Глава 1
Сейчас
- Когда же Смерть смилостивиться над нами? – раздался в ночи женский голос.
- Опять ты за старое... – одернул ее низким баритоном мужчина рядом. – Если бы Смерти или его Всадникам было дело до Верхнего мира, мы бы не вздрагивали по ночам от каждого шороха…
Несмотря на то, что они пытались говорить тихо, их разговор в ночной тиши доносился до второго этажа гостиницы, в одном из номеров которой притаилась еще одна напуганная особа. Вздрогнув от посторонних голосов, девушка подскочила к окну и осторожно приоткрыла створку, чтобы лучше расслышать незнакомцев.
- Но ведь это Мармиати-Ай! Неужели Смерть не услышит нашу мольбу даже здесь? - все также несчастно восклицала женщина.
- О чем ты? Весь Верхний мир давно прогнил от Тьмы, а на законы равновесия всем плевать, - ссутулившись, мужской силуэт застыл на углу гостиницы, настороженно вглядываясь куда-то вдаль. – Теперь каждый сам за себя…
- Сам за себя? Уж если добрались до Беренгара, то нам и подавно не спастись! – шепот его спутницы едва не срывался на крик. – Давай сбежим?
Дженнифер, которая и стала свидетельницей их диалога, вздрогнула от упомянутого имени и мысленно согласилась с идеей побега. Ведь для нее бегство тоже было единственной возможностью выжить.
- Ох, что там такое?! – снова раздался внизу нервный всхлип, заставив брюнетку на втором этаже замереть от страха. – Вурдалаки?
Но на разговоры у парочки, видимо, больше не было времени. Они тут же ретировались, а Дженнифер отодвинула пыльную штору и выглянула в окно. Улицу, на которой горели всего три фонаря, заполнили отнюдь не сгорбленные порождения Тьмы с вытянутыми руками, а высокие фигуры в капюшонах. Сквозь грязное стекло в полумраке ночи было сложно разглядеть, чья именно это форма – хранителей Правителя, стражей Мармиати-Ай или кого похуже. Они расползались, словно муравьи, по старым домам из выцветшего кирпича, входя без стука и предупреждения. Из соседних двухэтажный зданий с ужасом за происходящим следили другие жители Алтвуд-Ай, небольшого поселка близ печально известного Мармиати-Ай. Но, не найдя того, кого нужно, ночные гости тут же возвращались на улицу.
Джен устало и нервно выдохнула. После двух бессонных ночей она надеялась передохнуть хотя бы пару часов, а затем продолжить свой путь на север, подальше от Мармиати-Ай. Но недуг, поразивший ее родной город, уже добрался и до окрестностей. И теперь вместо желанного отдыха, Дженнифер прикидывала расстояние от подоконника до пожарной лестницы справа. Сможет ли она допрыгнуть? Ей не впервой проделывать такие трюки, но раньше все это было лишь для того, чтобы избавиться от скуки. Теперь же на кону стояла ее жизнь.
- Сюда! – послышался громкий мужской голос, и люди в форме поспешили к гостинице, заставив Дженнифер отбросить идею о прыжке.
Отскочив от окна, словно ужаленная, она тут же кинулась к зеркалу, ловко собрала грубо остриженные черные волосы в плотный пучок, привычным движением натянула белый парик и спрятала осунувшееся лицо под шарф, намотанный вокруг шеи. Джен уже давно перестала узнавать в отражении себя прежнюю и, не теряя ни секунды, вышла в коридор, прислушиваясь к звукам на первом этаже.
- Мы разыскиваем эту особу, - произнес властный мужской голос. – Длинные черные волосы, серые глаза. Кто-то подобный заселялся к вам в последние два дня?
- Была одна девушка… но она на нее совсем не похожа…
- Как она выглядела? В каком номере остановилась? – быстро протараторил мужчина.
- Волосы длинные, но белые… пойдемте, я отведу вас…
- Смерть побери! – прошипела Дженнифер, стянув с себя парик и спрятав его в сумку через плечо.
- Что происходит? – осторожно шепнул парень в очках из соседнего номера, стоявший за ее спиной.
Джен резко обернулась и, прищурившись, несколько раз смерила взглядом сперва его, а потом свою комнату, которая могла стать ловушкой в любой момент.
- Эй! Какого Всадника! – выругался незнакомец, когда Дженнифер, оттолкнув его от двери, рванула в номер соседа и сразу кинулась к окну, выходящему на другую сторону улицы. – Сюда! Она здесь!
Последние слова парень в очках адресовал уже людям в капюшонах, появившихся на втором этаже гостиницы.
- Вот же стукач! - прорычала себе под нос беглянка, сидя уже снаружи на прогнившем железном подоконнике, готовом вот-вот рухнуть.
Едва не сорвавшись, Джен успела ухватиться за поручни пожарной лестницы, по которым мгновенно соскользнула вниз. За углом гостиницы ей открылась узкая улица с облезлыми кирпичными домами. Стараясь не бежать, чтобы не привлечь лишнее внимание, Дженнифер плотнее закуталась в шарф и ускорила шаг. Под ногами громко хлюпали грязевые лужи, а тусклые эфирные кристаллы фонарных столбов то и дело выхватывали из полумрака образ беглянки. Оставалось надеяться, что преследователи будут искать длинноволосую блондинку, а ее все же упустят из вида.
- Она где-то рядом! – все тот же мужской голос из отеля эхом снова настиг Дженнифер.
Оглянувшись, она заметила возникший на другом конце улицы высокий силуэт и еще с десяток людей в черной обезличенной форме, появившихся следом.
- Чтоб вас! – фыркнула Джен и, не сбавляя шага, свернула в темный сквер между расступившимся домами. – Как же вы так быстро меня нашли?
Глава 2
Сейчас
Уже третью ночь малая луна свободно гуляла по небосводу, не прячась за своей старшей сестрой. Вместе они проливали холодный блеклый свет в те уголки Алтвуд-Ай, куда не сунулись бы даже отродья Тьмы. И уж тем более двум боязливо оглядывающимся фигурам было не скрыться на удивительно широком для такого небольшого поселения проспекте. Но жители двухэтажных домов, окаймляющих улицу, уже давно спали, и до пришельцев никому не было дела.
- Что это за место? – девушка с куцыми волосами глубже натянула на голову капюшон и постаралась не отставать от своего спутника.
- Здесь мы будем в безопасности, - холодным скрежетом маски ответил перквизитор, а вслед получил взгляд, полный сомнений. Лишь спустя несколько минут после внезапной встречи с Ником, Дженнифер осознала, что попала в ловушку. Убегать от безликих преследователей намного легче, с Керро же ее связывало слишком много, чтобы мыслить и действовать так же хладнокровно, как прежде.
Остановившись возле дома на краю улицы, мужчина в зеленом кителе достал из внутреннего кармана ключ и открыл одну из квартир на первом этаже.
