Обреченная любить

Глава 1. Первая и единственная

   В ночь, когда у эрла Леофрика – личного советника магистра Апритиса – родился первенец, шел дождь. Для города, где царит вечное лето, и безжалостное солнце выжигает все живое, это было доброе знамение. Эрл порадовался бы дождю вместе с жителями Апритиса, не задержи осадки помощь. Дороги размыло, и лекарь добирался несколько часов. К его приезду леди Иона была совсем плоха. Сил на крики не осталось, и она едва слышно стонала. Этот тихий, полный мольбы звук рвал эрлу сердце. Уж лучше бы она вопила во всю глотку.

    Спустя час после приезда лекаря эрл действительно услышал крик, но не жены, а младенца. Не выдержав, он ворвался в спальню. Постель была смята, некогда белые простыни окрасились в бурый, зато леди Иона белизной могла сравниться с мелом.

    Лекарь сунул в руки эрлу комок ткани. Леофрик не сразу понял, что держит ребенка. Лишь когда ткань зашевелилась, он опомнился и перехватил сверток удобней.

   — С младенцем все в порядке, — произнес лекарь, — но у родильницы кровотечение. Я займусь ей, а вы позаботьтесь о ребенке.

   Лекарь выставил его за дверь. Эрл не сопротивлялся. Сил не было смотреть на измученное лицо жены.

   Он отнес ребенка в детскую. К няне. Именно она первой взглянула на младенца, а не отец, который в тревоге за жену даже пол ребенка не спросил. 

    — Девочка, — улыбнулась няня – дородная баба с красным лицом. — Да такая пригожая. Гляньте, господин, у нее чубчик на голове.

    Эрл с нежностью посмотрел на дитя, но и его, и нянино лицо перекосилось от ужаса, когда на ребенка упал свет масляной лампы – чубчик малышки отливал рыжим.  

    — Этого не может быть, — пробормотал эрл. — В семье отродясь солнечных не было. У нас самая чистая кровь на юге.

   — Видать, один все-таки затесался, — ответила няня. — Откуда еще взяться поцелованной Игнисом?

   Эрл судорожно вспоминал все, что знал о подобных случаях. Все рыжие в двуполярном мире – маги. Цвет волос им достался от бога огня – Игниса, выбравшего ребенка себе в услужение. Но существовала и более приземленная версия – маги рождались от смешения человеческой красной крови с золотой кровью солнечных, причем подпорченная кровь могла проявиться спустя сколько угодно поколений.

   Таких детей в семь лет забирали в общины магов – в каждом из тринадцати городов имелась своя. Больше семья их не видела. К сожалению, спрогнозировать, как и избежать рождения мага было невозможно.

  — Как назовете-то? — спросила нянька, выводя Леофрика из задумчивости.

  — Потом решу, — отмахнулся он. — Не привязывайся к ней, все равно придется отдать.

 — Как не привязаться-то, — женщина пеленала младенца. — Ведь хорошенькая. Вырастет, красавицей будет.

  — Не говори глупости, — эрл передернул плечами. — Часа не прошло, как родилась. Не понято еще, какой вырастет.

  Няня только вздохнула. Под эти ее вздохи эрл покинул детскую и поспешил к жене.

  Лекарь встречал его у двери спальни.  

  — Боюсь, у меня дурные вести, — сказал он. — Кровотечение удалось остановить, леди Иона выживет и вскоре пойдет на поправку, но детей у нее больше не будет.

   Эрл пошатнулся. Не будь позади стены, упал бы. Взгляд метнулся в направлении детской. Оттуда доносился плачь первой и единственной дочери. Из позорного клейма семьи она в одночасье превратилась в драгоценное сокровище, и Леофрик собирался о нем позаботиться.

  — Позвольте осмотреть ребенка, — произнес лекарь. — Хочу убедиться, что с ним все в порядке.

  Эрл вгляделся в его простодушное лицо. Вряд ли лекарь в пылу борьбы за жизнь женщины и младенца заметил, каким родился ребенок. Пока только Леофрик и няня знали об особенностях девочки.

   — Ребенок здоров, — отчеканил эрл. — О нем есть кому позаботиться. Идемте, я провожу вас.

   Он лично проводил лекаря, а после строго-настрого запретил прислуге входить в детскую. За ее дверями скрывался секрет семьи, и князь уже придумал, как спрятать его у всех на виду.

                                                              * * *

  — Ай, — вскрикнула Криста, когда няня особенно сильно дернула волосы. — Ну, сколько можно, в самом деле? Мне уже девятнадцать, я выхожу замуж, могу и сама помыть голову.

   — Не брыкайся, чай не коза, — няня втирала в волосы вонючую смесь, которую Криста терпеть не могла. — Я и опосля свадьбы тебе голову мыть буду.

Глава 2. Неофиты

    Община магов Эльфантины – самая крупная в двуполярном мире. Когда-то Сет гордился тем, что ему довелось учиться здесь. С тех пор минул не один десяток лет, и мнение он свое поменял. Здесь было слишком шумно, коридоры никогда не пустовали – обязательно на кого-нибудь наткнешься. Желающие получить магическую помощь не переводились. Одним словом, в столице было слишком много людей и магов, а Сет с некоторых пор предпочитал уединение.

    В башне, куда он переселился десять лет назад, продуваемой ветрами, обветшалой до состояния хлева, ему было уютно как в изысканно обставленной гостиной. Наверх вела скрипучая винтовая лестница. То ли из-за ее высоты, то ли из-за ненадежности, но гости к нему заглядывали редко. Его это устраивало.

     Но истинным хозяином башни был вовсе не Сет, а хаос. Он правил здесь повсеместно. Мятая одежда, обрывки бумаги, пыльные книги, предметы неясного назначения, похожие на пыточные инструменты. На стенах карты и рисунки с пометками. Этакая келья сумасшедшего отшельника.

    Этим хламом Сет почти не пользовался, не помня, откуда взялось большинство вещей. Возможно, они уже были здесь, когда он пришел. Он был не против делить с ними башню. Ведь внешнее лишь отражение внутреннего. Схожая разруха творилась в нем самом. Так увядают деревья – гниение начинается в корнях, постепенно захватывая ствол. Внутри растение уже мертво, но снаружи это пока незаметно. Тоже и с Сетом. Он был все еще хорош собой – высок, строен, волосы не тронула седина, лицо без морщин, несмотря на близость сорокалетия. Он улыбался и говорил о пустяках, но сердце давно не сбивалось с ритма, а чувства словно покрылись ледяной коркой. Внутри Сетгор – маг и наставник общины Эльфантины – был мертв. 

    Он держался из последних сил. На одной надежде. На незавершенном деле. На поисках преемника и по совместительству освободителя. Каким он будет? Сет не знал, но остро чувствовал его приближение. Скоро они встретятся. И тогда всему придет конец. Прежде всего, самому Сету.  

     В честь дня приема неофитов в общину Сет сделал исключение и спустился с башни. Он не терял надежды, что в этот набор найдется тот, кому можно передать Энергию.

    Старейшины и в том числе Амброуз наблюдали за проверкой новичков. Сет приветствовал старика кивком, не удостоив других и взглядом. Больно много чести здороваться с каждым.

    Маги разместились под навесом, напротив на открытой площадке наставники проверяли уровень Энергии у семилетних неофитов. Премерзкий возраст.  Сет одновременно надеялся, что в этот раз среди них будет ученик с необходимым уровнем, и в то же время не желал нянчиться с мелюзгой.

