Один дракон – три парня. Дилогия

Глава 9 Безе

Толпа оживилась. Неужели организатор действительно напугал их этим? Знали бы, как он распоряжается обещанным победителю трофеем, пока никто не видит! Может, рассказать им прямо сейчас со сцены о приставаниях Гарена в башне. Глядишь, тоже захотят отомстить подлецу.

Лениво наблюдала за выражениями лиц собравшихся. Одни смешно чесали затылки, пытаясь вспомнить что-то, другие повторяли забавные движения.

Спустя некоторое время, конкурсанты столпились у сцены. Кто-то действительно зачитывал стихи. Были среди них и певцы. Хрипловатые голоса повествовали о бравых подвигах, в которых было место всему, и сражениями, и жарким постельным сценам. Заслушав очередную скабрезную частушку, не сдержалась и потёрла переносицу. Поверить не могу, что с одним из них мне придётся выплясывать посреди всего этого парада достойнейших из достойных.

Отвратительные песни сменились показательными выступлениями с оружием. Воители ловко крутили мечи, копья, вычерчивали узоры кнутами. Невольно засмотрелась на это завораживающее зрелище, совсем забыв о том, что я всего лишь приз. Участники бесстыдно подмигивали, и с досадой отводила взгляд.

Последней готовилась Стерша. Она оказалась единственной из драконов, кто решился побороться за танец. Остальные ящеры стояли небольшими группками у стен и мрачно переговаривались. Едва завидев блондинку, поднимающуюся по ступенькам сцены, все вокруг замолчали и со странными выражениями на лицах посмотрели на новую участницу. К моему облегчению сестра Айнзама полностью завладела вниманием присутствующих. Это избавило меня от сальных взглядов и воздушных поцелуев.

Ни разу сомневалась, что Стерша богата на таланты, но то что произошло дальше повергло шок и благоговение даже меня. А я уже целых два дня перестала удивляться всему необычному!

Красавица вышла на середину сцены, сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Затем, не разжимая губ, начала напевать незнакомые мотивы и медленно двигаться под собственное пение. Она невесомо преступала босыми ногами, поднимала над головой тонкие руки, а затем опускала их лёгкими взмахами, словно крылья.

Все вокруг ловили каждое па, белой драконессы. Она нежно провела пальчиками по боковым швам на своём платье. Они мгновенно вспыхнули, и огонёк причудливым узором прокатился по стежкам. Одежда распалась на лоскутки и скользнула к ногам танцовщицы. Я даже зажмурилась, чтобы не смотреть на обнажённую девушку, но всю наготу прикрывала отливающая золотом чешуя.

Зрители заворожено следили за Стершой. Её пение становилось быстрее, а движения более страстными. Постепенно чешуйки начали исчезать одна за другой, оголяя всё больше нежной мраморной кожи танцовщицы. Присутствующие захлопали, в такт. Не было ни унижающего свиста, ни пошлых выкриков. Лишь восхищение и любование истинной красотой и грацией.

На финальной ноте пропали последние чешуйки, песня остановилась, и весь зал погрузился в благоговейную тишину. Стерша замерла, позволив каждому насладиться волшебным зрелищем, а затем самодовольно улыбнулась. Она эффектно щёлкнула пальцами, и нагота вновь исчезла за бело-золотыми пластинами. Зал взорвался аплодисментами и одобряющими криками. Я хлопала громче всех, потому что сомнений в победе моей спасительницы не осталось.

— Вот так конкурс! — Гарен неистово обмахивал себя ладонью, словно страдал от невыносимой жары. — Ну, а теперь пришло время выбрать счастливчика!

Организатор называл имена участников в порядке их выхода и выступлений. Раздавались скупые аплодисменты, а некоторых певцов и вовсе освистали. Но когда прозвучало имя Стерши, никто не остался равнодушным. Гарен тоже выглядел довольным этим результатом. Он наклонился и шепнул на ухо:

— Как же рад! Не придётся делить тебя ни с кем этим вечером. А то я очень ревнивый. Девочка с девочкой — не считается. Это даже мило!

Подавила чудовищное желание врезать ему на глазах у собравшихся. К счастью, моя радость от победы сестры Айнзама была куда сильнее отвращения к аферисту, и я разжала кулаки. Хотя соблазн располосовать вторую щёку черноглазого урода был слишком велик. Не из-за мести, а скорее ради симметрии. Ох уж этот врождённый перфекционизм!