- Ты идешь? – даже сквозь маску в его голосе сквозила усталость, и беглянка, неуверенно застывшая на пороге, совсем не добавляла радости. Хотя сперва казалось иначе. Николас все еще ощущал вкус ее губ, но страх, мелькнувший в глазах некромантки после поцелуя, насторожил перквизитора. Впрочем, просто – это всегда было не про них.
Дженнифер, наконец, решилась войти и в свете зажегшегося кристалла не смогла сдержать отвращения от вида маленькой комнатки, где кухня соседствовала со старой кроватью, а облезлая деревянная дверь вела в ванную. Квартира походила скорее на подсобку, чем на жилье, но перквизитора, по-хозяйски прошедшего внутрь, это совсем не смущало.
- Не хочешь снять с меня это? – Джен возмущенно выставила вперед руки, на которых все еще болтались браслеты, ограничивающие ее способности.
Николас как будто не слышал ее, стянув с себя сперва маску, потом местами обожженный китель, перчатки, а за ними уже и ручной арбалет. Только после этого он задумчиво посмотрел на некромантку.
- Нам нужно сперва поговорить, - он указал рукой на край кровати, чем только разозлил Дженнифер.
- Ник, сними с меня наручники! Немедленно!
- Мы это уже проходили, - ухмыльнулся он, горделиво сложив руки на груди. – Я не подчиняюсь твоим приказам и никогда не подчинялся.
Дженнифер лишь закатила глаза. Чаще всего в жизни ей приходилось слышать, что она – пустое место, и хоть Керро имел в виду явно не это, Джен уже давно научилась оборачивать это оскорбление против своих обидчиков.
- И это не повод для гордости, – пройдя вперед, она предпочла предложенной кровати стул возле крохотного обеденного стола. – Кроме безмозглых зомби моим приказам подчинялась только пара служанок в замке. Вот если бы ты перестал слушаться Правителя, это было бы поистине великое достижение.
- Я уже стал забывать, какая ты – заноза, когда не в духе…
- Разве я не права? – презрительно подняла бровь Дженнифер. – Никогда не поверю, что ты сам решил все бросить и кинуться на мои поиски. Тебя же прислал Эйден?
- Просто, в отличие от некоторых, - он сделал паузу, а затем продолжил, - я следую своему долгу.
- Значит, Эйден…
Конечно же, это не было для Джен открытием. Но вопреки собственным словам, у нее еще теплилась надежда, что Ник появился в этой глухомани не только из-за пресловутого долга перквизитора.
- Но в первую очередь я хочу помочь тебе, - он подошел ближе, уловив разочарование в глазах осунувшейся от долгого бегства некроманкти. – Я знаю, весь твой мир перевернулся с ног на голову, и ты потеряна, но…
Тут он осекся, ведь Дженнифер ненавидела, когда ее жалели. Она уже презрительно косилась на сыщика, собираясь огрызнуться, что не нуждается ни в чьей помощи, но вдруг заметила на его черной рубашке следы запекшейся крови.
- Ты ранен?! – презрение в голосе уступило место неподдельной тревоге.
- Сцепился с одним из этих охотников, - отмахнувшись, Ник выудил из кармана кителя бутылек с белой жидкостью, зубами откупорил крышку и тут же скрылся в ванной.
- Так ты не с ними? – чуть громче сказала Джен, чтобы он услышал ее.
- О чем ты? – зло процедил Ник сквозь зубы, когда заживляющий эликсир вспенился на раненом плече.
- Как иначе они так быстро нашли меня?
- Во-первых, я не имею ни малейшего понятия, кто это… - Керро появился в комнате, оставив в ванной грязную рубашку, и Джен на некоторое время забыла, почему злилась на перквизитора, засмотревшись на его торс. – Во-вторых, я весь Мармиати-Ай перевернул в поисках тебя! И судя по охотникам, не я один!
Он сел на край кровати, не сводя с пленницы обвинительного взгляда, а она, наоборот, старалась заставить себя не смотреть на полуобнаженного дознавателя.
- Твой циркуляр отключен, никаких записок, ты просто исчезла! И это сразу после гибели Беренгара...
Дженнифер непроизвольно закусила губу, вернувшись к реальности, когда Ник произнес имя ее отца.
Глава 3
Сейчас
Между чернеющими отвесными скалами рвались ввысь силуэты еловых деревьев. Они покрывали все, что только мог различить в ночном мраке человеческий взор. По пустой дороге, оставшейся за поворотом, изредка пролетал свет одиноких эфикаров, но никто в здравом уме не решился бы остановиться в такой глухомани, и тем более обнаружить притаившийся в лесной чащобе старый мобиль.
Притворяясь спящей, Дженнифер уже около часа прислушивалась к размеренному сопению перквизитора. Сложив руки на груди, он оперся головой об водительскую дверь и совсем не замечал елозившую рядом пассажирку. Мобильной аптечки хватило, чтобы обработать царапины, но ноющая от ушибов боль не давала беглянке так просто заснуть.
«Гребаные охотники!» - мысленно проклинала она преследователей, потом перешла на развалюху-эфикар, а после него и на весь мир. – «Гребаное сиденье! Гребаное все!»
В очередной раз покосившись на перквизитора, Джен с нескрываемыми муками выбора напряженно закусила губу. Что же делать? Если она что-нибудь не предпримет, он вернет ее домой, и тогда пиши пропало. Может вспомнить пару уроков из Академии? Спящий человек улавливает волны Нижнего мира, а умелый некромант может легко превратить сон в спиритический сеанс. Дженнифер точно знала, как не дать Нику проснуться, пока она этого не захочет. И тогда он не вернет ее в Маримиати-Ай.
Неуверенно подняв ладонь над головой перквизитора, некромантка застыла, изучая его лицо в царапинах, которое даже во сне было хмурым. Густые брови опускались к переносице, словно Керро прям сейчас готов устроить очередной допрос с пристрастием, а глаза под прикрытыми веками то и дело бегали туда-сюда. Опять, наверное, с кем-то сражается, только теперь во сне.
Наконец, Джен задержала взгляд на небритости, которая уже давно превратилась в бороду и окаймляла слегка приоткрытые губы сыщика. Вспомнила, как он умел ими не только огрызаться, но еще и улыбаться. Смело, дерзко и в то же время внушая непоколебимую уверенность. И если она решится завладеть его сном, а потом сбежит, Ник без ее помощи никогда не проснется.
«Нет, это безумие!» - опомнилась Эфрейн, тут же щелкнула затвором мобиля и, несмотря на сонное бормотание Керро, буквально вылетела наружу.
Освежающий букет хвойных запахов окончательно выветрил сонливость, а вместе с ней и минутное помутнение. Вздрогнув от пробежавших мурашек, Джен не могла поверить, что всерьез думала навредить Нику. В такие моменты она словно переставал быть собой, уступая место кому-то другому. Все мысли, чувства и воспоминания Дженнифер словно разом переставали иметь значение, в голове оставалось лишь иррациональное стремление выкрутиться и выжить любой ценой. Даже ценой того, кто был ей дорог.
