Объект номер 13

Пролог

“Система в опасности. Повторяю: система в опасности. Управление потеряно. Мгновенная перезагрузка невозможна. Пилотам рекомендована немедленная эвакуация. Сигналы SOS разосланы по ближайшим базам”, — надрывался искин.

Я смотрела на панель управления, стиснув зубы.

Электромагнитный импульс лишил корабль всяческого управления. Все системы отключены, и на восстановление требовалось время, которого нет совсем: “ловец” приближается неумолимо, он уже выпустил манипуляторы, чтобы успешно пристыковаться ко мне.

Пираты не слишком-то жалуют военных, особенно в наши дни. Стоит ли говорить, что ничего хорошего от нашей встречи ждать не приходится?!

“Иди ко мне”

Я выругалась, снова услышав этот вкрадчивый, зовущий, чувственный голос. Как я его ненавидела, кто бы знал!

“Иди. Ты знаешь, что теперь других вариантов у тебя точно нет. Ну же! Не будь упрямой. Это нерационально. Я знаю, как тебе помочь. Позволь мне. Выпусти меня.”

Очень, очень сомнительное утверждение… Но мне сейчас нужно принять важное решение. Приказ был однозначен: объект не должен попасть в руки посторонних. В случае возникновения подобной угрозы я должна уничтожить его.

Вопрос в том, что с учётом всех новых данных это больше не кажется таким уж правильным решением… Отстегнув фиксаторы, я поспешила в сторону грузового отсека.

Как только я приблизилась, мой пленник и по совместительству груз плавно скользнул к силовому полю так, что мы оказались практически лицом к лицу. Нас разделяла лишь тонкая, чуть мерцающая преграда.

— Выпусти меня, — проговорил объект номер 13 вкрадчиво. — Просто введи код, и все твои проблемы будут решены. Поверь, меня не зря называют совершенным оружием; тебе не зря поручили доставить меня в самый охраняемый научный центр вашей системы. Я могу спасти тебя.

Его губы медленно расплылись в хищной улыбке, а глаза сияли алым в полумраке. Тревожно мигающие лампы бросали на его лицо причудливые тени, подчёркивая нечеловеческую красоту.

— Конечно, — хмыкнула я, стараясь казаться спокойной. — Я тебе, разумеется, верю. И верю, что ты не оторвёшь мне сразу же голову. Я по жизни очень доверчивая! В боевые пилоты только таких и берут.

— А какие у тебя варианты? — уточнил он лениво. — Корабль космических пиратов прямо сейчас начнёт стыковку с твоим. Сделать уже ничего нельзя. Выбор у тебя простой: или я, или они. И знаешь, что? Судя по тому, о чём они прямо сейчас думают, тебе правда стоит выбрать меня.

Я медленно вдохнула сквозь крепко стиснутые зубы. И правда, какие у меня варианты? Так хоть всё быстро закончится… Выдохнув, я решительно потянулась к панели управления.

1

Пятнадцатью стандартными сутками ранее

*

— Лечение завершено. Дальнейшие рекомендации переданы на ваши персональные носители. Пожалуйста, покиньте капсулу и следуйте рекомендациям. Повторяю: лечение завершено…

Я поморщилась.

Просыпаться под голос медицинского искина — это моя новая традиция. Не особенно приятная, правда, но было бы глупо жаловаться: по нашим временам тот факт, что я вообще проснулась, уже радует. А то, что ещё и чувствую конечности — просто ошеломительно хорошая новость! Впору себя поздравить: в нашей со смертью странной игре я всё же умудрилась выцарапать победу в ещё одной партии.

Честно говоря, неожиданно. Но — приятно.

Убедившись, что питательный гель высох, я выбралась из медкапсулы. Это мне далось относительно легко. Конечно, понадобятся часы и часы тренировок, чтобы вернуться в идеальную форму, но двигалась я вполне свободно.

Нужно отдать должное шустрым крошкам-нанороботам: они в очередной раз сотворили чудо. Сделать из той мясной котлеты, которой меня выковыряли из спасательного скафандра, нечто толковое — это нужно суметь. Интересно, сколько времени я плавала в геле, пока малютки чинили тело? Я осмотрелась по сторонам, но всё, что увидела — ровные ряды медицинских капсул.

— Офицер, следуйте сюда, — голос, прозвучавший из динамиков, был совершенно точно человеческим.

И очень, очень усталым.

— Слушаюсь, — коротко ответила я, вытянувшись. И поспешила за сверкающей в воздухе голограммой.

— Пожалуйста, возьмите одноразовый костюм.

— Слушаюсь.

Надо сказать, что после длительного обучения в лётной школе и прохождения многочисленных тестов мне было наплевать на наготу. Медтехникам, по идее, было наплевать с ещё более дальнего расстояния — ребята на это добро вдоль и поперек насмотрелись, да и поголовно сидят на колёсах, подавляющих либидо.

На медстанции гражданские, не иначе.

Следуя за указателем, я подошла к одному из проходов. Он открылся при моём приближении, и я…

Попала.

Пожалуй, окажись тут один из последователей древних религий, то сказал бы, что в Ад.

Раненые лежали, казалось, на каждом свободном погонном метре. С характерными ожогами от лазерного и плазменного оружия, обморожениями, оторванными конечностями… Картина последствий космического сражения — как она есть. Очевидно, не хватало инъекторов и искусственной кожи, потому в ход шли допотопные капельницы и бинты.

Здравствуй, прошлое тысячелетие. Не хватает только огнестрела — для полноты картины.

Одного из раненых, парня в форме рядовых, роботы-помощники готовили к транспортировке — видимо, занять место в медкапсуле, которое освободила я.

Медтехник, руководивший тут всем, выглядел ненамного лучше своих пациентов. Уж сколько из меня сестра милосердия, как из кометы звезда, но тут отравление стандартными военными стимуляторами просто-таки налицо. Даже губы посинели. Сколько он должен быть на ногах, чтобы проявился такой эффект? Неделя? Больше?..

— Офицер, полный отчёт, — сказал он, посмотрев на меня. За кровоподтёками от лопнувших сосудов было практически невозможно рассмотреть цвет глаз.

— Состояние стабильное, — отчиталась я, как по учебнику. — Болевых ощущений не обнаружено. Потери чувствительности не обнаружено. Значительных затруднений при движении не обнаружено. Общий уровень дискомфорта не превышает двадцать процентов.

— Назовите ваше имя, позывной и воинскую часть.

— Катерина Ротиф, позывной — Вихрь-14, крыло боевых истребителей Альфа-Вихрь.

— Назовите дату и время вашего последнего вылета.

— Первое июня две тысячи пятьсот сорок третьего года по Земному летоисчислению, двадцать два ноль-ноль. Сороковое острата по общегалактическому…

— Достаточно, благодарю.

Медтехник кивнул и с явным облегчением поставил галочку напротив пункта “память”. Я тоже мысленно порадовалась, что обошлось без побочек с этой стороны: в нынешней обстановке никто не стал бы возиться с диагностикой повреждённых нейросвязей. Собственно, даже во времена более мирные исправлять подобное брались далеко не всегда: у армии по жизни не хватает финансирования, когда речь идёт о списанных в утиль активах.

Сейчас же всем, мягко говоря, вовсе не до того.

— Отлично, офицер. Можете идти.

— Док, насчёт моего вирта…

— Ваш уничтожен. Робот выдаст вам стандартный на выходе. Обращайтесь бережно: сами понимаете, сейчас дефицит.

— Слушаюсь.

Я почувствовала невероятное облегчение: без доступа к нейросети чувствовала себя голой, слепой и глухой. И как некоторые люди живут без встроенных в организм чипов? Получают информацию только со старомодных экранов, не имеют под рукой никакого достоверного способа самодиагностики? И стоит ли их желание “жить, как предки” таких неудобств?

Впрочем, этот вопрос не имеет значения: для всех военных пилотов работа с виртом строго обязательна. Я не расставалась с виртальным пространством с шестнадцати лет, и теперь совершенно невыносимо хоть на полчаса оказаться без него.

Я хочу проверить, кто из наших выжил. Хочу убедиться, что война закончилась. Хочу вернуться в информационное пространство и поверить, наконец, что живая…

— Офицер, замрите. Приготовьтесь к неприятным ощущениям.

Я послушно застыла напротив робота-медбрата, приготовившись. Синхронизация виртала — всегда не вполне приятный процесс, тут ничего не поделаешь. Но это вполне нормальная цена за удобство и комфорт… а ещё — за информацию.

Несколько вспышек боли, пару минут дезориентации, и готово: небольшие округлые пластины заняли законные места у меня на висках, затылке, бёдрах и руке.

— Можете идти.

Резко развернувшись, я, чуть пошатываясь, вымелась в коридор. Там привалилась к ближайшей стене и, прикрыв глаза, нырнула в информационное пространство.

Ну что, чем ты меня порадуешь — жизнь после победы?

*

После победы проблемы зачастую не заканчиваются, а начинаются.

