Один удар

Пролог

ISBN 978-5-6052597-6-3

- Он пришел в себя, Ваше Величество- тихо сообщил маг, появляясь в дверях кабинета и тут же склоняясь в предусмотренном церемониалом полупоклоне.

Никай Второй Дернийский медленно, словно нехотя отвел тяжелый взгляд от кровавой полоски заката, разрезающей ровно по горизонту бескрайнюю морскую гладь, простирающуюся прямо за стенами Нетленного замка. Руки его, сложенные за спиной в замок, лишь на мгновение напряглись. Идеально ровная спина застыла. Но вряд- ли маг успел обратить на это внимание. В следующий миг регент отвернулся от огромного, распахнутого окна и спокойно взглянул на вошедшего, удостоив даже намеком на улыбку в уголках тонких губ.

- Как он?- спросил монарх, едва уловимым движением подбородка позволяя придворному разогнуться и пройти ближе- Он говорил что-нибудь?

- Увы, Ваше Величество- понурился маг- Он лишь открыл глаза. Так что, пока что трудно сказать что-то определенное. Сейчас, когда основная опасность миновала и мы точно знаем, что его тело приняло Зверя, нам остается только ждать.

- И как долго?- немного помолчав, уточнил временный король.

- Это неизвестно- покачал головой собеседник- Ритуал древний. Смело могу сказать, что последнее упоминание о его применении датируется аж несколькими веками ранее. И то, кроме упоминаний нет более никаких сведений ни о результатах его применения, ни о достигнутом эффекте. Как мы и говорили ранее, нам остается только надеяться. Одно то, что поместив Зверя в сердце короля нам удалось вернуть Его Величество из-за грани уже несказанная удача!

- Сомнительная удача- грустно ухмыльнулся регент- Если Киран не заговорит, не проявит признаков чистого сознания, то что нам в том, что его сердце бьется…

- Не бьется,- хрипло перебил его маг и тут же смертельно побледнел.

Никай Второй замер. На его бесстрастном тонком лице тень изумления почти проявилась в слегка приоткрытых губы и вздернутых кверху платиновых бровях, ломанным изгибом поднятых над серыми, словно ртуть глазами. Но и это смазанное движение едва ли было отмечено испуганным подданным, спрятавшим перепуганный взгляд на ровной поверхности дубового паркета.

- Я правильно расслышал?- лишенным оттенков голосом вновь уточнил регент- Ты сказал, что сердце моего брата не бьется?

- Истинно так- прохрипел маг, тщетно пытаясь вернуть голос.

- Но ты минуту назад пришел уверить меня, что он пришел в себя- проявляя чудеса терпения, медленно проговорил Никай- Я что-то путаю?

- Никак нет, Ваше Величество- сдавленно сглотнув ком в горле, прошептал маг- Все верно. Его Величество Киран Четвертый Дернийский пришел в себя. Он открыл глаза, смог выпить немного воды. Он еще слишком слаб, чтобы подняться, но…

- Но его сердце не бьется?- добавил в голос первые всполохи огня король- И как же такое возможно? Ты издеваешься над своим королем, маг? Или просто бредишь от усталости, после сорока бессонных ночей, проведеных у постели моего брата?

- Я могу объяснить- едва слышно прошептал колдун.

- Так не медли. Потому что наш разговор мне становится все менее приятен.

- Его Величество был ранен на поле боя не просто копьем- с трудом сдерживая детское желание зажмуриться от страха, сдавленно и торопливо начал маг- Его поразил в сердце Клинок Семи Ветров. Магическое оружие. Практически единственное из оставшихся, которое способно не просто убить обретшего Зверя, но уничтожить саму вторую ипостась. Иными словами, если бы просто пробили сердце короля, его исцелил бы его же дракон. Именно потому тех, кто нашел вторую ипостась считают практически бессмертными! Но Клинок Семи Ветров уникален. Небесная сталь, из которой он изготовлен, убивает не только человека. Под его острием умирает дракон. И его разлагающаяся ментальная сущность отравляет носителя. Потеряв Зверя, носитель погибает в муках, травимый ядом крылатого ящера, вне зависимости от того, насколько смертельной для человеческого тела была бы рана. При этом, яд умирающего внутри дракона убивает не только тело своего человека, но и душу, не давая возродиться в потомках и обрести бессмертие.

- Слышал. Обсуждали. Но ты… точнее ты и весь ваш Совет сказали, что есть выход.

- Да, Ваше Величество. И этот выход- ритуал замены, который, на наше счастье, я как раз чисто случайно успел отыскать немногим ранее и предавался его изучению…

- Не поставив в известность ни Совет, ни своего короля- холодно обронил Никай- Поверь, я не забыл об этом.

- Я не замышлял дурного- отчаянно замотал головой маг- Я лишь хотел разобраться, чтобы прийти с конкретными результатами…

- И нарушил установленный протокол. Не суть. В ритуале что-то пошло не так?

- Отнюдь! Все прошло замечательно. По сути, мы и не смели надеяться, что все сработает! Но у нас получилось. Мы успели заморозить нужным заклинанием погибающего Зверя внутри короля, что уберегло ментальное тело ящера от разложения, а главнокомандующего от попадания в его кровь яда дракона. Затем, строго следуя ритуалу, мы положили тело короля на алтарь и извлекли Зверя из носителя. Мы обратились к самой Грани! И Грань ответила! Дракон Его Величества согласился отдать свое место другому Зверю- тому, кому не суждено было обрести своего человека. Новый дракон занял место погибающего. И тело короля приняло его! Сегодня я могу с уверенностью сказать, что отторжения не будет! Дракон занял сердце короля и теперь потоки энергии спокойно протекают сквозь него, рождая жизнь…

Глава 1

Я с удовольствием перелистнула туда-сюда на планшете последние страницы и удовлетворенно кивнула сама себе. Красота! Ну, красота же!