    Наставники прохаживались между рядами перепуганных детей, поднося к ним по очереди голубые сферы с Энергией. Ребенок глядел в сферу, и Энергия перетекала к нему. Сфера меняла цвет в зависимости от того, как много забирал ребенок. Желтый, оранжевый, зеленый, синий, фиолетовый, красный, черный – цвета шли по нарастающей.

   Пока никто не дотянул даже до зеленого уровня, а Сету требовался минимум красный, а еще лучше черный, но его давно не попадалось. Даже у старейшин, включая Амброуза, был всего лишь фиолетовый. Черный же означал, что шар вычерпан до дна. Так много Энергии мог взять только маг исключительной силы. Например, Сет.

    Он устало прикрыл веки.  

  — Не хочешь смотреть? — усмехнулся Амброуз.

  — Мне не нужно их видеть, чтобы понять – они безнадежны.  

  — Ты пессимист. Но в чем-то прав. С каждым годом неофиты все слабее, — вздохнул старик. Его некогда рыжие волосы давно поседели, а глаза выцвели. Из него словно высосали краски, впечатление усиливал серый шерстяной плащ, в который он обычно кутался.

  — Спасибо, успокоил и поддержал, — проворчал Сет. — Но я чувствую его. Уже который год. И в последнее время все сильней.  

  — Будь в одной из общин маг такой силы, нас бы оповестили. Более того, его бы отправили к нам. Только в столице он получит должное обучение. Быть может, ты чувствуешь того, с севера.

  — Нет. Это точно не он.

  — Но кто тогда?   

  — Неучтенный.  

  — Чепуха, — отмахнулся Амброуз. — Таких уже сотню лет не было, а то и больше. Наказание слишком суровое. За это, знаешь ли, в казематы бросают. На хлеб и воду. Люди предпочитают нарожать новых детей, чем страдать из-за привязанности к одному.  

   — Ты как всегда прав, — вздохнул Сет. — Я ищу выход там, где его нет.

    Когда-то Амброуз был его наставником. Он научил его всему, и привычка прислушиваться к старику накрепко осела в Сете.

    Амброуз, кряхтя, встал. Пришел его черед обратиться к неофитам.

  — Послушаешь мою речь? — спросил он.

  — У меня есть выбор? Как наставник общины я обязан присутствовать на посвящении.

Глава 3. Неучтенный маг

        С помолвки минуло три дня. Все это время Криста не выходила из комнаты. Никто не заставлял ее сидеть взаперти, она делала это добровольно, наказывая себя за содеянное.

   В ту злополучную ночь она пришла в себя от воплей кухарки. Женщина склонилась над телом дочери, из горла которой торчал осколок стекла. Рия умерла от потери крови прежде, чем подоспела помощь.

   Дэм выжил, но тронулся умом. По крайней мере, так решили многочисленные гости званого вечера, сбежавшиеся на шум. Парень твердил, что это Криста вытолкнула их в сад, но не физически, а криком. Ему не поверили, но на нее все равно смотрели косо. Кроме них троих в коридоре в момент происшествия никого не было. Вывод напрашивался сам собой.  

    С тех пор Криста постоянно ощущала покалывание в кончиках пальцев. Стоило на нем сосредоточиться, и оно разрасталось, грозясь захватить ее целиком. Она старалась отвлечься, в надежде что все пройдет. Но покалывание не проходило. Оно поджидало, как хищник в засаде ждет жертву.

    Кухарка уволилась на следующий день. Вместе с ней из дома позорно бежали слуги. Осталась только няня да старый дворецкий, которому некуда было идти. Знакомые и друзья отвернулись. Отца сняли с должности. Дэм разорвал помолвку. Все происходило так быстро, дурные вести лились на семью дождем. Размеренная, сытая, счастливая жизнь сгорела как трава под палящим солнцем юга.   

   В порыве злости Криста избавилась от подарка Дэма. Вид розовых лепестков, бархатистых на ощупь, сладко пахнущих, не смягчил ее сердца. Она выбросила растение недрогнувшей рукой, одновременно освобождаясь от части жизни под названием Дэмион.  

    И будто мало было проблем, так еще родители избегали Кристу. Это ранило особенно больно. Они сочли ее чудовищем, недостойным любви? Но ближе у нее никого нет. Потерять их означало лишиться всего.

    Необходимо поговорить с ними, спросить, что происходит. Услышать из их уст, что она им отныне не дочь. Или вымолить прощение.

  — Куды собралась? — одернула няня, едва Криста шагнула к двери.

  — Хочу найти родителей.  

  — Не тревожь их. Им надобно прийти в себя.   

  — О чем ты? — Криста заподозрила: няня знает больше.

  — Дай им передыху. Сами опосля все расскажут.  

  — Что расскажут? Говори!

  — Ничегошеньки я тебя не скажу, — отмахнулась няня. — Не мое это дело. И печаль не моя. Хоть люблю тебя, непутевую, как родную кровиночку. Да только толку с моей любви чуть. Не уберегла, не доглядела.

   — Ты ни в чем не виновата, нянюшка, — Криста села на пол перед старой женщиной и опустила голову ей на колени. — Это все я. Веришь, не знаю, как так вышло. Такое зло меня разобрало. Думала, поубиваю. И ведь убила, — добавила она шепотом. Мысль о том, что лишила Рию жизни, не давала покоя ни днем, ни ночью. Как бы подруга себя не вела, смерти она не заслужила. Да и кто такая Криста, чтобы вершить чужие судьбы, решая, кому жить, а кому умирать.

  — Нет в том твоей вины, девонька, — няня гладила ее по волосам. — Такой уж ты уродилась. Ничего не попишешь.

  — Какой такой? — Криста подняла голову и заглянула няне в глаза.

     Та сообразив, что сболтнула лишнее, замахала на нее руками. Мол, не приставай с расспросами.

    В тот раз Криста подчинилась, но на следующий день улизнула от няни и отправилась на поиски родителей. Они нашлись в малой гостиной: леди Иона сидела над пяльцами, а эрл Леофрик перебирал бумаги. Криста не раз заставала эту будничную картину, но сейчас все было иначе.  

    Маменька едва понимала, что за рисунок вышивает, и чаще колола пальцы, чем попадала в строчку. Папенька перекладывал бумаги из одной стопки в другую, а потом начинал по новой. Думы родных витали где-то далеко.

   Увидев Кристу, оба вздрогнули и переглянулись как заговорщики, чем подтвердили ее подозрения. Родители что-то скрывали, и она вытянет из них правду.

  — Рассказывайте, — Криста уперла руки в бока. — Все с самого начала.

  — О чем ты, милая? — голос леди Ионы дрожал.  

 — О том, что со мной не так. Обычный человек не расшвыривает других криком.  

  — Ты – наша дочь, — эрл ударил кулаком по столу. — Это все, что тебе следует знать.

   Она любима, от нее не отказываются. У Кристы от сердца отлегло. Но почему родные несчастны?

   В гостиную вбежала няня:

  — Извиняйте, не уследила за неугомонной, — повинилась она. — Верткая как уж.

  — Ничего, — кивнул эрл. — Я рад, что семья в сборе.

Глава 4. Знакомство

     Сет на пару с Амброузом трясся в дормезе уже неделю. Направлялись на юг, откуда пришло сообщение о неучтенном маге. В своем послании в южную общину они настойчиво просили не запечатывать магу доступ к Энергии до их приезда. Процесс необратим. Сет боялся, эта потеря будет невосполнима.

