Огонь для Проклятого

Глава первая: Тьёрд

Глава первая: Тьёрд

Я не вижу всполохов молний, не слышу раскатов грома, не ощущаю дуновения ветра, но буря приближается. С каждым мгновением ее тяжкая поступь все ближе, все отчетливее. И от этой бури не укрыться, не спрятаться – потому что я обездвижен, распят в гулкой пустоте, точно попавшаяся в паутину муху. Бьюсь, пытаюсь вырваться из сковывающих движения невидимых пут, но все тщетно.

А буря все ближе.

Я знаю, что не выдержу ее напора. Она просто выпотрошит меня, разорвет в клочья, выпьет каждую каплю уже давно мертвой крови, что все еще бежит по моим венам. Я – мертвец, хоть и живой, хоть и многократно пережил отведенный мне земной срок. А мертвецы уже не боятся… не боятся за себя. Но у меня остались дорогие мне люди, за которых я не просто в ответе, за которых, не задумываясь, отдам жизнь. А потому продолжаю сопротивляться, продолжаю рваться прочь, в кровь срывая горло в надсадном вопле смертельно раненого зверя.

Буря обрушивается разом – всего лишь мгновение назад я слышал лишь собственный крик да надсадное дыхание, а уже теперь вокруг гудит, грохочет и завывает так, что, кажется, вибрируют кости черепа. Еще немного – и начнут крошиться зубы, взорвутся и вытекут глаза… впрочем, я не уверен, что этого еще не произошло. Потому что описать происходящее вокруг не в силах даже себе самому. Кажется, по истине запредельной мощи титаны столкнулись в самой кровопролитной и жестокой схватке, какую видела Вселенная. Они с легкостью раскалывают целые континенты, испаряют океаны и с громогласным хохотом вспарывают внутренности обреченного мира.

Моего мира?

Я не знаю.

Где-то вдали поднимаются грибы раскаленного пламени, ширятся, набирают силу, а затем в стремительном рывке бросаются на беснующихся подле их основания существ. Их здесь многие тысячи, сотни тысяч – корчатся в предсмертной агонии, вскидывают корявые руки к небесам, моля о пощаде. Но боги отвернулись от них. В последний раз взглянули на творение рук своих и ушли во мрак. А с небес на головы обезумевших существ падают огненные слезы тех, кто был отвергнут и предан.

Хаос и смерть сжимают чуждый мне мир в стальных тисках. И мир поддается, не в силах противиться терзающей его мощи – распадается на части, чтобы переродиться в нечто такое, чего никогда не было и не должно было случиться. Проклятый и озлобленный, он замыкается в себе, в собственной ярости и ненависти ко всему живому. И этот мир, его горестные остатки, начинают затягивать меня в себя. Медленно и неумолимо, точно остановилось само время – и наша игра без правил сможет тянуться, пока в небесах не погаснет последняя звезда.

А потом в моей голове появляется голос. Я не понимаю слов, не понимаю интонацию, не могу даже сказать – не мерещится ли мне и не сошел ли я с ума. Но некто невероятно далекий снова и снова что-то говорит, бормочет, то всхлипывая и причитая, то разрождаясь безумным воем и визгом подстреленного шакала. Голос настолько реален, наполнен такой непреодолимой яростью, что буквально выжигает слова в моем сознании. Я по-прежнему не понимаю ни слова, по-прежнему не могу уяснить, что он от меня хочет, но мое сознание распахнуто для него – идеальное полотно для дорвавшегося до красок мастера. Только его краски – ядовитое пламя, а его полотно – мои оголенные нервы. И я вздрагиваю и бьюсь в судорогах каждый раз, когда он оставляет на мне новый символ.

Давлюсь собственным воплем, захлебываюсь собственной кровью.

Притяжение проклятого мира становится сильнее, злее, яростнее.

Он окружает меня, наваливается всей своей мощью, грохочет в предвкушении легкой жертвы, в предвкушении крови существа, рожденного в ином мире…

***

— Тьёрд! – ее голос, такой знакомый, но такой далекий, проливается на мое исполосованное сознание родниковой водой. – Очнись же! Тьёрд!

Глубокий вздох. Рывок подняться, но что-то наваливается сверху, смахиваю почти невесомую преграду. Воздух, мне нужен воздух. Нужен холод, лед, вьюга.

Еще один вздох – грудная клетка вот-вот взорвется изнутри. Легкие, обгорелые и набитые зловонным пеплом, едва способны справляться со своей задачей. Прочь отсюда, прочь – к ветру, к снегу и ледяному дождю.

— Да что с тобой такое?!

Щеку обжигает острой короткой болью.

Открываю глаза – мир немилосердно плывет, качается. В голове все еще слышны отголоски отхлынувшей бури, но теперь я понимаю – это был сон. Или кошмар, впрочем, давным-давно эти два понятия для меня слились воедино.

— Дэми… - собственный голос похож на скрип несмазанных петель в замковых воротах.

— Я так испугалась, - обнимает меня она, - проснулась от того, что ты кричишь. Будила-будила, но ты ни в какую не просыпался.

Взъерошенная, бледная, но с отчаянно блестящими глазами.

Обнимаю ее в ответ – настоящая маленькая воительница. Пусть не по умениям и силе, но уж по характеру и стойкости – наверняка. Моя воительница!

— Все хорошо, - пытаюсь напустить в голос безразличия, но получается плохо – слишком сильно предает собственное тело, холодное, точно ледышка, и обильная испарина.

Щупаю рукой по простыни – на нее будто ведро воды вылили.

— Что это было? – немного успокоившись и уже увереннее, глядя мне прямо в глаза.

Она немного дрожит, но явно не хочет показывать мне этого – отстраняется и подтягивает на плечи теплый домашний балахон, в котором любит коротать вечера в каминном зале, когда все дела сделаны и распоряжения отданы.

Я же, напротив, поднимаюсь на ноги и отхожу к окну. Меня еще немного штормит, но это скоро пройдет. Запертая в моем теле сила быстро накачивает в жилы кровь, заставляет сердце биться ровно и уверенно. Чуть приоткрываю одну ставню и подставляю лицо промозглому осеннему воздуху. Еще немного – и зима вступит в эти земли полноправной хозяйкой, вновь превратит лесные дороги и тропы в почти непролазные снежные завалы, завоет ледяными ветрами, норовя проникнуть в стены Красного шипа. Но последнее будет сделать весьма непросто. За летние месяцы замок основательно подлатали, поменяли перекрытия, укрепили фундамент и стены, перекрыли кровлю. Работы еще много, нападение армии одержимых чуть было не оставило от замка одни обломки, но местный климат диктует свои правила.

Глава вторая: Тьёрд

Глава вторая: Тьёрд

Некоторое время я просто кружусь над местом, где полгода назад погиб заклинатель Костей. Не знаю, что пытаюсь высмотреть. Огонь? Следы, что внизу кто-то есть? Нет – там лишь следы страшного взрыва, что обвалил целую гору. Выжить здесь?

Качаю головой и начинаю снижаться.

Никто не знает, что я здесь. Никто, кроме Дэми. Да и странным бы выглядело желание Имперского генерала в одиночку пуститься на поиски почившего друга и собрата. Тем более, что гибель последнего официально признана и задокументирована. Хотя, разумеется, тело Кел’исса найдено так и не было. Только где его искать? Под метрами каменной породы, куда нет ни единого лаза?

