Природная ведьма: обуздание силы

1

Вода – источник силы, мать всего живого, хранительница спокойствия и мудрости баюкала уставшее тело, лаская солеными волнами. Раскинувшись звездой, я позволила течению нести меня. Полностью растворилась в силе - бесконечном необузданном потоке. Как можно обуздать океан? Смерч? Пламя, сжирающее все на своем пути? Можно только позволить вести себя, стать проводником…

Облака над головой непривычно странные. Тяжелые, словно переполнены до отказа, но не могут излиться. Улыбнувшись, я подняла руку им навстречу, но на меня обрушились потоки крови. Скользкие щупальца обвили мое тело и, дернув, потянули в ледяные глубины соленых вод. Я даже не успела закричать, захлебываясь в океане, окрасившемся в красный цвет.

«Умывшись кровью высшего и кровью зверя, захлебнешься собственной», - стояли в ушах слова провидицы. Первая кровь – архангела, вторая – оборотня. Смерть, возможно, не самое страшное наказание сейчас, когда я узнала, что Андализ – моей жизни, моей крови, моего цветочка больше нет, меня тоже не стало…

- Как ты? – раздался тихий голос. Кровать прогнулась, принимая на себя вес тела.

Тьма. Боль. Бессилие. Страх. Апатия. Я не знаю, как я. Меня больше нет.

- Посмотри на меня, Элизабет.

Элизабет. Это имя я дала своей кукле. Отец, любивший меня больше сестер, из обычной деревянной чурки выстрогал игрушку, с которой я никогда не расставалась и которую подарила своей дочери. Дочери, которую отняли у меня почти сразу после рождения и спрятали. Дочери, которую я искала три долгих года, ничего не зная о ней. Дочери, которой больше нет…

- Я хочу умереть, - тихо прошептала, даже не зажмуривая глаза от слепящего света.

Белый, невыносимо яркий белый свет вокруг. Белые стены, занавески, потолок. Лишь за окном золото солнечных лучей плавит зелень и цветы. Сколько прошло времени с того момента, как я узнала? Целая вечность.

- Приступайте, - обреченно произнес он.

Девушки в белых шифоновых платьях, трепещущих при дуновении ветерка, обступили меня и, взявшись за руки, распевали заклинания, слов которых я не разбирала. Сон накатывал волнами. Я то возвращалась в детство, то приходила в себя, то вспоминала отрывки недавнего прошлого. Сознание на грани небытия, не здесь и не там, а потом пустота. Абсолютная пустота. Ничто. И боль исчезла. Не растворилась, а исчезла, словно ее никогда не было. Словно исчезло само ее основание. Словно моя дочь вновь жива…

Когда я открыла глаза, в белоснежной комнате находился только архангел, который дремал в кресле возле моей кровати. За окном по-прежнему палило жаркое и непривычно яркое солнце, лучи которого, отражаясь от белых стен, слепили. Сладко потянувшись, я села в кровати, но прежде, чем порадоваться тому факту, что, наконец-то выспалась, вспомнила недавнее происшествие. Кажется, я едва не разгромила императорский дворец! Батюшки святы! И где я сейчас? Наверное, в аду или в тюрьме, только там могут испытывать настолько изощренные пытки для глаз.

Поскольку ответы имелись лишь у Кристиана, а он бессовестным образом спал, я запустила в него подушкой. Точнее, попробовала запустить – предательский предмет свалился на полпути. Лебединый пух… Тогда попробовала применить силу и сдуть мужчину с насиженного места, но и тут провал. Силы не было. Я даже не ощущала ее, хотя Филя неплохо научил это делать. Ощущать, конечно, не применять, но это основа. И во мне сейчас не было ни капли силы. Стихия не подчинялась, словно мы с ней чужие. Неужели эти девицы забрали ее?

- Лорд Рейнгард, соизвольте проснуться! – потребовала я. Архангел, явно вымотанный, поднял тяжелые веки и устало улыбнулся. Как огромный снежный кот, едва скинувший дрему. Так и хотелось почесать ему пузико и пустить на коленки.

- Доброе утро, Элизабет. Как ты себя чувствуешь?

- Какое утро? День за окном! Где я нахожусь? Что произошло? Почему на улице лето? Я в тюрьме? Что стало со стражниками, они пострадали? А императорский дворец? Я его полностью разнесла или что-то уцелело? А Император? Господи, я убила императора? И что это на мне надето?