2

С учётом всего перечисленного не удивительно, что сражение за Мирту переросло в кровавую позиционную мясорубку.

На нашей стороне был почти десятикратный численный перевес и тяжёлые орудия; на стороне альдов — преимущество внезапности, технический перевес и совершенно ошеломительные навыки пилотирования. И, говоря об “ошеломительных навыках”, я не шучу.

Мы, крыло Альфа-Вихрь, по праву считаемся… считались лучшими. Мы умели противостоять альдам в воздухе и в невесомости. Соответственно, нас бросили против ведущего крыла нападающих, и это было… Казалось, мы — жалкие неоперившиеся малолетки, кадеты-первогодки из тех, кто широко открывает рот при виде офицерских нашивок.

Казалось, они предугадывают каждое наше движение. Казалось, они читают грёбаные мысли…

Я прикрыла глаза, вспоминая этот кошмар.

— Они зеркалят каждое наше движение! — орал Двенадцатый.

— Взломаны вирты? — Пятая. — Перегрузите…

После она вскрикнула — и замолчала.

Я выругалась сквозь зубы, на пределе возможностей уходя от лобовой атаки.

— Второй, Четырнадцатая! — голос нашего кэпа был, как всегда, спокоен и деловит. — За мной, на позиции! Мы должны достать их ведущего. Любой ценой!

— Принято! — заорала я, привычно занимая часовую позицию на восемь нижних. Мик, Второй, отзеркалил меня, встав на верхние четыре.

Слаженной, годами сработанной тройкой мы устремились к вражеской ведущей машине: изящной красотке, скроенной по последним технологиям альдов. За ведущим летело в боевом порядке трое истребителей попроще.

— Тройка-шесть, займите его сопровождающих! — рявкнул Кэп.

— Слушаюсь! — Зара, Восьмая,

— Ребята, слушай мою команду: пойте песенки, — выдал вдруг Кэп. — И в вирте, и в голове.

— Кэп, ты там чего, перегрелся?… — начал Балбес, Четвёртый.

— Давно вас не дрючил? Спорить вздумал? Выполнять!

И мы выполнили. Потому что за годы совместных полётов голоса капитана учишься слушаться почище, чем всех гласов свыше вместе взятых. Тем более наш Кэп — человек мировой, много лет летавший и всякого повидавший. Так что вопросов нет: сказано петь — значит, поём. А то, что ни у кого в команде ни слуха, ни голоса, ни должного репертуара не найти — так это уже частности, как говорится. Вон, Зара вообще гимн женской лётной школы запела. И я вместе с ней.

Ведущий альданец летал… я даже не могу подобрать адекватного сравнения. Как бог? Но, сколь уж я не сильна в примитивной мифологии, но сомневаюсь, что богам положено управлять космическими истребителями класса А. Как супер-профи? Не передаёт всю степень мастерства. Пожалуй, лучшая формулировка будет такой: как будто он родился кораблём. Но не машиной (благо преимущество живых пилотов перед беспилотниками или роботами тысячи раз просчитано и доказано многочисленными испытаниями). Он как будто бы мог ощущать следующее движение противника, видеть всё вокруг и переносить дикие перегрузки.

Он сбил Мика почти сразу. Наши снаряды отскакивали от чёрной поверхности его истребителя, не причиняя особого вреда.

— Четырнадцатая, я иду в лоб, ты действуй на своё усмотрение. Важен итог: сбей его. Любой ценой.

“Почему я? Давай лучше я буду отвлекать! У тебя больше опыта, Кэп!” — хотелось мне сказать. Но с приказами непосредственного начальтства посреди боя не спорят.

Моё дело — сбить ведущего альданцев. Любой ценой — формулировка понятная, однозначная. Вопросов не вызывает.

И, наблюдая, как загорается турбина на истребителе Кэпа, поняла: сейчас или никогда.

— Сдохни, гнида, — пробормотала я, резко бросая машину на таран.

Альданец среагировал, да. Но немного медленнее, чем обычно. А в нашем деле даже доля секунды играет роль; так что он — не успел.

Я катапультировалась за мгновение до того, как по глазам резанула вспышка от столкновения. Полетели обломки обеих машин: когда на полном ходу сталкиваются два истребителя, никакие энергетические щиты не спасут.

— Сдохни, — пробормотала я. И отключилась, когда дождь обломков обрушился на меня.

Таким он был, наш последний бой.

Там, в коридоре возле медблока, я втихую сохранила на личном сервере записи с виртов каждого из ребят. Это я вовремя: как только о моём выздоровлении стало известно в штабе, материалы оказались полностью скрыты плашкой “Совершенно секретно”.

Такие дела.

Я пока что не смотрела, что там. Просто не смогла. Знала, что позже много раз прокручу последние минуты каждого, посекундно, снова и снова; потом — напьюсь в зюзю. Но сейчас ещё не время раскисать.

Пока что.

Хотя бы потому, что кое-кто выжил и остался на ходу. Пусть и не из нашего крыла, увы, но всё ещё — давний друг. И большая заноза в заднице по совместительству.

Именно его я ждала на смотровой площадке… а он, как назло, опаздывал. Не похоже на него, если разобраться. Но стоит ли удивляться — после всего, что случилось?..

Бездействие нервировало. В голову лезли мысли и воспоминания, мышцы жаждали нагрузки — чего угодно, в общем-то, лишь бы отвлечься от горы дерьма и битого стекла в голове.

Отчаянно хотелось курить. Причём желательно — настоящие сигареты, из тех, что в хлам убивают лёгкие и оставляют на языке мерзкий привкус.

Паршивая привычка для пилота. Даже недопустимая. Мы с ребятами подцепили её, когда базировались на отсталой планетке в беспросветной галактической дыре. Ерунда, казалось бы, а успокаивает… Но здесь, на станции, за открытый огонь вне лаборатории дадут неслабых люлей, а запись о “недостойном космического офицера” поведении внесут в личное дело. Уже вроде бы и наплевать, конечно — после всего пережитого. Но всё равно…

— Признайся: ты передумала насчёт меня.

3

— Признай: ты отрастила волосы, чтобы мне понравиться.

Я по нашей старой доброй традиции закатила глаза:

— Да ясный-красный, Никки! Я ж ночами не сплю, всё думаю: как понравиться тебе. Даже тайный план составила! И в медблок попала только ради обретения стратегического преимущества.

— Правда? — Никки насмешливо выгнул бровь. — Какого?

— Чтобы мне там патлы заново отрастили, конечно! — хмыкнула я. — Зачем ещё? Медицинская капсула — это ж замена всем салонам красоты, вместе взятым!

Ник фыркнул.

— А что? Мне и правда нравится, — он окинул меня демонстративно-оценивающим взглядом. — Когда ты бреешь голову, становишься похожа на уголовника. У тебя череп некрасивый. А теперь хоть на бабу смахивать начала… Отдалённо, конечно, но всё лучше, чем вообще ничего.

— Угу, я твоего мнения о своём черепе забыла спросить, — отмахнулась я. — Да и вообще, посреди космического заруба всем есть дело до моей причёски. Точно тебе говорю! Проверенная инфа. Каждый так и норовит заглянуть: чего у меня там интересного под скафандром? А ещё девочки у нас, на войне, все поголовно с дизайнерскими укладками! Тоже — сто процентов. На агитке “Вступай в армию Земного Союза” подсмотрено.

Никки ностальгически улыбнулся.

— Точно, — прищурился он, — они там ещё накрашенные были, не иначе как для большей достоверности.

— Ага. Потому что, конечно же, на боевом корабле очень удобно наносить штукатурку и ухаживать за волосами… Хотя тебя-то, прекрасная принцесса, хоть сейчас на агитку. Уже косички при желании можно заплетать! И на конкурс красоты отправлять.

Тут я, конечно, слегка приврала: выглядел Никки не так хорошо, как до войны. Он не смог бы постареть (у нас у всех, слава генным инженерам, старость не начнётся раньше ста пятидесяти- ста восьмидесяти стандартных лет), но всё же изменился, будто выцвел. Особая старость, военная. Она и меня коснулась, собственно. Её легко узнать — в заострившихся скулах, запавших глазах, лёгких морщинках у губ, взгляде на две тысячи ярдов… Такое легко читается.

Но в остальном да, сразу видно, кто тут кабинетная крыса: длинные волосы, собранные в низкий хвост, общая ухоженность и кошачья вальяжность — таков он, Никки.

— Не то чтобы мне так уж хотелось плести косички, — сказал он со смехом. — Но у верхушки альданцев это в почёте — уж не знаю, почему. Пришлось мимикрировать.

Я только улыбнулась в ответ, а сама намотала себе на ус. Миссия под прикрытием, значит?

А ты везунчик, Никки. Молодец, что вернулся.

Между тем, этот долбоящер снова напустил на себя придурковатый вид и демонстративно вздохнул:

— Что, опять побреешься под ноль?

— Не знаю, — дёрнула я плечом. — Война вроде бы кончилась, так? Можно и красивой походить — для разнообразия.