Любование плодами собственных трудов прервал легкий «треньк» входящего сообщения.

«Авторка»- любовно значилось в графе «отправитель».

«Дочитала, значит»- гаденько ухмыльнулась я и аккуратно нажала наманикюренным пальчиком на значек прочтения.

«Сука!»»- лаконично значилось в теле письма.

Мда. Вот так всегда. Никакого уважения к моему тяжелому, рабскому труду. А я, между прочим, ночей не досыпала последнюю неделю. Читала и правила, правила и читала… Собственно, именно в этом моя работа редактора в издательстве и заключается.

Я понимающе закатила глаза.

Приятно одно то, что любимая «Авторка» растет над собой. Не без моей посильной помощи, надо полагать. Вон как лаконично научилась изъясняться! А поначалу… Уууу! Прямо оды и романы в прозе мне писала на каждый вымаранный клочок ее нетленки! А какое оральное удовольствие она мне доставляла? Оральное, в смысле своим ором, конечно…

Вспомнить только истерику, которую я выслушала прямо по телефону, когда отправила ей первые три главы, нещадно сокращенные моей гениальной рукой со ста двадцати тысяч знаков до жалких сорока тысяч.

- Ты охренела совсем?- прямо через трубку, вот клянусь вам, брызгала на меня яростная слюна неоцененного гения эпистолярного жанра- Серьезно?! Шесть листов описания медленного раздевания героини и явления читателю ее божественного тела? Восхищение главного героя каждым ее изгибом, его переживания, бьющееся сердце, восставшие чресла… И все это уместилось в одно предложение?!

- Зато какое!- гордо хмыкнула я- Все гениальное просто. И кратко.

- « У нее была такая шикарная упругая задница, что у него каменно встал»?! Настолько кратко прямо?!

- Зато по сути- отмахнулась я, жарко глядя на недавно сотворенный такой шикарный бутерброд с такими упругими помидорками черри, что у меня аппетит тоже приподнялся- Сдохну щас, если не сожру- пробубнила едва слышно я и откусила знатный кусок от божественного сэндвича.

Блин! Сутки не ела! Потому что у меня тоже есть сроки работы над романом, выбранным для печати. Но разве я дождалась понимания?

- По сути?! По сути?!- бесновалась на том конце провода писательница- А где я тебе теперь количество знаков возьму?! Буковок не хватает теперь, понимаешь ты?

- И фто?- откровенно жуя, уточнила я- Нету, так напифы!

- Я «пифу»- рявкнула на меня собеседница- А ты режешь!

- И в этом суть разницы наших должностных обязанностей- проглотив кусок, согласилась я- Заметь, я еще даже не дошла до тела романа! Все надо с конца на начало перетащить, а то хромает временная нить повествования. Сейчас самое интересное начнется!…

И ведь оно началось!

Нет, я свято верю, что где-то в гениальном мозгу «Авторки» руки сошлись с ногами. Но в тексте-то нет! Куда-то терялись логические обоснования. Пропадал плавный ход сюжета. Рвалась на части цепочка действий героев…

Сова была нещадно натянута на глобус и таращила оттуда глаза, недоумевая: «За что?!».

Ответа у гениального прозаика не было. И, искренне переживая за редкую птичку, я снова и снова резала, перетаскивала, правила и заставляла автора работать.

- Коза ты!- бесновалась писательница- Что тебе там не понятно? Что, а?

- Ничего не понятно- делая вид, что я тупенький котик, мяукала я- Почему принцесса так хотела, чтобы сестру убили?

- Чтобы с ней вместе не править!- рявкнула собеседница.

- Не понятно- упорно мяукнула я- А зачем?

- Ты дура?- неожиданно затихая, с надеждой в голосе спросила девушка.

- Я-нет- не теряя взятого тембра отозвалась я- А рядовой читатель имеет на это право. Ты пойми, Маришенька, ты же не философские трактаты пишешь. Не исторические очерки. Ты такую лажу… прости! Я хотела сказать, ты развлекательные книжки строчишь, драгоценная ты моя! Кто их покупает, моя на всю голову волшебная?

- Кто?- буркнула Автор.

- Уставшие после работы люди их покупают! А они хотят отдохнуть. Мозгами в том числе. А не рыскать в дебрях твоей больной фантазии в поисках конца… от сюжета. Кстати, про конец. Концов мало!

- Каких концов?- простонала звезда романистов.

- Обнаженных, восставших и больше среднестатистических размеров- уверенно припечатала я- Наши читательницы их любят. Организуешь?

- Концы?- подавленно уточнила Мариша Фэн-чего-то там.

- Ага. Два- три, хотя бы.

- Одновременно?- окончательно упала настроением собеседница.

- Если осилишь- гениально будет- тут же загорелась я- И попроще слог! Попроще. Если бы читатели хотели заснуть в объятиях толкового словаря они бы… собственно, его бы они на ночь и почитали. Твоя задача писать сладко, гладко и просто. И про концы не забудь!

- Концы, значит…- устало хмыкнула Автор.

И ушла писать.

…Вот так мы с ней, каких-то с семь недель спустя, сквозь слезы и кровь, мат и … снова мат прибыли к пункту назначения. На моем планшете светилась конечная версия шикарного романа, в котором было все: любовь, предательство и даже несколько концов. Причем, даже пару раз одновременно. Шедеврально! Красиво! Рентабельно. Кто молодец? Я молодец!

Глава 2

- А-аааа! орала я благим матом на одной ноте- Уиииии!- визжала с переливами и переходом на ультразвук.