Последний вопрос риторический. Я прекрасно видела, что на мне ночная сорочка, едва прикрывающая то, что даже супругу видеть дозволяется лишь по особым дням.

Меня удостоили еще одним долгим, уставшим взглядом, после чего предложили:

- Позавтракаем?

- Вы меня вообще слышали?

Возмущение нарастало с каждой секундой, при чем, я не понимала, что подогревало его больше: отсутствие ответов, мой непотребный вид или поведение архангела. Какой завтрак после произошедшего? Я – магический террорист и наверняка в розыске. Нужно немедленно явиться с повинной, загладить причиненный ущерб, да сделать хоть что-то! Например, для начала оценить масштаб катастрофы.

Дуэль взглядов: возмущенный против невозмутимого я проиграла и, нацепив на лицо дипломатическую улыбку, села удобнее.

- Хорошо, лорд. Давайте позавтракаем.

На его лице читалось радостное облегчение. Мужчина действительно выглядел так, словно не спал ночь, потому мне окончательно расхотелось мучить его или играть в недотрогу. Да и завтрак не помешает, оказывается, я голодна. Лорд поднялся с кресла, и в этот момент я едва не лишилась сознания повторно. Когда он сидел – я не обратила внимания, а сейчас совершенно ясно увидела: у архангела за спиной крылья! Огромные, белоснежные и наверняка невероятно мягкие! С настоящими перышками, вроде тех, что у Фили, только более нежными!

2

На украшенном драгоценными камнями троне восседал император. Тут же опустилась на колено и склонила голову, украдкой оглядывая присутствующих. Рядом с императором на креслах поменьше - Радэл и Кариолла. Моя надежда и моя ненавистница. Рядом с троном архангел. Женщина. Та самая, что спустила меня, с явным удовольствием, с небес на землю. Сейчас ее холодные глаза смотрели с безразличием, что пугало еще больше. Внизу, слева от них – Фрейя и Танцующая со смертью. Надо же, рядом сели и не убили друг друга. Впрочем, судя по лицам, удовольствия от компании не испытывали. С другой стороны увидела Дарела, Филю и даже мадам Пуффи. Сердце, отчего-то, забилось быстрей и с надеждой.

- Поднимись, дитя, - голос императора, тяжелый, как молот кузнеца, заставил тотчас же встать. Стеснительно стерла со щеки засохшую грязь, стягивающую кожу. Присутствующие проследили, как крупный ошметок с мягким стуком упал к моим ногам.

- Простите, - носочком туфли подгребла грязь под себя, оставив на белоснежном мраморном полу широкие разводы от обуви. До чего же глупая ситуация.

- Леди Торнтон, - проговорил император. - Или мне лучше обращаться к вам великая кня…

- Госпожа, если императору будет угодно, - похолодев, я спешно перебила мужчину. Если мне все равно отрубят голову, то пусть хотя бы инкогнито не будет нарушено. Из присутствующих лишь Дарел и Дамиан знают, кто я на самом деле. Неизвестно, сколько ушей, помимо присутствующих, слышат этот разговор. А человек, которого я опасаюсь, еще не утратил своего влияния и не стал менее опасным.

На полноватых губах мужчины появилась однобокая улыбка. Открытое круглое лицо, но взгляд, полный силы, тяжелый, подавляющий, откровенно пугал, заставил покориться и преклонить голову. Невольно повиновалась инстинкту и уставилась в пол, разглядывать тончайшие морозные узоры на мраморной плитке.

- Госпожа Торнтон. Для понимания серьезности происходящего. Если бы не высокопоставленные заступники, вы были бы немедля казнены.

Страх завязал внутренности тугим узлом. Кто бы что ни говорил, но перед лицом смерти все равны: и король, и служанка, и княгиня, и обычная адептка. Она заставляет склониться одинаково всех, не делая социальных различий между жертвами.

- Но, учитывая ваше особое положение и потенциальную ценность для империи, а также особую просьбу, поступившую сверху, я согласен выслушать мнения сторон и вынести вердикт, основанный на фактах.

 - Благодарю, ваше императорское величество, - согнулась в глубоком поклоне, пытаясь не дрожать, как лист березы на ветру. Фраза «особую просьбу, поступившую сверху», тем не менее, незамеченной не осталось. Что за просьба и кто выше короля в Гардии? Или он имеет в виду Верхний мир? – И прошу простить мой неподобающий вид. Помогала устранить результат своей, - я запнулась, император сузил глаза, с любопытством ожидая продолжения, - несдержанности.

