем искать другой выход. В городе найдём машину. И старайся не шуметь, «хамелеон» не всесилен.

Вокруг нас на миг вспыхнули отводящие чары, тот самый «хамелеон» из спор. По интенсивности я прикинула, что действия хватит максимум на час. А то и меньше. Очень лёгкая, маленькая доза.

Оно и понятно: больше не провезёшь, Ночные наверняка всё проверили и перерыли.

Эльф отворил двери и повёл через мою, а потом общую прихожие в покои Адальоллы.

Люсьенда действительно очень много для меня сделала. И я яростно убеждала себя: всё правильно. Это шанс, которого я так долго ждала! То, ради чего меня выбрали.

Попыталась настроиться на живьюнов, вспомнить, какие выходы они успели обнаружить.

А в мыслях только и всплывали ртутные глаза Ночного. Его полный жажды взгляд.

С каким трудом он от меня оторвался! И ведь не воспользовался же моей беспомощностью! И как он на меня смотрел!

Почему-то стало грустно от мысли, что я никогда его больше не увижу.

***

Нарран де'Лавр

– Я бы не советовал вам делать это до того, как дри Арьяри исполнит обещание.

Слоу откинулся на спинку, не отводя взгляда.

– Можно поискать исполнителей на стороне, – пожал плечами Кальвер.

Мы закрылись в логове, где я наскоро ввёл их в курс дела.

Гельри я трогать не могу. Хоть она и не первая наследница – мать не простит. А вот Грантер... мешает.

18

Траверта Эсмаилья

– Сюда, – Руот резко дёрнул меня в небольшое углубление.

Сердце ёкнуло, заколотилось. Мимо степенно шествовала пара Лунных оборотней.

Споры аш-грибов по-прежнему скрывали нас, давая эффект «хамелеона». Но если в нас кто-нибудь врежется, никакой эффект не поможет.

Приходилось передвигаться очень осторожно. Постоянно оставаться начеку. Влипать в стены, прятаться в нишах и за углами, и тщательно вслушиваться в звуки.

Больше всего я боялась бесшумных скоростных дроу, за которыми и глаз-то не всегда способен уследить. Но здесь очень кстати пришлись живьюны.

В реальном времени они давали отличную картинку, я предупреждала Руота, и нам удалось проскочить наиболее населённую часть дворца.

Нас пока ещё не хватились. Тревоги не было, повышенной охраны тоже, и мы медленно, осторожно передвигались потайным ходом.

Сердце колотилось о рёбра. Я понимала, что если нас сейчас поймают, то больше поблажек не будет. А при взгляде на сосредоточенное лицо шагавшего рядом эльфа внутри шевелились угрызения совести.

Из-за меня он оставил свою кузину, отказался от возложенной на него миссии. И если нас поймают, он будет сражаться до последнего. И погибнет за меня.

Потому что я попалась, не смогла исполнить своё предназначение.

А ещё... Воспоминания о Лунных оборотнях и когтях у груди заставляли передёргиваться. Отдаст ли им меня Нарран, чтобы наказать?

И поэтому, откинув сожаления, я сосредоточенно шла вперёд, стараясь не думать о жарких взглядах и поцелуях Ночного, запавших неожиданно глубоко в душу.

– Ты снимала план дворца? – шепнул спутник, когда мы выбрались из центральной части и остановились на очередной развилке потайного хода.

Ход почти не освещался: Ночные прекрасно ориентируются в темноте, да и мы с Руотом пока справлялись.

– Начала, – отозвалась я.

– Выходы?

Вправо и влево убегали узкие каменные своды, проделанные в толще стен. А чуть сбоку, в нише, виднелся провал колодца, в котором едва различались скобы уходящей вниз лестницы.

Руот приблизился к нему, и я попыталась припомнить составленную схему.

– Из подвальных этажей вроде должны быть, – согласилась. – Но живьюны обследовали в основном ближайшие территории.

– Давай попробуем.

Руот старался говорить мало, и морщился, если я произносила длинную фразу. Он так уверенно начал спуск, что я не стала ничего спрашивать.

Возможно, у наших остались какие-то схемы дворца, в конце концов, эльфы занимали его достаточно долго. И возможно, перед тем, как отправиться сюда, делегация их изучила.