— Война, говоришь, кончилась? Не смеши, — фыркнул Никки. — Бумажки подписаны, да. Но нихрена не кончилось… пока что. Наша работа вообще только начинается.

Я покосилась на него, оценив двойное дно сказанного. Что-то мне подсказало, что обязательная программа со взаимными приколами откатана, и мы наконец-то добрались до по-настоящему серьёзных тем.

— Так тебя, значит, направляют на новую миссию? — уточнила как можно небрежней.

— Не без того, — улыбнулся он. — На другой край галактики; совершенно секретно, само собой. А я так хочу отдохнуть где-нибудь на пляже Баджаби…

Я застыла, изо всех сил стараясь, чтобы на роже не отпечаталось ничего лишнего.

Мы с Никки были крыловыми. Мы знали друг друга, как облупленных. При этом, Никки был параноиком по жизни, а уж в кругу приятелей-шпиков это свойство его организма обострилось до крайности. Чужие уши чудились ему всюду… и как знать — вполне возможно, правильно чудились. Я уже ни в чём не уверена.

Разумеется, при таком раскладе у нас были кодовые фразы — так сказать, на все случаи жизни. Собственно, как в нашей работе без общего тайнояза? И всё бы ничего, но “хочу отдохнуть на пляже Баджаби” у нас значило дословно следующее: “Я в опасности, знаю лишнее. Должен валить при первой возможности. Встретимся в оговорённой для таких случаев точке на Дельте-7”.

— А ты не хотела бы туда? — спросил он. — Говорят, на Баджаби в это время года просто чудно. Или тебе ментальные яйца не позволяют на пляже в купальнике валяться? Слишком томно и всё такое?

Даже так? Во что это я умудрилась вляпаться, сама того не заметив? Обмозгую на досуге, а пока что...

— Почему нет? — пожала я плечами. — Хотела бы; мои ментальные яйца, знаешь ли, купальнику не помеха. Да и слетаю, пожалуй. Всё же, по регламенту мирного времени мне после медкапсулы положен отпуск, чтобы сердце и нервная система не накрылись баночкой. Собственно, за войну у меня их прилично скопилось, отпусков этих. Сколько раз прямиком с корабля на бал… то есть, из медкапсулы в бой приходилось бросаться? Не сосчитать. Меня уже списали на несколько лет, в личном деле так и сказано. Так что, если никакая заваруха снова не начнётся, я на вольные хлеба. Только для начала ребят в крио навещу, узнаю о перспективе разморозки и прогнозах. И с семьями их связаться надо будет… Кто знает, сколько их сосульками продержат.

— Это да, — протянул Никки, глядя на космос, отделённый от нас лишь прозрачным, чуть мерцающим куполом. — Никто не знает, тут ты права; медкапсул не хватает катастрофически. Вон, всех ваших, кто выгреб, заморозили до лучших медицинских условий. Вне зависимости от тяжести повреждений. С такой формулировкой хорошо, если на первый год изо льда вытащат, а не на двадцатый… Сама знаешь, как это бывает.

Понятное дело, я знала.

Нет, нам, офицерам космического флота, было в теории много чего положено: и отпуска, и ранняя пенсия в девяносто, и компенсации родным, и лечение за счёт государства. Но тут есть и свои подземные мины. Вроде случаев, когда лечение требовалось особенно мудрёное, с реабилитацией и кучей компенсаций. Нет, если у командования жопа горит, а на передовой некому воевать, то будьте покойны: солдатиков из мясного фарша соберут, особенно офицеров космоавиации и машинистов робоотрядов. Ценные кадры, что уж! На обучение не меньше пяти лет уходит, да и подойдёт для такого не каждый. Опыт, опять же... Но то на войне. А вот в такие времена, как сейчас, когда войнушка закончилась, а много раз переломанные, кое-как собранные солдатики должны отправляться домой, всё разом становится сложнее.

4

*

— Вихрь 14, опаздываете!

— Здравия желаю, офицер Стеллочка! — вытянулась я. — Докладываю: не на дежурстве, нахожусь в увольнительной. Явилась согласно положенным для приказа без пометки “срочно” или “боевая ситуация” срокам.

Милашку, сидящую в приёмной у Пуза, перекосило.

— Моё имя — Стелла!

— Прошу простить, но вышестоящим вы были представлены иначе, — включила ничего не понимающую дурочку я.

Стеллочка яростно засверкала своими красиво подчёркнутыми, сделанными у профи синими глазками.

Я мысленно засчитала себе очко.

И ведь что? Ни слова лжи. Просто не надо было Пузу говорить при всех: “Это — моя Стеллочка!”. Среди нашего, военного брата такие штуки цепляются мгновенно, потом не оторвёшь. А уж мне подковырнуть её всегда в удовольствие.

Не поймите неправильно: я — не великая борцунья за мораль и нравственность. Уставом половые контакты между подчинёнными и начальством не одобряются, но так я и не комиссия нравов, чтобы судить. Опять же, вполне допускаю, что любябельное тело — это тоже вполне ценный актив, а хорошая растяжка и умелые губки — вполне таланты, с помощью которых можно продвинуться по карьерной лестнице. Норм, я всё понимаю. Если отбросить политесы и патриотические лозунги, то я убиваю людей по приказу страны.

Не мне осуждать чужие методы.

Тут другое. И это, как ни странно, про офицерскую честь.

Звучит пафосно и пошло, саму тянет морщиться. Но правда в том, что именно из-за таких вот “Стеллочек” девчонкам потом приходится так тяжко в той же учебке. И потому на нас частенько смотрят искоса. И нет, парни-Стеллочки тоже вполне бывают, не без того. Но они не так заметны на общем фоне.

Взять хоть эту конкретную Стеллочку. Она, говорят, пришла сюда капралом, окончив трёхмесячные курсы, и за два года дослужилась до офицера. Не выходя из прихожей Пуза. Ну разве не удобненько, а?

Тут проводишь три года в лётной школе, потом — пять лет в учебке, потом — год практики на авианосце. Итогом, собственно, офицерские нашивки и служба в Вихре. Изнурительные тренировки, болезненные модификации тела, риск для жизни — прилагаются.

А потом ты приходишь и видишь нашивки того же класса у ухоженной, холёной, отшлифованной бьюти-спецами и наманикюренной Стеллочки. Улучшает настроение? Нет, не думаю.

Одного не могу не признать: Стеллочка с Пузом были, что говорится, каждой твари по паре.

Друг другу они подходили просто идеально.

*

— Здравия желаю, господин комендант, сэр. Вихрь 14 по вашему приказу прибыла, — отрапортовала я, встав навытяжку посреди кабинета.

Какими бы отношения у нас с Пузом ни были, но субординацию никто не отменял.

Комендант поднял на меня взгляд и чуть поморщился. У меня сложилось впечатление, что он рад меня видеть немногим больше, чем я — его.

— Вольно, — махнул рукой он. — Присядьте, Вихрь 14. У меня есть к вам дело.

Я послушно опустилась в кресло для посетителей, отметив для себя, что кабинет у коменданта роскошный.

Впрочем, кто бы сомневался.

На Мирту нас командировали три месяца назад, в связи с участившимися нападениями на корабли торгового флота. Когда шло распределение между базами и нам досталась “Лестница в небо”, некоторые товарищи из местных стали бросать на нас сочувствующие взгляды. И позже мы поняли, почему.

Ребята “с поля” Пузо не любили.

Во-первых, был он штабным, притом даже не робототехником, а просто не пришей… кхм… в общем, никому и ничего там не пришьёшь. И сидеть бы Пузу в своей штабной заднице, но тут случилось печальное для всех нас событие: младший братец Пуза очень стремительно продвинулся по карьерной лестнице. Настолько, что стал, ни много ни мало, замминистра обороны по технологическому развитию. Тут у меня претензий никаких нет: по слухам, мужик толковый, с бульдожьей хваткой и неплохими мозгами. Плохо то, что, как говорится, в семье не без Пуза. Плохо вдвойне, что семейные ценности свеженазначенному замминистра были не чужды, и он решил позаботиться о непутёвом родственнике. Тогда Пузо выковыряли (не иначе как бульдозером) из кресла, в которое бедняга врос, и назначили комендантом “Лестницы”.

С одной стороны, не такая уж высокая должность — для брата замминистра обороны-то. С другой стороны, кадр вроде Пуза лично я бы и общественным сортиром не поставила управлять, не то что самой крупной космической станцией торгового сердца ЗС. С третьей стороны, подозреваю, братишке своему он на этой должности был со всех сторон удобен…

В любом случае, устроился Пузо шоколадно, сражения видел только через мониторы и уважением особенным не пользовался. Впрочем, на кой оно ему, уважение-то? Не тот человек. Этому денег и номинальной власти хватает с головой.

И вот мы сидели, глядя друг на друга с не особо тщательно скрытой неприязнью, в роскошном кабинете с видом на космос. Он барабанил по столу пальцами-сардельками и кривил полные губы.

Я ждала, идеально распрямив спину.