  — Мы еле тащимся, — ворчал он. — Можно быстрее? — крикнул, высунувшись в окно.

  — Терпение, мой мальчик, — Амброуз был само спокойствие. — Ты ждал одиннадцать лет. Что такое несколько дней по сравнению с ними?

  — Вдруг они проведут обряд? На этих южных магов нельзя положиться.

  — Ни на кого нельзя полагаться, кроме себя, — заметил старик.

    Сет вздохнул. Все верно, нервами лошадей не пришпорить. Но злость не унималась. То ли дело было в воздухе юга, щедро нагретом солнцем. То ли причина крылась в Энергии. Чем ближе они подъезжали к Апритису, тем отчетливее Сет чувствовал, как она рвется навстречу чему-то или кому-то. Что ж, он охотно ее отпустит, когда придет время. Порядком устав от борьбы, он давно готов передать знамя.

    К вечеру на горизонте показались очертания города. Сет с отвращением разглядывал обожженные солнцем стены. Не понимал он местных. Солнце юга неприветливое, а порой откровенно враждебное, создавало невыносимые условия для жизни. Песок скрипел на зубах. Вместо воздуха – пыльная взвесь. Но люди упорствовали в желании остаться. Неужели торговля с гелиосами стоит подобных жертв?

  — Езжай в общину, — ответил Сет на вопрос кучера куда править.  

    Общины магов строились на окраине городов, чтобы не смущали своим видом горожан. Несколько башен и зданий, обнесенных стеной – вот и весь замкнутый мир магии. Причем стены защищали горожан. Когда-то даже выражение было – выселить за стену. Имелась в виду изоляция магов от людей. Хорошо хоть не резали как бешеных псов.

    К воротам подъехали после заката. Сет волновался, что не пустят, но ночью в городе кипела жизнь. По настоянию Амброуза их приняли немедленно. Сет мысленно готовился к схватке с местными старейшинами. В столице ему не раз приходилось выступать против их сплоченной десятки. Амброуз единственный, кто его поддерживал. Но юг преподнес новый сюрприз, на этот раз приятный – старейшин было всего двое. Не лгут, что на юге дела с магами обстоят совсем худо. Сет легко считал их уровень – синий. И это лучшие из лучших. Правы те, кто говорят, что магия вырождается. Да и как не выродиться, когда отношения с солнечными под запретом, а самим магам не разрешено иметь детей. Впрочем, если бы они и рождались, еще не факт, что обладали бы даром.   

   Лица у старейшин были недовольные. Скривились при их виде, словно хлебнули горькой настойки.

  — Вы все-таки приехали, — проскрежетал один. — Не стоило беспокоиться. Мы и сами справлялись.  

  — И что планировали делать? — поинтересовался Сет.

  — Запечатать Энергию и дело с концом.

  —  Что даже уровень не проверив?

  — А зачем? — пожал плечами второй старейшина. — Кто возьмется обучать неучтенного мага в девятнадцать лет?

  — Действительно, незачем. Плевать, что я из столицы почувствовал выброс Энергии. А это тянет на красный уровень.

  — Глупости. Там максимум фиолетовый, как у уважаемых старейшин Эльфантины.  

  — Но даже это больше, чем у вас, — поддел Сет.

    Старейшины насупились. Амброуз покачал головой, осуждая поведение бывшего ученика. Может, он и перегнул палку, но смотреть на этих двух якобы магов не было сил. Любой неофит из столицы знал больше, чем они.

    — Мы хотим проверить неучтенного мага, — Амброуз вытащил из походной сумки энергетическую сферу. — Если вы не против.

    Вежливость. Сет поморщился. Кому она нужна? Он в силах заставить их делать все, что ему вздумается. Скажет, будут на одной ножке прыгать. Но наставник огорчится. Его одобрение – то немногое, к чему он еще не потерял интерес.

     Под напором старейшины сдались и отдали приказ привести неучтенного мага. Сет с нетерпением ждал его появления. Энергия бурлила в нем мощным потоком. Дрожащей рукой он вытер пот со лба. С каждым днем ее все сложней сдерживать.

    Зал, где заседали старейшины Апритиса, не отличался от такого же зала в Эльфантине. Разве что длинный стол, за которым сидели всего двое, здесь смотрелся неуместно. Когда дверь в дальнем конце зала открылась, Сет разглядел троих – двух мужчин и девушку. В одном из них ощущался потенциал, но они шли близко друг к другу, и он затруднялся определить источник. Лишь надеялся, что это не девушка. У него без того проблем полно, не хватало еще возиться с девицей.

     Увы, сегодня был не его день. Старейшины заявили, что девушка и есть неучтенный маг. Сет прикрыл лицо рукой. За что боги его наказывают? Разве он мало страдал? Нет, он ничего не имеет против женщин. Даже любит их общество. Непосвященные думают, маги сторонятся близости. Ведь они клянутся не вступать в брак и не заводить детей. Но на секс ограничения не распространяются. Благо маги знают, как избежать потомства. И все же одно дело любовница и совсем другое ученица. 

Глава 5. Община магов

   Криста – лодка, в шторм угодившая в открытый океан. Волны кидали ее из стороны в сторону, грозя разбить в щепки. Едва она привыкла к новому положению и обжила комнату, как явились маги и увезли ее в столицу.

    Она не собиралась никуда ехать, но желание помочь родителям пересилило. Если старик сделает, что обещал, она отдаст долг родным. Все-таки они пострадали из-за нее. Криста сразу поверила старику. У него была добрая улыбка и глаза с веселыми искорками. А вот его спутник… Он повергал в ужас. 

      Возраст Криста затруднялась определить: тридцать пять – сорок. Застегнутый под горло даже в жару. Строгий, подтянутый, с идеально прямой спиной. Всегда на чеку. Такой никому не доверяет, и ему довериться нет желания. В синих глазах коктейль мудрости и печали. Словно ему известна главная тайна мира и заключается она в том, что все обречены.

    Мужчина отличался резкими чертами лица: подбородок, нос, скулы и даже губы – сплошные прямые линии и углы. И вел он себя под стать внешности – резко.  Для мага у него были слишком темные волосы. Где же вездесущий рыжий? Лишь увидев мужчину при свете дня, заметила в каштане красный отлив. Вот она рыжина, хорошо замаскировалась.

   Криста посмотрела на собственные волосы. Они были черны как безлунная ночь. Но проверку она прошла. Причем, всех поразила. Даже того с пронзительным взглядом, от которого мороз по коже. Что-то тут было не так.

    Она думала, путешествие будет ужасным. Его действительно нельзя было назвать приятным, но время пролетело незаметно. Старик, представившийся старейшиной Амброузом, просвещал насчет магии. Его спутник помалкивал, за что Криста была ему благодарна. У нее пальцы немели от его голоса с хрипотцой.

     — Магия, — поучал Амброуз, — завязана на эмоциях и мыслях. Энергия лишь удобрение. Маг вкладывает ее в желаемое, вызывая его к жизни. Вот, например, — он взмахнул рукой, и в воздухе появилась стайка разноцветных бабочек.

   Криста ахнула от восторга. Широко распахнутыми глазами она наблюдала за полетом бабочек, пока одна не села на рукав спутника Амброуза.

  — Бабочки? Серьезно? — он смахнул несчастную, развеяв магию. Бабочка превратилась в пыль, как и хорошее настроение Кристы. — Это не ярмарочный балаган.  