Поэтому, дождавшись, когда светловолосая макушка эльфа скроется, я поспешила за ним.

Поле охвата «хамелеона» чуть растянулось, и я усердно старалась сохранить расстояние. Чтобы не сесть на голову спутнику и в то же время не разорвать нашу незримую защиту.

Лестница оказалась длинной, этажа на три-четыре, не меньше. Руотаний спускался бесшумно, и я тоже старалась не издать ни звука.

Мы пересекли несколько уровней с трубами – по одним явно подавалась вода, по вторым сливались нечистоты. Ещё ниже проходил открытый сток подземных вод.

Тоннели с трубами казались узкими, но устроены были так, что при необходимости по ним мог пробраться починщик.

Однако Руотаний даже не останавливался, и я понимала, почему: на месте Ночных мы тоже контролировали бы эти проходы одними из первых.

Наконец, после не менее четверти часа спуска, Руот мягко ступил на плотный земляной пол. Чуть отошёл, освобождая мне место. Прижал палец к губам, показывая, чтобы молчала.

Я с недоумением огляделась: здесь ничего не было, не считая небольшого расширения.

Но эльф принялся осторожно обследовать ладонями каменные стены. Подумав, я достала из кармана живьюна и положила на один из выступающих камней.

У живьюнов отлично развита склонность разыскивать скрытые проходы, их для того и создавали.

Мой черешок, получив команду, принялся живенько обползать стену. Я стояла спокойно, тратя силы на ментальный контакт.

Есть! Живьюн вдруг куда-то провалился, передал мне образ убегающего вдаль узкого лаза.

Тронув Руотания за локоть, я указала туда.

Эльф кивнул, присел, несколько минут касался камней.

А после какой-то едва уловимый жест – и перед нами уже не камень, а тёмный провал.

Ух! Иллюзия! Не зная, ни за что не найдёшь.

Внимательно посмотрев наверх, эльф первым скользнул в лаз.

Приходилось пробираться почти ползком. Подобрав живьюна, я еле засунула его обратно в карман – так тут было узко.

Зато спустя несколько минут в лицо ударил свежий воздух, а после – мягкий лунный свет.

Лаз заканчивался над обрывом и снаружи тоже был замаскирован.

Отсюда хорошо просматривалась громада замка на горе, зубчатые башни на фоне неба. Как ни странно, большинство окон оставались тёмными: похоже, тревогу ещё не подняли.

Лишь кое-где горел свет.

Вниз, к бедным кварталам, уходили почти разрушенные ступени, наверное, оставшиеся от первых оборотней. Но ни нам, ни дроу они были не нужны.

Руотаний ловко оттолкнулся и легко попрыгал вверх и немного в сторону, едва отталкиваясь от неровностей.

– Сможешь? – шепнул.

Я кивнула: собирать образцы для работы иногда приходилось в таких труднодоступных местах, что тут и не умеющий научился бы. Но у меня проблем никогда не возникало.

Руот уверенно выискивал путь, я следовала за ним. Приближались звуки ночного города, редких машин, Лунных патрулей.

Удалось... Неужели удалось?!

Конечно, это далеко не конец, нас в любой момент могут остановить. Впереди ещё городская стена. Но всё равно, уже то, что у нас получилось незамеченными покинуть дворец, казалось почти чудом!

Обойдя его по широкой дуге, мы выбрались на одну из тёмных узких улочек, откуда он уже даже не был виден.

– Что теперь? – прошептала я, всё ещё боясь говорить громко и привлекать ненужное внимание.

19

Нарран де'Лавр

Светало.

Траверта ускользала, с каждой потерянной секундой становилась всё дальше.

Я чуял это физически, умом продолжая цепляться за следилки, охрану, Лунных и «незаметных». Не желал признавать, что она улизнула у меня под носом.

Да ещё и с кем! Со смазливым белобрысым эльфом!

– Не может быть, чтобы он всё это время её тащил, – бросил я.

– Не может, – согласился Слоу, извлекая из следилок информацию. – Наверняка разбудил.

– И она помчалась с ним добровольно?! – рык нарастал изнутри, и сдерживать его становилось всё сложнее.