А все почему? Потому что орать и визжать это, собственно, все, что я могла себе позволить в данной ситуации. Ибо как я не человек-паук хренов! И даже не «альпинистка моя, скалолазочка». Я вообще отношения с канатом последний раз имела в институте на уроке физкультуры. И отношения у нас, мягко говоря, не складывались. Это и Борис Степанович признавал ( физрук наш, если что). Ага. Он так и орал мне под потолок:

- Климанова, мать твою! Обезьяну- предка твоего за ногу! Спускайся сейчас же! Отпусти канат, кому говорю. Что ты в него вцепилась, как в последний оплот добродетели? Не хочет он тебя!

- А я падать не хочу- орала тогда я- Так что не все в жизни по взаимности.

К слову, канат я тогда, все-таки, отпустила. Не сразу, конечно… в начале следующей пары, когда руки устали окончательно.

Но тогда под мою несчастную жопоньку постелили кучу матов. Пока стелили, была явлена на свет и другая куча матов, как проявление недовольства однокашников. Но зато падала я на мягонькое.

А вот в то, что под крепостной стеной кто-то догадливый тоже соорудил что-то амортизирующее не верилось ни разу.

Так что я просто тупо болталась на кем-то связанных простынях и орала.

Смертельная романтика перла из всех щелей нещадно: меня колыхал по стене холодный колючий ветер. Трепал мои лохматые волосы, обтирал о шершавые серые камни и всячески намекал, что по сути он есть ментальное тело моего физрука Бориса Степановича. Потому как я даже сквозь его завывания слышала тихий стон и истерично- испуганные слова:

- Прыгайте! Прыгайте же! Сейчас на Ваш крик сбежится караул!

Но я что дура, ветру верить?

Ага! Щас! Уже прыгнула. А ну как второй раз я зацепиться за простынь не успею? Сами все прыгайте, если оно вам надо. А я тут повисю еще чуток. Покуда руки не устанут.

- Да что Вы делаете?- сокрушался ветер- Нам же торопиться надо!

«Кому надо, пусть тот и торопится. Перед смертью не надышишься, конечно, но и торопиться на тот свет не хочется»- почти разумно мыслила я и сама офигивала от наличия более-менее связных мыслей в окутанной ужасом голове.

И еще бы она не была чем-то подобным окутана. Я бы на вас посмотрела, если бы вы минуту назад просто прикорнули на диване у телевизора и… тут же очнулись от ощущения падения. А затем обнаружили свое бренное тело одиноко болтающимся неизвестно где, под завывания холодного ветра и с цепко захваченными руками отрезками простыни.

Я даже не среагировала нормально сперва. Руки мои машинально отпустили натянутую ткань и застывшее в страхе тело тут же пустилось в свободный полет, к подножию каменной стены. Лишь чудом я снова ухватилась за самопальный канат, после чего и заверещала, словно в гузку раненный олень. О каком «прыгайте» в описанных обстоятельствах вообще может идти речь? Однозначно нет! Висим дальше.

- Прошу Вас- уже практически стонал голос- Время!

Я упорно болталась на простыне. Единственное, голосить, все-таки, прекратила. А так- все. Даже глаза посильнее зажмурила. На всякий.

Порыв ветра подарил мне чей-то сокрушенный вздох, а потом… меня подло дернули за ногу!

Я испуганно взвизгнула и взбрыкнула, в попытке дотянуться до преступника. Нормально, да? А если я реально упаду вниз?

- Да идемте же!- нетерпеливо выкрикнул кто-то и дернул сильнее.

От резкого движения и накопившейся в непривычных к таким нагрузкам руках усталости, пальцы дернулись и разжались. Я ахнула от ужаса, широко распахнула глаза, взмахнула руками, в попытке обрести равновесие… а краткий миг спустя уже сидела ушибленной попой на холодной влажной земле, обиженно поджимая губы и сердито глядя на замершего подле меня мужика в странной кожаной экипировке, более всего напоминающей древнеримскую кирасу на почти голое мускулистое тело. Только вот каждая доступная взгляду клепка на ней представляла из себя изящно выкованный герб. Странный герб, будто даже знакомый. Но откуда? Вообще геральдикой не интересовалась никогда и вдруг… Широко распахнутые крылья, лучи восходящего солнца, и роза с острыми шипами…

- Леди Лея, прошу Вас- почти взмолился нервный вояка, с затаенной тоской глядя в мои презлючие глаза.

- Предупредить не мог, что я уже низко?- процедила я, рефлекторно отмахиваясь от странности окружающей обстановки.

- Если бы Вы посмотрели вниз…

- Я бы обосра… испугалась, идиот! Я же высоты боюсь!- перебила я и в ответ получила настолько шокированное выражение мужского лица, что даже слегка отодвинулась ближе к стене.

- К.. Как это… Кто Вы?!- возмущенно вскинулся боец, уверенно опуская правую руку на короткий меч у себя на бедре.

- Оу-оу-оу!- перепуганно вскинула я ему навстречу руки- Ты что?! Обалдел совсем?

- Кто Вы такая, я Вас спрашиваю?- сквозь зубы процедил вояка, медленно и неумолимо вынимая оружие из ножен- Вы…

Я замерла, не в силах отвести взгляда от закаленной стали, тускло сверкнувшей в лунном свете. Мысли заметались бешеными кучками потревоженных тараканов. Ладони резко вспотели, а воздух неожиданно закончился. Я тщетно открывала рот, в попытках сделать необходимый вздох, когда в замершую в ожидании неизбежного действительность ворвался тревожный девичий голосок:

Глава 3

Я неслась, словно за мной гналась стая разъяренных вурдалаков, будь они не ладны.

«Вот, опять! Ну какие вурдалаки, Лея?! Вот до чего доводит общение с писателями! А я говорила! Я предупреждала!»- истерично втолковывала сама себя я, с прытью мирового чемпиона по бегу с препятствиями перемахивая через очередное поваленное дерево.

- Леди Лея! Леди Лея, стойте! Куда же Вы?- неслось следом за мной.

