Огонь для дракона

Глава 1

Ненавижу маленькие закрытые пространства. Лифтам я всегда предпочитала лестницы, но сегодня опаздывала и воспользовалась металлической коробкой. Она мягко двигалась наверх, мне пришлось прикрыть глаза и прижаться спиной к стене, чтобы сдержать иррациональное желание нажать кнопку экстренной остановки и выпрыгнуть наружу. Стоящий рядом мужчина смерил меня оценивающим взглядом, задержавшись на растрёпанных волосах, приоткрытых губах и ложбинке груди, видимой в расстёгнутой блузке. Решив отвлечься, я принялась рассматривать его. Коренастый, широкоплечий, с угловатым лицом. Упрямо сжатые челюсти и несколько едва заметных линий шрамов, пересекающих лоб и скулы, свидетельствовали о вспыльчивом характере, а его галстук стоил больше, чем вся одежда на мне, включая бельё и обувь и это о многом говорило.
Поняв, что я заметила его интерес, незнакомец подобрался, выпрямил спину и положил ладонь на ремень брюк, постукивая пальцем по огромной пряжке в виде ухмыляющегося черепа. Довольная усмешка растянула его губы, демонстрируя длинноватые клыки и слегка заострённые резцы рядом с ними.

- Впечатляю? - хрипло спросил он.

Смерив мужчину ещё одним долгим взглядом, я скривилась и лениво покачала головой.

- Не сегодня.

- Что так? - мне удалось его удивить.

- Плохой день, - я вновь закрыла глаза, - плохая неделя...месяц...год...

- Может я сумел бы помочь?

- Нет, - без выражения ответила я.

Ущемлённый моим безразличием он разозлился и в воздухе разлился отчётливый запах мускуса. В этот момент кабинка остановилась и двери разъехались с мелодичным звоном. Мне стоило большого труда дождаться, когда мужчина выйдет, а не протискиваться мимо в желании скорее оказаться снаружи. Однако, выйдя, я обогнала его и пошла впереди. Просто решила позволить ему любоваться роскошным видом моих подтянутых ягодиц и бёдер под плотной тканью узкой юбки.

Длинный коридор привёл меня к стойке администрации. Высокая девушка со снисходительным выражением на безупречно накрашенном лице приторно улыбнулась, глядя мне за спину. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять кому предназначено радушие секретарши.

- Господин Гордеев, рада вас видеть. Что-нибудь нужно?

- Солнечные очки, - пробормотала я, раздраженно, понимая, что буду услышана и пояснила девице, удостоившей меня вниманием. - Ты сияешь как лампочка, дорогуша. Только вот по правилам этикета положено уделять внимание первому подошедшему прежде, чем второму.

- Наверно это простительно, - довольно протянул Гордеев, - по отношению к любимому, - он сделал многозначительную паузу, -...начальнику.

Медленно повернувшись, я одарила его огненным взглядом и ощерилась, стирая этим его ухмылку. Мужчина непроизвольно шагнул назад. Поняв, что проявил слабость, остановился тряхнуть головой.

- Ты...вы...ко мне?

- Посмотрим, - я лениво огляделась и пошла в сторону кабинета с его фамилией на двери, выписанной на бронзовой табличке. - Показывай угодья, Гордеев, а твоя...- я приподняла уголки губ в намёке на улыбку, - подчинённая пусть принесёт мне воды.

- Какой? - ядовито уточнила она.

- Ледяной! - рявкнула я, внезапно разозлившись.

- У нас нет льда, - забормотала она, обиженно, но я уже вошла в кабинет.

Добротный. Если честно, то от владельца умопомрачительно дорогого хронографа и ультрамодного костюма ожидала чего-то роскошного и броского, но интерьер был выдержанный. Как коньяк в старой дубовой бочке, забытый в погребе разорившегося замка. Кожаный диван, пара удобных кресел, деревянные лакированные полки, закрытые стеклянными дверцами с латунными, натёртыми до блеска ручками. Пол устилал приглушающий шаги ковер с замысловатым восточным рисунком на удивление сдержанных тонов. Мне даже захотелось снять обувь, чтобы не портить такую красоту, а заодно и проверить настолько ли он мягок. Окно, обрамлённое плотными шторами, открывало вид города в сизой дымке. Шум улиц не поднимался так высоко, Потянув на себя раму, я впустила в комнату холодный ветер. Он ворвался, взметнув мои волосы и, бросив их в лицо, помчался дольше, сжирая тепло и сбивая стопку бумаг, лежащих на углу тяжёлого стола. Листы крутанулись и усеяли пол белыми пятнами.

- К чему этот хаос? - вкрадчиво поинтересовались из-за спины.

- Это моё имя. Тебе ли не знать, что такие как я не умеют жить иначе.

- Зачем ты здесь?

- Скучно, - протянула я, перегибаясь через подоконник и зависая, приподняв ноги. Кожей ощутила, как мужчина сжал зубы, в желании толкнуть меня в спину. - Не представляю, как долго буду падать, но вернусь я быстро и оооочень злой.

Лукаво подмигнув, я села в хозяйское кресло и посмотрела на дверь.

- Жарковато сегодня...- табличка на столе подтвердила имя хозяина, - Даниил.

Лицо мужчины чуть заметно скривилось и вновь приняло вежливое выражение, что немного удивило. В нашем обществе свои имена уважают и воспринимают с гордостью, а тут - забавная реакция. Склонив голову к плечу, смерила стол придирчивым взглядом и заметила рамку с фотографией рядом с массивной статуэткой вставшего на дыбы крылатого льва. Погладив пальцем бронзовую лапу, я взяла снимок. С прямоугольника глянцевой бумаги улыбалась милая девушка с копной светлых волос, россыпью золотистых веснушек на вздёрнутом носике и необычайно голубыми глазами.

- Жена?

- Дочь, - сухо ответил Данил, садясь в кресло онапротив и скрещивая руки на животе. Он ждал. Слишком терпеливо для обречённого. И это нервировало больше, чем обычные истерики, мольбы и стенания.

- Жива?

- Уже нет.

- А это кто? - заметив у самого края чьё-то плечо, безжалостно отрезанное от изображения, я ткнула в него пальцем.

- Сын, - выдавил он, через силу и я осклабилась.

- Недостаточно хорош или, - мне захотелось причинить Гордееву боль, - недостаточно мёртв?

Даниил схватился за подлокотники кресла и едва удержался, чтобы не оттолкнуться, бросившись вперёд. В нём бушевали истинные эмоции, о которых, возможно, он и сам не подозревал. Ненависть, обида, стыд. Часть из них были для меня, остальные же целиком назначались самому себе.

Глава 2

Этим утром...

Обложенный красным кирпичом домик на окраине старого кладбища стал моим прибежищем. Из окон виднелись стволы деревьев и частые кусты, высаженные вдоль ограды. Когда облетала листва, взгляду являлись ряды холмиков, увенчанных узкими прямоугольниками памятников и крестами.  Небольшая сторожка скособочилась со стороны дороги и виднелась только, если охранник зажигал фонарь над порогом. Тут уже давно никого не хоронили и потому могилы не навещали мрачные родственники. Век людей короток, как и память. Мне же это было на руку. Потому как местечко моего обитания было тихим и спокойным. 
В щели рассохшихся оконных рам тянуло сквозняком и зимой по скрипящим половицам гулял стылый ветер. На кухоньке облицованной потрескавшейся плиткой, за маленьким столиком я пила по утрам свежесваренный кофе из пузатой турки из темной меди и наблюдала, как на востоке медленно светлеет небо.
Утром я шла на работу. Мне нравилось неспешно прогуливаться по набережной, наслаждаясь холодным ветром с реки и запахом влажного камня.
Открывая офис, я включала чайник, поливала цветы в разноцветных глиняных горшках. Пока загружался компьютер, листала свежую газету, купленную по дороге. Мне нравился запах новой полиграфии. Затем я садилась в уютное, поскрипывающее кресло с очередной порцией кофе в пузатой кружке, открывала пачку хрустящего печенья и проверяла почту. Если заявок на изъятие не было, то утро проходило под цокот клавиш, мерное гудение процессора и негромкие звук радиоприемника. Нужно было отправить отчеты, создать таблицы достижений, расчитать оплату сотрудниукам, проверить поступившие жалобы и посмеяться над наиболее забавными.
Я работала куратором. В мои обязанности входил сбор, перераспределение заданий для остальных сотрудников фирмы и предварительная оценка выполненных работ. Конечно, можно было не снимать офис и спокойно выполнять задания на дому, но мне не хотелось видеть никого из своих сородичей на личной территории. Высшие наведовались редко когда дистанционно решить вопросы было невозможно. Однако каждый раз мне хотелось долго смывать с себя масленые взгяды и мерзкие мысли, прилипающие к сознанию как мокрые комья грязи к обуви. Хорошо, что моя репутация вздорной высшей помогала многим избавиться от иллюзии, что со мной можно завести интрижку. 