Новые и новые дроу прибывали в кабинет дознавателя через порталы, приносили изъятые монетки. Брали чистые, чтобы вернуть на места слежения.

– Вас это удивляет?

Спокойный вопрос Слоу отрезвил. Если вдуматься – разумеется, помчалась. Если он нашёл, чем её увлечь, что предложить. Здесь она была пленницей. Дважды едва не изнасилованной.

– Расходится с моими планами, – отозвался я хмуро.

– Не нравится мне это, – дознаватель задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Ворвался, воздействовал какой-то дрянью. Усыпил всех. Выглядит гладко, но... что-то не так. Не могу объяснить.

– Почему ни одна оргова следилка не засекла ни одного разговора! – рыкнул я.

Что он ей наобещал? Куда потащил?! От этих вопросов кровь просто вскипала.

Слоу с’Айсмет кивнул.

– Только не говори мне, что они научились вмешиваться в наши следилки, – пристально глянул я на него.

– Не скажу, – отозвался дроу. И тут же добавил: – Пока.

– По «стрекозе» ничего нового?

– Нет. Обычная старая развалюха. Но на всякий случай обследуем ещё раз. Может, мы не обнаружили какой-нибудь тайник.

Если тайник, то... девчонка подставная? Если подставная... почему сбежала?

– Кальвер уже за городом, – бросил я мрачно, поднимаясь. – Связался с ним, пока ты информацию искал. Возвращаются. Пойду поговорю с эльфами.

Слоу кивнул:

– Повожусь со следилками. Как только что-то выясню – дам знать.

Обходя очередных прибывающих дроу, я приблизился к портальному камню. Активировал, шагнул сразу в башню эльфов, в прихожую на этаже Люсьенды.

Здесь уже было пусто, не считая эльфийской охраны. Все следилки собраны первым делом, заменены на новые. Просмотрены. И – ничего!

Кулаки сжались сами собой.

– Что случилось, братец? – Грантер отделился от стены, шагнул навстречу.

– Как раз выясняю, – сухо отозвался я.

– Помощь нужна?

– Обойдусь.

– С родственниками нужно делиться... – я снова едва удержал внутренний рык, Грантер же невинно добавил: – неприятностями.

– Жди в кабинете, – кивнул я холодно. – Поделюсь.

– Ускользнула твоя невинная птичка?

Хотелось рвать, крушить, вмазать по наглой физиономии! Но нельзя ему показывать своих эмоций.

– Не уверен, что птичка была невинна.

– А запах какой, ммм, – подлил масла в огонь Грантер.

– Я следил за ней, потому держал под присмотром. И если узнаю, что ты как-то причастен к исчезновению...

– Я пришёл послушать версии эльфов, – проигнорировал он мои слова, лениво растягивая свои. – Брата поддержать...

– В этот доме хозяин – я, – выцедил я сквозь стиснутые зубы. – И ты будешь делать то, что я скажу. Или не побоюсь гнева матери, верну тебя ей в посылке!

Не знаю, тон ли мой подействовал, или решимость исполнить обещанное, но Грантер подобрался весь. Даже отступил на шаг.

– Не кипятись.

– С дороги! – рявкнул я. – Задерживаешь.

Хотелось что-нибудь сокрушить. В груди росло, рвалось, грохотало. Выло.

Пару мгновений я постоял, беря себя в руки. Усмиряя ярость, какой никогда в жизни не испытывал. Казалось, она не вмещается внутри, вырывается диким рёвом, разносится по вселенной.

Прикрыл глаза – и сразу же увидел синие эльфийские. Перепуганные. Решительные.

Уходит! Всё дальше!

Эта девчонка как-то не так, совершенно неправильно на меня действовала.

А ещё привыкший подмечать детали разум вдруг подловил на несоответствии.

Помнится, Грантер кричал, что она такая же. А теперь уже называет невинной.

И запах, который так внезапно переменился.

Да что здесь, орги пещерные, твари подземные, происходит!

Желание послать всё к тем самым оргам, если не дальше, и лично броситься в погоню, сделалось почти нестерпимым.

Выдохнув, я резко дёрнул створки, прошёл приёмную Люсьенды и ворвался в спальню.