- Несдержанности? – удивился он и от души расхохотался. – Слышали? Несдержанности. Несдержанность – это загубленное дерево в попытке обуздать силу или затопленная деревня. Вы разрушили императорский дворец, дома жителей Астории, нанесли вред многим правительственным и социальным зданиям. Сумма ущерба исчисляется сотнями тысяч золотых! Сотни людей пострадали, а некоторые останутся калеками!

Я ахнула. Меня точно казнят. Я бы казнила.

- Вы способны устранить результаты подобной несдержанности?

- Я готова, - голос дрогнул, - готова приложить все усилия, все умения, чтобы исправить…

- Ваши умения мы уже имели удовольствие оценить! И, тем не менее, я хочу заслушать мнения всех сторон по поводу наказания. Мнение о вас и мотивах ваших поступков я уже выслушал. Кариолла. Начнем с тебя.

Принцесса поднялась, пригладила шелковые платиновые волосы и, окинув меня презрительным взглядом, начала топить.

- Девчонка слишком опасна для общества. Будь у нас больше природных ведьм – предложила бы казнить. Но, учитывая обстоятельства... Считаю необходимым инициировать процедуру обуздания силы.

- Она еще не готова! – вскочил Радэл. – Если инициировать процедуру слишком рано, Элизабет может погибнуть и сила развеется.

- Пусть лучше погибнет она, брат, чем вся Астория!

- Нельзя допустить смерти Элизабет и по другой причине. Ваше величество, она хранитель лорда Рейнгарда!

- Лорд Рейнгард больше не явится ко двору. Решением Богов он лишен крыльев, - сухо констатировала архангел. – Но мнение Верхнего мира аналогичное. Следует инициировать процедуру обуздания силы.

- Что? – я едва не упала от услышанного. За окном раздался раскат грома, на который присутствующие отреагировали немедленно. Лорд больше не явится ко двору? Лишен крыльев?

- Она не стабильна! Ваше императорское величество, лично я - предлагаю казнить на месте! – в руках женщины материализовался клинок, горящий золотым пламенем. Сделав ловкий круг в воздухе, она обратила взгляд, полный надежды, к императору. – Только дайте приказ!

Судорожно глотая воздух, выравнивала дыхание, глядя на филина. Вдох. Выдох. Вдох. Я не могу сорваться. Выдох. Свинцовые тучи рассеялись, и перепуганные взгляды присутствующих растаяли во вздохах облегчения.

3

- Хорошо, - наконец, тишина была сломана, и мне подарили ответную вежливую улыбку. Мы словно играли в шахматную партию, но кто победил и каков приз – я не понимала. – Вы знаете, где меня найти, если буду нужен. К тому же, браслет все еще при вас. Просто назовите мое имя, и я появлюсь.

- Благодарю, - поднимаясь, чтобы проводить мужчину, я чуть склонила голову. В ответ господин Рейнгард поцеловал мою ручку, еще раз улыбнулся и, наконец, вышел. Только когда дверь за его спиной закрылась, поняла, насколько была напряжена. Плечи с облегчением просели вниз, а спина слегка сгорбилась. Не знаю, что на меня нашло.

- Филя, неужели тебе нечего сказать на все это?

- Мне жаль тебя, Элизабет. Искренне жаль. Ты не обуздаешь силу.

- На курсах хранителей, видно, не учат, как поддержать командный дух? – я улыбнулась, но хранитель был совершенно не весел. – Филь, ну ты чего? Скажи, что я непутевая ведьма, что безответственная, что лучше бы ты к другой ушел…

- Я сам выбрал тебя. Все хранители отказались, а я выбрал. Видел в тебе перспективу. Если бы больше времени, природной ведьмы, равной тебе по силе и по духу не было бы во всей норианской истории, но, как я уже и говорил, ты не обуздаешь силу.

- Ты, правда, верил в меня?

Я замерла, глядя на Филю иначе. В меня никогда никто не верил. Чтобы по-настоящему. Возможно, поэтому я такая неуверенная в себе и импульсивна. Никто. Никогда. Меня не поддерживали. Мне, в отличие, от других девочек, не говорили, что я любимая, красивая и все такое. Не было этого.

