О пауках и собаках

Глава первая, в которой Эйнар любуется будущей невестой

Порыв холодного морского ветра заставил девочку вздрогнуть. Но она не остановилась. В одном только сером платье, охваченном широким синим поясом, с босыми ногами, с сияющими белизной волосами, заплетенными в простую косу, она медленно шла по пустынному берегу, серому, каменистому – и пела. Звонкий голос будущей Владычицы должен был благословить воды Эллейского залива – успокоить обещанный предсказателем шторм, призвать рыбу в сети и отогнать сирен.

Эйнар кутался в меховой плащ. Вместе с дядей он стоял на холме у побережья, чуть вдали от толпы придворных. Вокруг шныряла охрана. По традициям ритуал проводится в одиночестве, но никто не собирался рисковать Соллит лей Холт – единственной наследницей недавно погибшей правительницы Нортейла. Все наблюдали. И мерзли.

Когда песня была допета, Соллит – дрожащую, посиневшую от холода, с покрасневшим носом и слезами на глазах – окружили служанки. Укутали в теплые одеяла, напоили чем-то горячительным. Девчушка закашлялась, но щеки сразу порозовели. На миг ее взгляд остановился на Эйнаре, и Соллит покраснела еще больше, смущенно ему улыбнулась.

Эйнар улыбнулся в ответ.

– Она же еще совсем ребенок, – почти не открывая губ, прошептал он дяде.

– Она твоя будущая жена, – тот не скрывал ни гордости, ни жадности. – Она твой шанс вернуть нашему роду былую власть.

Эйнар мысленно закатил глаза. Опять. Опять эта опостылевшая песня про былое. Былое – вообще, любимое дядино слово.

Настоящая власть в руках рода лор Телламонов была лишь в те далекие времена, когда у Кайнара, позже прозванного Белым, пробудилась великая магия. Он обучался в Междумирье, в легендарной Академии, и, вернувшись в Нортейл, перевернул здесь все. Спас их страну от вечной войны, на долгие века подарил родному острову процветание.

От старшей дочери Кайнара и пошел род Холтов. Он крепчал, Владычицы мудро правили, а Телламоны постепенно теряли свое влияние, вырождались, как и их снежные лайки на семейной псарне. Волосы Эйнара белы, и темно-серые глаза еще не потеряли вишнёвых вкраплений, но до чистоты Холтовской породы ему было далеко. Вот Гайнер, наследник лор Ранетрелов, извечных врагов рода Телламонов, считался куда лучшим кандидатом в первые мужья Владычицы. Ведь волосы его - как свежее молоко, а денег хватит, чтобы купить не один флот. Не сравнить с увядающим замком и скромным доходом в тысячу тернов в год.

Но три дня назад дядя, счастливый, как никогда, сообщил Эйнару радостную весть – Мудрейший Совет, под чьим бдительным оком и правили Владычицы Нортейла, одобрил союз последнего из Телламонов и маленькой Соллит лей Холт. Эйнар знать не хотел, как дядя это провернул, какие грязные трюки опять использовал, кого вновь шантажировал, быть может, даже убил… убил, ради достижения своей цели, как когда-то родителей Эйнара. Знать не хотел – но узнал. Иначе сильнее не стать.

Дядя крепко сжал плечо Эйнара, даже сквозь меха причиняя боль. Хотелось стряхнуть его руку, как мерзкого паука, но из сетей Авеля лор Телламона – сетей обязательств и традиций, интриг и многолетней лжи – так просто не выпутаешься. И Эйнар послушно подставил ухо под довольный, отвратительно-жаркий шепот:

– Она прекрасна, правда, Эйнар? Прекрасна и так невинна. И ты так собой хорош. Ты взрослый, загадочный, будешь правильно себя вести – и малышки Соллит сама вручит тебе свое сердце. А вместе с ним и власть.

– Пока она не заведет себе еще одного мужа? Или двоих?

Мать Соллит слыла неправильной Владычицей, противостояла Мудрейшему Совету и так до самой смерти и хранила верность одному мужчине. Но обычно женщины рода лей Холт заключали два-три, а то и пять, брачных союзов. И не всегда первый муж оставался самым важным.

– Так сделай все, чтобы не завела. Знаешь же, с каким благоговением относится Соллит к покойной матушке, как стремится равняться на нее. Очаруй девчонку. Говори правильные слова – и станешь единственным, даже если Совет заставит ее взять щенка Ранетрелов.

На плечи Соллит слуги набросили плащ из медвежьей шкуры, посадили ее на лошадь, и торжественной процессией весь свет нортейлского двора отправился во дворец. Напоследок Владычица бросила еще один смущенный и заинтересованный, почти влюбленный, взгляд на Эйнара.

Эйнара затошнило.

Почему она, совсем-совсем еще ребенок, безгрудая, с детскими щеками, с хрупкими, как тростинки, руками – и уже окропила простыни первой женской кровью? Соллит – прекрасна. Будет. По меньшей мере через пять лет, и то слишком на вкус Эйнара она была бы молода. Он хотел любить женщин равных ему, веселых и живых, а не маленьких девочек. И тем более не в компании сучьего выродка Гайнора лор Ранетрела.

Ведь тот точно так просто не отступится, не упустит возможность вступить в семью Владычицы Нортейла. А если вступит – попытается уничтожить Эйнара.

Дядя был прав. Он должен сделать все, чтобы Соллит была только его.

– Мы с тобой наконец-то все изменим! Вернем былую мощь Нортейлу. Ты понимаешь, Эйнар? Понимаешь, какая судьба тебя ждет? Мы разрушим оковы, выпустим наш народ на волю. Сила – в неожиданности, мы ворвемся в эту войну, как самый быстрый и опасный фрегат, взбаломутим это болото жалких шхунок. Весь Готред узнает – победа за Нортейлом.

