Няня для эльфят

Няня для эльфят Виола Кантор

Пролог

Эстина была вне себя от ярости, и все черные эльфы спешили убраться с ее дороги. Они уже поняли, что с ней лучше не связываться, если хочешь оставаться живым и невредимым. Когда ее настроение было таким пугающим, она не делала разницы между врагами и подчиненными — не задумываясь, убивала и тех, и других.

Эстина пронеслась по коридору, как смертоносный ветер Нижнего пригорья. Ее в последнее время мучили закрытые помещения, узкие окна и низкие потолки. Еще немного и она взорвалась бы, но балкон оказался так удачно расположен, что спас ее и всех, кто был рядом.

Замок черных эльфов возвышался на вершине пика, под которым располагалась долина. В ней жили аборигены этого мира — невысокие гуманоиды, покрытые плотной серебристой шерстью. Они с песнями трудились на своих полях и, казалось, не видели ничего плохого в том, чтобы считать черных эльфов своими хозяевами. Такие мягкие, такие беззащитные...

Гнев сжирал Эстину изнутри, хотя на открытом воздухе ей стало ощутимо лучше. Она наблюдала, как клубятся внизу серые облака, в просветах между которыми виднелась долина. Эстине запретили спускаться туда, боялись, что она пойдет вразнос и уничтожит пару деревень, а аборигенов здесь берегли. Черные эльфы отвыкли от работы на полях — даже с помощью магии, их поколение за поколением растили, как мастеров боевых заклинаний, и они считали мирные занятия позором.

Эстина не обижалась на такие подозрения, потому что это было правдой...

Черный эльф со знакомым лицом, имя которого она конечно же не помнила, возник в дверном проеме, поклонился и с максимальной осторожностью проговорил:

— Хаа Эстина, лорд желает вас видеть и как можно быстрее. Он просил вас поторопиться.

Неужели получится излить на кого-то яд, который бурлит у нее внутри? Предвкушая приятные мгновения, Эстина развернулась и увидела, что побледневший черный эльф дрожал и отводил взгляд. Смерть в ее груди внезапно успокоилась.

Пусть живет, раз так хорошо понимает, кого следует бояться!

Эстина прошла мимо, только потрепав эльфа по волосам. Наверное, он сегодня вознесет молитвы богам всех существ, с которыми успешно контактировал его народ. Ах да, не его… Черные эльфы теперь являлись и народом Эстины, хоть она не смогла выполнить задание и открыть путь в их родной мир. До приемного зала лорда она добралась очень быстро, даже телепортация не позволила бы ей сделать это быстрее.

Лорд, высокий черный эльф с хищными чертами лица, встретил ее с искренней улыбкой, которую он показывал немногим. Он правил черными эльфами уже почти две тысячи лет и был единственным из них, чье могущество было сравнимо с силой эльфийских лордов. То есть единственным, кроме Эстины.

Он произнес:

— Эстина, ты, наконец, смогла обуздать своего внутреннего зверя и за сегодняшний день никого не убила. Это отличная новость! После того, как ты сможешь закрепить этот результат, проявив силу воли, я объявлю тебя своей наследницей.

— Спасибо, отец! Я стараюсь, но ярость раздирает меня на части. Ах, если бы я смогла отомстить хоть кому-нибудь из этих проклятых эльфийских тварей! И особенно — человечишке… Если бы не она, мы бы уже пировали, глядя на уничтоженные луны и умирающих слабаков.

Лорд постарался ее успокоить.

— Наше поражение выявило, что лунные ведьмы никуда не делись и по-прежнему пытаются управлять эльфами.

— И что в этом полезного?

— Они очень слабы, если им понадобилась помощь человеческой женщины. Да и она смогла спасти их каким-то чудом, в котором мы еще разберемся.

— Но мир, который должен быть нашим, теперь нам недоступен!

— Пока союз между предателями эльфийской крови и лунными ведьмами не восстановлен, мы можем повернуть вспять их проклятие.

— И что для этого нужно сделать?

— Закончить великий обряд, но теперь нужно убить не только твоего первого ребенка, но и второго, а также человеческую женщину, которая с ними связана.

Эстина ничего не понимала.