Заказ на изъятие сущности пришёл неожиданно рано утром, когда я допивала свой второй кофе. Обычно заявки поступали загодя и было время найти исполнителя, но не в этот раз. Что-то пошло не так. Письмо оказалось в корзине со спамом, хотя было отправлено с обычного адреса.

Я чертыхнулась, загрузив данные. В теме письма было указано время исполнения. Требовалось забрать сущность до половины одиннадцатого дня.

Найти кого-либо из нашей братии так рано я даже не надеялась: по собственному желанию они просыпаются, только когда стемнеет. Все же попыталась позвонить нескольким сотрудникам, но получила в ответ длинные гудки и сообщение автоответчиков. Стрелки на выцветшем циферблате часов мерно отсчитывали время, которого у меня уже не было.

Потому наскоро заучив основную информацию, повесив табличку с надписью "технический перерыв" на закрытую дверь конторы, я отправилась в бизнес-центр в элитный район города. Оставалось надеяться, что сегодня мой объект работает, потому как домашнего адреса найти не удалось.
Внутри моего тела включился таймер и чем ближе было заявленное время изъятия, тем сильнее изнутри меня пожирал огонь. Если я не выполню принятую работу вовремя, мой контракт продлится ещё на несколько лет, а тело ещё несколько дней будет корчиться от боли. Сожжение заживо - пренеприятнейшая экзекуция для штрафников. К счастью, я смогла поймать такси. Открыв окно, подставила лицо врывающемуся весеннему ветру. Водитель было хотел возразить, но передумал, наткнувшись взглядом через зеркало заднего вида на мои шальные глаза. Растеряв шпильки, волосы рассыпались по плечам, и я позволила им яростно биться в лицо.

В фойе роскошного бизнес-центра я остановилась у зеркальной стены, соорудила небрежный узел на затылке, расстегнула пуговицу на строгой блузке, чтобы скрыть крохотное пятнышко от кофе, которое осталось на ткани и прошла к лифту. Пользоваться лестницей было некогда. Мне срочно нужен был Данил Гордеев…

Резко я вынырнула из забытья. Жадно хватая ртом воздух, я взмахнула руками, убеждаясь, что рядом никого нет. Было темно, и я прижалась спиной, по ощущению к стене, чтобы понять, где нахожусь и чего ждать дальше. В комнате были плотно задёрнуты шторы. Я уже было двинулась к окну, как заметила движение справа. Отскочила в противоположную сторону, шипя и трансформируясь в свою более опасную форму.

- Я тебе не враг, - спокойный голос показался знакомым и через мгновенье я всё вспомнила.

- Кто ты? Что сделал со мной? И... - найдя опору в противоположной стене, я задышала глубже, пытаясь обуздать свою природу.

- Намного интереснее кто ты? - в свете вспыхнувшей зажигалки я увидела, как в хищных глазах мелькнули искры. – Огненная высшая просто обязана была умереть, пытаясь забрать душу невиновного.

- Ты не Гордеев, - наконец поняла я.

- Я не Даниил, - поправил мужчина и затянулся дымом. В тишине отчётливо слышалось, как секундная стрелка на его часах делает оборот.

- Мы нарушили контракт, - пролепетала я, кусая губы.

- Ты нарушила, детка, - поправил он ухмыляясь. - Я всего лишь спасал сына.

- Добровольная жертва, - простонала отчаянно и с силой ударила по стене. - Нужно было понять, догадаться...

- Было предусмотрено всё, чтобы мой план удался. Всё кроме тебя... - это прозвучало зловеще. - Ответь, кто ты и почему вместо горстки пепла передо мной, вполне себе живая огненная высшая.

- Придумай ответ, который тебя устроит, - я зло дёрнула шторы в разные стороны и слегка прогнулась в спине, когда меня окатил свет тонкого месяца.

- Любишь ночь?

- Мы все её любим.

- Большинство огненных терпит луну, - мужчина мановением руки заставил шторы упасть на пол.

Глава 3

Выйдя из офисного здания, я поежилась от сквозняка, проникшего под одежду. Небо обзавелось тонким серпом месяца, хотя тьма еще не накрыла город. Чуть раньше прошел дождь, и влага висела в воздухе.

Я с надеждой поискала в сумочке хоть что-то съедобное. Там оказалась только жевательная резинка и пара леденцов. Один из них я забросила в рот и с хрустом раскусила. На языке расцвел вкус лимона и мяты.

Стоянка такси располагалась чуть поодаль и мне пришлось идти туда, перепрыгивая через лужи. Удавалось у меня это не особенно ловко. Сказывался обморок после неудачного задания.

- Дамочка, помощь нужна? – хамовато спросил охранник, вышедший покурить. – Может, отсидишься у меня в кабинете?

- Себе помоги, - огрызнулась устало. – Начни с чистки зубов. Я даже отсюда чую, что ты ел на прошлой неделе.

Лицо бедолаги вытянулось, а сигарета выпала изо рта. Ветер разметал ее на искры. А я дошла наконец до крайней машины, дернула на себя ручку задней дверцы. Она не поддалась. И я нетерпеливо постучала костяшками пальцев по окну напротив водительского места.

- Дверь откройте, - потребовала я, когда стекло покатилось вниз.

Щелкнул замок, и я забралась в салон. Тут пахло сандалом, удовым деревом и слегка волглыми листьями табака. Даже зажмурилась от удовольствия.

- Хорошо, что тут не курят, - резюмировала я вслух и продиктовала адрес.

- Для чего мне данная информация? – иронично поинтересовался мужчина.

Видимо, он подумал, что мне это местечко нужно для каких-нибудь варварских ритуалов.

- Можете не бояться, - успокоила его я. – Ждать меня там не нужно. Обратно везти не придется.

- Прямо камень с души, - без злобы резюмировал незнакомец и завел двигатель.

Мне не хотелось его воспитывать. Скорее всего я просто устала, потому что обычно меня сложно остановить.

- И часто вы на ночь глядя отправляетесь на кладбище? – мягко уточнил водитель, выруливая со стоянки.

- А вы не возвращаетесь домой после работы? – вяло отозвалась, откинувшись на мягкое сиденье.

- Вы не похожи на мертвую, - заметил он мягко.

- Это все косметика, - отмахнулась беззлобно.

Для разнообразия хотелось побыть добренькой.

- Но когда я воскресаю поутру, то выгляжу соответственно месту, уверяю.

Мужчина засмеялся. Мне нравился звук, который заполнил салон автомобиля, и я невольно улыбнулась.

- Я вам не верю. Вы очень…

- Осторожнее, - прервала я собеседника. – Сейчас начнете говорить комплименты, и я могу поверить, что вы правда верите в сказанное. Что действительно считаете меня красивой.

- Вдруг я хотел сказать совсем другое, - возразил мужчина и я поймала его взгляд в зеркале заднего вида.

В больших зрачках плясала тень пламени. Со мной играли. Я поддалась азарту и облизнулась, точно зная, что незнакомец следит за этим движением.

- Вы же не хотите составить мне компанию?

- Что? – не сразу понял он.

- Не желаете оказаться на кладбище, - пояснила томным голосом. – Потому вряд ли стали бы говорить гадости девушке, которая не боится темноты.

Он вновь это сделал – засмеялся, заряжая пространство силой. Та искрилась в воздухе рыжими бликами. Один попал мне на руку и скользнул под кожу согревающим бальзамом.

Я гулко сглотнула, поняв, что этот высший сильнее, чем мне показалось поначалу. Человеком считать его мог только слепой и такого заблуждения не могла допустить огненная высшая.

- Вы смелая, - сказал незнакомец наконец.

- Потому что у меня почти ничего нет, - беззаботно ответила я и поправила упавшие на лоб волосы.

- Как это связано?

- Бояться могут те, кому есть что терять. Богатые не хотят стать нищими, родители держатся за детей, любящие - за свою пару. А если у тебя нет дома, ты не боишься, что ветер сорвет крышу.

- Почти.

- Что? – в этот раз переспросила я.

- Вы сказали «почти ничего нет». Значит, что-то у вас есть.

- Да, - я закусила губу перед тем, как ответить. – У меня почти есть свобода.

- Впервые слышу такое определение. Разве можно быть свободным наполовину?

Я расслабилась, решив, что таксисту, пусть даже на элитном авто, могу сказать правду и не беспокоиться, что она меня к чему-то обяжет.

- У вас есть хозяева? – глухо произнесла я.

- Нет, - отрезал он категорично.

- И у меня нет. Но это знаю только я. А некоторые считают иначе, - я холодно ухмыльнулась. - Они полагают, что контракт удержит меня в повиновении. Думают, что могут принудить меня исполнять чужую волю.

Сама не замечая, что делаю, я  растирала ладонь с новой меткой.