Глава вторая, в которой Фрино выполняет свою работу

Когда Фрино прибыл к старому бараку с обвалившейся крышей, жмущемуся к городской стене, вокруг было уже не протолкнуться от стражников. Младший Сентро злился, желудок сводило от голода, к тому же от быстрой езды верхом он продрог до мозга костей. Снег еще не выпал, а холода на улице уже стояли просто сумасшедшие. В такой мороз Фрино гораздо больше хотелось валяться весь день в своей комнате в обществе рабынь, в тепле и уюте, чем шастать по улицам.

Хотелось... но обстоятельства обязывали.

Спрыгнув с вороной лошади, от боков которой валил пар, и небрежно бросив поводья первому же попавшемуся стражнику, Фрино направился к начальнику охраны рынка рабов. Амэрс – безродное, но талантливое к управлению людьми насекомое – грел руки дыханием в сторонке, окруженный своими верными стражниками.

– М... моррроз собачий, господин младший Сэнтррро, – нервно прорычал он сквозь зубы, стоило Фрино подойти поближе. – Вы уж не обессудьте, что вырррвал вас в такую погоду...

Договорить ему Фрино не дал. Заткнул магией, заставил язык онеметь. Амэрс открыл рот, словно рыба, и тут же закрыл. Он был выше Фрино на голову, в возрасте далеко за сорок, плечистый и крепкий, как и подобает начальнику охраны рабовладельческого рынка. В своей коричневой, блестящей стальными пуговицами шинели, он походил на медведя, сходство ломало только перекинутое через плечо ружье. И этот пожилой муж краснел, как девчонка. Но не от смущения. Просто от страха и мороза кровь приливала к лицу.

– Какого хрена, Амэрс? – раздраженно осведомился у него Фрино. – Какого хрена я вам понадобился? Сколько раз говорил – не вызывайте меня по пустякам. Я вам не почтовая гончая, чтобы прибегать по первому зову. Учти, если ты прямо сейчас не предоставишь мне веские доказательства того, что вы без меня бы здесь не справились, я тебя самого в рабство продам. Говори, чернь.

Стоило отпустить язык мужчины, как тот тут же покраснел еще сильнее – лицо у него чуть ли не побагровело. Фрино знал, прекрасно знал, чем его напугать, и прекрасно знал, каким покладистым становится Амэрс, когда боится.

– Господин, мы пытались, – поспешил оправдаться он. - Но с ними маги.

Фрино кивнул. Маги – это хорошо. Маги – это значит не зря его оторвали от теплого вина, мягкой постели и красивых девушек. Не зря ехал. Впрочем, злился Фрино для проформы. Амэрс еще ни разу не злоупотреблял своими полномочиями. Но держать его в ежовых рукавицах было частью обязанностей Фрино, как наследника семейного дела в общем, и рынка рабов частности.

Впрочем, пока младшего Сентро допускали только к управлению рынком, остальных же дел он почти не касался. Работы у Фрино было не много, но работа эта была очень важной – от единственного рынка рабов зависело не много не мало работа всех самых важных предприятий на Орне. Потому младший Сентро исправно приходил раз в неделю, просматривал документацию на предмет ошибок, обходил территорию, раздавал кнуты и пряники подчиненным и уходил. Помимо этого он мог нагрянуть туда внезапно с проверкой, а иногда внезапно выдергивали его самого.

– Сколько их? – кивнул парень на барак. – Только коротко, хочу разобраться побыстрее.

– Десятеро, господин, – ответил за Амэрса его секретарь – Ирон. – Двое магов, подготовленных для продажи, семеро крепких мужчин, одна женщина.

В контраст Амэрсу Ирон был низеньким, тощим парнем, нелюдимым, но умным. Серый человечек – так называл его про себя Фрино. Серое пальтишко, неприметная внешность, блеклые волосы, очки с маленькими круглыми линзами. Однако несмотря на неприглядную внешность он нравился Фрино гораздо больше, чем его начальник. Ирон был смышлен и учтив, очень редко перечил и знал свое место. За это Фрино прощал ему кое-какие его мелкие ошибки – слишком незначительные, чтобы заострять на них внимание. Если бы Ирон не был таким мягкосердечным Фрино бы даже поднял ему жалование. Но увы… секретарю часто с трудом давались сложные решения по поводу сложного товара. Однако Фрино все же надеялся, что со временем – а Ирон работал на рынке не так уж и долго – он ожесточится.

– Как сбежали? – уточнил Фрино.

– Их товарищ отрезал себе руку, – поправил очки Ирон. – Снял антимагический браслет, освободил остальных. Заколдовали собак, натравили на охрану.

– Потери?

– Два стражника мертвы, пятеро ранены. Тот маг, что отрезал себе руку – убит. Также мертвы три собаки, два десятка похищено и все еще под контролем. А, ну да, и они убили моего любимого дворника.

Ирону с трудом удалось скрыть за деловым тоном расстройство. Фрино фыркнул. Этого дворника он хорошо помнил. Толковый был дядька, всегда себя очень учтиво вел, и рынок при нем содержался в чистоте. Ирон на свои деньги его и выкупил под метку Фрино из рабов, понимая, что никто не возьмет чернокожего, почти слепого старика. Очки ему приобрел, даже как-то хлопотал, чтобы маги поправили зрение. Сам Фрино такой возни не одобрял, но хорошего работника ему все же было жалко.

– О вашем наказании поговорим позже, – кивнул Фрино Амэрсу. – В какой части они расположились? Отстреливаются?

– Отстррреливаются, – не стал спорить Амэрс. – И заклинаниями, и собак подконтрольных используют, и два рррружья они где-то перехватили. Они сейчас в бывшей котельной, там стены лучше всего сохранились.