Задерживаю дракона над относительно ровной поверхностью каменного крошева, приземляюсь.

Возможно, я все еще пытаюсь оправдать себя, так как в свое время не отыскал тело заклинателя, и поэтому меня до сих пор мучит совесть? Ерунда! На войне случаются вещи и похуже, чем солдаты, чьи похороны не были должным образом обставлены.

За полгода здесь почти ничего не изменилось, разве что стало немного больше растительности, все еще не особенно уверенно чувствующей себя на открытом пронизывающем ветру. Короткое северное лето не принесло в эти места даже подобия жизни: кругом лишь серый мокрый камень, тут и там покрытый пятнами темного мха и бесцветной склизкой гадостью – каким-то местным субстратом-переносчиком семян, из которого весной появятся первые чахлые кусты и деревья.

Что я тут делаю?

Осматриваюсь по сторонам, пытаюсь найти хоть что-то, что зацепит взгляд, заставит мозги работать. Что-то должно быть! Я слишком часто видел во снах Тень раньше, чтобы теперь, когда, казалось бы, с ней покончено, она вернулась просто так. Да, мы все еще почти ничего о ней не знаем. И если кто и мог ответить на хоть какие-то вопросы о Тени, так это Кел’исс. Никто больше. Он даже не оставил после себя приемника или ученика – невосполнимая потеря для Империи и ее военного потенциала.

Порывы ветра усиливаются, а с запада стремительно наползает грозовая туча. Еще немного – и я даже в небо подняться не смогу, меня банально разобьет о горные склоны, что возвышаются со всех сторон. Промедлишь – и застрянешь здесь надолго, никаких сомнений. Вот только улететь сейчас я не могу. Просто чувствую, что должен быть здесь, что-то будто свербит в голове, тянет… куда?

Иду прочь от дракона, едва не оскальзываясь на мокрых камнях. Дальше-дальше, здесь по-прежнему нет ничего примечательного, по-прежнему не за что зацепиться…

Неожиданно нога, мгновение назад стоявшая на твердой поверхности, уходит в сторону. Успеваю сгруппироваться и отпрыгнуть, когда чуть ниже по склону рождается и быстро ширится обвал. Выше, выше, цепляясь руками за камни, чувствую, как почва в буквальном смысле слова уходит из-под ног.

А потом все резко заканчивается.

Снова порывы ветра, снова далекие раскаты грома, но ни намека на движение каменных глыб.

Чуть перегнувшись, заглядываю в жерло провала и уже знаю, что там увижу – проход вниз, в лоно горы.

Может ли это быть простым совпадением?

Вот уж нет.

Разумно ли лезть в темень обвала, понимая, что никто на поверхности не сможет тебя подстраховать?

Тоже нет.

Полезу ли я?

Определенно – да.

Возвращаюсь к дракону, взваливаю на спину специально припасенный в Красном шипе вещевой мешок с самым необходимым. Не совсем же я идиот – подготовился. Хотя, если гора снова вздумает взбрыкнуть, никакое снаряжение и припасы меня уже не спасут.

К провалу в земле подхожу неторопливо – он довольно обширный, сам лаз вниз просторный, но не настолько, чтобы встать в нем в полный рост. Значит, придется ползти, к тому же, судя по всему, спуск предстоит довольно крутой. Надеюсь, у меня хватит веревки, чтобы успеть добраться до… до чего? Что я ожидаю увидеть внизу? Ожидающего меня заклинателя? Нет, в это не верю даже я. Но отступать уже поздно, будет странно после столь «ко времени» подвернувшегося обвала просто развернуться и уйти. Потому надежно закрепляю конец веревки у основания спуска, несколько раз проверяю – надежно ли, затем разворачиваюсь и начинаю быстро спускаться, перебирая веревку в руках – она тонкая и длинная и для обычного человека может быть неудобной, так как не спасает от проскальзывания, но в моей стальной лапище таких проблем нет.

Спуск длится не так уж и долго. В какой-то момент проход просто раздается в стороны, а отчетливые отзвуки эха говорят о том, что я оказался в просторной пещере. Что ж – уже неплохо, значит здесь, внизу, остались пустоты – и большие. Не то чтобы это как-то позволило человеку прожить в них полгода, не имея ни запасов еды, ни возможности охотиться, но хотя бы – не сплошной камень.

Зажигаю фонарь и осматриваюсь – до пола метра три, не больше. Внизу поблескивает вода, кроме того, слышу довольно громкое журчание. Да здесь настоящая подземная река.

Сбрасываю остатки веревки вниз, спускаюсь сам.

Странно. Здесь значительно теплее, чем наверху. И дело не в отсутствии ветра. Опускаю ладонь в воду. Так и есть – горячая. Похоже, что во время взрыва открылись гейзеры. Пожалуй, стоит внимательнее смотреть под ноги, будет крайне неприятно провалить в какую-нибудь заполненную кипятком яму.

Пещера действительно просторная – и не обвалилась она лишь потому, что тут и там вижу покореженные и раздробленные сталагнаты, вернее, их остовы, что превратились в иссеченные и растрескавшиеся подобия колонн, но все же устоявшие в безумии развернувшейся здесь стихии.

Когда взгляд падает на странного рода осколки правильной геометрической формы, невольно сплёвываю под ноги. Вот он – источник напряжения и скверны, который искал Кел’исс. Жалкое подобие Великого Треугольника – подделка, тем не менее, именно сквозь него прошла Дэм, когда шагнула за мной в Тень. Что она испытывала в то мгновение, о чем думала? Боялась ли? Я никогда напрямую не спрашивал ее об этом, потому что она всегда соскальзывала с явно неприятных ей воспоминаний, стоило мне только заикнуться о том ее поступке. Обычная человеческая женщина выдержала в Тени много дольше, чем это удавалось многим подготовленным мужчинам.

Глава третья: Дэми

Глава третья: Дэми

Осень – это время, когда северяне основательно обустраивают свои дома и до потолка забивают амбары и кладовые снедью, которую станут коротать длинными зимними вечерами. Осень всегда показывает, кто провел лето в работе и заботах, а кто протанцевал и прогулял, надеясь, что все решится как-нибудь само по себе. Так было всегда. Осень – время подводить итоги года, время играть свадьбы и усаживаться ближе к каминам и очагам. Зимой северная жизнь не замирает, но становится медленнее, размереннее, вдумчивее. Слишком высокую цену платит тот, кто решается на необдуманные авантюры. Север редко прощает ошибки.

И даже вторжение иноземной армии не изменило многовековые традиции. Больше того – со времени оккупации традиции для северян стали еще более важными, еще более ценными. Когда стоишь на пороге, за которым можешь потерять свою свободу, свою индивидуальность и историю – о многом начинаешь задумываться иначе, многое начинаешь ценить сильнее.

Помню в детстве многие древние традиции и ритуалы казались мне глупыми и надуманными. Зачем играть свадьбы осенью, когда портится погода, если можно сыграть летом – под солнцем и в зеленой листве? Лишь со временем поняла - только осень покажет, насколько подготовился мужчина, чтобы взять в свой дом женщину и обеспечить ее всем необходимым, не позволить ей голодать или замерзнуть в дырявом доме.