— Вихрь 14, сегодня ночью вы отправляетесь на секретное задание. Вы возьмёте стандартный скоростной корабль класса В. Всем, кто будет интересоваться, вы должны сообщить, что отправляетесь на Землю-2, где сдадите своё лётное средство и будете приписаны в дальнейшем к крылу Бета-Буран. Все документы, свидетельствующие об этом, вы получите на вирт. Подлинной же вашей целью будет секретная база SC-2. Туда вы доставите некий Объект, после чего отправитесь на Землю-2 и забудете и об этом разговоре, и об Объекте. Вопросы?

— Да сэр. При всём уважении, я не получила никакой информации о том, что снова на службе. Она не поступила на мой личный вирт, даже в секретный раздел.

— Это суперсекретная миссия! — скривился Пузо. — Ваших мозгов не хватает понять, что это значит? О ней не должно остаться никаких документальных свидетельств! Вы что, спорите с приказом?

— Сэр, согласно регламенту приказы от вышестоящего начальства, связанные с передислокацией, я получаю на вирт. В случае, если приказ секретный, он приходит в соответствующий раздел и удаляется по прочтении, фиксируясь только на центральном сервере. Если же я не получила приказа, следует ли мне интерпретировать ваше обращение, как просьбу личного характера?

5

Гиперпрыжок состоялся по плану, без осложнений.

Как только корабль отдалился от Мирты на достаточное расстояние и степень влияния её гравиполя снизилась до минимума, я инициировала переход в подпространство. Тут мне осталось только отдать должное Пузу (или, что вероятнее, пахавшим на него спецам): невзрачная на вид машинка работала идеально, слушалась управления, как профессиональный истребитель, и была оснащена отличным гипердвижком. Я аж присвистнула, когда полезла глянуть начинку своей птички и увидала такую красоту.

Хорошо, что хотя бы с этой стороны моя задница надёжно прикрыта.

Так что в подпространство мы нырнули, как горячий нож в масло: мелкая вибрация, вспышка силового поля, спасающего корабль от разрушения, стремительно закручивающаяся подпространственная воронка — и вот уже за иллюминатором простирается чернота, в которой изредка вспыхивают разноцветные световые узоры.

Я тут же отвела взгляд.

Один из главных законов спокойной жизни в гиперпрыжке — не присматриваться.

Вообще нужно сказать, что способность спокойно переносить условия подпространства — один из главных критериев отбора для пилотов. И неспроста: далеко не каждая психика выдерживает подвешенное состояние в этом “нигде и никогда”. Да и вид за окном не способствует душевному равновесию.

Понятное дело, что для пассажиров и экипажа создают искусственную среду и прикрывают иллюминаторы щитами. Но пилот должен успеть среагировать, если что-то пойдёт не так; например, если в случае неполадки машину выкинет из гипера в какой-нибудь галактической дыре. И на этот случай человек, способный переносить условия подпространства, однозначно в приоритете.

Собственно, именно из-за такой особенности меня изначально и пригласили в лётную школу.

Откинувшись на спинку кресла, я слегка отрегулировала его высоту и прикрыла глаза. Машина шла ровно, показатели на мониторе были отличные, как по учебнику. А значит, можно подремать. Только гляну, что там…

Твою мать.

Я застыла, глядя в иллюминатор. Всё тело одеревенело.

Твою мать. Этого не может быть. Это грёбаный глюк. Надо отвести взгляд…

Но я ведь видела это. Видела. Чёрную фигуру гуманоида с сияющими алым глазами… Но как это возможно?! Как?!

“Внимание пилоту: критическое учащение сердцебиение. Нестандартная активность мозга. Критическое учащение пульса. Повреждений физического плана не обнаружено. Рекомендация: выполните стандартную расслабляющую гимнастику. Повторяю…”

Я выдохнула сквозь зубы и заставила себя закрыть глаза. Когда открыла их снова, за иллюминатором не было ничего, кроме привычного подпространства.

— Так, Кат, — сказала я вслух просто для того, чтоб услышать свой голос, — кажется, тебя паршиво починили в медотсеке. И в башке каких-то винтиков недокрутили. Галлюцинации — обычная реакция на подпространство, побочка. Раньше у тебя её не было, а теперь… стареешь. Изнашиваешься. Не зря же после медкапсулы принято отправлять в отпуск, так? Ну вот. Ты видела глюк. С кем не бывает?

Тяжесть чужого взгляда легла на загривок. За спиной прошелестел тихий смешок.

— Правда думаешь, я — галлюцинация? — на грани слышимости спросил кто-то.

Я стремительно обернулась, но нашла за спиной одну пустоту.

Отлично.

Гаси движок, мы прилетели.

— Анна, инъекцию успокоительного и нейролептика краткого действия.

“Не рекомендовано для пилотов. Требуется подтверждение. Охарактеризуйте ситуацию.”

— Думаешь, я галлюцинация?..

На сей раз я даже оборачиваться не стала.

— Код В-Х, ситуация критическая. Непредвиденная реакция на подпространство. Выполнять.

“Слушаюсь.”

Инъектор, встроенный в стандартный скафандр, ввёл мне необходимое. Я откинула голову назад и прикрыла глаза.

Да, пилоту на рабочем месте нельзя принимать нейролептики. Но видеть галлюцинации ещё более нежелательно, так что тут, как говорится, из двух зол.

— Тебе не избавиться от меня… — пообещал голос, после чего постепенно затих.

Я подождала некоторое время, позволяя отраве растечься в крови, а после, стараясь не обращать внимания на вязкую тяжесть в голове, принялась думать.

Итак, тут одно из двух: либо меня паршиво починили и вылезли побочки, либо… Либо.

Я запустила анализатор, дабы проверить атмосферу корабля на наличие вредоносных веществ. И существ — чем Космос не шутит? После, расстегнув ремни безопасности, пошла посмотреть на свой груз.

Кто-то из техников здорово поизвращался, превратив стандартный грузовой отсек корабля класса В в самый настоящий мини-бункер. Двойное силовое поле по всему периметру, усиленная криокамера из тех, в которых перевозят особенно опасные вещества... Визуальный осмотр не показывает никаких повреждений.

Могло ли что-то просочиться при таком раскладе? В теории — нет.

На практике имеем, что имеем.

Бой с альданцами и его последствия; тот факт, что для транспортировки выбрали именно меня; запрет на использование искусственного интеллекта; влияние на психику. Всё это как бы намекает на оружие с высочайшим уровнем пси-активности. Звучит, как распространяемые среди суеверных обывателей страшилки о колдунах-альданцах. Но… что, если эти байки имели под собой научную основу? Что, если в Коалиции Альдо нашли способ работать с пси-активностью напрямую, повысить её с максимального седьмого уровня до… даже не знаю… скажем, на порядок более высокого? Что, если они сумели создать генератор пси-активности? Да, ранее считалось, что пси-активность присуща только живым существам, но как знать? Если предположить, что их учёные обошли это правило, то многое становится на свои места. В данном случае и влияние на психику, и взломанные вирты начинают обретать смысл.

Опять же, тогда даже приказ Кэпа насчёт “пения песен” занимает свою нишу. И из этого вытекает, что командир наш о такой теоретической возможности был осведомлён.

Одного не пойму: в какую ерунду играет Пузо? Если мы действительно перехватили суперсекретное оружие Альдо, то везти его должна не я. И не на таком корыте. И уж точно не по “неофициальной просьбе”.

6

Николай Самойлов

*

Все шпики — параноики.

И не без причин. Если ты пробыл в игре какое-то время и не приобрёл в довесок паранойю — значит, паршивый из тебя шпион.

Давно уже надо было понять, что за тобой всегда следят.

Вот прямо сейчас лично за мной следили четверо ребят-наёмников за угловым столиком.

Они кажутся пьяными, безобидными и весёлыми. Они не смотрят в мою сторону. Они отлично отыгрывают свою роль. Ребята хороши… но всё же — недостаточно.

Слишком правильная дислокация, как по учебнику. Слишком выверенные движения. И их эмоции… раньше бы я не считал их, конечно — у нас отвратные пси-школы. Но после работы на Коалицию мой уровень вырос в разы.

Как ни крути, там у меня был хороший учитель. Лучший, можно сказать...

Я поморщился: о своём последнем задании думать не хочу. Слишком паршивый привкус остался после этого дерьма. Как будто наизнанку вывернули и в мозг поимели… Хотя, по сути, так оно и было.

Но об этом будет ещё время подумать. Для начала надо свалить подобру-поздорову и окончательно скрыться с радаров любимой Родины и одного конкретного её политика. Уволиться, так сказать, по собственному — пока меня не списали принудительно.

Именно для того я сидел в баре для пилотов, потягивал местное знаменитое, ни на что не похожее пиво и перемигивался с очаровательной официанточкой.

Породистая девочка. Сиськи, корма, губки, пластика — всё на высшем уровне.

Люблю эту часть работы. Даже жаль, что сегодня придётся остаться без сладкого.

— И как у вас тут нынче? Тихо?

