Няня для Лорда, или Здравствуйте, я ваша новая проблема!

Глава 1

– Итак, тесса…

– Антия Брея, мой господин.

У нее чуть язык не сломался на последнем слове – таким непривычным и чужеродным было обращение. Она никогда им не пользовалась. Не зналась с высокородными, особенно такими.

Придется привыкать.

Мужчина сверился с бумагами на столе и снова окинул сидящую перед ним девушку пристальным, совершенно беззастенчивым взглядом. Его лицо абсолютно ничего не выражало. Высеченная из камня скульптура испытывала бы больше чувств, чем этот человек! Тонкие, поджатые губы придавали мужчине совсем уж угрюмый вид, как и черные брови вразлет. 

Антия сжала зубы с такой силой, что приготовилась услышать оглушительный хруст, и едва не закатила глаза. 

Опомнилась вовремя, разжала челюсти. 

Нервно погладила складки юбки дрожащими пальцами – что, конечно же, не укрылось от всепроникающего взгляда мужчины. 

Он усмехнулся достаточно широко, чтобы показать кончики острых клыков. Крупнее, чем у человека. И куда опаснее.  

Ощутил свое превосходство и ее смятение.  

Тонкий, писклявый голосок в голове Антии подсказал, что нужно немного потерпеть – и очень скоро все закончится.

Она – прекрасный лекарь, за плечами девушки десятки спасенных жизней, и ей совершенно точно жизненно необходима эта работа. 

Никто другой бы не подошел на эту роль лучше! 

К тому же Антия безгранично любила детей. 

Так что стоило примириться с некоторыми… особенностями ее будущего господина. 

Этот странный мужчина – клубок причуд, и не следует дергать за нитку, если не готов размотать его до конца. 

Антия была не готова. 

И уже дважды представилась, а лорд Кирам Волен – да взорвется под ним это проклятое дорогущее кресло – все делал вид, что имя гостьи – досадная мелочь, не стоящая внимания. Даже не пытался его запомнить, каждый раз, будто нарочно, спотыкаясь при обращении. 

Его имя можно было перекатывать на языке и не почувствовать ничего, кроме кислой горечи перезревшего лимона.

Кирам Волен. Лорд Тершанти.

Маг, верный слуга своего короля, оборотень…

И вот о последнем Антия совершенно ничего не знала, кроме самых общих мелочей да слухов.

И кроме зубов, конечно, мало что могла сказать о явных отличиях оборотней от людей. 

Лорд Тершанти железной рукой правил этими землями, еще когда мать Антии была совсем девчонкой, и, казалось, не постарел ни на день.

Его черные волосы не знали седины, в серых глазах читались пытливость, острый ум и насмешливое пренебрежение.

И с этим самым пренебрежением он сейчас рассматривал ее бумаги. 

– Вы очень юны, как для опытного лекаря, тесса Антия. Если, конечно, все эти бумажки не врут. 

Мужчина взмахнул перед самым ее носом стопкой рекомендаций и, подбросив их в воздух, разжал пальцы, позволив листкам разлететься во все стороны. 

Девушка с силой сжала ткань юбки, не смея двинуться с места. 

– Это, – Кирам невозмутимо откинулся на спинку кресла и наблюдал, как бумаги падают на пол. Одна из рекомендаций даже угодила в камин, где сразу же вспыхнула, превратившись в кучку пепла, – всего лишь чужие слова. Я не опираюсь на рекомендации – они хороши только задницу подтирать.

Заметив, как Антия покраснела, мужчина криво усмехнулся. 

– Предпочитаю все проверять лично, – он подался вперед и, уперевшись локтями в гладкую столешницу, опустил подбородок на сцепленные пальцы. – И у меня будет очень простой вопрос для вас… тесса Антия. 

То, как он произнес ее имя, заставило девушку покрыться холодным потом.

Серые глаза сверкнули.

– Чай или кофе?

Девушка на минуту потеряла дар речи. 

– Что?..

Кирам недовольно нахмурился. Он ждал быстрого и четкого ответа.

– Чай или кофе, тесса! Не такой уж и сложный вопрос.

– Чай… пожалуйста, – с трудом выдавила девушка. 

Мужчина склонился над столом и нажал какую-то кнопку.

– Валвер, зайди ко мне.

Ответа он дожидаться не стал – просто отжал кнопку и, встав на ноги, прошагал к камину.

Пожалуй, он слишком высок, как для обычного человека. Или Антии это просто казалось? Сидя в кресле напротив широкоплечего высоченного лорда, любой бы почувствовал себя крохотным…

В дверь постучали всего через минуту, и в кабинет вкатилась изящная тележка с двумя чайниками, парой чашек, молочником и сахарницей.

Кативший всю эту красоту мужчина не уступал Кираму ни ростом, ни сложением, но типичный темно-синий жилет и белоснежные перчатки с отличительным знаком лорда выдавали в нем прислугу.

Антия чуть не подавилась, поймав взгляд медовых, почти желтых глаз.

Глава 2

– Вы уверены, что это необходимо?

Кирам оторвался от разложенных перед ним бумаг, потянулся и откинулся на спинку высокого мягкого кресла. Ветки деревьев над головой зашелестели, и на щеку упал крохотный красный лепесток. 

Соскользнув вниз, он приземлился прямо в чашку со свежим чаем, а Кирам тяжело вздохнул и прикрыл глаза.    

Он не любил работать в саду, но Валвер настаивал. 

Все время ворчал, что свежий воздух полезен и цветы в эту пору года особенно роскошны, а “юной госпоже” очень понравится, если папа погуляет с ней по узким садовым тропинкам и поиграет в прятки.

Брин обожала прятки, а Валвер во всем ей потакал. 

Два предателя.  

Кирам пристально наблюдал за каждым движением дворецкого и не мог избавиться от странного чувства двойственности. 

Кто бы мог подумать, что чистокровный демон, запертый в этой телесной оболочке, окажется ценителем долбаных ромашек? 

Но Кирам предпочитал подчиняться и не спорить. Он любил радовать Брин.

Она только и делала, что вскакивала утром и, никого не слушая, в ночной сорочке выбегала на улицу. Валвер пытался запирать ее в комнате, но тщетно. Неизвестно, откуда дочка нахваталась этого всего, но она с легкостью прожженого воришки умела вскрывать замки. 

Даром, что всего восемь лет!

Кирам не смог сдержать слабой улыбки. Как и чувство обреченной тоски, что медленно растекалось в груди.

С ней не случится ничего плохого! Он этого не допустит. Именно потому он так упорно искал человека, способного не только присмотреть за Брин, но и учить ее.

Человека с даром. Чародея. 

– Мой господин?

Вздрогнув, Кирам бросил на Валвера недовольный взгляд.

– Что? Ах, ты о девчонке беспокоишься…

Демон пожал плечами и отставил в сторону чашку, куда угодил несчастный лепесток, и сразу же заменил ее на новую.

– Я не почувствовал в госпоже Брее ничего плохого, – с нажимом произнес Валвер. Его темно-медовый взгляд был совершенно нечитаем, и это Кирама раздражало. Демон мог превратиться в идеальную каменную глыбу, когда дело касалось эмоций. А нюх оборотня всегда больше всего полагался на эмоции противника, а не на его “вид”. Невозмутимость можно было сыграть – Валвер отличный актер. – Ее сила соответствует тому, что вы ожидали.

– Одних ожиданий мне недостаточно, ты же понимаешь, – раздраженно возразил Кирам. – Посмотри на нее, – он кивком указал на Брин. 