Сейчас я трепетно держусь за традиции моего народа.

Стараюсь держаться.

Сегодня ударили первые сильные морозы. Весь внутренний двор замка, еще вчера залитый водой, заледенел и превратился в один сплошной каток. Пришлось забрасывать лед землей, иначе не избежать калечных и увечных. Зато уж кому такое изменение погоды пришлось по-настоящему по душе – так это Келу, нашему с Тьёрдом сыну. Сорванец настолько быстро освоился с непривычными условиями, что чуть не сразу после завтрака, с криками и самыми воинственными завываниями, окруженный неизменной парой лохматых волкодавов, понесся на улицу, где вытребовал себе в единоличное пользование просторный угол, в котором устроил себе каток, раскатав и без того скользкий лед до зеркального состояния. Когда же во второй половине дня наш плотник одарил Кела специально для него смастеренными санками, счастью сына и вовсе не было предела.

Сейчас, сидя в каменном зале, не могу не улыбаться, глядя на него, обессиленно растянувшегося перед огнем. И верные волкодавы рядом. Ему всего полгода – и мне, признаться, немного тревожно, потому что слишком быстро он растет. Мне так хочется задержать это время, растянуть его, чтобы насладиться отпущенным мне временем материнства, когда я могу заботиться о нем, когда нужна ему. Потому что он уже сейчас в своем развитие догнал, а где-то и перегнал, пятилетних детей.

Мне хочется остановить время.

Хочется рассказать ему все легенды и все сказки, которые знаю, хочется, чтобы он сейчас, именно сейчас услышал мои самые любимые северные песни и сказания, чтобы он гордился той землей, на которой родился, чтобы она стала для него родной. Стала для него домом.

Я очень боюсь не успеть что-то ему сказать, чему-то научить.

Поток неспешных мыслей обрывает стук в большие входные двери, вслед за которыми одна из створок отворяется – и на пороге появляется капитан замковой охраны. Он из людей Тьёрда – и я довольно хорошо его знаю: суровый халларн с кривым шрамом через все лицо, который он получил при обороне моего замка. Его внезапное вторжение – очень плохой признак, так как по мелочам меня либо не беспокоят, либо посылают гонцом одного из замковых служек.

Поворачиваюсь к гостю, краем глаза отмечая, что шум разбудил Кела – сын сонно жмурится, пытаясь понять, что происходит. Волкодавы вокруг него уже стоят на лапах – не рычат, но явно готовы вступиться за своего маленького хозяина, если это потребуется.

— Госпожа! – голос халларна сбивается тяжелым дыханием – он быстро бежал. – У ворот человек. Он просит пустить его в замок.

В столь поздний час да по такой погоде?

— Что за человек?

— Он назвался Кел’иссом, заклинателем Костей.

— Назвался? – меня чуть ли не силой выдирает из кресла.

С того дня, когда Тьёрд летал на место гибели заклинателя, прошло… больше двух недель. Я и думать забыла о том кошмаре своего мужа, а когда он вернулся, то выглядел скорее озадаченным – вроде бы действительно должен был слетать, а по итогу ничего не узнал и толком не сделал.

Неужели?!

Тогда почему капитан так напряжен?

— Что-то не так? – спрашиваю, ожидая в ответ любую беду.

— Я не узнаю его, госпожа. Поверьте, господина Кел’исса в лицо видел много раз, и уж… Могу я просить вас подняться на стену и самолично решить – пускать его в замок или нет.

Я уже несусь у длинной вешалке с теплыми накидками. Обуваюсь и выскакиваю в темноту. Лишь перед выходом прошу Кела подняться в свою комнату.

На улице ледяной дождь, ветер. Лицо сразу обдает промозглой влагой, чуть было не поскальзываюсь в подтаявшей грязи, но халларн аккуратно поддерживает под локоть и тут же отстраняется.

Мы поднимаемся на стену, здесь уже толпится чуть ли не весь гарнизон – с оружием, масляными фонарями. Но я не смотрю по сторонам, передо мной расступаются, склоняют головы, а все мое внимание устремлено туда, за стену, в полумрак, едва-едва подсвечиваемый светом фонарей.

И там стоит человек – пародия на человека, точно огородное пугало, на которое нерадивые хозяева набросили самое потрёпанное и драное одеяние, какое только нашли в загашнике своего дома.

— Привет, Дэми, - это не голос – это хриплый стон умирающего животного, - вижу, ты в добром здравии. Жаль Тьёрд не видит, какой красавицей ты стала.

Игнорирую его последнюю фразу - Кел’исс ничего не может знать о воскрешении Тьёрда.

Но это не голос заклинателя, и не его лицо – вместо лица у этого… человека – восковая маска, кажется, даже губы на ней не двигаются. Живой мертвец, поднявшийся из могилы. Больше всего ночной гость напоминает мне тех самых одержимых, которые чуть не превратили Красный шип в руины.

Глава четвертая: Кел’исс

Глава четвертая: Кел’исс

Я очень плохо помню все, что было после того, как я вступил в ворота Красного шипа. Разум будто еще какое-то время плавал где-то на подступах к реальности, но уже тогда давал сбои – звуки, образы, запахи – все это казалось таким нереальным и далеким, что я просто перестал обращать на них внимание. А потом и вовсе отключился.

Прихожу в себя в деревянной бочке с горячей водой. Травами воняет – аж дыхание сбивается.

Они что, сварить меня удумали? Дикари, что с них взять! Но уж лучше бы так собакам отдали – все равно кожа да кости. Еще бы и псы такой дохлятиной побрезговали.

Первое время в глазах все плывет, лишь спустя время замечаю неподалеку от себя, в кресле с высокой спинкой, гостеприимную хозяйку – смотрит прямо на меня, но молчит. Веду головой из стороны в сторону – ага, пара вооруженных халларнов. Выглядят весьма напряженными, руки на эфесах коротких мечей, на бедрах притороченные арбалеты - готов биться об заклад, что уже снаряжены добрыми болтами, что пробьют меня насквозь. Почему мне кажется, что стерегут воины именно меня?

Даже интерес разбирает: если дернусь или завою – они мне башку сразу отрубят или подождут приказа своей новой хозяйки?

— Ты пришел в себя? – нарушает молчание Дэми, поднимается и медленно вышагивает ко мне. – Как чувствуешь себя?

Ни тебе обращения «господин», ни даже уважительного по имени. Что произошло с этим миром? Или дикари успели поставить Империю раком, и та теперь лижет им пятки? Это было бы весьма занятно.

— Твоими молитвами, госпожа, - стараюсь изобразить искреннюю благодарность, но, кажется, мышцы лица настолько ссохлись и одеревенели, что получатся из рук вон худо. – Кажется, это место заметно преобразилось с того дня, как я был здесь последний раз. Тьёрд был прав, когда выбрал тебя своей женой, твоя сестра пустила бы все по ветру.

Я говорю вполне искренно. Мало какая женщина способна в одиночку тянуть на плечах столь непростое хозяйство, как огромный замок, к тому же весьма сильно поврежденный в ходе разного рода нападений.

— Тьёрду будет приятно услышать лестные слова в адрес своей жены, - говорит, чуть вскинув подбородок.