Оставшийся эльф, Беллениралий, дёрнулся, положив руку на меч. Я смерил его презрительным взглядом: такой же, как и сбежавший дружок. Вы ещё ответите у меня.

Одна подружка дежурила возле постели – из тех, которых не было у Траверты. Вторая, видимо, осталась со второй усыплённой.

Невеста приподнялась, обессиленно попыталась сесть, но тут же откинулась на подушки.

Если бы мог, наверное, отложил бы разговор. Не похоже, чтобы она была замешана, скорее наоборот – шокирована.

– Нарран? – чуть свела брови, голос дрогнул.

Я решительно приблизился, остановился перед кроватью.

– Мне так жаль, – чуть слышно пробормотала Люсьенда. – Простите. Это из-за меня. Если бы я только знала, что она... что она уведёт моего... так скомпрометирует всех эльфов! Я бы ни за что не стала брать её в свиту.

– Она? – хмыкнул я. – Разве не ваш двоюродный брат всё это организовал?

– Мой брат всегда казался мне надёжным, – вздохнула эльфийка. – Иначе я не брала бы его с собой. Но... не знаю, как ей удалось свести его с ума. Если бы я только могла предположить! Возможно, на ней какие-нибудь зачарованные амулеты...

Возможно. Уж я бы содрал их и заставил... кхм.

– Означает ли это, что когда мы её поймаем, вы больше не станете требовать оставить её у себя? Я могу... – стараясь не показать задержки, я тщательно подбирал слова: – отдать её своему дознавателю?

– Да, разумеется. Вы нашли её?

20

Мы забрались обратно в «кузнечика» и двинулись в противоположную от иллюзий сторону вдоль стены.

– Ты прямо в нём хочешь ехать? – спросила я.

Руотаний кивнул:

– Надеюсь, его ещё не сопоставили и в особые приметы не добавили. Если повезёт, будет и за стеной, на чём удирать.

Сердце учащённо забилось, когда мы выбрались на дорогу, ведущую к воротам.

В ранний час здесь почти никого не было. Пролетела одна небольшая «стрекоза» навстречу – я вздрогнула, но та не обратила на нас внимания.

– Что во дворце? – поинтересовался Руот.

Прикрыв глаза, я присмотрелась.

– Похоже, нас пока ищут внутри, – отозвалась. – Нарран рвёт и мечет.

– Представляю, – хмыкнул Руот.

– Он вообще как-то странно на меня реагировал...

По телу пробежала дрожь, всё внутри напряглось от воспоминания сильного тела надо мной.

– Странно? – поднял бровь Руот.

Я повела плечом, и эльф отозвался:

– Разумеется, он тебя хочет, в тебе же артефакт. Отдалимся, и всё пройдёт.

Эти слова вызвали смесь облегчения и сожаления. Хорошо, если пройдёт! Буду только рада. Но неужели все эмоции, которые я видела в ртутных глазах – всего лишь воздействие артефакта?

– Что ещё? – напомнил спутник о своём вопросе.

Ворота неумолимо приближались, и я попыталась поскорее пробежаться по живьюнам, до которых смогла достать отсюда.

– Похоже, пока не передали приказ закрыть стену.

– Ну, Свет нам в помощь.

Выдохнув, Руотаний придал лицу беспечное выражение. Я постаралась изобразить такое же, думая, как же нам повезло, что хоть кордоны проходить не нужно.

– Помни, у дроу матриархат, – шепнул Руот.

Действительно. Я приосанилась, попыталась соорудить себе более надменное выражение лица. Руот удовлетворённо кивнул.

Полусонный Лунный в серебристых доспехах, ёжась от рассветного холода и зевнув во всю морду, выбрался из тёплой сторожки. Встал прямо на дороге перед воротами.

– Кто? – произнёс грозно. Заглянул к нам и добавил уже гораздо менее дерзким тоном: – Простите, дри, дрэ...

– По поручению Ночного господина Наррана де'Лавра, – отозвался Руот, протянув Лунному руку.

Лунный с некоторым подозрением принюхался – но за запахи я не переживала, эльфы в этом давно уже достигли высокого мастерства. Скорее боялась, не обнаружит ли краску, ну или сочтёт наши черты неправильными.

На запястье Руотания проступила ртутная метка, смахивающая на какую-то из печатей дроу.

