Обещанная Тьме

Пролог

За 70 лет до событий, описанных в книге.

В узком коридоре темной шахты было душно и сыро. Влага сочилась по полусгнившим балкам потолка, и, собираясь в крупные капли, изредка падала нам за шиворот. Десять юных адептов свелых и темных сил собрались здесь для отработки навыков работы со стихией земли. Я и мой лучший друг попали в их число из сотни претендентов-новичков, как подающие большие надежды маги, и должны были со всей страстью, присущей новобранцам, участвовать в занятии. Но было одно НО, что мешало сосредоточить мысли на речи профессора.

Глаза, что чернее ночи и красивее самой Луны, смотрели на нас, будоража молодые сердца. В тусклом свете подземелья было слишком трудно разобрать, на кого именно смотрит девушка, кому из нас двоих предназначена чарующая улыбка той, что стала занозой в сердцах доброй половины учебного заведения. Леся была самой яркой и сильной ведьмой нашего потока. Профессора бились за право обучать ее, феи и волшебницы завидовали красоте, а маги и нижняя нечисть вожделели. Она же, царственно расправив плечи, лишь снисходительно смотрела на суету вокруг себя, тщательно вбирая силу восхищенных или ненавистных взглядов.

— Она на нас смотрит! — идиотская улыбка на лице Эда говорила за него. Этот дурак был по уши влюблен в Лесю. Так же, как большинство студентов университета, в числе которых был и я.

— Эх…все бы отдал за ее любовь.

Этот идиот не унимался, подливая масла в огонь, разгоравшийся внутри меня, своим сияющим взглядом и болтовней. А я пытался погасить его пыл и тщетные надежды, вспоминая о нашей никчемности.

— Мы бедны как церковные мыши! — рассмеялся я, выворачивая пустой карман, — живем в кампусе, едим в университетской столовой, даже одежды своей нет, только мантии потока и университетская форма.

— Артефакты! У нас есть артефакты! — Эд кивнул в сторону моих очков, висящих на кончике носа, и выставил кулак, оттопыривая мизинец с перстнем, на котором была гравировка в виде огненной лисы.

Вещицы достались нам по наследству. Они были многофункциональны и с каждым новым обладателем проявляли неожиданные функции. Например, мой дед, благодаря очкам, сканировал живых существ и находил болезни, отец мог переводить письмена с забытых древних языков, а я вижу в них мельчайшие частички веществ. Какая особенность очков раскроется для моих потомков, узнаем только тогда, когда я сложу свои полномочия магического служителя и уйду на покой, передав их следующему.

— Артефакты работают только с хозяином. Без нас они – безделушка.

— Да брось! Люди любят все эти магические штучки. Нужно только найти особого ценителя и продать подороже.

Продать…Смогу ли я продать семейную реликвию? Смогу! Тем более, что на очках стоит проба в виде тарантула – знак моего рода. И я, как истинный хозяин ценности, могу вернуть себе ее в любой момент. Заплатив, конечно, энную сумму временному владельцу, когда она у меня появится.

— Стой! — крик профессора, заставил обернуться и, наконец, обратить внимание на процесс обучения.

Один из магов покачивался, опираясь о стену. Его бледно-зеленое лицо на глазах покрывалось мелкими капельками испарины, делая его похожим на жабу.

— Если ты используешь магию до последней капли, она не вернется! — наш мастер облегченно выдохнул, видя, что успел остановить ученика вовремя, и хоть немного магической силы в нем еще осталось, — вы слышите? Все слышите? Никогда не смейте отдавать свои последние силы! Иначе, путь в мир магии навсегда закроется для вас.

Продолжать занятие было бессмысленным. Студенты бурно обсуждали произошедшее и никак не могли сосредоточиться на практике. Профессор, видя свое бессилие вернуть порядок, отряхнул руки, и разочарованно выдохнув, объявил об окончании урока.

Носатый гном издал гортанный клич, вагонетки, выстроенные друг за другом, противно крякнули и со скрипом понеслись по узкой колее. Грохот вибрацией отдавался внутри тела, заставляя его леденеть. И тем неожиданнее было обжигающее прикосновение мягкой ладони к моей.

Леся. Как она оказалась позади меня? Обычно, она занимала место в вагонетке через одну от моей.

Шершавый листок бумаги удобно лег в закрытую ладонь, и девушка тут же убрала руку. Пульс бил в висках, пока я разворачивал записку, чувствуя ее взгляд на своей спине, а ведьмин взгляд не спутаешь ни с чьим…

Я напряг зрение до рези в глазах, ведь мне не терпелось узнать содержание записки непременно сейчас, и тьма нехотя сдалась.

«В полночь у старых ворот»

Она выбрала меня! В полночь!

Сердце рвано отстукивало ритм этих фраз, а я не находил себе места, считая минуты до момента, когда увижу ЕЁ!

О ней мечтали все юноши университета, а она, дикая и гордая, всегда была сама по себе, не отдавая предпочтения никому. И вот сегодня она выбрала меня. Меня!

Я мазнул взглядом по Эду, чтобы понять, заметил ли он, как Леся вручала мне записку, но парень, бурно жестикулируя и глупо улыбаясь, что-то обсуждал с соседом. Если бы он знал…

Я был бесконечно рад тому, что делил комнату не с Эдом, а с другим учеником потока. Иначе, мне точно пришлось бы рассказать ему о том, что девушка, в которую он так страстно влюблен, пригласила на свидание меня. Эйфорию предвкушения событий предстоящей ночи не могла затмить неловкость перед другом. В конце концов, Леся сама сделала этот выбор. Я не настаивал. И, если Эд настоящий друг, он примет это. А, если нет …что ж, нашей дружбе придет конец.

И все же я был неспокоен. Не сочтет ли он меня предателем, если я не сообщу ему сейчас? Несколько раз я все же порывался связаться с ним и честно признаться, но каждый раз откладывал. В конце концов, я перед Эдом ни в чем не виноват. Леся сама пригласила меня. А ему расскажу утром.

Когда стрелки на часах, наконец, доползли до половины двенадцатого, не в силах больше ждать, я отправился в назначенное место. Ну и пусть, что до старых ворот пара минут ходу.

1. Портал готов

Фол вальяжно сидел в тронутом стариной кожаном кресле. Тонкая змейка  ловко извивалась между пальцев хозяина, будто выпрашивая его внимания, и с трепетом замирала, когда ленивый взгляд все же останавливался на ней.

— Какая она?

Очертание тени, видневшейся в складках зеленой бархатной шторы, пришло в движение, и медленный стук шагов разнесся по кабинету.

— Прекрасная как солнечные лучи на закате, — Лис едва дышал, и, прикрыв глаза, вспоминал образ той самой, что накрепко засела в его сердце, — копна медных волос, белоснежная мягкая кожа, осанка, талия, ноги, м-м-м.

Он сглотнул, предвкушая обладание девушкой, которую видел лишь в волшебном зеркале.

— Юная. Правда, уже не настолько свежая, как я люблю…

— Тебя интересует хоть что-то кроме?

— Скучно, Фол…Если бы ты только знал, как я устал от скуки! И, между прочим, не один я. В королевстве драконов, например, завтра праздник – отбор наложниц. А у нас…

Лицо князя исказила страдальческая злоба, делая его еще больше похожим на самого дьявола. С тех пор, как боги разделили миры, забот у магов поубавилось: ни тебе масштабных войн, ни противостояний, так, мелкие междоусобицы.

— Прости, отвлекся от темы, — Князь Тьмы остановился у гигантского глобуса, стоящего в центре кабинета, и по привычке раскрутил его, пристально смотря сквозь, — художница, таскается повсюду со Смотрителями. Эти стервятники глаз с нее не сводят!

— Если бы не они, мы бы так и не узнали, что в ней проснулась магия, между прочим.

— Верно. Но они раздражают меня. Ничего не могу с собой поделать, Фол. Особенно этот Воран. Наглый тип, я тебе скажу.

Лис тяжело вздохнул, уныло рассматривая отполированные до блеска ногти.

— Наш род семьдесят лет ждал должок от выскочки Яниса. Наконец, мы сможем взять свое…— его улыбка больше напоминала оскал, и хищный блеск в глазах говорил о коварстве планов.

— Портал готов к переходу, сир, — гном учтиво поклонился, пряча ухмылку. За столько лет они так и не привыкли считать себя слугами Темных сил.

— Не задерживайся там, братишка. И доставь мне эту крошку в сохранности. У меня на нее бо-о-ольшие планы.

На худом лице лениво растеклась хитрая улыбка. Можно было только догадываться об этих самых планах, ведь Лис был умен, непредсказуем и имел в руках столько власти, сколько и не снилось никому из его подданных. Кроме одного.

Фол, его родной брат, по силам ничем не уступал ему, но даже превосходил. Только вот был совершенно безразличен ко власти и роскоши, его истинные увлечения были мало кому известны. Как и любой человек, обладающей магической силой, он состоял на службе у Темного Князя, выполняя самые опасные и ответственные поручения, но как только наступало его личное время, он запирался в своей комнате или вовсе покидал пределы княжества, пресекая любые расспросы и даже слежку. Но его мужская красота так и манила добрую половину темного мира. Не проходило ни дня, чтобы магини и ведьмы всех возрастов не сочиняли о самом завидном холостяке Тьмы небылицы, разнося сплетни до самых дальних точек их обители. Те, кто был посмелее не стеснялся предлагать себя не то что в качестве жены, они были согласны хотя бы на роль любовницы, надеясь на то, что их чары рано или поздно подействуют. Но все они терпели крах, напарываясь на равнодушие. Его отчаянно любили и люто ненавидели за то, что он не разделил чувства ни одной из ведьм. Мужчины же перед ним трепетали и склоняли головы, безгранично уважая, будучи уверенными в его чести и достоинстве.

Фол еле заметно покрутил указательным пальцем, и змейка тотчас обвила его запястье, прекращаясь в черный, как и другая одежда хозяина, браслет. Несколько бирюзовых пятен, некогда украшавших спину змейки, были тут же спрятаны под перчатку.

Маг поднялся, и недовольный гном, притих. Если Лис давил своей агрессивной мощью, то Фол вызывал лишь чувство уважения, трепетного обожания и желания служить.

— Удачи, Фол! Забери, наконец, ту, что должна принадлежать Тьме!

— Эпицентр грозы уже над городом. Если не хотите добираться до нужного места пешком, нужно поторопиться, — выпалил гном, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Лис метнул хищный взгляд, который не оставил бы от маленького существа и лужицы. Но не в этот раз. Сейчас гном должен выполнить задание, и зная о неприкосновенности, позволил себе покомандовать высшими существами.

Лис выставил указательный палец, пристально глядя в огромные глазищи наглого гнома.

— Еще раз ты позволишь себе подобное, и твоя семья пойдет на корм гоблинам.

Князь знал на что давить, поэтому гном, стиснув зубы, поклонился, изображая раскаяние, и многозначительно глянул в центр сияющего портала.

Фол уверенно шагнул в темно-синий водоворот, ручонки гнома в последний миг уцепились за край его ботинка, и две тени растворились во мраке, соединяющем миры.

2. Страх грозы и прочие чудачества

«Ребята немного задержатся, но я и твоя любимый уже ждем тебя»

Мобильный полетел в сумку вслед за скетчбуком и угольком. Этот памятный для моих друзей день я должна непременно запечатлеть на бумаге.

За городом послышались раскаты грома, и мурашки невольно пробежались по спине. Нет, я не боюсь грозы, но чувство своей никчемности перед стихией, заставляет трепетать каждый раз при раскате грома.

Я толкнула деревянные жалюзи наружу, стряхнула облупившуюся краску с ладоней, высунулась в окно, чтобы вдохнуть запах дождя, но вместо него лицо окатило привычной духотой, исходящей от нагретых солнцем каменных зданий.

Дедушка живет в старой части города. Здесь улочки узкие, местами всего метр шириной, поэтому вид из окна был аккурат на соседскую черепичную крышу, но я не жаловалась. Терракотовый цвет прекрасно сочетался с зеленью мха, вольготно разросшегося в тени более высоких зданий. А еще, чуть ниже, было расположено окно моей приятельницы-портнихи, поэтому стук швейной машинки часто будил меня по утрам.

Если немного высунуться из окна, то помимо узкого бесконечного коридора каменных стен, вдалеке можно увидеть краешек леса. Бесконечный, мрачный даже в погожий денек, на фоне сгущающихся туч, он выглядел зловещим. Еще и дедушкины сказки, которые он так красочно любил рассказывать по вечерам. Согласно его версии, всадники Тьмы придут с юга, именно со стороны леса, в грозу. Не скажу, что я до сих пор верила этим историям, но, видимо, с детства где-то между лопаток сидел колкий страх, вернее его остатки.

Молния, словно корнями разрослась по черно-синему небу, предвещая приближение грозы. Надо поторопиться. Если я выйду сейчас, возможно успею добраться на встречу сухой.

Я покрутилась перед старинным трюмо, задула свечу у портрета моей бабушки, подхватила сумку и вприпрыжку спустилась вниз по узкой скрипучей деревянной лестнице.

Внизу, как я и ожидала, царила полутьма. Конечно! Ничего нового: с детства помню, как дедушка фанатично смотрел прогноз погоды, и стоило синоптикам объявить о надвигающемся циклоне, как наш дом погружался во тьму, и я боялась вместе с ним. Выход из дома откладывался до прояснения, а зонты и резиновые сапоги нечаянно портились и исчезали. С годами я привыкла к его чудачеству и даже не спорила. Зато как завидовали мои одноклассники, когда я без зазрения совести прогуливала уроки по причине плохой погоды. И против дедушкиного слова даже директор школы не мог противостоять. Широкий карниз под моим окном был спасением, и, когда мне было необходимо убежать из дома, я тайком пробиралась по нему к пожарной лестнице и спускалась на первый этаж, пользуясь тем, что дедушка в инвалидной коляске забраться на второй этаж не сможет. Став старше, угрозы и заклинания остаться дома я стала воспринимать как его личную блажь, согласна кивала, но делала по-своему. Правда нечасто, потому что дожди в нашей местности бывали пару раз за год, да и особой необходимости выходить не возникало. Но сегодня особенный день. Мои лучшие друзья защитили дипломы, и я не могу пропустить это знаменательное событие.

— Дедуль, я убежала!

Раскат грома заглушил последние слова, и хрустальные подвески на винтажной люстре задребезжали. Дедушка, не обращая на меня внимания, что-то бурчал себе под нос, объезжая на инвалидной коляске журнальный столик. С помощью длинного крюка он закрыл ставни, затем створки окон и задернул тяжелую портьеру, погружая гостиную во тьму. Только тусклая полоска света, пробивающегося сквозь матовое стекло входной двери, освещала кусочек пола.

— О, ты здесь, моя дорогая! Будь добра, зажги свет.

Спорить было бесполезно. Его нездоровый страх перед грозой полностью уничтожил здравый смысл.

Я быстро обошла гостиную, включая торшеры на бронзовых причудливых ножках и крошечные светильники на стенах.

— Тебе что-нибудь нужно? — я стала позади него и обняла старика, целуя в колючую седую щеку. Одряхлевшая ладонь легла на мои пальцы, и от контраста молодости и старости остановилось дыхание: его желтоватая сморщенная кожа была похожа на залежавшийся в глубине ящика пергамент, позабытый хозяйкой, моя же, светлая, гладкая, была полна жизни…Он бережно поднял мою руку к лицу и пощекотал ладонь седой бородой. Прямо как в детстве! И чтобы не нарушать давних традиций, я ловко просунула пальцы в нагрудный карман его старомодного пиджака, и подцепила монокль.

Линза в нем была необычной, с переливающимся стеклом, в котором, как мне казалось, я видела красивые картинки. Дедушка с ним никогда не расставался. Даже спал, пряча его под матрас. Сколько раз я пыталась его стащить! Сколько хитрых планов разрабатывала, лишь бы добыть его, но дедушка всегда был начеку.

— Полин! — его строгий голос уже ничуть не пугал. Да и знал он, что я делаю все это только для того, чтобы его подразнить. 

Морщинка между густых серебристых бровей стала еще глубже. Подрагивающие пальцы зацепили цепочку, выдергивая монокль из моих рук. Но я все же успела мельком заметить узор, напоминающий водоворот. Кажется, я где-то видела такой же…Возможно во сне?

— Испортишь зрение!

 — Ладно, ладно! Не буду! — я еще раз покрепче обняла его, как бы извиняясь за шалость, —  мне пора! Пока!

— Куда? — дедушка встрепенулся, резко оборачиваясь ко мне, но эта неосторожная поспешность причинила боль. Скривившись, он вернулся в прежнее положение, и шумно выдохнул.

— На встречу с друзьями. Мы посидим в кафе у Риммы. Недолго.

Я еле успела убрать сумку, чтобы он не перехватил ее, в попытке задержать меня.

— Гроза! Не смей выходить из дома! — он кричал вслед, размахивал руками, пытаясь остановить.

— Я успею! Дождь пока не начался!

Я дернула дверную ручку. Закрыто. Ну конечно! Дедушка первым делом в грозу всегда закрывает входную дверь.