Некоторое время пытаюсь переварить услышанное. У меня еще немного кружится голова и в ушах гудит, но что она сказала?

— Ты до сих пор не похоронила его? – догадка бьет в затылок многотонным тараном.

Не припомню за северными дикарями подобных пристрастий. В некоторых южных странах действительно существует традиция подолгу не выносить мертвеца из дому. Считается, если человек при жизни был мудрым мужем или искусным воином, то и после смерти он станет оберегать свою семью. В сущности, ничего страшного в этой традиции нет. Разве что кроме изрядной вони.

— Разумеется, я не похоронила своего законного супруга, он бы был несколько против этого. – Ее лицо почти неуловимо меняется. Что это? Улыбка? Смех? – Он жив, заклинатель Костей. И сильно изменился. Думаю, вам будет, о чем поговорить при встрече.

Наверное, мое лицо выражает всю степень моего недоверия и непонимания.

— Слава богам, Тьёрд действительно жив, - снисходит она для повторного пояснения. Как с ребенком говорит. – В тот день, когда я вернулась в Красный шип, произошло много всего. Не уверена, что сейчас тебе стоит забивать голову подобными деталями. Отдохни, окрепни, а потом я расскажу тебе все, что знаю. Или расскажет сам Тьёрд. Сейчас его нет в замке. Он улетел две недели назад.

— Служба-служба. Понимаю, - выдавливаю из себя, хотя, сказать по правде, мало чего понимаю.

— Я отправила ему письмо. Уверена, он вернется так быстро, как только сможет.

Она изменилась. Куда больше уверенности в себе и собственном статусе, куда больше дерзости. Нет, эта женщина и раньше не отступала перед страхами и трудностями, иначе бы Тьёрд не выбрал ее в качестве матери своего сына. Но время точно играет на эту женщину… время…

— Сколько меня не было?

— Полгода. Ты умер полгода назад, Кел’исс. Я сама видела, как взорвалась и обвалилась гора. Там никто не мог уцелеть.

Напористая, даже где-то надменная. Что ж, Тьёрд явно сделал верный выбор.

Она явно ждет от меня каких-то разъяснений ее сомнений, но я пока не могу их ей дать. Не могу, даже если бы очень хотел.

— Ты голоден? – ее голос становится теплее, мягче. – Прости, я не знаю, как принимать гостя, который… - она пытается подобрать слово, но я перебиваю.

— Который умер? Ничего, все хорошо. Я бы выпил теплого бульона.

Дэми кивает куда-то в сторону, в полумрак – и я различаю размытую тень, бросившуюся прочь.

— Я не знаю, что произошло, - говорю с полной искренностью. В конце концов, это я притащился в ее дом грязным и вонючим, едва переставляющим ноги. Это я выгляжу ничуть не лучше мертвеца. Она имеет полное право опасаться меня. – Думаю, я действительно умер. По крайней мере, не помню себя до… даже не знаю, сколько дней был в дороге.

Дэми подходит вплотную к бочке. Вижу едва заметный взгляд на охрану.

— Тьёрду было видение. – Говорит значительно тише, чем мгновение назад. - Он решил, что это было видение. Он летал на место твоей… гибели. Три недели назад.

— И что там делал? Что за видение?

Она вкратце пересказывает мне сон – полная чушь, откровенно говоря. Бред обкуренного гашишем.

— И он поверил в это?

Дэми кивает.

Сейчас, сидя в горячей бочке, трудно спорить о правильности или неправильности его выводов.

— Не знаю, чем он занимался в пещере, где я пришел в себя, но рядом лежал его мешок и его брошь. Наверное, поэтому я и пошел сюда.

Тогда и подумать не мог, что все эти вещи оставил сам Тьёрд. Продумал, что кто-то из его людей. Непонятно зачем, но оставил. Возможно, чтобы направить меня. А, возможно, я вообще ни о чем таком не думал, а просто уцепился за первую попавшуюся нить в реальности, которая вытянула меня из странного холодного оцепенения, в котором провалялся, корчась на каменном полу темной пещеры.

Глава пятая: Кел’исс

Глава пятая: Кел’исс

— И что, никаких больше диверсий и нападений на Имперские обозы? – не могу удержаться от едкого вопроса, на который все равно не получу правдивого ответа.

— Отчего же – случается всякое, - отвечает она, почти безразлично пожав плечами. – Глупо было бы надеяться, что все ярлы примут условия захватчика.

— Но ты же их приняла? – пристально слежу за ее реакцией. – Помнится, раньше ты хотела убить Тьёрда. Не говори, что это не так. Нет, он ничего не говорил мне. Но мне этого и не нужно. Достаточно было взглянуть на то, как ты смотришь на него.

— А потом я привезла его в замок мертвым, помнишь, заклинатель? И пошла за ним в Тень.

Да, этого не отнять. Вот она, человеческая иррациональность – всего шаг от желания убить до течки между ног или слёз, когда твой ненаглядный враг подыхает на твоих руках.

Женщины – как просто вами манипулировать. А ведь я думал, что из этого брака ничего не выйдет. Эта женщина слишком своенравная, слишком дикая, чтобы стать пусть хрупкой и ненадежной, но все же опорой для Империи. Впрочем, доверять этой новой Дэми я бы тоже не торопился. Скорее наоборот, она поумнела и научилась не говорить того, чего говорить не стоит. Но ее ненависть к Империи я чувствую даже на расстоянии. Опора? Чушь! Только лишь инкубатор для вздорных идей Тьёрда.

— Ваш сын, - нарочно перевожу разговор в иное русло – близкое любой женщине, любой матери. – Это точно тот самый… - я не знаю, что ей известно о той операции, что нам пришлось провести после ее с Тьёрдом свадьбы.

Она вопросительно приподнимает бровь, явно не собираясь мне помогать.

Вот же стерва.

Но вопрос уже задан и отступать поздно. Плевать, я только недавно был мертв, так что имею полное право задавать любые вопросы, даже если для кого-то, у кого вместо одной из рук – стальной имплантат, потом может случиться с любимой женой приступ выяснения отношений.

— Ты не можешь не знать, - говорю напрямую. – Твой сын – его выносила Темная. Этот ребенок – плоть и кровь твоя и Тьёрда, но в нем течет кровь и из иного мира.

— Я это знаю, заклинатель. И – да, Кел – тот самый ребенок. Просто он очень быстро растет.

Ее голос все же теплеет, а напряженные морщинки вокруг рта разглаживаются.

Она действительно любит этого ребенка. А ведь могла бы избавиться, как от чудовища. Наверняка нечто подобное ей советовали сердобольные земляки. Выдержала, не пошла на поводу у предрассудков – молодец. Как бы теперь заполучить ее пацана для хотя бы минимальных исследований. Все же столь интересный образец – первый в своем роде. Но тут могут возникнуть сложности с его отцом. Тьёрд слишком на многое пошел, чтобы появился этот ребенок. Вряд ли он подпустит меня к нему на расстояние пушечного выстрела.

Я бы на его месте себя точно не подпустил.

— Расскажи мне о нем. Он быстрее своих сверстников, сильнее?

— Откуда такой интерес к чужому ребенку? – хмурится Дэми.