Я в них не сильно разбиралась – Лунный, надеюсь, тоже.

Он задумчиво почесал длинные лохмы. Повернулся к сторожке – видимо, желая позвать напарника на совет.

В этот момент с той стороны, куда улетели наши иллюзии в плащах, прямо над стеной поднялся яркий магический ураган.

Поймали! Наши плащи поймали!

Руот не дрогнул ни единым мускулом, я тоже постаралась придать себе праздный вид, разглядывая вспышку.

– О, Кшит! – ругнулся каким-то своим ругательством оборотень.

Из сторожки послышалась отборная брань.

– Тядел, давай сюда! – завершил тираду грубый голос.

– Езжайте! – махнул рукой Тядел, бросаясь к воротам.

Открыл, и наш «кузнечик» в два скачка преодолел их.

Сзади раздавался стук смыкающихся створок, а мы уже мчались в лес, ускоряясь.

Сердце стучало. Я пыталась отдышаться. Удалось! Мы прошли! Свобода!

– Постарайся успокоиться, – плеснул прохладой голос Руотания.

– Что? – не поняла я, открыла глаза.

Из груди прямо сквозь рубаху Наррана разливалось сияние артефакта.

– О, хырр!

Снова закрыла глаза, сосчитала до десяти, медленно вдыхая и выдыхая.

– Тяжело? – сочувственно вздохнул Руот.

– Чем дальше, тем сложнее, – согласилась я.

– Потерпи немного. Довезу тебя до храма в Лемиде, и освободишься.

– Далеко это? Изначально я должна была добраться до Маттаны.

– Вдруг Ночным станет известно о первоначальных планах? Лучше перестрахуемся. Лемида чуть дальше, два дня пути.

Едва стена скрылась из виду, Руотаний тут же увёл «кузнечика» с основной дороги – влево и в лес, по едва заметной тропке.

В сторону Селлевера промчался пяток чёрных «жуков» – мы затаились в зарослях, провожая их взглядами.

Сердце заколотилось ещё сильнее.

– Это за нами? – пробормотала я. Не то страх, не то чутьё настаивали.

– Возможно. Наверняка де'Лавр отправил несколько отрядов Лунных во главе с парой своих дроу каждый. Раз они направляются к стене, значит, думают, что мы в городе.

Дождавшись, пока стихнет топот, он снова осторожно направил «кузнечика» дальше.

«Кузнечик» неплохо приспособлен к передвижению по лесу – но не слишком густому, чтобы было где приземляться и отталкиваться.

Какое-то время передвигались молча. Руотаний внимательно всматривался вперёд, выбирая путь, чтобы не врезаться в деревья. Я пыталась настроиться, посмотреть, что творится во дворце.

Оборотни забегали. Похоже, Нарран зачем-то воспользовался Лунным артефактом. Хотя они и так слушаются, артефакт нужен на время полнолуний и в случае неповиновения.

Поёжившись, я провела по груди. Неужели это из-за меня? Оборотни тоже отреагировали на то, что сейчас во мне?

Местность становилась всё менее проходимой. «Кузнечик» перешёл на шаг, маневрируя меж деревьями и оврагами.

– Смотри! – позвала я.

Впереди виднелся недавно покинутый лагерь. Кострище, объедки и примятая трава.

– Похоже на стоянку оборотней, – отозвался Руот. – А вот отсюда они наверняка оглядывали дорогу, и не только.

Он указал на гигантскую секвойю, возвышавшуюся над всем лесом.

– Откуда тут секвойи? – пробормотала я

– Наверняка для дозорных целей и высаживали, – пожал плечами Руот.

Ну, да. Эльфы многие годы правили здесь, могли и высадить.

Руотаний подвёл «кузнечика» к кострищу.

– Если ещё не остыл, попробую зарядить энергией нашего попрыгуна, – пояснил, отворяя дверь.

21

Нарран де'Лавр

– Что с оборотнями? – Аммарен неуловимо отделилась от стены и поравнялась со мной.

– Ты заметила?

Подруга лишь кивнула, и я отозвался:

– Слишком неспокойны последнее время. Боюсь, придётся использовать Лунный артефакт. «Незаметные» жаловались, что плохо слушаются. Ещё не хватало из-за этого потерять Траверту.