  — Дай порадовать девочку, она и без того натерпелась, — произнес Амброуз, а затем повернулся к Кристе: — Я вызвал бабочек силой мысли. Когда мысль четко оформилась, я вложил в нее Энергию, сделав реальной. Вроде все элементарно, но в этой кажущейся простоте хватает подводных камней.

  — Расскажите о них, — попросила Криста, открывая окно и выпуская бабочек из дормеза, пока всех не перебили.

   — Все дело в эмоциях. Они катализатор. Эмоции помогают магии ожить, но если они слишком сильные, маг теряет контроль и рискует навредить себе или другим. Вот поэтому мы забираем одаренных детей в общину. Им небезопасно жить с родными. Даже видеться с ними риск. Радость от встречи, боль расставания – очень яркие эмоции. Семь лет посчитали подходящим возрастом для начала обучения. Ребенок уже не так сильно привязан к матери и в состоянии обслуживать себя сам. Да и способности просыпаются примерно в это же время.

   — У меня не проснулись, — заметила Криста.

   — Все индивидуально. В общине мы провоцируем раскрытие дара, если он дремлет слишком долго. Чем быстрее начнется обучение, тем больше шансов у неофита освоить важнейшее качество для мага – умение контролировать свои мысли и эмоции. 

  Криста загрустила. Из нее хорошего мага не получится. Няня говорила, она очень эмоциональная и совершенно не умеет держать себя в руках. Поразительно, как ее дар не проснулся раньше.

    Когда добрались до столицы, Криста вздохнула с облегчением. Новые впечатления отвлекли от тяжелых дум. Прежде она не бывала в Эльфантине и теперь, высунувшись из окна дормеза, с удовольствием разглядывала город. Когда еще выпадет шанс погулять по улицам. Из рассказов Амброуза стало ясно, что учеников редко выпускают из общины.

    Кристу поразило обилие фонтанов. Невероятно расточительное отношение к воде! Она выросла на юге, где засухи обычное дело, и привыкла беречь каждую каплю. Оказывается, так живут не везде. Для некоторых вода не источник жизни, а развлечение.    

     Зато столичная община магов почти не отличалась от общины в Апритисе. Та же высокая стена, мрачные сырые коридоры. Камень и плесень. Холод и неприветливые лица магов разных возрастов. Словно тем, кто переступал порог, запрещали улыбаться под страхом смерти. И в этом месте Кристе предстоит жить? Она заранее трепетала.

    Амброуз покинул их, едва они очутились за стеной. Пришлось идти за вторым магов, имя которого Криста до сих пор не выяснила. Она с трудом поспевала за мужчиной, не зная, как его окликнуть.

  Чуть не подвернув ногу на очередном повороте, Криста решилась:

  — Простите, вы не сказали, как вас зовут? Как мне к вам обращаться?

Глава 6. Тот, кто внутри

       День начался с ненавистного – собрания старейшин. Старики непременно желали принять участие в судьбе новой ученицы. Куда без них!

   Сет сжимал и разжимал кулаки под столом, слушая их пересуды. Пальцы ныли, так хотелось применить Энергию и развеять их по ветру. А что, они свое отжили. Мерзкий шепоток в голове убеждал: это будет не убийство, а избавление.

  — Сетгор!                                       

   Он вздрогнул, услышав свое имя. Реальность, утратившая четкость, вновь ее обрела. Лишь неприятный холодок вдоль спины напоминал, что он едва не потерял контроль. 

   Тинан – любимый ученик старейшины Мастермана – как обычно говорил от имени своего наставника. Сам старик был настолько плох, что вряд ли осознавал, где находится.

  — Что еще нам следует знать о девушке? — спросил Тинан.

  — Тебе мало, что у нее черный уровень? — они с Тинаном соперничали с тех пор, как семилетними неофитами вошли в общину. Неприязнь была взаимной. Тинан не мог простить Сету более высокий уровень, а он в свою очередь ненавидел подхалимов.

  — Предположим, сфера не ошиблась, хотя я бы повторил проверку, просто чтобы убедиться, — Тинан расхаживал по залу, заложив руки за спину, и девять старейшин (только Мастерман смотрел в одну точку) следили за его передвижениями. А ведь по правилам Тинана и в зал не должны пускать. — И все же допустим, что у девушки высший уровень. Вопрос что с ним делать?

  — Развивать? — предложил Амброуз.

  — Не слишком ли опасно? У нее большой потенциал – это верно, но она совершенно не владеет Энергией и своими эмоциями. Она убила человека! Будь девушка неофитом семи лет, и тогда ее обучение стоило бы наставнику многих трудов. Но она взрослая, сформировавшаяся личность. Она может кого-нибудь покалечить или, не приведи Игнис, снова убить. Кто возьмет на себя такую ответственность?

  — Я, — откликнулся Сет.

   — Только не ты, — покачал головой Тинан. — Во-первых, ты сам источник проблем. А, во-вторых, у тебя не хватит времени научить ее. Все мы в курсе как недолго тебе осталось.

  — Ты мое время не считай, — оборвал его Сет. — Я ее беру. И точка.

  — Я поддерживаю Сета в желании обучать девочку, — произнес Амброуз. — Если кто и справится, то лишь он.

  — Вы хотите свести вместе два самых нестабильных элемента в общине – неучтенного с высшим уровнем и одержимого мага не способного контролировать Энергию? Не боитесь последствий?

  — Довольно, — вмешался верховный старейшина. Повернувшись к Сету, он спросил: — Она та самая, да?

   — Того самого не существует. Это миф. Есть лишь маги с подходящим уровнем. Ее вполне годится.

  — Вполне годится, — фыркнул Тинан. — Это о черном уровне.

  — Помолчи, Тинан, — одернул верховный. — Она выдержит Энергию, что ты ей передашь, Сет?

  — Сейчас нет. Но я могу ее подготовить.

  — Обычно мы тратим на обучение четырнадцать лет. Сколько потребуется тебе?

  — Полгода.

  — Это невозможно! — выкрикнул кто-то. — За это время магию не освоить.

   — Если вы отдадите ее в мое полное распоряжение и позволите учить так, как я считаю нужным, я уложусь в полгода.

  — Мы знаем твои методы, — верховный нахмурился. — Прошлого ученика твои уроки сгубили.

  — Его убили! — рыкнул Сет.

  — Виновного так и не нашли.  

      Этот спор тянулся не первый год. Возобновлять его не имело смысла. Сет знал, о чем говорил. Если он утверждал, что его ученика убили, значит так и было. Мотив прост – после смерти ученика вся Энергия, что Сет успел ему передать, вернулась к нему. Годы обучения пошли насмарку. Доказательств злого умысла было предостаточно. Вопрос в том, почему старейшины упорно отрицали правду.

   — Хорошо, — в итоге кивнул верховный, — раз ты готов взять на себя такую ношу, будь по-твоему. Мы дадим тебе еще одну попытку. Но эта последняя. Не справишься или девушка погибнет, тебя запечатают. Мы и без того рискуем. В любую минуту то, что сидит в тебе, может вырваться на свободу. Одному Игнису известно, чем это обернется.

  — Я принимаю условия. Если через полгода не передам Энергию, добровольно пройду запечатывание, — легко согласился он. Совету было невдомек, что запечатывание на него не подействует. Они с Амброузом пробовали – безрезультатно.