— Чужому? Вы назвали его моим именем. Я далек от мысли, что Тьёрд питает ко мне нежные братские чувства. Скорее уж терпит по необходимости. Но я горжусь тем, что мы сделали, - чуть приподнимаю руку, призывая ее не перебивать меня. Кажется, силы снова покидают меня. Но я согрелся изнутри и снаружи – это хорошо. Возможно, поживу еще немного. – Да, это было рискованно. И я бы даже сказал – несколько нечестно по отношению к тебе. И я не собираюсь оправдываться, потому что, если бы у меня снова был подобный шанс, если бы я снова мог принять участие в зарождении новой жизни… необычной жизни, стоящей на границе двух миров, я бы не колебался ни мгновения. И вот сейчас, глядя мне в глаза, скажи, что мы поступили неправильно.

Она молчит. Смотрит на меня и молчит. Но я вижу, я ее мысли блуждают где-то не здесь. Думает о сыне? Почти наверняка.

— Не скажу, - произносит едва слышно. Дэми возвращается к креслу и присаживается в него так, будто внезапно сильно устала. – Ты же знаешь мои историю. – Она не спрашивает – констатирует факт.

И я киваю. Да, я знаю, что она не может иметь детей, как на то способны обычные, здоровые женщины. Но во всех подробностях узнал я об этом не от Тьёрда, он бы никогда не вынес из дому грязные подробности из прошлого своей жены. Но у меня есть свои «глаза» и «уши», которые исправно снабжают меня всеми необходимыми сведениями.

— И я бы прошла через все это снова, - продолжает Дэми. – Прошла бы, несмотря ни на что. Но благодарить тебя не стану. Уж извини.

Пожалуй, мы вполне поняли друг друга. Я в ее понимании – малое зло, бездушный мясник, но без моих знаний у нее не было бы ребенка. Она – израненная и избитая душа, пределом чьих мечтаний было тихое одиночество или геройская смерть с кинжалом в руке после убийства Имперского генерала.

— Береги его, - говорю, начиная проваливаться в забытье. – Не позволь поселиться в его голове идиотским мыслям и свободе Севера. Знаю, что в твоей голове они есть. Это твое дело – и проблема Тьёрда. Но если твой сын пойдет по твоим же стопам – это тоже станет проблемой для Тьёрда. Не подводи своего мужа к трудному выбору.

Дэми порывисто поднимается и снова подходит ко мне. Почти шипит прямо мне в лицо.

— Считаешь, я должна рассказывать ему, что вот эти люди, закованные в железо, - это наши господа и хозяева? Им мы должны подчиняться и вылизывать зад?

В ее словах неприкрытая неприязнь. Если уж на чистоту, то позволять себе разговаривать в подобном тоне со мной – решение из ряда вон паршивое. Неужели она так надеется на защиту Тьёрда?

— Просто подумай о будущем: своем, твоего сына, всей этой земли. Без возвышенных гимнов и зова крови предков. Подумай, кем может и обязательно станет твой сын, если не станет ломать дров и выберет правильную дорогу. Где у него больше шансов подняться так высоко, что, возможно, когда-нибудь собственный отец станет преклонять перед ним колено?

— Тьёрд вообще не любит кланяться, - фыркает она. – Я услышала тебя, заклинатель. Поверь, услышала. А также поверь и в то, что для собственного сына я хочу только лучшего. Каким бы оно ни было.

Глава шестая: Хёдд

Глава шестая: Хёдд

Сегодня в просторном, изрядно натопленном зале Прошений в Большом Доме людно. Люди приходят, много говорят, о чем-то просят, а затем уходят. Кто-то благодарит и бьет поклоны, другие же лишь с досадой морщатся, не получив желаемого. Времена нынче трудные, но я стараюсь, очень стараюсь помочь тем, кто присягал мне у погребального костра Асмунда Куницы – моего отца.

— Беда, госпожа, - едва не плачет престарелая Уна. - Третий день минул, как проклятущий Варген Баламут вернулся с рыбалки. А моего Ольва все нет! Знаю я, что это Баламут его сгубил, чтоб его волки задрали. - Голос Уны становится все выше, в нем появляются пронзительные скрипучие нотки. - Прикажи пытать негодяя, сам он в жизни не признается, но материнское-то сердце не обманешь! - Женщина бросает озлобленный взгляд за спину, где в окружении вооруженных воинов мнется упомянутый Варген, и снова смотрит на меня.

Баламут - совсем еще мальчишка, едва под носом появились первые усы. Но рыбак изрядный, да и меч знает, за какой конец держать. В серьезную схватку ему, конечно, еще рано, но если на то будет воля богов – мальчишка станет доброй опорой клана.

Если сейчас не выяснится нечто такое, что заставит меня принимать решение, от которого неприятно потеют ладони.

Мгновение тишины - и Уна опадает на колени, ползет к моим ногам.

— Поднимите ее и дайте испить воды, - говорю в сторону.

Я уже знаю, что Уна потеряла сына. Долгожданного и очень трудного сына, которым боги наградили ее лишь на исходе лет. А потому и пеклась она над ним пуще всех прочих матерей — молодых и полных сил. Но беда не ведает той боли, что несет в дома и сердца, забирая детей, родителей, друзей.

Эйстин, один из моих ближайших охранителей, почтительно поднимает женщину под руки, протягивает поднесенный кубок. Уна жадно припадает к воде, пьет, не замечая, как та течет по ее подбородку, капает на грудь.

Мне нужно, чтобы она успокоилась хотя бы ненадолго - нужны ее слова, а не эмоции, не боль утраты. К тому же, положа руку на сердце, лить слезы и хоронить Ольва еще рано - его тело все еще не найдено.

— Прости старую, госпожа, - наконец, выдыхает Уна.

Ее руки дрожат, да и в целом старая женщина выглядит очень изнуренной.

— Присаживайся, добрая Уна, - указываю на тянущиеся вдоль всего зала скамьи, поверх которых брошены медвежьи и волчьи шкуры.

Но просительница упрямо мотает головой, строго смотрит на Эйстина – и тот отступает.

— Я не смогу помочь, если не узнаю всех подробностей, - говорю, как можно спокойнее. - Что заставляет тебя думать, что Варген повинен в смерти твоего сына?

Уна несколько раз глубоко вздыхает, а затем начинает сначала.

Позже, когда солнце на небе спускается к закату, а на улице начинает шелестеть колючая поземка, мне все-таки удается разобраться с обвинениями Уны. Больше того, не только разобраться, но и достать кое-кого из-под самой земли.

Нет ничего страшнее, когда родители хоронят своих детей. И нет ничего паскуднее, когда дети не задумываются о той боли, которую могут причинить своим родителям.

Все оказывается просто и в то же время запутано. Ольв с Варгеном действительно несколько дней назад отправились на рыбалку - друзья с самых малых лет, они довольно рано начали выходить в море. Справиться с лодкой при сильном ветре иногда непросто даже взрослому мужу, но эти сорванцы изловчились вместе действовать так слаженно, что даже их матери, поначалу не желающие отпускать детей одних, вынуждены были смириться. А что поделаешь – кормильцев в обеих семьях не осталось. Отец Варгена погиб на охоте, получив смертельное ранение от вепря-подранка . А об отце Ольва ничего не известно, Уна на подобные вопросы всегда отвечала: «Его мне боги дали».