— Не выходи! Я должен тебе рассказать кое-что!

Первый замок, второй, третий, цепочка…Белая дверь с латунными замками наконец поддалась, и я оказалась снаружи.

3. Псих какой-то

За калиткой меня уже ждал прислоненный к каменной ограде старенький, и верный друг – мотороллер. Купив его только из-за невероятного мятно-бирюзового цвета, я не ожидала, что он прочно войдет в мою жизнь, став спасением. По узким улочкам нашего городка передвигаться на нем намного удобнее и быстрее, нежели на велосипеде или пешком. Характер у него, правда был не столь мягкий, как его внешний вид. Стоило завести эту конфетку, как она издавала звериный рык, заставляя громких итальянских бабушек умолкать и содрогаться.

Примерно на середине пути, именно в тот момент, когда я проезжала мимо опустевшей центральной площади с фонтаном, гроза меня все же настигла. Будто кто-то сверху просто открыл все краны.

Молить ливень немного подождать пока я доберусь до места было бессмысленно. Все умные люди уже разбежались по домам и укрылись от дождя. Осталась одна я, за пять секунд промокшая насквозь, и огромная пустынная площадь.

Я не видела дороги, стена из дождя не давала возможности сориентироваться, и ехать дальше было опасно.

— Не переживай, малыш, я вернусь за тобой!

Я слезла с мопеда, и бросив его у фонтана, побежала в сторону зданий.

Сквозь серую стену дождя я мельком заметила красно-белую маркизу кондитерской и устремилась в ее сторону. Одним прыжком я преодолела лужу и оказалась у дверей кофейни с надписью «закрыто».

— Вот тьма! — выругалась я, прислоняясь лбом к стеклянной двери.

Спасибо за то, что пережду непогоду под навесом. Все же лучше, чем мокнуть, хотя, куда уж больше.

— Не упоминай имени её всуе, — глубокий голос прозвучал за моей спиной, отдаваясь гулкой вибрацией в теле. Будто колокола звонят. От неожиданности я замерла, — прохладно, возьмите мой плащ.

Мурашки побежали по обнаженным мокрым рукам, будто он шептал мне прямо на ухо всякие нескромности, а не просто предлагал свой плащ, стоя в полуметре от меня. Мне так хотелось обернуться, чтобы увидеть ЕГО. Обладателем такого невероятного, бархатистого баритона мог быть только какой-нибудь сказочный принц! Но так не хотелось разочаровываться, и я продолжала стоять, прилипнув лбом к стеклу.

— С чего вы взяли, что я замерзла? — пусть, пусть он скажет еще что-нибудь!

К мурашкам добавилась дрожь в коленях.

— Вы промокли и…— я чувствовала, что он разглядывает меня, — у вас мурашки, — будто улыбаясь добавил он.

Ох, если б он знал, что мои мурашки не от холода – на улице как минимум плюс 25, а от его голоса.

Внутри все запротестовало. Я должна увидеть его, иначе, моя бурная фантазия уже разыгралась на столько, что ни один мужчина в мире не сравнится с тем, что возник в моих мыслях. Я резко обернулась, и мой взгляд уперся в невероятной красоты пальцы, сжимающие черный плащ. Такие крепкие, ровные со светлой гладкой кожей. Даже темные волоски на тыльной стороне ладони и выпирающие костяшки выглядели слишком волшебно. Никогда бы не подумала, что стану пялиться на мужские руки. Но я же художник! Это для дела! Просто запоминаю! Вот там и браслет необычный: черный, с бирюзовым отливом. Лабрадорит, наверное.

Найдя нелепое оправдание своему внезапному выпадению из реального мира, я с облегчением выдохнула, но легче стало ненадолго. В поле моего зрения попал вырез черной рубашки, из которого выглядывали короткие черные волоски. И складки ткани на широкой груди, крепких плечах… Я зачем-то облизнула губы, только потом поняла, как могло это выглядеть со стороны. Надеюсь, он не подумает, что…

Взмах рук, и я оказалась укутанной в сухой теплый плащ и аромат незнакомца.

— Решили прогуляться под дождем? — он бережно достал мокрые волосы из-под плаща и поправил воротник, укутывая меня плотнее.

Еще никогда ни один мужчина не проявлял заботы обо мне. Дедушка и Воран не в счет.

— Так же, как и вы, — я опустила голову, пряча раскрасневшиеся щеки, и украдкой вдохнула густой аромат меда и сандала, исходящий от воротника.

Мужчина стоял так близко, что я чувствовала, тепло его тела даже через плотную ткань. И все-таки, сравнится. Даже переплюнет. Вот этот. Впервые в жизни я признаю, что моя фантазия потерпела поражение. Она просто блеклая обыденность по сравнению с этим мужчиной. И дело даже не в идеальном теле. Аура, энергия, мощь…эти едва уловимые вещи значат куда больше, чем идеальный профиль или бицепс размером с банку.

Он ничего не ответил. Стал рядом, плечом к плечу. А я то и дело косила глаза в его сторону, чтобы рассмотреть, но повернуть голову, было неловко.

Тишина раздражала. Мне не терпелось снова услышать его голос, я ждала, что он заговорит, или хотя бы представится, но он молча всматривался в мокрую завесу, пока я разглядывала его самого.

Высокие ботинки на ребристой платформе были идеально чистыми, будто их носитель не попал под дождь. Брюки необычного кроя, подчеркивающие мощь его ног, но в то же время свободные, десяток цепочек, карабинов и металлических перьев, свисающих с ремня, похожие на украшение, но и на оружие. Закатанные рукава рубашки открывали мужественные руки, испещренные венами и тугими сухожилиями. Неужели руки – мой фетиш?!

— Вы не местный?

Я чуть было не шлепнула себя по губам за эту дурацкую попытку заговорить, и даже надеялась, что он не услышал меня, но он ответил почти сразу.

— С чего вы взяли?

— Ваша одежда…она немного отличается от той, что носят в нашем регионе. И…— Ой-ой-ой! Что я несу! Лучше бы просто сказала «спасибо за плащ».

— Продолжайте, мне интересно, — он повернулся ко мне, скрещивая руки на груди, будто специально, чтобы мне лучше было видно.

Внутренне собравшись, я решительно перевела взгляд кверху, чтобы он не подумал, что я пялюсь. Но его лицо…

Я пыталась рассмотреть его, а черты постоянно менялись, ускользая от моего взгляда. Оно напоминало многих знакомых мне ранее людей, но тут же менялось, завораживая и вводя в транс. Говорил дедушка, не баловаться с линзой!

— Ваше лицо…

4. "Недоразумение"

Не смотря на непредвиденные обстоятельства, я пришла в кофейню подруги раньше всех. Римма тут же отправила меня в раздевалку для сотрудников, вручила фен, а сама забросила мою насквозь промокшую одежду в сушильный барабан.

— Зачем ты притащила сюда этот зонт? С него течет! — Римма перешагнула лужу, что образовалась под зонтом.

— Его нужно будет отдать одному человеку.

Рима заиграла бровями, намекая на новое романтическое знакомство.

— И? кто этот несчастный?

— Почему сразу несчастный?

— Забрала у парня зонт, он, наверняка промок…И теперь ждет, кто б его согрел…

Я цокнула, подкатив глаза.

— У него плащ не промокающий. И ботинки. Можешь не волноваться, — огрызнулась я, вспоминая, как этот наглец сжал мой локоть.

Римма умолкла. Она прекрасно знала, что я не выдержу ее взгляда и начну рассказывать сама.

— Нечего рассказывать!

Римма поудобнее уселась на высокий стул, и заинтересованно кивнула.

— Мы просто стояли под навесом на площади. Он предложил плащ, и когда я сказала, что ухожу, отдал свой зонт. Всё!

Римма выдохнула и ссутулилась, разочарованно подпирая щеку.

— Как его зовут хотя бы?

— Да откуда я знаю? — этот допрос возмутил меня так сильно, что я отбросила расческу, остановила просушку, и стала одеваться.

— Просто отдай этот дурацкий зонт тому, кто придет за ним! А сейчас я хочу капучино!

Римма молча передразнила меня за манеру вскидывать руки, и пошла следом в зал, бубня себе под нос:

— Если хозяин этой огромной штуковины такой же брутальный как лис, выжженный на ручке…

— Я не разглядывала! — я перебила подругу, иначе дело дойдет до выяснения интимных подробностей, о которых я не знаю. И знать не хочу!

За барной стойкой я чувствовала себя как дома. Я часто помогала подруге в часы-пик: готовила напитки, протирала стаканы и отвлекала болтовней стариков, зашедших на полуденный кофе. А еще я рисовала посетителей. Это было просто увлечением, которое со временем стало приносить небольшой доход мне, а Римме новых гостей – многим хотелось получить свой портрет.

С зеркальной полки я достала банку с кофейными зернами, встряхнула перед ухом, наслаждаясь звуком, засыпала их в кофемолку, нажала «старт» и… От удара молнии вся техника одновременно издала жалобный писк, и свет погас.

— Отлично…— я скептически поджала губы, — свидание с любимым отменяется.

— Я уже здесь, моя любовь! — громкий голос Во́рана эхом отразился от стен пустого кафе.

Воран был моим другом, и эти любовные шутки совсем ничего не значили, хотя на первый взгляд могло показаться, что между нами что-то есть.  

Следом за ним в дверях показались съежившиеся Милита и Ноа, прикрывшие головы одной курткой на двоих.

— Buonasera!

— Ciao ragazzi! — затарахтели мои подружки, обмениваясь поцелуями.

— Ужасная погода! Будто всадники Тьмы несутся! — посетовала Ноа, поправляя потекшую стрелку.

Надо же, наверное, истории о всадниках Тьмы, что-то вроде местного колорита. Впрочем, я тоже вполне могла считаться местной, так как окончательно переехала сюда больше года назад, а до этого по очереди жила то с мамой в России, то с дедушкой здесь, в Италии.

— Может, и несутся, — Милита тревожно осмотрела обесточенную технику и остановила взгляд на мне. Она жить не могла без крепкого кофе, так же как я без капучино.

— Кофе нет, — я пожала плечами, — не успели.

— Партию? — предложил Воран, тряся коробочкой с домино, за что получил бурю возмущений и даже крепкий подзатыльник. Итальянки…что с них взять.

Выжав вручную пять порций апельсинового сока, я присела за столик к ребятам, где Воран и Милита уже хвастались успешной защитой диплома.

— И для чего ты потратил шесть лет своей жизни на эту учебу, если все равно не собираешься стать политиком? Ладно Милита метит в жены председателя городского совета, но ты!

Я отстраненно слушала ребят. Не то, что мне было не интересно. Просто мысли то и дело возвращались к тому странному человеку в черном. А может, я дождусь его и сама отдам зонт? Заодно поблагодарю, а то как-то неловко получилось. Он мне и плащ, и зонт, а я…психом его посчитала. Он всего лишь хотел удержать меня, не пустить под дождь…Ну сжал пальцы сильнее, чем нужно было, что такого?

Нет! Нет! Даже не думай об этом. Пусть забирает свой зонт у Риммы и катится восвояси, ведь совершенно точно он не местный. Иначе, опять страдания, переписки, ожидания встречи, а потом «прости, я нашел девушку поближе».

— Полин! С тобой все в порядке?

— А? — я растерянно обвела взглядом ребят, не понимая, кто из них меня звал.

— Ого! — Воран приподнял мою руку, освобождая скетчбук, — новая фишка в изобразительном искусстве?

Он засмотрелся на набросок, а я и не помнила, когда успела что-то нарисовать.

— Покажи!

— Дай взглянуть!

Воран продемонстрировал девушкам скетч, и те одобрительно закивали.

— Красивые руки!

— Сексуальные пальцы! Боже, я бы не отказалась…

— Кажется, я догадываюсь, кто вдохновитель! — выдала Римма, а до меня только сейчас дошло, что рисовала я руки того незнакомца.

— Детка, это вообще что? Я требую объяснений!

— Ничего! — я вырвала страничку, спеша спрятать ее в сумку, но Римма шлепнула пятерней, припечатывая рисунок ко столу.

— Я повешу это у бара!

— Нет! — заорала я. Еще не хватало, чтобы он увидел свои руки, придя забрать зонт.

— Нет, так нет, что ты нервничаешь-то! — Римма пожала плечами, — но оставлю у себя! Эти пальцы…ммм!

Сумеречное пространство озарилось светом и заиграла музыка!

— Bravo!

— Mamma mia!

Ребята зааплодировали, радуясь включению электричества, и Римма, прихватив листок, убежала к барной стойке.

Ладно. Черт с ним, с этим рисунком. Пусть любуется, мне жалко чтоли?

Я выглянула в окно и отметила про себя, что дождь почти закончился. Надо бы забрать «конфетку» с площади до того, как стемнеет.

5. Удар

За те минуты, что колеса моего мотороллера рассекали глубокие лужи, я успела придумать десятки причин того, почему Ноа так спешила выставить меня из кафе, а сама ушла с этим…в черном. И самой достоверной казалась версия, что этот парень все же не маньяк, а ее бывший. И видя, как он сначала держал мою талию, а потом и вовсе поняв, что мы знакомы, она просто приревновала. Стало даже обидно. Могла сказать, что это ее парень, я бы не стала им мешать. Да и вообще, он мне не интересен! Обычный, самоуверенный тип, пусть и необычный. Не мой типаж, в общем.

Но жар в местах, где его дыхание касалось кожи, утверждал обратное.

Я потрясла головой, пытаясь избавиться от неправильных мыслей. Он обнял меня, лишь бы позлить бывшую. Видно же, между ними что-то есть. Ну не стала бы она волком смотреть на незнакомого мужчину! Ладно, дождусь завтра, и девчонки не выдержат, сами расскажут.

Конфетку я оставила во дворе, закрыла калитку на щеколду, перепрыгнула лужу, занявшую почти половину нашего дворика, отперла двери в дом и наткнулась на дедушку. Он сидел в своем кресле, прямо у входа, и пронзительно, печально так смотрел.

Пытается вызвать у меня чувство вины? Нет дедуля, это меня не проймет.

— Я дома! Жива-здорова! — я покрутилась, демонстрируя целость конечностей, и рванула мыть руки, зная, как щепетильно дедушка относится к гигиене. Ни один микроб не пройдет!

Выходя из уборной, я снова натолкнулась на него, сидящего прямо под дверью. Вот же цербер!

— Смотри! Два раза намылила! — я растопырила пальцы и подняла руки в жесте «сдаюсь».

Дедушка охнул и резко побелел.  Его подбородок задрожал, руки потянулись к сердцу.

— Случилось…Нашли…

— Деда! — я бросилась к нему, не понимая, что делать, а тот хватал воздух ртом. От его пронзительного взгляда внутри все леденело, а он все смотрел и смотрел, пытаясь сказать о чем-то.

До полуночи я стояла под дверями палаты интенсивной терапии, ожидая новостей. Медсестры сновали туда-сюда, не обращая на меня внимания. Я больше не могла находиться в неведении, и попыталась схватить за руку одну из них, но та прикрикнула, чтобы я ушла с дороги и не мешала. Когда вышел врач, надежды на то, что он заговорит со мной уже не было. Я просто стояла, прислонившись к холодной стене, и ждала.

— Вы Полин?

— Да! — я всматривалась в уставшие глаза доктора, пытаясь прочитать ответ в них.

— Не волнуйтесь. Уже все в порядке. Вашему дедушке нужен отдых. А утром можете забрать его домой.

— Я хочу его видеть!

— Он спит. И вам лучше отправиться домой.

— Пустите ее ко мне! — из-за закрытой двери послышалась дедушкина ругань. Если вернулся его возмущенный тон, значит старику действительно лучше! — Полин!

Врач лениво махнул на нас рукой, и ушел. Приняв этот жест, как позволение делать все, что захочется, через секунду я была уже в палате.

— Полин! Покажи руки! — дедушка бесцеремонно отодвинул медсестру, что поправляла его подушку, освобождая место для меня. Судя по тому, как бойко он раскомандовался, его жизни и правда ничего не угрожает.

— Ты как? Я испугалась за тебя.

— Это я испугался за тебя! Сколько раз говорил, не высовывать нос из дома во время грозы!

Он начал агрессивно обвиняющим тоном, но к концу фразы его подбородок снова дрожал, а в уголках глаз появились крошечные капли.

— Хорошо! Я обещаю, что больше не выйду!

— Поздно! — старческий глухой крик неприятно резанул по ушам, — теперь тебе придется уйти с ними…

Он продолжал что-то бурчать под нос, иногда повышая слабый голос, срывался на слезы, и все время гладил мою ладонь.

— Что с ним? — одними губами я поинтересовалась у медсестры, а та лишь пожала плечами.

— Утром его снова осмотрят.

— Утром я буду уже у них! Вот этими руками придушу старую ведьму!

Медсестра сочувствующе взглянула на меня и покинула палату. Да уж. Если дедушка сошел с ума, тяжко мне придется…Я слышала, что во время сердечных приступов наступает кислородное голодание тканей мозга и часть из них отмирает. Похоже, что дедулин мозг сделал именно это.