Глава 7. Новый мир

     Прежде Криста не приспосабливалась к новым обстоятельствам. Она всегда жила в идеальных условиях. Нынешние были далеки от идеальности, как север двуполярного мира далек от юга. Теперь ей приходилось мыться в общей ванной комнате, спать на жестком матрасе, носить шерстяное платье, от которого чесалось все тело, кушать ненавистную с детства тушеную капусту. Местная кухарка регулярно ее готовила. Это было ее коронное блюдо. В первые дни Криста воротила нос, но потом голод взял свое. Оказалось, даже к тушеной капусте можно привыкнуть.

    От окончательного падения духом Кристу спасало несколько вещей: в первую очередь отсутствие наставника Сетгора. Они не виделись со дня приезда в общину. Минула неделя, а он не появлялся, и Криста расслабилась, решив, что он передумал ее учить. Возможно, она недостаточно для него хороша. Но уж лучше быть посредственностью, чем попасть к нему в лапы.

   Но главное повезло с новым знакомым. Блэйн был находкой. Веселый, фонтанирующий энтузиазмом парень стал ее гидом в мире общины. Без него она бы потерялась.

  — У меня сегодня практическое занятие в городе, — Блэйн как обычно провожал ее в столовую на завтрак. Криста все никак не могла запомнить дорогу.

  — Везет тебе, — вздохнула она. — Меня в город выпустят, наверное, лет в семьдесят.

  — Я могу это устроить, — он, повернувшись к ней лицом, шел спиной вперед. — Экскурсию в город.

  — Ты имеешь в виду побег из общины? — округлила она глаза.

  — Мы же вернемся! — он подмигнул. — Так что никакой это не побег. Назовем это прогулкой.

   Не успела Криста восхититься его дерзостью, как Блэйн споткнулся, налетев спиной на девушку. Разумеется, она была рыжей, как и все вокруг. Остались ли в мире люди с другим цветом волос? Криста уже сомневалась.

  — Нел, — обратился к ровеснице Блэйн, — ты чего застряла посреди коридора?

  Девушка не отреагировала. Она не сводила зеленых как газон за окном глаз с Кристы.

  — Мы станем добрыми подругами, — внезапно сказала она. — Приходи ко мне днем, выговоришься. Моя комната по соседству с твоей.

    Заявив это, девушка ушла. Теперь уже Криста застыла, потрясенная странным разговором.

  — Что это было? — спросила она у Блэйна.

  — Местная знаменитость, — улыбнулся он. — Неллая – интуит. Редкий вид магии. Она вроде как предвидит будущее. По крайней мере, какую-то его часть. Из-за этой своей особенности она часто путает то, что уже случилось, с тем, что должно произойти. Наверное, увидела, что вы будете подругами. В ее сознании это уже свершившийся факт, в то время как ты ее впервые встретила.  

   — Что-то я сомневаюсь, что мне нужны такие подруги, — поежилась Криста.

   — Если Нел сказала, что так будет, значит так будет. Она никогда не ошибается.

    В столовой Криста искала девушку, познакомиться ближе, раз уж им суждено дружить, но безрезультатно. В море рыжих голов она была лишь каплей.  

   Завтрак состоял из овсянки на воде и травяного настоя. Маги не шиковали. Каша была безвкусная и липкая как клей. Пережевывалась тяжело, еще тяжелее глоталась, упорно не желая скатываться по пищеводу в желудок, и Криста проталкивала ее травяным настоем.

   Голоса молодых магов сливались в единый гул, но он резко оборвался, когда столовую тряхнуло. Здание застонало, с потолка в тарелки посыпалась штукатурка. Сидящий напротив Блэйн с невозмутимым видом прикрыл еду ладонями. 

   Сотрясение стен прекратилось также внезапно, как началось, и столовая снова загудела, будто ничего не произошло.

  — Что это было? — Криста испуганно озиралась.

  — Неконтролируемый выброс Энергии. У кого-то из неофитов истерика. В это время года обычное дело. Новеньких набрали совсем недавно, они еще нестабильны.

  — Вы так легко к этому относитесь, — Криста жевала кашу, чувствуя, как штукатурка скрипит на зубах.  

  — Привыкли за четырнадцать лет. С неофитами такое бывает. Но это пустяки. Гораздо хуже, когда срывается кто-то из старших. Один раз пришлось восстанавливать южное крыло.

     Криста ловила каждое слово Блэйна, точно он гуру, которому ведомы все секреты мира. Благодаря ему она разобралась в системе обучения из трех ступеней. Первая – неофиты, дети с семи до десяти лет. Самое шаткое звено, доставляющее больше всего хлопот. Вторая – ученики от одиннадцати до девятнадцати лет. В этом возрасте помимо общих занятий, начиналось обучение с личным наставником. И третья ступень, длящаяся один год с двадцати до двадцати одного – претендент на звание мага – заканчивалась выпускным испытанием.

    Блэйн был на последней ступени. Криста же сочетала в себе все три. Она была неустойчива, как неофит, занималась с личным наставником и вскоре должна была закончить обучение наравне с претендентами. На вопрос удавалось ли такое кому-нибудь до нее, она не получила вразумительный ответ. Из чего сделала вывод, что будет первой. Если справится, конечно.  

Глава 8. Неожиданное предложение

    Криста добрела до своей комнаты, но так и не вошла. Сидеть одной в четырех стенах и жалеть себя не хотелось, и она вспомнила о приглашении странной девушки по имени Нел. Как она сказала: «Приходи ко мне днем, выговоришься»? Будто знала, что Кристе понадобится поддержка. Вот и не верь после этого предсказаниям.

   Она постучала в соседнюю дверь почти без надежды. В это время старшие ученики на занятиях. Но вопреки ожиданиям ей открыли, едва Криста отдернула руку.

  — Я тебя заждалась, — сообщила Нел, жестом приглашая войти.

  Криста замялась. Правильно ли она поступает? Девушка пугала ее непонятными заявлениями и подозрительным поведением.

  — Ну же, — поторопила Нел, — не стой на пороге, входи. Уверена, тебе есть, что рассказать.

  — Я, наверное, лучше пойду к себе.

  — Глупости, — девушка схватила ее за руку и втянула в комнату. — Тебе необходимо выговориться. Ты вызвала дождь?

   Криста вздрогнула. Вот опять. Откуда она все знает? Даже для интуита это слишком. Или нет? Прежде Криста о подобной магии не слышала.

    — Вызвала, — ответила она, давая себе установку ничему не удивляться. — Наставник остался доволен.

   — Тогда почему ты выглядишь так, будто сегодня худший день в твоей жизни?

  — Наставник решил, что мою магию провоцирует стресс, — понизив голос до шепота, она призналась: — Я боюсь его. Мне кажется, он хочет моей смерти.

  — Чепуха. Его задача научить тебя всему в рекордно короткий срок. Он просто торопится. Пытается разбудить твою магию как можно скорее. На то, что неофиты тратят три года, у тебя пара месяцев.

  — Не защищай его. Ты все-таки моя подруга. Ну, или должна ей стать.

  — Прости, — смутилась Нел. — Раньше у меня не было друзей. Я не очень-то знаю, как себя вести.

  — Неужели за все годы обучения ни одного друга?

  — Нет. Меня избегают, и я их понимаю. Со мной трудно. Я часто путаю настоящее с будущим и не справляюсь даже с элементарной магией. Другой маг на моем месте давно бы вскипятил воду и угостил тебя травяным настоем, а я не могу.

  — Почему?