И все было хорошо, пока три дня назад на берег вернулся один Варген. Да и как вернулся — его нашли на берегу подле лодки без сознания. На все вопросы о друге лишь непонимающе качал головой и говорил о большой волне, что подхватила их и понесла на скалы.

Все бы ничего, но в тот день, насколько помнили рыбаки, больших волн не было. И ветер не поднимался высокий. Парень держался долго, пришлось даже пригрозить ему поркой, но тот все равно стоял на своем, мол, накрыла волна, дальше ничего не помню.

Меня смутили его слова. Вернее, тот тон, с которым он их произносил – гордо, с вызовом. Будто не слово за страшное преступление держит, а собирается петь героическую балладу. Тогда-то у меня и закралось подозрение, что есть во всей этой истории кто-то еще.

Все прояснил повторный разговор с Уной, но на этот раз с глазу на глаз. У меня все еще мало опыта в разрешении спорных ситуаций и претензий, с которыми ко мне, как к хозяйке Лесной Гавани, приходят люди. Но кое-что я успела уяснить: главное, задавать правильные вопросы и делать выводы. Тогда многие спорные моменты разрешатся сами собой.

Понять легко – применить непросто. Чтобы из всего многообразия вопросов вычленить самые верные – нужно немало опыта, которого у меня пока нет.

Но с Уной у меня получается нащупать верную нить разговора. Оказывается, последние полгода Ольв буквально с ума сходил по девчонке из соседней деревни. И та, вроде как, даже отвечала ему взаимностью. Понятное дело, что оба еще не достигли того возраста, когда стоит задумываться о создании семьи, но молодая бурлящая кровь – не лучший подсказчик в принятии решений. Особенно тех, в результате которых могут пострадать другие.

Насколько я поняла из рассказа Уны, выбранная сыном девчонка ей очень не понравилась. Чем именно – уточнять она отказалась, да я и не настаивала. Благо, достаточно оказалось того, что женщина знала семью неугодной избранницы ее сына. Осталось только надавить на Варгена, который явно чувствовал себя героем из древних саг, самоотверженно спасающим друга, пригрозить ему ссылкой на рудники синалума, после чего его одинокая мать останется без последней надежды на старость и внуков.

Глава седьмая: Хёдд

Глава седьмая: Хёдд

Наверное, я слишком пристально его рассматриваю, потому что Турин усмехается и качает головой.

— Прости, если напугал, сестренка, я и сам от своей рожи сбежал бы, кабы мог. Зато дворовые псы хвосты поджимают и подвывают вслед‚ ни один за зад хватануть не решается.

— Нет-нет, - улыбаюсь ему со всей искренностью. — Ты же знаешь, что навсегда останешься для меня тем самым Турином, самым сильным и самым красивым. А морщины – их боятся лишь глупые девчонки.

Я и правда соскучилась по нему. Турин - мой двоюродный брат. Он старше меня почти вдвое и после смерти родителей стал моим наставником и защитником. Если бы не он - у меня бы никогда не хватило сил собрать себя в кучу и занять место, причитающееся мне по праву рождения. Много раз пыталась отказаться от свалившейся на мои плечи ответственности в его пользу. Но Турин лишь качал головой и ухмылялся, помогая мне подняться или вытирая скупые слезы.

«Твои родители верили в тебя, - говорил он, - так поверь в себя и ты».

— Ну, в силе я еще любому молокососу фору дам, - рокочет брат.

Его борода топорщится, ловя в плен неосторожные снежинки.

— Так чего ты привез? - спрашиваю почти с тем же интересом, с каким ребенок заглядывает в руки пришедших с ярмарки родителей.

— О-о-о-о, - сощурившись, тянет Турин. - Дюжину бочек самого лучшего медового эля. Этим летом боги даровали нам много солнца, урожай был добрый. А таких пчел, как у меня, нет ни у кого на Севере.

— Помню-помню, - не могу не уколоть его, - говорят, на зиму ты их в собственной постели хранишь, поближе к теплу, чтобы ни одна пчелка не померзла.

— А что в этом такого? - удивляется брат. — Хорошие пчелы – всё лучше скверной бабы.

Уже год как у Турина нет жены - свою предыдущую он выгнал из дому в одной исподней рубахе, босую и голосящую во все горло, что она ни в чем не виновата. Подробности мне не известны, но брат говорит, что застал ее с одним из своих воинов. Тому, к слову, он сразу проломил череп. Так что жене еще повезло, что ушла живой. Правда, ее родственникам пришлось выплатить ему изрядные отступные за столь неподобающее поведение собственной дочери. И с тех пор Турин наотрез отказался жениться вновь, благо двоих сыновей ему непутная жена все же успела подарить.

— Ты надолго? Где остановился?

— Только на время ярмарки, потом сразу уеду. Сама знаешь, времена нынче нелегкие.

При последних словах его лицо мрачнеет, черты лица заостряются, а морщины, хоть, казалось бы, куда больше, становятся еще глубже. Не помню, чтобы в его глазах была такая усталость, будто на своих плечах он постоянно носит невыносимо тяжелую ношу. Даже сейчас, стоя передо мной – большой, сильный, уверенный в себе воин, который прошел не один десяток сражений, которого уважают не только его люди, но и другие ярлы.

Беру его руку в свою. Жесткая, точно кора дерева, кожа настоящего воина.

— Мы справимся, - говорю, глядя ему в глаза.

Через долгое мгновение он все же кивает, в глазах снова появляется тепло.

Клан Турина - один из многих, кто встретил вторжение завоевателей и не выстоял. И не из-за трусости - из-за неравных сил. Топором и мечом сложно биться с теми, кто поливает тебя с небес смертоносным пламенем.

— Справимся, - соглашается брат.

Перед свадьбой с Келом мне стоило немалых усилий объяснить Турину, что брак с иноземным захватчиком может принести нашему народу хоть небольшой глоток спокойствия. И шла я под венец именно с такими мыслями, это уже потом, много позже...

Невольно вздыхаю, ненароком позволив всплыть на поверхность сознания горьким воспоминаниям.

— Ты все еще любишь его? - спрашивает брат.

От него ничего не скрыть. Он всегда читал меня, как открытую книгу.

Киваю, не решаясь поднять на него взгляд.

— До сих пор вижу его во сне. – Мне стыдно это говорить. Женщине моего положения и статуса негоже даже думать о таком, не то что произносить вслух. Я - жена своего мужа. Нового мужа. И ради своего народа должна быть ему верна. Даже в мыслях. Особенно в мыслях. Но... к горлу подкатывает холодный ком. Возможно, мне действительно стоит выговориться - вполголоса, в полумгле наступающей ночи, когда рядом никого, кроме моего единственного ближайшего родственника. Кроме брата, которому доверяю больше, чем самой себе. Если не рассказать ему - больше просто некому. В пределах Большого Дома есть и халларны. Официально они охраняют меня в отсутствии моего мужа. По факту – внимательно смотрят и слушают, впитывая в себя всю доступную информацию и почти не вмешиваясь в наши внутренние дела. Они не шпионы – нет. Скорее, меньшее зло, с которым приходится мириться.

Тяжелые руки ложатся мне на плечи, несильно сжимаются, потом встряхивают.