«Нет, только не Ник!» - одернула себя Джен, заставляя замолкнуть несвойственную ей ледяную расчетливость.
«Ему не понять тебя. Никто не поймет. Ты не можешь вернуться. Это самоубийство...» - отрицать очевидную правду она тоже не могла.
Озираясь по сторонам, Дженнифер словно пыталась найти ответы на свои вопросы, но лес откликался лишь отдаленным завыванием диких зверей и стрекотом тысяч насекомых. Никто не мог заглушить ее сомнения. Как вдруг…
- Поверить не могу... ты снова хочешь сбежать? – раздался усталый голос Ника.
Испуганно вздрогнув, некромантка обернулась. Керро только вышел из эфикара, застегивая поверх голого тела пуговицы кителя, так и оставив в ванной проклятой квартиры свою рубашку.
- Нет, - сказала Джен, хотя и сама не знала честный ответ на этот вопрос. – Просто решила подышать воздухом…
- Тебе мало на сегодня приключений? Здесь могут сновать гончие Тьмы или кто похуже…
- Хуже людей все равно никого нет, - отмахнувшись, Эфрейн снова отвернулась к лесу. – А кроме нас тут точно никто не решит остановиться.
- Почему же? – хрустя ветками, Керро сделал пару шагов. - Что плохого в темном глухом лесу посреди глубокой ночи?
- Ага, сплошная романтика, - саркастично фыркнула Дженнифер, скрестив руки. – Как ты можешь шутить после всего, что произошло?
Высохшие и почерневшие от скверны тела охотников по-прежнему стояли у нее перед глазами. А в ушах все еще звенел истошный крик их лидера.
- Мы как будто снова встретились первый раз, - хмыкнул Керро, уже совсем рядом с Эфрейн. – Тогда тебя удивляли ужасы, скрывавшиеся в Мармиати-Ай за каждым углом. Помнишь?
Дженнифер лишь хмыкнула, крепче обхватив себя руками. Первая их встреча в «Лунной дорожке», когда Ник пришел туда, проследив за ней от самого замка. Он с ней совсем не церемонился, но инфанта очень быстро поймала перквизитора на крючок, чтобы о ее ночных приключениях никто не узнал. Только безумная женщина, появившаяся из ниоткуда и просившая найти ее мужа, омрачила тот вечер. Да, точно, все покатилось к Всаднику именно после той ночи.
- Я действительно верила, что знаю свой город. Но эти похищения… Ник, это же были случайные прохожие! Они были ни в чем не виноваты…
- Знаю... - сыщик неуверенно коснулся ее плеча. – Когда тебя потеряли в замке, я боялся, что ты стала следующей. Мне так и не удалось выяснить, кто из Совета виновен в этом, но чувствую, мы с тобой были близки к разгадке…
Дженнифер поежилась, вспоминая их расследование, и обессилено опустила голову.
- Все, что мы узнали с тобой о семьях некромантов… В Мармиати-Ай живут чудовища! И встретившись с ними лицом к лицу, я, похоже, стала одной из них.
Глава 4
Сейчас
Рука Ника, нежно коснувшаяся ладони Дженнифер, вырвала девушку из напряженного молчания, с которым она наблюдала за огнями раскинувшегося внизу города.
- Эй! – прошептал Керро, уловив на осунувшемся лице инфанты застывшую тревогу. – Что с тобой?
Дженнифер неохотно повернулась к перквизитору и еще несколько секунд задумчиво смотрела в его обеспокоенные глаза. Он действительно переживал за нее. Но несмотря на это, все равно привез сюда.
- Я так не хотела возвращаться, так сопротивлялась, - мотая головой, протянула она. – Но теперь, когда я здесь и вижу все своими глазами…
- Ну, в какой-то мере ты оказалась права, - скептически хмыкнул Ник. – Возвращение ни к чему не привело. Что нам теперь делать?
Нахмурившись еще больше, Джен снова взглянула на сыщика.
- Как что? Поехали дальше…
- Но куда? Неужели не видишь? – Керро указал рукой на чернеющий перевал, образовавшийся на подъезде к Мармиати-Ай. – Они перекрыли въезд в город…
Джен поняла это и без подсказки перквизитора, но не видела в этом серьезного препятствия.
- Слушай, для чего ты меня так старательно пытался уговорить вернуться? Чтобы в последний момент передумать и развернуться?
- Моя задача была найти тебя живой и желательно невредимой, а потом уже доставить домой, - Ник все еще не спускал с нее взволнованного взгляда, словно пытался убедиться, что она все еще соответствует его описанию. – Но теперь я вижу серьезное препятствие, угрожающее твоему здоровью, а значит, выполнению своей прямой обязанности…
- А моих слов, как мне опасно возвращаться, тебе было недостаточно, да? – обиженно фыркнула Дженнифер, сложив руки на груди.
- Когда я уезжал, всего этого не было, - он почти испуганно глянул на город, объятый дымом, всюду, где хватало взгляда, виднелись следы недавнего пожара.
В поздних сумерках и густом смоге сложно что-то разобрать, но открывшаяся картина совсем не походила на тихий и размеренный облик Мармиати-Ай. Впрочем изменился не только родной дом, но и сама Дженнифер. Город, как и она сама, был поражен Тьмой. И у обоих хранилось немало скелетов в шкафу. Хотя кое-что все-таки осталось неизменным.
- Тебе плохо? – испуганно спросил Керро, заметив, с каким трудом Эфрейн делает каждый вдох. – Наверное, реакция на едкий дым. Не стоило тебя сюда привозить...
- Поздно, Ник, уже привез. Назад пути все равно нет, - обреченно вздохнула инфанта, решительно поворачиваясь к оставленному позади эфикару. – Это реакция на Мармиати-Ай. Я всегда здесь задыхалась.
- Разве? Никогда не замечал...
- Это было еще до встречи с тобой, - обернулась Дженнифер, меланхолично улыбнувшись. – Тогда все было по-другому. И проще, и сложнее одновременно.
- Ну, ловко перепрыгивать через заборы ты умела и до меня.
- За что в итоге и поплатилась…
Рухнув на переднее сиденье мобиля, и, ожидая, когда Ник заведет двигатель, Джен старательно отгоняла от себя гнетущие воспоминания. Но когда эфикар сделал разворот и начал спускаться с холма, Эфрейн в очередной раз осознала бессмысленность своих усилий. Прошлое, от которого она так бежала, никуда не делось, а теперь и вовсе возвращалось с пугающей скоростью.