  — У меня вся Энергия уходит на прорицание независимо от моей воли. Это происходит само собой. Кроме видения будущего я ни что не способна. 

   Сказав это, Нел направилась к двери. Она потянулась к ручке, когда в комнату постучали.

  — Ты знала! — восхитилась Криста.

  — Ага, — кивнула Нел, впуская Блэйна.

  — Как чувствовал, что найду тебя здесь, — улыбнулся парень. — Может, я тоже отчасти интуит?

  — Не бывает частичных интуитов. Ты либо он, либо нет, — произнесла Нел.

  — Это просто шутка. Расслабься, — Блэйн подмигнул девушке. — О чем сплетничали, девочки?

  — О моем наставнике, — ответила Криста. — Я рассказывала Нел, как он надо мной издевается.

  — Издевается, значит, так надо. Он тебя ценит, поверь, — Блэйн занялся приготовлением настоя. — Будь ты ему безразлична, даже не взглянул бы в твою сторону. У нас пол курса мечтает назвать Сетгора наставником. Особенно девушки. Ходят за ним как собачонки, преданно заглядывают в глаза, а он их игнорирует.

    — Не нужны мне такие привилегии, — пробурчала Криста, принимая от парня чашку с ароматным напитком. — Моример отличный наставник. Хочу учиться у него.

  — У этого «господина осторожность»? Да над ним все потешаются. Максимум, чему он научит: как с твоим красным уровнем застрять в развитии на желтом.

  — Сетгор боится, что с тобой случится то же самое, что с предыдущим учеником, — встряла Нел.

   — А что с ним случилось? — заподозрила неладное Криста.

  — Не бери в голову, — отмахнулся Блэйн.

  — Он умер, — одновременно сказала Нел. — Ходят слухи, что его убили.

  — Обязательно было это говорить? — вспылил парень. — Посмотри, на ней лица нет.

  — Извини, — Нел опустила взгляд в пол. — Я не знала, что это секрет.

    Криста молча следила за перепалкой этих двоих, как за мячиком в игре, крутя головой от одного к другому. Она не вмешивалась, рассчитывая выяснить подробности из разговора. Так и вышло. Споря, они забыли о ее присутствии.

  Блэйн обмолвился, что не считает смерть предыдущего ученика несчастным случаем.

   — Ходят слухи, в его смерти виновен Сетгор, — сказал он. — Это все его система экстремального обучения. Не стоило посылать парня в северный лес за стальным льдом. Естественно, он замерз насмерть.

Глава 9. Подарок

    Время летело незаметно. Криста нечасто виделась с наставником. Утром после завтрака он давал задание, а ближе к обеду проверял результаты. Если она справлялась, он кивал и уходил. Когда Кристу посещала неудача, Сет в свойственной ему манере стимулировал ее магию.

   Ожидание очередной пакости от наставника заставляло работать на пределе возможностей. В случае фиаско Криста паниковала, представляя, как он поступит с ней в этот раз. Наорет, доведет до слез, снова окунет в колодец?

    Сегодня как раз был день осечки. Кристе никак не давалось управление воздушными потоками. Ветер отказывался подчиняться, сколько она не билась. Проведя на крыше главного здания несколько часов, она продрогла и устала. Вскоре явится наставник, а ей нечем похвастаться.

   Она услышала шаги на лестнице за минуту до его появления. У нее было время подготовиться. Выдавив улыбку, она надеялась, та выглядит не слишком жалко.

  — Показывай, чего добилась, — вместо приветствия сказал Сет.

  Криста молчала, не решаясь признаться в неудаче. От страха дрожали пальцы, и перехватывало горло.

  — Не стой столбом, — наставник проявлял нетерпение. — Не можешь создать ураган, не надо. Просто усиль ветер.

  Криста съежилась. Она даже на это неспособна. Сет сощурился, осознав, что она провалила задание. Криста приготовилась к вспышке гнева, но наставник был на удивление спокоен. Приблизившись к краю крыши, он поманил ее. 

  — Иди сюда, хочу тебе кое-что показать.  

    Разговор лучше взбучки. Криста вздохнула с облегчением. Похоже, ее ждет обычный урок. Давно пора. Она без опаски встала рядом с наставником.

     Криста не боялась высоты. До этого дня. Она пикнуть не успела, как Сет толкнул ее в спину. От падения спас пояс платья, за который наставник ее удержал. Земля была так далеко и одновременно очень близко. Расширенными от ужаса глазами Криста рассмотрела травинки на лужайке. А ведь здание пятиэтажное. Если упадет, погибнет.

  — Что вы делаете? — вскрикнула она. — Немедленно отпустите! — потом опомнилась: — Нет, нет, не отпускайте!

  — Заканчивай вопить и слушай внимательно, — голос Сета звучал буднично, точно он не столкнуть ее пытался, а обсуждал настои трав. — Хочешь жить, вызови направленный поток воздуха. Он вернет тебя на крышу.

  — А если не получится?

  — Полетишь вниз. Мне неудачница ни к чему.

    Надо было соглашаться на предложение Тинана – мелькнуло в голове. Если выживет, так и сделает. Сама найдет его и будет слезно умолять взять к себе в ученицы.

  — Не о том думаешь, — произнес мужчина. — Сосредоточься на ветре. Мои силы не бесконечны, долго не удержу.

   От злости помутился взгляд. Он хочет ветер? Он его получит! В следующее мгновение ветер ударил Кристу в лицо и грудь. Он не только вернул ее на крышу, но и сбил их с наставником с ног. Мужчина упал навзничь, Криста рухнула на него.

   Она лежала, уткнувшись носом наставнику в грудь. Бархатистая на ощупь ткань редингота щекотала щеку. От мужчины приятно пахло свежестью. Она не бывала у океана, но в ее представлении именно так пах бриз.

   — Тебе удобно? — послышался насмешливый голос.

   Сгорая от стыда, она приподняла голову и встретилась взглядом с Сетом.

  — Простите, — Криста попыталась встать.

   Не зная, на что опереться руками, она невольно ощупывала тело мужчины. В конце концов, он не выдержал и, взяв ее за плечи, отстранил. Криста, наконец, поднялась. Тряхнула головой, оправила юбку. Не будь она так зла, умерла бы от позора.

     Сет потирал ушибленный локоть, но вид у него был довольный. Он ненормальный, поняла Криста. Ей в наставники достался психопат.

  Она перешагнула через ноги мужчины и направилась к выходу с крыши.

  — Следующий урок завтра утром на лужайке за главным зданием, — донеслось в спину.

  — И не мечтай, — проворчала она, от злости перейдя на «ты».

   В пылу ярости было не до вежливости. Сперва он чуть не угробил ее, потом лапал. Или это она его лапала? Неважно! Жертва все равно Криста.

  От избытка эмоций она не соображала куда идет, и в итоге столкнулась в коридоре со старейшиной Амброузом.

  — Прошу прощение. Вы не ушиблись? — испугалась Криста за старика.

  — Со мной все в порядке, милая. Но у тебя, вижу, проблемы. Как продвигается обучение?

  — Отвратительно, — она не видела смысла лгать. — Наставник пытается меня убить. Уже второй раз, между прочим.

  — Ох, милая, — старик взял ее за руку. — Потерпи немного. Твой дар необходимо расшевелить. Так уж устроена магия, что будят ее исключительно сильные эмоции. Будь у нас время, мы бы действовали иначе.