- Разве контакт не предусматривает подчинения? – нахмурился мужчина, глядя на меня в отражение.

- Исполнение, - поправила я. – И всегда есть альтернатива…

- Смерть, - продолжил незнакомец. – Это не альтернатива.

- Вы знаете мой адрес, - я скривила губы в улыбке.

- Плохая шутка, - прозвучало резковато.

- Вы огненный, - спокойно ответила я, - и знаете, что мы не умеем быть рабами.

- Мы способны находить лазейки.

- Именно, - я подмигнула чужаку, чтобы прогнать из его глаз настороженность.

- Я не собираюсь вас жалеть, - хмыкнул он.

- И правильно, - расцвела я. – Никогда бы не простила вам такой глупости.

Он одобрительно кивнул, словно понимал, о чем я говорю. Может и  впрямь понимал. Или мне хотелось в это верить.

Навигатор показал, что мы свернули с нужного маршрута и я иронично приподняла бровь.

- Вы решили поиграть в бессмертие?

- Надо перекуситьь. Не возражаете?

- Я не одета для приличного заведения, - с сожалением признала, заметив на запястье мужчины дорогой хронограф.

- А я собираюсь пригласить вас в неприличное, - парировал он.

- Попробуйте, - прозвучало почти вызовом.

В это момент машина остановилась у небольшого окошка в кирпичной стене.

Глава 4

Очень давно…

Я родилась в далеком мире, названия которого не хотела помнить. Каждая свободная женщина там была чьей-то добычей.

Мать меня любила. Она часто сажала меня на колени. Легонько касаясь губами остриженных светлых волос, пела песни на забытом многими языке. Всегда грустные, наполненные тоской и ощущением предстоящих разлук. Её голос казался самым прекрасным творением мироздания, и я заворожённо слушала, забывая обо всём.

В тусклом свете чадящей масляной лампы она ловко плела невесомые кружева из тончайших шёлковых нитей. Я пыталась ей помочь, но сокрушённо качая головой, она отводила меня в сторону.

- Наша беда, что ты красива, - с болью шептала она, гладя мое лицо изящными пальцами. - Однажды тебя заберут и пусть небо сжалится над тобой...

- Кто заберет?

- Кому продаст твой отец. Я лишь молюсь, чтобы твой хозяин был добр к тебе.

И я сжималась от ощущения беды, каждый раз, когда ловила на себе грустный взгляд моей матери.

Настал день, когда я увидела своего отца. Взрослый, хмурый мужчина вошёл в наш маленький дворик, залитый солнцем и зеленью. Он застал меня играющую с котёнком, перебравшемся через высокую ограду. При появлении незнакомца зверек выгнул спинку и яростно зашипел. Не обращая на это внимания, чужак ухватил меня за подбородок. Вздернул вверх, всматриваясь в лицо и словно решая какую-то головоломку. Забыв о дыхании и не мигая, я уставилась в полыхающие тёмным огнём глаза.

- Боишься? - спросил он, низким вибрирующим голосом.

- Чего? - не понимала очевидного я.

- Глупая и смелая, - усмехнулся мужчина и, присев на корточки, деловито осмотрел моё нескладное тело, ощупав лодыжки и тонкие запястья.

- Слишком маленькая, - глухо проговорила мама, возникшая на пороге. В ее глазах плескался страх. Вырвавшись из чужих рук, я подбежала к ней и уткнулась в колени.

- Рано ещё.

- Это на тебе решать, ведьма, - бросил мужчина неприязненно.

Ощутив отчаяние матери, я обернулась к незнакомцу и запальчиво вскрикнула:

- Не обижай мою маму. Она не...

- Твоя мать недостойная женщина, - огромная ладонь хлестнула меня по лицу, опрокидывая на землю.

Зарычав, я вскочила и вновь очутилась на коленях. Из разбитых губ сочилась и падала в пыль темными каплями кровь. Впервые я увидела свою собственную кровь, ощутила солоноватый привкус и изумлённо отёрла ладонью, почти не замечая боли. Сквозь пульсирующее сгустившееся пространство до меня доносился голос, кто-то тряс меня, пытаясь вырвать из плена накатывающей тьмы.

Мама обхватила меня за худенькие плечи и прижала к себе.

- Не трогай ее.

- Ты мне указывать вздумала? – с угрозой протянул отец.

- Не делай ее жизнь невыносимой. Не сейчас…

Глухо выругавшись, мужчина ушел. Я подумала, что у меня еще будет повод ненавидеть его больше.

****

Очнулась я в горячке, в смятых, влажных простынях. Вокруг сгустились тени, которые давно меня не пугали. Спустив ноги на пол, ежась от холода, я прокралась в комнату матери. Она сидела у окна, завернувшись в колкое шерстяное покрывало и смотрела на огромную луну, застывшую в рваных облаках. Ткань соскользнула, обнажив острую лопатку, от которой вниз по позвоночнику уходил широкий неровный шрам.

- Они срезали их, - глухо проговорила мать, словно для самой себя. - Познав полёт, ты уже никогда не будешь счастлива в рабстве.

- Это сделал он? – мертвея, шепнула я. – Отец?

- Он не помешал другим, - эти слова горечью отразились в моей душе. - Твой отец боялся потерять меня. Упустить. И решил, что так я останусь с ним. Но после всего...

- Зачем он приходит? – спросила я, поняв, что мать затерялась в своем прошлом.

- Напомнить, что теперь мы обе в его власти.

- Мы же можем уйти, - я села на подоконник, отмечая, что уже достаточно высока, чтобы касаться ступнями пола.

- Ты принадлежишь двум мирам, - мать пропустила мои отросшие за годы волосы между пальцами. Она больше не стригла их и не позволяла этого мне. - Истинной твоей силы не знает никто, даже я... Тебя не отпустят, а одна я не уйду.

***

Красивая женщина, сидящая передо мной, была отражением меня самой, только более красивая и совершенная. Я обрела её голос, молочный цвет кожи, прямой нос, полные губы, миндалевидные глаза, чуть больше привычных, что я видела у других женщин, но цвет был иным. Против её фиалковых мои были серые, с фиолетовыми всполохами, рождающимися, когда я радовалась или злилась. Но самым тщательно скрываемым моим изъяном было то, что на пике эмоций моё лицо заострялось. Оно приобретало хищное выражение и из дёсен прямо над обычными с виду зубами выступал второй ряд сплошных клыков. Это было наследие отца. Матери было больно видеть меня такой. Чтобы не расстраивать её, я училась контролировать себя и мне удавалось. Чаще всего.

****

Он пришёл в одну из темных ночей. Я открыла глаза и увидела высокую фигуру, затмевающую распахнутое окно. Испугаться не вышло. Мужчина казался не страшнее теней, жмущихся по углам и недовольно шипящих, когда зажигались свечи. Подобравшись, я прижалась к спинке узкой кровати и подтянула одеяло до самого подбородка.

- Ты и теперь не боишься, - даже не спросил, а констатировал он.

- Зачем ты здесь? – не стала я отвечать на провокацию.

- Ты стала взрослой. Я ощущаю в тебе свою породу, - мужчина шумно втянул в себя воздух и содрогнулся, - и её тоже. Невероятное сочетание. Дикое и необузданное.

- Ты не ответил, - напомнила я, нервничая от его слов, от их жутковатой интонации.

- Сегодня ты пойдёшь со мной.

И я поняла, что это не просьба, мои желания не имели значения.

- А мама?

- Свой выбор она сделала! - с неожиданным жаром вскрикнул отец и только тогда я заметила, что всегда чутко спящая мать всё не идёт и в воздухе качается ржавый запах.

Уже не понять, как удалось проскочить мимо его распахнутых рук, поднырнуть, пригнувшись к самому полу, скользя по натертому до блеска дереву. Как сумела влететь в комнату матери и, не задумываясь, следуя за горким запахом, выпрыгнуть в открытое окно. Не знаю, как крик не разорвал пространство надвое. Мне не удалось осознать, как мир смог молчаливо смотреть на мою сгорбленную ещё угловатую девичью фигурку над растерзанным некогда прекрасным телом женщины. Её кровь была на мне. Я распласталась на остывающей матери, в котором уже не сияла даже искра прекрасной души и сотрясалась в рыданиях.
Первые в моей жизни истинные слёзы шипели, скатываясь по щекам, оставляя зудящие дорожки на коже, а внутри распускался мрачный цветок чуждой силы. Точно знаю, что она звала меня по имени, которое знал мир. Слово, означающее моё тело долетало до меня, но не имело власти. Мама. Она подарила мне свободу, не заключая мою душу в клетку звуков. Она не дала мне имени, она подарила мне шанс не быть чужой добычей.

Глава 5

На следующий день за мной пришли. Двое хмурых мужчин, неуловимо похожих на отца. Высокие, смуглые, в странных темно-синих штанах и кожаных рубахах с грубыми швами. Они, совершенно игнорировали моё возмущение и принялись тщательно осматривать меня, беспардонно задирая одежду.