И, надо заметить, немало добавляло тем самым скорости моему спринтерскому рывку.

« Леди Лея?! Серьезно?!»- умудряясь прямо на ходу мотать головой, в панике мыслила я- «Нет. Этого быть не может. Просто потому… что не может быть! Это бред. Шизофрения. Профессиональное выгорание с параноидальный бредом. Да, как-то так… Потому что если хоть на миг, вот хоть на минуточку допустить, что это все реально… То мне просто трындец!»

Ну да. Трындец это и был.

Я могла сколько угодно истерить, паниковать, отрицать очевидное… Но где вы видели бредовое состояние, которе сопровождается реальными синяками, ссадинами и порезами? А мои сбитые колени уже вовсю намекали на вышеперечисленный перечень увечий.

Бег по лесу никогда не входил в список моих хобби. Конечно, в процессе забега выяснилось, что у меня очевидный талант к оному: вон как через столетний упавший дуб перемахнула. И ладно бы только дуб! Клянусь, я и через медведя успела перескочить, когда сквозь малинник продиралась. Зверь крайне удивился, конечно. Даже составил мне компанию в забеге на несколько минут. Ну да разве за мной было угнаться? В такой-то истерике… В общем, развивать одаренность в данном вопросе я не планировала. Сейчас меня интересовало только одно: как выбраться из этой галюцинации?!

« Определенно, Лея, ты переработала. И сейчас валяешься на диване в отупении и коматозе. Со рта у тебя капает слюна. И прямо на ноут! А он драные сотни тысяч стоит! Так что немедленно взяла себя в руки и проснулась! Быстро! Прямо сразу. На счет три! Итак, раз, два…»

Не дойдя до нужной цифры, я, все-таки, споткнулась о какого-то неудачно вылезшего барсука и с руладами визга и мата полетела кубарем с пригорка, неожиданно вылетая из леса на высокую прогалину.

Помотав головой вскинула глаза и… уперлась взглядом в огромный мрачный замок, черной тенью стоящий прямо передо мной. Побегала, блин… От судьбы не уйдешь.

- Ы-ыыы!- в голос рыдала я, распугивая плотоядных ежиков и ядовитых улиток ( потому что в моем персональном аду ничего доброго водиться точно не могло!)- Ыыыы! Очнись! Очнись, дура!

Приступы самобичивания я сопровождала звонкими пощечинами и ощутимыми щипками в бедро. С носа нещадно текло прямо на кожаный корсет кирасы. Глаза опухли, содранные колени гудели. Но я упорно не желала мириться с реальностью.

- Нет! Не правда! Не может быть. Очнись, идиотка! Сейчас же!

Минут через десять истерика начала сходить на «нет». И очевидная реальность мягко и неуклонно начала проникать в мозг.

- Леди Лея- два слышно прошептала я и со стоном обреченности прикрыла глаза- Леди Лея и месть Кирану Безжалостному… Нет… нет… НЕТ!!!

Но действительность, казалось, лишь забавлялась, не удостаивая ответом.

Ответы… Нужны ли они теперь были? Я могла отрицать очевидное хоть до конца года. Но, увы! Имена, титулы, события…

- Я чертова Лорелея соль Тахиб- истерически смеясь, выдала я в тишину- Я дебильная Лорелея, мать ее! Аааа! Да за что?!

Нет, ну реально! Фиг уже с ним, что я попала. Боюсь даже вслух подумать, но… попала в книгу! В набившую оскомину за два месяца книгу, перечитанную мною не меньше сотни раз. Лично мной редактируемую и многократно исправленную. Задолбавшую меня книгу, если уж откровенно.

Но неужели я не могла попасть хотя бы в нормального героя?!

Лорелея… Принцесса Лорелея, прости меня Господи! Героиня, которая бесила меня с первых строк и до окончания моего терпения, когда, устав от никчёмности самого присутствия в книге данного персонажа я сделала ход конем и просто… безжалостно убила ее прямо в третьей главе.

Ой, сколько нервов мне из-за нее выпила Маришка! Уму не постижимо же!

- Да ты что?! Как так можно?! У нее столько действий, столько сюжетных линий…

- И ни одна из них не закончена- бескомпромиссно заявляла я- Сама посмотри! Сперва она у тебя пошла отомстить, но попытка провалилась. Потом ты забываешь о ней аж на пять глав. Ни слова о второй принцессе! Потом она, неожиданно, решает изучить какие-то сакральные свитки. И опять на этом все и заканчивается. Никакого толка- ни развития сюжета на этой закваске, ни драмы. Она просто лишний персонаж и все! Я вообще не понимаю смысл ее присутствия в книге! Она совершает глупейшие поступки под действием минутных порывов. Она явно никому не интересна, потому как никто не контролирует ее брожение по дворцу и странные, никому не нужные действия. У нее нет ни функции завязки в истории, ни любовной линии, пусть бы даже второстепенной. Ни эпической, ни философской… Никакой! Она как то ружье на стене- просто упоминается из части в часть. Только вот она у тебя так и не выстрелила!

- Но она была!- возмущалась Автор.

- Ну вот мы и упомянем, что она была. И станется в памяти народа. Даже малость облагородим ее шизофренические порывы. Скажем… она нечеловечески любила брата. Который погиб из-за Кирана. И вот тогда, став старше, она решается на месть. Та-дам!

Глава 4

« Куда идем мы с пятачком- большой, большой секрет…»- радостно неслось в голове в такт моим уверенным шагам- « И не расскажем мы о нем. О нет, и нет, и…»

- И да, кстати,- неожиданно остановилась я- А вот, чисто в порядке бреда, если я передумала?

- Как это?- откровенно офигел Рон и пару раз хлопнул своими белесыми коровьими ресницами.