Дочка развлекалась тем, что отчаянно пыталась забраться на самую низкую из веток колоссального дерева, растущего точно в центре сада. Она часто так делала, а потом смеялась над всеми, кто пытался найти ее, прячась среди бархатной зеленой кроны.

– Ее силы будут расти, – тихий голос Кирама разбился о резкий порыв ветра, заглушив слова. Девочка ничего бы не услышала. – И я должен знать, что ее будущий наставник сможет удержать их в узде. Я слишком хорошо помню, чем может закончиться жизнь мага, если просто пустить ее на самотек.

– Но не кажется ли вам, что проверка – слишком жестока? Госпожа Брея…

– Ты меня удивляешь, Валвер. 

Кирам сцепил пальцы под подбородком и рассматривал демона из-под полуопущенных ресниц. Снова никакой реакции, кроме вежливого удивления.

– Я не понимаю.

– Ты столь просто относишься к судьбе Брин, а ведь именно тебя это должно заботить так же сильно, как и меня.

Уголок его губ дернулся вверх, а в глазах появился отблеск внутреннего огня. Обычно Валвер не давал ему вырваться на поверхность, но только не сейчас. 

– Я потому и не беспокоюсь. Потому что уверен в способностях госпожи Бреи. Это вам нужны доказательства, – демон прищурился, и его улыбка стала немного шире и хитрее. – Признайтесь, дело ведь не только в проверке ее силы.

– Не понимаю, о чем ты, – фыркнул Кирам.

– Как скажете, господин.

На мгновение повисло угрюмое молчание, но Кирам был ему рад. Демон пытался заглянуть слишком глубоко, и он этого не любил. И никому не позволял копаться в своей душе и мыслях, даже доверенному лицу.

Слишком дорого ему это обошлось в прошлом.

– Валве-е-р!

На крик Брин они повернулись синхронно, но демон, конечно, оказался куда быстрее. Он не шел по земле – летел, едва касаясь ногами травы. Его движения отточенные и плавные, и стоило только Валверу подставить руки, как Брин с визгом и смехом упала вниз, прямо в объятия дворецкого. 

Она болтала ногами в воздухе, цепляясь за шею мужчины, и хохотала во все горло, будто ничего веселее в жизни не делала.

Положив голову демону на плечо, она подняла руку и помахала Кираму.

– Папа, ты видел?!

– Видел, дорогая, но о чем мы с тобой говорили вчера?

Улыбка сползла с лица дочери. 

– Не лазать по деревьям. 

Глава 3

В первую секунду девушка просто не поверила своим глазам. Не могло это все происходить на самом деле! Не могло ведь, правда?

Еще вчера она спокойно спала у матушки Мириам, а сейчас сорвалась с места и ринулась к совершенно сумасшедшему мужчине, призывая на помощь всю свою выдержку и силы.

Перед внутренним взором в мгновение ока промелькнула вся жизнь.

Будто это не лорд Кирам осел на пол, с раной во все горло, а сама Антия, и сейчас, в последние мгновения перед забвением, она пересматривала значимые события прошлого.

Признаться честно, не так уж их было и много. 

–  Вы – сумасшедший, – причитала она тихо, зажимая рану рукой. По тонким пальцам пробежала крупная дрожь, а мужчина вообще никак не реагировал на ее старания. 

Отключился, наверное. Сам не понял, что натворил!

“Спокойно, Антия. Ты должна делать все, как тебя учили. Ты тысячу раз исцеляла и не такие раны.

Ты – хороший лекарь и не смеешь медлить.

Не смеешь!”

Крохотные белые всполохи пронеслись от запястий до самых кончиков ногтей, под кожей распустились колючие “цветы”. Грудь сдавило стальным обручем, и первый вдох дался с невероятным трудом. 

От сердца к ладоням потек дар, распространяя вокруг тепло и запах полевых трав. Мир смазался, расслоился, перестал существовать. Пропал кабинет; свет свечей, ярко-оранжевый и мерцающий, превратился в размытое, серое марево.

В светящемся коконе остались только Антия и Кирам.

Бледное лицо лорда дернулось, с губ сорвался болезненный стон, а края глубокого пореза вспыхнули белым огнем и медленно потянулись друг к другу – и через секунду сомкнулись, не оставляя после себя даже следы.

Ни тонкой полоски шрама, ни какого другого намека на безумную выходку лорда. 

Антия даже удивилась. Слишком легко все получилось! Любой другой обычный человек потребовал бы чудовищного вливания сил и времени, чтобы исцелить подобный порез.

Любой человек погиб бы в считанные секунды после такого, но только не лорд Волен.

В сознании что-то щелкнуло.

Отдернув руки, Антия облизнула пересохшие губы и посмотрела вниз, на свое платье.

По юбке расползлись бордовые, кровавые пятна, а вместе с ними в душе́, как пятно плесени, разрастался гнев.

– Я поражен, – услышала она насмешливый голос мужчины.

Он смотрел на нее совершенно осмысленным взглядом, а тонкие губы кривились в такой усмешке, что Антия рефлекторно сжала ладони в кулаки.

– Не смотрите на меня так, тесса, – закинув руки за голову, Кирам ей бессовестно подмигнул. – Я хотел убедиться, что вы не растеряетесь в такой ситуации. Убить меня – вы бы не убили, но если бы замешкались…

Его слова оборвала увесистая звонкая пощечина.

В кабинете повисла одуряющая тишина.

И Антия нарушила ее первой. Подскочила на ноги, сверкнула взбешенным взглядом и, уперев перемазанные кровью руки в бока, нависла над ошарашенным лордом.

– Вы – псих! Что значит: “я не могла вас убить”? Если горло себе перерезать, то кто угодно встретится с Творцом! Вы истекали кровью, сознание потеряли! Вам совсем не жалко вашу дочь! Что было бы, если бы я не владела даром так хорошо, как владею?!

Кирам оказался на ногах быстрее, чем Антия успела пикнуть. Сжав рукой ее горло, он притянул девушку к себе, не оставляя между ними ни единого дюйма свободного пространства. Уперевшись ладонями в грудь мужчины, Антия не боялась его испачкать. На ткани и так не осталось живого места!

Плевать она хотела на его рубашку, на его злость и красное пятно, расплывшееся на бледной щеке!

Слишком сильны были гнев и шок.

Кому вообще могло прийти в голову так проверять лекаря?!

– Вы забываетесь, тесса Брея!

– Это вы забываетесь! Я не хочу, чтобы на моих руках была кровь одного дурака, без чувства самосохранения!

Кирам тихо рыкнул и сжал пальцы сильнее, заставляя девушку замолчать. Теперь она напоминала загнанного в ловушку зверька, который мог только злобно сопеть и испепелять его взглядом.

– Я – оборотень, – прорычал он. – И меня невозможно убить обычным оружием, да и такая царапина ничего мне не сделает. Я хотел посмотреть на вас в деле, Антия. И я посмотрел. Мне понравилось то, что я увидел.

– А мне вот совсем не понравилось! – прошипела в ответ девушка.

– Вы хотели работу и вы ее получили. Что еще вас не устраивает?

– Ваши методы!

Кирам широко улыбнулся, и Антия неожиданно отметила острые крупные клыки, похожие на волчьи. 

Колени предательски задрожали, и к горлу подкатил удушливый комок страха. Она впервые ощутила себя во власти чужого, опасного человека. 

И не человека даже, а зверя, от которого можно было ждать чего угодно! Но перед глазами вовремя всплыл облик тети и ее горящий ненавистью взгляд. 

Глава 4

– Валвер, я не хочу завтракать!

Первое, что Антия услышала, – это капризный детский голос. Поравнявшись с Кирамом, девушка увидела девочку лет восьми и уже знакомого ей дворецкого, который тщетно пытался уговорить малышку сидеть на месте.