- Надо было забрать её раньше. Сейчас какой толк? Она не выживет...

- Где мой отец? - прохрипела я и когда меня не услышали хотела повторить, но тут поняла, что меня волокут на выход и замолчала.

- Так будет быстрее, - один из мужчин легко закинул меня на плечо.

Сквозь спутанные волосы, свесившиеся до самого пола, я с трудом различала, что несут меня сквозь широкие переходы большого дома. Встречные отворачивались от нас или делали вид, что не замечают. Страшно не было, это был шанс выйти из тюрьмы. Я терпела боль от не слишком бережно держащей меня руки, жёсткого плеча, упирающегося мне в живот при каждом шаге. Свежий ветер взметнул потрёпанную одежду, обнажив ноги и я беспокойно заворочалась. Носильщик невнятно выругался, ощутимо шлёпнув меня по бедру, и я невольно вскрикнула.

- Что это с ней? Может, она ещё не перегорела?

- Она просто бредит. Силу не рассчитал, - пояснил здоровяк раздражённо. - Не нанимался я возиться с безумным отребьем.

Закусив губу, я решила терпеть. Главное было - убраться подальше. От висения вниз головой в ушах уже шумело, а перед глазами плыли красные пятна, желудок судорожно сократился и выплеснул бы из себя что-нибудь, но, к счастью, был абсолютно пуст. Наконец меня не особо нежно, но без травм сгрузили на землю. Потом меня оставили одну, отойдя в сторону. Осторожно повернув голову, я с удивлением поняла, что вокруг простирается степь. Именно так её я и представляла из рассказов детства.
Откинув волосы, я рассматривала удивительные крохотные цветы цвета маминых глаз. Не сдержавшись сорвала несколько растений и прижала к лицу, вдыхая едва заметный аромат. Приходилось признать, что я, вероятнее всего, сошла с ума. Как иначе можно объяснить, что мне мерещится подобное. Сообразив, что в таком случае таиться глупо я, тяжело опираясь на руку, села и подставила лицо по осеннему блеклому солнцу. Мне так не хватало его в колодце зарешеченного дворика. Колючие лучи скользили по моему тщедушному телу, наполняя теплом и светом. Наконец. Может, я вздохнула слишком громко или блаженно застонала. От этого позади смолкли голоса и послышался шорох шагов.

- Эй, болезная, ты чего?

- Питаюсь, - важно сообщила я и сунула в спутанные волосы сорванный цветок.

- Фух, я уж подумал она в себе, - здоровяк, что меня нёс, обтёр широкое лицо и запнулся, споткнувшись о мой взгляд. - В бездну такую работу. Посмотри какие у неё глаза...

- Что с ними не так? - настороженно поинтересовалась я.

- Ты...- мужчина опустился на колени.

Нахмурившись, я попыталась отодвинуться, но он ухватил меня за затылок и притянул ближе. В его глазах таилась знакомая тьма и я невольно облизнула пересохшие губы.

- Понимаешь кто ты? Где?

Медленно качнув головой вниз, я тут же мотнула ею в сторону. Стало не по себе, и я поёжилась.

- Наверное, я сумасшедшая, - нехотя призналась и смахнула шипящую слезу. - Мне мерещится степь. Я так долго была в аду, что наверняка потеряла разум.

- В каком аду, маленькая?

- Он держал меня в одиночестве, не позволял видеть свет. Я так изголодалась по нему, - вцепившись в мощное запястье, я дёрнула его. - Пусти.

- Зачем? Если тебе это только мрещится?

- Хочу хотя бы тут быть свободной.

- Ты никогда не была таковой и теперь уже не будешь, - печально проговорил верзила и поднялся, потянув меня за собой.

Повернувшись к закатному солнцу, я развела руки в стороны и качнулась. Чужие ладони на талии удерживали, не давая упасть.

- Побудем здесь немного, - попросила я.

- Зачем? – настороженно уточнил мужчина.

- Я почти пуста и не могу идти...

Меня подхватили на руки и прижали к груди. Слабо дёрнувшись, я испуганно застыла.

- Не трону, - глухо пробормотал незнакомец.

- Тогда я тоже, - серьёзно пообещала и закрыла глаза.

Вокруг что-то полыхнуло и загремело. Пахнуло грозой, но посмотреть не было сил. Мир поплыл и наконец померк в схлопнувшемся сознании.

Мой опекун придумал мне имя – Ней. И довольно скоро увидел во мне не просто очередного наёмника, на котором можно заработать. Он всё чаще задерживал на мне задумчивый взгляд, с каждым днём становящимся всё более голодным.

В один из дней Марок загнал меня на тренировке далеко в редкий лес. Сбив с ног, он заставил пересказывать устав клана. Злясь и отплёвываясь от попавшей в рот земли, я не сразу заметила огонь, вспыхнувший в его глазах. Было тепло, аромат хвои и смятой травы забивался в лёгкие, а заходящее солнце косыми лучами между ветвей ласкало взмокшую кожу. Устало прикрыв веки, я сидела, повторяя зазубренные правила и сплетала растрепавшиеся волосы в косу.

- Ты думаешь обо мне? - перебил мой монотонный пересказ Марок. Удивлённо посмотрев на него, я не сразу осознала смысла вопроса. - Ты ведь ни с кем не встречаешься?

Отрицательно мотнув головой, я наконец заметила его напряжённые плечи. Подобрала под себя ноги, готовясь бежать. Марок напугал меня в этот момент. Обычно сосредоточенный мужчина пылал и казался незнакомым.

- Не беги от меня. Поймаю и...

Не дослушав, я сорвалась с места. Петляя между деревьями, не позволяла себе оглядываться. В глубине души я понимала, что лучшего выбора, чем Марок в клане мне не найти. Он мог решить все мои проблемы, стать надёжным спутником и надсмотрщиком. Только я ещё не разучилась мечтать и хотела не столько надёжности, сколько любви. Глупая иллюзия даже для юной огненной, но это всё что у меня было. Марок не солгал - он поймал меня спустя четверть часа. Распалившийся и задетый моим побегом, он свалил меня на землю, придавив крупным телом. Лишив возможности шевелиться, застыл. Его надсадное дыхание с едва слышным вырывающимся рычанием выдавало напряжение.

Глава 6

В одну из душных ночей, когда облака закрыли небо я, официально стала взрослой, собрала в рюкзак смену вещей и вышла за хлипкую дверь. Оставшись незамеченной, ушла из посёлка и выбравшись к тракту, пошла вдоль дороги, изредка оглядываясь. Горячий ветер бил в лицо, трепал волосы. Ближе к рассвету я свернула в подлесок и, найдя поваленное дерево, забилась под него, чтобы отдохнуть несколько часов.

Дальше я намеревалась пойти через лес, чтобы выбраться к общему порталу. На ближний переход я отложила ещё год назад, продав кулон, принадлежащий маме. Расставаться с вещицей было жаль, но другой собственности у меня не было.

Сон сморил меня совершенно не к месту и когда солнечный лучик защекотал лицо я распахнула глаза, испуганно дёрнувшись и ударившись головой. Из-за собственного тяжёлого дыхания я не могла понять слышу ли посторонние звуки или они мне мерещатся. Решив, что сидеть дальше в безызвестности бессмысленно я выбралась наружу. Проморгавшись, я всхлипнула, шагая назад и упираясь спиной в дерево: прямо передо мной на широком пне сидел злой высший. Он смотрел на меня исподлобья, сжав челюсти, так, что желваки ходили под кожей. Грудь поднималась и опускалась как кузнечные меха.

- Нашёл, - пробормотала я обречённо.

- Неужели ты правда думала, что я тебя отпущу, - усмехнулся Марок устало, и одним гибким движением поднялся, оказываясь рядом. - Куда собралась?

- К порталу.

- Чем платить будешь? - он обхватил меня за талию, привычно прижимая к себе.

- Деньги есть, - предательское тепло растекалось в ослабевшем теле.

Гибкие пальцы проворно забрались под одежду и гладили покрывшийся мурашками позвоночник.

- Дурочка, - требовательные губы коснулись моих. - Не пущу...

Сопротивляясь, я лишь сильнее распаляла капитана. Он опрокинул меня на спину, припечатав собой и большими ладонями оглаживал дрожащее тело. Марок не причинял мне боли или унижения. Под ним я выгибалась от смеси стыда и наслаждения, слабо цепляясь за мощные плечи. Опытный пылающий мужчина зажёг меня. Когда он слегка отстранился, я сама потянулась за ним. Довольно зарычав, он мягко куснул меня за шею, заставив выгнуться навстречу. А потом спустился огненной дорожкой жалящих поцелуев к груди. Запутавшись пальцами в его волосах, я прижала его к себе крепче, не желая прекращения сладкой пытки. Хмыкнув, Марок стянул мои штаны вниз.