Она фыркнула.

— Где там? Это Биранда, милашка; галактический перевалочный пункт. Когда это у нас было тихо? Вон только недавно случилась облава в рабочих кварталах. Ищут кого-то… но это скучно. Расскажи лучше о себе. Откуда такой красивый? К нам обычно такие не залетают.

О, малышка, тебе лучше не знать. Понимаю, что у вас тут всегда отирается отборная галактическая шваль. Но я, если честно, намного опасней их — вот прямо сейчас.

Просто из-за того хвоста, который за мной тянется.

— Слушай, — подмигнул я, врубая на полную катушку своё очарование, — а почему бы нам не обсудить меня и мои таланты где-то в приватной обстановке? Там я, знаешь ли, смогу продемонстрировать всё чуть более… наглядно… что скажешь?

Она очаровательно улыбнулась в ответ.

— Ну чего ты… я же на работе.

— Жаль, — вздохнул я. — Бренный мир полон разочарований. Как мужчине в таком выжить?

Она склонила голову набок. Глаза её смеялись.

— Ну, если всё так серьёзно… Подожди, я сейчас попрошу меня заменить ненадолго.

— Ты меня оскорбляешь! — выгнул бровь я. — Что значит — ненадолго?

Она фыркнула и пошла прочь, покачивая кормой. Я приложился к пиву, вполне достоверно изображая уставшего парня, решившего отдохнуть от трудов праведных в правильном, уютном баре.

— Идём, — она возникла передо мной, зазывно улыбаясь.

Я прикончил свой напиток и подхватил её под руку.

— Я хотел этого весь сегодняшний вечер! Вы так прекрасны… Самые красивые глаза, которые я видел!

Тут нахальное враньё, конечно — после альданцев меня сложно удивить необычными глазами. Но да, в конкурсе на самую красивую грудь девица, пожалуй, могла бы принять участие...

— Сюда, — она втолкнула меня в каморку для персонала. Не очень удачно — только один выход. Но эта проблема решаема.

Она поцеловала меня, обвив ногами. И “незаметно” принялась ощупывать комбез на предмет карманов. Вот это я понимаю — профи. Эх, как обидно, а! Было бы очень интересно поиграть и посмотреть, кто из нас кого в итоге оставил бы с носом. Но есть у меня нынче проблемы поважнее развлечений.

Лёгкое прикосновение, короткая инъекция — и девочка сползает на пол. Я устроил её удобней и подложил под голову чью-то куртку. На этом наше знакомство могло официально считаться оконченным, благо на то время, что мы должны были провести вместе, у меня совсем другие планы.

И в первую очередь я должен был перепрошить свой виртал.

Вообще-то считается, что сие невозможно. Но...

Я покачал головой, вспомнив ари Родаса.

— На свете есть мало невозможного, Нико, — сказал он однажды. — Нет замков, которые нельзя открыть, схем, которые нельзя взломать, идеально защищённых систем и баз… Нет предела развитию. Если разум придумывает дверь, он же создаёт ключ к этой двери. И так до бесконечности. Предела нет и не может быть — именно этот постулат лежит в основе культуры Альдо.

— Вы считаете, что можно взломать всё?

— Я вполне уверен. Можешь воспользоваться своим пропуском и посмотреть на различные декодировщики, анализаторы и сканеры. Веритас их коллекционирует, и заявляю авторитетно: там есть потрясающие образчики...

Я поморщился, вызывая из небытия голоэкран и запуская украденный декодировщик.

За одним воспоминанием последовало другое.

Израненное тело на лабораторном столе. Дрожь в моих руках. Внимательный взгляд алых глаз.

— Ты вернулся за мной, Нико? Это было глупо. Твоя модификация не приспособлена...

— Я по жизни не особенно умный — модификация такая. Заткнись и держитесь, чтоб тебя! Не вздумай здесь сдохнуть — после всего, что я сделал, чтобы тебя спасти!

Он улыбнулся. Из-за крови, что запеклась на его лице, улыбка была похожа на оскал.

— Не думал, что однажды скажу это кому-либо, но считаю тебя самым близким к абстрактному понятию “друг” существом, которое у меня может быть… иронично, учитывая тот факт, что ты — просто мой техник. Но те, что были раньше, относились ко мне иначе.

— Уважительней?

— Нет. Они меня боялись.

Декодировщик запищал едва слышно, сигнализируя о том, что первые уровни пройдены. Я вынырнул из воспоминаний и напряжённо уставился на экран. Момент истины, так? Либо мне сейчас поджарит мозг, либо…

7

Катерина

*

— И как ты дошла до жизни такой?

Вопрос был, что говорится, не в бровь, а в пах.

Но жизнь — она такая. Непредсказуемая. Вот и я, Вихрь-14, честный офицер и преимущественно законопослушная гражданка Земного Союза, сижу перед одним из самых опасных людей галактического теневого мира. И говорю “да” в ответ на предложение, на которое в предыдущую нашу встречу ответила категоричным “нет”.

Никогда не знаешь, в какую задницу тебя занесёт.

“Мне не нравится эта идея, — сообщила моя личная шизофрения. — Этот человек ненадёжен.”

“Новость дня, — подумала я мрачно. — Твой талант незаменим: без тебя бы я в жизни не догадалась.”

К счастью, Тринадцатый всё ещё не мог слышать моих мыслей. А вот шептать мне на ухо свои сверхценные комментарии, отвлекая от важного разговора, у него получалось весьма неплохо.

Это Рамино-то ненадёжен, подумать только! Сказать, что дон Рамино ненадёжен — всё равно что сказать, что звёзды немного горячие.

В смысле, этот мужик — полный и абсолютный отморозок. Как, собственно, и положено быть преступному авторитету. Он может прикончить, продать или предать кого угодно, если увидит в этом хоть толику выгоды… А ещё мы давно знакомы. И так уж вышло, что через него я могу заработать теневые кредиты.

— Что, не хочешь отвечать? — Рамино насмешливо прищурился. — Эх, Кат, что же ты такая глупышка? Надо было соглашаться, когда я предлагал. Я же тебе объяснял, что многие солдатики после войны всё равно оседают у меня. Предлагал шоколадные условия. А теперь прости: мирный договор подписан. Да, что-то там наши верхи мутят. Но всё равно похоже на то, что в итоге они договорятся. И тогда ко мне свежея мясо повалит… м-м-м… на любой спрос.

— Значит, я тебе больше не нужна?

— Такого я не говорил, — неприятно усмехнулся Рамино. — Но ту же сумму, что и в прошлый раз, предложить не смогу.

— А сколько сможешь? Озвучь, будь добр. Хочу понимать, стоит ли тратить на это своё время.

Тут я блефовала, конечно. Рамино был мне кровь из носу нужен; то есть, не он сам — век бы не видела, честно, — а его деньги.

Рамино призадумался и принялся небрежно прокручивать в руке тонкое лезвие. Он весь был — углы: сухощавый мужик без возраста, одетый в дорогущий костюм, смотрящий на мир чёрными холодными глазами убийцы. Я буквально видела, как он прикидывает, как бы и сэкономить, и втянуть меня в свой подпольный бизнес на радость клиентам.

В итоге он хмыкнул и высветил сумму на ближайшем мониторе. На деле меня всё устраивало, но для проформы я приподняла бровь.

— И это всё?

— Можно больше, если ты согласишься на ужин с ВИПами.

“Он подразумевает оказание услуг сексуального характера”, — встрял Тринадцатый.

Очевидно, на случай, если я недопоняла.

— Я пас, Рамино. Не люблю с кем-то ужинать, а от слова “вип” у меня чесотка.

“Интересно, у них что, нет для этих целей специальных модификантов? — недоумевал между тем Тринадцатый. — Что за странная идея — заниматься этим с тобой? Очевидно же, что у тебя другая специализация.”

Вот уж действительно. Умеет парень комплименты делать... хотя по сути он и прав, конечно.

Но вообще весело альданским верхушкам живётся, я так смотрю. Специальные модификанты для постельных отжиманий… даже интересно, как они там семьи создают.

Если создают, конечно.

— Точно не хочешь? — встрял Рамино. — Без ужина цену не подниму, извини.

— Перетопчусь, — хмыкнула я. — Но ты мне вот что объясни: на кой твоим ВИПам пилоты? Ты что, экономишь на мальчиках и девочках соответствующих профессий?

— Я? Экономить на продажной любви? Давно меня так не оскорбляли! — он как по нотам отыграл уязвлённое самолюбие. — Но ты тоже сравнила. Сама должна понимать, что вип-пропуска на такие мероприятия покупают существа со специфическим вкусом. Такие, которые любят дорогую технику, скорость, кровь, шоу… риск.

— И поиметь в итоге победителя — это вроде как на сладкое?

— Считается самым шиком, — хмыкнул Рамино. — Так какой твой ответ?

— Да, я участвую в астероидных гонках.

— Отлично! — оскалился Рамино. — Ты будешь идеальна в этой роли. Правила помнишь, надеюсь?