— Наконец-то! Она точно ушла? — суховатая ладонь указала на дверь, заставляя меня убедиться в том, что мы остались одни. Ночь мне предстоит веселая. Спать дедуля, похоже не собирается.

— Ушла.

— И ты иди. Зайку покормить надо.

При одном только упоминании о Зайке, меня бросило в холод. Только не это!

— Нет! Останься! Я тебя не отпущу одну! С тобой поеду! Где мое кресло?

Эта канитель длилась еще минут десять, пока дедушка не устал отдавать приказы и крыть какую-то ведьму, на чем свет стоит.

— Не выходи из палаты. Ясно?

— Ясно!

Я демонстративно достала из шкафа запасную подушку, плед, и, подобрав ноги, устроилась на диванчике для гостей-лилипутов.

Надеюсь, что весь этот бред – последствие действия лекарства.

— Я должен признаться тебе, Полин.

Та-а-а-к…Откровения подъехали. Нет, я была очень рада тому, что с дедушкой все в порядке, но это его безумное поведение настораживало.

— Я же не всегда был такой немощный и старый, как теперь. Когда-то я был молодым, а к этому обязательно прилагается глупость и дерзость.

Я хотела было возмутиться, потому что на тот момент мне казалось, что это камень в мой огород, но сдержалась.

— Я учился в особенном месте, путь в который обычным людям был закрыт.

— Что за место? Ты говорил, что из бедной семьи.

— Деньги – не самый ценный ресурс, во всяком случае, так было в те времена. А вот сила…

Не припомню, чтобы дедушка прославился в качестве штангиста или еще какого-нибудь супермена-толкателя поездов.

— Магическая сила! — дедуля заговорил голосом сказочника с центрального телевидения, что каждые выходные в восемь рассказывает малышам сказки, и я окончательно убедилась во мнении, что дедушка либо под действием препарата, либо…тронулся.

6. Вы шутите?

Дедушка виновато спрятал глаза и притих, да и остальные не спешили вводить меня в курс дела. Ясно, кто здесь воду мутит! Этот, в черном. Ух, я тебе!

Я резко развернулась, чтобы высказать ему свое возмущение, но голова закружилась, и я машинально схватилась за перила. В глазах плыло, а вместо одного лица, что было прямо передо мной, мелькали множества, доводя почти до тошноты. Я зажмурилась, затем отвела взгляд и посмотрела на пол. Нормальный пол: узор паркета, ромбики на ковровой дорожке…ничего не плывет. Вернула взгляд на лицо незнакомца, и опять! Головокружение до звона в ушах от десятка разных лиц. Постоянными были только два темных пятна вместо глаз.

Пока мозг судорожно соображал, что творится, перила под моей ладонью зашевелились. Я увидела, что держусь за руку этого мужчины, ошибочно приняв ее за поручень. Тут же одернув свою, я зашипела, будто коснулась раскаленного метала, и непроизвольно отшатнулась в сторону.

— Здравствуй, Полин, — наконец Воран вспомнил, что умеет говорить. Надеюсь, он сейчас же вспомнит и то, что вообще-то хозяйка здесь я, а не странный тип, при одном взгляде на которого становится дурно в самом буквальном смысле этого слова. И вытолкает его взашей.

Но Воран почему-то смиренно стоял, наблюдая за происходящим.

— Девочки? — я всматривалась в тревожное лицо Милиты, ждала ответа от как обычно серьезной Ноа, но они молчали. Это все начинало дико бесить.

— Полин, — от голоса незнакомца волоски на затылке зашевелились, но вместо того, чтобы замереть жертвой перед хищником, я решительно пошла в наступление.

— Ты кто такой? Кто тебя пустил в мой дом? Забирай свой чемодан, зонт, что там у тебя еще и…

— Я заберу тебя, Полин.

От такой наглости я опешила и замолчала, так и не договорив. Слишком уж уверенно он говорил.

— Полин, детка, ты должна пойти с ним, — тихо, почти шепотом сказал дедушка, пряча блеклые глаза морщинистой рукой.

— Куда? — за лекарствами я сама в состоянии сбегать.

— Она до сих пор не знает? — голос наглеца стал серьезнее, даже приобрел нотки нетерпения, — кажется, я дал достаточно времени, чтобы попрощаться!

Я уставилась на дедушку, требуя объяснений, ведь, судя по его лицу, он-то как раз все понимал. В отличие от меня.

— Знает! Знает! — старик залебезил перед нашим «гостем», — я все рассказал этой ночью.

Этой ночью дедушка нес какой-то бред, а похоже, должен был рассказать нечто серьезное.

— Полин, дорогая, время пришло. И ты действительно обязана покинуть это место. Теперь ты принадлежишь, — Ноа взглянула на черное пятно, стоящее за моей спиной и дышащее мне в затылок, — семье этого человека.

Что значит принадлежишь? Меня что, продали на черном рынке и теперь разберут на органы? Сдадут в бордель? Сделают суррогатной матерью? Бред!

Ах вот оно что! Ноа тоже в деле. То-то она вчера так пялилась на него. Они же явно знакомы. Еще и проникли в дедушкин дом, теперь заставляют меня участвовать в этом цирке. А дед-то хорош! Как правдоподобно изображал приступ. А потом полночи нес чепуху про долг. А что, если его заставили? Ну стал бы он добровольно отдавать любимую внучку?

— Я же все рассказал тебе ночью, — возмутился мой старик. Он всегда говорил таким тоном, когда ему необходимо было заставить меня почувствовать себя виноватой, — чем ты слушала?

Не похоже, что заставили.

— Я не пойму, это реалити-шоу для пенсионеров? Дедуль, тебе скучно жилось? Нет, если хочешь, ты, конечно, можешь развлекаться как угодно. Только без меня. Вы тоже, конечно, меня удивили.

Я покачала головой в сторону друзей, попытавшихся меня втянуть в этот вертеп, и намеренно обогнула человека в черном, чтобы вернуться в свою комнату.

— Метка на твоей правой ладони, — он мягко сжал мои плечи. Мягко, но не оставляя шанса вырваться. А затем скользнул теплыми руками к пальцам, — она означает то, что ты принадлежишь силам Тьмы. И ты должна пойти со мной. Полин.

Ох, это его «По-лин»…аж коленки дрожат.

Он развернул мою ладонь, и я увидела едва заметный белесый символ, на который и не обратила бы внимания, если бы он не обвел большим пальцем круг по моей коже. Щекотно и приятно…

Сигнал тревоги взвыл в голове, призывая собрать подтаявшие мозги. Метка? Да я таких вам сколько хочешь нарисую!

— Какая тьма? Думаешь, нарядился в черное, так ты уже принц ночи? Банально и скучно! Трояк по актёрскому мастерству тебе! А от вас я этого не ожидала! Разыграли спектакль! Друзья называется!

Я все же вырвалась из лап этого типа, но теперь Воран перегородил мне дорогу.

— Да, Полин, ты права. Мы не друзья. Мы – Смотрители.

— Ну смотрите, если смотрители! — взбешенная нелепостью происходящего, я подвинула этот живой шкаф в сторону, освобождая лестницу.

— Заставь ее поверить, наконец! — взорвалась Милита, подбежала к столику, на котором лежал зонт, принадлежащий человеку в черном, и перебросила его через перила прямо мне под ноги.

По инерции я занесла ногу для следующего шага, и тут зонт зашевелился, за секунду превращаясь в крошеного сгорбленного носатого человечка в синей дымящейся шапке. Я вытаращилась на него, раскрыв рот, не веря в происходящее, но, когда его выпученные глаза состроили гримасу вроде «ну что, не ожидала?», до меня дошло, что он настоящий.

Я завизжала, подпрыгнула и поехала вниз по ступенькам, благо не успела подняться высоко, да и Воран поймал меня, пока не переломала ноги.

— Использовать магию на Срединных Землях запрещено! — шикнула Ноа, и глянула на светящийся чемоданчик, — идет запись.

— Мы же здесь! И как-то нужно было заставить Полин поверить, — оправдалась Милита.

Выпутываясь из рук Ворана, я пыталась отдышаться и собраться с мыслями. Похоже, ночью, из рассказов моего бредящего дедули я упустила один важный момент. Но разве такое может быть?

— Ладно, — я выдохнула, стараясь не смотреть в сторону страшного лилипута, — давай сначала. Кто ты и почему я должна идти с тобой?

7. Телепорт

— Мы были приставлены к тебе, чтобы наблюдать, проснется ли в тебе магия, и, если нужно, сообщить хозяевам твоей силы, — Воран снова отвлек внимание на себя.

— Смотрители обязаны докладывать, Полин, — чуть не плача, извинялась Милита.

— Если бы ты просто обладала силой, мы отправили бы тебя на обучение. Там ты смогла бы выбрать специализацию – светлую или темную магию, но ваш долг… — Ноа говорила сухо, по делу, будто это не касается ее подруги. Хотя, были ли мы подругами? — Но при данных обстоятельствах, что с тобой делать, решит Верховный Князь. Для этого, ты обязана пойти с Фолом.

— А что со мной можно делать? — хотя бы знать, к чему готовиться…молиться, или ноги побрить…

— У-у-у…— в разговор с видом знатока встрял маленький человечек, — Лис найдет, что с тобой делать!

Звучало многообещающе…И не слишком обнадеживающе.

— Поверь мне, твоей жизни ничто не угрожает, — судя по тону, Фолу уже надоели все эти разбирательства.

— У тебя нет выбора, к сожалению. Ты должна примкнуть к темным, — Воран подошел ближе и спрятал мои заледеневшие кулачки в своих ладонях. Кажется, я видела в его глазах беспокойство, а с ним и обещание, что мне нечего бояться. Но могу ли я теперь верить ему?

— Воран, сынок! Милита! — воззвал дедушка, — я умоляю вас, взгляните еще раз. Возможно, хоть капля магии накопилась во мне за эти годы!

Он достал монокль, и стал всматриваться в свою суховатую ладонь, пытаясь отыскать метку. С каждой секундой его рвение угасало. Принятие того, что он бессилен, отобразилось печалью на бледном лице.

Я подошла к нему, чтобы утешить и попрощаться. Чтобы не натворил он по глупости, сейчас я вижу, что он и готов бы пожертвовать собой ради меня, только жертвы эти никому не нужны.

— Не переживай, а? — я как обычно, обняла его сзади, целуя в висок, — они ж меня с доплатой вернут, будь уверен!

Дедушка необычайно крепко сжал мои пальцы, и, держа в свободной руке монокль, гладил мою ладонь. Я же вытирала его щеки, мокрые от слез, пока краем глаза не заметила сквозь линзу яркое свечение на своей ладони.

Я всегда видела в кусочке стекла радужные переливы, но то, что открылось сейчас, не поддавалось никакому объяснению. Метка была четкой, яркой, многомерной…волшебной.

— Угу, — промычал он мне на ухо, — ничего не говори! — он резко убрал монокль, и притянул мою ладонь к холодным губам, — всё! Всё! Иди!

Со стороны это казалось обычным прощанием, когда слова больше не нужны, но я поняла скрытый смысл: никому не говори, что ты видишь через линзу. Отлично. Хотя бы одна тайна против целого загадочного мира.

— Ты можешь взять с собой сопровождающего. Кого-то из смотрителей, — шагнул вперед Воран. Неужто свою кандидатуру предлагает?

— Верно. Полин, мы проследим за законностью действий темных.

— В этом нет необходимости! — отчеканил Фол, глядя на Ворана, и сжал челюсти так, что те квадратными стали, — если ты готова, можем идти.

Ага. Выходит, кто-то кого-то бесит. Этим нужно воспользоваться. Нет, не из вредности, но раз уж меня поставили в такие условия, годами умалчивали о серьезных вещах, выдавая себя не за тех, кем были на самом деле… Я учту, вдруг пригодится! Ничего личного.

— Воран, я хотела бы, чтобы ты сопровождал меня.

Шкаф-зазнайка победно покосился на Фола, но тот вообще никак не отреагировал, продолжая равнодушно наблюдать за всеми нами! Вот выдержка у парня!

— Зайку забери! — дед пустил слезу, — я же умру…кто ее кормить будет? Жалко…

А меня, значит, ему не жалко было…Столько лет он молчал…И теперь я должна платить по его счетам. Но злости не было. Только невыносимая жалость к себе. Я одна против них всех…каким бы бредом ни казалось происходящее.

— Я соберу вещи, — мой голос сел от подступающих слез.

— В этом нет необходимости, ты будешь обеспечена всем, что нужно, — сообщил мой конвоир.

— Хотя бы Зайку я могу взять с собой?

Ответа дожидаться не стала. Просто вышла на террасу, залитую вечерним солнцем. Как же красиво! А я так редко проводила здесь время. И все из-за нее, из-за дедушкиной Зайки.

Я подошла к террариуму и, зажмурившись, постучала по стеклу. Не прошло и секунды, как зашелестели сухие ветки, а меня окатил ужас, впрочем, как и каждый раз, когда мне на глаза попадалось это мохнатое чудовище – тарантул.

— Кажется, питомец не слишком-то радует свою хозяйку, — Фол без раздумья снял прозрачную крышку, сунул руку внутрь и, играючи, подобрал паучиху на пальцы. От зрелища мороз пробежался по коже. Под дулом пистолета не сделала бы этого, а он вот так, запросто.

— Что поделать, если в наследство мне достаются дедушкины долги и пауки.

Фол едва заметно улыбнулся, наверное, подумал, что я шучу. А затем вытащил Зайку.

— Куда?

Я сунула ему в руки контейнер для переноски, и тот ловко посадил ее внутрь.

— Я не понял, эта тварь с нами? — пробормотало что-то снизу, цепляясь за мою коленку.

— Ааа! — взвизгнула я, сбрасывая с себя маленького наглого мужичка. Он отлетел метра на три, но тут же поднялся, вытаращив на меня свои глазищи.

— Полоумная чтоли? Совсем спятила? — он грозил мне коротким толстым пальчиком, и, кажется, если бы не Фол, бросился бы на меня с кулаками, — у меня же спина! Радикулит!

Фол только глянул, и тот притих, но продолжил возмущаться одними губами, сверкая злыми глазищами.

— Это что такое? — теперь я выказывала недовольство.

— Что такое? — вновь взорвался мелкий, — да если бы не я!

Он махнул сухой веточкой, начертил круг в воздухе, и место засияло глубоким синим цветом. Так волшебно!

— Это гном. Проводник между нашими мирами. Он создает порталы, — Фол отдал банку с пауком гному, и тот, брезгливо сунул ее в мешок за спиной.

— Обязательно лезть мне под юбку?

— Да что я там не видел! Тоже мне! — гном упер руки в бок и затопал толстенькой ножкой, — это для дела!

8. Полежим еще немного?

На первый взгляд все выглядело как декорации к фильму о Средневековье. Только кино не о рыцарях в сияющих доспехах, а о каком-нибудь воришке и полуголодных бедняках, одетых в линялое тряпье, у которых и украсть-то нечего.

Люди выглядели странно. Поначалу мне показалось, что это детишки веселятся, показывая пальцами на свалившихся не бог весть откуда пришельцев, но их лица совсем не были милыми лицами малышей. Значит не детишки. Женщины тоже выглядели необычно: то, что это именно женщины я поняла только по длинным юбкам. Других половых отличий не было. А еще абсолютно все были лишены какой-либо растительности на голове, а вместо нее были мелкие, кое-где облупившиеся чешуйки. То еще зрелище!

Те, кто посмелее, стали подходить ближе, и даже показывали на нас пальцами. Другие смущенно хихикали и отворачивались. Ну а самые непосредственные горланили, совершая непристойные телодвижения, глядя на нас.

Только сейчас, немного придя в себя от шока, я поняла, что поза, в которой мы продолжаем лежать посреди рыночной площади, немного вызывающая. Именно она вызывает бурю эмоций у этих дикарей. Представляю, как мы смотримся со стороны! Причем Фол как-то не торопится меня убрать с себя, даже придерживает за талию.

— Ты хотела бы полежать еще немного? — с трудом сдерживая улыбку, поинтересовался он, и глянул так…будто я специально на него легла!

Ерзала я на нем, пытаясь встать, долго. Свезенные колени пекло так, что дотронуться до них было невозможно, и я все искала способ подняться, не опираясь на них. Елозила по мощному торсу, ну и бедрам, чего уж там, ожидая что вот-вот в меня упрется что-нибудь твердое. А этот чурбан не без удовольствия наблюдал за моими корявыми попытками.

Одним рывком Фол оторвался от земли, и крепко удерживая меня, поднялся на ноги. Я и сообразить ничего не успела, как мы уже стояли. А так хорошо лежали…

— Ой, сейчас начнется, — выдохнул гном, надвигая шапку на глаза, и снова спрятался за моей ногой, вцепившись ручонками в больное колено.

Нас накрыло огромной тенью, и люди одновременно задрали головы, притихли и поспешили отступить. На сине-фиолетовом фоне неба показались две человеческие фигуры с огромными крыльями и хвостами. Они стремительно снижали высоту и становились все больше и темнее.