- Ну так- пожала я плечами- Подумала-подумала, и решила- а может ну его, этого Кирана? Пусть живет? В плане, что он и так не сказать, чтобы счастливо существует. Игры все эти не просто же так. Он без бьющегося сердца как узник в Нетленном. Ни трона ему, ни власти…

- Но он хотя бы жив- набычился парень- Радуется солнцу. А Ваш брат…

- Это да,- вздохнула я, снова возобновляя шаг- И все-таки, если бы я передумала, ты бы помог мне вернуться домой?

- Нет,- ни на миг не задумавшись отрезал солдат- Ежели на подвиг, то вот Вам леди Лея плечо мое верное. А если так… то я вернусь в гарнизон.

- И сперва меня до портала не проводишь?- делая глазки жалостливого котика, склонила я голову набок.

- Так куда провожать-то?- хмыкнул Рон- Портал Вам несанкционированный активировали. Так-то они только при городском управлении. А ближайший город у нас где? В трех днях езды к северу- Надей, в двух днях к югу- Уман. Вот и выбирайте.

- А в Нетленном?

- Ну в Нетленном уж само собой- кивнул парень- Но оттуда порталом только участников игр отправляют, либо уж кого по личному приказу Бесноватого.

Я задумалась.

Нет, то, что мой план вообще не идти в замок и просто вернуться домой изначально был провальным, я и так знала. Но услышав некие подтверждения тому я, отчего-то, окончательно взгрустнула.

Стало ясно, что выбраться в какой-нибудь городок и там уже именем Императора потребовать телепортнуть меня к «папуле» не выйдет. Потому как пешком до этого мифического городка мне просто не добраться- у меня ни палатки с собой, ни сухпайка. Из оружия- один стилет в сапоге и полное отсутствие умения им пользоваться. Да еще сопровождение в виде Рона, который ни за что компанию мне не составит. Обидчивый он.

По таким же адекватным причинам не выйдет и нагло перетрансформировать историю невезучей Лорелеи в бытовое фэнтези. Это я о том, что могла бы прибиться там к ремесленнику, открыть людям глаза на важные нужные вещи, которые, как житель современного мира лучше всех знаю, и зажить себе припеваючи, с высока пригорка поплевывая на дворцовые интриги, борьбу за престол Тахиба и молчаливое сердце Кирана. Нафига оно все мне? Да даром не далось! Определенно, просвещение масс о пользе гигиены, выращивание новых сортов кабачка по Мичурину и изобретение пенициллина- вот мое призвание в этом мире. И пофиг, что ни о чем из вышеперечисленного я понятия не имею. Ну, кроме разве что гигиены. Хотя… где, справедливости ради, я им найду зубную пасту, гель для душа с запахом маракуи и молочко для снятия макияжа? А без них я и сама рискую потонуть в полном отсутствии гигиены.

Но не суть. Книжная вселенная, небось, мне поможет. Помогает же она всяким бытовым попаданкам? А уж мне, в учетом всего, что я для нее сделала…

« А сделала я тут до фигища»- сдавленно сглотнула я, припоминая бесконечные правки, переписки и доработки конкретного текста.

Вот на этот месте мне стало особенно определенно понятно, что мне труба. И, если выжить все-таки входит в мои планы, то пехать мне в Нетленный быстрым шагом и так, чтоб волосы назад. Не отсвечивать и не мешать главным героям. В идеале бы помереть, согласно третьей главе… Но тут уж извините! Потому что стоит мне привлечь к себе внимание и... ой, не хотелось бы провоцировать собственный бред, но, сдается мне, книжная реальность за все мне возздаст. Вот за все сразу и прямо по больному месту.

Ничего, где наша не пропадала? Найдем способ и в живых остаться и окончательно книжный мир из себя не вывести. Надеюсь…

В общем, пораскинув мозгами, я поняла, что от визита к главному герою мне никак не отвертеться. Придется идти в Нетленный.

- Ясненько- грустно кивнула я, пиная поникшую головку возникшей на дороге ромашки- Грустненько. Но ладненько… А скажи мне, друг мой Рошка, как именно ты мне собрался помогать вершить месть?

- Я Рон- покраснев, буркнул боец, но все-таки до ответа снизошел- Ну как… Как придется! И отход Ваш прикрою, если бежать будем. И в бою пособлю…

- И вот, к примеру, вместо меня Кирана убьешь?- протянула я.

Рон, вдруг, резко остановился и смерил меня тяжеленным взглядом:

- Кто Вы?- холодно спросил он.

- В… в каком это смысле «кто»?- пискнула я, едва не отшатнувшись от закаменевшего воина.

- Леди Лорелея жила этой местью- процеживая каждое слово, медленно начал наступать на меня парень- Два года с тренировочного плаца не вылезала. Сперва у нас потешались над ней, но упорством, силой воли, твердостью духа она доказала силу своей веры. Даже самые жестокие воины прониклись уважением к принцессе. Никто из нас никогда не посягнул бы на ее святое право самолично вонзить нож в черное сердце Бесноватого. Ни одному из нас она бы не позволила даже в мыслях претендовать на ее право крови. Так кто ты такая? Отвечай! Они раскрыли ее? Держат в темнице? Ты шпионка, засланная чтобы повязать всех задействованных в замысленном? Говори!

Глава 5

- Да что вы все, сговорились, что ли?- жалобно всхлипнула я, отступая от явно недружелюбного уже парня- Что чуть что, сразу я не я- то?

Нет, на самом деле второе подозрение за какой-то час. Это реально напрягало.

« Это что же получается? Просто стечение обстоятельств? Или я реально ни шагу в сторону от прописанного образа сделать не могу? И ни одного маневра влево? Фигня какая-то… проверить надо. Но попозже»

- То есть еще у кого-то возникли подозрения?- тем временем, вкрадчиво уточнил воин.