Выходит, хранитель жаловался на меня не взаправду, а попросту пытался достучаться? Я обняла птицу. Нелепо и неуклюже, но обняла. Нахохлившись, он закурлыкал мне в ухо.

- Может, тогда, перестанешь хоронить раньше времени, и хотя бы попробуем придумать план? Дай мне шанс оправдать твое доверие, Филя! Пожалуйста!

Я отстранилась и заглянула в большие черные глаза.

- У тебя через полчаса лекции. Ступай. Я свяжусь с Радэлом. Возможно, он сможет уговорить отца отменить эту затею или дать больше времени…

Неуклюже потоптавшись по подоконнику, филин несколько раз оглянулся на меня, смерив взглядом, полным скорби, а потом, махнув на прощанье крылом, вылетел в открытое окно. Словно заживо похоронил. На душе было как-то тревожно, но при этом немножечко тепло. Ведь он верил в меня…

Итак. У меня теперь два выхода: забраться под одеяло и утонуть в жалости к себе, вспоминая как можно больше фактов, причиняющих боль, либо принять душ и, проявив чудеса волевых качеств, отправиться на лекции. Если умереть мне сейчас не суждено, то от учебы никто не освобождал. Несмотря на то, что причины, по которым я согласилась с требованием Кристиана стать адепткой, уже отпали, появились новые. Мне нужно обуздать силу. А просто так наскоком, без основных знаний, это сделать нереально. Могла ли я винить императора за принятое решение? Ни в коем случае. Он действует в интересах Гардии. И я поступила бы точно также. Хотя, кого обманываю. Куда проще избавиться от проблемы в моем лице.

С этими мыслями я мылась в душе, наслаждаясь горячими струями, смывающими не только грязь, но и плохие мысли. Вода – не моя непосредственная стихия, но даже она дарит умиротворение. Волосы высушила потоком горячего воздуха, который подчинился  безукоризненно. С каждым разом получалось все лучше и это радовало. Почему тогда Радэл и Филя не верят в мой успех? Ведь прогресс очевиден.

Обмотавшись полотенцем, бросила грязное платье в корзину для стирки и вышла в комнату.

- Торнтон!

От неожиданности я едва не стала заикой. Посреди комнаты, сложив руки на груди и гневно сдвинув брови, в своем черном кожаном облачении стояла Моргана. Суровая, как грозовая туча и пускающая вместо молний стрелы праведного и не очень гнева. Тейгл был при ней и лишь коротко обрезанные волосы свидетельствовали, что она – попавшая под опалу танцующая со смертью.

- Я знала, что ты идиотка, но не думала, что до такой степени!

Я улыбнулась, кажется, догадываясь о причине подобной реакции. А еще я улыбнулась, потому что была рада видеть хоть кого-то. Нет ничего хуже одиночества и безразличия. А тут такой прекрасный экземпляр полный ненависти.

- Рада, что хоть некоторые вещи в моей жизни неизменны! – невозмутимо заметила я, доставая из шкафа одно из жутко дорогих, но удобных платьев. Подарок сына императора. Темно-вишневый вельвет не только красив, но и приятен телу.

- Для справки – ты не в моем вкусе, - наблюдая, как я без задней мысли переодеваюсь, констатировала она.

- И слава Исконной магии! Не хотелось бы еще и тебя избегать.

- Значит, это причина? – на удивление разговорчивая, Моргана устроилась в кресле и закинула ногу на ногу. – Бегаешь от господина Рейнгарда старшего?

- Он не оставил мне выбора. Либо перееду к нему, либо круглосуточный надзор в твоем исполнении. Тут и выбирать не из чего.

- И ты выбрала меня, - недоуменно констатировала она.

- Это у танцующих со смертью половые связи с мужчинами норма. Для меня неприемлемо даже находиться в одной комнате наедине…

4

Надо же. А я была уверена, что мой сон – просто сон. Оказалось, что это знание, которое явилось в иносказательной форме. Кажется, я поняла, как мне обуздать стихию.

Впрочем, уверенности поубавилось на занятии по водной магии. Магистр решила, что лучше всего провести его в озере. Озеро решило, что лучше всего – утопить природную ведьму, чем мучить. Вода схватила меня за ноги и утащила на дно. Я бы захлебнулась, если бы магистр не спасла. Создание форм, хождение по воде, изменение ее течения удавались, а вот более тесные отношения не складывались. Отчего-то вода держала на меня зло, почему – не знаю. Даже огонь проявил больше дружелюбия.