Стерша вернулась на сцену под одобрительные крики, но Гарен мгновенно преградил ей путь и лучезарно улыбнулся:

— Моё почтение, — промурлыкал мужчина и поцеловал руку драконессе. Спасительнице внезапно зарделась, но тут же вернула себе надменный вид и гордо обошла регистратора.

— Регина моя до конца праздника? — деловито спросила блондинка.

— Разумеется! Танцуйте, развлекайтесь, это ваше вечер, дамы, — Гарен был до омерзения мил и добр.

Стерша вцепилась в меня точно коршун и потащила прочь со сцены. Её ладони оказались влажными и горячими. Отчётливо ощущала, что девушка на взводе. Она отвела меня подальше от улюлюкающих воителей и, наконец, с чувством обняла:

— Прости нас, Регина! Ума не приложу, как попались в такую ловушку! Этот фарс вокруг турнира, эта показуха... Тебя словно нарочно притащили сюда!

— Так и есть. Уже знаю, кто стоит за всем, — не было смысла выгораживать Каца, какими бы благородными мотивами он ни руководствовался, его поступок оставался подлым предательством.

— Вот же мерзкий кошачий выродок, — сквозь зубы процедила девушка. — Но как можно было предугадать, что ты появишься именно в Дармуне?

— Гарен сказал, что легко может управлять порталами, созданными Айнзамом. Скорее всего, именно он и забросил меня к наивной Амалии, а дальше верному Кацу оставалось зародить в голове мечтательной воительницы идею о турнире, и вуаля, — предположила я.

— Управляет порталами? — сильно удивилась Стерша. — Да кто такой этот Гарен?

Нашу беседу прервала громкая музыка, льющаяся откуда-то из-под потолка. Старалась разглядеть источники звука и наткнулась на несколько дребезжащих кристаллов по углам.

Задорным голосом организатор вернул нас к реальности:

— А сейчас несравненная Стерша и прекрасная Регина предадутся невинному танцу.

Ни у меня, ни у сестры Айназама не было желания отплясывать в угоду аферисту и гостям. Готова поспорить, он специально решил помешать нашему разговору. Но делать нечего, мы взялись за руки и вышли в центр зала. Стерша положила ладони мне на талию, хищно подмигнула паре воителей и непринуждённо повела.

— Что стало с Айнзамом и Зуром? — наконец, спросила, боясь ответа.

— Зур отказался от участия, а мой братик, кажется, в порядке. Посидит, остынет, а потом надерёт задницу одному из этих выскочек в поединке, — она небрежно кивнула на толпу мужчин.

— Айнзам сражается уже завтра.

— Откуда знаешь? Списки ещё не вывесили. Ах! Гарен же крутится вокруг тебя, — Стерша с отвращением поморщилась, на миг в её глазах промелькнуло неодобрение, и предназначалось оно мне.

— Думаешь, рада его компании, — внезапно разозлилась на реакцию девушки. Оказалась бы на моём месте, по-другому заговорила. Не быть в состоянии управлять собственным телом и чувствами, сродни кошмару.

— Не сомневаюсь, только какая-то часть тебя, сказала ему да. Или неправа? — холодно спросила блондинка, заставив почувствовать себя паршивой изменщицей.

— Это не так. Он контролировал меня, — на смену злости пришла досада, и голос унизительно дрогнул: — я не хотела!

— Верю. Но Айнзаму было больно. Для него все эти эмоции в новинку. Можешь представить, как троицу разрывало от ревности, когда они почувствовали странную близость между тобой и Гареном. А мерзавец пропах тобой до костей, — Стерша стиснула зубы.

— Передай Айнзаму, что мне жаль... — слабо пробормотала в ответ.

— Это точно не передам! Жаль?! Хочешь его унизить и добить? Может, у тебя есть другие слова для моего брата?

— Скучаю, — признания давались с трудом.

— Этого мало, Регина. Айнзаму предстоит тяжёлый бой, — продолжала пугать блондинка.

— Он нужен мне.

— Ещё, — нетерпеливо требовала Стерша, — говори как есть!