— Гонщики пересекают пояс астероидов. К финишу должен прийти только один, — процитировала я. — Согласна.

— Отлично, — хлопнул в ладони Рамино. — Отлично!

“Он планирует тебя подставить, но ещё не решил, как именно”, — прокомментировал Тринадцатый.

Я улыбнулась и пожала Рамино руку.

— Я пришлю тебе все данные.

— Это не совсем удобно. У меня стоит военный вирт, и…

— Обижаешь, Кат, — усмехнулся он. — Портативный вирт отдадут тебе на выходе. Жду тебя завтра.

И он растаял.

“Сеанс голографической 9D связи окончен. Прошу, покиньте кабинку.”

Я медленно встала и вышла прочь, пока стены растворялись, превращаясь в белоснежные голо-экраны. Оператор не повернул голову в мою сторону и даже не заикнулся об оплате: он видел, кому я звонила, и просто был доволен, что я ухожу подобру-поздорову.

Рамино на Обисе-2 знали. Даже слишком хорошо.

Спокойно, без спешки и суеты я поднялась наверх, в ресторан, и заказала обед дня. Зная Рамино, можно было не сомневаться, что портативный вирт будет у меня ещё до того, как опустеет тарелка с первым блюдом.

Я села так, чтобы видеть весь зал и быть вдалеке от остальных посетителей. Частично причиной тому была паранойя, частично — моя красноглазая, излишне болтливая шизофрения.

— Я всё ещё считаю, что это нерациональная идея, — о, только вспомни его, вот и он.

— Мне казалось, мы уже обсудили это, — ответила я сухо. — Чем ты недоволен?

— Тем, что ты не соизволила раскрыть передо мной детали своего гениального плана, — ответил Тринадцатый язвительно. — Предполагалось, что ты встретишься со знакомым и возьмёшь у него деньги. О каких-то гонках речи не шло, равно как и об ущербности твоего знакомого.

8

— Ты можешь поступить проще, — сказал Тринадцатый вдруг. — Без всех этих гонок и прочих сомнительных планов. Без риска для жизни.

— Риск не так уж и велик. Ты и сам прекрасно знаешь, что я хороша в своём деле.

— Хороша? Ну, относительно. Да, ты сбила меня, всё так. Но на твоей стороне были твоя команда, неожиданная пси-особенность и удача. Только вот стратегически ситуация не всегда оборачивается так удачно. Ты ведь должна и сама понимать, что легко можешь проиграть. У тебя слабая модификация; ты находишься в неоптимальной физической и психологической форме.

Я только презрительно фыркнула, хотя мысленно согласилась с альданцем. Дрожь в руках, недопустимая для пилота, скованность корпуса из-за недавно сломанных рёбер, мышцы после крио “деревянные”, а нервы после всего не казённые.

Не первый сорт, в общем.

— Тремор рук, — начал перечислять альд, — скованность корпуса…

— Спасибо, я знаю, — прервала его раздражённо. — Но я не вижу других вариантов.

— Они есть, — его алые глаза снова оказались близко-близко, а голос стал вкрадчиво-соблазняющим. — Они очевидны. Свяжись с моей стороной, и они предоставят тебе все ресурсы, необходимые для моего возвращения.

Ну да, теперь мы подбираемся к тому, ради чего он вообще затеял этот дурацкий разговор.

— И как ты себе это представляешь? — хмыкнула я. — Предлагаешь отвезти тебя на территорию Коалиции Альдо и сдать с рук на руки погранцам? При этом твои, разумеется, оставят меня в живых (я в это очень верю, я по жизни доверчивая). Мои, в свою очередь, наверняка дадут мне медаль. За рвение. Как ещё, право, они смогут отреагировать на то, что я по своей воле отдаю ценного военнопленного? Понятное дело, они обрадуются! Как же иначе?.. И это я уж молчу о том, что по заключённому мной договору я не могу отклоняться от маршрута больше, чем на два стандартных дня. И это далеко не единственное обязательство. То есть, я не смогу просто взять и полететь на границу; для начала мне нужно будет как-то связаться с альданской стороной, чтобы попросить у них теневых кредитов. И сделать это мне предстоит, напоминаю, с вирта военнослужащего. Ну, либо бегать вокруг, радостно голося: «Извините, вы не видели тут альданских шпионов? Нет?». И, даже если я найду твоих соотечественников, то мы окажемся в очень интересном положении. И да, разумеется, я верю, что альданский агент даст мне денег, а не прикопает под ближайшим столбом. Говорю же, я очень доверчивая.

Объект выслушал меня, склонив голову набок.

— На самом деле, всё не так сложно, — ответил он в итоге. — У тебя есть доступ к вирту. Значит, ты можешь написать ари Фобосу напрямую.

Что?!

— Написать ари Фобосу, — протянула я. — Верховному Канцлеру Коалиции Альдо. Напрямую написать. Мне, обычному пилоту. С виртала Земного Союза… Парень, ты совсем спятил?

— Я дам тебе код его защищённой линии, — ответил Тринадцатый спокойно. — И, даже если ты не сможешь сказать обо мне напрямую, ему точно будет достаточно намёка.

— И ты считаешь, что ари Фобос озаботится твоей судьбой? Но, даже если так, то ты всерьёз веришь, что он пришлёт мне теневые кредиты? — уточнила я скептически. — А не убийц по наши души? Ты ведь, кажется, утверждал, что твоя смерть — тоже допустимый итог?

Тринадцатый, надо отдать ему должное, не стал с порога уверять меня, что всё будет хорошо.

— Я не могу быть уверен. Особенно с учётом дефекта, который я продемонстрировал. Тем не менее, если использовать понятные тебе определения, мы с ари Фобосом — братья. Потому…

Я медленно выпрямилась в кресле.

— Что ты сейчас сказал?!

— Вот видишь, у тебя ещё и со слухом проблемы. А сказал я, что с довольно большой степенью вероятности ари Фобос…

— Ты — брат Верховного Канцлера?!

— Да, — ответил он чуть раздражённо. — Ты способна выслушать спокойно?

— Извини, — деревянным голосом ответила я. — Дай мне минутку.

Я посидела пару мгновений, глядя в приборную панель и повторяя про себя, как мантру, слова куратора из учебки: “Истерики — недостойное поведение для офицера.”

Слегка полегчало. По крайней мере, желание истерить и материться поутихло.

Но твою дивизию! Родной брат нового альданского Канцлера! Это вам не просто политика, это политика высшей пробы. Проклятье! Чем думал Пузо, когда поручал его мне? Зачем ему Тринадцатый на самом деле? Шантаж, анализ генома, политическая многоходовка? И что мне теперь делать?! Как не предать себя, не предать страну и поступить правильно?!

Это ведь не шутки. Это — действительно международный скандал и возможная причина для новой войны.

И я…

Я знаю, что делать при разгерметизации. Я могу разобрать и собрать обратно боевой истребитель. Я умею водить все типы наземного, атмосферного и космического транспорта. Я могу наизусть рассказать военный регламент.

Но я не политик. И даже не шпион. Да меня банально не готовили к такому! Я понятия не имею, как теперь быть. Это не моего уровня, не моей грёбаной компетенции вопрос. Я не могу принимать такие решения!

И, что самое паршивое — мне не у кого спросить совета. Был бы хоть Никки рядом… Но он вышел из игры, и это к лучшему. Пусть хоть он будет в безопасности.

— Как я и сказал, ты не в идеальной форме, — ох уж мне это вкрадчивое нашёптывание на ухо… похоже, парень в лепёшку расшибётся, только бы добиться своего. И его можно понять, что уж там.

Только вот я тоже не клиническая дурочка, и “психологию войны” сдала в своё время очень неплохо. В том числе раздел, посвящённый военнопленным.

— В общем так, — сказала я. — Говорила тебе уже, скажу ещё раз: вопрос не в моей компетенции. Но я обдумаю то, что ты мне сказал, и по возможности проверю. Понятно? А ты лучше пока что помолчи. В твоих же интересах, чтобы мне хорошо думалось. Поспи, что ли… и нет, я не хочу знать, сколько ты можешь без сна.

Он хмыкнул, но заткнулся.

9

Тремя часами позже, стоя посреди процедурного кабинета на Обисе-2, я снова и снова обмозговывала свалившиеся на меня сногсшибательные факты.

Итак, предположительно мой груз — ари Родас…

Лок-Генерал Родас, если обращаться по всей форме.

Понятное дело, я слышала о нём: как ни крути, один из пяти ключевых командующих воздушного флота Коалиции. Работал и сражался на гвадском направлении, участвовал в уничтожении планет центральной системы.

Очень известная личность. Я бы сказала, печально известная: наши не за красивые глаза окрестили ари Родаса “летающая смерть”.

Хотя глаза красивые, да. Тут не поспорить.

В целом, по глазам я и могла бы узнать его. Благо не раз видела его изображения в вирте: на официальных парадах он стоял среди остальных лок-генералов за спиной у фельдмаршала и прошлого Канцлера, диро Эласто.