Глава 10. Прогулка в город

     У будущих магов случился редкий выходной, и они с утра разбрелись кто куда. Криста вместе с Нел, Блэйном и его друзьями сидела на террасе, поглядывая в сад, где собрались наставники.

  — Дай посмотреть амулет, — уже десятый человек за день просил Кристу показать подарок Сета.

  Привычным движением она вытащила цепочку из-под платья.

  — Ого, черная, — присвистнул парень. — Я думал это выдумки, что у тебя высший уровень.

  — Я говорил, а ты не верил, — толкнул его в бок Блэйн.

   На днях Криста завязывала шнурок, и амулет выпал из-за ворота. Случилось это при Блэйне. Он сразу понял, что его обманули насчет уровня силы. Пришлось рассказать правду. Парень впечатлился и быстро разнес весть по общине. Криста его не винила. Ведь она не просила хранить тайну. Она лишь надеялась, внезапно обретенный статус «великого мага» не принесет новых неприятностей.

  — Вам бы все уровень силы обсуждать, — сказала девушка с подведенными углем глазами. Криста все никак не могла запомнить ее имя. Впрочем, она не очень старалась. — Вы лучше посмотрите на него.

  — На кого? — парни так вытянули шеи, что чуть не вывалились через перила во двор.

  — На наставника Сетгора, естественно, — ответила девушка. — Он же потрясающий. У меня мурашки от пронзительного взгляда его синих глаз.

  Молодые люди скривились, зато девицы поддержали ее дружным вздохом.

  — Повезло тебе, Криста, с наставником, — между тем, сказала девушка. — Я от него без ума.

  — Как и сотня других дурех, — заметил кто-то из парней. — У него ж отбоя нет от таких, как ты. И чего вы в нем находите? Поманит пальцем, сразу готовы на шею вешаться.

  — А к кому, если не к нему? К тебе, что ли? — засмеялись девчонки.

  — Да хотя бы и ко мне.  

  — Он не пытался утопить вас или сбросить с крыши, — перебила Криста.

  — Да с ним тяжело, — кивнула девушка, будто на собственной шкуре прочувствовала, каково с ним. — Но надо чем-то жертвовать.

    Криста фыркнула и отвернулась. Она бы посмотрела, как эта пигалица вопит, свисая с крыши. Что бы она тогда сказала о жертвах? Вряд ли бы думала о пронзительном взгляде его синих глаз. Максимум, что ее волновало, сила его рук.

    Разговор в очередной раз сменил тему, но Криста все не могла успокоиться. Против воли то и дело поглядывала в сад, где среди других магов находился Сет. Он на добрую голову превосходил всех. Высокий, совсем как Дэм. Плечистым его было не назвать, но и субтильным он не был. Нормальная мужская фигура. Взгляд и правда пронизывающий, но не в эротическом смысле. У Кристы от него сковывало льдом внутренности. Так, наверное, заяц себя чувствует, когда на него смотрит лиса.

     Глаза, устав от бесконечной рыжины, отдыхали на его темных волосах. Лицо несло аристократический отпечаток. Возможно, Сет, как и Криста с Блэйном, из благородной семьи. Но у магов это ничего не значит. Переступая порог общины, они отказываются от званий и привилегий.

   Спустя минут десять изучения внешности наставника, Криста, скрипя сердцем, признала, что он недурен собой. На этом она оборвала исследования, испугавшись зайти слишком далеко.

    Позже, когда все расходились по комнатам, ее нагнала Нел. С чудесного спасения Кристы они стали лучшими подругами, как Нел и предсказывала. Теперь странности интуита воспринимались как должное и даже приносили пользу. Например, она заранее знала, что будет на обед. Или как одеться на прогулку, чтобы не промокнуть под дождем. И где найти Блэйна. В бытовых мелочах Нел была незаменима.

   Но в этот раз девушка все-таки удивила. Взяв Кристу под локоть, сообщила доверительным шепотом:

  — Не обижайся, между нами ничего не было и не будет. Он мне даже не нравится в отличие от Телли.

    — О чем ты? — не поняла она. — И кто такая Телли?

    — Та, крашенная, — махнула рукой Нел. — Она сказала, что без ума от Сета. Но мне он не нравится. Не ревнуй.

  Криста сбилась с шага и чуть не упала:

  — Что за чушь ты несешь? С какой стати мне ревновать Сета? Я ничего подобного не чувствую.

  — Да? — Нел захлопала ресницами. — Значит, я ошиблась. Не бери в голову, — они дошли до спален, и подруга поспешно скрылась в комнате.

  — Эй, — Криста постучала в закрывшуюся перед носом дверь. — Не убегай от разговора. Что ты там опять видела в будущем?

   — Ничего, — донеслось из комнаты. — И вообще я спать хочу. Увидимся утром.

   — Ненавижу, когда ты так делаешь, — Криста пнула дверь. — Я запрещаю тебе заглядывать в мое будущее. Слышишь?

Глава 11. Второе покушение

    Вскоре Сет взял Кристу попрактиковаться в приемную, где маги оказывали услуги населению. Для первого раза он выбрал простое задание – смена цвета глаз. Клиенткой была девушка немногим старше Кристы. Пожелала изменить свой изумрудный цвет, что так ей шел, на банальный карий.

   Все в Кристе противилось такой перемене. Девушка по непонятной причине хотела себя изуродовать. Возможно, поэтому вместо карего у Кристы получился теплый шоколадный оттенок с золотыми крапинками.

    Сет все подгонял, но девушка осталась довольна работой, а это главное. Первый выполненный заказ воодушевлял. Криста почувствовала себя великим магом, способным улучшить жизнь человечества: напитать юг водой, растопить снега севера, сделать всех счастливыми. 

   Но эйфория длилась недолго. Клиентка ушла, и они с Сетом остались наедине. Криста сразу насторожилась. Один на один с наставником она всегда ожидала неприятностей.

   — Подойди, — велел Сет.

    В последний раз когда он звал ее, она чуть не свалилась с крыши. Приближаясь, Криста сканировала комнату на предмет потенциальной опасности. Наставник стоял около подоконника, но они на первом этаже, так что через окно он вряд ли ее вытолкнет. Нет смысла. Разве что попробует придушить шнурком, поддерживающим занавесь. Криста, ощутив спазм, прижала ладонь к горлу.

     Вопреки страхам Сет всего лишь попросил дать ему руки. Она касалась наставника не без внутренней дрожи. Кожа у него была гладкая, приятная на ощупь, и Криста надеялась, ее ладони не шершавые после работы в саду, где она проводила часы досуга.

      Мгновением позже эти мелочи перестали ее волновать. Она ощутила жар. Он накатил волной, проникая в каждую пору. От него невозможно было закрыться или спрятаться. Показалось, наставник толкнул ее в открытый огонь, и она горит заживо, задыхаясь от  дыма и запаха паленого мяса.

    Ноги подкосились. Криста осознавала, что падает, но ничего не могла поделать – тело не повиновалось. Она не рухнула навзничь лишь благодаря Сету. В последнюю секунду он подхватил ее, оберегая от удара об пол.  

   Она билась в руках мужчины: руки, ноги сотрясали конвульсии – Криста окончательно потеряла контроль над собой. Сет прижимал ее к груди, удерживая крепко и одновременно нежно, пока она выгибалась дугой в агонии.  

    Постепенно боль отступила, как вода во время отлива отступает с берега. Криста пошевелилась, проверяя подвижность – тело опять было послушно хозяйке. Едва выяснив это, она также осознала, что лежит на руках у наставника. Снова стало жарко, на этот раз от смущения.