— Как их достать там, куда ни я, ни другие черные эльфы, ни любые нанятые нами убийцы не могут проникнуть?

Ее отец, чью мудрость она по-настоящему уважала, покачал головой и пояснил свою идею:

— Если мы не можем проникнуть в наш родной мир, то мои внуки со своей няней должны очутиться во Внешних мирах. Я знаю, как это сделать.

— И когда это произойдет?

— Нужно еще немного подготовиться. Запомни, торопиться — это значит, дарить своим противникам шанс на выживание. А мы ведь этого не хотим?

— Ты, как всегда, прав.

Эстина склонила голову, признавая превосходство лорда над ней. Как обычно, ее гнев и жажда убийств утихомирились в присутствии отца, который спросил:

— Скажи мне, внук моего друга все также дружен с Раэлем?

— Ты про Орейста?

— Да, его дед частенько бывал в этом замке и многое здесь узнал. Жаль, что он не смог научить своих детей, как скрывать свои занятия от властей. Мне интересно твое мнение: возможно ли переманить Орейста на нашу сторону? Он сильный маг, а нам такие не помешают. Может, в нем есть обида, что ему не позволяют стать эльфийским лордом?

— Не думаю! Он совсем не похож на черного эльфа и даже к людям относится с уважением.

— Как жаль! — поморщился отец Эстины и сказал напоследок: — Боевой отряд привез из очередного похода новую партию пленников, среди них есть даже эльфы. Один из них соответствует твоему вкусу, и я приказал доставить его в твои покои. Считай это наградой за то, что ты не выпустила на свободу свою жажду убийства.

— Спасибо! Я могу делать с пленником, что захочу?

— Он полностью в твоем распоряжении. Только постарайся не убивать его в первый же день, сначала получи побольше удовольствия.

— Конечно, я так и сделаю.

— Можешь идти. Остаток дня тебя никто не будет беспокоить.

Сказать, что Эстина поспешила в свои комнаты, означало ничего не сказать. В груди поселилось предвкушение наслаждения. Отец умел удивить своими подарками, это значило, что будущий раб представлял собой нечто особенное.

Когда Эстина взглянула на одурманенного пленника, ее губы пересохли, а руки потянулись к той плети, которая оставляла самые болезненные раны. Он был невыносимо похож на Раэля, лишь глаза, смотревшие в никуда, не имели фиолетового оттенка. Да уж, выполнить просьбу отца будет очень трудно... Эстине потребуется вся ее сила воли, чтобы не закончить с пленником слишком быстро.

* * *

Тайла была счастлива. Ее работа представлялась ей самой лучшей во всем мире эльфов, да и во Внешнем пространстве такой нельзя было не найти. Невея под присмотром Тайлы и Эрики росла тихим, спокойным и рассудительным ребенком, а ее брат Нит напоминал взрыв веселья и шалостей. Малыши ничего не запомнили из того дня, когда их мать показала свое настоящее лицо, попытавшись их убить. И слава Лунным сестрам, что они не помнили!

Единственным, что по-прежнему беспокоило Тайлу, оставались слишком близкие отношения Эрики и Раэля, но больше никто из эльфов не видел в них ничего необычного. Дедушка много времени уделял своим внукам, которые лишились матери, не было ничего удивительного в том, что он так много и плодотворно общался с их няней.

У Тайлы уже два месяца не было видений, что, как считала ее мама, было просто замечательным предзнаменованием, потому что пророчества почти никогда не касались обыденной жизни и не предвещали ничего хорошего.

Нет, конечно, Тайла съездила домой, посоветовалась с предсказателями из своей семьи и стала внимательно записывать все мысли, которые возникали в ее голове. Но они не соответствовали трем признакам предсказаний: внезапность, несвязанность с реальными событиями и погружение источника, то есть Тайлы, в транс.

И вот сегодня ей приснился странный сон. Она увидела бесконечный желтый океан, сумеречное небо, лиловые облака вдали и четверых существ, которые носились друг за другом по берегу. У одного из них была кабанья голова, другое ходило вниз головой, а на его ногах росли ветки, покрытые листьями. Третье — было больше остальных в два раза, а четвертое — издавало раз за разом пронзительную трель...