В защиту свою скажу, что срисовать сходство непросто.

Шутка в том, что стандартная форма лок-генералов в Коалиции Альдо очень закрытая: защитный нано-костюм, покрывающий всё тело полностью, плюс маска, скрывающая половину лица, и щитки на глазах, отсвечивающие разными цветами. У ари Родаса, соответственно, красным. Раньше мы с ребятами считали, что цвет зависит, например, от рода войск или какого-то внутреннего табеля о рангах. Когда я теперь думаю об этом, то тут закономерность налицо: у ари Фобоса было жёлтовато-зелёное свечение, у ари Родаса — красное. Всё в соответствии с цветом глаз.

Вообще, как на мой вкус, так идея с таким обмундированием для лок-генералов не самая тупая. В смысле, тут целых несколько плюсов.

Во-первых, секретность: не светишь лишний раз рожами верховного командования — меньше шанс, что его опознают, например, при попадании в плен. Если бы Родас сам мне не сказал (ещё надо понять, на кой он это сделал, правда, и не лжёт ли), то я бы в жизни не опознала его самостоятельно.

Второй очевидный плюс такой формы — психологический фактор. И тут не важно, до каких там звёзд мы нынче летаем и чего в свободное время бороздим: когда дело доходит до примитивных реакций, мы не особенно далеко ушли от пещерных предков, факт доказанный. И в этом смысле чёрные мрачные ребята со скрытыми лицами и сияющими глазами, окружённые ореолом тайны и двигающиеся с пластикой хищника, внушают. Не зря про лок-генералов ходило столько баек… хотя теперь, познакомившись с одним из них лично, я совсем не уверена, что это всегда байки. А то, что наше командование запрещало распространять рассказы об альданских модифицированных сверхлюдях… Так начальство тут тоже очень даже можно понять. Командиры, думаю, знали. А среди рядовых на кой панику сеять? Это объяснило бы, кстати, почему наш Кэп так быстро понял, что мы имеем дело с самым настоящим телепатом — видимо, просто был предупреждён…

— Пожалуйста, покиньте бокс красоты, — прервал мои размышления механический голос.

— Ну наконец-то, — пробормотала я раздражённо.

Нет, я по жизни понятливая, медосмотрами и апгрейдами наученная. Надо стоять голышом посреди комнаты — стою. Надо терпеть болезненные манипуляции — терплю. Но это ж на гражданских рассчитано! На женщин, опять же. Так хрена ли эти процедуры такие неприятные? Честно, я даже пузову Стеллочку зауважала немного, прикинув, как часто ей приходится через все эти муки красоты проходить. В смысле, не поймите превратно, но я лучше в полной боевой выкладке сдам марш-бросок по пересечённой местности, чем вот это вот всё.

— Ну, и что тут у нас? — тощий неприятный тип, которого для подготовки к гонке приставил ко мне Рамино, подошёл и оценивающе осмотрел меня, особое внимание уделив телу. Я послушно вытянулась — привычка сказалась. Да и вообще, работа у него такая...

— Отлично, — заметил он. — В виз-пространстве это будет смотреться просто шикарно, зрители будут в восторге! Уже предвкушаю донаты. И какие мышцы! Интересно, на ощупь такие же упругие, как на вид?..

С этими словами он потянул свою руку к моей заднице.

Это он зря, конечно.

— Сучка!.. — завизжал он, когда я выкрутила его руку в болевом приёме. До порванных связок недожала, но совсем слегка, так, на волосинку.

— Для тебя я — офицер сучка, — сообщила ему будничным тоном. — Еще раз протянешь ко мне свои клешни — я тебе их оторву, в зад засуну и скажу, что оно всегда так росло. И мне, что характерно, даже поверят. Это ясно?

— Кристально, — проскулил он. — Отпусти!

Я хмыкнула, но таки выпустила этого придурка, брезгливо отряхнув руки.

— Ну? — спросила деловито. — Мы закончили со всей этой сделаем-из-пилота-объект-для-передёргивания-озабоченных-малолеток ерундой?

Он скривился.

— Да, с этим я уже хоть как-то могу работать! Сейчас принесут твой костюм, запишем промо для ценителей…

Я слушала его краем уха, наблюдая, как робот-стилист стандартной модели подносит мне мой будущий наряд.

— Слушай, — протянула я, рассматривая дурацкого вида… даже не знаю… бронекупальник? — Парень, при всём уважении, как ты себе это представляешь? Я пилот, а не девочка из подтанцовки.

Скользкий тип закатил глаза.

— Космические боги, где вы выкопали эту солдафонку… Гонки — это шоу! Понимаешь это, тупая твоя башка? Зрителям должно быть приятно на тебя смотреть! Им хочется полётов, битв, драйва и чего-нибудь остренького!

— Если им хочется полётов, битв, драйва и чего-нибудь остренького, то они могли бы записаться добровольцами в армию Земного Союза, — заметила я. — Весь спектр приятных ощущений — гарантирован!

Скользкий тип криво улыбнулся, и на миг в его глазах промелькнуло что-то такое...

— Смешно, — бросил он. — Но мы оба знаем: большинство клиентов не хотят видеть настоящей войны. Им бы покрасивей, почище, а ещё желательно — не вставая с кресла. Ну и, понятное дело, чтобы убивали не их. И моя работа — предоставить им это. Высокооплачиваемая работа, между прочим! Только потому я тут с тобой нянчусь, хотя ты идиотка и, скорей всего, завтра сдохнешь.

10

Поганые вопросы задаёшь, парень.

— Тебе расскажи — и ты туда захочешь, — отозвалась я. — А я, между прочим — товар штучный, много чего по жизни повидавший. И вообще, не уходи от темы. Мне напомнить, что это ты только что попытался мне на рожу взрывчатку напялить? Объясниться не хочешь?

Он скривился:

— Да сказано тебе, никакая это не взрывчатка! Тут другой функционал.

— Ага, — ухмыльнулась я. — Верю тебе. Вот прям на слово.

— Слушай, слишком уж ты проблемная, — сказал он. — Сплошные капризы. Гонку ради тебя переноси на более раннюю дату, костюм не нравится, маску не хочется… Баба — она и есть баба.

— Ты намекаешь, что, будь я мужиком, была бы в восторге от перспективы носить бомбу на роже? — ох уж эти мне гендерные стереотипы.

— Да сказано тебе — там новый функционал! После того, как ари Страх ко власти пришёл, у нас на чёрном рынке много таких всплыло. Сама, думаю, понимаешь — если уж знаешь, для чего они.

— Ясное дело, — если после всего покажу, что не понимаю, то вопросов это вызовет ещё больше. — Но повторяю ещё раз: я в душе не имею знать, что ты там с этой маской накрутил. И на себя это напяливать не буду. Хочешь искать дуру, которая поверит тебе на слово — поищи её в другом месте.

Честно говоря, тут я немного надеялась на комментарии Тринадцатого. Он же может заглянуть скользкому в мысли и узнать, как устроена маска, так? Но мой карманный телепат отмалчивался, будто так и надо.

— То есть, ты своим настоящим лицом на полгалактики светить собралась? — вспылил скользкий. — Нет, ну воля твоя, конечно…

— За дуру меня не держи, — фыркнула я. — А то ты про моделирующие маски не слышал.

— Они не настолько адаптированы к условиям космоса!

— Угу. Но и не могут оторвать мне хлебальник из-за чьего-то каприза.

— Чёрная Дыра с тобой! Надеюсь, ты быстро сдохнешь!

— И ты тоже мне нравишься, красавчик. Так что, моделирующую маску принесёшь, или как?

Скользкий выругался сквозь зубы, но соответствующие приказы своим роботам отдал. Лицо он мне, конечно, спроектировал то ещё — в отместку, не иначе. С такой рожей не пилотом работать, а в совершенно особого типа заведениях. Для любителей старинных большеглазых артов, которые были в моде до изобретения 6D анимации.

Впрочем, тут я загоняться не стала: пусть хоть мультяшную картинку, хоть квазиморду там рисует. Уж от этого мне ни горячо, ни холодно.

Дальше пришёл визуальщик, и меня попросили позировать. Прошло с переменным успехом: я без вопросов вытягивалась по стойке смирно, перетекала из одной боевой стойки в другую и даже игралась с лазерным клинком — хорошее, приятное развлечение. Зависала только на фразах вроде “дай мне страсть” и “покажи свою внутреннюю богиню”.

— Чего, прости, тебе показать? — уточнила в ответ на последнее.

Визуальщик слегка смешался.

— В каждой женщине есть богиня! — сказал он. — Вам надо её только освободить!

— Моя богиня больше про войну, полёты и убийства. Точно уверен, что её надо освобождать?

На этом вопросы у визуальщика отпали, и дальше он, слава Космосу, работал без проволочек.

Последняя часть, короткая тренировка на лётном симуляторе, понравилась мне больше всего. Даже бронекупальник перестал раздражать: обожаю летать.

*

Уже после всего, оказавшись в безликой эргономичной каюте дешёвого станционного мотеля, я развалилась на ложементе и негромко позвала:

— Эй, Тринадцатый!