Куда. Я. Попала…?

Если бы это был фильм, я бы поаплодировала режиссеру и мастеру по спецэффектам, но это была реальность. Два существа лениво описали круг над нами и приземлились. Размах их крыльев составлял метров пять, не меньше, а сейчас они медленно, словно веер сложились в аккуратную гармошку за спинами обладательниц. В том, что это женщины, сомнений не было. О таких фигурах мечтают, ради таких ложатся под нож хирурга. Точеные изгибы, резкий переход от тонкой талии к округлым бедрам. Грудь...нет, БУФЕРА, да простят меня филологи, но другого названия не подобрать. И все это подчеркивал тугой костюм из плотной чешуи, черным перламутром сияющий в свете солнца. Волос на голове не было, только шипы ото лба, уходящие на спину. И самое интересное, ни сантиметра открытой кожи. Возможно это и не костюм вовсе. А еще глаза: глубокие, огромные, магические.

Эти летающие существа были похожи как две сестры, различался только цвет чешуи. У той, что ближе был черно-синий, а вторая отливала красным. Все вместе это притягивало взгляд, заставляя рассматривать невероятную красоту, чтобы после запечатлеть ее на бумаге.

Как женщину, меня их красота даже немного взбесила. Успокаивало только то, что эти самки, не в обиду им будет сказано, были не миниатюрными куколками, а натуральными громадинами, ростом с Фола. Пропорциональными, фигуристыми, но такими огромными! Найдя, наконец, изъян в почти идеальных почти женщинах, я почувствовала облегчение.

Ненадолго.

Потому что их страшно красивые глаза оценивающе уставились на меня (ну и на гнома, под моей юбкой).

Фол тут же задвинул меня за свою спину, которая, кажется, стала еще шире. Даже не смотря на опасность, на моем лице появилась улыбка. Фол защищает меня!

Но нападать, по всей видимости, они не собирались, потому что его эти дамочки одарили вполне радушным взглядом.

— Расходимся! — как бы между прочим рявкнула одна из них в толпу зевак. Те мгновенно засуетились, изображая бурную деятельность, но продолжали подглядывать. Видимо, не часто к ним телепортируются гости из другого измерения.

— Очень-очень рады, — промурлыкала летающая ящерка, кошачьей поступью подходя почти вплотную к Фолу. Еще шаг и ее вздыбленная грудь уперлась бы в него!

— Почему не предупредил? Мы бы подготовились, — соблазнительно улыбнулась вторая, обнажая белоснежные клыки.

— Это не было запланировано. Гном ошибся, — Фол ответно улыбнулся.

— Кто ошибся? Кто оши… — возмутился тот, но от одного только взгляда Фола заткнулся на полуслове, — это все она. Гномы не ошибаются, — пробубнил в мою коленку, чуть не плача. Но никому до не го не было дела.

— Думаю, не стоит объяснять, что наш повелитель захочет принять такого высокого гостя. Даже зашедшего без приглашения. Тем более, что сегодня во дворце праздник.

— Может быть, мы уладим это на месте? — Фол снизил тон и взял ее когтистую ручищу в свою.

Да они флиртуют?!

Я даже высунула нос из-за его плеча, чтобы лучше видеть, что между ними происходит.

— Мы бы с радостью, дорогой… — и потом, мазнув по мне взглядом, добавила, — гость.

— В прошлый раз вы были более сговорчивы! — теперь и вторая драконица была удостоена его соблазняющего взгляда.

С обеими флиртует?!

— Не стоит путать личные визиты-инкогнито, — она глянула на меня и ее зрачки сузились в черную вертикальную полоску. Чудовищное зрелище, но я переборола себя и смогла выдержать этот взгляд, — и прилюдное падение с… девицей на рыночную площадь коммуны.

— Бери девчонку! — обратившись ко второй, синяя кивнула на меня, будто я была чемоданом, — а я позабочусь о столь высокопоставленном госте.

9. Масштаб и предпочтения

Гном резко куда-то испарился, Фол был занят изучением обстановки вокруг нас, а я растерянно смотрела по сторонам, пытаясь предугадать, что же будет дальше.

Еще час назад я мирно спала в своей постели, даже не предполагая, куда меня занесет. А может, мне все это снится? Говорящий гном, летающие женщины-драконы, мужчина, требующий подчиниться в век феминизма!

— Тихо! — Фол подкрался сзади и, схватив меня за шею, резко развернул к себе, чтобы в следующую секунду впиться в мой рот своими губами.

Да-да! Именно впиться! Потому что на поцелуй это не было похоже. Он жестко удерживал мой затылок рукой, не давая отклониться назад, а впереди был он сам.

— Ммм!— я уперлась в каменную грудь руками. Что за хамство! Еще бы поцелуй как поцелуй был. А то так, издевательство!

Я распахнула глаза. Фол, изображая поцелуй, внимательно наблюдал за тем, что творится за моей спиной, поворачивая меня в нужную сторону. Дожила. В качестве прикрытия меня еще никто не использовал. Ладно, потерплю, если для дела, но чувствовать, как жесткие губы бесчувственно прижимаются к моим, такое себе удовольствие. И только я обмякла, смирившись с участью ширмы, как его хватка на моей шее тоже ослабела. Фол оторвался от меня, пронзительно посмотрел в глаза и…снова поцеловал. Только уже по-настоящему.

Поначалу я не отвечала ему, растерянно пытаясь сообразить, это вторая часть нашей импровизации, или все же его истинное желание, но его губы так настойчиво требовали ответа, что я разомкнула свои и отпустила себя, позволяя полностью погрузиться в этот безумный поток нежности.

Который, впрочем, длился недолго.

— Извини. Для дела нужно было, — он скопировал интонацию наглого гнома и отпустил меня, делая вид, что ничего особенного не произошло. Только снова посмотрел поверх моей головы, а на меня даже не взглянул.

Вот, значит, как. У них с гномом все для дела! Ничего! Я им еще устрою дело.

— Прошу вас, мессер! — от скрипучего голоса на теле зашевелились волосы.

Перед нами стояла бричка, запряженная ползучей тварью, напоминающей огромную ящерицу. Извозчик – улыбчивый уродец, обернулся назад, достал из кармана испачканную тряпку и размазал грязевые брызги на потрепанном сидении, приглашая меня присесть.

Игнорируя предложение помощи от Фола, я самостоятельно забралась в «карету». Возмущению моему не было предела, но смысла его выказывать тоже не было. Потому, я решила перебороть эмоцию внутри себя. Закинула ногу на ногу, сцепила руки на груди и отвернулась. Чтоб глаза мои его не видели!

Бричка качнулась, когда Фол одним прыжком оказался внутри. Я недовольно цокнула, подкатив глаза, но на него даже не взглянула.

— Пиу-тир-ху! — запищал извозчик, и ящерица рванула с места так резко, что меня откинуло назад.

В испуге, я раскинула руки, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но под руки попались только бедра Фола. Поняв, как глупо выгляжу, я поспешила убрать руки, и вжалась в сиденье.

Мы неслись по узкой колее, подлетая и жестко приземляясь после каждой кочки. Существо, запряженное вместо лошади, жутко воняло болотом и издавало дикий рев каждые десять секунд. Я постепенно приходила к мысли о том, что мечтаю о грозе, о портале, даже о гноме, цепляющемся за коленку. Лишь бы поскорее покинуть это ужасное место.

— Сейчас бы я не отказалась от своего мотороллера, — после очередного приземления не выдержала я и прервала обидчивое молчание.

— А я бы предпочел что-то помасштабнее.

— Надо было лететь с этой…синей. Ее пятая точка как раз соответствует заявленным масштабам.

— Ревнуешь?

Я вытаращила на него глаза. Большего абсурда в своей жизни я еще не слышала!

— Красивая пятая точка у женщины – это прекрасно, — как ни в чем не бывало продолжил он, немного скосив глаза на мою.

— Так это у женщины, а не у динозавра.

Фол снисходительно улыбнулся. Вот гад! Ничем его не проймешь!

— Кстати, куда мы едем?

Мой вопрос был обращен к Фолу, но кучер обернулся, улыбнулся, выставляя свои мелкие, словно обточенные зубы, и, прочистив горло, затараторил.

— Во дворец! Драконья свадьба же!

Его бесцветные глазки мазнули по Фолу.

— Повелитель будет счастлив, мессер! Ваше появление затмит всех!

Фол кивнул, даже не пытаясь изобразить радость. И его обеспокоенный вид меня смущал. Возможно, он что-то знает. А может просто сноб.

Ехали, точнее тряслись мы долго. Мимо кривых каменных стен грязного города, мимо черных столбов обгоревшего леса, мимо смрадного болота, через час мы, наконец, выехали на гладкую дорогу. Тучи окончательно скрылись за снежными шапками гор, и наступали сумерки.

Фол молча снял свой плащ, и не спросив меня, набросил его мне на плечи. Затем достал из кармана золотую монету, размером с ладонь.

— Спрячь. Не потеряй. Не трать.

— Не смотри, не дыши, — продолжила я за него.

— Ни с кем не разговаривай! И если что, кричи!

Не успела я уточнить, что значит «если что», как перед нами из ниоткуда образовался дворец. Мрачный, темный, даже зловещий. Особенно пугали языки пламени, стремящиеся в чернеющее небо с покатой крыши.

Внизу же толпился народ, хором запевая протяжную песню, и самозабвенно задрав головы кверху.

Королевская свадьба гремит

Деву юную тьма поглотит

Наш король только ту одарит

Что наследника в зиму родит

— Что за унылый бред? Они свадьбу празднуют или похороны?

Стало понятно, почему и Фол был не особенно рад. Какая уж радость, если здешние свадебные обычаи больше смахивают на заупокойные молебны. Да и в целом атмосфера была мрачноватая, даже мороз по спине пробежался.

— Полин, — Фол сел вполоборота, насколько это позволяло тесное пространство брички, и посмотрел прямо в глаза. Он мог не продолжать, по взгляду все было и так ясно. Он обеспокоен. Нет, ему не страшно, а именно беспокойно за меня. Поэтому самое время засунуть свой противоречивый нрав поглубже и не отсвечивать, — я прошу тебя, давай без глупостей.

10. Шпион

— Кто строит эти бесконечные лабиринты! И никакой лазейки, чтобы поскорее проникнуть в нужные покои. Если есть крылья, значит о других можно не думать? —маленькая змейка ворчала, украдкой пробираясь по пустотам в каменной кладке дворцовых коридоров.

Во время долгого пребывания в неподвижном состоянии она так мечтала размяться, что теперь, когда ее вернули в прежний облик, очередное задание своего хозяина кинулась выполнять с особенным рвением. Набрав нужную скорость за несколько секунд, через четверть часа она была уже на месте – во дворце своего бывшего хозяина.

Было время, когда Серин жила в соседних покоях с королем драконов. Каждое утро к его пробуждению она приносила на своих крыльях утреннюю росу, чтобы пересохшие губы ее господина вкусили драгоценные капли. Ночью же, прежде чем он засыпал, покорная раба часами ублажала своего возлюбленного господина, мастерски исполняя его любимый «поцелуй крыла королевской змеи».

Дракон одаривал любимую крылатую наложницу драгоценностями, а она верно служила ему, не желая ничего, кроме его внимания.

Все изменилось с возвращением в замок двух его сестер Шеры и Ширы. Эти бестии, прознав о благоволении их брата к Серин, были так раздосадованы, что решили во чтобы то ни стало избавиться от ненужного влияния на короля. Воспользовавшись тем, что мать ее была женщиной-змеей, единственным титулом которой был «любимица кузена короля», драконицы наскоро свершили самосуд.

— Незаконнорождённые дети драконов не признаются их потомками. Но самое главное то, что они не имеют права носить крылья! Ты дочь ползающей твари. И судьба твоя – ползать!

Сестры злорадно рассмеялись и, с удовольствием наблюдая за тем, как змейка корчится от обиды, страха и боли, вырвали у бедняжки крылья, тут же испепелив их своим огненным дыханием.

Серин до последнего верила в то, что ее господин защитит свою бедную рабыню. Но, когда король призвал любимую наложницу и не обнаружил на тоненькой спинке главного «орудия услады», он, не задумываясь, выбросил Серин из дворца, как бесполезную вещь. Будто и не было между ними ничего.

Новый хозяин для покинутой змейки нашелся нескоро, и за время одиночества, она успела многое осмыслить, пережить. Только жить несчастной больше не хотелось. И вот, когда Серин готовилась встретиться со своей смертью лицом к лицу, ее больную, голодную и бездомную подобрал чужестранец. Не прося ничего взамен, он выходил беднягу, залечил ее кровоточащие раны на месте бывших крыльев и хотел было отпустить на волю, но змейка почувствовала в нем нового хозяина и осталась, чтобы преданно служить ему. Правда миссия ее была уже более серьезная, нежели постельные утехи, хотя это не мешало ей мечтать о том, что однажды настанет время, хозяину станет печально в одинокой постели, он сжалится и призовет бедную змейку.

Серин отлично знала мир, в котором они с хозяином и его обузой, каковой она считала Полин, оказались. По вине этой взбалмошной между прочим! Ведь, если бы не ее строптивый характер, Серин и Фол давно были бы уже дома.

— Эта человечка еще пожалеет! — стены задрожали от утробного хрипа.

Шера. Точно она!

Эти ядовитые интонации Серин не спутала бы ни с чьими. Глубокие и манящие голоса сестриц короля драконов в отсутствии мужчин становились грубыми, скрипучими, стервозными, открывая истинную личину их обладательниц.

— Фол променял нас на какую-то…— Шира зашипела, и по полу разлетелись осколки битой керамической вазы.

Серин вытянулась вдоль угла стены и замерла, прислушиваясь к происходящему в остальных частях дворца: ветки ядовитого тиса трутся о стену снаружи, шмели жужжат, как обычно собравшись у единственного в округе розового куста, вдали прачки стряхивают широкие простыни, прежде, чем развесить их сушиться.  Все эти знакомые звуки были подтверждением того, что она у главных королевских покоев.

Тяжелая драконья поступь послышалась в одном из тайных коридоров, ведущих к покоям короля. Маленькое змеиное сердечко сжалось в тугой комочек. Как долго она не слышала голоса своего возлюбленного, как давно не чувствовала его теплых губ на своей спинке…

А что, если он пожалел? Передумал? Может, он искал меня, а я…

Нет. Нет! Предавший раз, предаст снова. И как бы больно ни было, нужно признать, что я не нужна ему.

— Милый, дорогой брат!

— Мой король, как же я скучала!

Драконицы заурчали, словно тигрицы, и, склонив колени перед братом, по очереди поцеловали кончик его крыла.

— Ваши глаза сияют ярче, чем обычно, — ехидно улыбнулся король, укладываясь на белоснежный мраморный диван, подогреваемый паром из котельной, — дайте-ка угадаю! Вы принесли мне приятнейшую весть? Кто-то умер? Назревает война? Мор в Срединном мире?

— Нет, господин, весть касается вашего праздника, — промурлыкала Шира, позволяя сестре озвучить.

— Прибыл советник Князя Тьмы, мой король.

— Мне-то какая радость, — дракон явно потерял интерес к разговору, и потянулся за огненным напитком.

— Наложница, мой король, — многообещающе улыбнулась Шира.

Король отставил кубок, и взглянул на сестру.

— Продолжай! — эта тема его интересовала в большей степени, нежели остальное.

— Девушка из Срединного мира. Придется вам по вкусу, мой господин.

Прибытие девушки из Срединного мира было большой удачей для него. Именно такие наложницы рождали здоровых наследников. Правда, очень быстро умирали, не выдерживая нагрузки, но это не делало их менее ценными. В союзе драконов чаще встречаются генетические аномалии, а мощный, здоровый и умный представитель королевской семьи может родиться только от связи короля с женщиной из Срединного мира.

— С чего бы это Лис так расщедрился? Он обещал подарок к свадьбе, но чтобы настолько ценный! Этот плут либо в хорошем настроении, либо что-то задумал.

— Прикажете подготовить девушку?

— Оставьте ее на десерт, — рассмеялся дракон, — сначала я попробую остальные подарки, иначе, боюсь, эта человечка не выдержит и покинет нас раньше времени!

11. Старое платье королевы

Нас чуть ли не бегом вели по петляющим темным коридорам. Я задыхалась от тяжелого воздуха, который пах золой и сыростью, надеясь, что вот-вот нам скажут, что мы пришли.

— Пришли!

Лысый пажик, похожий на ворона, распахнул перед нами низенькую деревянную дверь и протянул ржавый ключ размером с ладонь Фолу.

— Все необходимое принесут с минуты на минуту, мессер.

Из комнаты пахнуло мятной свежестью. Я рванула внутрь, жадно вдыхая кислород, и рухнула на каменное ложе. Перевести дыхание было важнее, чем мягкий матрас. Тем временем Фол запер дверь на два оборота, и осмотрелся.

Я не могла понять, что же напоминает мне эта комната: турецкий хамам или склеп? Хотя влажности нет, да и не мрачно здесь – вон, цветочные узоры на стенах, завитушки нарядные, все из светлого камня и ни одной мягкой поверхности. Из уютных деталей только зажженный камин, десятки свечей, расставленные группами на полу, и портьера.