  — Пустите, — попросила хрипло. — Я в порядке.

   Он помог ей сесть. Голова кружилась, и Криста не торопилась вставать. Так и сидели на полу.

  — Что это было? — борясь с внутренней дрожью, спросила она.

  — Передача Энергии, — ответил Сет. — Ты уже достаточно освоилась, чтобы принимать ее понемногу.  

  — Это сделали вы? — она отшатнулась. — Но зачем?

  — В этом суть твоего обучения: подготовить тебя для Энергии, которую я тебе передам. Чем биться в истерике, скажи лучше, что ты чувствовала?

   — Я чувствовала, что меня бросили в костер и жарят, как свинью!

   Негодование подстегнуло, и Криста вскочила на ноги. От резкого движения перед глазами все поплыло. Она бы снова рухнула на пол, но Сет был тут как тут – подхватил под локоть, не дав упасть.

  — Не притворяйтесь, — Криста выдернула руку, — будто вам есть дело до моего состояния.

  — Какое притворство? Ты даже не представляешь, как много для меня значишь.

  Она застыла, пораженная признанием. Но следующие слова окатили ведром ледяной воды:

  — Ты единственная, кому я могу передать Энергию.

  — Оставьте ее себе! — подобрав юбки, Криста устремилась к двери.

  — Ты не сказала, что чувствуешь? Загляни в себя. Что изменилось?

   Она не удостоила его ответом. Слишком велика честь. Мало ему ее мучений, так еще отчет предоставляй. Но успокаиваясь, Криста, в самом деле, отметила в себе перемены. В теле поселилась уверенность, некая сила. Это и есть Энергия, о которой говорил Сет? Если это малая толика, капля из океана, то как ощущает себя тот, кто владеет океаном?

    Никто не предупреждал ее о передаче Энергии. Новое обстоятельство не радовало. Особенно остро захотелось разобраться в судьбе предыдущего ученика Сета, и Криста знала, кто ей поможет.

    Она свернула в библиотеку. За книгами следил маг, старый как стены общины. Еще в первое посещение библиотеки Криста подметила, что он знает все и обо всех. К тому же он любил посплетничать, и это ей на руку.

   Она начала разговор издалека: пожаловалась на грубость наставника, на тяготы учебы, на то, как нелегко быть неучтенным магом и проходить ускоренный курс подготовки.

Глава 12. Побег

  Криста во второй раз проснулась от стука в дверь.

  — Здесь что не принято спать по ночам? — ворчала она, отодвигая задвижку. — Блэйн, если ты опять с приглашением на прогулку в город, уходи. В этот раз Сет меня точно убьет.

   Зевая, она распахнула дверь, да так и застыла с открытым ртом – в коридоре стоял наставник собственной персоной. Видеть его ночью у своей спальни было до того удивительно, что Криста растерялась.  

  — Одевайся, — бросил Сет. — Мы спешим.

    Она сообразила, что стоит в ночной сорочке. Ее нельзя было назвать откровенной, ночью в комнате прохладно, но это все-таки нижнее белье. Криста захлопнула дверь перед носом наставника и приложила ладони к горящим от стыда щекам.

  — Ты чего копаешься? — он бесцеремонно вошел в комнату. — Еще не переоделась? Поторопись.  

  — Если бы я раздевалась, а вы заглянули? — возмутилась Криста.

  — Поверь, я видел голых женщин, вряд ли ты чем-то меня поразишь, — Сет полез в шкаф. — Захвати теплые вещи. Мы едем на север.

  — Лично я никуда не еду. Я остаюсь здесь, — для пущей убедительности она топнула.

  — Серьезно? — мужчина приподнял брови. — На север мы поедем в любом случае, но прежде чем упорствовать, подумай: ты действительно хочешь, чтобы все было так?  

    Его глаза недобро сощурились. Кристе стало не по себе. С него станется взвалить ее на плечо и вытащить во двор прямо в сорочке.

   — Дайте мне пару минут, — она кивнула ему на дверь. — Я переоденусь и выйду.

    Она побила рекорды по сборам. Стянув через голову сорочку, быстро набросила платье, одновременно кидая одежду с вешалок в дорожную сумку, совершенно не заботясь о том, что они помнутся. Потом разберется.

    Спустя три минуты Криста вышла из комнаты, одетая, но растрепанная. Мужчина подхватил ее сумку, и она, едва поспевая за ним, плела на ходу косу.

  — Тише, — шикнул Сет. — Всю общину перебудишь.

  — А мы что крадемся? — Криста притормозила. Зародилось нехорошее подозрение, что они делают что-то запретное. Вот он шанс поставить наставника на место.

  — Не вздумай, — предупредил Сет. — Может, раунд ты выиграешь, но я тебе это припомню. К тому же я все делаю исключительно ради твоей безопасности.

    Вовсе не аргумент насчет безопасности заставил подчиниться, а банальный страх перед местью наставника.

   Из общины они выбрались тем же путем, каким маги сбегали в кабак. Неподалеку от бреши в стене ждал дормез. Откуда он взялся и кто им правил, Криста не уточняла. Какое ей, в конце концов, дело? Собственный наставник похитил ее посреди ночи. После этого остальное воспринималось как должное.  

  — Куда мы направляемся? Я имею право знать, — Криста заговорила лишь после того, как они выехали из столицы.

   Вместо ответа Сет протянул ей письмо. Она узнала печать севера – четырехконечную звезду. Там, где девять месяцев в году солнце не поднимается из-за горизонта, северная звезда – единственное светило на небосклоне. Плюс она неплохой ориентир. Говорят, она всегда указывает на Морану – землю снежных.

    Письмо было от магистра города Норта или «последней заставы» как еще его называли. Магистр умолял прислать сильного мага для борьбы с набегами снежных.

  — Но разве мы не заключили со снежными мир? — нахмурилась Криста.

  — Заключили, — кивнул Сет. — Но не все снежные его соблюдают. Или ты полагаешь, магистру Норта набеги померещились?

    Причин не доверять правителю города у Кристы не было, и она задумалась, что ей известно о снежных. Для той, кто вырос на юге, она знала достаточно. Снежные звали себя морейцами. Они жили в землях, где царила вечная ночь и зима. С давних пор они нападали на земли людей, грабили и уводили их в плен. Но четыре года назад владыкой Мораны стала девушка. Она подписала мирный договор с людьми. С тех пор набеги прекратились. Только битва у снежных в крови. Они рождались и умирали воинами. Вероятно, не всех устроила политика нового владыка, и набеги возобновились.

  — Мы те самые маги, которые спасут Норт? — поинтересовалась Криста.

  — Именно, — Сет забрал письмо и спрятал его во внутренний карман. — Ложись-ка спать, уже поздно.

    Криста сомневалась, что заснет рядом с наставником. Помогла привычка во всем подчиняться этому человеку. Она скрутилась калачиком на скамье, устланной периной и одеялами, и вскоре задремала под мерное покачивание дормеза.

   Путешествие могло стать приятным, если бы не страх, подтачивающий Кристу изнутри. Она отлично помнила, как умер предыдущий ученик Сета. Что если письмо лишь предлог? Откуда ей знать, что его написал именно магистр? Печать ни о чем не говорила. Ее несложно подделать. Криста всерьез опасалась, что наставник приготовил ей то же испытание, что и ее предшественнику. И если уж здоровый парень не справился с ним после восьми лет обучения, то ей даже пробовать не стоит.