Брин была удивительно похожа на отца. В ее круглом личике уже отчетливо проступали холеные, острые черты лорда Волена, и Антия с улыбкой подумала, что однажды эта малышка, награжденная от природы большущими серыми глазами с золотистыми крапинками, будет разбивать сердца. Немного вздернутый носик придавал Брин упрямый и даже надменный вид, но хитринки во взгляде быстро дали понять: девочка всего лишь дурачится. Она не хочет доставлять дворецкому проблем, но скука и не такое творит с людьми. 

Интересно, она хотя бы выбиралась за пределы поместья?

Будет интересно показать девочке другой мир, за чертой этих стен. Тем более совсем скоро в городе начнется ярмарка – чем не повод узнать девочку получше?

Между учителем и учеником должна быть крепкая связь, иначе магический дар ребенка пойдет против Антии.

Чары – как дикое животное. Если хочешь приручить их, то должен не только быть строгим и несгибаемым, но и иногда баловать их, окружить лаской.

– Доброе утро, госпожа Брея, – Валвер едва заметно поклонился. В его медовых глазах прыгали оранжевые искры, и Антия впервые подумала, что слишком уверенно этот человек держится рядом со своим господином. – Присаживайтесь.

Он отодвинул перед ней стул с высокой спинкой и потянулся к большому пузатому чайнику.

Отточенные, плавные движения. Густые каштановые волосы были зачесаны назад, аккуратная бородка обрамляла рот, отчего Валвер казался немного старше, чем – как думала Антия – он есть.

Не успела девушка и рта раскрыть, как к ней подлетел неуемный вихрь оборок и лент. Брин остановилась всего в шаге от Антии и рассматривала гостью широко распахнутыми глазами, да еще и рот приоткрыла от удивления.

– Вы красивая, – выдала она совершенно без стеснения. – Папа всегда выбирает красивых.

Антия бросила на лорда быстрый взгляд и столкнулась с абсолютно нечитаемым выражением его лица. Кирам мог как злиться, так и забавляться происходящим – по его реакции ничего не поймешь.

– Сколько нянь у тебя было, Брин? – девушка слабо улыбнулась и услышала рядом тихий смешок Валвера.

Вероятно, что их никто и не считал.

– Много, – Брин мотнула головой, отчего темные кудряшки рассыпались по острым плечикам. – Они не хотели со мной оставаться, – девочка совершенно очаровательно потупила глаза и хлопнула длинными ресницами. – Вы же останетесь, правда? Валвер говорил, что вы – хорошая.

Вопросительный взгляд Антии дворецкий оставил без внимания.

И откуда, интересно, ему было знать, хорошая она или нет?

– Ваш чай, госпожа, – мужчина аккуратно поставил передо Антией чашку из тончайшего фарфора. – Тосты? Может, омлет?

– Спасибо, я не голодна, – не моргнув глазом соврала девушка. – Брин, а ты покажешь мне… фокусы, которые умеешь делать?

Девочка сразу же насторожилась и замешкалась. 

Плохой знак. 

Кто-то в семье, вероятно, запрещал ей использовать дар, породив в ребенке страх. Возможно, даже чувство вины за то, что она не такая, как другие дети. Это самый опасный момент для одаренных. 

Если стараться запереть их дар, принуждать вести себя “нормально”, то чары могли из нейтральных превратиться в угрожающую и опасную силу.

Ребенок мог бы стать целителем, но вместо этого сотворил в себе разрушительную и дикую силу.

– Кто-то тебе говорил не творить чары, Брин?

Девочка не ответила, но и на отца не посмотрела.

– Мать говорила, – голос Кирама сквозил недовольством. – Она, как никто другой, знала, какую цену платит чародей за свой талант.

– Знала или нет, но сила не спрашивает чужого позволения, – твердо ответила Антия. – Если дар требует его выпустить, то в ваших интересах позволить ему это.

Брин, почувствовав поддержку, гордо заявила:

– Если я сильно-сильно захочу, то могу переместиться, куда угодно!

Девочка зажмурилась, и Антия с удивлением и восторгом наблюдала, как тончайший световой кокон вокруг малышки растет и тянется в разные стороны полупрозрачными, сверкающими жгутиками. Если развивать этот талант, то девочка, со временем, сможет путешествовать, куда вздумается.

Ей будет достаточно просто об этом подумать!

Невероятно, сколько возможностей! И ей запрещали их использовать? Такая чудовищная, несправедливая трата потенциала.

Поднявшись, Антия наблюдала за “жгутиками” и куда они потянутся. Это были возможные пути, варианты путешествия Брин. Если она сконцентрируется на одном из них, то сможет “прыгнуть” с одного конца на другой.

Валвер и Кирам замерли. Казалось, они даже не дышали.

– Брин! – Девочка открыла глаза – и кокон сразу же померк, но не полностью. – Сконцентрируйся на этом, – Антия указала на пышную крону над головой, настолько густую, что переплетение ветвей напоминало самую настоящую паутину. – Представь, что ты стоишь на одной из веток. Закрой глаза.

Глава 5

После сцены в саду Антию, наконец, провели в ее комнату. Валвер передал ее из рук в руки улыбчивой женщине, в накрахмаленном белом переднике и с такими темными глазами, что в них можно было провалиться, как в лесные омуты.

– Лора о вас хорошо позаботится, госпожа. – Улыбка Валвера немного померкла после встречи с Элайной. – Ужин у нас в семь, ваша комната всего в двух дверях от спальни госпожи Брин, и в трех – от верхней библиотеки. У вас будет предостаточно места для занятий.

Лора сразу же подхватила Антию под руку и повела наверх с такой скоростью, что у девушки закружилась голова.

– Наконец у малышки появится друг и наставник! – громкий, уверенный голос женщины разносился по коридорам, как раскаты весеннего грома. Она явно была не из тех, кто свои мысли шепчет, чтобы не побеспокоить хозяев. – Уж кто-кто и нужен был девочке, так это добрый друг.

– Она совсем не выходит из поместья, да?

Лора зыркнула на Антию, будто пыталась понять, может ли она ей доверять в полной мере. В черных глазах вспыхнуло сомнение и любопытство.

– Вы же с ее силами знакомы, да? Представьте, что будет, если бедное дитя окажется на ярмарке или где угодно еще?

– Я надеюсь, что лорд Волен позволит ей…

– О, это будет уже зависеть от вас!

Они взлетели на второй этаж, где, миновав несколько боковых коридоров, остановились перед комнатой.

– Ваши апартаменты, госпожа! – Лора распахнула дверь и позволила девушке войти первой, а затем удовлетворенно хмыкнула, услышав восторженный возглас Антии.

Посмотреть и правда было на что.

Широкая кровать на массивных резных ножках из темного дерева, под темно-зеленым балдахином. Окно выходило прямо на сад, и можно было свободно распахнуть его в любой момент, чтобы насладиться пением птиц и густым ароматом цветущих деревьев. Здесь даже был камин!

– Платяной шкаф не особо просторный, – причитала Лора, но Антия едва ли ее слышала. Этого шкафа хватило бы на все вещи с лихвой! У тетушки дома у нее не было даже этого…

– Здесь есть ванная комната, – Лора указала на узкую дверку справа от кровати. – В бадье всегда будет свежая вода, только бросьте туда искряки, чтобы нагреть ее. Госпожа, вы почему плачете?!

Антия и сама не заметила, как крупная слеза скатилась вниз по щеке. Впервые за долгое время она почувствовала себя в безопасности, защищенной от невзгод. Пусть это не навсегда, пусть всего до момента, пока Брин не научится управлять своими силами, но те дни спокойствия, что обещали ей эти стены, – самое дорогое, чего только можно было желать!