***
Ранее
Огненный шар, скатывающийся с небосвода, нещадно плавил паутину из тонких нитей-дорог, расползающихся всюду, куда хватало взора - от казавшейся бесконечной береговой линии вдоль горизонта до исполинских размеров замка, выточенного в стене высокого каньона. Словно гигантский надгробный камень, до полудня он отбрасывал тень на бесчисленные домики с черепицей, между которыми и плутали вечно шумные проспекты с переулками. Но стоило солнцу набрать силу, гнетущая атмосфера развеивалась. Таков Мармиати-Ай – впечатляющий, необъятный и жаркий. Даже, можно сказать, удушливый.
Брюнетке, стоявшей на балконе в башне замка и цеплявшейся за перила, всегда не хватало здесь воздуха. Она часто устремляла свой взор к морской синеве, надеясь вдохнуть полные легкие, но не могла. Тому всегда находилась масса причин.
Слабый ветер был не в силах развеять духоту от нагретых солнцем дорог, а вместе с ней и вонь старых фабрик с рабочими-зомби на них. Дышать полной грудью часто мешали и сковывающий корсет, и обязательства, заставлявшие дочь правителя Мармиати-Ай чувствовать себя загнанной в угол.
- Миледи! – внезапный крик, раздавшийся из комнаты, заставил Джен вздрогнуть. - Ради Смерти, сделайте шаг назад…
Поморщившись от возмущения, как будто ее застали на месте преступления, девушка отступила от края балкона и повернулась к молодой служанке в длинной бордовой юбке и белом переднике.
- Зои, тебя прислал отец? – Джен и без нее знала ответ, поэтому, не обращая никакого внимания на взволнованную прислугу, прошла сразу к гардеробу.
- Тронный зал уже полон гостей. Правитель настоятельно просил вас поторопиться, - почти испуганно протянула Зои, часть лица которой от подбородка до левого глаза скрывала раскрашенная маска, пряча изувеченное скверной лицо.
- Мой папа попросил? – усмехнулась Дженнифер, делая на последнем слоге акцент и оценивая в зеркале черную накидку поверх черного же корсета с золотым тиснением. – Зои, ты достаточно давно здесь работаешь, чтобы понимать разницу между просьбой и приказом…
Глава 5
Ранее
Убедившись, что до нее уже точно нет никому дела, Дженнифер надела джинсы, замотала волосы в тугой пучок и, накинув на голову капюшон серого кардигана, выскользнула на балкон. Вспомнив наивные увещевания служанки держаться от края подальше, Эфрейн лишь усмехнулась и осторожно перелезла через ограждение. Рукой нащупала выступ в стене, ухватилась за него, а затем уцепилась за ветку растущего рядом могучего дуба. Та опасно хрустнула, когда девушка повисла на ней двумя руками, пока пыталась найти ногами опору.
- О, Смерть!
Наконец, вцепившись ладонями в ствол дерева, Джен сначала села на ветку, затем, спустив одну ногу, уперлась в нижнюю. Так она вскоре оказалась на земле. Обычно ей удавалось проскальзывать через черный выход, которым пользовались слуги, но сегодня в замке прием, а значит там еще полно гостей. Да и стражей стало больше раза в два. Поэтому инфанта прибегнула к единственному спасению, которое могло закончиться сломанной шеей.
Замерев за стволом дерева, она прислушалась к звукам, хруст откуда-то сбоку заставил ее вздрогнуть. Девушка осторожно выглянула из-за дуба и увидела зомби, медленно влекущего за собой ноги, который, как всегда, наводит порядок ночью. Джен выдохнула и взмахнула рукой.
- Уходи!
Зомби, словно марионетка, послушно поплелся назад, а Эфрейн еще раз оглянулась. Ее не покидало ощущение, что кто-то наблюдает за ней. Но все было тихо. И пока никто не появился, Джен рванула вперед.
В саду ей пришлось почти слиться с кустами и деревьями, чтобы пробраться до каменного забора, через который она собиралась перелезть и выбраться на свободу. Мысленно представляя, как будет злиться отец, если узнает, Джен снова нащупала выступ, затем второй, словно кошка, карабкаясь наверх. Напоследок несколько раз обернулась на отцовский замок, все еще ощущая на себе чей-то пристальный взгляд, и спрыгнула вниз.
- Наконец-то! - уже не оглядываясь, Дженнифер вдохнула морской воздух полной грудью и рванула к набережной, манящей своими эфирными фонарями.
Отсюда еще можно было успеть на последний омнибус в центр города. Старая махина, работающая, как и все в этом мире, на эфире, уже показалась из-за поворота и с громким скрежетом затормозила на остановке. Инфанта влетела в омнибус и уселась на заднее сиденье, спрятав лицо под легким шарфом. Но даже в этом неприметном наряде она отличалась от остальных пассажиров, которые, в лучшем случае, были одеты просто немодно. Мармиати-Ай, построивший свое величие на бесплатной рабочей силе в виде зомби, коих здесь исчислялись тысячи, совсем забыл об обычных жителях. В отличие от северной части материка Вусмиор, где шли ожесточенные бои за земли с эфирными кристаллами, город под правлением Эфрейна жил в тишине, покое и… бедности.
Горожане ездили на омнибусах, эфицклах, иногда такси. Собственный мобиль - настоящая роскошь. Обычно инфанту возил личный водитель, если ей нужно было выбраться в город, но отец запрещал выезжать за пределы центра. А ведь именно там и кипела настоящая жизнь, которая так манила Дженнифер.
Омнибус внезапно остановился, а некромантка испуганно посмотрела в окно, может, в замке уже знают, что она сбежала, и отец отправил хранителей. Сердце как будто даже перестало биться, как только она представила себе, что он запрет ее в чертогах Смерти на ночь, а, может, и несколько дней.
- Чего мы встали? - громко спросил парень с хвостиком и потертой кепке на весь омнибус, а затем посмотрел в окно, заметив несвойственную для их города пробку. – А-а-а, дорогу перекрыли для кого-то. В замке опять что ли какой-то праздник?
От облегчения Джен даже закрыла глаза, снова расслабившись.
- Опять поди инфанту сватают кому-нибудь, - сонно отмахнулся от него друг, почесывая небрежную бороду.
- Похоже слухи врут, и она не так уж хороша, раз ее никто до сих пор не взял, - расхохотался парень в кепке, а затем устало добавил. – Вот ведь, Правитель не жалеет денег на приемы, дороги даже перекрывает, а я уже второе двулуние работаю без выходных. Свалить бы отсюда…
- Куда ты свалишь?
- Да хоть куда! На север, в Эстер или Амхельн…
- Серьезно? В самое пекло раздора адептов Света и Тьмы? – усмехнулся его друг. – Лучше уж здесь, хотя бы безопаснее.
- Но там уже несколько лет тихо и спокойно. Пока мы тут ездим на старом омнибусе из Шеута, они дарят своим отпрыскам на восемнадцатилетние эфикары. Про Амхельн я вообще молчу, но там, говорят, не особо жалуют неэфиристов…
- Надолго ли там спокойно? Сколько они еще вытерпят друг друга под боком? Мы хотя бы чтим законы Смерти, поэтому и не страшна нам никакая война, - бородач скрестил руки на груди и облокотился головой на стекло.