Мгновенно пересохло во рту:

— Хочу восстановить нашу связь. Хочу снова быть его, — прошептала, борясь со смущением.

— Неплохо, — заулыбалась сестра, — Айнзам будет очень рад это услышать.

Музыка стихла, но мы всё ещё держались за руки. Чувствовала, что этот вечер ещё преподнесёт свой страшный сюрприз, и жалась ближе к Стерше в поисках защиты и поддержки.

— Ну а теперь дорогие участники, представляю вашему вниманию турнирную таблицу на эту неделю. Все победители выйдут в одну восьмую финала и смогут дальше бороться за денежный приз и ценный трофей.

Огромное полотно опустилось с потолка. Нашла в списке Айнзама, его дуэль была самой первой уже завтра утром. Имя противника, конечно, оказалось мне незнакомо. А вот Стерша нашла себя и мгновенно побледнела. Заметила, как она встретилась взглядом с одним из воителей в толпе. Огромный лысый детина ухмыльнулся испещрёнными шрамами губами и провёл большим пальцем по толстой шее.

— Полагаю, все отыскали себя в списках? Напоминаю. В этому году у нас ещё одно нововведение. Чтобы добавить остроты сражениям.

Гарен выдержал долгую паузу, и все повернули головы к организатору.

— В случае победы, рыцарь решает, жить дракону или нет? — серьёзно объявил Гарен.

Сначала даже не поверила своим ушам и, но уже глядя прямо на меня, организатор повторил:

— Драконы, согласившиеся участвовать, берут на себя полную ответственность за своё решение.

— Что? — мой отчаянный вопрос потонул в общем гомоне и громких обсуждениях. Судорожно хватала воздух ртом, пытаясь переварить новую информацию.

Всё сразу встало на свои места. Отказ Зура, непривычно серьёзная Стерша. Айнзам... Теперь появилась настоящая опасность потерять его. Моя троица попросту может не пережить дуэль. Зачем они только согласились на это?

Гарен смотрел на меня со сцены. На его лице было столько превосходства, что злость внутри снова заклокотала, а чешуя на скулах появилась уже быстро и безболезненно. Когти неистово теребили и рвали длинные рукава платья. Организатор наслаждался этой бессильной яростью. Она делала меня слабой и уязвимой. По блуждающей на губах организатора улыбочке, поняла, что его изощрённые издевательства надо мной и теми, кто дорог, ещё в самом разгаре.

В зале стремительно назревало что-то невообразимое: подвыпившие воители стали задирать молчаливых драконов. Ящеры старались не поддаваться на провокации, но многие конкурсанты решили не дожидаться начала турнира, а выяснить отношения здесь и сейчас. Отовсюду раздавалась брань и звон стекла и бряцанье доспехов. В последний момент отпрыгнула в сторону, когда два тела рухнули прямо под ноги. В толпе потеряла из виду Стершу. Похоже, девушку тоже затянуло в круговорот всеобщего хаоса.

Гарен выглядел, по-настоящему, растерянным. Он сделал сигнал стражникам у дверей и вместе с ними бросился утихомиривать особо буйных. Никто больше не охранял выход, и без лишних раздумий выбежала из зала незамеченная. Оказавшись снаружи, поразилась тишине прохладной анфилады, сделала глубокий вдох и понеслась прочь от разрастающейся за спиной потасовки.

У меня не было конкретной цели, да и бежать-то собственно некуда. В этом мире у меня только Айнзам и Стерша, а в других измерениях непременно отыщет Гарен, умело стянувший сети порталом. Не сомневалась в его силе и вероломстве. Но чувство внезапной свободы оказалось настолько пьянящим, что не могла остановиться. Арки, пассажи, каменные своды и стены проносились мимо сплошной серой массой.

Ноги сами свернули в узкий проход, ведущий к крутой лестнице. Тусклые чадящие факелы едва выхватывали из темноты ступеньки, убегающие вниз. С каждым шагом сердце тревожно подскакивало в груди. Ускорилась и едва не упала. Он там! Прямо сейчас иду к Айнзаму. Не знаю как, но зыбкая связь всё ещё оставалась между нами.