- Нет, - испуганно вздрогнув, я толкнула его.

- Позволь мне, - шептал высший, целуя живот и пробираясь пальцами под бельё. Извиваясь, я лишь позволила ему прижаться ближе.

Всхлипнув, замерла от острого наслаждения и застонала от разочарования, когда мужчина замер. Его губы оказались нежными, мне захотелось ощутить их на своих собственных. Прохрипев что-то нечленораздельное, я добилась его внимания и утонула в мутном от страсти взгляде. Марок  прижался к моему рту, позволив целовать его неумело, но с жаром, продолжая ласкать пальцами. Мои тонкие стоны тонули в нём, отражаясь чужим хриплым дыханием. Я горела, задыхалась...

- Мар...прошу...- сдалась, прижимаясь к роскошном телу.

Вскоре стоны, смешанные с рычанием, срывались с моих искусанных губ. Что-то заставило меня сомкнуть зубы чуть выше его ключицы. Медный вкус во рту показался амброзией, и я жадно сглотнула.

- Драгоценная...- голос его дрожал, по большому телу пробегали судороги. Я ощущала каждую его мышцу, как собственную. Дыхание наше сплелось, сердца бились в унисон, а души...они пылали.

-...скажи да, - настойчиво просил Мар, похоже уже не в первый раз. - Да?

- Да, - простонала я, позволяя ему ухватить моё запястье и что-то прижать к пальцам. - Что ты делаешь?

- Хочу тебя снова...

- Всегда бывает так хорошо? - спросила я, наконец отдышавшись.

- Нет, - искренне признался Мар, и я украдкой любовалась выражением счастья на его лице. - Мне никогда не было так...

Зачем-то я сама потянулась к нему, неловко целуя и, смутившись, спрятала лицо на широкой груди. Странный звук оказался его смехом, и я невольно улыбнулась.

- Хочу дать тебе кое-что, - вкрадчиво произнёс мужчина и я окаменела.
В этом мире ничего не даётся просто так. Ощутив моё настроение, он мягко поднял мой подбородок и с невыразимой нежностью потёрся носом о припухшие губы.
- Не пугайся, он всегда был твоим.

Между ключиц лёг продолговатый кулон, проданный мною год назад. Мне пришлось расстаться с вещицей, которая принадлежала когда-то моей матери. Очертив его дрогнувшими пальцами, я подняла на наставника глаза полные влаги.

- Спасибо. Это самое дорогое, что у меня есть.

- Я всё сделаю, чтобы у тебя было чего ты захочешь, - смахивая слёзы, бормотал мужчина.

В тот день мы вернулись в посёлок затемно. Марок не дал мне пойти в свой угол и, недовольно шипя, уволок к себе.

- Ты будешь жить со мной, - твердил он упрямо, закрывая дверь и толкая меня на кровать. Это была долгая ночь... Не зря огненные считаются неутомимыми.

***

Рядом со мной марок становился другим. Продолжая быть властным, бескомпромиссным, жёстким, он проявил паранойю и в каждом мужчине видел потенциального соперника. Это стало проблемой, когда на спарринге высший опрокинул меня на спину. Марок налетел на него, отшвырнув на другую сторону площадки и перевоплотился, в одно мгновение запылав. Огонь лизал мою кожу, и я заорала от дикой боли, отпрыгивая от него. Мой любовник не понял отчего я бегу. Ухвати за руку, высший дёрнул меня к себе. Пахнуло палёной плотью. Вырываясь, я продолжала безумно кричать. Извернувшись, хлестнула его наотмашь и внезапно получила ответный удар невероятной силы. Он отбросил меня на пару метров и несколько секунд я не могла понять, где нахожусь.

- Ней! - рявкнул знакомый голос, приводя меня в чувство.

Отталкиваясь ногами, я отползла назад, с ужасом глядя на приближающийся факел. Он навис надо мной, роняя огненные искры, прожигающие одежду.

Глава 7

Настоящее…

Я постукивала немного удлинившемся когтем по туго натянутой коже на подлокотнике кресла. Секретарша заметно нервничала, кидая на меня хмурые взгляды. Вызывающе уставившись на неё, я добилась смущения девицы. Она побледнела, сгорбилась и уткнулась носом в монитор, но никак не могла сдержать дрожи. Именно потому ее пальцы судорожно прыгали по клавиатуре.

Меня раздражал запах освежителя воздуха, вздохи секретарши, гудение кондиционера, скрип кожи обивки дивана, щелчки секундной стрелки часов, висящий на стене. Но на самом деле меня злило то, что я не выспалась. Утром вывалилась из выемки в стене склепа и упала на земляной пол. Мне пришлось умываться стылой водой, натягивать на себя одежду, вызволенную из пакета. Ткань источала приглушенный аромат кондиционера, но была волглой. Волосы удалось укротить с помощью пластикового гребешка и сколоть на затылке обычными шпильками. Те норовили выскользнуть из узла и мне приходилось возвращать их на место.

Обувь была новой. По этой причине она казалась особенно неудобной. Время от времени я сбрасывала с пятки туфельку, и она покачивалась на пальцах стопы. Это было единственным развлечением в офисе, которое могло отвлечь меня от желания разнести тут все и что-нибудь поджечь. Обуревающие меня эмоции оказывались очевидными для секретарши, и она гулко сглатывала. Я все ждала, когда она вызовет охрану, что могло бы разрядить обстановку. Но поняла, что девица помнит мой вчерашний визит и реакцию Гордеева на наше знакомство.

- Гадство, - произнесла я, осознав, что повеселиться не получится.

- Воды? – пискнула сотрудница.

- Огня, - злобно отозвалась я.

Из коридора донесся шум шагов, и я вернула туфельку на стопу. В приемной появился долгожданный хозяин.

- Много спишь, - недовольно проворчала я, поднимаясь и потягиваясь всем телом.

- Дорогая, - язвительно отозвался Борис, - так не терпелось меня увидеть?

Я наконец заметила второго мужчину рядом с ним и нарочито медленно окинула его взглядом, тщательно рассмотрев ремень и ботинки из кожи ската.

- Нравиться? - Гордеев явно забавлялся. - Дай угадаю: не сегодня. Умотал я тебя ночью.

- Плохой день, - подтвердила я, без приглашения заходя в его кабинет. – И не льсти себе. Две минуты не умотают даже муху.

Я с любопытством оценила интерьер. Он соответствовал моему первому впечатлению о Гордееве старшем: яркий, броский, современный. Прозрачный стол изгибался вдоль окна на массивных металлических подставках, невесомые стеклянные полки на матовых серых стенах вмещали множество совершенно диких, несуразных безделушек из всех возможных мест, где могла ступать нога высшего. Большинство из них казались вычурными предметами искусства, но я точно знала, что одна из вместительных чаш, стоящих на кофейном столике, использовалась в древнем ритуале инициации высших: в неё выплёвывали кровь после поединков.

Осмотревшись, я развалилась на широком диване, скрестила лодыжки, царапая обивку каблуками.

- Тебе удобно? – осведомился Борис.

- Вполне, - довольно улыбнулась я. - Хотя я бы не отказалась от кофе. Со сливками, сахаром и коньяком.

- Наглая, - восхищённо протянул третий вошедший, привлекая к себе внимание.

Высокий, жилистый, моложе Гордеева, но явно не его сын. Слишком узкое лицо, тяжёлый лоб и глубоко посаженные глаза говорили о другой наследственности. Этот высший был представителем иной расы. В подтверждение моей гипотезы между его бледных губ скользнул тонкий тёмный кончик языка. Проследив за моим взглядом, мужчина ощерился набором иглоподобных зубов.

- Как зовут юную леди?

- Понятия не имею о ком речь, - брезгливо скривилась я.- Какими судьбами в нашем скромном мире? Что может связывать пресмыкающегося с нами, убогими? Надоело править камнями?

Наг разозлился. Его лицо заострилась и напрягшееся тело качнулось ко мне. Всегда знала, что их легко вывести из себя. Достаточно было назвать их по классу живых  существ в этом мире и затронуть амбиции желающих править. Наги были сильны и постоянно пытались занять места повелителей. Несмотря на то что их оттуда скидывали более мощные высшие  - у которых к чешуйкам прилагались крылья.

- Слишшшшком наглая.

- Спокойно, мой друг, - Гордеев положил ладонь на узкое плечо, заставив нага дёрнуться и резко развернуться, - не стоит поддаваться на провокацию этой горячей девочки. Она нам может понадобиться.

Последняя фраза напрягла меня. Но к моему недовольству наг действительно решил не нападать. Встряхнувшись он послал мне лучезарную улыбку, от которой у меня свело зубы. Заметив мою реакцию, наг просиял.

- Хочешь получить травму? Зачем злить более сильного противника?