Дженнифер внимала каждому их слову. О таком слуги никогда не говорят в замке и не шепчутся по углам. Но девушка всегда интересовалась, чем живут обычные люди в их городе. Ей очень хотелось верить, что однажды ее возьмут в Совет, и она сможет что-то донести до отца или брата. Редко кто переезжал из Мармиати-Ай, но большинство жили здесь от безысходности. И отчего-то это очень расстраивало инфанту.
Мимо окна проехал парень на эфицикле, и ей показалось, что, обернувшись, он посмотрел прямо на нее, но слишком быстро исчез где-то впереди, чтобы Джен успела его разглядеть.
Глава 6
Ранее
Дни в замке Мармиати-Ай редко отличались один от другого, и следующее утро не было исключением. Точно, как и в раннем детстве, Дженнифер и Эйден ежедневно спускались из своих комнат для обязательного завтрака со своим отцом. Когда-то за столом просторной и светлой трапезной с видом на побережье собиралось четверо, но десять лет назад леди Эфрейн стала частью Нижнего мира. После ее кончины Беренгар еще строже начал блюсти былые семейные традиции, поэтому пропустить завтрак с отцом было сродни самоубийству.
- Смерть побери, это же столовая… – возмущенный тон дочери Правителя был слышен издалека. – А ну прочь!
Взмахнув рукой, она тут же заставила облезлые тела, с которых порой еще отваливалась кожа, развернуться и выйти в коридор.
- Встала не с той ноги, дорогая сестрица? Или поздно легла и не выспалась? – хмыкнул Эйден, подозрительно отбросив со лба длинную челку, когда Дженнифер села за стол.
Она знала, что брат пытается уличить ее в очередном ночном бегстве, поэтому пропустила его вопрос мимо ушей.
- Мерзкие зомби! Меня тошнит от одного их вида, – вместо ответа фыркнула инфанта и тут же осеклась, поймав недовольный взгляд отца.
- Ты – некромантка в десятом поколении, чтоб тебя! – морщины на лице Правителя становились темнее и глубже, когда он был не в духе.
Беренгар Эфрейн, как и остальные главы семей из Совета Озвучивающих Волю Смерти, кичился своим происхождением и накопленными в крови способностями к некромантии. Но эта «вторая жизнь», претившая его дочери, воздвигла между ними стену непонимания, из-за чего в замке постоянно вспыхивали ссоры.
- Даже некромант в десятом поколении не может отрицать, что одной своей вонью зомби могут убить кого угодно, - поморщилась Джен.
- Ты рассуждаешь, как эти светлые снобы из Эстера и Шеута, - отмахнулся Эйден, наливая себе апельсинового сока.
- Снобы? А мне казалось, что тебе понравилось там, - недоверчиво посмотрела на него сестра. – Особенно их Верховная хранительница…
Тут Джен снова опасливо покосилась на отца. Беренгар на дух не переносил нынешних правителей Эстера, хоть и несколько поколений назад они помогли Мармиати-Ай избавиться от Тьмы.
– Пахнут только свежие трупы, наши же слуги уже давно… - старший брат пропустил мимо ушей ее замечание.
- Некромантия - наше богатство! – в привычной для себя манере перебил его Правитель. – Наследие и сила династии. Неблагодарная, ты не ценишь ничего!
- Папа, я ценю, - Джен смерила свой резкий тон, стараясь говорить тише и спокойнее. – Но уж прости, созерцание трупов перед завтраком отбивает аппетит.
- Нет, вы посмотрите на нее! - Беренгар отбросил вилку, которой ковырялся до этого в тарелке с едой, и откинулся на спинку деревянного стула. – Твой пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-дед отдал руку за то, чтобы ему открылось чувство Нижнего мира. Он же едва дожил до сорока! Твоя служанка Зои до сих пор выплачивает кредит банку Скармори за обучение в Академии и прячет след от скверны на лице. А у дочери главного некроманта, видите ли, аппетит пропадает…
- Помолчи, - одними губами прошептал Эйден, Джен и сама понимала, что любая фраза сейчас разозлит отца еще больше.
Иногда ей казалось, что она – единственная во всем городе, кому представляется странным использовать тела погибших для рабского труда на службе у живых. Но факт оставался фактом, в Мармиати-Ай многие готовы пожертвовать частью себя в обмен на способности к некромантии, чтобы обеспечить себя и родных. И богатство здесь выражалось не в количестве кристаллов эфира, а в размере кладбища на заднем дворе дома. Поэтому зачастую в центре города, там, где жили самые богатые люди, невозможно воняло.
- Скоро собрание Совета, - вставая из-за стола, Беренгар первым нарушил паузу, в течение которой все могли хоть немного поесть, не прерываясь на ругань. – Дженнифер, будь сегодня в замке. К нам прибыл важный гость, я хочу, чтобы ты с ним обязательно познакомилась…
- Опять? – тут же не выдержала Джен, вспоминая скандал на вчерашнем сватовстве. - Эти приемы все больше напоминают выступление шутов…
- Джен-ни-фер, - отец произнес ее имя по слогам, отчего дочь закусила губу и вжалась в спинку. Убедившись, что инфанта слушает его, Правитель продолжил, – Посол Амхельна - не шут.
При словах «посол» и «Амхельн» инфанте представился дряхлый старик из плеяды городов, затянутых промозглым туманом.Нно Джен так и не решилась произнести и слова, тем более что брат всем видом пытался повторить свою просьбу о молчании.
- Эйден, какого Всадника? Я ведь могу быть полезна здесь! Я же была лучшей в Академии… Но он просто не оставляет не единого шанса… – выпалила она, когда отец покинул столовую. – Я - не товар, который каждый день выставляют на витрину! Он готов сосватать меня кому угодно… даже адептам Тьмы из Амхельна!
- Ох, Джен, каждый раз одно и тоже. Темные, светлые – не все ли равно? – пожал плечами наследник Мармиати-Ай, расслабившись и допив кофе. – Среди прочих союз с Амхельном нам точно бы не помешал. Могущественней них нет никого на континенте…
- И зачем, спрашивается, им мы? – Джен вопросительно вздернула бровь. – Вся наша обитель – застрявшая в позапрошлом поколении община со старыми обычаями и ритуалами. У нас даже девушек не допускают ни в Совет, ни тем более на трон! А люди из других городов всегда шарахаются от слова некромант, не понимая, как у нас все тут устроено.
Глава 7
Сейчас
- А ну стоять! - рявкнул мужчина в черной форме, резко взмахнув рукой.
Его приказ громом прокатился по лесу. Тень, к которой он обращался, скрывавшаяся до этого за деревом, резко рванула прочь, но что-то невидимое схватило беглеца за ногу и потащило прямиком к ногам охраны.
- Куда собрался? – сиплым голосом спросил верзила в черном.