Последняя ступенька осталась позади. На полу подземелья тянуло сквозняком, да так, что заломило ноги в непрактичных босоножках. Если дракона заточили здесь, он может серьёзно простудиться. Тогда завтрашний бой будет предрешён. А глядя на поведение конкурсантов, милосердие им чуждо. Это уже не просто проигрыш, а это возможная смерть.

Ухватилась дрожащими руками за ледяные прутья решётки. В дальнем углу камеры жались друг к другу юноши.

— Айнзам!

Три головы поднялись на зов, зелёные глаза долго и, не веря, рассматривали меня, а затем Аинс, Цвай и Драй рванули с места. Им не удалось скрыть сильную хромоту, кровоподтёки на лицах, шеях и руках.

— Регина, — выдохнул дракон и прижался лбами к холодному металлу. Через прутья обняла парней и громко расплакалась.

— Зачем ты согласился? Забери Стершу и уходите. Вас же убьют...

— Стерша упрямая, кому угодно даст фору. У меня просто не было возможности отговорить её от сражения. Наверно уже слышала, что немножко дал волю эмоциям. Но мы спасём тебя, милая! Обещаю, — не знаю кто из супругов говорил, просто наслаждалась привычным ласковым голосом.

— Уходи отсюда, Айнзам, как только сможешь.

— Нет, тем более, когда ты стала называть меня одним именем, — братья посмотрели прямо в глаза. Три пары рук обвились вокруг моего тела, и блаженно зажмурилась.

— Убегай... — тонула в прикосновениях супругов.

— Прогоняешь? Не уйду и не сбегу, — горячее дыхание щекотало шею.

— Прости меня, Айнзам.

— Я не злюсь, но мерзавцу не жить. Это уже решено! Хотел бы сказать, держись от него подальше, но он ведь тебя не оставит и будет продолжать вбивать между нами клинья, — обречённо поговорил дракон.

— Что мне делать Айнзам? — голос срывался, а во рту пересохло.

— Не поддавайся. Будет предлагать сделки — отказывайся. Он ничем не навредит, по крайне мере сейчас. Ты нужна ему, — в каждой его фразе сквозила боль и бессилие.

— Ты что-то недоговариваешь. Гарен не просто так подстроил всё это. Айнзам, кто я такая? — осторожно убрала жадные руки дракона и серьёзно посмотрела на него.

— Ты моя скорлупка, — Драй ухмыльнулся разбитой губой.

— Продолжаешь строить из себя дурачка? Вы же неспроста прятали меня от своего отца. Рассказывай! Сейчас же! — старалась добавить голосу строгости и даже топнула ногой. Как-никак начала своё превращение, а, значит, драконий матриархат должен подействовать. Но юноши лишь рассмеялись.

— Малышка,— протянул Цвай. — Всему своё время, не готов рассказать тебе всё сейчас.

— И когда же наступит подходящее время? Как мне защищаться от Гарена, если не понимаю его мотивов. Вдруг прямо сейчас делаю то, что ему выгодно? Угодила в очередную ловушку. Уже не знаю, что реально, а что подстроено им.

— Регина, — Айнс погладил меня по руке. — Пожалуйста, не заставляй врать и юлить. Ничего не скажу.

— Вот как? Тогда я ухожу! — гневно тряхнула головой, а инициаторы лишь ласково улыбнулись.

— Хотел бы остановить, но тебе, действительно, пора. Наверняка уже хватились. Лучше не зли стражу, а завтра обязательно увидимся, — пообещал дракон, а его руки цепко держались за прутья. Казалось ещё миг, и юноши сломают решётку.

— Только попробуй проиграть.

— Уже повержен, — подмигнул Айнзам.

— Мной? — закатила глаза, а сама с трудом сдерживала смущённую улыбку.

— Разумеется, — Айнс нехотя разжал пальцы и отпустил прутья. — Не поддавайся ему. Ты только моя!

— Твоя!

Брела к лестнице не оборачиваясь. Если бы взглянула ещё раз на удручённых юношей, не смогла бы уйти. Сидела бы рядом, пока меня не забрали обратно в башню.

Покидать Айнзама оказалось слишком невыносимо, но хотя бы убедилась, что он в порядке. Шутить может — уже хорошо. Всё такой же нежный и страстный. Кажется, он не злился на мою слабость перед Гареном и даже не поднял эту тему. Хотя лучше бы накричал, от его доброты становилось ещё тяжелее. В глубине души хотела наказания, за пугающие мысли о подлом организаторе турнира.