– С чем связано?

– Понятия не имею.

«Срочно!» – вдруг вспыхнула метка на руке, передавая послание от Слоу.

Мы переглянулись и не сговариваясь бросились в кабинет дознавателя.

Портал доставил нас туда через несколько секунд.

– Что? – рявкнул я, приближаясь к столу.

– Похоже, они прошли стену.

– Как?!

– Обманка. Иллюзия. Издалека – наши подозреваемые, их даже попытались задержать. А вблизи устроили такой фейерверк, что вся окрестная детвора сбежалась поглазеть.

Слоу взмахнул рукой, проецируя над столом картинку, видимо, переброшенную порталом от стены.

– Я приказал собрать описание всех, кто проходил стену за сегодняшний день. Боюсь, нас обошли.

– Перекрыть! – рявкнул я, всё ещё надеясь, что они в Селлевере. Просто устроили переполох, чтобы отвлечь внимание от чего-то другого. Их образы есть на каждом выезде из города, мне казалось, этого достаточно и нет смысла прерывать работу всей столицы! Да и сообщать о том, что у нас нарисовались проблемы, тоже нет смысла.

– И участились жалобы на Лунных, – добавил Слоу.

Сосредоточившись, я прикрыл глаза, ловя связь с Лунным артефактом. Это было непросто. Эльфийская – не самая сильная часть во мне. Но всё же именно благодаря ей я смог совладать с ним и получить в своё распоряжение свирепых оборотней.

И королева прекрасно понимала, что без меня с ними не справилась бы. Иначе ни за что не дала бы мне в руки такую силу.

Артефакт откликнулся – неохотно, словно сквозь паутину. Но всё же приказ передал. Слушаться командиров. Доставить девчонку в целости и сохранности.

Я открыл глаза, кивнул. Готово.

Аммарен едва улыбнулась, и я качнул головой. Нет, матери ни в коем случае не передавать. Надеюсь, Гельри с Грантером тоже не узнают.

– Сколько прошло времени? – поинтересовался.

– Несколько минут. У них приказ докладывать моментально. Как только расшифровал, сразу тебя позвал. Данные с других выходов и внутренних кордонов запросил. Они точно не могли напрямую через стену?

– Точно. Эльфы даже высотных «стрекоз» с «бабочками» сбивали. Столица укреплена. Я ничего не нарушал в их системе.

Раскрылся портал, выпуская ещё одного посланника-дроу.

Тот на миг замер. И, опустившись на колено передо мной лично, произнёс:

– Срочное донесение.

– Слушаю.

– Сегодня сквозь тринадцатые ворота, во времена эльфов называемые Фиалковыми, прошли двое на «кузнечике». Пара по описанию похожа на тех, кого вы ищете, если не считать того, что они... дроу. Иллюзий не замечено, все артефакты молчали. Мужчина предъявил личную метку де'Лавра, сказал, по вашему распоряжению. Решили перепроверить информацию у вас.

Подделать мою личную метку. Изменить внешность.

Я не представлял, как такое возможно, но чутьё охотника подсказывало верный след.

Поблагодарив кивком, я отпустил докладчика жестом. Бросил мрачный взгляд на дознавателя.

– Поеду к стене, выясню, что там.

– Зачем вам самому? – спокойно уточнил Слоу, заставляя и меня задуматься.

Действительно, незачем. Кальвер разослал отряды. Просто передать ему и дождаться, когда он всё сделает. Привезёт Траверту в Коралловый замок. Просто дождаться, решая насущные вопросы. Подписав договор, назначив дату орговой свадьбы.

Которой мне хотелось всё меньше и меньше.

Я и сам не объяснил бы, почему так рвался в погоню. Отправил же лучших, знал, они сделают всё возможное. И тем не менее мысли, что Траверта сейчас с длинноухим где-то... одна... зарождали внутри раскалённый гремучий клубок.

– Хочу посмотреть вблизи, что они там устроили. А ты передай Кальверу все новые данные.

Слоу кивнул. Аммарен едва сузила глаза.

– Я с тобой.

Ладно. Я пожал плечами, лишний специалист не помешает.