Глава третья, в которой Эйнар кормит собак

Перед тем как отправиться в город Эйнар зашел на псарню. Собаки радостно залаяли, увидев его, побежали лизать руки. Спокойными остались лишь снежно-белые, с идеальной челюстью, крепкими ногами – самые статные, самые старые. Их осталось всего пятеро. Последние выводки были словно прокляты – черные и рыжие пятна в окрасе, деформированные морды, мутные глаза. Некоторые – с рождения калеки. Дядя приказал бы их всех передушить еще слепыми щенками, они ведь бесполезные уродцы. С такими не выйдешь на охоту вместе с Владычицей и высокородными, не продашь – ни здесь, ни за морем. Дядя вообще собак не любил, считал глупостью держать их до сих пор. Но Эйнар не позволил их тронуть. Хоть что-то в этом замке должно безоговорочно принадлежать ему.

Эйнар просто любил собак.

На псарне начинало вонять – давно пора было менять подстилку, и пол в некоторых местах подгнивал или был выгрызен. Собаки опять не накормлены, не вымыты, шерсть у многих сбилась в колтуны. Гарт, старик-конюх, заодно и тут прислуживающий, давно плевать хотел на свою работу. Он, как и Авель, считал, что нянчиться с вырожденной породой смысла нет. Иногда Эйнару хотелось просто приказать выпороть его и выгнать прочь, но это бы значило обратить на себя лишнее внимание дяди, разрушить и так скрипящий по швам образ идеального наследника... Да и так грубо наказывать какого-то конюха просто ниже его достоинства.

Когда замок пустовал Эйнар, бывало, сам приходил на псарню, работал, как слуга, забавлялся с псами, как ребенок.

Особенно он любил Черного.

Черный – это черный, совершенно черный, с одним-единственным рыжим пятном на ухе, криволапый пес с плохими зубами и громким лаем.

Черный из тех, что постарше, но неудачный. Самый большой здесь уродец.

Черный пять лет назад, еще щенком, слизывал детские слезы с пухлых щек Эйнара. Слушал его рыдания и страшные обещания – убить, убить, убить, убить, раздавить, отомстить этому лицемерному выродку, пришедшему в его дом со лживыми соболезнованиями, с якобы благородной, милостивой опекой, пришедшему, после того, как сам у Эйнара забрал родителей, пришедшему забрать все остальное...

Эйнар клялся, уткнув лицо в собачью шерсть – не позволит. Четырнадцать лет – достаточно, чтобы быть хитрым. И он решил притворяться: верить в дядю, слушать дядю, благодарить дядю, иногда и любить, чтобы – а вдруг?! – растопить жестокое дядино сердце. Эйнар решил быть хорошим мальчиком. И был.

Это сейчас Эйнар знал, что тогда он – боялся. Ненавидел, но не понимал всей своей ценности для бездетного Авеля, думал, что нужны тому лишь владения лор Телламонов, и страшился одного: что заберет дядюшка и его жизнь.

А если сбежать – поймает.

Первое, что сделал дядя, став новым хозяином родового замка – повел мальчишку на охоту, чтобы он свою печаль развеял. Позволил жертве, еще совсем лосенку, уйти, поверить в спасение – но нагнал. Заставил псов, родных и добрых, обычно сдержанных даже во время травли, разорвать зверя. Эйнар помнил их окровавленные белые морды, обезумевшие глаза. Помнил, как дрожал тогда. Как дядя его обнимал, как говорил – я защищу тебя, сделаю сильным, сделаю лучшим, ты мой, мой, мой...

Крохи эмпатической магии, сохранившиеся от сил великого Кайнара, делали Авеля опасным для любых живых существ: лишить от злости разума зверя, обольстить члена Мудрейшего Совета, привязать к себе юнца...

Эйнар подыгрывал дяде. Как тот того и желал, позволив узнать Эйнару правду о смерти родителей.

Может и сейчас – это все игра. Обманчивая свобода – собаки, ювелиры и артефакты, верные шпионы – тщательно отмеренный поводок. Лишь этого сейчас Эйнар и боялся. Что даже став мужем Владычицы, он останется послушным щенком для Авеля лор Телламона.

Но по крайней мере эта игра... интересна.

Собаки хотели есть, порадававшись вдоволь ласке и вниманию, стали поскуливать с намеком. Гарта нигде не было. Эйнар не удержался – развлечения в городе подождут. Зашел на кухню, пользуясь отсутствием занудного повара, так любящего жаловаться Авелю. Вместе с посудомойкой Бэтти набрал объедков, сварил на бульоне крупы и костей, затащил в ведрах собакам еду.

– Вы такой добрый, си-лор, – умилилась Бетти, вытирая руки о передник, наблюдая, как порыкивая друг на друга набивали животы псы, как Эйнар задумчиво треплет Черного по холке.

Собак она не очень любила, зато любила Эйнара. К счастью, Бэтти обладала здравомыслием, не требовала и, кажется, даже не мечтала, ничего большего, чем капелька внимания и пара благодарных поцелуев. И сейчас зарделась от удовольствия, когда Эйнар – ее прекрасный, добрейший си-лор – запустил руку в ее светло-рыжие кудри, притянул ее к себе, легонько коснулся ее губ своими.

– Ты тоже очень добрая. Спасибо.

Бэтти нравилась Эйнару, она хорошая, невинная душа. Солнечная, теплая. Она простая служанка, еще и нечистоплотная – волосы всегда жирны, вечный запах чеснока изо рта. Она способна быть лишь средством, как сказал бы дядя, рождена быть средством для тех, кто выше. Чище породой. Эйнару было гадко от этой мысли. Эйнару чужды эти идеи превосходства – в детстве мама учила его другому.