– Негоже такой красавице плакать. – Женщина деловито достала из кармана передника платок и протянула Антии. – Раз мастер Волен выбрал вас для своей дочери, то не сомневайтесь: вы ни в чем не будете нуждаться.

С благодарностью приняв платок, Антия ответила Лоре слабой улыбкой.

– Кто та женщина, что приходила к лорду? – спросила она через минуту, пока Лора хлопотала в ванной. – Она была… очень решительно настроена.

– Элайна? П-ха! Хозяйское развлечение, не более того. Думает, что все еще может командовать, хоть ее и выкинули за порог и разрешают появляться только в память о ее заслугах и связях.

– Они с лордом…

– Чего только не сделает мужчина, чтобы забыть собственное горе. – Лора вылетела из ванной комнаты и распахнула шторы. Для своего немалого роста и комплекции она двигалась так быстро, что Антия едва успевала следить. – А потом понимает, что змею пригрел. Элайна спит и видит, чтобы снова оказаться в койке господина, да только бессмысленно это. Никому он не позволит обижать собственное дитя.

– Вы удивительно свободно об этом говорите.

– А чего мне бояться? – женщина удивилась так искренне, что Антия растерялась. – Я здесь всю жизнь работаю! Дольше, пожалуй, только Валвер в поместье околачивается. И уж что-что, а мыслей своих не стесняюсь. Надо будет змею назвать змеей – так за мной не заржавеет!

Опустившись на краешек кровати, Антия молча наблюдала за Лорой и думала о своем.

Бывшая любовница, значит. Очень вольно она себя чувствовала в этом доме, и Валвер явно считал ее угрозой. 

Угрозой для Брин. 

Нужно было быть начеку.

Все, кто мог с такой легкостью входить и выходить из владений лорда Волена да еще так откровенно недолюбливать девочку, – опасны. В том числе и для ее дара.

Не было ничего хуже для молодого, неокрепшего мага, чем эмоциональные потрясения. И Антия должна будет сделать все возможное, чтобы оградить Брин. Даже если придется вступить в открытое противостояние.

После тетки она ничего не боялась.

И очень сомневалась, что у Элайны хватит фантазии или жестокости придумать козни хуже, чем тетушка Гемма.

Впрочем, нельзя было недооценивать обиженную женщину.

– А что случилось с мамой Брин?

Лора на секунду замешкалась. Застыла, растеряв былую уверенность.

– Боитесь сказать?

Глава 6

– У меня не получается!

Брин выразительно хлюпнула носом и уставилась в пол, где принялась ковырять отполированные доски носком лаковой туфельки. Разумеется, она ничего не могла с ними сделать, но выглядела при этом так сосредоточенно, что Антия не сдержала тяжелый вздох.

– Получается. Тебе нужно чуть сильнее постараться, Брин.

Девочка вскинула голову и прищурилась. Неужели она ждала, что на нее сейчас сорвутся? Антия не думала, что лорд позволял себе кричать на дочь, – значит, кто-то другой мог. 

Не Элайна ли приложила руку к воспитанию девочки?

Или ее мать…

– Мне и правда можно этим заниматься? – тихо спросила Брин, бросив по сторонам подозрительный взгляд. – Мама раньше мне не разрешала. Говорила, что это плохо. Что я не должна…

– Хочешь выйти в сад?

Девочка удивленно моргнула – и тут же ее губы растянулись в широкой, радостной улыбке.

– Хочу-хочу!

Она подпрыгнула на месте, отчего ее непокорные кудряшки взметнулись вверх и окончательно растрепались.

– Тогда давай позанимаемся на улице, – Антия подтолкнула малышку к двери. – Там такая хорошая погода сегодня. 

Стоило девочке распахнуть дверь, как она угодила в руки Кирама и громко рассмеялась, когда лорд подхватил ее и чмокнул в щеку.

– Куда это вы собираетесь? – Вопрос должен был прозвучать грозно, но смешливые искры в глазах мужчины свели на нет все его старания. Антия же почувствовала, что невольно краснеет.

Она все еще ощущала на запястье прикосновение горячего волчьего языка. Будто оборотень выжег на ее коже невидимое клеймо. 

Но утром рука и правда совсем не болела – никаких следов вчерашнего неловкого ожога не осталось.

– Мы идем в сад! – радостно заявила Брин. – Можно ведь, правда?

– Конечно, можно. Валвер тебя там уже заждался. – Кирам лишь на мгновение задержал взгляд на лице девушки и сразу же отвернулся. Поставив Брин на пол, он тихонько рассмеялся, когда дочка сорвалась с места и бросилась по коридорам в сторону лестницы. – Неугомонное дитя.

Неловкое молчание повисло в воздухе, и Антия поспешила за Брин. Стоило ей только поравняться с лордом, как прозвучал тихий вопрос:

– Как ваша рука, тесса?

– В полном порядке, – девушка радовалась, что вокруг горело только несколько свечей. Ее смущение было бы слишком очевидно при солнечном свете.

Кирам не двинулся с места. Он откровенно ее рассматривал, а Антия не могла найти в себе сил пошевелиться.

– Вам лучше не разгуливать ночью по поместью, – его голос звучал низко, почти угрожающе.

Пожалуй, Антия впервые могла рассмотреть лорда так близко. Между ними – всего несколько дюймов свободного пространства, и если задуматься, то даже их дыхания в этот момент перемешивались.

Нос защекотал запах лимонной цедры и древесной коры.

И крепкого кофе, который лорд предпочитал пить по утрам.   

– Боитесь, что в темноте я вам лапу отдавлю? – она не хотела показаться взволнованной или испуганной, но короткий, нервный смешок, слетевший с губ девушки, сказал лорду больше, чем следовало.

– Дерзите, тесса.

– Не я разгуливаю по дому в зверином обличии, мешая несчастной учительнице пить чай.

– Я бы мог выпить чай с вами, но кое-кто от моего общества отказался.  

– Ничего подобного!

– Но вы же сказали, что не можете говорить с волком.

Антия скрестила руки на груди и упрямо вскинула острый подбородок.

– Вы сами не пожелали принять подобающий вид.

Улыбка лорда стала шире.

Опаснее.

Он шагнул вперед, но не остановился – а прошел мимо, только мимолетно коснувшись кончиками пальцев ее плеча.

– Я предложил, – тихо сказал он. – Вы же оказались к такому не готовы, не так ли?

Смешинки в его глазах вспыхнули, а уже через мгновение лорд медленно двинулся к лестнице, заложив руки за спину.

“О, я мог бы! Но вот незадача, на мне ведь совершенно нет одежды. Вас это устроит?”

Это он называл подобающим видом?

Антия фыркнула и последовала за Кирамом в сад.

Что за невыносимый человек? Вначале относился к ней как к какой-то выскочке, проверял ее навыки совершенно чудовищными способами, а теперь всячески подтрунивал!

В какой момент он – настоящий?

Когда холоден? Когда шутит? За какой маской прятался истинный лорд Волен?

– Я должен извиниться за вчерашний… инцидент, – вдруг сказал он, когда Антия догнала лорда на лестнице. – Элайна – вспыльчивая и несдержанная натура. Наши пути давно разошлись, но...

– Она все еще чувствует себя здесь как дома.

Мужчина передернул плечами. 

Глава 7

Проснулась Антия в холодном поту, до боли в руке сжимая тонкое шерстяное покрывало. Она промучилась бессонницей до глубокой ночи, почему-то страшно замерзла и, завернувшись в покрывало, заснула прямо так, на развороченной ее метаниями кровати.