— Посмотри на меня, Хёдд.

Послушно смотрю ему в лицо.

— Ты знаешь, как я относился к этому чернокнижнику.

Киваю.

— Знаешь, как я отношусь ко всем им, пришедшим с Юга.

Снова киваю.

Среди северян вряд ли найти хоть одного человека, который бы приветствовал появление у своих границ непобедимой Имперской армии. Но есть те, кто, как я, старается найти способы к нашему сосуществованию, даже если со стороны эти попытки иногда выглядят трусостью и проявлением слабости. А есть те, кто продолжает бороться с оружием в руках. И Турин как раз из последних. Он никогда не говорил мне, что думает о моем замужестве с Келом. Но мне и не нужны были его слова, чтобы все понять. Достаточно было его взгляда, каким он смотрел на заклинателя Костей, а потом смотрел на меня. Признаться, в тот момент я подумала, что он проклял меня и отрекся от нашего родства.

Возможно, так оно и было.

— Но даже я хотел бы, чтобы этот сморчок был жив. Знаешь, почему? - спрашивает Турин.

Молчу, ожидая ответ.

— Чтобы не видеть слезы в твоих глазах. Потому что помню, как ты расцвела рядом с... с ним. - Его голос немного сбивается, становится глуше - и мне невероятно сложно сдержать подступающие слезы. От воспоминаний о Келе, от осознания боли, какую до сих пор причиняю брату, став в его глазах предательницей, отдавшей себя чужаку-захватчику. У меня был выбор — я могла выйти в море и никогда не вернуться обратно. Но что тогда? Халларны все равно бы оставили в Лесной Гавани своего представителя, только с гораздо более жесткими полномочиями. Оставаясь на своем месте, я могу хотя бы попытаться облегчить жизнь своих людей.

Глава восьмая: Хёдд

Глава восьмая: Хёдд

Большой Дом – крепость, возведенная три сотни лет назад моим древним предком. Это не каменный замок, подобный Красному шипу, вросшему в плоть негостеприимных гор. Большой Дом – плоть от плоти продолжение тех самых вековечных лесов, под сенью которых некогда был заложен его фундамент. Большой, в два этажа, раскинувшийся в самой высокой точке подле Лесной Гавани, обнесенный тремя кругами высокого частокола, внутри которых расположены всевозможные хозяйственные и жилые постройки. Еще дальше, за третьим кольцом частокола, начинаются первые деревни, которые кое-где слились в одно большое скопление домов и улиц.

Большой Дом никто и никогда не мог взять штурмом или измором. Во время опасности все жители из окрестных деревень тут же укрывались за спасительным частоколом, из-за которого на нападающих летели тучи стрел, тяжелый камней, а также лились потоки кипящей смолы. Так было до тех пор, пока не пришел неприятель, оседлавший сам воздух.

Сейчас, когда Север и Империя халларнов находятся в положении шаткого перемирия, Большой Дом почти избавился от обуглившихся черных пятен на своих стенах – на тех самых стенах, которые не потревожили столетия дождей и ветров, на тех самых стенах, которые не смогли поджечь горящие стрелы враждебных кланов.

Когда-то, в беззаботном детстве, я считала эти стены самыми надежными и безопасными, какие только могут быть. Теперь же я знаю, какой бедой может обернуться уверенность в собственной силе и неуязвимости. Север во все века славился своей силой. Грубой и нахрапистой силой дикого зверя. Но нашелся зверь куда более хитрый и изобретательный, зверь которому не стало необходимости скрещивать с нами сталь.

Я веду Турина вглубь моих владений. Здесь не многолюдно, но и не пусто. Прислуга занимается обыденными делами, охранители стоят возле наиболее важных комнат и залов. Халларнов здесь нет, им отведена особая отдельная часть Дома - и в отсутствии моего мужа они редко заглядывают в ту его часть, где обитают северяне. Такая вот предосторожность от очень вероятных конфликтов, которые, были случае, иногда заканчивались подсчетом мертвецов с обеих сторон.

Мне не нравится это, очень не нравится. Но я вынуждена терпеть иноземцев в стенах дома моих предков.

Мы проходим в ту часть дома, которая считается закрытой от всех прочих посетителей. Сюда есть ход только нескольким слугам – и все. Никакой охраны внутри.

В просторной комнате горят масляные лампы, а от камина во все стороны распространяется мягкое тепло. Пахнет свежим хлебом, молоком и душистыми осенними травами, что удалось собрать вперед первого снега.

— Госпожа, - вскидываемся при моем появлении пожилая Мора – сиделка моего сына.

— Спасибо, Мора, - благодарю ее улыбкой, - можешь быть свободна.

— Сегодня молодой господин хорошо поел, - передает мне на руки сына, кланяется, немного опасливо смотрит на замершего в дверях Турина, потом переводит взгляд на меня. Молчит, но всем своим видом спрашивает: все ли в порядке?

— Все хорошо, Мора, - киваю ей, указывая глазами в сторону – и женщина отступает на несколько шагов, пропуская мимо себя Турина. Дверь за ним остается настежь распахнутой.

Понимаю ее обеспокоенность. Нет, она не боится Турина, она боится тех слухов, что могут родиться за моей спиной. Негоже замужней женщине водить в свои покои чужого мужчину. Пусть даже это ее двоюродный брат.

Уверена, среди моего окружения есть люди, которые потихоньку нашептывают моему мужу всякие интересные новости. Я стараюсь выискивать таких охочих распустить язык, но кто знает – сколько их всего? Но на этот раз у них не будет, за что зацепиться.

Поворачиваюсь с сыном на руках к Турину.

Завидев незнакомого бородача, Хельми перестает пытаться ухватить меня за прядь волос и становится необычайно серьезным. Нет, он не испугался, но явно насторожился.

— Что ж, роду Хольмбергов жить и здравствовать! – ухмыляясь, говорит брат и тянется рукой за пазуху. Через мгновение выуживает из-под теплой меховой куртки какой-то амулет. – Ты этого не знаешь, - говорит, разглядывая предмет у себя в руках, - но твой отец попросил меня сохранить это для твоего первенца. – Он снова смотрит на нас. – Отдал мне его перед самой смертью с просьбой присмотреть за тобой. Он очень жалел, что не увидит внука сам.

Чувствую, как глаза снова наполняются слезами.

Я очень хорошо помню последние дни отца. Никто так и не смог понять, какая хворь его свалила. Еще вчера полный сил и энергии, сегодня он едва мог самостоятельно подняться с кровати. Его суставы распухли и налились горячей пульсирующей краснотой. Это было жутко – видеть, как неотвратимо сгорает человек, которого ты всегда почитала за самого справедливого и доброго. Отец в жизни никогда не поднял на меня руку, не прикрикнул. Я любила его. Очень любила. И умирала тогда, кажется, вместе с ним.

Турин шагает ко мне, распутывает в руках кожаную тесемку простого амулета. А я ведь помню его: это окантованный в серебро клык пещерного волка – самого опасного хищника наших лесов. Даже медведь, проснувшийся посреди зимы, старается не пересекаться с серым хищником. А отец справился с таким один на один. Да, после схватки он едва выжил, потерял столько крови, что его вены превратились в иссохшие русла ручьев, а один глаз так никогда больше и не видел. Но он выжил.