- А что, разве непонятно? - пойманным оказался какой-то парень, он хоть и был повержен, но произнес это с язвительной усмешкой.
- Вход в город закрыт, как и выход. Так что либо проваливай отсюда, либо сдам некромантам, сделают из тебя зомби! - прорычал охранник.
- С каких это пор Мармиати-Ай закрыт?
- Бен, что ты с ним возишься? – рядом показалась еще одна фигура в черной форме, лица которой было не разглядеть. – Это точно не тот, кого мы ждем...
Пойманный хотел встать на ноги, но у теневого эфириста, схватившего его, были совсем другие планы. Ухмыльнувшись, он щелкнул пальцами, и нечто темное уволокло беглеца-неудачника обратно вглубь леса под его испуганные вопли. Напарник теневика лишь громко расхохотался и продолжил патруль, освещая кристаллом глубокий ров в поисках других желающих попасть в Мармиати-Ай. Он не заметил, что из-за кустов неподалеку за ним наблюдали еще двое затаившихся путников.
Дженнифер успела замерзнуть, выжидая подходящий момент. А от трупного смрада, доносившегося из города, она кое-как сдерживала рвотные позывы. Словно на улицах Мармиати-Ай воскресли все зомби разом. Хотя о том, что на самом деле происходило в родной обители, Джен оставалось лишь гадать. Как только охранник прошел мимо, она хотела кинуться вперед и успеть перебраться через ров, но Николас, притаившийся за спиной, грубо схватил ее за плечо.
- Ты что творишь? – прошипела некромантка, едва не выдав себя.
Вместо ответа перквизитор прижал ее к дереву и кивнул в сторону рва. Тут же показался еще один бугай в обезличенной черной форме. Казалось, они следовали один за другим, и пройти мимо без боя невозможно. Поэтому Ник потянул Джен за собой, уводя из леса обратно к эфикару.
- И что предлагаешь делать? – Эфрейн недовольно скрестила руки.
Они несколько часов кружили вокруг города, пытаясь найти лазейку и пробраться внутрь. Но проклятые наемники в черном, кем бы они ни были, охраняли все известные инфанте и перквизитору проходы в Мармиати-Ай. Единственным шансом пересечь границу казался лес, но и здесь теперь не пройти.
- Если бы я был уверен, что они вернут тебя брату, то сдал бы при первой возможности, - поморщился Керро, заводя двигатель эфикара. – Но, увы, это не наши стражи и не хранители из замка.
- Откуда их здесь так много? Еще и эфиристы, все как один! – выдохнула Джен, когда мобиль снова тронулся с места. – И как мы проберемся в город?
Перквизитор лишь озадаченно покачал головой, выезжая на серпантин. Поежившись от холода, некромантка с ужасом взглянула на окраины города, открывшиеся с высоты. Обитель была полностью окружена, а кому подчинялись захватчики в черном, так и оставалось загадкой. Возле главных ворот города то и дело мелькали яркие вспышки эфира, в свете которых виднелись толпы людей, желавших попасть в Мармиати-Ай. Их возмущенные возгласы и крики Дженнифер слышала даже здесь, сидя в эфикаре. Почему город перекрыт? И если такое бесправие творится снаружи, что же происходит внутри и в замке ее покойного отца?
Закатное солнце окончательно скрылось за горизонтом. Эфрейн, измученная и уставшая бесцельными блужданиями, молчаливо наблюдала за Ником. Как всегда хмурый, он будто думал о том же, о чем и сама Джен – как ни странно, сбежать из города оказалось проще, чем вернуться назад.
- У тебя есть идеи? – не выдержала она долгого молчания, не понимая, почему они едут назад.
- Зайдем с моря, - на этих слова Керро усмехнулся, и Джен даже не сразу поняла, говорит ли он правду.
- Ты серьезно? Вплавь? Не думаю, что они пускают в гавань корабли…
- С пассажирами - нет, но не думаю, что поставки товаров прекратились, - коварно взглянул на нее Ник.
- Да… но… ближайший порт в однолунии езды отсюда… и кто нас пустит на корабль?
- Ты так часто шантажировала меня тем, что я занимался контрабандой, а теперь забыла, с кем связалась?
- То есть мало нам охотников в черном, пусть нас теперь подстрелят за какой-нибудь ящик подпольных кристаллов!? – у инфанты не было других идей, но еще больше усложнять себе жизнь она точно не хотела.
Вместо ответа Керро, казалось, нарочно прибавил скорости, от чего Дженнифер снова ощутила подступающую тошноту.
- И правда, если хочешь убить нас, зачем придумывать изощренные планы с контрабандой!? Сделай это сейчас! - простонала Эфрейн, когда эфикар свернул на проселок среди деревьев, где трясло, как на знаменитых шеутских аттракционах.
Николас лишь усмехнулся в ответ. На самом деле он просто спешил, зная точное время и место, где можно попасть на грузовое судно. Если они всерьез собирались попасть в город с берега, то необходимо успеть к отплытию, иначе следующую возможность придется ждать еще пару дней, не меньше.
Дорога внезапно уперлась в одноэтажную деревянную постройку, за которой переливалась в лунном свете бескрайняя водная гладь.
- Забирай вещи с собой. Сюда мы больше не вернемся, - в подтверждение своих слов Ник вытащил из бардачка остатки денег и наручники, на что Джен закатила глаза. – И надень парик.
В этот раз некромантка решила не огрызаться, а послушно последовать совету сыщика. В конце концов, сражение против толпы эфиристов куда опаснее прогулки по морю. Наверное…
Достав парик, который больше напоминал жеванное полотенце, чем волосы, Джен накинула капюшон и, спрятав лицо под шарф, поравнялась рядом с Ником возле двери.
- Говорить буду я… и, милая, будь добра, не спорь! - Керро произнес это тихо, но настойчиво.
Глава 8
Ранее
Вечером Дженнифер, поправив длинные локоны и надев белую блузу с открытыми плечами и бежевой юбкой, словно пыталась выглядеть идеальной дочерью, будто извиняясь за вчерашнее поведение на приеме. Тогда Правитель сильно разозлился на нее и усугублять свое положение явно не стоило.
Джен весь день пыталась найти Эйдена и поговорить с ним, но он, как назло, куда-то запропастился. Поэтому инфанта хотела прийти на ужин заранее и успеть рассказать брату обо всем, что задумал Совет.
Она с тоской взглянула на балкон и дальше, на море, раздумывая, удастся ли ей сбежать сегодня вечером. Похоже, перквизитор Керро действительно ничего не рассказал брату, а значит, ее шалость удалась.
Наконец, Джен вышла из комнаты, быстро пройдя по длинным коридорам с высокими потолками, где эхом отдавался каждый шаг. Здесь же сновали зомби, ей казалось, они не прекращали натирать витражи даже ночью. Инфанта отвернулась, не желая в очередной раз рассматривать разлагающиеся тела.