Подниматься по крутой лестнице оказалось в разы труднее, чем спускаться. К концу восхождения, тяжело дышала и совершенно не представляла, как вновь отыщу место проведения праздника. Если организатор обнаружил мой побег, то боюсь, в следующий раз непременно приставит брутальных стражей. Может прикинуться заблудившейся простушкой. Искала туалет и потерялась. Вдруг поверят?

Крадучись, выбралась в коридор и двинулась вдоль стены, держась в тени. На улице уже смеркалось и заметно холодало. Пронзительный ветер гулял по открытым галереям и забирался, под подол тонкого платья. На коже проступили мурашки. Поёжилась и прибавила шагу.

Шорох за спиной заставил замереть от страха.

— Смотри-ка кто тут у нас! — меня грубо схватили за плечи, развернули и прижали к стене. Неровные камни неприятно впивались в спину.

Жаль, что у меня плохая память на лица. Все участники турнира ещё недавно слились в безликую потную массу. Но была точно уверенна, что этот верзила один из них. Сломанный в нескольких местах нос, испещрённая шрамами щека, и ожог на пол лысой головы.

— Лучше отпусти её. Если Гарен или другие узнают, у нас будут неприятности. Видел, что он сделал с тем драконом? — вмешался коренастый товарищ плешивого.

— Ключевое слово здесь — дракон. Сколько им ещё осталось радоваться свободе? Скоро станут такими же послушными и сговорчивыми как фелио, — верзила вытащил кривой кинжал из ножен и занёс надо мной. В отражении на блестящем лезвии увидела свои чёрные перепуганные глаза. Страх — не та эмоция. Не смогу дать отпор, даже чешуя и когти не появляются.

— Представляешь, сколько стоит кровь драконьего яйца? — мужчина полоснул по моей ладони клинком и, смачно облизываясь, смотрел как из раны сочится густая алая жидкость. Воитель высунул язык и принялся по-собачьи лакать из пореза. У меня всё поплыло перед глазами от тошнотворного зрелища. Мучитель был похож не то на безумца, не то на наркомана.

— Присоединяйся, — хрюкнул громила, и его напарник, задумчиво покрутив между пальцев тонкий стилет, двинулся ко мне.

Ненавижу людей... шептало угасающее сознание, когда лезвие мазнуло по второй ладони.

Вязкая темнота подступала со всех сторон. Безучастно смотрела, как двое обезумевших воителей жадно причмокивают, потягивая мою кровь, словно коктейль. Теперь понятно, почему так легко победила в этом пресловутом конкурсе красоты. Судя по всему, в моих жилах течёт какой-то мощный наркотик, и меня прямо сейчас пьют, сырое яйцо. Хохотнула в голос от собственной глупой шутки, а затем на меня накатил новый приступ тошны. Едва успела отклониться вбок, чтобы не испачкать одежду. Как же всё это отвратительно и мерзко.

Один из мучителей отстранился. Рот перекошен, зрачки расширены. Попятилась назад, в надежде, что стена исчезнет, и я провалюсь куда-то, где нет этих одержимых.

— Мало! — лысый дуэлянт перехватил кинжал и начал оглядывать меня, словно индейку для разделки. Куда бы он ни ударил, точно не переживу.

— Пожалуйста, отпустите, — попросил чей-то чужой жалкий и слабый голосок. Сразу же поняла тщетность своей мольбы. На этих двух точно не сработает. Им всё равно, они больше не люди. В окровавленных зубах читался хищный оскал, а не милосердие.

Грубые руки потянулись к подолу. Резким движением нападающий разорвал платье на бедре и принялся ощупывать ногу в поисках артерии. Теперь точно конец. Закрыла глаза и приготовилась к глупой и нелепой смерти. Меня обескровят два воина. Зато, возможно, Айнзама и Стершу отпустят за ненадобностью, и они не погибнут на турнире.

Холодная сталь опасно упёрлась в бедро. Что в такие моменты обычно происходит? Перед глазами должна пролететь вся жизнь? Но вместо этого по коридору пронеслась тень. Почувствовала её даже через сомкнутые веки. Раздались мерзкие бульканья и хрипы, а затем два тела глухо упали на каменные плиты. Открыла глаза и увидела Гарена. Он тяжело дышал и выглядел куда безумнее двух мертвецов у себя под ногами.