И Эйнар ненавидел себя за то, что Бэтти была лишь средством. Каждое новолуние она незаметно для всех опускала на миг в кипящую воду маленький алый шарик, который однажды он ей дал. Заливала затем этой водой ароматные листья смородины и малины, чабрец и ромашку, пару ягод брусники. Относила Авелю его любимый чай. Делала вид, что верила – этот шарик нужен просто, чтобы дядюшку успокоить, когда Эйнар с ним говорить будет на острые темы. Маленькая поддержка возлюбленному юному господину

Глава четвертая, в которой Фрино инструктирует подчиненных

В подземельях было тепло и тихо, отчего эхом разносился по коридорам звук шагов Фрино. Стальные набойки лязгали по камню неприятно громко, и уже после пары шагов вглубь младший Сентро повернулся к Ирону. Секретарь от такого внезапного внимания к своей персоне вздрогнул. Еще бы. За Фрино среди стражников закрепилась стойкая репутация психопата, способного в любой момент отколоть какую-нибудь гадость. Фрино эту репутацию нежно любил и старательно поддерживал.

– Твои туфли, – указал Фрино на обувь секретаря. – Дай их мне.

– Господин, я не уверен, что они вам подойдут… – опешил Ирон.

– Что ты сказал? – дал ему шанс Фрино. – Я, кажется, не расслышал.

– Сейчас, – засуетился секретарь. – Подождите.

– Смотри, Ирон, – одарил его недовольным взглядом Фрино. – В следующий раз у меня может и не быть проблем со слухом.

Туфли из хорошей бычьей кожи оказались малы. Они были старыми, изношенными… но Фрино это вполне удовлетворило. Он безжалостно стоптал задки, наблюдая за тем, как босой Ирон топчется на холодном каменном полу.

– Одевай, – передав ему свои туфли, приказал он. – И иди увереннее, не семени. Хоть какой-то от тебя будет толк…

– Хорошо, – удивился Ирон, а потом вдруг понимающе улыбнулся. – Я понял. Благодарю за доверие.

За это Фрино он и нравился. Пока Амэрс тер подбородок, рычал и хмурил брови, пытаясь раскусить простой, как медный гор, план, Ирон уже все понял и был готов выполнять приказы. К тому же додумался вытащить из кармана платок, второй одолжить у кого-то из стражников и напихать в носки туфель чтобы они не болтались.

Пока секретарь возился. Фрино стоял и думал. Думал, как лучше найти и загнать в угол беглецов. И придумал.

– Так, собаку сверху, – потребовал он. – Сходите за собакой. Я видел там хорошего белого тойтенского пса. Он мне нужен.

– Он не обучен искать по запаху, – рявкнул Амэрс. – Лучше взять что получше на псарне.

– Не держи меня за дебила, сраный умник, – разозлился Фрино. – Если я сказал, что мне нужна эта собака – значит вы должны привести мне ее, а не испытывать мое терпение.

Амэрс тут же пугливо махнул двум стражникам, но Фрино уже понесло. Его теперь раздражало даже то, как эти доходяги стоят, не только то, что они не подчиняются. И он напомнил им, кто здесь хозяин. Нити, в конце-то концов, можно было использовать не только, чтобы обездвижить, но и чтобы начать двигаться как ему надо. Потому он опутал их – благо, стражников было не много – и, словно послушных марионеток, выставил по стеночке, заставил подчиняться. Показал, в очередной раз, что нельзя воспринимать его несерьезно.

Страшно. Им было страшно, и через нити он чувствовал это страх.

Но Фрино не интересно было их убивать или калечить. Они нужны ему чтобы загнать беглецов в капкан. Потому он просто деловито прошелся перед ними, и начал свою маленькую лекцию:

– Итак, насекомые. Я знаю эти катакомбы наизусть, от общей планировки до секретных ходов. Вы – не знаете их вообще. Я шатаюсь по ним с пятнадцати лет. Вы – здесь впервые. Потому пойдут со мной не все, а только самые умные. Итак, кто из вас готов претендовать на это звание? Ирон, молчи. Я не сомневаюсь, что в твоей голове есть мозги.

Фрино остановился взглядом на низеньком стражнике с темными глазами и большим, горбатым носом. Одна только его внешность вызвала у младшего Сентро негодование – что за доходяг вообще набирает на работу Амэрс?! Впрочем, низкий рост не запрещал быть смышленым или хорошо стрелять. На это Фрино и понадеялся, спросив у него:

– Вот ты. Что нужно делать в подземельях, чтобы не злить меня?

– П… подчиняться вам, господин? – уточнил стражник испуганно.

– Правильно, нос-утес, – оскалился Фрино. – Ты выиграл приглашение на прогулку по катакомбам с самим Фрино Сентро, я тебя от всей души поздравляю.

Пока он развлекался, привели собаку. Собака была чуть сонной после заклинания, но все равно подбежала, облизала подставленную ей руку, обнюхала ботинки Фрино и уставилась умными глазами. Распинаться дальше смысла не было.

– Ты и ты, – Фрино ткнул еще на двух стражников пониже ростом – чтобы не пришлось пригибаться в подземелье. – И Ирон. Пятерых вполне хватит.

– Помилуйте, мне с вами не идти? – спросил Амэрс.

– Ваша туша в узких местах не пролезет, если понадобится, – отшил его Фрино. – Сидите и ждите, Амэрс. И мерзнете.

Чуть подумав и порывшись в голове – что-то он упустил, это точно – Фрино снял свой тяжелый меховой плащ, а за ним и камзол, оставшись в одной рубашке, теплых шерстяных брюках и мягких туфлях секретаря. Амэрс хотел уже что-то сказать по этому поводу, но сдержался. Фрино это порадовало. Ну наконец-то, а то это самоволие начинало переходить всякие границы. То, что ему всего двадцать не значит, что с ним можно возиться как с ребенком. К тому же даже здесь, почти у входа, было гораздо теплее, чем на улице.