Тайла проснулась среди ночи и долго не могла уснуть, обдумывая свой сон. К нему, как и ко всем тем, что видели остальные эльфы, не подходили признаки предсказаний, но она никак не могла перестать размышлять о странных существах. Ее маме никогда не снились вещие сны, но двоюродная бабушка Марита была известным толкователем сновидений.

Может, сон вещий? Но что он означает? И если первое существо из сна, то, которое было с головой кабана, можно было связать с Нитом, то остальные представлялись гораздо более загадочными. Наверное, это все-таки был простой сон...

* * *

В мире, который был одинаково далек и от замка черных эльфов, и от родного особняка, в котором жили дети Исы, разведывательный отряд эльфов устроился на привал. Несмотря на магическую защиту, круглосуточные дежурства являлись жизненно необходимыми. В этом мире не было найдено разумных форм жизни, но неразумные с непостижимым упрямством пытались поужинать эльфами. Магические щиты быстро истощались от постоянных атак, и поэтому разведчики спали по очереди.

Когда настала очередь Исы отдыхать, он долго не мог уснуть. В последнее время это стало привычной проблемой. Его разум все никак не мог соединить два образа: нежной жены, которую Иса так сильно любил, и монстра, который изрыгал проклятия перед порталом и пытался уничтожить все, что было ценным для их семьи. Страшно было не иметь способности двигаться, но при этом ясно себя осознавать и все слышать.

Как Иса мог не видеть в Эстине этой смертельной ненависти? Неужели абсолютно все между ними было только притворством? Ему было нужно задать эти вопросы своей жене, хоть она и напоминала ему теперь тех неразумных тварей, которые атаковали магический щит.

Иса винил себя за то, что бросил своих детей, поддавшись глупому желанию увидеть Эстину, хоть и в последний раз. Но... Нит и Невея были под защитой Эрики, а ей он доверял больше, чем даже своему отцу. Она защитит малышей Исы от всего, что может им угрожать, ведь ей покровительствуют Лунные сестры.

Глава 1. Слово эльфа — стрела. Часть 1

Два эльфийских месяца пролетели незаметно. Погода — единственный показатель, по которому можно было определить течение времени. С деревьев начали облетать разноцветные листья, бабочки исчезли, как и большинство птиц, а птеродактили отрастили себе такой длинный мех, словно скоро ожидался ледниковый период. Хотя Эрика еще не видела ни одной эльфийской зимы, в отличие от птеродактилей, которые обитали здесь постоянно. А вдруг холода будут действительно невыносимыми?

Листопад невероятно полюбился Ниту, который, как зачарованный, стоял под деревьями и смотрел вверх, отвлекаясь только на то, чтобы собрать самые красивые листья. Невея же не покидала качелей, раскачиваясь очень высоко. Когда Эрика смотрела на нее, то мысленно пела дифирамбы тому эльфу, который придумал крепкие ремешки, удерживающие ребенка.

Следить одновременно за обоими эльфятами было невозможно, поэтому с Невеей обычно оставался тарг, а следом за Нитом убегала Эрика.

Эльфята не вспоминали про свою маму, а про ужасные события, которые произошли в Небесном зале, так и вовсе не имели ни малейшего понятия. По крайней мере, так утверждал дом, которого Эрика стала подозревать в связях с Лунными сестрами. Так много он знал!

Невея постепенно стала разговаривать значительно больше, чем раньше, а Нит научился нескольким полным словам. Кроме имени своей сестры, он стал говорить “деда”, “хорошо” и даже целое предложение “я сам”. Только Эрику он называл, как и прежде, “Ка”, но хотя бы сейчас не было бабочек, которых он называл точно так же.

Эрика была довольна, что она вместе с Тайлой и Невеей смогла донести до Нита три довольно простых правила. Летать можно только в сердце дома. Летать можно, если рядом нет Раэля. На балкон вылетать нельзя. Эрика сомневалась, что им бы удалось научить этому Нита, если бы не внезапно открывшийся талант Невеи понимать брата и объяснять ему то, что он не знает. Других способностей у эльфят не появилось.

Все было прекрасно, только Эрику пугала ее зависимость от Раэля, которая с каждым днем становилась все сильнее. Он каждую ночь дарил ей удовольствие за гранью возможного. А засыпать в его уютных объятиях было настолько приятно, что Эрика иногда с ужасом думала, как ей будет плохо после возвращения на Землю.