Становилось абсолютно понятно, что ситуацию нужно срочно исправлять. А то, чего доброго, так и зашибут ненароком даже раньше, чем я помру по сюжету. Вон как напирает, дубина стоеросовая! А в глазах прям гнев и мировая обида!

- Нет!- тут же пошла на попятную я- Но сама тенденция настораживает. Ты чего агрессируешь- то? Сказала же, что спросила теоретически!

- Зачем?- не сдавал позиций Рон.

- Затем… затем, что… проверить тебя хотела, да! Насколько ты верен нашей цели- вдруг, пришла мне в голову дельная мысль- И вот… в общем, ты более чем за нас. Молодец! Орел! Теперь я спокойна за план и тылы. Ура! Небо с нами и так далее… Ну что? Все разрешилось? Идем?

- А… да… С… спасибо- несколько опешил мужчина, разом теряя свой боевой настрой- Так это что же, просто так? Проверка такая?

- Ну а как же!- возмущенно задрав подбородок, хмыкнула я- Встречает меня, не тот, с кем условились, направление не то указывает… Я что подумать-то была должна?

- Так… я же… Прошу прощения, Ваше Высочество!- браво гаркнул солдат, тут же вытягиваясь по стойке смирно и виновато блестя глазами.

- Пустое,- великодушно махнула я рукой- Потом отработаешь.

- Всенепременно, Ваше Высочество! Как прикажете, Ваше Высочество!

Я недовольно поморщилась:

- Ты бы это… Поосторожнее с титулами, Рон. Насколько я помню, титул принцессы как раз был не кстати. На игры она… то есть я пройти должна, как вольный наемник, не так ли?

- Так- согласно закивал Рон- Прошу прощения Ва… госпожа Лея.

- Так-то лучше- обреченно вздохнула я и выжидательно взглянула на спутника- Ну? Что замер? Пришли. Надо поторопиться войти внутрь, пока солнце не встало.

Пока суть да дело, мы и правда успели дойти до замка, который оказался даже куда ближе, чем представлялось вначале.

Еще пара минут, и мы одолели каменный мост и озадаченно замерли, топчась в пыли.

Все однозначно показывало на то, что нас тут, мягко говоря, не ждали. Не было ни караульных, поджидающих последних участников мероприятия, ни стола регистрации какого. Ничего, короче говоря. Только мрачная тень, которую отбрасывали на едва светлеющий мост массивные створки кованых замковых ворот, все еще непроглядно черные в предрассветных сумерках.

"Мда... а вот и сцена феерического попадания в замок... Мною же нещадно порезанная и вымаранная, кстати. Вот только ритуал Автор отстояла. А я знала! Я сразу знала, что это фигня какая-то!"

Я устало вздохнула. Помню-помню я эту тягомотину с песнями и плясками, да прямо с бубнами и с голой попой под луной, так кропотливо описанную Автором. Нет, оно понятно, лишние две страницы текста. Но, с другой стороны, кому-то просто знаки добить надо было, а я теперь тут изгаляйся!

« И с хрена ли делать это должна именно я?»- недовольно подумалось мне.

- Рон?- несколько высокомерно вскинула я бровь и многозначительно кивнула на ворота, предвкушая эстетическое удовольствие- Рассвет-таки близко.

Рон окинул скучным взглядом пятиметровые двери и… уверенно двинулся к вырезанной в них калитке, плотно затворенной с той стороны.

- Эй! Кто есть на страже? Открывай!- с нереальной силой вдруг начал он вколачивать пудовый кулак в дверь.

Рот мой машинально распахнулся.

«Ээээ…»- где-то в голове поперхнулся печенькой мой личный Главный Редактор- «Это в каком смысле?! А сюжетная линия для кого прописана?! То есть, кому-то прям помри, но ни звука мимо диалога, а кому-то и так пойдет?!»

И не успела я додумать мысль о вселенской несправедливости, как где-то наверху совершенно неожиданно скрипнул и осыпался трухой какой-то особенно не вовремя разболтавшийся болт.

На мгновения зависла, а потом в мой истерзанный многолетней практикой общения с особенно повернутыми на диких фантазиях авторами мозг прокралась мысль:

« Не просто так нерушимые ворота Нетленного замка вдруг дрогнули. Сдается мне, что столь наглое попирание сюжета мне не простят.»

И тотчас, словно в подтверждение пугающего умозаключения прямо к моим ногам упал пудовый гвоздь из обшивки, а верхняя часть правой створки многообещающе дернулась и приоткрыла щель по контуру, всячески намекая на последующее отхождение от петли и грандиозное падение плашмя. Кстати, на кого плашмя? Правильно! На одну на всю голову попавшую идиотку, которая с первых намеков не понимает, что плата за попирание сюжета в нашей романтичной истории- смерть.

- Стой!- испуганно ахнула я, подскакивая к парню и повисая на занесенной для следующего удара руке- Ты что творишь-то?

- А что такого?- удивился Рон, недоуменно глядя на висящую над землей меня- Иначе-ж не услышат!

Я нервно дернула правой ногой, в попытке дотянуться до земли и снова обреченно повисла ( еще бы! Я же этому двухметровому детине едва до плеча в прыжке доставала!).

- Ты что, совсем не чита… не слушал указания начальства? Или опять меня проверяешь?- подозрительно прищурилась я, пытаясь сделать высокомерное лицо прямо в этом положении.

- Ээээ…- глубокомысленно выдал Рон, сразу рассеивая мои подозрения и показательно демонстрируя, что не мог забыть того, чего просто не знал изначально- А что не так-то?