— Ты... — он задыхался от злости.

Посмотрела на его окровавленные пальцы. Никакого оружия. Гарен голыми руками разорвал глотки воителям? Теперь Регистратор пугал меня куда больше двух наркоманов.

— Ты могла умереть! — в его взгляде разверзся настоящий ад.

— Тогда все мои проблемы разрешились сами собой. Правда, твой турнир бы сорвался. Какая жалость, — слабо шептали губы.

— Турнир? Ты серьёзно? Ты ни черта не понимаешь, Регина, — он с досадой пнул мёртвое тело. — Что мне сделать, чтобы этих глупостей больше не повторялось?

— Отпусти!

— Нет! Ты останешься здесь до финала и уедешь с победителем. Это решено, — Гарен оглядел коридор, убедившись что никого нет, коснулся мертвецов. Через мгновение их тела истлели и рассыпались в прах. Доспехи охватила ржавчина, стремительно изъевшая сталь.

Если бы оставались силы на крик, то обязательно завопила. Мужчина потянул ко мне руку, а я всё так же отчаянно пятилась назад, скользя ногами по липкому от крови полу.

— Успокойся, я не могу проделывать такое с живыми. Ну разве только платье твоё испарить, — нервно рассмеялся Гарен.

— Уже заметила, что это любимое развлечение местных жителей. Оставлять меня без одежды... — истерика начала медленно отступать.

— Вставай, пока никто не застал тебя в таком виде, — приказал организатор.

— Не могу, голова кружится, — я не врала, мир до сих пор закручивался бешеной спиралью, а пол качало, словно утлый плот.

— Тогда тем более не понимаю, чего ты шарахаешься. Я же помочь хочу, — Гарен ловко подхватил меня на руки и поспешил оставить место преступления.

— Действительно, почему? Если забыть тот факт, что обманом заставил стать рабыней арены, ты только что убил двух людей, а потом испепелил их, сделав изящный пасс рукой. Так почему же шарахаюсь? — старалась не прижиматься к спасителю слишком близко, пока он нёс меня обратно в башню.

— Жаль, что тебе пришлось пройти через это, — искренне извинился Гарен. — Но, увы, это только начало.

— Помнится, ты спрашивал об условии моего послушания... Кажется, готова на сделку, — вот так один махом нарушила предостережение Айнзама.

— Ну-ка, ну-ка, — мужчина даже сбавил шаг.

— Отмени новое правило, пусть драконов не убивают, — без особой надежды пробормотала своё желание.

— Полностью отменить не смогу. Сказанные вслух обещания в этом мире имеют чудовищную и разрушительную силу. Новые правила уже успел озвучить. Так что извини! Но могу посодействовать, чтобы Стерша и Айнзам остались в живых на этой неделе в случае проигрыша, — подозрительно быстро согласился Гарен.

— Спасибо.

— Но, это легко отменить, если задумаешь очередную выходку или побег, — предостерёг организатор.

— Всё понимаю. Буду послушной, — хоть претил этот компромисс, но ради спасения любимых готова побыть улыбающейся куклой.

— Как всё просто, — ухмылялся Гарен. Мы уже подошли к лифту, и мужчина осторожно поставил меня на ноги. Он занялся приборной панелью поднимающего устройства и с радостью отметил: — Кац ещё не вернулся. Этим вечером останемся с тобой вдвоём.

Вцепилась в перила, когда платформа резко тронулась вверх. Вдвоём с ним? Лучше обратно к той испепелённой парочке.

— Я против! Мне нужно отдохнуть. Желательно одной, — голос предательски дрожал.

— Успокойся. Не помешаю. Тем более надо привести твои руки в порядок, а то глупый фелио смотался.

Только сейчас вспомнила о двух глубоких порезах. Кровь давно перестала течь, но раны выглядели весьма устрашающе. Отказываться от помощи в такой ситуации глупо. Ещё не известно чьё общество мне противнее: кота или мерзкого афериста.