Что ее разбудило сейчас – девушка так и не поняла. 

Странное ощущение в груди, тянущая, болезненная пустота, что разрослась, как паутина, с каждым глубоким вдохом. За окном бушевала непогода, крупные капли дождя барабанили в стекло, а небо походило на залитый черной краской холст.

Словно весь мир сегодня решил восстать против поместья.

Антия прекрасно помнила слова лорда. 

Если она захочет, то прислуга принесет ей чай прямо в постель, но все ее нутро противилось этому. Холодное, липкое волнение толкало девушку прочь из комнаты, в хитросплетение коридоров, к теплому очагу кухни. Даже если сегодня волк решит прогуляться по своим владениям – Антия не станет возражать. До одури захотелось провести время в компании, услышать чей-то голос, понять, что она не одна здесь, что все это поместье – чей-то дом, живой и теплый, а не просто нагромождение каменных стен.

Поднявшись, Антия накинула легкий халат и, надев мягкие домашние туфли, выскользнула в коридор. В этот раз она обращала пристальное внимание на портреты, висевшие на стенах. 

Точнее, искала одну конкретную картину.

Антия хотела посмотреть. Должна была увидеть, как выглядела при жизни госпожа Волен. Сегодняшний инцидент в саду натолкнул ее на мысль, и она никак не шла из головы. И само то, что такое могло случиться, не на шутку тревожило Антию.

“Дар ее убил. Не смогла она его обуздать”.

Слишком много вопросов порождали эти слова.

Что на самом деле произошло с этой несчастной женщиной? Антия чувствовала, что должна, просто обязана увидеть ее, потому что слова Брин и случай у источника могли значить только одно.

Что-то, возможно, часть силы или духа этой женщины все еще здесь. Она не оставила дочь.

Вот только что от нее ждать?

Добра или горя?

Те, кто ушел мучительно, в агонии, могли принести обратно только мрак и ненависть. Злобу на весь мир, который продолжает жить дальше без умерших.

Антия скользила тонкими пальцами по тяжелым рамам портретов. Внутри девушки крепла уверенность, что она точно узнает госпожу Волен, как только ее увидит.

Коридор тянулся в бесконечность, запахи старого дерева, лака и цветов щекотали ноздри, и вокруг было довольно прохладно, отчего Антия то и дело поправляла легкий халат.

Слабый отблеск слева привлек ее внимание, и девушка остановилась у одного из портретов, будто нарочно упрятанного в глубокую нишу. Под ним стояла высокая ваза со свежими цветами. Пушистые сиреневые головки тюльпанов пахли терпко-сладко, но Антия почти не замечала аромата. Ее взгляд был прикован к картине.

Это она. Не было никаких сомнений.

Женщина держалась гордо. Подняла голову, смотрела на художника с плохо скрываемым превосходством. Темно-серые глаза поблескивали, и из-за свечей в коридоре казалось, что они светились. Пухлые, чувственные губы были упрямо сжаты, а лежащие на коленях руки – сцеплены в замок.

Шею женщины закрывала полупрозрачная накидка, но Антия все равно увидела их. 

Отметины дара.

Темная паутина вен, что ползла от сердца к горлу, медленно оплетая тело несчастного – обреченного – чародея. 

Когда дар выходил из-под контроля, он начинал разрушать тело. И хоть женщина старалась скрыть свое состояние, но все равно…

Странно, что она вообще согласилась позировать в таком состоянии.

– Госпожа была очень сильной женщиной.

Вздрогнув всем телом, Антия резко обернулась и увидела застывшего рядом Валвера. Дворецкий не смотрел на нее – его взгляд был прикован к портрету. В медовых глазах плескалась печаль и сожаление.

– Она настаивала, чтобы эта картина была написана. Через три месяца ее не стало.

Повернувшись к Антии, Валвер прищурился.

– Вы думаете, что ее сила оставила след в этом доме.

– Только этим можно объяснить, что Брин видела что-то в источнике. И то, что я этого не видела. Это было только для ее глаз.

– Она бы никогда не смогла навредить Брин. 

В голосе мужчины была такая непоколебимая уверенность, что Антия смешалась. Ее мысли спутались, а все слова, что крутились на языке, разбежались по темным уголкам.

– Эта сила – не то же самое, что живой человек, – медленно проговорила девушка. – Человек руководствуется разумом. Чаще всего. 

Ее уточнение заставило Валвера усмехнуться.

– Чаще всего?

– Вы знаете, о чем я говорю. Если эта сила здесь из-за Брин, то мы не можем знать, чего она хочет.

– Защитить, возможно?

Его предположение поставило девушку в тупик.

Защитить? Но от чего?!

Глава 8

Песок под ногами был черным, как угольная крошка. Туфли вязли в нем, точно лапки мухи в киселе, и двигаться с каждой минутой становилось все сложнее. Антии казалось, что она уже сорвала голос, пытаясь докричаться до лорда и Брин, а внутри все сильнее рос холодный ком страха.

Что, если Брин забросила ее сюда одну? И как теперь вернуться назад? И возможно ли это?

Вопросы копошились в голове роем растревоженных насекомых, и Антия никак не могла унять нервную дрожь, сотрясавшую ее от пяток до затылка.

Повсюду громоздились странные зеленые тени лабиринта. Они были настолько высокими, что девушке приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть верхний край. Ни птиц, ни насекомых вокруг. 

Никаких запахов. 

Воздух, выхолощенный и безвкусный, медленно затекал в легкие с каждым осторожным вдохом. Массивные острые иглы непонятного назначения, упиравшиеся в самое небо, не сдвинулись ни на дюйм – как бы Антия ни пыталась к ним подойти. Лабиринт будто нарочно водил ее кругами, заставлял путаться в многочисленных поворотах и забывать, откуда она пришла; а бойкий ветер усердно засыпал следы, затирал все признаки ее присутствия.

Антии казалось, что она ходит уже не один час. Нещадно болели ноги и поясница, глаза наливались тяжестью. Хотелось сесть, а еще лучше – лечь. Она не могла почувствовать вокруг ни одного живого существа – значит, отдых здесь – затея безопасная. Всего-то присесть на пять минут – кому от этого станет хуже?

Девушка буквально рухнула на песок как подкошенная и, оперевшись спиной на одну из стен, глубоко вдохнула никакой воздух, стараясь угомонить колотящееся сердце.

Где же она?

Что это за место, и как у маленькой девочки могло взяться столько сил? Антия все меньше верила, что вырвавшаяся мощь – естественная. Не могло этого быть – и все тут! Странная, противоестественная искусственность чувствовалась в Брин, и этот всплеск силы, каким не могли бы похвастаться даже сильнейшие маги Академии, привел Антию сюда.

Она прокручивала в голове один урок за другим, лекции о телепортации. Это, конечно, не ее специализация, но общий курс читали всем.

Веки все больше тяжелели, а каждый вдох давался с усилием. Антия будто дышала через влажную тряпку, раскрыв рот, как выброшенная на берег рыба.

Прикрыв глаза, она еще раз попыталась сосредоточиться.

Если поблизости было хоть что-то живое, хоть какой-то след…

Острая боль прошила плечо, точно кто-то вогнал под кожу сотню ледяных игл. Антия дернулась, но не смогла сдвинуться с места. Застывшая, как комар в янтаре, она с ужасом прислушивалась к тихому гудению за спиной. Зеленый курчавый мох слабо засветился – и боль от плеча пошла вниз по руке, к самым кончикам пальцев.