- Не так, массивный мой… кстати, немедленно поставь меня на пол! Вот. Спасибо… Не так, Рон, то, что есть установленная процедура прохода на территорию замка. Посколько тут, если ты помнишь, обитает сам Киран Безжалостный, со спящим в сердце драконом. Кому нужны покушения и репрессии в этих условиях? Правильно, никому, кроме нас. А, потому, прежде чем желающих допустят в замок, они должны произнести клятву на крови об отсутствии иного умысла, кроме участия в играх. А подобная демонстрация агрессивной силы проход нам не только не откроет, но и может вообще стать причиной для отказа в участии. И не то, чтобы я была сразу и категорически против такого поворота сюжета…

Глава 6

К слову, удобством прибывших на игры в замке не особо озадачивались. По крайней мере, предоставленная мне комнатка не отличалась ни особыми удобствами, ни размахом размеров и содержимого. Так, небольшое помещение примерно в пятнадцать квадратных метров, основную часть которого занимала массивная деревянная кровать. Пара кресел у открытого не зажженного камина, небольшой столик у окна и ширма, за которой располагался высокий платяной шкаф и маленькая узкая дверца, ведущая в каморку с удобствами. Кстати, весьма и весьма скромными- унитаз ( славься Автор за эту деталь!) да умывальник. Душ, я так понимаю, в перечень необходимых средств гигиены не вошел.

- В конце коридора лестница, ведущая в подвал замка- правильно оценив кислое выражение на моем лице, глухо уведомил сопровождающий страж- Там находятся горячие купальни. Питаться участники игр будут в Большом зале. В него ведет лестница, по которой мы спустились с башни порталов. Только придется спуститься на этаж ниже. На тренировочный плац можно попасть, пройдя Большой зал насквозь. За плацем- арена игр. Чем-то еще могу быть полезен?

- Повеситься поможешь?- устало вздохнула я, но наткнувшись на недоуменно напряженный взгляд воина лишь махнула рукой- Ясно. Тогда спасибо, дальше сама разберусь.

- Добро пожаловать на игры- вежливо поклонился страж и, бросив напоследок еще один настороженный взгляд, спешно ретировался вон.

Едва за мужиком закрылась дверь, как последние остатки самоконтроля рухнули в пропасть. Я резко выдохнула и, неожиданно, затряслась мелкой дрожью. Почти подвернув по пути ногу, едва добралась до кровати и тут же упала на нее, сжимаясь в комочек. Тело содрогалось в истерике. Из глаз бесконтрольно полились потоки слез. И я беззвучно зарыдала.

Господи Боже мой… Как такое возможно? Как это могло случиться на самом деле?

Нет, одно дело бесконечно редактировать изыски эпистолярного жанра в этом стиле, но четко понимать, что все прочитанное не более, чем плод чьей-то, не всегда здоровой фантазии. И совершенно другое вдруг понять, что вокруг реальность. Пусть многократно мною исследованная теоретически, но ни разу не воспринятая ранее, как вариант возможного!

- Не верю… не верю…- давясь воздухом, шептала я- Не правда… Мамочка… я домой хочу…

Понятно, что ответа не было.

Никто не спешил меня успокаивать, в чем- то разубеждать или сразу оформлять билет в обратный путь. Вокруг была лишь тишина да сумрак едва пробуждающегося утра.

Постепенно, сморенная стрессом, нервами и усталостью, я стихла. А еще несколько минут спустя, истерзанный шоком организм благодарно нырнул в заветную благостную дрему, на какое-то время вырвав меня из окружающего кошмара.

Тем неприятнее было мое скорое пробуждение.

- Ваше… Леди Лея! Леди Лея, вставайте! Игры начнутся через полчаса. Насилу Вашу комнату нашел- распахнув дверь так, что она влетела в каменную стену, во всю мощь своих легких заорал на мою голову нашедшейся Рон, и тут же начал трясти меня за плечо- Вставайте же! И отобедать-то уже не успеем. Так хоть размяться перед боем надо. Встава… ох, мать моя-ж Луна! Что это с Вами?! Леди, Вы заболели?!

Я глухо застонала, с трудом вытаскивая себя из тяжелого, короткого сна и повернулась к воину.

Ну что? Что имеем, то имеем. Успокаивать его я не нанималась. А, потому, высокомерно вздернув нос, я просто сползла с кровати и поплелась за ширму, с целью посетить удобства и глянуть в зеркало. Должно же оно где-то быть?

Зеркало обнаружилось прямо там, услужливо повешенным над умывальником и покрытым легкой сеткой потрескавшейся амальгамы.

Я на миг прикрыла глаза, а потом смело глянула в стекло.

Не мне вам рассказывать, чем грозит брюнеткам сон в слезах, да без холодного компресса. Мы-ж с вами не ванильные блонди, которые даже плачут, словно вышивают жемчугом! У нас же если истерика- то пиши пропало. Будут вам сразу все прелести изысканного макияжа, путем одевания на лицо осиного улья.

Мой напрочь заложенный нос покраснел и распух. Глаза являли собой классическую иллюстрацию к знаменитой картине «Утро в китайской деревне». Даже брови были вздутыми и темно-розовыми. На их фоне, опухшие, налитые кровью губы даже не особо выделялись на помятом отёком лице, покрытом подсохшей солью слез и размазанными по щекам соплями. Красота, да и только!

Но даже сквозь устрашающие масштабы трагедии было очевидно, что из зеркала смотрела… не я.

Я напряглась, вглядываясь в стекло и прищурилась. Нет, в целом, родные черты все еще угадывались в отражении. И дело не в опухшей физиономии- сами понимаете, в таком виде я тоже себя имела счастие лицезреть. И не однажды, за свою бесцельно прожитую жизнь. Но вот девушка в отражении лишь смутно напоминала меня, любимую. По сути, мной, все-таки, не являясь.

С одной стороны, все же синие глаза и черные ресницы, брови вразлет и чуть курносый носик. Та же спутанная шевелюра цвета самого горького шоколада. Но только все какое-то… вылизанное. Отретушированное, что ли.