Зал для праздничных ужинов был еще пуст, здесь, к счастью инфанты, зомби не было, а слуги суетились возле стола с красной скатертью, в тон шторам. В конце комнаты тихо журчал каменный фонтан
- Ох, миледи! Вы сегодня рано! – охнула Фелиция, работавшая в замке, когда Джен еще даже не родилась. Она, в отличие от молодых слуг, которые еще скрывали ожог от скверны, получив некромантские способности, уже не стеснялась своего пятна и не прятала его под маской.
Следом за Джен в зал вошел Эйден и окинул довольным взглядом сестру.
- Я вижу, ты сегодня постаралась, - улыбнулся брат, но затем нахмурился и тихо произнес. – Я же просил тебя спрятаться получше. За статуей Всадника тебя могли увидеть!
- Эйден… они задумала переворот! - тут же на выдохе прошептала Дженнифер, закусив губу, а наследник замер.
Сестра вкратце пересказала все, что произошло в консистории после их ухода. Эйден молча сделал несколько шагов взад-вперед, его настроение заметно ухудшилось.
- Может, ты что-то не так поняла? – он с сомнением взглянул на Джен, на что та лишь закатила глаза. – Они, конечно, всегда не особо ладили, но, чтобы настолько…
Наследник обернулся, когда Фелиция снова вошла в зал, что-то поставив на стол, словно она могла быть шпионом Совета.
- Отцу пока ни слова, поняла? Я понаблюдаю за ними, выберу момент, когда лучше рассказать… Сейчас он, мягко говоря, и так зол на них. И верни мне ключ, - Эйден протянул руку, а сестра нехотя протянула кристалл, расстроившись, что своей неудачной маскировкой перечеркнула возможность побывать еще на одном собрании Совета.
- Кстати, ты не знаешь, кто это был сегодня на стрельбище отца? – Джен в очередной раз мысленно обвинила Арнлейва Эгго в своем опоздании, которое помешало спрятаться получше.
Брат лишь загадочно улыбнулся, но не успел ответить. Массивная дверь распахнулась, и в зал вошли двое: Правитель Эфрейн и светловолосый парень в черном костюме и такого же цвета рубашке. Джен едва сдержалась, чтобы не открыть рот от удивления и возмущения.
- Арнлейв Эгго, мои дети. С Эйденом – наследником престола - вы уже знакомы, - Беренгар пребывал на удивление в хорошем расположении духа, что не могла не заметить Дженнифер.
- Рад снова видеть вас, - тут же пожал руку гостю ее брат.
- И моя дочь – Дженнифер.
Арнлейв дважды приезжал в Мармиати-Ай из Амхельна, но они так и не познакомились. Инфанта много слышала о таинственном госте, которого отец взялся лично обучать некромантии, чего не делал даже для дочери. Но представлять ему Дженнифер не спешил, чему та была бесконечно рада до сегодняшнего дня.
- Мисс Эфрейн, - мужчина напротив наклонился и поцеловал ее руку. – Мы уже успели познакомиться.
Джен поджала губы и едва сдержала язвительный комментарий об обстоятельствах их «знакомства».
- Вот как? И когда же? – Правитель тут же сурово взглянул на дочь, слишком хорошо зная, что она бывает чересчур резка.
- Я случайно забрела утром на стрельбище, - Дженнифер сначала улыбнулась отцу, а затем с той же застывшей улыбкой просверлила гостя взглядом.
Но Арнлейв ничего больше не ответил, а Правитель указал рукой на стол, ломившийся от еды. К удивлению Дженнифер, пригласили даже пару музыкантов, которые уже заиграли медленную мелодию, хотя отец и ненавидел музыку.
«Надо же, как папа расстарался…» - закатила глаза девушка, пока Беренгар не видел, зато брат недовольно покосился, словно прочитав ее мысли.
- Беренгар, для меня большая честь, что вы позволили мне какое-то время пожить в замке, - тут же учтиво произнес Арнлейв, когда слуги накладывали еду на тарелки.
- Я настаиваю, оставайтесь здесь на все время вашего обучения, зачем вам искать отдельный дом? – непонимающе покачал головой Правитель, сидя во главе стола.
- А вы к нам надолго? – Дженнифер изображала искренний интерес, поймав при этом себя на мысли, что эти сладко-приторные речи отца она не выдержит больше одного вечера.
- Не знаю, месяц, может, два - небрежно бросил ей Эгго, наблюдая за реакцией, словно раскусив ее игру. – Как посчитает нужным ваш отец…
Глава 9
Ранее
Когда личный водитель Дженнифер остановился возле неприметного на первый взгляд кирпичного строения, она не сразу поняла, что это и есть здание известной на весь город Верховной перквизиции. Только, заметив Керро и Тайрона, Джен поняла, что приехала по адресу и, натянув капюшон, вышла из мобиля.
- Эти со мной на допрос, - бросил Николас кому-то на входе, кивая в сторону своих спутников.
Дженнифер хоть и часто выбиралась гулять по городу, но в штабе перквизиторов оказалась впервые, и сейчас с удивлением разглядывала длинный коридор. Безликие двери скрывали за собой самые страшные тайны Мармиати-Ай, но ничем не выделялись на фоне серых скучных стен. Сыщиков на службе у Правителя было всего десять, и такое здание для них казалось слишком огромным. Но инфанта тут же поняла почему.
- Как ты смеешь не пускать меня к собственному сыну?! – Джен обернулась на знакомый хриплый голос.
Советник Хейст спорил с одним из перквизиторов в безликой маске, который едва ли не силой выводил мужчину.
- Ваш сын – преступник, и он будет здесь, пока мы не раскроем дело, а Правитель не вынесет ему вердикт, - сухим монотонным голосом ответил ему сыщик.
- Ему не стоит вас здесь видеть, - шепнул Ник младшей Эфрейн и, взяв ее за плечо, повел в другую сторону.
Джен, неохотно повинуясь, оглянулась, чтобы посмотреть, чем закончится скандал.
- Это не сойдет вам с рук! Ни вам, ни Эфрейну, ни Керро! – воскликнул Грегори Хейст и, инфанта была готова поклясться, в его руке на пару секунд вспыхнуло зеленое пламя.
- Угрозами вы можете только усугубить участь своего сына, советник, - перквизитор настойчиво указывал ему на выход.
Джен скрылась за углом буквально за секунду до того, как Хейст, сдавшись, развернулся и прошел мимо. Ник же поспешил завести инфанту следом за Августом в свой кабинет.
- Вы и советнику успели попортить жизнь? - не преминул фыркнуть Тайрон, услышав, как Грегори упомянул фамилию Николаса, но перквизитор оставил его замечание без внимания.