Девушка раскрыла рот, чтобы закричать, но из горла вырвался только сдавленный хрип. Язык пересох так, что невозможно было вымолвить ни единого слова.

“Ловушка! Мне нельзя было касаться стен!”

Теперь она видела их отчетливо. Каждый дюйм камня был покрыт красноватыми короткими щупальцами. Колышущееся алое “море” казалось бесконечным, агрессивным и готовым поглотить все, до чего дотянется.

“Я не могу здесь остаться! Я должна найти Брин. Она же еще совсем маленькая… она не виновата…”

Антия не чувствовала ни рук, ни ног. Тело налилось такой тяжестью, что все, чего хотелось – лечь прямо на землю и больше не подниматься. Небо накренилось, соскользнуло в сторону, и девушка поняла, что лежит на боку, прижавшись спиной к стене.

– Я должна встать…

Последние силы покинули девушку, и она безвольно уронила голову на землю. Антия не слышала шуршание песка, не почувствовала, как чьи-то руки грубо поднимают ее и оттаскивают в сторону от проклятой стены. Она не слышала, как полупрозрачные красные щупальца зло запищали на чужака, отнявшего их подпитку.

– Антия! Вы меня слышите?!

Она слишком глубоко провалилась во мрак, слишком сильно увязла в оцепенении и холоде. Руки и ноги превратились в ледяные столбы – не пошевелить. Девушка даже не могла разлепить губы, чтобы сказать, что все еще жива.

Кто-то над головой бросил в воздух крепкое проклятье и приподнял ее, прижал к теплому, провел по волосам, распутывая растрепавшиеся пряди.

– Ну же, Антия! Вы же целитель!

Руки пронзила острая боль. Чувствительность вернулась так неожиданно, что девушка тихо вскрикнула и попыталась оттолкнуть незнакомца, но куда там! Ее держали, точно в клещах, – не вырваться.

С трудом разлепив глаза, Антия скривила губы в болезненной гримасе. Все ее тело будто горело в огне, каждый мускул вибрировал от жуткого напряжения.

– Антия. – Лицо Кирама расплывалось, девушка никак не могла рассмотреть его целиком – только отдельные черты. – Вы должны встать.

Прикосновение к щеке было настолько нежным, что девушка невольно дернулась. Эта незамысловатая ласка обожгла не хуже уголька из печи, но Кирам не позволил Антии отвернуться. Он сжал крепкими пальцами ее подбородок и немного запрокинул голову, вынуждая смотреть себе в глаза.

– Мы должны найти Брин. Она тоже здесь.

Глава 9

Проснулась Антия с трудом. Веки были такие тяжелые, что разлепить их оказалось сложнее, чем поднять на второй этаж мешок с мукой. Девушка тихонько застонала и перевернулась на бок, отчего голова налилась тупой болью. Антия чувствовала себя разбитой, буквально вывернутой наизнанку, и жутко хотелось пить.

Приоткрыв один глаз, она поняла, что лежит в собственной постели. На прикроватной тумбочке стояла свеча, ее огонек подергивался из стороны в сторону, но окно было плотно закрыто. Огонек дрожал от ее рваного дыхания.

– Как вы себя чувствуете? 

Знакомый голос прозвучал откуда-то слева, со стороны глубокого кресла. Антии пришлось немного повернуться и прищуриться, чтобы различить темный силуэт, устроившийся подальше от света. Впрочем, ей не нужно было сильно присматриваться, чтобы понять, что в кресле сидит Кирам.

Его напряженная поза выдавала волнение, даже страх. Мужчина сидел, наклонившись вперед и уперевшись локтями в колени. Его подбородок покоился на сцепленных в замок пальцах, а глаза тускло поблескивали колдовским золотом.

Он встревоженно рассматривал Антию, но стоило ей пошевелиться, как во взгляде плеснулось самое настоящее облегчение.

Нос девушки защекотал запах чистого белья и цветов, в душе разлилось приятное тепло и странное, щемящее чувство, от которого совсем немного хотелось плакать. 

Она снова в особняке! Вернулась домой…

Живая.

– Пить, – с трудом выдавила Антия. 

Язык почти не ворочался во рту, отчего слово вышло смазанным, неразборчивым, и девушка с досадой подумала, что Кирам не поймет ее просьбу.

Но он понял. 

Поднялся одним плавным толчком, ушел в темноту, за кровать, где через секунду раздался звон стекла и приятное бульканье. Антия чуть не потеряла сознание, просто представляя, как вода бежит из кувшина в стакан, и уже хотела тихо застонать, но лорд не заставил ее ждать слишком долго.

Он не спрашивал ее разрешения, когда сел на край кровати и помог приподняться. Теплая рука на плечах странно успокаивала. Антия почувствовала, что она в безопасности, под надежной защитой и ничего плохого не случится. Отошли в тень все ее волнения и страхи, недоверие и вопросы. 

Сейчас имели значение только сам лорд и высокий бокал в его руках. 

Вода оказалась холодной. 

Настолько, что стекло моментально запотело и крохотные капельки побежали вниз, по пальцам Кирама.

Он протянул ей воду и наблюдал, как Антия жадно пьет, едва ли не захлебываясь, с трудом глотая, но готовая сражаться за каждый лишний глоток воды. Она могла бы поклясться, что убила бы, если бы хоть кто-то попытался отнять этот бокал.

– Не торопитесь, Антия, – насмешливый голос Кирама привел девушку в чувство. – Чего-чего, а воды у меня достаточно. 

– Простите…

Антия смущенно сжала бокал.

– Не извиняйтесь. Я думаю, вы еще не раз за ночь захотите пить.

Кирам поднялся и подошел к окну. Он стоял к девушке спиной, и его напряженная спина выдавала все то волнение, что медленно разъедало лорда изнутри.

Память услужливо подкинула полуразмытые, выцветшие картинки из их “путешествия” в неизвестное. Столько вопросов сразу поднялось на поверхность, и самый главный: что же с Брин? Как она?

– Я должен признаться, тесса, – мужчина тяжело вздохнул и повел плечами, будто пытался справиться с непомерным напряжением. – Меня восхитила ваша храбрость.

Антия открыла рот, но не смогла подобрать нужных слов.

– Вы повели себя очень рассудительно, не потеряли голову, – продолжил лорд. – Смогли спасти мою дочь и всех нас – за что я перед вами в долгу.

– Целители не могут бросить нуждающегося в беде…

Кирам презрительно фыркнул и отмахнулся. 

– Не нужно заученных фраз! Я знаю, как готовят людей в Академии. Ничто не заставит меня поверить, что поступки магов зависят только от их специализации, а не от личных убеждений.

Повернувшись, он скрестил руки на груди, и Антия впервые почувствовала себя неловко – с таким интересом Кирам ее рассматривал.

– Вы хорошо сдружились с Брин. Я ее характер знаю: если что-то не понравится, она человека из дома выживет быстро и без сантиментов, но с вами все не так. Брин вам доверяет. 

Кирам снова возвратился к кровати и сел так близко, что Антия невольно отклонилась и почти вжалась спиной в изголовье.

Ей было непривычно и странно так близко сидеть к лорду. Его настроение менялось неуловимо: мужчина мог быть холодным и жестким, а мог, как сейчас, искренне беспокоиться и говорить такое, отчего невольно краснели щеки и уши.

Пожалуй, никто еще не называл Антию храброй. Тетка никогда бы ей такого не сказала – скорее, уж откусила бы себе язык. Девушка всегда была для нее “слабой” и “недостойной”, и искреннего, человеческого восхищения в ее жизни было не так уж и много. 

И вот…

– Я должен кое-что вам объяснить, тесса, – тихо сказал Кирам. – Очень важное. О Брин.