На следующем занятии – по магии воздуха – Моргана и филин разве что не в голос хохотали, наблюдая, как меня носит под защитным куполом и швыряет из стороны в сторону моя же родная стихия – ветер. Такое чувство, что они все взбунтовались. Включая моих соседей по комнате! Магистр пояснила, что чем ближе процедура обуздания, тем агрессивнее станут вести себя стихии. Куда уж агрессивнее? Они подчиняются лишь сильной ведьме, которая абсолютно уверена в своей силе. И если я не могу сделать даже элементарных вещей, то у меня серьезные проблемы и, в первую очередь, эмоционального характера.

Оба магистра задали домашнее задание – проанализировать, какие демоны из моего прошлого могут мешать обузданию силы. Будто их всего несколько. Демонов – тьма. Но за пять дней я не справлюсь с ними. Я не смогу за пять дней понять и принять отсутствие Кристиана. Без него моя жизнь необъяснимым образом утратила краски. Ежедневно ловлю себя на мысли, что думаю о нем. Надеюсь, что в самый неожиданный момент комнату озарит золотым сиянием. Что услышу его мягкий голос, увижу прищур ледяных глаз, но обманчиво ледяных. Ведь за ними – бескрайнее тепло и… Но я знаю, что его лишили крыльев из-за меня и этого не произойдет. Не уверена, что за пять дней сын императора найдет мою крошку Андализ, а мы раскроем заговор и приструним Галена. Демонов – тьма. И каждый из них оттягивает на себя часть моей собранности, уверенности и спокойствия. Как я должна с этим примириться? Не говоря уже о всем остальном. Том, что осталось далеко-далеко позади, но неизбежно влияет на настоящее…

В любых трудных ситуациях следует идти в столовую. Решила сначала покормить своих демонов. Глядишь, у них случится несварение. Деми сидела за столиком, который они обычно занимали с братом. Набрав на поднос еды, я подсела к ней и робко улыбнулась. Девушка невесело улыбнулась в ответ и продолжила размазывать по тарелке тушеную капусту.

- Как ты?

- До сих пор в себя прийти не могу. Кому понадобилось убивать Реми?

- У него были враги или…

- Элизабет, меня допрашивали почти сутки без перерыва. Обо всем. Применяли магические заклинания, заставляли вспомнить то, что я вообще помнить не могла…

- Это как?

Тяжелый взгляд девушки заставил устыдиться и прекратить расспросы.

- Поняла. Прости, - мы некоторое время обедали молча. Моргану загодя попросила обедать за соседним столиком, чтобы они с Деми друг на друга не шипели, Филю отправила в комнату. – Я хотела тебя пригласить в кабаре. Завтра. Ты, вроде бы, любишь. У меня контрамарка есть.

Протянула девушке билет, она лишь пожала плечами.

- Не знаю. У меня нет настроения веселиться.

- Понимаю, но тебе нужно отвлечься. Увы, но Реми уже не вернешь, - говорила об оборотне, а думала об архангеле. Пытаюсь ли я успокоить себя? Да герцог нижнего мира меня подери, если подобная фраза способна хоть кого-то успокоить!

- Обещаю подумать, - контрамарка скрылась в ее кармане.

Было как-то неуютно. Хотелось помочь девушке, снять ее боль. Но что я могла сделать? Сказать несколько скупых избитых фраз, что все будет хорошо? А будет ли? Может ли быть все хорошо, после потери? Узнав о смерти Андализ, я разрушила императорский дворец… Мне ли вести успокоительные беседы на тему принятия утраты? Наскоро пообедав, я еще раз улыбнулась на прощание.

- Если понадобится помощь, любая, приходи ко мне, договорились?

- Спасибо, Элизабет.

На Деми лица не было. Но отчего-то казалось, что не только смерть Реми тому виной. Я не понаслышке знаю, как скорбят по потере. Как скорбят по ушедшим родным. Мне самой довелось пережить потерю отца, а затем и утрату своей малышки. Каждый скорбит по-своему, без сомнений, но в скорби Деми имелось черное пятно. Что-то грызло ее изнутри и как жаль, что я не могу понять, что.

На выходе из столовой Моргана меня перехватила и протянула:

- От шавки пахнет темными.

- Что?

Танцующая со смертью закатила глаза и поправилась:

- От твоей подруги за версту несет темной энергией. А она огневичка, насколько знаю. Откуда бы темной взяться?