Глаза казались больше и ярче. Ресницы загибались почти к самым бровям, соболиным изгибом приподнятым в недоумении на белоснежном, гладком, как фарфор лобике. Блестящие губки с идеальным жемчугом зубов… Да и отражение было лет на пятнадцать моложе оригинала!

Я мрачно опустила голову и провела ладонями по бедрам.

Глава 7

Киран неподвижно замер перед парапетом королевской ложи, расположенной над воротами стены, отделяющей зону тренировочного плаца от арены. Конструкция как раз предполагала возможность с удобством любоваться как одной, так и другой площадкой. И именно в данный момент внимание мужчины занимала суматоха, поднявшаяся на стороне тренировочной зоны.

Фанатичный вой нескольких десятков неплохо подготовленных воинов, невнятные скандирования и подначивающие выкрики. Вполне типично для раззадоренной чувством соперничества разнорасовой мужской толпы. Ничего необычного.

Королевская ложа была наполнена совершенно другими звуками. Рядом с ним, на устланных мягкими подушками скамьях, удобно расположились двадцать юных красавиц, оглашающих пространство уже весьма раздражающим щебетом, смехом и нежными восклицаниями. Многообразие красок, легкий шелест шелков и удушливый запах невообразимой смеси разнообразных духов давил на голову и вызывал легкую мигрень.

Скорее от скуки и желания отойти от надоедливого внимания, нежели из любопытства Киран неторопливо поднялся с установленного под тканевым навесом почетного места и подошел к заднему парапету, с высоты глядя на чей-то спонтанный поединок. И теперь заинтересованно хмурился, пытаясь оценить увиденное.

Плотное человеческое кольцо образовывало произвольный ринг, в центре которого замерли друг против друга трое. Орк, спутать массивную фигуру которого было невозможно даже с данного расстояния. Довольно массивный для своего вида змеелюд, филигранно поигрывающий узким клинком и… мелкий парнишка, неуверенно мнущийся напротив агрессоров. Более четко рассмотреть сцену мешало яркое солнце, слепяще бьющее по глазам и заставляющий щуриться ветер, неприятно размазывающий по лицу мелкую песчаную пыль плаца.

«Нечестный бой»- поморщившись, подумал Киран- «Паренек какой-то мелкий, тощий. Что за честь вставать против такого? Тем более вдвоем? Не похоже на северных. Или малец границы попутал и сам напросился?»

Вот, судя по всему, мелкий выдает какую-то скабрёзную фразу, потому что толпа взрывается хохотом, а противники, кажется, окончательно принимают решение ответить на хамство атакой.

« Идиот»- почти огорченно вздыхает про себя Киран, находя в этом подтверждение собственным мыслям и с безразличием опирается локтями на перила- «Переть против Орка в боевом запале, да еще и против злого змеелюда, с твоей-то комплекцией… О чем думал, куренок? Эх, горячая юность- залог быстрой смерти. Ну, прощай малец. Надо будет имя парня узнать, хоть мамке этого дурака похоронные подки… что за черт?!»

И Киран пораженно вытянулся в полный рост, машинально сжав пальцами перила.

Змеелюд едва успел занести клинок, как малец уже плавно перетек низким широким присядом ему за спину, и с ловкой подсечкой отправил через себя в недолгий полет ничего не успевшего понять орка. Секунда- и парень совершенно похабным позорным образом уже восседает на груди ошарашенного бойца, вполне однозначно обозначив собственным мечом место смертельного удара.

Пока мальчишка гарцует и седлает противника, змеелюд пытается воспользоваться его отвлеченным вниманием. И, кажется, что ему это вполне удается. По крайней мере, занятый орком юноша, кажется, даже бровью не ведет в сторону подло нападающего со спины нелюдя. Но едва чешуйчатый успевает перехватить свое оружие для замаха, как аккурат в его солнечное сплетение упирается молниеносно выкинутый обратным хватом короткий меч так и не озадачившегося поворотом головы паренька.

Толпа синхронно вздыхает и замирает в вакууме ошеломленного молчания.

Не менее ошарашено замирает и змеелюд, с не до конца занесенным для удара мечом в напряженных руках.

Бой на полторы минуты. Серия отточенных движений, хорошо скоординированных ровных ударов. Ни одного лишнего выпада, ни одной попытки покрасоваться перед толпой.

Мальчишка медленно поворачивает голову в сторону озадаченного противника и, видимо, что-то тихо произносит, напряженно вглядываясь в его задумчивые глаза.

« А малец хорош!»- с немым восхищением признал мужчина- «Черт возьми, реально хорош! Подрастет под нужным руководством и цены ему не будет!»

Недоверие на вытянутой морде легко дает прочитать мечущиеся в его голове змеелюда похожие мысли. И верить очевидному нелюдь совершенно не хочет. Но куда попрешь против истины?

« Все верно- ошеломленно покачивая головой, хмыкает про себя Киран- Удар нанесён в нужное место. Ты бы не успел опустить меч. Умер бы раньше. Туше, чешуйчатый. Признай.»

И змеелюд признает.

Тело его аккуратно распрямляется. Меч опускается острием в землю. А еще миг спустя мужчина вежливо склоняет голову.

- С-ссет- согласно кивает он и… вдруг дружелюбно улыбается, заинтересованно проходясь по мальцу каким-то странным, оценивающим взглядом.

« Что за черт?!- очередной раз недоверчиво прищуривается Киран, озадаченно глядя на открытую его взору сцену- Только этого не хватало! Или эти рептилии совсем с ума у себя в горах посходили, на пацана западать?!»

А паренек тем временем почти опадает на распростертого под ним орка.

« Адреналин отпускает- все еще неприязненно хмурясь, отметил мужчина- Тоже мне, боец…»