Глава 10

– Да вы с ума сошли, Антия!

Кирам смотрел на нее с таким выражением лица, что девушка подумала: сейчас лорда просто хватит удар.

Лорд даже столовые приборы отложил, почти не притронувшись к еде.

Антия же отказываться от сочного мяса не собиралась – спорить лучше на сытый желудок, а то вдруг это будет ее последней в жизни трапезой.  

Прошло несколько дней с того вечера, когда ей показали странный артефакт и рассказали о судьбе девочки, и сейчас, потягивая чай за столом в обеденном зале, Антия столкнулась с непреодолимым препятствием. 

Желанием Кирама полностью изолировать дочь от внешнего мира.

– Это вы сошли, если не понимаете, что Брин – совершенно не приспособлена к реальности.

Лорд нахмурился и презрительно фыркнул. 

– Вы не осознаете всей опасности. – Тон Кирама был Антии хорошо знаком. Это был тот самый тон “Никаких больше обсуждений”, который она уже несколько раз слышала. – Я не просто так сказал, что вокруг множество врагов! Это не банальное запугивание. Здесь я и Валвер можем…

– Тогда пусть Валвер нас сопровождает.

Лорд открыл рот и сразу же его захлопнул. Его лицо дернулось, скривилось от негодования. 

– Это исключено!

– Вы даже не пытаетесь меня услышать, – девушка со звоном поставила чашку на блюдце и отодвинула ее в сторону. Она была готова к противостоянию до последней капли крови. 

Или до последнего аргумента – тут как получится. 

– Вы наградили девочку даром, но совершенно не подумали, что с ней случится, если Брин окажется среди чужаков, в чужом краю. 

Губы Кирама растянулись в хищной усмешке. 

– А вы что будете с этим делать? Устроите ей “тренировки на местности”?

– Я покажу ей город за пределами этих стен, – не сдавалась Антия. – Покажу, что кроме поместья есть целый мир, где не все будут желать ей добра.

– В злачные места ее отведете?

– Рынка будет достаточно. Для начала.

– Для начала?

Антия улыбнулась Кираму самой лучшей из своих улыбок. Она чувствовала, что ей стоит продолжать, знала, что если не сломит его сопротивление, то дочь лорда не ждет ничего хорошего. 

– Я планировала показать Брин ярмарку. Скоро праздник.

– Исключено!

Антия поднялась из-за стола и, обойдя его по кругу, встала рядом с Кирамом, готовая стоять так до тех пор, пока ее силой не заставят уйти. 

– Ваша дочь вообще знает, откуда деньги берутся? – спросила она в лоб, и чувство ликования наполнило ее сердце, когда лорд сжал зубы. – Она знает, что за еду и кров нужно платить? Как стоит прятать кошелек? Я уверена: Брин считает, что морковь на столе появляется сразу очищенной.

– Она так не думает. И прекрасно знает, что делать с деньгами!

– Вы врете.

Глаза Кирама вспыхнули опасным золотом. 

– Не смотрите на меня так, лорд Волен, – Антия сама от себя не ожидала такого спокойствия. Она впервые за все время могла сказать, что не боялась мужчину, чувствовала, что он никогда бы не причинил ей вред, особенно после всего, что рассказал. 

Всего за несколько дней она об этом странном, таинственном человеке узнала больше, чем о собственной тетке – за много лет. И ни разу Кирам не дал ей усомниться в своей любви к дочери.

Он должен был понять, почему Антия требует эту прогулку. 

Пусть на несколько часов, пусть нечасто, но она должна показать Брин: за стенами поместья есть огромный, опасный и прекрасный мир, где ей, возможно, рано или поздно придется оказаться одной. 

Не всегда рядом с ней будет защитник, готовый грудью броситься навстречу опасности.

В один прекрасный день ей придется спасать себя самостоятельно. 

Жить среди людей. Антия хорошо знала, что далеко не все протянут руку и окажут помощь. 

И если она может хоть как-то облегчить путь Брин…

Лицо Кирама смягчилось, он даже перестал хмуриться и, потянувшись к девушке, сжал ее пальцы в теплой ладони. Антия никак не могла привыкнуть к его порывистому желанию все время взять ее за руку или коснуться. 

Пусть это было даже мимолетное прикосновение пальцев к волосам или одежде.

Это сильно смущало, но Антия старалась не терять голову. Очень могло быть, что сейчас лорд просто пытался усыпить ее бдительность!

– Вы же понимаете, что речь идет о моей дочери?

– О, я прекрасно понимаю. Но и вы должны понять, лорд Волен: Брин, рано или поздно, покинет этот дом. Это ваши слова. Ваши страхи. 

Рука Кирама сжалась сильнее, но он прекрасно контролировал свою силу.

– Тогда я должен пойти с вами.

Слова прозвучали жестко, но Антия и тут не собиралась отступать. 

Отец на прогулке будет вести себя как последний параноик, а Брин меньше всего нужны постоянные дерганья и волнение лорда. 

Глава 11

Антия давно не видела таких реалистичных кошмаров. Каждая ночь была для нее испытанием, но именно эта пошатнула уверенность, что все происходящее и правда дурной сон.

Она стояла посреди залитой солнечным светом комнаты, вот только свет этот был до странности серый – казалось, что он пропитан вековой пылью, и на языке даже чувствовался ее солоноватый привкус. 

Вокруг ничего не было: ни стола, ни кресел, ни шкафов, ни картин. Только голые серые изломы стен, покрытые диковинными красными узорами, спиралями и изломами, берущими начало из пятна размером с кулак.

Девушка тряхнула головой и осмотрелась снова. 

Двери тоже не было. 

Антия оказалась в ловушке.

“Это просто кошмар, – твердила она себе. – Сколько их уже было? Пока я жила у тети, плохие сны приходили и уходили, когда им вздумается. Нужно просто перетерпеть, переждать! Все обязательно наладится!”

Но писклявый голосок в голове не замолкал ни на секунду. Все ее нутро бунтовало и вопило о том, что ничего не наладится. Что-то здесь, в этом доме, стучалось в двери ее рассудка, подкидывая странные и жуткие картины.

...только представь, Антия, что можно сделать со всей той тьмой, что копится в нем годами…

Она услышала голос Кирама будто издалека. Он нарушил сон, прошел по нему крупной рябью, размыв и стены, и узоры, разорвав в клочья сероватый солнечный свет.

Антия подхватилась на кровати и сразу же почувствовала боль в руке. Она так крепко сжала кулак, что на ладони остались глубокие следы, а терпкий запах собственной крови наполнил ноздри. Ее было совсем немного, всего несколько крохотных капель, но Антия как никогда остро чувствовала все вокруг. 

Откинув в сторону тонкое одеяло, она спустила ноги на холодный пол и облизнула пересохшие губы.

Внезапная догадка, озарившая ее во сне, пришла снова. 

Что, если это сам камень так на нее влиял? Но разве никто в поместье больше этого не ощущал? Не могло быть, чтобы она оказалась единственной жертвой ночных видений!

Но Брин бы ей рассказала. Девочка никогда не жаловалась на плохие сны. Она всегда выглядела свежей и отдохнувшей – никаких признаков волнения, страха или усталости. 

Брин больше уставала от их занятий, это точно. 

И Антия иногда заглядывала к ней в комнату ночами, когда особенно сложно было уснуть. 

Девочка спала крепче, чем любой святой.

Впрочем, это могло быть связано с защитой Валвера. Антия ничего не знала о способностях демонов – эта тема в Академии запретная. Кто в здравом уме решится призвать существо из другой реальности и заключать с ним сделки? 

Кроме семьи Волен, разумеется.