- Ты ведь не о себе сейчас говоришь? – я продолжила игру и не собиралась оправдываться, да и как объяснить, что с самого утра хочется сломать пару ногтей и чей-то нос. - Борис, где мой кофе?

Мужчина благостно улыбнулся, демонстрируя выдержку, которая выводила меня из себя.

- Милая, тебе стоит немного отдохнуть.

- А тебе сменить прическу, - с готовностью посоветовала я. – И ботинки у тебя стремные, кстати…

Мужчина хитро прищурился, угадав ход моих мыслей и приложил палец ко рту.

- Я могу отрядить тебя на работу в архив…

- И я устрою там форменный бардак, - пообещала я.

- Или подметать парковку, - тут же нашелся Борис.

- Там лишний асфальт? – хищно оскалилась я. – Тебе не жаль машин?

- Или ты можешь почитать книгу, - он указал на полки, уставленные фолиантами.

Как бы мне ни хотелось продолжать пререкаться, я оценила содержимое его библиотеки.

- Полагаешь, что она умеет читать? – ядовито осведомился наг.

- Буду картинки рассматривать.

- Их там нет.

- Значит нарисую, - парировала легко и подмигнула чешуйчатому. – Уж червячков с натуры намалевать смогу.

Глаза гостя округлились и мне похорошело. Приятно осознавать, что одному гаду я точно испортила настроение в этот день.

Глава 8

В кафетерии было немноголюдно. Взяв поднос, я набрала в него снеди и устроилась за свободным столиком. Дэн не отставал. Уселся напротив и спросил:

- И давно ты тут работаешь?

- С сегодняшнего дня, - отозвалась я невесело.

- Не нравится у нас?

- А ты любишь свою работу? – ушла я от ответа.

- Платят неплохо, - также уклончиво сказал он.

Мы понимающе улыбнулись друг другу и принялись за еду. Я беззастенчиво таскала вилкой приглянувшиеся кусочки с подноса нового знакомца. Если он и был недоволен, то виду не подавал. Но когда потянулся к моей тарелке, то получил шлепок по руке.

- Это не твое, - беззлобно пояснила я.

- Но…

- Мне можно. Я же голодная девушка.

Мужчина засмеялся, вовсе не обидевшись и пододвинул мне тарелку с пончиками.

- Тут их готовят особенно вкусными.

Я убедилась в его правоте, жмурясь от удовольствия и облизывая сахарную пудру с пальцев. С соседних столиков на меня косились с опаской.

- Раньше я не видел тебя тут.

- А ты всех здесь знаешь?

- Ну… - он пожал плечами, - тебя я вряд ли забыл, если бы встретил ранее.

- Это был комплимент? – я иронично приподняла бровь, ожидая ответа.

- Ты сама знаешь, что выглядишь эффектно, - усмехнулся мужчина. – Половина офиса чуть шею себе не свернула, провожая тебя взглядами. А другая была голова убить тебя.

- Льстишь мне, - сощурилась я лениво и взяла в руки галстук, который новый знакомый положил на край стола. – Вряд ли я заставила так много народа желать моей смерти. Но приятно думать, что все так, как ты говоришь.

- Какая у тебя должность, Алиса? – уточнил высший, наблюдая, как я завязываю свободный узел из полоски ткани на своей груди.

- Кто ж знает? - хмыкнула я. – Думаю, что я личный помощник босса. Или консультант.

- По каким вопросам? – не унимался Дэн.

- Знаешь, - я понизила голос, сделав его доверительным, - у местного начальника масса проблем. И ему требуется помощь.

- Неужели? – собеседник подался вперед, сам того не замечая.

- Ты видел его ботинки? – с притворным ужасом поведала я.

- Что? – он опешил.

- Это же катастрофа. Как можно в наше время считать такие носы обуви допустимыми? Это ведь крик о помощи.

- Шутить изволишь, - отозвался Дэн с легким разочарованием.

- Какие шутки, - возмутилась я. – Ты хоть понимаешь, что это только вершина айсберга? У него и прическа стремная. Не удивлюсь, если он завтра купит мотоцикл и уедет в закат в поисках лучшей доли.

- Зачем? – опешил высший.

- За мечтой, - я украла пончик и была весьма довольна собой. – Начнет петь в подземных переходах, ловить бабочек на полях. Мужской климакс так и проявляется. Точно говорю.

Дэн не удержался и засмеялся. Мне нравилась такая реакция, потому как я до последнего ждала, что он набросится на меня, пытаясь свернуть шею. Некоторые присутствующие покосились на нас и отчего-то поспешно покинули свои места за столиками.

Одна девица не сумела скрыть выражение ужаса на побледневшем лице. Я сделала вид, что не замечаю ничего странного и стянула второй пончик. В конце концов лакомство не повредит, особенно если меня впереди ждут муки и страдания.

- Ты не понимаешь кто я? – спросил мужчина как бы между прочим.

- Тот, кто может причинить мне боль, - кивнула с готовностью. – Но зачем-то сделал все, чтобы этого не произошло.

- Ты о чем? – подозрительно насупился Дэн. – Что я сделал?

- Ты проявил гостеприимство, - отозвалась я с довольной улыбкой. – Дал мне пищу и одежду, - я указала на стол и ткнула пальцем в его галстук на себе.

- И что это должно значить? – все еще не понимал он.

- Есть древние законы нашего народа, которые вы, молодежь, предпочитаете не знать, - раздался голос от двери опустевшего кафетерия.

- О, кто пришел? – радостно провозгласила я. – Борис Гордеев! Великий и ужасный…

- Здравствуй, - недовольно пробормотал Дэн, лишь слегка кивнув при появлении босса.

- Добрый день, сынок.

Я сжала край стола так, что он застонал под пальцами.

- Даниил, - прошипела злобно. – Дэн, - сказала уже с другой интонацией, пытаясь улыбнуться. – Как приятно с тобой познакомиться. А я тут искала тебя накануне.

- Зачем? – не понял молодой мужчина.

- Чтобы убить, - ответил за меня старший Гордеев. – Она приходила, чтобы забрать твою сущность высшего и оставить только человеческую оболочку.

- Джинн, - отпрянул Дэн.

- Местами, - не стала уточнять я, но и отрицать не спешила.

- И что теперь? – напрягся парень.

- Не переживай, папа все решил, - сообщил Гордеев с ядовитой усмешкой, от которой даже у меня свело скулы. – Впрочем, как и всегда.

- Люблю интриги, но, пожалуй, я тут лишняя, - поднявшись на ноги, стряхнула с блузки крохотную крошку. – Вы по-семейному прооритесь или набейте друг другу морды. Уж не знаю, как вы обычно отмечаете семейные сборы…

- Останься, - приказал Борис и по моему телу пробежала судорога.

Это заметил не только босс, но и его отпрыск.

- Ох, - я демонстративно посмотрела на запястье, где не было часов. – Мой рабочий день завершен. Не хочу опоздать на автобус…

- Сядь! – рявкнул Гордеев, но не сумел добиться желаемого.

Я скрестила руки на груди и криво усмехнулась:

- Ножкой топни.

Только мне было известно, чего стоила эта показная бравада. От боли темнело в глазах, каждая мышца натянулась и грозилась лопнуть. Упрямство не позволяло мне уступить противнику.

- Тут остался пончик с цветной присыпкой, - спас меня Дэн.

Я перевела на него затуманившийся взгляд и сглотнула.

- Только ради пончика… - выдавила я и опустилась на стул.

Каждый в комнате понимал, что со мной происходило. Но прямо сейчас я была рада, что рука не тряслась. Присыпка с выпечки не упала на столешницу.

- Я не только исправил твою ошибку, Даниил, - негромко сказал Гордеев. – Не просто спас тебя от участи стать человечишкой…

Глава 9

Даниил оказался весьма полезным. Он оформил мне пропуск, дубликат корпоративной карты и добыл ключ от апартаментов, которые мне предстояло занять на ближайшее время.

- Ты имей в виду, что на карте есть лимит, - строго предупредил он.

- Хорошо, - улыбнулась я. – Когда деньги закончатся, то позвоню… Ой, - мои глаза распахнулись, - у меня ведь нет телефона.

- То есть? – не понял Гордеев.

- Телефон мне купи, - уже деловым тоном произнесла я. – Еще мне нужен ноут и…

- Ты же несерьезно? – уточнила парень с надеждой.

- В вопросах обеспечения шутки неуместны. Послушай, все дело в том, что я должна выполнить работу, на которую меня нанял Борис.

При упоминании отца Дэн скривился, и я напомнила себе, что надо чаще пользоваться нелюбовью упыреныша к папаше.

- Мне нужно собрать информацию, провести анализ, разработать стратегию поведения.

- Ты уже делала подобное? – осторожно спросил собеседник, выводя машину с парковки.

- Уверен, что хочешь это знать?

Прозвучало предупреждающе и мужчина бросил на меня недоверчивый взгляд.