— Не сильно они тут гостей привеча…— Фол приложил палец к моему рту, с просьбой замолчать, а сам насторожился, вглядываясь в угол комнаты.

Внезапно, он прижал мою голову к себе, зажимая ладонью ухо с другой стороны. По комнате прокатилась ударная волна, такой силы, что свечи задуло, а занавески выбросило в оконный проем. На моих глазах из-под каменной вазы, стоящей именно в том углу, куда смотрел Фол, вывалилась оглушенная серая ящерица. Ослабив давление, он взял меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

— Ты слышишь меня?

Я кивнула, сраженная произошедшим. Как он сделал это?

— Отлично.

Фол отвел прядь волос с моего лица, мягко провел пальцами по щеке, довольно кивнул и подошел к бездыханной тушке.

— Надеюсь, не нужно объяснять?

Уголки его губ презренно дернулись, и он вышвырнул ящерицу в окно.

Без объяснений было ясно, что мы попали в какую-то западню, и вокруг нас множество ушей и глаз. Еще я поняла, что Фол каким-то чудом произвел ударную волну такой силы, что шпионы пали замертво. Уверена, и дверь бы вынесло, если бы она открывалась наружу. Не поняла только одного: зачем он касался меня, вернее, почему он делал это с такой нежностью?

— Что дальше? — пропищала я.

Мне поскорее хотелось переместиться в царство Тьмы, куда мы, впрочем, и собирались. Сейчас мне казалось, что там гораздо безопаснее, чем здесь.

— Можешь принять ванну. Через пару часов нас ждут на приеме.

Купель располагалась в смежной комнате.

— Здесь нет дверей! — только высокие дверные проемы. Впрочем, окна тоже были без стекол, это я заметила еще на подходе к замку.

— Ты забыла, у кого мы гостим. Дворец полностью из камня. Нам повезло иметь комнату со входной дверью.

— Хочешь сказать, они еще и огнем дышат?

— Мне кажется, ты не совсем понимаешь всей опасности происходящего.

Да понимаю я! Понимаю. Просто интересуюсь, насколько опрометчивым было мое желание послать гнома куда подальше.

Сверху по ступенькам прямо в чашу стекала парящая вода, которая тут же выплескивалась из краев, и исчезала в отверстии в полу. Из банных принадлежностей я обнаружила только мочалку из грубой нити, больше похожей на моток проволоки, и серый порошок непонятного предназначения.

Я вытащила из лифа монету, сняла платье, предусмотрительно повесив его на каменную лилию, выпирающую из стены. Конечно, это было украшение, а не крючок, но я решила использовать ее так.

Теплая вода мягко окутала тело, и даже жжение кожи в области колен не портило наслаждения. Я замерла на несколько мгновений, стараясь запомнить ощущения, но отвлек стук в дверь.

— Служанки для адолины, мессер, — послышался чей-то голос.

— Никто не нужен! — грубо ответил Фол, — я останусь здесь.

— Такая драгоценность должна быть под чутким присмотром, я понимаю, мессер. Простите за беспокойство, — учтиво ответил мужчина, и дверь захлопнулась.

Мысленно поблагодарив Фола за то, что он не пустил в мою ванную странных жительниц этого мира, я снова прикрыла глаза, но в дверь опять постучали.

— Наряд для адолины, мессер! — пропел тонкий голосок.

— Не подходит! — недовольно рявкнул Фол, — слишком прозрачный!

Я невольно улыбнулась. Ревнует? Интересно, какая степень прозрачности у этого наряда? Не принесли же они органзу или шифон! Уверена, тут и тканей таких не знают.

Дверь хлопнула, но стук раздался снова. Я слышала, как Фол нервно вздыхает. Его явно достали эти ходоки, да и меня тоже.

— Слишком просто! — осуждающе ответил он.

— Я понимаю, такое сокровище достойно наряда королевы, мессер!

Да уж…сокровищу даже мыло не дали, за то наряд королевы сейчас притащат.

Удовольствие от купания было испорчено. Видимо, сегодня расслабиться и собраться с мыслями мне не суждено. Я поднялась из воды, отжала мокрые волосы, и окинув взглядом комнату, так и не обнаружила ни единого полотенца. Ну, раз уж сейчас мне принесут новое платье, вытрусь своим.

Я вывернула его наизнанку, ища место, не испачканное грязью, и промокнула кожу. А что делать дальше не знала. Ну не стоять же голой посреди ванной? Но в дверь снова постучали.

— Подойдет, — из коридора послышались облегченные выдохи слуг, и Фол снова запер нас.

— Держи. Надеюсь сама справишься? — он протянул руку в открытый дверной проем, подавая какое-то тряпье.

Я взяла вещи и ужаснулась. По мнению человеко-ящеров, королева была достойна линялого платья в стиле викторианский гранж и грубых кожаных ботинок. Все было явно ношенным, но пахло щелочью и ветром, поэтому, я рискнула надеть это на себя.

Застиранная нижняя рубашка оказалась очень приятной к телу, чего не скажешь о корсете. Он был немного мал и его косточки беспощадно впивались в кожу под грудью, делая ее больше, чем она есть на самом деле. В принципе, если не дышать, сойдет. Многоярусная юбка волочилась по полу, открывая одну ногу до середины бедра, выставляя на показ мое содранное колено. Мило. Ботинки были немного великоваты, поэтому пришлось их зашнуровать потуже. Почему-то промелькнула мысль, что, если придется удирать, то далеко я в них не убегу.  

12. Дыши глубже

Я глубоко вдохнула прохладный влажный воздух. После запаха гари в бесконечных темных коридорах он показался таким вкусным, что захотелось его выпить. От гула ревербации по телу бегал неприятный холодок, да и сама музыка, агрессивно-мрачная, не настраивала на спокойный лад. Черное небо снизу подсвечивали многочисленные чаши с огнем. И никакого свадебного антуража. Где скрипачи, цветочные арки, стулья с огромными бантами? Где шампанское? Пьяные подруги невесты, в конце концов?

По мере того, как мы приближались к месту церемонии, народу становилось больше. Кого тут только не было! Поначалу я шарахалась от каждого встречающегося фрика, но через несколько минут привыкла и с интересом рассматривала дивные кожистые крылья полулюдей-полудраконов, шипастые хвосты, торчащие из-под длинных камзолов у человекоподобных ящеров, ирокезы из перьев на головах пожилых женщин с орлиными носами. Было очень жаль, что при мне нет моего скетчбука, чтобы зарисовать детали. Гости свадьбы, кстати, тоже с интересом поглядывали на меня как на диковинку, но напарываясь на жесткий взгляд моего сопровождающего, тут же отводили глаза.

Постепенно сад заполнялся и молодыми особями женского пола. Причем похожих женщин не было. Все отличались друг от друга наличием хвостов, крыльев, ростом, цветом чешуи, которую без труда можно было разглядеть через сетчатые платья, не скрывающие их выдающихся достоинств. Неужели, на меня хотели надеть такое же?

— Они все драконы? — я пыталась вспомнить, что говорилось на уроках биологии на счет родственных связей рептилий.

— Они мутируют. Из-за беспорядочных скрещиваний невозможно отследить их родословную.

Слышать это было мерзко. Единственное, что радовало, так это то, что черт меня не дернул послать гнома к паукам. Этого я бы точно не пережила.

Мы подошли к озеру, в темном зеркале которого отражались огни. Внезапно музыка затихла, и два пламени, шипя и выбрасывая мириады искр, вырвались к его центру, освещая короля драконов.

Он восседал на троне, размером с одноэтажный дом. Расправив крылья, чей цвет был чернее ночи, он надменно осматривал гостей своего праздника, и когда его взгляд приблизился к той части, где стояли мы, я опустила голову и даже отвернулась. Встречаться взглядом с этим кошмаром мне больше не хотелось.

— А где невеста? — этот вопрос не давал мне покоя с того момента, как мы оказались на территории дворца. С детства обожала рассматривать невест.

— Невесты нет.

— Так свадьба же!

— Не свадьба. Отбор. Дракон выберет лучших, а затем те должны будут доказать свое право быть рядом с королем.…

— Понятно. Тамада и конкурсы на лучшую хозяюшку…

— Нет. Прилюдная оргия, — обыденно, даже немного скучно ответил Фол, чем застал меня врасплох. О том, о чем я думаю, мужчины говорят обычно с большим воодушевлением. Может, я не так поняла?

— В смысле? — похоже, мой удивленный вид развеселил Фола. Он, хмыкнув, приготовился говорить, но в последний момент из меня вырвалось «нет!»

Я прижала пальцы к его губам, запрещая продолжать.

— Без подробностей. Я все поняла.

— Полин, ты покраснела…

Он говорил тихо, с наслаждением, и от его голоса по пальцам прошлась легкая вибрация.

— Ты стесняешься…как неопытная девушка.

Фол потерся губами о мои пальцы, и я одернула руку. Боже! Он доконать меня решил!

Я отвернулась, делая вид, что рассматриваю танцовщиц. Так глупо я не чувствовала себя никогда.

— Полин! — он положил руки на плечи сзади, и немного наклонился, задевая дыханием шею. Я спиной чувствовала, что ему нравится доводить меня до исступления, — твое сердце бьется так часто, что наводит меня на определенные мысли…

Я сглотнула ком в горле, не в силах сделать что-то еще. Я дрожала, горела, пылала, а он будто нарочно щекотал своим дыханием мою шею, висок, щеку. Его пальцы едва-едва сжимали плечи, скользили по ним, а я теряла самообладание. Мне было ужасно стыдно от того, что я позволяю практически незнакомому мужчине касаться себя так по-особенному, но мне было так приятно!

— Успокойся, — мягко урчал он, глядя из-за спины на мою грудь, — дыши глубже…

Как под гипнозом я глубоко вдохнула, еще больше краснея от вида своей вздымающейся груди.

— …иначе, на аромат твоего возбуждения слетится вся нечисть…

Четкое понимание того, что он нарочно соблазняет меня, мгновенно отрезвило. Я передернула плечами, сбрасывая с себя руки этого нахала. Вот еще, нашел себе развлечение! А на довольном лице этого гада так и сияла самодовольная улыбочка.

— Я хочу уйти! — я фыркнула, даже не глядя в его сторону, и ступила назад, но одним шагом он перегородил мне путь.

— К сожалению, мы, как почетные гости, должны остаться, — Фола явно веселило происходящее между нами. А я-то уж подумала, что он нормальный!

Я шагнула влево, он снова оказался передо мной. Шагнула вправо – опять!

— Ты притягиваешь к нам лишние взгляды. Будь благоразумна.

Я тут же оказалась в плотном кольце рук, да еще и прижатой к нему.

— Князь Тьмы – мой брат. Он обещал послать подарок к королевскому празднику. Постарайся не попадаться ему на глаза и не привлекать к себе внимания, чтобы дракон не принял за подарок тебя.

Как меня? Разве людей можно дарить? Хотя, о чем я спрашиваю! Если людей можно передавать в качестве долга…Зато теперь ясно, почему Фол заставил меня застегнуться по самые уши.

Постепенно я успокаивалась, принимая неизбежность происходящего. И Фол, видя мое смирение, держал уже не так крепко, хоть и не сводил с меня глаз.

У кромки озера танцевали участницы отбора. Они двигались плавно, неспешно, соблазнительно. Извивались под мелодию флейты, пытаясь захватить внимание короля хотя бы на секунду, но дракон наблюдал за ними, не подавая виду, что хоть кто-то из них ему приглянулся. Сухарь этот их дракон! Змеиные танцы покорили даже меня.

Флейту сменили барабаны, и на сцену вышли девушки-ящерицы. Танцы стали похожи больше на акробатику, нежели на соблазнение. Однако, дракон продолжал внимательно следить за происходящим. Уже несколько минут он был полностью поглощен зрелищем, я решила, что могу получше рассмотреть его, не боясь, наткнуться на его взгляд.

13. Ты что вытворяешь?

— Я начищу тебе рога! — противный визг рассек тишину, и прямо перед своим лицом король поймал кожаный мяч, — ой! Прошу прощения, мой король.

Я думала, что сегодня меня уже ничто не удивит, но говорящие летающие головы были верхом сюрреализма.

— В кипяток засуну, безмозглый ша…рик…— второй был пойман с той же ловкостью.

Летающие головы зажмурились от давящего взгляда повелителя и притихли, ожидая расправы. Если бы эти пальцы сжали мою голову, боюсь, она раскололась на двое, а этим ничего – сжались, как резиновые. Я мысленно поблагодарила чудиков за спасение, и отвела взгляд. Пронесло.

Дракон недовольно хмыкнул, замахнулся, и запустил головы в темноту.

— Ваше великодушие не знает границ, мой король!

— Тьма, благослови короля драконов!

Со всех сторон посыпались искренние восхищения, будто народ ожидал другого исхода. И даже в такой шумихе, когда, казалось бы, внимание короля отвлечено, а я уже не представляю интереса, меня все равно продолжало колотить от страха. Слишком большой, слишком мощный, слишком грозный. По-звериному красивый и такой же опасный. А еще и жар, исходящий от его тела, доводил меня до истерики. Мне и плакать хотелось, и убежать, и спрятаться под мышкой у Фола. В общем, полная неадекватность.

Пока я вспоминала, как дышать, шумиха вокруг поутихла. Король и Фол о чем-то говорили, изображая доброжелательность, но я буквально чувствовала, как их ауры сталкиваются друг с другом, в попытке продавить пространство соперника. Только пока не понимала, из-за чего весь сыр-бор?

— Наслышан, насколько вы изощрены в подобном искусстве, поэтому прошу принять данный трактат, как напоминание о том, как ничтожны и скучны ночи, участником которых не является сам король драконов.

Чего? Какие ночи? О чем он наслышан? Всегда ненавидела эти светские беседы, в которых тебя завуалированно пошлют куда подальше, а ты не поймешь и будешь улыбаться как идиот.

Я вытянула шею, чтобы подсмотреть, что такого особенного в том свертке, что Фол дарил дракону и еле поймала челюсть.

Взгляд приклеился к изображению, где обнаженная женщина висела вниз головой с широко расставленными ногами, а мужчина склонялся над ней…и дальше во всех подробностях. Я восхищенно рассматривала изображения, поражаясь, на сколько четко прорисованы детали, как реалистично смотрится эта пара, будто передо мной фотография с высоким разрешением. Нужно будет спросить у Фола, кто создатель.

— А вашей спутнице не чужды утехи для изощренных ценителей данного вида взаимоотношений.

Я не поняла, насмехается надо мной король, или выражает свое восхищение, но в любом случае, уверена, что он понял неправильно. В данном случае меня меньше всего интересовало то, чем они занимались. А вот мастерство, с которым художник изобразил эту пару…

— Моя спутница, — Фол выделил слово «моя», и я заметила едва различимый оскал на и без того жестком лице короля, — профессиональный художник. Ее интересует техническая сторона исполнения данного творения.

Даже парализованный ум понимал, на что намекал король, и как Фол обозначал мои границы. Ох, и влипла я, надеюсь, все решится без скандала, и этот похотливый монстр потеряет надежду соблазнить меня.

— Тратить драгоценные минуты жизни на детали…— разочарованно выдохнул он. Я понимала, на что он намекает и совершенно точно знала, что король буравит меня взглядом, от чего моя нервозность только нарастала, — по мне, так лучше самому стать частью искусства.

Сама от себя не ожидая, я зачем-то выхватила тарелку из рук старого дракона и протянула ее королю. Хотел быть частью искусства? Ты им стал!

— Примите и от меня…если вам нравится.

Взбешенная его намеками, я лучше контролировала себя, четко помня основное правило: не смотреть ему в глаза. Макушка так и зудела под пристальным взглядом, порождая очередной приступ паники. Я даже начала сомневаться, стоило ли делать этот подарок, и через бесконечных секунд пять начала себя ругать. Зачем я пристала к нему с этой тарелкой? Боже!

А он все неподвижно стоял, так и не принимая подарок.

— Глаза, — задумчиво сказал он, — они совершенно не похожи…

Автоматически я подняла свои, чтобы сравнить, и в тот же момент поняла, какую глупость совершила. Второй раз за вечер. Только теперь меня ничто не спасет. Дракон будто специально провоцировал меня, зная, что сможет воздействовать через взгляд. И я повелась.

Одним только взглядом он пожирал меня, откусывал по кусочку, пил, сжигал и порабощал. Секунда за секундой меня бросало то в жар, то в холод, было страшно и тут же хотелось прикоснуться к необычной блестящей коже, но было еще одно желание, лейтмотивом проходящее сквозь остальные: впиться в его глаза ногтями и вырвать их. Когда осознание этого стало таким же четким как реальность, я резко вынырнула из-под гипнотического воздействия бездны, и тряхнув головой, пришла в себя.

Король изменился в лице, нахмурился. Уверена, он не ожидал, что я смогу вот так просто отделаться от его чар. Да чего уж там, я и сама не ожидала.