— Будь достойным рода Хольмбергов, юный Хельми, - говорит Турин и аккуратно одевает амулет сыну на шею. – Когда-нибудь мама расскажет тебе о твоем великом деде.

— Уже рассказывала, - улыбаюсь, чувствуя влажные струйки на щеках. – О всех наших предках, кого знаю. И о тебе тоже.

— Ну нет, - смеется брат. – Я слишком бездарен, чтобы обо мне упоминать. Не вздумай больше забивать голову ребенка всякой ерундой.

— Прости, братец, но не всякое твое слово я готова слушать и слышать.

Он еще несколько мгновений ухмыляется, а затем резко становится серьезным.

Глава девятая: Хёдд

Глава девятая: Хёдд

Кажется, я забываю, как дышать, а сердце в груди останавливается, чтобы в следующее мгновение припустить таким галопом, что аж больно за хрупкими ребрами.

Мне не послушалось? Она точно сказала про чернокнижника? Ведь именно так все называли заклинателя Костей.

— Он прилетел на железном драконе, - начинает тараторить Мора. - Упал с небес камнем. Весь в черном, бледный, глаза горят. Думаю, сейчас идет сюда.

Последние слова слышу уже, когда выбегаю прочь из комнаты. Не знаю, зачем, но подхватываю Хельми на руки и несусь уже с ним. Он думает, что я с ним играю, но быстро успокаивается и смотрит на меня с откровенной тревогой. Наверное, мое безумие настолько очевидно, что пугает даже его.

«Прости, родной, твоя мама совершенно не в себе...»

Видимо, слух о странном госте, я пока не рискую называть его Келом, разнесся уже по всему Большому Дому, потому что ловлю на лицах охранителей и слуг странные растерянные выражения лиц.

Запрещаю себе думать. Запрещаю предполагать.

Пустая голова. Абсолютная глухая пустота.

Только бы побыстрее оказаться на улице...

Выскакиваю в утренний мороз, как есть - в одной длинной ночной рубахе, босая, прижимающая к себе притихшего сына.

Следом вылетает Мора, отдувается, что-то бубня себе под нос, и набрасывает мне на плечи меховую накидку. Кутаюсь в нее, едва переставляя ногами, на которые добрая женщина натягивает свободные сапоги. Мой же взгляд направлен туда, к внутреннему кольцу частокола, возле которого возвышается темная фигура застывшего дракона. Халларны тоже здесь — рассыпались по внутреннему двору. Их немного, но с каждым мгновением становится все больше. Похоже, прибытие утреннего гостя стало неожиданностью даже для них.

И он идет. Вижу высокую, укутанную в черное фигуру. Идет медленно и неотвратимо. И я уже знаю, что это Кел’исс. Знаю просто по походке, по тому, как немного исподлобья осматривается по сторонам. Готова поклясться, что при этом улыбается своей неизменной усмешкой, следы которой я каждый день вижу на лице моего... нашего сына.

Дергаюсь было, чтобы бежать к нему, кричать, рвать горло в клочья, вырвать ответ, где он пропадал все это время. Как мог бросить меня?!

Но остаюсь стоять на месте.

А он, точно нарочно, идет спокойно и вольготно. И мне кажется, что в целом мире остался только Кел – все остальные вокруг просто остолбенели и наблюдают. Даже снег прекратил, даже ветер стих.

Скрип приближающихся шагов по снегу - точно удары по моим натянутым нервам. Раз, другой - этот звук почти гипнотизирует меня, заставляет выбросить из головы все иные звуки.

Он очень исхудал, но по-прежнему выгляди так, будто его лицо вырубил из белого мрамора самый искусный в мире мастер. В немного запавших глазах знакомый насмешливый взгляд. И этот взгляд облизывает меня с головы до ног - наглый, уверенный, обжигающий.

Сглатываю наполнившую рот слюну.

Я даже не знаю, что ему сказать.

Мне одновременно хочется и броситься ему на шею, и сбежать, спрятаться, сделать вид, что ничего этого нет, что мой Кел так никогда и не вернулся. Так будет проще – мне проще. Потому что Хёдд сегодня и Хёдд полгода назад – две совершенно разные женщины. Но если вчерашняя Хёдд видит в Кел’иссе любимого мужчину, то Хёдд сегодняшняя видит в нем чужака, появление которого принесет только проблемы. И мне самой противно от подобных мыслей.

— Здравствуй, Хёдд, - говорит он, остановившись от меня на расстоянии шагов четырех. - Прости, что задержался. Оказывается, даже заклинатель Костей не в силах со всем справиться.

— Здравствуй, Кел’исс, - проталкиваю слова через внезапно пересохшее горло. - Рада видеть тебя в добром здравии.

Стою прямо, точно кол проглотила.

Несколько мгновений он смотрит на меня – и я замечаю тень не то удивления, не то недовольства, скользнувшую по его лицу и быстро исчезнувшую без следа.

— Рада ли? - усмехается он. - И что, даже не пригласишь меня в дом? Извини, что без предупреждения. Но, признаться, я немного устал с дороги. Отвык, знаешь ли, от долгих перелетов, да и погода мерзкая. Ты же знаешь, зима - совсем не мое время.

— Знаю, - говорю уже спокойно, даже получается выдавить из себя нечто, похожее на улыбку. Надеюсь, достаточно радушную. - Разумеется, Большой Дом всегда рад высокородным гостям. Я прикажу накрыть стол в трапезном зале.

Не так я представляла нашу встречу. Даже близко не так. Но там, в своих мечтах, я была абсолютно свободна. Не зависела от чужого слова, а от меня не зависели чужие жизни. И мне до сжавшегося в трепещущий комок сердца больно видеть перед собой Кел’исса и не иметь возможности даже коснуться его.

Никогда не желай того, чего не в силах принять.

Боги, но я все равно благодарна вам за воскрешение Кел’исса. Он должен жить. Обязан. Даже если одной глупой маленькой северянке больно на него даже смотреть.

Кел кивает и предлагает мне первой следовать к гостеприимно распахнутым дверям. Поворачиваюсь к нему спиной и иду, а по плечам и ниже точно раскаленными плетьми прохаживаются. Как же трудно держать себя в руках, как же трудно оставаться спокойной хотя бы внешне. Но внутреннюю буря я точно не силах победить. Меня едва не колотит, лицо то горит жаром, то покрывается холодным потом.

Хорошо еще, что Хельми лежит на руках тихо и почти не шевелится. А Кел видел его под моей накидкой? Наверняка видел.

В трапезном зале уже суетятся слуги, споро накрывают на большой отполированный стол.

— Располагайся, - указываю Келу на ряд из нескольких кресел с высокими спинками - места для важных гостей.

Сама же усаживаюсь напротив, между нами несколько метров свободного пространства: слишком много для женщины, которая может вновь обрести своего любимого мужчину, но абсолютно достаточно для женщины замужней и уважаемой.

Кел’исс наливает себе вина и салютует мне кубком. Отвечаю ему, но к вину не притрагиваюсь. Заклинатель же выпивает сладкий терпкий напиток в пару больших глотков. Глубоко вздыхает, жмурится, а затем откидывается на спинку, устраивается поудобнее.