Глава пятая, в которой Эйнар получает подарок

– Ну наконец-то, заявились, си-лор! – толстые губы Лергена растянула добродушная усмешка. Эйнар не мог представить на этом рыхлом лице, с бородавкой на подбородке, выражение злости или недовольства. Лерген, разве что, иногда обижался, но недолго совсем – он быстро начинал стыдиться своей обиды, расстраивался, извинялся. И вновь любил весь мир.

Эйнар не раз ловил себя на мысли, что завидует такому умению – прощать, любить... быть искренним. Эйнар хотел быть искренним, но – ему нельзя.

Хотя здесь, в тесном и жарком подвальчике под ювелирной лавкой, в компании многочисленной семьи Лергена из  Лергенов – можно.

– Успели соскучиться? Ну да, без меня-то и прибыль не та...

– Мы уже думали, ты совсем нас забросил, – укоризненно качнула головой Магрит, жена Лергена – худющая, как щепка, с обветренной кожей. Она вечно твердила, что любит Эйнара больше, чем родного сына, ведь с тех пор, как он начал помогать их семье, дела пошли в гору. – Раздевайся, милый. Мой братец подкинул сегодня нам подарочек... и, о-ля-ля, не просто из-за моря контрабанда... Из другого мира!

Эйнар сбросил плащ с облезшим лисьим мехом, шляпу, оставил только черный платок, прячущий белые волосы высокородного лора – тут все свои, но пусть будет... Про таких, как Эйнар, эти самые высокородные лоры презрительно говорят, морща свои изысканные аристократические носы – якшается со всякой швалью, валяется в грязи, любитель дворняг... Эйнара это забавляло. Он сам с удовольствием поддерживал такие разговоры, пусть и опасался. Если кто узнает, его репутации – конец. Особенно сейчас, когда он стал женихом самой Владычицы. И сети дяди не очистят. Одно темное пятно на его шкуре, и остальная свора – светлая, белая – набросится и раздерет в клочья.

Но удержаться от риска было выше сил Эйнара.

Ведь в стенах этого подвала создавали артефакты.

– Очередная прелесть с Эквариуса, с которой вы не знаете, что делать? Нужен мой великомудрый совет? – Эйнар подошел к широкому столу, заваленному рабочими материалами, с нетерпеливой жадностью открыл жестяную коробку. Обычный кусок полупрозрачного камня с золотистыми прожилками, но руки задрожали, в глазах потемнело от внезапной волны вдохновения, от едва уловимого осознания...

Эйнар не считал себя магом. Изредка он чувствовал, как в груди словно разгорается пламя, и на кончиках пальцев пробегают искорки. Мог на эмоциях заставить вино в бокале пойти кругами или покрыться тонкой ледяной коркой, мог почувствовать настроение собеседника или нехитрые желания собак. Но это капля в море – каждый второй готредец так мог, все же магический мир... Зато Эйнар чувствовал, как соединить камни, дерево и кожу, чтобы получился тотем, охраняющий дом от воров. Как правильно выплавить серебро, чтобы оно нагревалось при опасности, давая знак носителю. Какой узор начертить на костяном гребне, чтобы привлечь внимание хорошенькой девицы. Как связать нити и перья, чтобы ловец снов был не просто красивой безделушкой. Много чего.

В семье Лергена, семье известных среди простых горожан ювелиров, работали с украшениями, делали простые кольца, серьги, бусы и медальоны непростыми, Заговаривали на удачу, на защиту, на приворот и отворот. Сущие мелочи. У Эйнара не было многолетнего опыта поколений, рецептов и инструкций в старых семейных журналах, но у него был талант. Они отлично сработались.

– Понятия не имею, что это за штука, – хмыкнул Лерген, – но ты то чувствуешь, да?

– Сам не знаю... – Эйнар пытался сконцентрироваться, но хотелось одного – сесть и приняться за дело. Провести пару опытов на реакцию, просчитать варианты, вывести формулы, схемы взаимодействия, найти идеальную форму. Эйнару было мало чувствовать “как надо делать”, ему необходимо осознать “почему именно так”. Это и есть чистое творчество.

– Для чего думаете использовать?

– Сам решай, – улыбнулся Лерген. – Считай подарком к свадьбе.

Магрит поморщилась от такой щедрости, но спорить не стала.

– Надо же как-то подсластить твое горе, – трагично вздохнул Тирин, старший сын Лергена. Внешне он больше был похож на мать – тоже худой и долговязый, с коротким рыжим хвостиком и длинным носом. – Хана теперь твоей свободе, си-лор. Будешь маленькой принцессе ножки вылизывать, и не видать тебе сладких губок моей сестрицы...

Магрит залепила сыну оплеуху.

– Что ты несешь, дурень, не пугай мальчика! – повернулась к Эйнару: – Милый, все совсем не так плохо. Тебе ведь не одному придется Владычицу ублажать, месяц-другой и еще кто присоединится.. И у тебя будет время тайком к нам забегать, помогать. И Марта не против. Замечательно же!

Лерген-старший сжал Эйнара в своих медвежьих объятьях, сказал в шутку серьезнейшим тоном:

– Удачи вам, си-лор. Вы сильный мужчина – справитесь.

Эйнар лор Телламон обожал эту семью.