– Как ты в это вляпалась, Антия? – прошептала девушка и, запрокинув голову, несколько долгих минут рассматривала темный балдахин.

Опрометчивые обещания, которые она давала, сказанные слова – все теперь казалось не таким простым и понятным, как Антии хотелось думать. Вся эта семья никогда не станет простой и понятной, и теперь девушка связана с ней куда прочнее, чем можно было представить.

Решив, что ей совершенно точно нужно выпить воды, Антия потянулась к кувшину, но с удивлением обнаружила, что тот пуст.

“Вот же! – Досада на себя подкатила к горлу сухим, колючим комом. – Совсем забыла попросить Лору принести воды”. 

Правда, Кирам говорил, что она может просить все, что угодно, в любое время дня и ночи. 

“Да что я, белоручка, что ли? Сама могу встать и пойти попить воды”.

Осторожно выскользнув в коридор, девушка безошибочно поплелась к лестнице, кутаясь в теплую накидку. Все-таки здесь было слишком холодно, как для этого времени года. 

Поместье казалось выстуженным изнутри. 

Звуки шагов терялись в мягком ковре, рука привычно скользила по деревянной обшивке стен. Антию даже не пугала возможность встречи с лордом Воленом, который мог разгуливать по поместью в привычном мохнатом облике. Теперь его прогулки виделись ей иначе. 

Волк будто… обходил территорию. Как дозорный или стражник, который должен охранять границы.

Вот только от чего Кирам их охранял?

Без происшествий добравшись до кухни, Антия не рискнула заварить чай. Ожоги, конечно, легко исцелить, но не хотелось снова испытывать судьбу, – так что девушка предпочла ограничиться водой.

Прикрыв глаза, она села на стул и прислушалась к дому.

Если камень и правда так на нее влиял, она ощутит его присутствие. Как тогда, в зале.

Увидит пульсацию его силы.

Зрение Антии медленно затуманилось. Она безошибочно заметила слабые колебания нитей вокруг Брин. Девочка хоть и далеко, но ее силу легко различить. Нужно будет этим заняться, показать ей, как скрывать свои способности. 

Несколько простых фокусов, которым Антия научилась, уже выпустившись из Академии.

Далеко не все маги в этом мире будут желать девочке добра, а полагаться все время на силу Валвера она не сможет. Никто не может быть рядом каждую секунду; всегда случается так, что ты остаешься один на один с бедой.

Глава 12

– Лора, подай, пожалуйста, вон тот платок.

Антия старалась собираться быстро, но все никак не могла прийти в себя и привести разбежавшиеся мысли в порядок. Мало того, что разбудили ее только к полудню, так еще и ярмарка скоро начнется, а туда еще добраться нужно. Разумеется, лорд Волен организует экипаж, но все же девушку такая трата драгоценного времени нервировала. 

Если бы кто-то вчера не заставлял ее куковать почти всю ночь в библиотеке!

“Если бы кто-то не залез в чужую постель”, – пропищал в голове ехидный голосок.

Ха! Уж в чем-чем, а в этом Антия совершенно была не виновата. Это все усталость, тревожность и кошмары. Да! И если бы один совершенно невыносимый мужчина не решил все принять на счет собственной неотразимости, то Антия бы выспалась, а не зевала сейчас перед зеркалом так, что это могло закончиться травмой рта.

– Большой ребенок – вот он кто, – шипела она недовольно, пока Лора укладывала непослушные волосы. 

Сегодня они вели себя особенно вызывающе – топорщились во все стороны и норовили убежать от густого гребня, отчего Лора даже позволила себе несколько крепких ругательств.

Женщина пыхтела и упрямо использовала шпильки, которые доставала из необъятного кармана фартука. 

– Совсем вы себя не бережете, госпожа. – Если бы Лора знала, чем вызвана зевота и раздражительность Антии, то ее, наверное, удар бы хватил. Женщина бы непременно высказала лорду свое недовольство – так что Антия предпочла молчать и свой внешний вид списать на банальную бессонницу. 

Все-таки этот дом ей неродной, а мало кто сладко спал под чужой крышей. 

Было видно, что Лора не поверила, а Антия не стала настаивать.

Просто не осталось на это сил.

– Готово, – служанка выдохнула с облегчением. – Волосы у вас, госпожа, настоящая находка. На конкурсе причесок с вами бы не справилась ни одна конкурсантка.

– И прокляла бы чуть позже, так и не получив приз, – Антия взглянула на себя в зеркало и удовлетворенно кивнула. Главное, чтобы шпильки не брызнули в разные стороны, когда она начнет вертеть головой. – Брин уже готова? Не хочу, чтобы девочка пропустила хоть минутку праздника.

Лора рассмеялась.

– Маленькая госпожа уже давно ждет вас внизу. У нее сегодня нетерпеливое настроение.

Поднявшись, Антия нервно провела рукой по юбке и глубоко вздохнула.

Все будет в полном порядке, да и поедут они не одни. Валвер всегда подстрахует Брин, если что-то пойдет не по плану. Все сложится как нельзя лучше! Иначе у лорда Волена просто появится еще одна отговорка, чтобы больше никуда не выпускать дочь.

– До самой старости, – проворчала Антия и коснулась дверной ручки.

***

– Ты только посмотри, Антия!

Брин не стала слушать никаких уговоров и бросилась вперед, прямо к разноцветным лоткам с украшениями, расставленным вокруг центральной площади.

– Брин, не уходи далеко!

Девушка даже договорить не успела, как малышка уже скрылась в толпе, а рядом тихо хмыкнул Валвер.

Он сегодня был совсем не таким, как обычно. В повседневной одежде и без учтивой улыбки, какая не сходила с лица Валвера в поместье, он легко мог ввести в заблуждение кого угодно. А уж девушки и женщины, провожавшие его пытливыми взглядами, могли неосторожно свернуть шеи.

– Вас не смущает такое внимание? – спросила Антия, все еще пытаясь найти Брин взглядом. Она успокоилась только, когда заметила девочку рядом с дородной торговкой, предлагавшей яблоки в карамели. 

Их разделяло всего двадцать шагов, а Валвер, аккуратно устроивший руку Антии на своем локте, сразу же зашагал в ту сторону.

– Я слишком стар, чтобы смущаться, госпожа. – В медовых глазах отражалось искреннее веселье. – Только жаль, что красивые женщины напрасно тратят время на одного очень занятого демона.

Антию не могли обмануть ни шутливый тон, ни общая несерьезность Валвера. Его слова имели ощутимый вес, и он чувствовался так же отчетливо, как и прикосновение к руке. Это было нечто настолько осязаемое и явственное, что девушка искренне порадовалась за Брин.

Если у нее имелся такой защитник, то волноваться было не о чем. 

– Сколько тебе лет, Валвер?

Дворецкий сделал вид, что задумался.

Так бывает, когда знаешь, что вопрос прозвучит, но пытаешься помучить спросившего ожиданием, изображая серьезную озадаченность.

– Не меньше пяти сотен, – наконец проговорил Валвер. – На самом деле, я давно перестал считать. Это скучно и бессмысленно, ведь прожитый опыт не измеряется годами, – дворецкий издал короткий смешок. – Брин всегда настаивает, чтобы мы праздновали мой день рождения. Она гордо втыкает в торт одну свечку и никогда не спрашивает, сколько мне лет.

– И когда же твой день рождения?

Валвер беззаботно пожал плечами.

– Без понятия! Здесь время течет иначе, чем в моем мире, так что определить конкретную дату – невозможно. А Брин всегда устраивает праздник в разные дни. Я-то знаю, что она просто любит сладкое.