— Я приму ваш подарок, — неожиданно сказал он и коснулся тарелки, специально дотронувшись до моих пальцев. Горячая волна прокатилась по коже до самой макушки, и я одернула руку. Похоже, у него еще много фокусов в запасе.

Я только кивнула, не в состоянии любезничать. Сердце заходилось где-то в районе горла, и ноги были готовы нести меня побыстрее и подальше. Но не тут-то было. Король протянул свою раскрытую ладонь, приглашая вложить мою.

Наверное, он догадался, что я из Срединного мира, и по нашим обычаям хочет пожать мне руку. Ладно. Ничего страшного не случится. Обычное рукопожатие.

Я нерешительно протянула подрагивающую ладонь, схватила руку короля и пару раз по-деловому потрясла, как обычно это делали мужчины в моем мире. Король удивленно вскинул бровь, улыбнулся и сжал мою руку, лишая возможности продолжать эти дурацкие движения. А потом…

14. Немного Света

Фол никогда не позволял себе расслабляться. Так и сегодня даже изображая веселье и хорошее настроение, он был готов защищать себя и ту, что была доверена ему братом. Правда, этот факт все больше удручал молодого мужчину. Идти против брата он не стал бы, между ними никогда не было вражды, скорее нейтралитет, но на этот раз Фол собирался обозначить свое желание обладать Полин, ведь по сути, как член семьи Огненного Лиса, он имел такие же права на девушку, как и его брат. Вернее, на ее магию. Но как раз магия в ней интересовала его меньше всего. Если он поймет, что его увлечение взаимно, он решит вопрос с магическим даром. Пусть Лис забирает его, но портить девушке жизнь извращенными играми вечно скучающего князя он не даст.

Полин единственная, кто напомнил Фолу о том, что жизнь может быть светлой, окрашенной надеждой, а не одним лишь пребыванием в серости. Когда, вроде все есть, но чего-то не хватает. И смотря на дрожащие ресницы, полуулыбку и румянец, он понимал, что не хватало именно этого – светлого, искреннего, настоящего человеческого общения. Нельзя допустить, чтобы Тьма сгубила ее.

Неспешно, неуловимо пробираясь в ее разум, Тьма в скором времени займет каждую ее клеточку. Превратит Полин либо во мрачную депрессивную колдунью, либо черствую и безразличную магиню, а еще хуже, если девушка от скуки, от унылой серости пустится во все тяжкие, и превратится в одну из падших женщин, которые ради ярких ощущений отдаются низшим существам.

Как там сказано в священных писаниях?  Даже во Тьме есть немного Света? Возможно, Полин помогла отыскать его частичку во Тьме Фола. Дракон, и тот не стал казнить говорящие головы, хотя в иной раз расправлялся за такое неуважение на месте. Слишком много Света было в этом милом создании.

Тем временем, король уже заметил ту, что была обещана ему сестрами. Заметил и удивился тому, что его новая адалина не танцует среди тех, кто так жаждал занять место рядом с ним. А вместо этого она трется рядом с этим чертовым Бартоломео! В голове дракона роились вопросы: что задумал этот мерзкий темный? Почему не отдает девчонку мне? Чего он ждет?

Жажда обладать этим лакомым кусочком порождала в эти минуты противостояние, победным призом в котором будет Полин. А король своего так просто не отдаст. Он был готов выждать удобного момента, хоть желание четвертовать ненавистного посла Тьмы так и подначивало его.

Фол знал, что король положил глаз на Полин и теперь ему придется еще труднее. Остается только надеяться, что гроза вернется к рассвету.

— А где невеста? — Полин выискивала среди гостей хоть кого-то, напоминающего будущую жену короля, старательно отводя глаза от внешних половых признаков фриковатых на вид жителей королевства.

«А она неплохо держится», — подумал Фол, пытаясь подобрать слова, чтобы помягче объяснить суть происходящего. Но Полин продолжала допытываться.

— Понятно. Тамада и конкурсы на лучшую хозяюшку, — как-то разочарованно кивнула она.

— Нет. Прилюдная оргия, — ответил Фол и замер в ожидании забавной реакции скромницы. Полин округлила глаза и застыла с полураскрытым ртом.

— В смысле?

Ее удивленный вид вызывал улыбку. Понятно, что девушка далеко не невинна, но откровенные разговоры об этом, видимо, были для нее необычным делом. Фол даже не сразу нашел, что ей ответить, но она коснулась его губ пальцами, запрещая говорить.

— Без подробностей! Я все поняла.

Он забавлялся реакцией девушки, а теперь растерялся сам. Одно маленькое ничего не значащее прикосновение сработало похлеще удара под дых. Не отдавая себе отчета, Фол медленно втянул аромат манго, которым пахли нежные пальчики Полин, и буквально заставил себя остановиться, чтобы не поцеловать их.

— Полин, ты покраснела…

Ее глаза вспыхнули, и девушка поспешила отвернуться. Такое искреннее смущение взволновало Фола так, как не волновали танцы полуобнаженных адалин. Распаленный ураганом эмоций, первой из которой был интерес, а затем желание до беспамятства вскружить девушке голову, Фол придумал отличный план, который даст ему фору перед королем. Только самому бы не потерять контроль…

— Твое сердце бьется так часто, что наводит меня на определенные мысли.

Он шептал девушке на ухо, с удовольствием наблюдая за тем, как нежная шейка покрывается мурашками, а ее собственный запах становится гуще, насыщеннее, плотным облаком окружая ее бедра.

Теперь дракон точно почувствует аромат возбуждения Полин. Поймет, что они – пара, а сестры солгали ему. И это станет их маленькой победой, пусть и добытой обманным путем. Хотя, почему же обманным? Полин желает по-настоящему…

— Дыши глубже, иначе на аромат твоего возбуждения слетится вся нечисть.

Хотя этого он и добивался. От пары исходили мягкие волны желания, мягко переплетаясь, прорастая друг в друга, а это означало, что место рядом с Полин занято. Своеобразная метка, печать. Пусть каждый знает, что Полин принадлежит ему!

Но Фол слишком увлекся игрой. Тем больнее ему было смотреть, как старательно Полин работала над портретом короля.

Все прошло именно так, как и задумал Фол. Дракон не смог устоять перед желанием посмотреть поближе на свой подарок, а подойдя к нам понял, что ему солгали, девушка прибыла не в качестве адалины короля. Сестер он обязательно накажет, их подковерные игры порядком надоели королю. А вот как быть с этой феей, кажется именно светлую магию он чувствовал от прекрасной девушки. И не давал покоя еще один вопрос, какого демона она находится рядом с темным, если их миры разделили? И все же это было не столь важно на фоне его желания сделать девушку своей.

Можно было забрать ее силой, но вражда с Темными – себе дороже. Да и Фола вряд ли он одолел бы, силы короля будут на пике только с рассветом. И сколько бы здравый смысл не главенствовал, униженное самолюбие не давало покоя. Он даже покинул свой трон, чтобы поближе рассмотреть гостью, и к сожалению, вблизи она была еще прекрасней. Правда ее запах…

15. Вас ввели в заблуждение

Меня снесло сильнейшим порывом ветра, но крепкая рука поймала мою голову у самой стены. Очень кстати, иначе ящерки до утра бы очищали стену от моих мозгов. Ну и сквозняки в этом дворце!

Но это оказались далеко не они…

В оконном проеме во весь свой исполинский рост стоял сам король драконов. Как он успел? Ах да, крылья…неплохая магическая опция. Жаль я наследую только долги.

Зато теперь понятно, почему в замке огромные и пустые оконные проемы. Ничего человеческого. Летают, где хотят. Даже там, куда их не звали.

Король бегло осмотрел комнату и остановил взгляд на нас.

— Пришел узнать, всем ли довольны мои гости.

— Благодарю, мессер. Все великолепно, — учтиво ответил Фол, выходя немного вперед.

— Я слышал, девушка была чем-то возмущена. Не ты ли причина ее беспокойства?

Если честно, то именно Фол был той самой причиной, но, увидев дракона в окне, я забыла обо всех наших разногласиях.

— Меня беспокоит только отсутствие нормальной кровати, мессер, — я выглянула из-за плеча своего бодигарда, запоздало понимая, что лучше бы мне было помолчать, но истина в словах все же была. А что? Где это видано гостей укладывать на камни!

— Какое все-таки милое созданье! — хищник улыбнулся, легко спрыгнул на пол и, не спеша, сложил свои крылья за спиной.

— Ее зовут Полин, мессер, — это было сказано тоном «она тебе не милое созданье!». Вот вам и интеллигентная беседа.

Дракон приблизился еще на шаг, в очередной раз поражая своей физической мощью и наглостью.

— Полин…

В этот момент я была уже не уверена, справится ли Фол с таким огромным существом. Дракон был выше его на голову, и заметно шире в плечах. Одних мускулов было килограмм под двести, а еще и крылья! Не знаю, какой у них функционал, с ног они собьют одним махом.  Но Фол слишком уверенно, даже немного расслабленно наблюдал за драконом. Наверняка у него найдется, чем дать отпор.

Все это длилось секунды, но казалось вечностью. От битвы взглядов становилось жарко. Дракон действовал на нервы своими медленными расхаживаниями, а Фол только надменно наблюдал, чего-то выжидая. Так и хотелось крикнуть: «Расходимся, мальчики!», но во рту пересохло. И слава богу.

— Что ж, Полин, тебя не устраивает лишь отсутствие удобной кровати? — дракон впился в меня взглядом, а у меня желудок скрутило от страха. Отвечать я точно не могла, а он продолжал смотреть, и подходил ближе и ближе.

— Изначально предполагалось, что ты займешь другие покои, — он пожирал меня глазами, давая понять, чьи именно покои он имел в виду, — более того, я был убежден в этом.

— Сожалею, мессер, но вас ввели в заблуждение, — с насмешкой во взгляде, сочувственно улыбнулся Фол и крепче сжал мою вспотевшую ладонь, —и мне хотелось бы наказать тех, кто посмел опорочить ее имя и зря обнадежил вас. Назовете имена?

Король сжал свои точеные челюсти, и на мощной шее выступили жилы, придавая мужчине еще более устрашающий вид.

Их игра в гляделки изрядно вымотала мои нервы. Меня потряхивало от напряжения, и, кажется я достигла того пика, когда становилось все равно. Хоть к темным, хоть к драконам, только дайте поспать!

— Полин моя жена.

Фраза резанула по ушам, и я тут же пришла в себя. Челюсть отвисла сама собой.

Кто?

Точнее, что?

— Судя по лицу девушки, она слышит об этом впервые, — усмехнулся дракон.

— Она немного возмущена. Мы договорились молчать. Сохранить это в тайне, — Фол притянул меня к себе, и крепко обнял одной рукой. И я зачем-то чмокнула его в щеку. Актриса из меня никудышная, но предупреждать же надо!

Дракон пару секунд молчал, а после хмыкнул, от чего цепи на его груди тихонько звякнули.

— Я понял! — лениво зааплодировал дракон, — ты стоишь своего братца.

— Думаю, мы это обсудим чуть позже. Полин устала, — Фол завел за ухо выбившуюся прядь волос и посмотрел с такой нежностью, что даже я поверила, — да, малыш? Прими ванну, а я пока провожу гостя.

Вот так, с легкой руки Фола хозяин дома стал гостем, а я, наконец, исчезла с глаз этого крылатого зверя. Принимать ванну я, конечно, не собиралась. А вот подслушать, о чем они будут говорить момента не упустила.

— Так это та самая девушка, которую Лис забирает в качестве долга? Наслышан…

Дракон оживился. Видимо, интриги и сплетни его интересовали не меньше, чем красивые женщины.

— А ты тот еще плут! Брат хотел использовать магию против тебя, но ты пошел на опережение! Лихо!

Из-за шума воды я не расслышала, что же ему ответил Фол, но обстановка немного разрядилась. Из сказанного я поняла лишь то, что обо мне знают все. Что ж, Полин, хотела стать знаменитостью, ты ей стала.

Голоса затихли, и сразу же стало не так жарко, наверное, дракон улетел. Я подбежала к источнику, брызнула на лицо водой и услышала стук.

— Полин, выходи.

Точно улетел. Не чувствуя ног от усталости, я поплелась в гостиную.

— Обернуться! — скомандовал Фол так резко, что я вздрогнула, не понимая, чего он от меня хочет.

В ту же секунду внутри моей одежды что-то зашевелилось, будто кто-то заполз под блузку, и я с визгом выдернула из-за пазухи монетку, что дал мне Фол. Она вибрировала и гудела даже на полу, куда я ее отбросила, и, немного покружившись, вспыхнула и превратилась в гнома.

— Это что, он на груди у меня сидел?

— Ты сама меня туда пристроила. Чего возмущаться?

Чего возмущаться? Я монетку в декольте прятала, а не маленького уродливого мужичка!

Я уставилась на Фола, требуя объяснений, но обомлела еще больше. На месте его браслета извивалась черная змея.

— Шшшто смотришшшь? — она высунула свой язык, зашипела, и снова обвила руку хозяина, игриво потрясывая хвостом.

— Полин, соберись! — приказал Фол, будто и не было нашей игры в пару. Судя по его сосредоточенному лицу, шутки и правда кончились.

— Ты, — он обратился к змее, и та преданно заглянула в его глаза, — найди шамана. До рассвета он должен устроить дождь, — змейка поластилась о его запястье, точно кошка, и молнией исчезла в окне.

16. Моя добыча

— Полин, я прошу тебя, быстрее! — Фол замедлил шаг, понимая, что я не справляюсь.

Мне казалось, что я вот-вот выплюну свое сердце, воздуха не хватало, да еще и это длинное платье, путающееся в ногах. Но не время жаловаться. Я понимала, что, если нас догонят, нам всем конец.

— Минутку, пожалуйста, — удерживаемая за руку, я так и осела на земляной пол.

— Дохлая какая-то, — прошипела змея, возвращаясь. Она успела обогнать нас на несколько метров, и теперь, недовольно шипя, по ноге хозяина взбиралась выше, — какой с нее толк…

В другой раз я бы обязательно нашла, что ответить этой вредной змее, но сейчас я ртом хватала спертый воздух, и было не до выяснений.

Неожиданно для всех земля задрожала и комьями посыпалась сверху.

— Атакуют, демоны, — равнодушно так констатировал гном, искоса поглядывая на меня.

— Нет времени! —Фол потянул меня за руку, поднимая с земли, и присел, чтобы забросить меня на плечо.

— Я сама.

— Уверена?

Я кивнула, и мы снова пустились бежать. Тоннель сужался, становился все ниже, и нам приходилось бежать, согнувшись. Вода просачивалась отовсюду, от чего ноги увязали в чавкающей грязи.

— Времени в обрез. Как успел, уж простите! — повинился гном, когда мой ботинок засосало. Фол дернул шнурок, высвобождая мою ногу, и мы рванули дальше.

— Еще немного! Метров тридцать! — гном сочувствующе смотрел на меня, и впервые за время нашего знакомства мне не хотелось его стукнуть.

Не помня себя, я сделала последние шаги, и увидела свет над головой. Фол подпрыгнул, уцепился руками за край обрыва, подтянулся и рывком оказался снаружи.

— Давай руку! — Он протянул свои, чтобы помочь выбраться, и одним махом вытянул меня на поверхность.

Обломки веток кольнули живот, а в нос ударил запах сырой листвы. Но все это было божественно по сравнению с тем, где я провела последние минуты своей жизни.

— Где шаман? Где дождь? Серин! — тон Фола был требовательным, и змейка прижухла, понимая, что не выполнила приказ хозяина.

***

2 часть

— Здесь я, — из чащи послышался зычный голос, и ветки захрустели, — природа…она не по расписанию.

Из кустов вывалился крепкий мужичок в шубе, поправил кабанью голову, съехавшую набекрень, и шумно втянул воздух.

— Час.

— Час? — воскликнули все в один голос.

— Может, два, — пожал плечами бородатый дедок с равнодушным видом, и закурил трубку.

— У нас нет столько времени, уважаемый! — гном подошел ближе, принюхиваясь к дымку.

— А у меня нет погреба. Смыло, — шаман тяжко вздохнул и улыбнулся, мол, смекаешь?

— Ах ты кабанья морда! — завопил гном, но тут же затих, — ладно, будет тебе погреб, ты только поторопи тучки-то, ага?

Шаман достал из-под ворота рубахи нить с кучкой разнокалиберных косточек, выбрал нужную и дунул в нее, а после закрыл глаза и стал шептать. Порыв ледяного ветра ударил в лицо, и с деревьев посыпались сухие листья и ветки.

— Полчаса. Раньше никак, — прохрипел мужичок и отключился.

Скрежещущий визг больно ударил по ушам, и пока я понимала, что к чему, Фол уже тащил меня куда-то в глубь леса. Всполохи огня возникали то здесь, то там, обугливая деревья, и нам на встречу бежали перепуганные звери.

— А шаман? Он же сгорит?

— Его огонь не тронет, не волнуйся. Серин, быстро в келью! Предупреди о нас.