- Мне тоже показалось, что с ней что-то не так.

- И очень не так. Не она ли браслетик твой подпалила?

Мы направлялись к Дамиану, чтобы напрямую, без обиняков, в лоб спросить, что за беда приключилась с браслетом. Было ли это намеренное покушение, или, быть может, диверсия. Его мнение по этому поводу меня крайне заботило. Оснований не доверять господину Рейнгарду старшему нет. Он неоднократно выручал меня. Взять ту же Моргану. Мог позволить ей дух из меня вытрясти, а, тем не менее, берег. Мог убить меня во время наложения заклинания, но опять-таки, помог. Нет. Это не Дамиан, но он знает свои артефакты как никто другой. И на Деми я тоже не могла грешить. Во-первых, у нее явно недостаточно сил для подобного, во-вторых, просто не поверю, что она желает мне смерти. Кто-то третий верховодит всем этим.

5

Девушку аж передернуло. Взбодрившись, она подтянулась и шагнула вперед. Долго молчать я по обыкновению не смогла, да и откровенно говоря, страшно было. Вдруг снова нападут из-за угла?

- Моргана, а расскажи о танцующих побольше? Мы много общаемся, и я вижу, у тебя есть эмоции, хоть ты и пытаешься скрыть.

- Да, есть, - не подстраиваясь под мой шаг, она быстро шла вперед. Так, что мне семенить приходилось. – Я тебе врала.

- А почему тогда девяносто девять процентов времени ты черствый сухарь и только один процент – разговорчивая лапочка.

- Этой разговорчивой лапочке ничего не стоит слегка подмести твоими зубами мостовую. Князь Тьмы ставит танцующим эмоциональный блок. К концу обучения, если он срастается с нашей личностью, его обновлять не требуется. Хранительницы смерти бесчувственны во всех смыслах. Ни боли, ни усталости, ни эмоций.

- Должно быть, ужасное состояние – ничего не чувствовать.

- Ты ошибаешься, эста. Ты уже имела честь его прочувствовать и, кажется, это помогло спасти нас.

Так вот, что сделала Моргана? Она каким-то образом засунула мое сознание внутрь себя? Или свое внутрь меня. В общем, те несколько минут в подворотне, что позволили мне договориться с силой, я чувствовала то, что она чувствует ежедневно. От воспоминания о холодной пустоте внутри даже мурашки пробежали. Да, здорово помогает сконцентрироваться на цели, но жить так все время? Нет уж. Больше вопросов я не задавала и мы шли молча, а когда достигли пункта назначения, меня бесцеремонно зашвырнули внутрь и поддали дверьми по ягодицам. Вот тебе и разговорчивая лапочка. Настроение этой девушки – вольный ветер. Но приятно, что хоть в кои-то веки она снизошла до объяснений. Даже во лжи созналась. Налицо эмоциональный прогресс! Или регресс эмоционального блока, тут с какой стороны посмотреть.

Внутри кипела жизнь! Туда-сюда, сшибая друг друга, носились актеры, танцоры, костюмеры, создатели магических эффектов. В воздухе кружили перья, блестки, мыльные пузыри и магические искры. На застывшую от восторга меня накинулась костюмер, приложила один из костюмов, едва не вырвала себе клок волос и убежала дальше. Из-за картонных декораций, изображающих обстановку старинного замка, грациозно выплыла мадам Пуффи. Как всегда обворожительная и сияющая, с идеально уложенными локонами, длинными бриллиантовыми серьгами и в шикарном шелковом серебристом платье в пол, эффектно обтягивающем все ее достоинства. Повсюду щелкали магические кристаллы-запечатлеватели.  Такой крайне пригодится в моем деле с Галеном. Попрошу себе один.

-  Моя дорогая дива, Элизабет, - проворковала суккуб, провожая меня к накрытому столику. По традиции перед репетицией, в перерыве и после мадам считала своим долгом накормить худую и бледную меня. Пока я грызла булочку с шоколадом, женщина давала рекомендации танцорам, репетировавшим номер, не забывая уделить внимание и мне. – Твою просьбу выполнили. Гримерка запирается изнутри.

- О, премного вам благодарна! – воскликнула я, попивая вкуснейший кофе с молоком. Сладкий и бодрящий. – Кстати, не будет наглостью взять у вас на время после выступления один из кристаллов-запечатлевателей? Для крайне деликатного дела. Обещаю вернуть в сохранности.