- Я из огненных. У нас не уважают слабость и не принято проявлять ее. Мы не жалеем, не жалуемся и не просим.

- Звучит жутковато, - парень прочистил горло. – И ты родилась в исходном мире? Не тут?

- Все так.

- Правду говорят, что высшие там сильнее, чем рожденные в нашем?

- Не хотелось бы, чтобы ты однажды это проверил, - уклонилась я от ответа. – Но если намерен выяснить, можем устроить спарринг.

- С тобой? - хохотнул Гордеев. – Ты и я?

- Что смешного? - приподняла бровь, ожидая пояснений.

- Ты опять меня разыгрываешь, - продолжал улыбаться парень, но постепенно его губы опустились. – Ты ведь понимаешь, что я сильнее?

- Уверен? – осведомилась я беспечно и позволила моим глазам залиться пламенем.

-  Не делай так, Алиса…

- Меня зовут не так, - отмахнулась я.

- То есть? Ты мне соврала?

Его удивление было понятным. В мире высших невозможно было солгать о своем имени. Гордеев старший неплохо смог меня одурачить на этот счет.

- Ты ведь сказала…

- Только не плачь, - резковато оборвала я и скривилась от выражения обиды, которое исказило лицо упыря. – Нет у меня имени.

- Как это?

- Просто. Мама оставила меня без него.

- А отец? Он же должен был назвать как-то…

Он звал меня отродьем. Это я помнила отчетливо. Минуло столько лет, а в груди все еще тяжелело от мыслей о нем. Я ведь так и не решилась отправиться в свой родной мир и выяснить хоть что-то о семье, в которой родилась.

- Так что по поводу отца? – напомнил о себе Даниил. – Девочка всегда ценная добыча клана.

- Он не назвал меня, - тихо сообщила ему и усмехнулась. – Тебе стоит научиться скрывать эмоции. И перестать меня жалеть. Потому как в этом я точно не нуждаюсь.

- Но… - начал было парень.

- Я пришла в офис твоего отца пару дней назад, чтобы забрать твою сущность. И я бы вынула ее из тебя, не задумываясь о том, что будет с тобой после. Мне было бы плевать…

- Неправда, - перебил меня Дэн.

- Чего именно?

- Тебе не плевать. Ты можешь строить из себя каменную, но я вижу…

- Что ты видишь? – протянула с иронией.

- Что ты знаешь о горгульях? – неожиданно спросил он.

Мне хотелось пошутить на эту тему, но я вовремя прикусила язык. Даниил не был готов к тому, что я протяну ладонь и поглажу его по волосам.

- Наверно, я чего-то не знаю о тебе, верно? – доверительно протянула я.

- Не делай так, - глухо пробормотал он. – Не надо со мной играть. Иногда я ощущаю эмоции, которые высшие не хоть демонстрировать.

Я отдернула руку, словно ожегшись и отвернулась к окну.

- Не слышала о подобных ваших талантах.

- Таких как я мало.

- Твой отец знает об этой особенности?

Прежде чем он ответил, я поняла, что нет.

- Если бы Борис знал, то я мог стать любимым сыном.

- Неизвестно, было бы это хорошо для тебя, - резонно заметила. – Если бы мой отец знал… - замявшись, я не стала продолжать фразу, но этого и не требовалось.

В салоне машины повисла тишина, которая, впрочем, не напрягала. Рядом с Даниилом было комфортно. Закралась мысль, что это результат его таланта.

- Можешь включить музыку, - предложил Гордеев.

Из динамиков полилась приятная мелодия и я смогла закрыть глаза, откинув голову назад.

- И что же ты видишь во мне? – ровно осведомилась я.

- Ты точно хочешь это знать? – Гордеев вернул заданный мною ранее вопрос.

- Не умничай, а то укушу.

- Ну, конечно, - с сарказмом выдохнул он.

- Не провоцируй, - лениво потянувшись, я зевнула. – Вот возьму и кусану тебя от души. И станешь ты моей парой. И тогда контракт твоему папане придется расторгнуть…

Не нужно было открывать глаза, чтобы понять – парень проникся угрозой и слегка отодвинулся от меня.

- Ты не отмечена никем? Не обещана никому?

- Вот думай теперь об этом, - зловеще протянула я.

- Свободных женщин практически не бывает. Вас же определяют в семьи еще при рождении.

- Ты меня слушал? – я пугающе оскалилась. – Мой отец мне даже имени не дал. Неужели ты подумал, что он озаботился моим будущим?

- Это ужасно.

- Варварство считать, что женщина с рождения должна стать вещью, - холодно отрезала я. – Подумай об этом.

- Таков наш мир, - возразил Дэн.

- Не мой.

- Но…

- Ты от ответа не уходи, - напомнила Гордееву. – Что ты во мне увидел?

- Ты обидишься, - смешался парень.

Меня разрывало от любопытства. Скорее всего хитрец таким образом решил меня подкупить и выдать какой-нибудь комплимент. И его стратегия сработала.

- Говори.

Даниил посмотрел на меня с неожиданной тоской и отвернулся, уставившись на дорогу. Когда я решила, что он не ответит, парень произнес:

Глава 10

Внезапно Даниил резко задвинул меня за спину и удержал сильной рукой на месте.

- Что? – шепнула я испуганно.

- Показалось… - напряженно ответил он, а потом повернулся ко мне. – Я буду ждать тебя на выходах из бутиков. Без меня ты никуда не пойдешь. Обещай.

Мне захотелось перевести все в шутку, но что-то было в лице упыря, от чего я кивнула.

- Вслух скажи.

- Быстро учишься, - скривилась я. – Обещаю, что не стану шататься по торгушке без тебя.

- Умничка.

- Еще раз такое ляпнешь, и я выбью тебе зуб, - ласково предупредила я. – Тоже обещаю.

- С чего это?

- Такое говорят детишкам и животным. А такое обращение к взрослой девушке - снисходительное и уничижительное.

- Брось, - отмахнулся парень.

- Молодчинка, хороший мальчик, - протянула я издевательски и усмехнулась, заметив, как вытянулось его лицо. – Приятно? Нужна тебе такая похвала? Может еще сухарик дать, как песику?

- Хватит, я понял.

- Спасибо. Ты очень хороший, - сказала я с теплом и мягко пожала его запястье. – И это не сарказм.

- Иногда ты сбиваешь с толку. Вот только что хотел свернуть тебе шею, а через мгновенье боюсь, что ты подвернешь ногу.

- Лучший комплимент за всю мою жизнь.

Карту у парня я выдернула прямо из рук. Он сам открыл портмоне, чтобы оплатить мне кофе и карта перекочевала в мой карман.

- Зачем…- начал было Денис, но я положил на его губы палец.

- Тшшш. Не порть момент, - назидательно произнесла я. – Все же так здорово складывается. Ты сейчас будешь выбирать мне технику. Это чисто мужское занятие и я тебе доверяю купить мне все нужное.

На самом деле я так не считала, но Дэну правду знать не стоит.

- Ты наверняка выберешь мне все самое лучшее, так? Пусть потом Борис психует…

Последний аргумент подействовал на Гордеева благодатно. Парень тут же оживился и закивал головой.

- А я пойду обновлю себе гардеробчик.

- Ты ведь не станешь делать глупости? – подозрительно уточнил Даниил.

- Все возможные глупости я уже натворила, - успокоила своего подельника и забрала стаканчик с горячим напитком.

- Это мой, - осторожно протянул Гордеев.

- Я не в обиде, - ответила беззаботно, отпив горький напиток. А потом вернула стакан и взяла свой, со сливками и сиропом.

После этого я забрала у сопровождающего телефон.

- Свой номер знаешь, позвонишь, как купишь мне смартфон и освободишься, чтобы не искал  меня как потерянный песик.

Чтобы он не возмутился, я мягко тронула его нос пальцем. Потом махнула рукой и пошла в сторону эскалатора. Ряд бутиков светился яркими витринами. В один из них я и впорхнула.

На входе меня встретила красивая девушка в черном форменном платье. На ее шее был аккуратно повязан полосатый платок, а чуть ниже виднелся бейджик с именем «Наташа».

- Добрый день, - широко улыбнулась Наталья, демонстрируя белоснежные виниры. – Могу помочь?

Она окинула меня оценивающим взглядом и осталась не особенно довольна. Видимо, поняла, что моя одежда не стоит очень дорого. Чтобы успокоить девицу, я вынула из кармана карту с золотыми буквами.

- Мой начальник оплачивает покупки.

Наташа просияла и приготовилась мне помогать.

- Принесите к примерочным платья моего размера.

- Какие? – сухо уточнила помощница.

- Все деловые, коктейльные и вечерние из самого дорогого сегмента.

- Но это… - пролепетала девушка.

- Штук сорок, полагаю.

- Примерно.