Каца действительно не оказалось в башне. Гарен заблокировал лифт и дёрнул рычаг, чтобы проверить, что тот никуда не денется. Даже желудок скрутило от осознания, что рядом больше ни души. Интересно, если я в случае чего разобью о голову интригана горшок с кактусом, это нарушит условия нашей сделки?

— Садись, — Гарен махнул рукой в сторону дивана. Его приказной тон не понравился. В конце концов, этот диван мой, как и всё в комнате, не считая меня самой. С удовольствием выцарапала бы наглые чёрные глаза негодяя. Но помня о сделке, не стала ни дерзить, ни спорить. Ради жизни Айнзама и Стерши готова немного потерпеть.

Покорно села, а мужчина придвинул стул и устроился напротив. Он опять мычал под нос какой-то очень знакомый мотив, но без слов не могла угадать песню.

— Гарен!

— Ух-ты! По-моему, впервые назвала меня по имени и, кажется, в этот раз не слышу леденящей душу ненависти. Ты не заболела часом? — он приложил ладонь к моему лбу и напустил на себя озадаченный вид. Слегка отклонилась назад, и Гарен убрал руку. — Что хотела?

— Ты сам-то из какого мира?

— К чему вопрос? — нахмурился тюремщик.

— Это песни из моего мира, правда, жутко старые. Где их нахватался? — решила поиграть в детектива, но Гарен лишь невинно вскинул бровь.

— Я же путешествовал между мирами, забыла? Радио, музыка в торговых центрах и такси, чего только не услышишь, — пожал плечами брюнет.

Да уж. Подловить его или выведать хоть малейшую деталь, совершенно не реальная вещь. Он рассказывал мне то, что сам хотел поведать, или что никак не помешает его планам. Но точно уверена: турнир — это лишь ширма, и вокруг разворачивается что-то по-настоящему ужасное, а организатор умело дёргает за верёвочки.

— Давай сюда свои ручки. Не хотелось, чтобы ты умерла от заражения крови или заимела парочку уродливых шрамов, — довольно искренне попросил мужчина.

— Я же вроде дракон, разве у меня нет какой-то супер регенерации или иммунитета к болезням? — поинтересовалась, а Гарен затрясся от смеха.

— Нет. Ты такая же уязвимая, как обычные люди. Может, раньше драконы и были всесильными. Но теперь это просто миф. Старая сказка, — тюремщик держал мои руки ладонями вверх и пытливо изучал глубокие порезы.

— Но как это вышло? — вспомнила Зура, который несмотря на свои громадные размеры, почему-то не казался ужасающим монстром. Ну, может, совсем немного, в нашу первую встречу, всё ещё считала драконов персонажами легенд, а не реальными существами.

— Человек легко приручил множество диких зверей. Собаки, к примеру, давно стали верными друзьями своих двуногих хозяев. Других животных выращивают для еды, меха, шерсти. Иные сидят в клетках, посетителям зоопарков на потеху. Но никто не родился изначально рабами. Они были свободными, жили по своим правилам. А теперь представь на минутку, что драконы столетиями подавляли истинную природу и жили в обличье людей. Вполне комфортно жили и живут, скажу я тебе.

— Выходит, драконы добровольно стали слабее. Но зачем? — всё это казалось полнейшей несуразицей. Они могли бы править миром, даже не одним, особенно с возможностью открывать порталы... Но вместо этого выбрали работу в бюро переводов. Скулы зачесались, и дала волю рукам.

Завидев мои ожесточённые движения, Гарен улыбнулся, затем приставил указательный палец к уголку пореза на ладони и провёл по нему вдоль. Появилось ощущение, что кто-то застегнул невидимую молнию на коже. Её немного стянуло, а на месте обеих ран остались лишь тёмно-фиолетовые полосы. Заворожено смотрела за необычной магией. Выходит, этому аферисту не чуждо созидательное волшебство. Жаль, что такие способности достаются негодяям.

— К утру должно окончательно пройти, — пообещал мужчина.

— Ты не ответил на вопрос! Зачем драконы избрали такую жизнь? Они легко могли бы править людьми и не только!

В отличие от Стерши и Айнзама, Гарен не стал осуждать мои опасные мысли, напротив, уголки его губ дрогнули. Он что доволен?

— Если бы я знал, Регина, — организатор всё ещё не выпускал мои руки и поглаживал большими пальцами следы от порезов. В его голосе отчётливо угадывалась досада.