- Конечно, без проблем, - мягко улыбнулась женщина.

Мне было приятно в ее обществе, как бывало приятно в далеком детстве с мамой. До того, как меня продали сначала одному, потом другому хозяину. Я слишком скоро стала никому ненужной обузой и, хоть и привыкла внушать сама себе, что я независимая гордая птичка, на самом деле бесконечно нуждалась в тепле и заботе. Мадам Пуффи дарила их мне. Благодарно улыбнувшись женщине, поднялась и направилась в гримерку, переодеваться.

Меня уже ждали гример, парикмахер и костюмер. А также огромный букет красных роз с запиской-карточкой от князя. Ждет не дождется встречи. Еще бы. Кто бы сомневался. Выкинув карточку, переставила вазу на приставной столик рядом с мягким диваном, а сама, надев костюм для первого акта, расположилась перед огромным зеркалом. Пока костюмер делала последние стежки, гример создавала на моем лице изображение не меня, а парикмахер вила тугие кудри, я думала.

Дарела в городе нет, наложить на меня иллюзию некому. Во время выступления нет и возможности, что князь меня узнает. Слишком много штукатурки, к тому же лицо зачастую скрыто под маской. Маска! Я покрутила в ладонях золотистый кусок картона с черной ажурной окантовкой. Пожалуй, надену ее, когда буду с Галеном. Объясню это маленькой творческой причудой, а наутро он и не вспомнит ничего.

Закончив свое дело, помощники вышли, оставив меня одну. Из зеркала смотрела незнакомка в красивом дорогом наряде. Улыбнувшись, с грустью подумала о своей малышке. Хотела бы я, чтоб она видела дебют своей мамы. Я всегда мечтала о сцене и не думала, что этой мечте суждено исполниться.

Сделав распевку и растяжку, я вышла как раз вовремя. Все было готово к генеральной репетиции, которая прошла на отлично. Времени на переодевание и смену грима между сценами хватало с лихвой, я даже успевала выпить напиток с лимоном для голоса, который, по распоряжению мадам суккуб всегда стоял в гримерке. Все движения ложились как нужно, ноты в песнях находились на своих местах, спецэффекты срабатывали вовремя, а актеры отлично играли роли. Раздав последние указания, мадам оставила для репетиции нескольких актеров и танцоров, а остальных, в том числе и меня, отправила отдыхать. До выступления два часа. Через час начнут стекаться гости, занимать столики, заказывать блюда и выпивку. Для них будет играть расслабляющая музыка прежде, чем темный бархат занавеса распахнется и представит вниманию публики трагикомедию, так тщательно поставленную мадам Пуффи. Я гордилась знакомством с этой женщиной.

6

В коридоре тихо и темно. Пробиралась на ощупь, ступая осторожно. Благо, половицы не скрипели и не выдавали моего присутствия. Добралась до кабинета. Заперто. Такой подставы я не ожидала! Пришлось вернуться в комнату и активно порыться в карманах Галена. Нашла целых три ключа, поэтому, для надежности, прихватила все и отправилась на второй заход. Один из ключей подошел к двери кабинета. Прошла внутрь, заперла дверь на засов, чтоб мне никто не мешал. По центру комнаты – рабочий стол, вокруг несколько высоких стеллажей с книгами, кожаный диван, большой цветок дифинбахии и глобус на изогнутых деревянных ножках. Крутанув глобус, прошла к столу. Шкафчики заперты. Слава исконной магии, стащила все ключи. Второй ключ подошел к шкафчикам. Открыла, достала бумаги и стала внимательно вглядываться. Катастрофически не хватало света. Затем вспомнила про кристалл-запечатлеватель. Мадам Пуффи, когда объясняла, как им пользоваться, говорила, что есть функция подсветки.

Достала кристалл и произнесла «свет». Мягкого сияния хватило, чтобы я смогла разобрать, что есть что. В первом шкафчике оказалась бытовая документация. Свидетельство на землю, дом и титул, чеки за покупки и прочая ерунда. Это меня мало интересовало. Сбросала обратно и открыла второй шкафчик. Уже интереснее. Здесь были свидетельства на недвижимость на севере Гардии, а именно в Венесской провинции. Там, где мой дом. Нашла договор, заключенный много лет назад с разными женщинами на покупку детей. Одно имя мне было знакомо – Лайза Фригрейн. Моя мать. Но я не понимаю. Меня продали в девять лет Барону Дереку фон Элайну, хорошему человеку, обучившему меня грамоте, этикету и многим наукам. Почему тогда мама заключила договор с Галеном? Ничего не понимаю. Щелкнув кристаллом, скопировала договор, чтобы прочитать его в спокойной обстановке. Скопировала и другие договора. Возможно, удастся помочь тем девочкам. Наверняка, их держат как рабынь, а рабство в Гардии под запретом.