Змейка тут же исчезла в листве, спеша выполнить очередной приказ, а вот я, босая и уставшая, еле переставляла ноги.

— Куда мы?

— Нам нужно потянуть время, — спасая от очередного огненного шара, Фол прижал меня к себе, укрывая голову рукой.

— Гроза близко! Я ее чувствую! — гном, как и я еле-еле бежал, но улыбался, предчувствуя скорую победу.

 — Пришли!

Я видела лишь голые стволы мощных бесконечно высоких секвой и не понимала, чем они помогут нашей беде. Но из расщелины в коре выглянул седовласый старик, поманил нас рукой, и мы тут же протиснулись внутрь.

Внутри было намного больше места, чем могло бы показаться. Наверняка, с помощью заклинаний старик расширил пространство и в стволе дерева помещалась педантично заправленная выцветшим одеялом кровать, пустой деревянный стол и чернокаменный алтарь. Хозяин дома стоял у стены, сложив руки в молитвенном жесте, глядя на нас с Фолом.

Сам он был одет в рясу нежно голубого цвета, которая, казалось светится изнутри. Его длинные белые волосы слегка завивались на концах, так же, как и борода. Испещренное морщинами лицо излучало покой и доброту.

— Нам нужна помощь! — Фол снял с цепи подвес в виде зуба акулы и положил на алтарь. Старец одобрительно кивнул, — король драконов объявил охоту на эту девушку.

В подтверждение слов снаружи снова послышались вопли драконов, и я невольно съежилась.

Старик с печалью в глазах осмотрел меня и кивнул, чтобы Фол продолжал.

— Нас нужно поженить!

Я вытаращилась на Фола, требуя объяснений. Спасение – это, конечно, хорошо, но зачем сразу жениться?

— Не по-настоящему, — добавил он, и я облегченно выдохнула.

За бородой и усами было трудно разглядеть, но мне все же показалось, что старец улыбнулся. Надеюсь, это означает, что он согласен нам помочь.

Внезапно дерево затрещало, и макушка с грохотом повалилась на землю. Мы стояли внутри широкого пня под открытым небом, а сверху, расправив громадные крылья, спускался король драконов.

— Моя добыча! — рассмеялся он, и камнем полетел вниз.

И прежде, чем дракон спустился к нам, из его рта вырвалось пламя. Видимо, для пущего эффекта устрашения. Но я за последние сутки уже столько всего видела, что фаер-шоу не особо впечатлило. Зато гном, клацая зубами от страха, поторопился занять свое излюбленное место. Под моей юбкой. Я только вздохнула, пусть сидит.

Для больших крыльев внутри дерева было слишком мало места, так что королю пришлось их немного собрать. Складывать их полностью он не стал, видимо, крылья придавали ему уверенности за счет пространства, занимаемого драконом. Эх, везде мужчины одинаковые: меряться размерами – любимая забава. Только вот Фол таким экзотическим атавизмом не обладал, но и без него чувствовал себя уверенно. Что касается хозяина дупла, так тот и вовсе продолжал наблюдать за происходящим с блаженным видом, будто только что не у его дома снесли крышу. Вот нервы у человека!

17. Приветствуем тебя в Мире Тьмы

Открыв глаза, я долго пыталась понять, где нахожусь. Первым, что завладело моим вниманием, была кровать, на которой я имела счастье лежать. Да-да, именно так! Накрахмаленные простыни приятно охлаждали кожу, в то время как легкое одеяло, мягкое как облачко, дарило тепло. Удобный матрас и подушка будто подстраивались под мое тело, как бы я не повернулась. А вот то, что было вокруг, немного настораживало. Темные, цвета охры стены, переходящие в терракотовый пол, пальмы в огромных кадках вместо прикроватных столиков и множество растений с сочной зеленью, расставленных на всех горизонтальных поверхностях. Было ощущение, что у джунглей отвоевали кусочек пространства и установили кровать. А на меня вот-вот выпрыгнет обезьяна, и прогонит со своей территории. И все же, где я?

Должна быть в Мире Тьмы, если все, что произошло не было игрой воображения. Но на ад это место не похоже, скорее курорт в индийском океане. Да и что гадать? Нужно встать и все разузнать.

На мне было все тоже платье, подаренное королем, только без следов грязи, в которой я извозилась с головы до ног. Но и тело было чистым. Некоторые ногти обломились, а покрытие потеряло блеск. Зато печать Огненного Лиса сияла, напоминая о том, что я теперь себе не принадлежу. Она стала ярче, чем прежде, и тревожный звоночек уныло заныл в груди. Невольно вспомнились последние слова дракона. А, что, если он прав? Если меня используют и выбросят за ненадобностью?

Назойливое жужжание отвлекло от мрачных мыслей. Я обернулась. В воздухе прямо перед моим лицом зависла стрекоза с лицом улыбающегося ребенка.

— Послание для Полин! — как колокольчик пропел он, и на блестящих сиреневых крыльях появились мелкие буквы.

Приветствуем тебя в Мире Тьмы!

Не слишком задорно для служителей темных сил? Давайте тогда уж и приветственный коктейль.

— Можешь звать меня Джи. Пока ты осваиваешься, я буду помогать тебе. На столике – план города.

Я огляделась в поиске мебели, но так ничего не увидела. Тогда малыш подлетел к стене и, сев на деревянную поверхность, кивнул головой. Действительно стол. Искусно замаскированный под обломок дерева, разве что, отшлифованный до блеска.

— Гардеробная, — крыло указало на стену, — ты так сладко спала, что князь приказал не будить тебя. Мы убрали грязь с помощью магии, а там ты найдешь одежду на первое время.

Спасибо князю. Выходит, наша первая встреча уже состоялась, а я ее проспала. Жаль.

— Там, — он легко взмыл в воздух, и лавируя между ажурной листвой, остановился у ствола банановой пальмы, — выход на террасу.

Я последовала за ним и, действительно, за идеально чистым стеклом обнаружила террасу, утопающую в зелени. Вот почему пространство спальни мне показалось бесконечным — одно перетекает в другое.

Стоило подойти, как двери сами раздвинулись, пропуская меня вперед.

— Душ, ванная.

Малыш подлетел к ширме из бамбуковых трубочек, за которыми проглядывалась белоснежная ванна, утопленная в подиум из морской гальки.

— Кухня, — кивнул он в противоположную сторону, и я поспешила за ним.

Кухней в привычном понимании это было назвать сложно. Чайник, кофемашина и шкаф для вина.

— Здесь все, что может понадобится.

Только приглядевшись, я заметила границы шкафчиков, встроенных в стену. Ради любопытства нажала куда попало, и дверца бесшумно открылась.

— Все как в Срединном мире. Князь пожелал, чтобы ты чувствовала себя как дома.

Что ж, видимо, князь решил, что дома я от заката до рассвета пью мартини и вино, потому что именно этими бутылками была заставлена полка. Что находится в других ящиках, взгляну позже, а сейчас я хочу кофе!

Джи исчез, пока я управлялась с кофемашиной, что вовсе не расстроило меня. Теперь, на свежую, выспавшуюся голову, мне хотелось побыть в тишине и одиночестве, чтобы переварить произошедшее.

Первую чашку любимого капучино я выпила почти залпом. Вторую  – в два подхода, а насладиться третьей решила после душа.

Магическая мойка несомненно была хороша, но ощущение чистоты и свежести от настоящей воды не сравнится ни с чем. После средневековой купальни драконов, эта ванна была верхом технологичности и удобства. А где же котлы, подогреваемые кострами? Похоже, в детстве нам чего-то не договаривали или наоборот, перемудрили в попытках устрашения непослушных малышей. Поющие птицы, свежий ветерок и живая, сочная зелень утверждали, что я в раю. Единственное, что немного портило эту картину благоденствия и счастья, так это монотонное постукивание, доносящееся откуда-то издалека.  

Боясь раскиснуть в ароматной благоухающей пене, я заставила себя вылезти из воды, замотала волосы полотенцем, скрутив его на макушке, вторым обернулась сама и лениво поплелась на кухню, чтобы теперь в полной мере насладиться минутами удовольствия.

Молочная пенка так и манила скорее ее съесть, и, пользуясь моментом, что меня никто не видит, я подцепила ее на палец и лизнула, прикрыв глаза от удовольствия. Божественно!

— Добро пожаловать! — мужской голос прозвучал откуда-то снизу, а я так и застыла с пальцем во рту, ища глазами источник звука,

Подойдя к перилам террасы, я осмотрелась: горный каскад, ступенями уходящий далеко вниз, вижу, бесконечную пальмовую рощу вижу, геккона, сидящего на камне прямо подо мной, тоже вижу, но он молчит и даже не смотрит на меня.

— Я здесь!

Среди густой зелени мелькнуло белое пятно, и я, наконец, заметила идущего ко мне навстречу мужчину, размахивающего теннисной ракеткой. Вот, что за звук я слышала.

Он шел, широко, дружелюбно улыбаясь, будто был безумно раз встрече со мной. Я заметалась, не понимая, как быть, ведь я почти голая, из одежды одно полотенце, и то еле прикрывает мои прелести. Но убегать невежливо, а прикрыться нечем. Оставалось надеяться, что он не станет подниматься, и нижнюю часть меня скроет бамбуковая балюстрада. Верх я спрятала за огромной кружкой с капучино.

18. Эта пенка...

— Не стоит верить всему, что болтают несведущие, дорогая Полин.

Лис опустил голову, как бы раздумывая над чем-то, шагнул на первую ступень, ведущую к моей террасе, и остановился, наблюдая за моей растерянностью. Вернее, наслаждаясь моей растерянностью – прищур и легкая улыбка выдали его. Аристократичные черты лица не гарантия хороших манер. Ничего нового. Обычный наглый тип, возомнивший из себя альфу. Вот только, если он и правда князь, послать его куда подальше будет бо-ольшой ошибкой.

— Минутку, я оденусь!

Только я сделала шаг, как что-то холодное со свистом обвило мое запястье, и горячие капли напитка плеснули на руку. Лиана удерживала так крепко, что я не могла сдвинуться с места. Что за чертовщина?

Елисей поднялся бегом, пропуская ступени, и через пару секунд уже стоял передо мной.

— Не нужно уходить, — он говорил тихо и вкрадчиво смотрел в глаза, — меня нисколько не смущает твой вид.

А меня вот смущает…даже во рту пересохло. Не слишком ли для первой встречи?

— Прости.

Медленно он взял из моих пальцев кружку, и лиана, поддаваясь ему, чуть ослабила хватку. Кожа покраснела, и на ней осталось несколько капель кофе, которые он убрал пальцем, а потом…поднес обожженную руку к своим губам.

— Не смог сдержаться, — он коснулся губами моей руки и замер. Шумно, медленно вдохнул и с наслаждением выдохнул, потираясь щекой о кожу, на которой не осталось и следа от ожога.

Мысли сменяли одна другую, я не могла понять, он исцелял меня, или пытался соблазнить? Первое казалось чудом, а вот второе настораживало.

— Я слишком долго ждал тебя, чтобы вот так просто отпустить…

Он ничуть не стыдясь провел глазами по линии полотенца на груди, скользнул по шее, осмотрел губы и сжал мои пальцы.

Все же второе…

И это совершенно не доставляло мне никакой радости. «Подстилка князя». Ах, дракон, как же ты был прав.

— Ммм, — недовольно скривился он, заглядывая в кружку, — я предпочитаю черный. Но эта пенка…

Он резко сократил расстояние между нами, и я инстинктивно втянула живот, чтобы наши тела ни в коем случае не соприкоснулись. Во-первых, мне совершенно не хотелось его как мужчину, а во-вторых, потные тела сексуальны только на разворотах глянцевых журналов.

— …на твоих губах.

Он коснулся большим пальцем моих губ, а я шарахнулась от него, как от огня. Даже подумать не успела, чем это может мне грозить. Но через пару секунд молчания, повисшего в воздухе, я получила свободу. Лис отступил, а лиана тотчас сползла с моей руки, оставляя после себя красный след.

— В парке ив тебя ждет Воран, — голос князя изменился, став надменным и холодным, — беспокоится.

— Он здесь? — не знаю, почему я так обрадовалась, но Лису этот парень был явно не по душе, да и на мое воодушевление он отреагировал осуждающим взглядом.

— Еще увидимся, Полин…— прозвучало как угроза.

Лис сделал большой глоток, стукнул чашкой о перила, и ушел, оставляя после нашей первой встречи горькое послевкусие. Надо срочно встретиться с Вораном. Он говорил, что смотрители контролируют законность действий темных, и, кажется, именно сейчас мне нужна его помощь.

Лис ушел, а я минут пять пыталась прийти в себя и отдышаться. Ну что за наглость? И больше всего меня смущал не его внешний вид, а то, что он насильно задержал меня. Хотел ли он этим подчеркнуть мою слабость перед ним как перед мужчиной, или просто демонстрировал свою магическую силу? В любом случае, произвести впечатление ему удалось – управлять растением ­– невероятно!

Я села на край кровати, задумавшись. Если темные пришли за мной, выходит я тоже ношу в себе частичку магии, иначе, я бы просто не представляла для них никакого интереса. Надо будет с этим разобраться в ближайшее время. Вдруг пригодится, хотя бы в качестве самозащиты.

— Лучше бы с Яном оставила. Там, может, и отдали бы меня в приют для животных, но кормить не забывали.

Голос был тихим, хрустящим, как у недовольной старушки. Точно не Джи, у того он звенящий, высокий. Я поначалу не придала значение сказанному и только пыталась отыскать источник звука взглядом. Но разве в этих комнатных джунглях можно что-либо заметить?

— Да здесь я, справа на полу, — недовольно скрипнуло нечто, и я повернула голову.

— Зайка? — я задрала ноги, испугавшись дедушкиной паучихи, свободно разгуливающей по моей комнате, — как ты…

— Так же, как и ты, — язвительно парировала она и поползла в сторону террасы.

— Ты говорить умеешь? — ничего не ответив, та ускорилась, — куда ты? — я дернулась следом, но быстро передумала. Лучше держаться на расстоянии.

— Добыть себе еды! — проворчала она, — с такой хозяйкой с голоду сдохнешь.

Я потрясла головой, не веря в происходящее, а Зайка продолжила ворчать.

— Натерпелась я с тобой. В портале чуть не полиняла раньше времени, потом с гномом этим наглым в монету превратили. Лежи смирно, ничего не делай! Думала, хотя бы здесь позаботятся обо мне, так нет же. Хозяйка и поесть не удосужилась дать. Ухожу…

— А-а-а…ммм, прости, — я действительно почувствовала себя виноватой перед ней. Совсем забыла, а ведь дедушка попросил забрать Зайку именно для того, чтобы я заботилась о ней.

И тут же меня озарило: дедушка настоял, чтобы я забрала зайку не для этого. Она же волшебная. Значит, должна мне чем-то помочь!

— Зай, не уходи! Чем тебя накормить?

Та проигнорировала меня, и продолжила свой путь.

— Зайка, ну прости! Так много на меня свалилось. Извини! — оправдывалась я, смотря на ее мохнатый зад.

Та замедлилась и немного развернулась.

— Еда на кухне. Левый нижний ящик. И в следующий раз пусть принесут саранчу, от гусениц у меня несварение.

Я бегом прискакала на кухню, отыскала банку с едой для Зайки, и пинцетом, стараясь не смотреть внутрь на копошащуюся массу, подцепила пару зеленых насекомых. Надо же, кто-то заранее побеспокоился о ней, еду раздобыл.

19. Парк ив

В шкафу я нашла свободные льняные брюки и открытый топ на тонких бретельках. Чтобы не привлекать лишнего мужского внимания, от которого за последние дни я порядком устала, добавила к этому комплекту легкую блузку и завязала ее узлом на животе. Меньше видят, лучше спят! Подтянув верх топика повыше, чтобы ложбинка между грудей ни у кого не вызывала никаких фантазий, я с помощью Джи отыскала дверь наружу, захватила план города и направилась искать парк ив.

— Джи, где мы? — он сопровождал меня, звеня над ухом.

— Красная точка на карте.

— Нет. Я имею в виду, что это за место? Похоже на Индию. Пальмы, влажность, жара…

— Это другое измерение. Даже не пытайся представить. Я мозг сломал на уроках строения Вселенной, а тебе и подавно не справиться.

— Попахивает сексизмом.

— Нет! Что ты! Я не об этом. Просто, когда рождаешься в одном мире, очень сложно стать частью другого. Я, например, не понимаю, как устроена жизнь у вас.

Мы шли по тропинкам, вдоль которых росли высокие пальмы, Джи обращал мое внимание на съедобные плоды, которые можно было сорвать и отведать на месте, но аппетита не было. По дороге нам не раз встречались жители Тьмы. Обычные люди. Ни за что не сказала бы, что это иное измерение. Ни внешний вид, ни даже одежда практически не отличалась от привычной мне. А вот взгляд был иным. Особенным. У одних он был задорный как огонь, а у других – унылый, как бездонное жерло потухшего вулкана.

Издалека мне «посчастливилось» видеть гоблина. Неприятный тип, скажу я. Огромный, обрюзгший и волосатый, он жутко косолапил и хрипел, со злостью ломая деревья, попадающиеся на его пути.