– Через четверть часа у выхода, – отозвался, снова направляясь к порталу.

Переоденусь, захвачу парочку артефактов, и в путь.

***

Переодеться я успел. А вот собраться не очень: в кабинете ждала Гельри. Заложив ногу на ногу, любовалась своими полированными коготками.

– Намылился куда-то? – подняла на меня взгляд.

– Дела.

– Что-то дела по захвату поверхности идут неважно, – с холодной улыбочкой протянула Гельри. – В Нижнемирье все помехи давно получили бы по клятве и отправились прислуживать хозяевам.

Она провоцировала. Я понимал это, и всё равно в глубине души зарождалось желание придушить.

– С твоим появлением дела действительно пошли неважно, – отозвался прохладно.

Гельри засмеялась.

Положа руку на сердце, дела пошли неважно с появлением Траверты. И сестра словно намекала, что понимает это, просто не желает вступать в препирательства.

– Что-нибудь хотела? – хмуро поинтересовался я.

Не зря же тут расселась?

Не зря. Гельри пододвинула коготком что-то, лежащее перед ней на столешнице.

Приблизившись, я присмотрелся.

Какой-то обгорелый кусок ветки – грифель, что ли?

– Узнаёшь? – поинтересовалась сестрица.

– Проверяешь работу служанок?

– Твоих дайтэ, скорее. Пропустили эльфийских шпионов.

Сузив глаза, я взял обгорелый черенок.

– Почему ты так решила?

– Один красавчик-эльф научил отличать. Не выдержал, знаешь ли, в материнских застенках.

Гельри эффектно поднялась, тёмные косы взметнулись. Чёрные брюки плотно обтягивали узкие бёдра, и только тёмно-синий кожаный жилет соблазнительно приоткрывал в вырезе грудь.

Улыбка слетела с лица сестры:

– Зря ты не следуешь правилам, не выжигаешь всю эльфийскую зелень дотла. Среди них любая мелочь может оказаться опасной.

22

– Я не исключаю возможности, что она могла их найти. Вы в чём-то подозреваете меня? Я же вам сказала, моя делегация не имеет к этому никакого отношения. Я отвечаю за всех эльфов, которые прибыли вместе со мной!

– Включая Руотания Анабилариниса? – я очень старался, чтобы зубы не скрипнули и кулаки не сжались.

– В том, что касается живьюнов – абсолютно, – отозвалась Люси, протягивая шарик мне обратно. – Это всё? – уточнила прохладно. – Могу я отдохнуть?

Подав знак Слоу, чтобы забрал артефакт, я отозвался:

– Отдохните. Мне нужно отбыть ненадолго по делу. А за вами пока присмотрят мои дайтэ.

– Вы помещаете нас под стражу? – нахмурилась Люси.

– Это необходимая мера, учитывая ситуацию. Мне хочется ехать уверенным, что по возвращении меня не будет ждать очередной сюрприз.

– И надолго вы нас покидаете?

– На пару часов, не больше. Но за это время вы не можете контактировать ни с кем, – я бросил взгляд на Гельри. После на Слоу.

Тот кивнул, принимая приказ к исполнению. И первый активировал портал к себе.

Хотелось услышать его выводы, но это подождёт. Внутри зудело, жгло одно-единственное ощущение. Опаздываем. Времени потеряно слишком много.

Пропустил Гельри вперёд, и сам шагнул следом, не оглядываясь на невесту.

– А в версии для своих на сколько ты уезжаешь? – хмыкнула сестра, едва портал закрылся.

Своих. Угу.

И кстати, давно ли она нашла этого живьюна? Предположила ли, что он принадлежит Траверте? И не потому ли отсутствует Грантер? Пока она меня отвлекает, он там...

– Два часа, – отозвался. – По крайней мере, рассчитываю на это.

Вошёл к себе, не приглашая её. В глубине души уже понимая, что двумя часами не обойдусь. Не вернусь, пока не отыщу Траверту лично.

Бросил условленный знак Аммарен – чтобы собиралась в дальнюю поездку, а не до городской стены. Покидал необходимое в дорожный мешок.

Вывел из-под закрытого навеса походного «светляка». «Жуки», конечно, Ночным привычнее, под землёй они зарекомендовали себя лучше, чем летающие эльфийские изобретения. Но не на поверхности.