Так называть его было, конечно, немного кощунство. В смысле, парень носил генеральские нашивки, пусть и в другой армии.

Предположительно.

Только вот лишний раз говорить его имя вслух не хотелось. Мало ли? Так что пусть остаётся пока “объектом номер 13”, как в сопроводительных бумажках.

Не облезет.

— Я здесь, — ответил он тихо.

Ладно, уже что-то.

— Слушай, я оценила предупреждение насчёт маски, — и впечатлилась тем, как интересно в альданской армии, оказывается, всё устроено. Но этого я вслух не признаю, это надо тихонько обмозговать. — Но ты мне вот что скажи: когда этот скользкий утверждал, что у его масок другой функционал, он врал или говорил правду? Ты ж у нас читаешь чужие мысли в режиме нон-стоп — значит, должен знать.

— Увы, ответ мне неизвестен.

Ага. Тоже вариант.

— У того типа была какая-то глушилка? — уточнила я.

А что? Логично же. Коль уж есть телепаты, то и способы борьбы с ними изобрели. Тут без вариантов. Если у подчинённых Рамино есть доступ к маскам, почему бы доступа к таким вот глушилкам не быть?

— Нет, — я услышала в голосе Тринадцатого лёгкую досаду. — Боюсь, тут снова проявился дефект моей конструкции. Я потерял концентрацию и ненадолго утратил связь с тобой.

— Объяснимо, — сказала я, подумав. — Ты сидишь на огромном расстоянии от меня без жратвы и воды, не меняя позы уже два дня. Было бы странно ждать, что связь будет работать, как вечный двигатель…

— Этого следовало бы ожидать. Я создан из расчёта на определённые показатели. Но я потерял эмоциональный контроль, увидев то, что ты называешь маской. Я не ожидал встретить кэшас в этой части галактики.

Ну, тут снова — очень даже объяснимо. Если я всё правильно понимаю про альданцев, то модификант должен люто ненавидеть свой поводок. Хорошо, что он предупредить меня успел, остальное уже детали. Но это всё влечёт за собой один интересный вопрос…

— А что у тебя за дефект конструкции? Как он раньше проявлялся? Ты не подумай, я не из праздного интереса спрашиваю. Но если уж мы, на данном этапе, напарники, то неплохо было бы понимать, чего ждать. Не находишь?

— В этом есть доля истины, — ответил он, помолчав. — В первый раз мой дефект проявился, когда я не смог уничтожить вражеский корабль, хотя и держал его на прицеле.

— То есть, ты не смог выстрелить, — резюмировала я.

— Да. Это одна из причин, по которой я участвовал в атаке на Мирту: меня обязали загладить совершённую ошибку.

11

Никки

*

— И что, ты оставишь меня здесь? — спросила Цветочек (именно так она попросила себя называть), глядя на меня бездонно-голубыми глазами воплощённой невинности. — Посреди пустыни? А если мне встретятся дикие звери?

— Дорогая, — ухмыльнулся я. — Давай честно: я очень не завидую тем диким зверям, которым не повезёт встретить тебя.

Она вздохнула и выпятила идеальную нижнюю губку.

— А тебе без меня не будет одиноко, м-м?

— Будет. Я буду тосковать, почти что рыдать, знаешь? Но потом постараюсь как-то справиться с собой. И пойду в ближайший бордель, чтобы не так одиноко печалиться было… Итак, хватит кривиться. У тебя десять минут, чтобы собрать себе поклажу на ближайшие десять дней. Не успеешь — твои проблемы.

— Ты жестокий!

— Ага. Топай.

Я проследил за тем, как девчонка неспешной вихляющей походкой идёт к разложенному на столе набору выживания и начинает выбирать себе поклажу.

Признаюсь, по поводу необходимости от неё избавиться я испытывал самое настоящее сожаление. Где ж я ещё такое чудо откопаю, а? С другой стороны, оставить у себя эту мутную во всех смыслах особу я просто не мог себе позволить. Так что пусть себе прогуляется по пустыне, по песочку… заодно спесь растеряет. А я…

Додумать мысль я не успел: система обнаружения взвыла дурным голосом, намекая, что поблизости боевые корабли. Не понял?! Я же сканировал округу, всё было чисто!

Выматерившись особенно заковыристо, я метнулся к монитору, только чтобы обнаружить: меня вполне профессионально зажимают в клещи два боевых тяжёлых истребителя первого класса.

Здравствуй, полный трындец. Никогда тебя не было — и вот опять.

Перехватив ручное управление, я принялся отчаянно выжимать из своей посудины максимум, активировав все припрятанные на случай полного йоперного театра сюрпризы.

— Что происходит? — воскликнула где-то за спиной Цветочек.

— А то ты не знаешь, — прошипел я сквозь зубы. — Сама же привела их.

— Я?! — поразилась она.

— Больше некому! А теперь заткнись, по-хорошему. Иначе я всё же активирую твои наручники!

Она что-то пробормотала насчёт придурков и неотёсанных мужланов. Но, надо отдать ей должное, она это тихо, без огонька сказала.

Умничка.

Я был слишком зол, чтобы нежничать, и слишком занят, чтобы долго думать. При этом сомневаюсь, что удар током из моих наручников существенно улучшил бы моему ядовитому цветочку причёску.

Я вертелся ужом, не позволяя себя зажать. Улучшенные энергетические щиты (благослови Боже чёрный рынок оружия!) пока что держали удары плазменных орудий. Но это ненадолго, это вопрос времени, потому решение надо искать прямо сейчас.

Думай, Коля, думай! Как там говорил твой воспитатель из интерната, прежде чем выбить из тебя всё дерьмо? Тупенькие, Коля, долго не живут. А если и живут, то не особенно хорошо.

Воспитатель, правда, тоже не живёт. Вообще никак. Хотя уж он, мразь, тупеньким никогда себя не считал: умел прикрывать свой зад. И очень хорошо нажился за счёт своих воспитанников. В разных смыслах. За детей многие готовы платить.

Богатенькие извращенцы. Дома, предоставляющие особые услуги. Подпольные лаборатории…

В общем, не был наш воспитатель тупеньким. А всё равно помер. Трагический несчастный случай: у робота-садовника снесло крышу, и он вместо стрижки кустов выпотрошил бедняге пузо.

Тот умирал долго; собственно, я старался.

Так что воспитателя уже нет, но его наука есть. Почему-то всегда слышу его голос, когда вишу на волоске от смерти. Приколы психологии, а?

Я приказал вирту вывести передо мной расширенную карту местности. И алиллуйя! Неподалёку нашлось кое-что подходящее. Не Гранд Каньон, конечно, но есть где спрятаться.

Выжимая из машины всё возможное, я рванул туда.

Надо отдать кураторам из учебки должное: навыки выживания там вбивают хорошо. Учат не полагаться на удачу, только на тактические преимущества. Которые просчитать надо: и свои, и противника.

Часть работы, конечно, за тебя сделает личный вирт. Это понятно, наши программисты не зря едят свой хлеб, делая персональные мини-машины настолько умными, насколько это возможно. Но механизм останется механизмом. Со всеми своими плюсами — и минусами.

Так что, пока я вертелся, как тому самому сковородочному ужу и не снилось, в голове шёл привычный просчёт преимуществ.

У них — преимущество численное. И огневое. Технически пока что более-менее ничья, но в итоге перевес тоже окажется на их стороне.

У меня — преимущество в скорости и защите. Оба фактора временные: я уже вижу, как апгрейд, сделанный подпольными умельцами чуть ли не на коленке, понемногу убивает не предназначенную для таких наворотов гражданскую машину.

Выглядит не очень, на самом деле. Но у меня есть ещё кое-что, о чём любимые коллеги не знают. А, несмотря на отсутствие опознавательных знаков, это явно либо коллеги, либо очень хорошо прокачанные охотники за головами. Альдам тут нечего делать… да и узнал бы я их. Так что есть у меня в копилочке один сюрприз: у псионика всегда есть преимущество, когда дело доходит до скорости реакций и интуиции. По мнению большинства, не того я уровня псионик, а так, неудачный результат эксперимента. Но я много чему научился в Коалиции Альдо. И теперь всё, что мне нужно — сложный рельеф… Дотянуть бы, а там — поиграем.

До гор и каньона не дотянул немного: накрылся щит. Я вертелся, выжимал из машины максимум, но всё равно задели правый атмосферный двигатель.

Паршиво.

— Я разберусь, — сказала Цветочек и мотнулась в технический отсек.

Я не стал останавливать: всё равно сейчас взлетим на воздух. Трепыхался уже на чистом упрямстве, видя, что один из нападающих уже пристроился в хвосте…

Второй движок заработал.

Эдакий интересный мне, однако, попался Цветочек.

Я выдохнул сквозь зубы, ушёл от атаки и нырнул в спасительную расщелину. Вокруг замелькали стены породы, которой проползший тут когда-то ледник придал самые причудливые формы.