Глава шестая, в которой Фрино ловит беглецов

Собака оказалась точно такой, как и было нужно Фрино. Худощавая, поджарая, с длинной челюстью и, что самое важное – с очень хорошим нюхом. Именно за нюх Фрино ее и выбрал. Потому что можно было связаться с ней, подключиться к ее носу и использовать его как свой собственный. Собака не поймет, как пахнет раб… но это поймет Фрино. К тому же тойтенские собаки использовались на большом континенте для охоты на всякое зверье покрупнее и поагрессивнее. Хорошее подспорье в бою.

Шли они долго. Носатый стражник то и дело оставал, а потом нагонял их снова. Катакомбы расслабляли. Через пару поворотов никто уже не считал Фрино безумцем, решившим замерзнуть. Стражники, облаченные в куцые, потрепанные шинели, пропотели и начали отвратительно вонять. Этот запах так раздражал, что Фрино рявкнул на них и они наконец разделись, сложив вещи у стены.

Вскоре пес поймал след – запах крови и пота рабов. Фрино попросил его вести их на этот запах. Пес послушно повел. С ним парню нравилось работать гораздо больше, чем с людьми. Может, потому что пес молчал и слушался?

Тем временем запах крови становился все сильнее, и Фрино возликовал, отключившись, наконец, от чуткого собачьего носа. Беглецы грозились попасться в самом подходящем для засады месте. Тут коридор делал широкую петлю… и имелся потайной ход. Решив проверить гипотезу о местонахождении беглецов, Фрино остановился, прислонился к стене и пополз по ней нитями вперед – быстро-быстро – в поисках людей.

И действительно нашел.

Сначала мага – чуть более сильного, чем первый. Такой может и огнем пальнуть, или еще что-нибудь придумать. И мужчины. Пятеро. Один из них был ранен, и, видно, товарищи собирались его оставить. Женщины и еще одного мужчины в зоне досягаемости он не обнаружил.

– Они там, – пробормотал Фрино, выходя из транса. – Шестеро. Стрелка и мага я беру на себя. Ирон и нос-утес, заходите в лоб. Они прямо на изломе, сразу побегут, услышав шаги. Вы двое, – он кивнул оставшимся стражникам, – встретите их с другой стороны, ход я открою. Стреляйте по ногам, их проще лечить и с такой раной сложнее уйти.

– Господин, простите за бестактность… но вы не можете усыпить их, как псов? – спросил осторожно Ирон.

– Это люди, а не собаки, – покачал головой Фрино. – Человек так просто в такой нервной ситуации не уснет,. А если и уснет – то быстро проснется от шума. К тому же расстояние слишком большое. Я могу обездвижить их, парализовать, но тогда от них больше не будет толку, как от рабов. Я могу отключать и включать свою нервную систему, но с чужой не все так просто. Потому… Каков у нас спрос на паралитиков, секретарь?

– Нулевой, – кивнул Ирон.

– То-то же, – усмехнулся Фрино. – Я приберегу это на крайний случай. На таком расстоянии я могу контролировать двоих. Мага и стрелка. Остальные безоружны и умеют драться на уровне уличных мальчишек. К тому же один из беглецов уже ранен. Трое тренированных, умеющих сражаться стражников на четверых исхудавших слабаков – вполне нормальный расчет. Я в вас верю.

Стражники заулыбались, но Ирон осадил их строгим взглядом. Фрино же про себя фыркнул. В стражников – ленивых, больше игравших в карты чем практиковавшихся в боевых искусствах – он верил мало. Но пришпорить их такой редкой, отчего такой ценной похвалой, стоило.

Поманив за собой людей, Фрино живо вытащил из каменной стены два здоровенных прямоугольных блока. Они сливались с неровно отесанными глыбами по цвету и фактуре, но были зачарованными, почти невесомыми и легко вытаскивались.  Фрино нашел их случайно года два назад – был зол, пнул стену, и один из этих булыжников выдвинулся на добрый локоть. Теперь же этот потайной ход, в который можно было проползти только на корточках, сыграл ему добрую службу.

Когда двое стражников скрылись на другой стороне, Фрино подтолкнул Ирона и носатого:

– Секретарь, будьте осторожны, – напутствовал он. – Попадете под пулю – лечить не буду из вредности. Держитесь стены и не лезьте на рожон.

– Слушаюсь, господин, – козырнул совсем расслабившийся от такой заботы парень.

И они ушли, а Фрино опустился на пол, не щадя дорогую белую рубашку. Привалился боком к теплой стене, ощущая исходящий сверху, от трубы, жар. Собака, поскуливая, легла на пузо и, веселясь, подползла к нему. Фрино погладил ее по голове, подманил, сцапал и сказал тихо в большое ухо.

– Охраняй меня, псина. Если кто подойдет – откусывай все, что неровно торчит. А я пошел…

И, отключив снова свое тело, он сосредоточился на плетении. Паутина была почти готова до того, как беглецы услышали шаги. Она была готова окончательно, когда они побежали, бросив раненного. И Фрино ловил их, влиял на них когда они сквозь нее проходили. Один из беглецов страшно хотел в туалет. Что ж, Фрино ему помог, затормозив и сбив с толку. У стрелка были слабые колени, и парень заставил их сложиться в тот самый момент, когда мужчина увидел впереди двух стражников. А мага он просто скрутил, обездвижил, как сделал это с его собратом. Всколыхнул воспоминания, не особо в них вглядываясь, но видя попутно чей-то горящий дом.

В их головах всегда имелась куча мусора…

Глава седьмая, в которой Эйнар обнимает друга

Марта, единственная дочь Лергена и Магрит, столкнулась с Эйнаром, когда тот уже покидал мастерскую. Обрадовалась ему и, позабыв все дела, увязалась следом. Эйнар и сам не был против ее компании. Как и Бэтти, Марта была рыжей, но волосы у нее – длиннее и чище. А еще она миловидней – в сравнении с родственниками, так и вовсе сущая красавица, к тому же веселая и могла часами болтать о свойствах камней и методах плетения.