Аммарен уже ждала у входа, как и условились. Подхватив её в салон, я на полной скорости рванул к городской стене.

***

Траверта Эсмаилья

Незнакомка тревожно дремала на руках Руотания. При ближайшем рассмотрении стало видно, что она не чистокровная дроу, хотя те редко выходят на поверхность.

Кто такая? Каким образом оказалась здесь?

Девушка пока ещё не приходила в себя, и расспросить её не было возможности. Но Руот обработал рану, наложил повязку – и жар начал постепенно спадать.

Оставшимся живьюнам я передала команду спрятаться и затаиться: во дворце, похоже, устроили очистительный рейд.

Зато Нарран наконец-то натянул сапоги! Собрался куда-то.

Мой малыш по-прежнему оставался прилипшим к подошве, цеплялся всеми своими силёнками. Я почти ничего не видела – он не высовывался. Но по крайней мере, могла слышать.

– Что там? – тихо спросил эльф.

– Люсьенде устроили допрос с артефактом правды.

– По поводу живьюнов?

– Угу.

– Уверен, она сможет обойти ответы. В конце концов, мы о них узнали только от тебя.

– Уже смогла, – хмыкнула я. – Меня она и подставила... очень обтекаемо дала понять, что они мои.

– Ей там оставаться. Она постоянно подвергается опасности. А мы выберемся.

– Она могла бы хоть намекнуть, что знает, кто я!

– Да, и подставила бы всех.

– Вы же вычислили следилки.

– И истратили на тебя дозу «хамелеона», которая предназначалась для другого.

– Мы ездили в город!

– Она собиралась с тобой поговорить. Но тебя утащил Нарран. Траверта, она рискнула всем, чтобы спасти тебя.

– Знаю, – я вздохнула.

Действительно, рискнула. И отпустила лучшего воина. Но насколько было бы проще, если бы я сразу поняла, что могу ей доверять!

– Она планирует избавиться от Ночного?

– Он разорил наши города. Убил наших повелителей. Захватил Дилланивер. Ты считаешь, мы должны смириться? Ты... на чьей стороне, Эсми?

Ещё несколько дней назад я была на той же стороне! Пока не заглянула в ртутные глаза. Пока он не вырвал меня из лап оборотней. Пока не отпустил, когда я была полностью в его власти!

И теперь... так хотелось оправдать его! Найти какой-то иной способ решения вопроса!

Руот ждал ответа, и я горько усмехнулась:

– Сторон не так много, правда? Мы в Храме всегда были на стороне жизни. Принимали всех, кто к нам обращался – даже будь то Лунный или Ночной.

– К сожалению, эти времена прошли, – жёстко отозвался Руот. – Если бы Ночному для чего-то не понадобился ребёнок, у нас не было бы шанса даже на такой непрочный союз.

«Для чего-то»... Я передёрнулась от того, как это прозвучало.

– Тебя тоже тянет к нему? – тихо спросил Руотаний.

Я промолчала, и он добавил:

– Это всё действие артефакта. Ты должна понимать. В природе артефакта соединять несовместимое, дарить жизнь там, где это, казалось бы, невозможно.

Да. Это всего лишь действие артефакта. Через два дня мы будем в Лемиде, и я освобожусь. И не стану больше вспоминать о его глазах и губах...

– Он куда-то поехал. По-моему... за нами, – отозвалась тихо.

Руотаний напрягся.

– Ещё и со своей дроу... Аммарен, кажется. Она была с нами за столом.

Я не понимала, кто она такая. Любовница? Тоже какая-нибудь родственница? Но её присутствие почему-то злило. Хотя Руотанию я этого, разумеется, не показывала.

– Мы пока не разобрались, кто они друг другу, – отозвался эльф. Наши мысли, похоже, перекликались.

Машина продолжала шагать по лесу, маневрируя меж деревьями. Дороги остались далеко позади, чаща становилась всё непролазнее. Зато сверху смыкались своды крон, и я надеялась, что никакой «светляк» нас не засечёт.

Стемнело. Лас наполнился неприятными, мрачными тенями. Подозрительными шорохами. Но мы не включали фары, чтобы не привлекать к себе внимания.