Сложила документы обратно, открыла третий ящик. Ничего, что заслуживало бы внимания, там не нашла, кроме нескольких фотографий. На одной из них девочка трех лет. На обороте подписано – Андализ. Моя малышка. Так вот она какая… Улыбнулась и погладила фотографию дрожащими пальчиками. Сделала снимок и едва поборола желание, чтобы не забрать себе оригинал. Нельзя. Я не могу себя выдать такой неосмотрительностью.

Тем не менее, документов, ради которых я пробралась в кабинет, не было. Оставался третий ключ, который должен был что-то отпирать. Я внимательно осмотрелась. Поскольку видимых хранилищ для документов в кабинете не имелось, должно быть, Гален обустроил тайник. На его обнаружение ушло не менее получаса, но удача мне все же улыбнулась. Оказалось, одна деревянная панель на стене снималась, а в саму стену вмонтирован сейф. Ключ подошел. Сомнений нет, список, который я ищу - здесь.

Открыла дверцу и извлекла из сейфа документы. Подсветила кристаллом. Я, конечно, подозревала, что найду нечто важное, но чтобы настолько! Дарел будет мной гордиться! Передо мной – четыре документа, написанных от руки на бумаге с тиснением герба Аркхарганов. Четыре отречения от престола! Сколько, говорил, Дарел было жертв? Кажется, три, очередь наследования: восьмая, седьмая и шестая. Четвертое отречение подписано сегодняшним днем, значит, убийство произойдет завтра. Нужно сообщить барону и немедленно. Да только как это сделать? Решила сначала закончить, ведь, если есть отречения, есть и список. Действительно, среди денег и личных документов графа нашелся список. Запечатлела его на автомате, заметив, что следующая жертва, которую убьют завтра – Салес Магрейнер. Уже убрала все в сейф и хотела уйти, но сознание меня остановило. Словно, я увидела что-то, чему не придала значения. Вновь достала список, прочла и замерла, увидев в нем знакомую фамилию под номером три. Это слишком жестоко для правды.

Трясущимися руками вернула все на место, заперла, расставила предметы, как стояли, и помчалась в комнату князя. Больше ни на минуту не останусь в этом доме! Быстро переоделась, написала записку для Князя, что прошлая ночь навеки запечатлена в моем сердце и с нетерпением жду новой встречи. Сбрызнула духами для достоверности и поставила печать поцелуя. Выглядело правдоподобно, особенно со всеми остальными следами, что я старательно оставила везде, где могла.

Впрочем, моего пылу поубавилось, когда представила, что мне в полной тьме идти в университет через всю Асторию. Я не знала дороги, а там, в ночной тиши, дожидаются убийцы. Решила, что смогу по дороге поймать дилижанс. Без зазрения совести вытащила из карманов Князя все деньги, что нашла, сгребла их себе и покинула дом, ступая на цыпочках.

Уличная прохлада окутала со всех сторон ледяным одеялом. Темноту едва рассеивал тусклый свет кристаллов. Столица, а такая экономия на освещении! Я брела не менее двадцати минут, прежде, чем заметила стоящий неподалеку экипаж. На мое счастье, извозчик как раз дожидался клиентов. Заплатив все, что выудила из карманов Князя, велела поспешить. Меня доставили к воротам университета через полчаса и, промчавшись стрелой сквозь защитный купол, я уже колотилась в дверь.

Дед Шива крепко спал. Я думала, что собью кулаки в кровь, прежде чем он, наконец, услышит и откроет. К счастью, гоблин-таки проснулся и открыл двери, прикрывая рот и подтягивая штаны флисовой пижамы в цветок ромашки. Как необычно смотрелись они на фоне зеленоватого оттенка кожи и устрашающих сережек в его остроконечных ушах.

- Совсем обнаглела, девка, так поздно ходить! Как хоть твои танцульки прошли? Подцепила кого-то?

- Простите, Деда Шива, я очень, очень спешу…