— А на чьей ты стороне, Гарен? — снова эта блуждающая улыбка. Отдёрнулась от неприятных прикосновений.

— А ты? — ненавязчиво проигнорировал вопрос и вместо этого принялся пытливо изучать моё лицо, словно на нём помимо чешуи проступили роговые наросты или ещё что-то в этом духе.— Ты сама за людей или драконов, Регина?

— Я... — ответ был слишком простым и оттого пугал ещё сильнее. Вспомнила свою ярость в темнице в Иравии, а затем, как нас с Айнзамом вели по площади для исполнения наказания. Здесь на арене, глядя на безразличных к самим себе драконов, готовым на потеху умереть в схватке. Но всё же... А за кого я? Давно ли сама стала драконом, и дракон ли? Несколько проступивших чешуек не делают из меня огнедышащего ящера.

— Не торопись с ответом. Ты сомневаешься, этого пока достаточно, — в тёмных глазах тюремщика клубилась притягательная тьма. Стоило на миг погрузиться в неё, как Гарен схватил за плечи и притянул к себе.

— Отпусти!

— Ты мне приказываешь? Забыла про нашу сделку?

— Такого в уговоре не было! — почувствовала себя обманутой в очередной раз.

Неужели действительно поверила, что жизнь Айнзама обойдётся мне лишь приветливыми улыбочками улюлюкающей толпе.

— Я не огласил все пункты, Регина, — сладко пропел Гарен.

— Что тебе нужно? — пыталась подавить безудержную злость, и отчаяние очень быстро пришло ей на смену.

— Сними это, — мужчина сделал лёгкий кивок в мою сторону, и сердце заколотилось от страха.

— Что? — запахнула разрез на бедре, и постаралась отодвинуться подальше. Гарен снова ухмыльнулся.

— Платье можешь оставить, а вот серьги и браслет с ним не очень сочетаются. Снимай! — он вытянул раскрытую ладонь.

— Нет! Ты не заберёшь! — вцепилась в мочки ушей, вспоминая все обстоятельства, при которых получила дорогие подарки.

— Да-да, я знаю что это. Всё гадал, почему же не вышло тебя инициировать даже после того, как выжег метку Айнзама. Теперь всё встало на свои места! Снимай, или трехглавый умрёт. Не дам ему победить, Регина!

Дрожащими руками, едва сдерживая слёзы, вытащила серьги, сняла браслет и положила украшения Гарену на ладонь. На их месте ощущалась невосполнимая пустота. Словно осталась без защиты.

— Пожалуйста, не надо, — по щекам потекли слёзы. Что станет с драконом, когда узнает, что кто-то другой поставил свою метку.

— Ох, не делай так, Регина, — он вытер рукавом мои слёзы, — начинаю чувствовать себя чудовищем. Не плач.

— А разве это не так? — всхлипнула, судорожно соображая как отсрочить неизбежное. Что со мной случится после такого венчания?

— Я хороший парень, ты скоро сама убедишься, — Гарен отложил в сторону украшения.

— Если хороший, тогда не делай этого, прошу! — больше всего на свете хотелось отрастить когти, клыки и разорвать на части мерзавца. Но что-то подсказывало, что сил всё равно не хватит. Пока не хватит!

— Насильно я ничего не смогу сделать. Давай проверим, как крепко ты любишь Айнзама и ненавидишь меня, — он наклонился к моим губам, но вовремя стиснула зубы, не позволив осуществить задуманное.

— Регина, Регина...Сделка под угрозой. Решайся: жизнь двух драконов в обмен на поцелуй? Разве это так дорого?

Сдалась и позволила ему впиться в мои губы. Сердце стучало в висках, а в ушах неистово фонило. Сопротивляться? Бесполезно... Рисовала лица троих юношей перед собой, но они смазывались в моём воображении, как невысохший акварельный набросок.

В этот раз не было ощущения, что по языку водят раскалённым гвоздём. Мне стало приятно. Слишком хорошо. Новая метка родилась не в муках, а в состоянии опьяняющей эйфории. Пустота, тишина, тьма. Странная гулкая свобода.

А любила ли я Айнзама до этого?

Открыла глаза и увидела перед собой притягательную черноту.

— Ну, здравствуй, моя Регина.