Кстати, в последнее время Раэль не выносил малейшего упоминания об ее мире. От этого Эрике даже смешно становилось: ведь он поклялся, а значит, будет вынужден ее отпустить.

Вчера весь день лил дождь, но сегодня солнце позволило выйти на прогулку с эльфятами. И даже не нужно было сильно закутываться. Погода стояла настолько восхитительная, что тарг проговорил голосом Тайлы:

— Могу поспорить на что угодно, что через неделю выпадет первый снег и грянут морозы.

— Как ты это определила? — поинтересовалась Эрика и засмеялась, услышав ответ.

— Уж слишком хорошо на улице. Погода просто хочет, чтобы мы расслабились и не ожидали от нее подлости.

— Ты не любишь снег?

— По семейным преданиям, мой предок, который первым поклялся в верности семье Раэля, приплыл с далеких южных островов. Мама с детства говорила мне, что я похожа на тех родственников, которые нулевой морозоустойчивостью пошли в этого предка. Кстати, дар предсказаний передается от него же.

— Вот видишь, как тебе повезло в этом году. Холод же не проходит через тарга, а значит, ты не будешь мерзнуть.

— Мне достаточно посмотреть на сугробы и лед, чтобы начать ежиться.

Эрика притворно испугалась.

— Неужели ты до самой весны станешь ворчать?

— Да! И ты же не забыла, что в нашем мире зима в два раза длиннее?

— Извини, но тебе меня не испугать. В моем родном городе снег бывает по большим праздникам, так что я собираюсь радоваться зиме.

— Жуть! — потрясенно сказала Тайла и добавила с улыбкой, которая звучала в ее голосе: — Всегда знала, что люди — слегка ненормальные!

Покатавшись на качелях, Невея захотела прогуляться по роще, а Нит, как это случалось с ним время от времени, превратился в ее хвостик и согласен был идти куда угодно, лишь бы за сестрой. Эрика согласилась, только предупредила, что ходить, бегать и прыгать нужно будет исключительно по тропинкам и дорожкам. Пожелтевшая, почерневшая и посиневшая трава была слишком мокрой, чтобы по ней гулять.

Тропинка цеплялась за тропинку, а узкая дорожка, выложенная серебристым камнем, вывела их в итоге на центральную дорогу. Там на обочине выросла семейка необычных оранжевых грибов, даже Тайла не знала, как они называются.

Перехватив лапки Нита, которые уже устремились к грибам, Эрика строго сказала:

— Руками не трогать, только глазками!

Невея захихикала, а Нит задумался. Вдруг порыв ветра пронес мимо лилово-желтый листик, который трепыхался совсем, как бабочка. Глаза эльфенка сразу же засветились охотничьим огнем, Нит оставил в покое грибы и кинулся следом за ветром.

Слава богу, его ножки были еще коротенькими и догнать охотника за листочком трудности не составило.

Ветер очень вовремя утих, Нит прижал к себе пойманную добычу и объявил:

— Мое!

Невея догнала Эрику и сказала брату:

— Я себе еще красивее листочков насобираю!

И пока эльфята палочками аккуратно ловили в мокрой траве осеннюю красоту, а тарг крутился вокруг них, Эрика смогла отдохнуть.

Из-за поворота вывернул эльф, чье лицо Эрике было знакомо. Это был посланец от Даля к Раэлю. Он шел со стороны дома, а значит, все, что необходимо, уже передал. Раэль сохранил вокруг своих владений магический щит, несмотря на то, что Лунные сестры сказали, что опасность со стороны черных эльфов его семье больше не угрожает. Он обсудил это с Эрикой и сказал, что слишком часто не доверял ее предчувствиям, и теперь для его душевного спокойствия защита будет сохранена до тех пор, пока к эльфятам не вернется магия. Поэтому Даль, как и остальные партнеры Раэля, вынужден был пользоваться самым примитивным способом доставлять послания или посылки.

Ледар, скороход Даля, подошел ближе и проговорил с радостью, которая явственно отразилась на его лице:

— Эрика! Приветствую! Как я рад тебя видеть!