— И много здесь…— я задумалась, как бы назвать этих чудаковатых существ, не обидев Джи, —… народностей?

— Гномы, гоблины и фэры. Эльфы и тролли достались Светлым. Нас разделили много лет назад. Запретили любые контакты между нашими мирами. Отчасти, твой дедуля постарался…

Джи печально вздохнул. Его-то какая печаль?

— Скучно здесь у нас…

Наверное, именно поэтому шайка гномов устроила скандал с громким выяснением вопроса, кому из них достанется последний глоток кислой воды…

— Зачем им нужна кислая вода?

— Она дарит радость…— совсем сник Джи и даже замедлился, с тоской наблюдая за шумной потасовкой, — а фэрам и это не поможет.

Только я начала узнавать что-то о месте, куда была вынуждена переехать, как Джи объявил, что мы пришли. Надпись на вывеске «Парк ив» это подтверждала, но ив здесь не было и в помине.

— Это бар?

Сплошной забор из тростника скрывал гостей заведения, но музыка и разговоры были отлично слышны. На входе стоял трехметровый гоблин, и я задумалась, так ли мне нужно идти в этот бар.

— Джи! Может, позовешь Ворана?

Я оглянулась, ища глазами своего помощника, но его и след простыл. Делать нечего, придется самой.

На несгибаемых ногах я подошла к хрипящему великану. Он громко сопел, хрипел и издавал странные звуки, но хотя бы стоял спокойно и не делал резких движений.

— Здравствуйте! Я могу пройти?

— Нет! — рявкнул тот, расправляя и без того широкие плечи.

— Это же Полин! — молодая женщина, одетая в стиле Гэтсби, кукольным пальчиком приказала здоровенному гоблину отойти, переложила бокал с игристым напитком в другую руку и, смело схватив меня под локоть, чуть ли не вприпрыжку потащила за собой, — посмотрите, кого я вам привела!

Изрядно набравшаяся кислой воды дамочка визжала, как сумасшедшая, но это было так искренне, что я начала верить в ее радость. Остальные девушки вели себя тише. Одна мазнула взглядом по мне и продолжила со скучающим видом крутить водоворот в своем бокале, другая одарила оценивающим взглядом и натянуто улыбнулась, и только третья предложила стул, щелчком пальцев, заставляя его появиться его из-под стола.

— Благодарю, но сперва мне нужно найти Ворана, — я нашла оправдание, чтобы не примыкать к этой странной компании волшебниц, надеясь, что это сработает. Но решила, что на обратном пути, пожалуй, выпью с ними кофе. Надо же как-то вливаться в общество.

— Воран? Этот красавчик-смотритель? — она поиграла бровями и залпом осушила свой бокал, — там!

Девушка указала пальцем сторону барной стойки, и плюхнулась в свое кресло, задирая стройные ноги.

Похоже, им тут действительно слишком скучно…

Барная стойка занимала большую площадь в центре. Навес из тростника не пропускал солнечные лучи, создавая приятную тень, где хотелось выпить какой-нибудь экзотический коктейль и расслабиться. Но не в моей ситуации.

— Оу, свежая метка Огненного Лиса! Добро пожаловать в Мир Тьмы! — засиял гладко выбритый старик и, крутя пальцами, создал в воздухе водяные струи. Они столкнулись, брызгая в разные стороны, слились в одну и попали в высокий прозрачный стакан.

— Воды? — улыбнулся он, подвигая стакан, — или, может, наш фирменный коктейль «парк ив»? Раньше, когда Миры были объединены, в ивах жили феи и угощали своих гостей волшебным коктейлем с пыльцой.

Он достал из-под стойки ампулу с серебристыми блестками, потряс ее, и те заиграли всеми цветами радуги.

— Сейчас, феи живут у Светлых, пыльцу раздобыть сложно, но тайные каналы доставки, — бармен понизил голос и улыбнулся, — работают исправно. Поэтому «парк ив» ценится так высоко и считается самым изысканным и дорогим напитком среди Темных.

Звучало заманчиво, но не в этот раз.

— Я ищу Ворана.

Бармен тотчас изменился в лице, став серьезным.

— Он немного занят.

— Он ждал меня, — не отступала я, почуяв неладное, и бармен, почесав лысую макушку, кивнул, зовя за собой.

Проходя по узкому коридору вдоль кухни, я слышала голоса. Будто кто-то скандалил. А выйдя на задний двор передо мной развернулась картина.

Воран тыкал пальцем в грудь Фола и злобно плевался.

— Из-за тебя она чуть не пострадала! — возмущенно орал он.

— Я же сказал, так сложились обстоятельства. Виноватых нет, — уже на грани, но пока еще сдерживаясь, отвечал Фол.

20. Безделушка

Бармен взмахнул рукой, и водопад, разделившись на двое, словно занавес, открыл перед нами проход. Надо же! С этой дракой я даже не заметила в каком необычном месте нахожусь. Ущелье, заросшее папоротником, многочисленные ручьи, бегучие по скальным порогам, и сотни фэров, наблюдающих за нами с ветвей кривых деревьев. В этом мире нужно постоянно носить с собой бумагу и карандаш, чтобы запечатлеть каждый дюйм этого сказочного пространства.

Лис многозначительно посмотрел на бармена, и тот жестом показал, что его рот на замке.

— Я выйду первым, там могут быть змеи.

Лис шагнул в грот, и поманил за собой меня. Внутри было темно и шумно, а с потолка капала вода, но мы преодолели этот тоннель в несколько шагов и оказались на той же тропе, что вела к «Парку ив».

— Прости. Ты не должна была видеть этот позор. Вернее, они не должны были вести себя так.

Я только кивнула, не желая, чтобы Лис подумал, что я расположена к нему и намерена поддерживать разговор.

Мы шли на почтенном расстоянии друг от друга, и на этот раз не было никаких намеков, касаний и прочих фокусов, которыми он меня напугал ранее. Именно поэтому происходящее напрягало и настораживало еще сильнее. С чего бы такие перемены? Неужели он так легко согласился с тем, что я не поддалась на его наглые подкаты? Или только делает вид, что согласился?

— Я могу задать вопрос? — я решилась на это, удивив саму себя. Но какой смысл стесняться. Лучше выясню все сразу.

Лис остановился, и хитро улыбнулся, смотря исподлобья, словно знал, о чем я хотела спросить.

— Зачем ты здесь? — он озвучил то, что я хотела сказать и улыбнулся, — Тьме нужна твоя сила. Пусть она не велика, но Тьма ее хозяйка.

— И кто такая эта Тьма?

— Тьма – часть мироздания, как и Свет. Высший разум разделил нас, настрого запретив проявляться друг в друге, как это было раньше.

— Но разве во Тьме нет хотя бы капли Света?

Лис запрокинул голову назад, глубоко вдохнув, будто размышлял о чем-то.

— Я готов обсудить это в другой обстановке, Полин.

В этом предложении я не разглядела ни капли пошлости, поэтому бодро кивнула, готовая идти куда нужно, чтобы выслушать князя Тьмы.

Минут пять мы молча шли все по той же тропинке, что вела к моей вилле, и мозг неустанно генерировал версии того, чем может грозить моя беспечность. Но отступать было бы неправильно. Именно сегодня мне хотелось прояснить все детали и условия моего пребывания здесь. И внутренний голос неустанно подбадривал: от драконов ушла и от Лиса убегу!

— Там мой дом! — Лис кивнул головой, когда мы уже стояли на развилке и был виден угол моего, — как видишь, я поселил тебя поближе. Чтобы ты всегда была под присмотром.

Я нервно закусила щеку. Быть под присмотром – двоякое чувство: возможно, за мной следят, а возможно проявляют заботу. Ладно. По ходу дела разберусь.

Вилла Лиса, в отличие от моей, была каменной, но все так же утопала в зелени. И только подойдя поближе я смогла рассмотреть, что это был самый настоящий храм, какие я видела на фотографиях из Камбоджи.

Мы вошли в руины, оплетенные корнями вековых деревьев, протиснулись между стволов, и, наконец, вошли в современную часть строения.

— Древности отлично хранят заклинания. Ни одна душа, ни живая, ни мертвая не пройдет этот путь без моего согласия.

Сердце грохнуло, сбивая дыхание. Ловушка?

— Ты побледнела, Полин, — усмехнулся Лис, глядя на меня, а я выжала из себя улыбку, чтобы не показаться трусихой.

— Я в порядке.

Насколько может быть в порядке человек, которому только что сказали, что без разрешения он отсюда не выйдет.

— Это хорошо. Потому что у меня на тебя большие планы, — теперь его улыбка была шутливо-коварной, но в каждой шутке…а тем более, если шутит сам князь Тьмы…

Мы вошли в длинную галерею с арочным сводом, и вокруг нас сразу же возникли маленькие стрекозы, похоже на моего Джи. Они старались не смотреть на хозяина, и даже звенели намного тише, ожидая приказа.

— Ужин на двоих. В эрмитаже. Удивите мою гостью!

Он махнул рукой, приказывая выполнять поручение, и фэры, взмыв к потолку, исчезли. Лис указал рукой дорогу, приглашая пройти дальше. Чтобы не встречаться с ним взглядами, я пялилась на пустые гранитные стены, хоть и чувствовала себя глупо. Поэтому, когда мы вошли в следующую часть здания, я с радостью бросилась рассматривать витрины, стоящие вдоль стен.

— Это что-то вроде семейных реликвий, — скучающим тоном сообщил Лис, подходя ближе, — отец собирал разные штуковины, считая их ценными.

Судя по тому, как Лису не терпелось пройти мимо, Лис таковыми их не считал. А я же, чтобы потянуть время, разглядывала каждую. В первой витрине была собрана коллекция медных ламп.

— Ничего интересного. И джинов в них нет, — Лис сложил руки на груди, и оперся подбородком о ладонь.

Во втором хранились волшебные палочки. Хрустальные с круглыми и острыми наконечниками, деревянные с символами и вязью, одна даже была вырезана из бивня.

— Безделушка. Современные маги не используют это.

Третья витрина была необычной формы и напоминала пирамиду, к которой невозможно было подойти ближе, чем на метр. Я будто упиралась в мягкую невидимую стену, но что-то заставляло меня пробовать снова и снова.

— Пирамида заколдована. Бабушка постаралась. Теперь этот хлам будет лежать здесь вечно! — Лис недовольно переминался с ноги на ногу, давая понять, что эта экскурсия затянулась, и нам пора идти дальше.

Хламом он назвал старинные украшения, которые хоть и не были шедеврами, но приковывали взгляд и явно обладали могущественной энергетикой. Я обходила пирамиду по кругу, рассматривая каждую деталь жемчужной броши, всматривалась в грани камней на потемневших кольцах, пыталась запомнить каждый завиток на литом браслете, а потом просто замерла на месте не в состоянии сделать ни шага.

Прямо передо мной лежал обломок линзы, точно такой же, как дедушкина.

21. Выбирай, Полин

Из галереи мы попали в уютную гостиную, главными украшениями которой были черный рояль и золотая арфа. Пара десятков кресел, расставленных полукругом, камин и зеркала в золоченых рамах делали гостиную похожей на салон какой-нибудь известной при дворе дамы. Только все это было хоть и красивым, но пустым, холодным, и не вызывало никаких эмоций: будто не было у этого места истории, будто здесь не собирались гости, будто эти инструменты никогда не издавали мелодичных звуков. Неужели Лис хранит и эти вещи только из-за того, что они принадлежали его семье? Разве можно не любить такую прелесть?

Я обожала музеи и старинные здания, мечтая когда-нибудь оказаться внутри и побыть наедине с их великолепием. Чтобы мне не мешали толпы туристов, чтобы смотрители не стояли за спиной, чтобы я могла насладиться духом места и прочувствовать, прожить, запомнить.

Дом Лиса как раз и был похож на музей без лишних людей, со множеством интересных вещиц, одна из которой заинтересовала меня больше всех. И к ней я еще обязательно вернусь.

Пройдя еще несколько комнат с собранием книг, мы вошли в небольшой павильон. Его стены, пол и потолок украшала серебристая мозаика, которая отражала свет, излучаемый летающими под потолком разноцветными сферами. Там пахло дождем и яблоневым цветом, было прохладно и тихо.

— Нравится? — Лис довольно улыбнулся, считывая ответ на моем изумленном лице, — я тоже люблю это место.

— Все готово, князь! — самый крупный фэр чинно доложил своему хозяину, и исчез вслед за остальными.

— Идем, Полин!

Белоснежный мраморный стол с изящными ножками стоял на возвышающемся островке. Стоило подняться на ступень, как туманная завеса огородила нас. Сразу стало неуютно, будто пространство сжалось, так и подталкивая меня к Лису. Но к моему удивлению, он вел себя достойно. Усадив меня в кресло, сел напротив и улыбнулся, приглашая начать ужин.

— Готов поспорить, ты никогда не пробовала ничего подобного!

Честно говоря, мне очень хотелось есть, поэтому для начала я с удовольствием съела бы кусок мяса с овощами, и только потом уже предалась к дегустации новинок. Но мяса на столе я не обнаружила.

Лис снял сияющий колпак с большого блюда, и из-под фиолетового сладко-едкого дыма показались фиалки.

— Желе из горького граната с чернилами антарктической каракатицы.

Я свела брови, не представляя, каким может быть на вкус это чудовищное блюдо. Нет, на вид оно было вполне съедобно, но я ненавижу горький вкус, да еще и чернила, да еще и каракатица, тем более из Антарктиды.

— Палеозойская фиалка смягчит вкус. Смелее!

— Откуда у вас палеозойская фиалка? — поморщилась я, представляя, сколько же лет этой бедняге.

Лис с таким азартом смотрел на блюдо, что, казалось, даже не слышал меня. Подцепив на вилку сиренево-черную прозрачную субстанцию, он поднес ее к моему рту, ив нос ударил терпкий аромат граната, заставляя отвернуться. А вдруг, там яд, или клофелин? Слишком уж сладко улыбается этот Лис.

— Попробуешь, скажу, — он улыбнулся и снова поднес вилку к моим губам, — зря! Это очень вкусно!

Лис аккуратно снял губами кусочек и довольно прикрыл глаза.

— Ясно. Тебя просто так не соблазнить! — он подмигнул, придвинул следующую тарелку, и покрутив ее перед носом, жадно втянул аромат, исходящий от круглых шариков песочного цвета, — перед этим ты точно не устоишь!

Сырный аромат донесся и до меня, и я потянулась к тарелке. Рискну.

— Пожалуй, ты прав!

Мы смеялись, пробуя по кусочку все, что принесли фэры, и я больше не возвращалась к гнетущим мыслям об отравлении, усыплении и прочих нелицеприятных действиях, которых поначалу ждала от Лиса.

Сейчас он был таким настоящим, веселым, открытым. Совершенно отличался от того образа, что я создала в своей голове после нашей первой встречи. Возможно зря я искала подвох там, где его нет.

А еще я постоянно сравнивала их с братом. Пыталась уловить знакомые интонации, взгляд, фразы, но эти люди были совершенно не похожи. И чем четче я это понимала, тем больше мне хотелось увидеть Фола.

— Кажется, ты хотела о чем-то меня спросить, — Лис отложил салфетку и налил нам из высокого графина белого вина.

Я немного растерялась, потому что совершенно не ожидала, что он сам вернется к этому разговору, да и не знала, как правильно сформулировать свой вопрос, но собравшись с духом, все же решилась.

— Моя сила…я не чувствую ничего.

— Это пока, поверь мне.

— И что будет после? Я слышала, что обладающие силой сходят с ума…

— Они сходят с ума не от обладания магической силой. А от скуки. Тебе, уверен, это не грозит. Ведь ты умная девушка, верно?

Он внимательно рассматривал мое лицо, будто выжидая, что я отвечу согласием, а потом неожиданно продолжил.

— Я хочу предложить тебе сделку, Полин!

Флер веселья и беззаботности стерся мгновенно. Теперь передо мной сидел холодный и расчётливый мужчина, готовый пойти на многое ради получения того, что он желает.

— Я избавлю тебя от страха сойти с ума. Тебе не придется служить Тьме. Ты вернешься к своей привычной жизни и забудешь обо всем, что с тобой произошло. Как тебе?

Звучало, безусловно, заманчиво. Но слишком уж приторно.

— Условия?

— Ты пробудешь с нами год. Ровно один год. И после станешь свободной.

— Так просто?

— К чему сложности? Ты передашь свою силу мне, и будешь свободна от печати.

В желудке засвербело, от предвкушения свободы. Только, если все настолько просто, почему Фол сразу не забрал у меня силу?

— Зачем ждать год? Я Готова сделать это прямо сейчас!

Лис откинулся на спинку кресла со снисходительным выражением на лице.

— Силу можно передать разными способами. Можно учиться магии – на это уйдут годы, а можно пойти коротким путем, — Лис сел прямо, выдержал паузу и выдал, — выходи за меня.

Я впала в ступор, не понимая, действительно ли я слышала именно это, или мне показалось, но Лис повторил свое предложение.