- Пиджаки, брюки, юбки, блузки… - я загибала пальцы.

- И что именно возьмете? – с затаенной надеждой спросила Наталья.

Она мысленно подсчитывала, какой процент от продаж может получить.

- Все, что мне понравится, - не стала разочаровывать ее. – Только не отвлекайте меня. Я буду выбирать сама из того, что принесете.

- Хорошо, - просияла девица и метнулась к манекенам у витрины.

Я же прошлась сквозь ряды с вешалками и накинула на руку несколько милых вещиц, которые приглянулись.

Рьяная помощница указала мне одну из примерочных, которую определила для меня. Кивнув ей, направилась в нужном направлении. Помещение с тонкими перегородками и занавеской на входе оказалось очень даже просторным. Я скинула одежду и облачилась в первое понравившееся платье. Вещи были действительно хорошего качества, и я с наслаждением сгружала их в корзину. Потом во вторую. В какой-то момент я сняла бюстгальтер, чтобы посмотреть, как будет выглядеть очередное платье без бретелек.

- Все хорошо? – заглянула ко мне Наталья. – Вы…

- Посчитайте мне все, что я отложила. Возможно, чтобы все покупки мне доставили?

- Конечно.

- Я оплачу все, а адрес сообщу вам чуть позже. Дайте мне визитку магазина и я позвоню, когда узнаю свой новый адрес.

- Новая жизнь? – заговорщически уточнила девушка.

- Что-то вроде, - уклончиво ответила я и добавила, -  посчитайте к чеку чаевые.

- Спасибо, - просияла помощница и вдруг воскликнула, - у нас есть одно платье, которое должно вам подойти. Его никто не покупает, но…

Я дождалась, когда передо мной оказалось белая ткань. Она облегала фигуру, словно вторая кожа, было длинной до колен, полностью закрытым, но при этом невероятно откровенным. Я понимала, что такое платье покупать не стоило. Кто-то должен застегивать длинную молнию, которая соединяла полотно от низа доверху каждый раз, когда я надумаю выйти в таком наряде в свет. Но каким же красивым оно мне казалось. За занавеской послышался шорох, и я подала голос:

- Мне нужна помощь.

Я попятилась, одернув штору и попросила прежде, чем увидела девушку:

- Надо застегнуть.

Стало ясно, что это не продавщица в тот момент, когда горячие пальцы коснулись моей обнаженной спины. Приятный пряный парфюм заставил дышать глубже.

Содрогнувшись, я выпрямилась, чтобы костяшки пальцев не скользили по выступающим позвонкам. Оставалось надеяться, что мужчина не станет спрашивать о гладких шрамах от огненного кнута, которыми была испещрена моя кожа.

Глава 11

Я взяла визитку и направилась из магазина. Мужчина последовал за мной, чем вызвал только глухое раздражение. Может кто-то и умилился бы ухаживаниям женатика, но не я. Хотя брачного кольца я у него на пальце я не заметила, но многие высшие не соблюдают эту формальность. Кто-то даже наличие нескольких жен не считанет чем-то обременяющим.

- Подожди, - окликнул меня незнакомец. – Мы не договорили…

- Да не о чем нам с тобой беседовать, - презрительно скривилась я. – Истории про нелепые совпадения оставь для тех, кто хочет в это верить.

- Я не собирался… - начал было он.

- Оставь себе крохи достоинства, - жестко оборвала я. – Ясно ведь, что ты меня не интересуешь. Я всего лишь собиралась продать тебе галстук.

- Но не продала, - заметил мужчина с ядовитой ухмылкой.

- Тебе больше подойдет носить платье. То самое, которое надо забрать у Натальи. Надеюсь, с размером ты не прогадал, - я многозначительно посмотрела на его живот. – В спортзал тебе записаться не помешает.

Я лукавила. Подлец выглядел шикарно и его пресс казался идеальным даже под рубашкой. Но демоны во мне взывали к мести.

«За что мстить?», - оборвала я саму себя и тряхнула головой.

- А ты когда последний раз ела бургеры? – с неожиданным весельем уточнил мужчина, которого совсем не задело моя злая шутка.

- Хочешь сказать, что я плохо выгляжу? – осведомилась я, приподняв бровь.

- Никогда не посмел бы ляпнуть такую глупость, - он улыбнулся, и темный взгляд вновь показался мне знакомым.

- Мы встречались? – с сомнением уточнила я.

- А ты могла бы забыть такого, как я? – не стал отвечать он.

- Я привыкла не помнить плохого. И это значит, что ты был… - я пожала плечами, - не очень.

- Вот же…

- В любом случае мне пора.

Сама не знаю зачем, я провела по его небритой щеке ладонью.

- Только не плачь мне в спину, парень.

В его зрачках вспыхнуло пламя, на что мои собственные глаза отбросили рыжие блики. Мужчина ухватил мое запястье, удержав рядом с собой и прорычал:

- Как тебя зовут?

Высший был силен и его приказ заставлял мою сущность повиноваться. Я осознала это по покалывающему ощущению в кончиках пальцах, по тому, как занемел кончик языка, а перед глазами качнулось пространство. Вот только у меня не было имени.

- Корябки убрал, - тихо потребовала я. – Иначе придется оторвать у тебя что-нибудь ценное.

От изумления его глаза распахнулись, но тут же сузились.

- Ты носишь защитный артефакт?

- Шоккер я ношу. И перцовый баллончик. Хочешь проверить, насколько ты крепкий малый?

- Ты назовешь мне свое имя, - произнес он с нажимом и оскалился, - по-хорошему.

- Мне всегда было интересно, - я ощерилась удлинившимися клыками, - о чем думают мужики, когда у них голова перестает варить?

 - Что? – опешил глупец.

- Попробуй со мной по-плохому, парень. Дай мне повод проредить тебе зубы

- Кто за тебя отвечает? Кто твой мужчина?

Я хохотнула и вывернулась из его захвата. Шагнула назад и когда незнакомец двинулся следом, протянув ко мне руку, с оттягом врезала ему по лицу. По красивому, надо сказать, лицу. Мой коготь оставил на щеке длинную царапину, которая полыхнула и тут же исчезла.

- Никогда не трогай меня без позволения. Иначе...

- Осторожнее с обещаниями, - прохрипел чужак, едва сдерживая трансформацию.

- Не бойся, малыш, - издевательски протянула я. – Тетя тебя не обидит, если будешь себя хорошо вести, - а потом мой голос стал низким. - Не суйся ко мне и не придется шепелявить.

- Скажи мне имя, - чужак вместил в это требование много силы, и я задумалась, кем он мог быть.

- Не повезло тебе, - я "уважительно" показала ему средний палец. – Ты не получишь то, чего хочешь.

- Я всегда получаю желаемое, - высокомерно отозвался мужчина.

- Туалетную бумагу? Или добавку в столовой? – я иронично усмехнулась. – Скажу тебе по секрету, что это получат все, кто просит. Для этого не нужно быть очень важным.

- Да кто ты такая? – возмутился он, окончательно теряя терпение.

Проходящие мимо посетители торгового центра не видели ничего особенного. Двое в холле говорили на повышенных тонах – и только. Но любой высший видел, как между нами взрывались икры, а за спиной моего собеседника колыхнулись огромные крылья.

«Не джинн», - с любопытством констатировала я.

- Парень, а у тебя перья есть? – неожиданно спросила я.

- Что? – мне снова удалось удивить его.

- Палеными пахнет, - поделилась я наблюдениями. – Вот я и хочу понять, от тебя это несет или…

Он оказался рядом в то же мгновенье. Прижал меня к себе, обернул вокруг нас огромные кожистые крылья, закрывшие нас двоих ото всего мира. Его глаза полыхнули, став единственным источником света. Во тьме блеснула его клыкастая улыбка.

- Не стоит злить таких, как я, - пророкотал он и очертил мою спину горячими ладонями.

Я ощутила каждый коготь, который мог без труда вскрыть мою плоть до кости. Но отчего-то вместо страха ощутила восторг. Он прокатился по венам, вырвался наружу стоном. Обвив шею наглеца, я легко потянула его голову вниз.

- Не стоит напрашиваться, - я поцеловала его, вырвав из широкой груди долгий протяжный стон.

Пальцы зарылись в густые волосы на его затылке, оттягивая пряди. В памяти взорвалось воспоминание и тут же потухло. Я резко отстранилась от мужчины, вглядываясь в огненные зрачки.

- Кто же ты... - из моего рта вырвался дымок.

- Я, - он не стал ничего пояснять.

Незнакомец только порочно улыбнулся. Пробормотал проклятье, я заставила его снова склониться и коснулась губами рта.

- А если я откажусь? – с сарказмом уточнил мужчина.

- Поздно, - я потерлась носом о его подбородок. – Ты уже на все согласился. Только вот я…

- Что ты?

- Передумала, - вздохнула я и оглянулась. – Кто ты?