Но сейчас она грустила:

– Наверное, радоваться нужно, – она неспешно шла с Эйнаром под руку по вечернему городу, ежилась от зябкого ветра с моря – песнями шторм совсем унять не удалось, быть может просто чуть-чуть успокоить. – Ты же такой умный, у тебя и правда какая-то власть будет, и детки у вас наверняка такими талантливыми получатся, может даже настоящими магами... Но жалко-то как!

– Сначала это было весело, – закатил глаза Эйнар, – но может хватит меня хоронить раньше времени? Это всего лишь свадьба с самой Владычицей. Теперь я буду главным мужем Нортейла, могу больше не думать о деньгах, о содержании замка...

– Это унизительно, да? – перебила его Марта. Остановилась, чтобы заглянуть в глаза. – Такой брак для тебя?

– У нас, высокородных, это почетно, солнышко, – ласкового улыбнулся Эйнар. – Это чудесная возможность...

– Она же еще совсем малышка... – вновь перебила Марта. – Мне эти традиции такая бессмыслица... ну, правда же! Пусть за морем война, но живут они – по-настоящему, а не играются сотни лет в одни и те же игры, и замуж по любви выходят... Я тебе совсем глупой кажусь?

Эйнар покачал головой, поцеловал ее. От Марты приятно пахло древесиной и кожей. Во всем, кроме своего дела, Марта была такой глупой, такой наивной, что так и хотелось обнять, защитить. Игры, в которые играли за морем, намного опасней. А нортейлским псам некуда было деваться. Они заперты на этом острове, они пожирали сами себя –  интригами, ритуалами... убивали за жалкие крохи власти.

Кольцо – то,что должно было предупреждать об опасности – нагрелось.

Амулет – новый, завершенный меньше часа назад – похолодел.

Эйнар оторвался от растерявшейся Марты, огляделся. Улочка была пустынна, темна и тесна – зажатая между домами с плотно закрытыми ставнями и высокими остроконечными крышами. Нет никого вокруг, только Гайнер лор Ранетрел во всей своей красе и при свите из четверых здоровяков, стоял у стены заброшенной гостиницы. Смотрел он на Эйнара – узнавая и торжествуя. Поджидал или случайность?

– Беги-ка отсюда, солнышко, – почти не раскрывая губ проговорил Эйнар. – Чую, тут будут мужские беседы и прочие гадости. Я справлюсь.

Эйнар в жизни не был участником столь дурной, безвкусной шутки.

– Вот так встреча, лор Телламон, – пропел Гайнер. Один из его людей держал в руке фонарь – и отблески света играли в бордовых глазах благороднейшего среди лоров, первого после Холтов по чистоте породы. Оскорбленного до глубины души договором Авеля с Советом и ненавидящего Эйнара за один факт существования.

Марта спорить не стала, Марта благоразумно сбежала, и догонять девчонку нужды не было. Эйнар же здесь, стоит смирно, смотрит с любопытством.

– Не думал, что вы, почтенный Гайнер, по таким злачным местечкам бродите. Грязь этих стен не подходит к вашим волосам, – Эйнар дерзко ухмыльнулся. Эйнар безумно боялся, чувствовал себя лосенком за миг до того, как острые клыки впиваются в шею. В потрепанном плаще внезапно стало так жарко. Амулет, что он сделал недавно, обжигал кожу льдом. Он должен был защищать, Эйнар был уверен, что сделал все правильно... но, кажется, все же не вышло.

– Ты выглядишь так жалко, – словно не слыша его, смаковал победу Гайнер. – Тебе оказана такая честь: быть первым, кого познает Владычица. И вот, что ты делаешь. Лижешься с грязной шлюхой... Как отвратительно, Эйна-а-ар. И какое наслаждение знать, видеть своими глазами, как низко ты пал.

Четверо мужчин – безлики и сильны. Опасны. Не просто охранники – профессионалы. Убийцы. Значит, все же Гайнер выследил его? Знает о Лергене? Эйнар не понимал, чего боялся больше: своей смерти – вот действительно что унизительной! – или последствий его дружбы для обычной, не самой чистой на руку, семьи.

Неужели все и правда так закончится – его избитым трупом в грязной подворотне за пару дней до того как...

Доигрался, парень.

Эйнар рассмеялся.

– Какой ты хитрый, Гайне-е-ер, какой ты умный... – в издевательском восхищении сказал. – Правильно, правильно мыслишь, ведь как иначе избавляться от соперника? Ведь ты не сможешь  убедить Совет и мою милую Соллит в том, какой я нехороший, как испачкался, общаясь со всяким отребьем... Нет-нет, дядюшку моего не одолеть – он же все нам на пользу обернет, любое твое слово. Он тебя раздавит, как блоху, виноватым сделает...

На молочных щеках Гайнера выступили некрасивые алые пятна от гнева. Конечно, он боялся, что просто испортить репутацию лор Телламонов не удасться. Может, Эйнара и за соперника не считал, но его семья страшилась Авеля, как огня – по-глупому, переоценивая... Убить – перед этим унизив – оно надежней. Никто ничего не узнает. Может быть, тело Эйнара и не обнаружат. Пропал жених – и все, беда, конечно, но получше найдется. А если обнаружат – и замечательно. Сдох, как бродячий пес, на помойке, забитый – сам виноват... Разве можно будет в этом обвинить благороднейших лор Ранетрелов?

Глава восьмая, в которой Фрино получает нагоняй от отца

Лошадь неслась по узким улочкам столицы, возмущенно фыркая каждый раз, как ее пришпоривал Ирон. Фрино болтался позади него, обхватив секретаря за пояс чтобы не свалиться, и прятал лицо от ветра за тощей спиной. Ирон ощутимо трясся - то ли от холода, то ли от близости младшего Сентро, то ли от перспективы отчёта перед Сентро старшим.