— Здравствуй! Мы с тобой встречались неделю назад. Неужели ты уже соскучился?

— Не стану отрицать, что твое общество доставляет мне удовольствие, но на этот раз дело в послании моего лорда.

Из поясной сумки Ледар достал маленький сверток и протянул его Эрике.

— Возьми, а то третий раз возвращаться домой, не выполнив поручение. Это такой позор.

— Спасибо!

Что в свертке, Эрика даже представить не могла, но разворачивать его не стала. Подарок вполне потерпит до возвращения домой. Краем глаза она заметила, что эльфята поспешили вперед наперегонки друг с другом. Видимо, углядели какой-то красочный лист, и теперь старались добыть его первыми. Эрика пошла за ними, уверенная, что Ледар пойдет вместе с ней.

Она спросила у него:

— Почему ты идешь пешком? До границы магического щита еще очень далеко, и все остальные посланцы этот путь проезжают на каретах или верховых животных.

Ледар сверкнул улыбкой.

— А ты поверишь, если я скажу, что люблю двигаться?

— Нет.

— Тогда придется сказать тебе правду. Харр Даль всегда прилагал много усилий по зарабатыванию денег для своей семьи, в которую входят все, кто принес ему клятву. Теперь ему принадлежат рудники, но прошло еще слишком мало времени, чтобы появились средства, достаточные для покупки транспорта или верховых животных. Так что мы используем свои ноги...

— Я уверена, что Раэль с удовольствием дал бы ему денег в долг…

— Эрика, тебя спасает только твое незнание наших обычаев. Если Даль попросит Раэля о таком одолжении, он автоматически признает его своим лордом. Но ты предложи этот выход нашему лорду, когда встретишься с ним.

— Зачем?

— Мне очень интересна его реакция, ведь он тебя уважает, а значит, возмущаться не сможет.

— Дождешься, что я ему скажу, кто меня подговорил.

— Помилуй! Мне же тогда придется год выслушивать нотации. Это если повезет, — сказал Ледар и после паузы спросил: — Скажи, а правду говорят, что ты собираешься вернуться в свой мир?

— Да, абсолютную.

— Жаль! Я хотел тебя пригласить в кафе… Уверен, что ты никогда не пробовала эльфийское мороженое, приправленное магической крошкой. Конечно, после окончания действия твоего контракта.

Хорошо, что Раэль не слышит этого разговора! Хотя от эльфийского мороженого Эрика не отказалась бы... Она поспешила расставить точки над “i”:

— Ледар, мне очень приятно, но я не собираюсь оставаться в вашем мире. Меня на Земле ждет близкий человек.

— Если передумаешь, только намекни. Обещаешь?

Эрика рассмеялась.

— А ты шутник! На меня же ваша магия клятв не действует.

— Ну а вдруг? Надеюсь на новую встречу!

Ледар помахал рукой таргу, в котором находилось сознание Тайлы, и ускорился так, что вскоре скрылся за поворотом.

* * *

Когда они вернулись в дом, Эрика первым делом покормила эльфят ужином. Она считала, что двое детей выгодны многим, но, голодные, они были способны устроить Армагеддон в отдельно взятой комнате. Это было справедливо как для людей, так и для эльфов.

Перед прогулкой Эрика замочила желтые стручки, которые были так плотно закрыты, что их не смог бы раскрыть даже тролль с самым острым ножом. Напитавшись водой, они раскрылись самостоятельно.

Эрика слила воду и стала с помощью ложки добывать из стручков волокнистую мякоть с мелкими белыми семенами, размером и вкусом напоминавшими маковые зернышки. Сама мякоть имела мягкий, сладкий немного сливочный вкус, как крем. Эльфята любили это блюдо, дому оно тоже было симпатично, ведь для его приготовления не использовался огонь. Эрике казалось, что и ее маме понравилась бы такая пища. Надо будет взять с собой баночку этого крема с собой на Землю, когда ее работа здесь закончится…

Справившись со своей порцией, Эрика развернула сверток от Даля. Внутри находилось два маленьких пакетика с надписями “Для Невеи” и “Для Нита”. Первым свой подарок получил эльфенок: фигурку кабана из зеленого камня. Казалось, об его прист…