Фрино тоже трясся. Он потратил остатки магии на попытку подлечить ногу, но целительство ему никогда не давалось. Голова кружилась от потери крови, поднялась температура, а во рту пересохло так, что язык лип к небу. Ноге подвижность он так и не вернул, и чувствовал себя из-за этого жалким калекой. Впрочем, лучше было временно отказаться от ноги, чем позорно упасть от боли в обморок перед стражниками. Он и так влип.

Фрино Сентро подстрелила женщина. Просто курам на смех.

Перед лошадью еле успели распахнуть ворота, и она заржала, радуясь тому, что ее скоро оставят в покое. У входа в поместье – невзрачную каменную громаду с черно-белыми витражами и барельефами пауков на фасаде – уже топтался конюх и толпилось несколько слуг.

Слуг Фрино ненавидел. Запуганные отцовские прихвостни, потерявшие в попытках выслужиться и разум, и гордость, и честь, вызывали у него отвращение. Думалось Фрино, что скажи им старший Сентро зажарить и съесть собственного ребенка - они бы это сделали, да ещё и поблагодарили бы за хорошую идею. Потому, стоило им спустить его с лошади, как Фрино тут же растолкал этих глубоко отвратительных ему людей и буквально вцепился в Ирона мертвой хваткой.

- Нам всё равно в одну сторону, - буркнул на удивленный взгляд секретаря Фрино. - Веди.

- Господин, может сначала к целителю? - осторожно спросил Ирон.

- Если мы пойдем сначала к целителю, то оскорбим отца, поставив мои интересы выше его, - поморщился Фрино. - А за оскорбление он предпочитает брать плату выдранными ногтями. Не знаю как тебе, но мне мои ногти весьма нравятся. К тому же только отросли...

От таких слов секретарь ощутимо побледнел. Что до Фрино - у него от страха кишки старательно пытались завязаться в узел. Расправа было очень близко, он даже не мечтал что обойдется. Только надеялся, кусая губу, что эта ошибка не станет его последней.

Слуги распахнули массивную, обитую железом дверь и Ирон с Фрино вошли в холодный холл. Здесь почти не было мебели, лишь статуи героев древности у стен, пара дверей да парадная лестница на второй этаж. Паутинка на люстре серебрилась инеем. Не смотря на то, что на Орне имелась и отопительная система, и магия, сложно было поддерживать тепло в таком большом здании. К тому же, по традициям аристократии дома должно было быть холодно – это позволяло носить и внутри помещения богатую, меховую одежду и делало сон в одиночку практически невозможным занятием. Фрино это казалось глупым пережитком прошлого, потому в его комнате всегда приятно трещала жаровня, в которой вместе с углем изредка жглись благовония..

Буквально прыгая на одной ноге, поддерживаемый Ироном, Фрино добрался до кабинета отца – благо, он находился на первом этаже. Глубоко вздохнул, постучался, получил разрешение войти. Переглянувшись с секретарем, с которым они оказались по такому случаю в одной лодке, он открыл тяжелую дубовую дверь.

В кабинете старого паука Алана Сентро было чуть теплее, чем в холле. Еще бы, здесь, на мощном столе-секретере из красного дерева, хранились очень ценные бумаги, которым нельзя было дать отсыреть или промерзнуть. Обставил отец свой личный кабинет богато. Все было из покрытого лаком дерева, даже рамы в окнах – а на скалистой Орне древесина ценилась на вес золота. Стул у секретера и любимое кресло отца устилали бурые шкуры. Меха тоже были в дефиците, потому что большую часть пушного зверя просто напросто истребили ненасытные орнцы.

Когда Ирон и Фрино вошли, старший Сентро сидел у большого окна в своем любимом, застеленном белой шкурой кресле. На столике рядом с ним лежал искусно сделанный револьвер из редкого черного металла гамзы - высший признак власти на Орне. Инкрустированный алмазами и украшенный золотом, он гораздо лучше какой-нибудь короны или статуса показывал, кто здесь главный.

Фрино поежился. Отец – низенький, лысый мужчина на вид лет пятидесяти, но на деле ему приближалось к четвертой сотне – почти не выползал из своего кабинета, мало двигался, но был из-за этого малоподвижного распорядка дня не толстым, а напротив – сухим и сморщенным словно древесная кора. Опасным. Не таким как Фрино. Фрино в своем частом и скором гневе походил на бешеное животное. О нет, Алан Сентро, старый и хитрый, был чудовищем совсем другого порядка – расчетливым, жестоким, забывшим о сострадании социопатом.

- Давай, иди сюда, - вместо приветствия поманил он Фрино. - Только сам, отцепись от этого мальчика. Давай - давай.

Фрино снял свою руку с плеча Ирона, покачнулся и, чувствуя себя совершенно униженным, попрыгал к отцу на одной ножке.

- Что же ты сделал с собой, - покачал головой старший Сентро. - Кого ты из себя здесь изображаешь, Фрино? Кролика? Ничего, сейчас я тебе помогу. Сейчас ты сможешь ходить как нормальный, уважающий себя человек.

Отключенные нервы снова заработали. Ногу Фрино пронзила такая сильная боль, что он не сдержался и поморщился. Хотелось лечь на пол и тихонько заскулить, но он собрал остатки мужества в кулак и, доковыляв до отца, обессиленно опустился к его ногам, склонив голову как низший перед высшим. Нужно было вести себя как можно тихо и покладисто, чтобы хоть как-то сгладить наказание. Сухая, будто обтянутая кожей кость, рука ласково зарылась в жесткие кудри.