Дженнифер тем временем, проходя вглубь кабинета, чуть не влетела в стеклянную витрину, на полочках которой покоились странные и даже жуткие предметы. Так младшей Эфрейн сразу же бросились в глаза чьи-то зубы и засохшие конечности. От неожиданности она вздрогнула, не ожидав увидеть подобное в кабинете перквизитора. Хотя, вероятно, это могли быть улики с одного из его прошлых дел.
Помимо этого, здесь был узкий стол, пара стульев и бледная люстра с одним-единственным эфирным кристаллом, освещавшим комнату.
Керро молча указал своим гостям на стулья, а сам устало рухнул за стол. Инфанта же с трудом представляла, что ей нужно делать. Некромантов не обучают расследовать дела, и уж тем более присутствовать на допросе пострадавшего. А не самое дружелюбное знакомство Джен и Ника только усложнило ситуацию.
- Сеньор Тайрон, я должен посмотреть все, что знаете, – Ник снял перчатки, чтобы через симбиоз увидеть произошедшее, а Дженнифер в предвкушении замерла, надеясь засвидетельствовать весь процесс.
- Нет! Тебе я не позволю копаться в моих мыслях! – Август едва не вскочил с места. – Откуда я знаю, что ты не передашь это темным?
- Я – перквизитор, и давал клятву, - недовольно прорычал Николас. – И это только упростит раскрытие дела.
- Зачем мне врать? Я расскажу и так! - продолжал сопротивляться лидер светлых. – Но в моей голове ты копаться не будешь!
- Если вы хотите, чтобы вашего сына нашли, то вам придется доверять Верховной перквизиции, – Джен скрестила руки, в какой-то момент пожалев, что проявила сочувствие.
Ник взглянул на некромантку и поднял руку в знак того, что сам разберется с Тайроном.
- Что ж, силой заставлять я никого не буду. Тогда расскажите в подробностях, при каких обстоятельствах пропал ваш сын? Где и когда? – спросил перквизитор, сложив в папку все разбросанные по столу бумаги, и достал чистый лист для записи.
Дженнифер же с любопытством принялась рассматривать доску позади Ника с запутанной схемой из имен и связующих их нитей.
- Позавчера в Нест-Мартинас, - Тайрон поморщился, но все же начал говорить, а инфанта поймала короткий взгляд перквизитора. Они были там в момент исчезновения. - Он ушел поздно вечером выносить мусор, я говорил ему, что потерпит до утра. Последнее время темные разбушевались - люди стали пропадать все чаще. Но Джерек - бесстрашный, никогда не боялся их. Когда сын не вернулся сразу, я подумал, что он решил прогуляться с друзьями или зайти в какой-нибудь бар. Но никто его больше не видел.
- Ваш сын пропадал раньше? Бывало, что он не появлялся несколько дней? Увлекался алкоголем? Или чем-нибудь еще? – Ник с прежним спокойствием расспрашивал Тайрона, записывая все его слова.
- Конечно, нет! Он же – адепт Света, - с очередным презрением бросил лысый мужчина, а Дженнифер нахмурилась, взглянув на него.
- Может, вы заметили какие-то изменения в его настроении? Он стал агрессивным или, наоборот, апатичным… – Ник как будто не замечал агрессивности в голосе светлого.
- Что ты такое говоришь?! Не ровняй его на себе подобных! Мой сын никогда бы…
Глава 10
Сейчас
Высеченная в скале крепость казалась грозным, но беспомощным свидетелем творящегося вокруг хаоса. Когда-то перед видом цитадели Мармиати-Ай трепетал весь город, но теперь эти два места словно не имели друг с другом ничего общего – городские кварталы утопали в битвах за собственное выживание, а замок, возвышавшийся над творящимся ужасом, хранил безмолвное молчание. Только редкий свет в бойницах башен да бесшумные патрули вдоль стен развеивали мысли о безлюдности крепости.
- Эй, стоять на месте! – тишину вокруг цитадели нарушил грозный приказ одинокой фигуры в черной одежде. – Я кому говорю? Стой, где стоишь, или тебе конец!
В подтверждение своих слов он поднял покрывшуюся инеем руку в сторону силуэта на другом конце улицы. Казалось, пришелец на несколько секунд задумался над угрозой человека в черном, но потом, с любопытством наклонив голову, продолжил свой неспешный ход.
- Предупреждаю последний раз! – патрульный вдоль стен замка явно не отличался терпеливостью. – Если хочешь жить, возвращайся туда, откуда пришел!
Шаркая на каждом шагу, незваный гость постоянно подтягивал за собой непослушную ногу, не воспринимая всерьез слова эфириста. От каждого его шага на земле оставался переливающийся в свете луны след густой и зловонной слизи.
- Какого Всадника… - не сдержался патрульный, когда заметил, что от непроглядного мрака за спиной непокорного горожанина стали отделяться все новые силуэты, и все они двигались в одном направлении – к воротам замка.
- Кретин, ты чего рот раскрыл! – неожиданно за спиной человека в черном возникла пара его напарников. – Это не люди! Открыть огонь!
В ту же секунду с рук эфиристов сорвались ледяные стрелы и электрические разряды, но разлагающиеся трупы, окружавшие их со всех сторон, словно этого и ждали. Как только первые мертвецы приняли на себя удар, рухнув наземь с разочарованным стоном, остальные зомби резко сорвались с места, бросаясь на людей в черном.
- Нет! Отвали! Нет, а-а-а! Кит, помоги, Кит! – с истошным воплем упал под натиском эфирист с ледяными стрелами, ведь помочь ему было некому. Парня по имени Кит, освещавшего улицу разрядами молний, смели с ног еще секундой ранее, как и его приятеля.
Стоило их голосам затихнуть, Дженнифер, довольная своей работой, с улыбкой взглянула на перквизитора. Он вместе с некроманткой наблюдал за происходящим из-за угла неподалеку стоявшего дома, и даже не пытался убрать с лица гримасу отвращения.
- Что? – хмыкнула Эфрейн, удивленная его реакцией. – Эти люди уже не раз хотели убить нас.
- Нас хотели убить адепты Тьмы, - Керро смотрел на инфанту, не скрывая подозрительного взгляда. - А люди, преследовавшие нас в Алтвуд-Ай, не раз говорили, что ты нужна им живой.
- Если ты забыл, то темные, которые сожгли магазин на трассе, действовали по указке разведчиков из Алтвуд-Ай. Может, меня они и обещали не трогать, а вот от тебя точно хотели избавиться прямо там. Уже забыл? И вот, приехав сюда, что мы видим? Те же самые люди оккупировали замок моего отца!
- Формально, это уже замок твоего брата.
- Если он еще жив, - нахмурилась Джен, уже почти готовая согласиться с обратным. – Иначе какого Всадника они тут делают… Где наши стражи и хранители? Почему повсюду эти наемники?
- Теперь, когда ты нарезвилась со своими марионетками, может, пойдем и узнаем? – происходящее в городе нервировало Ника нисколько не меньше, особенно после того, что случилось со зданием Верховной перквизиции. Бывший Правитель ценил сыскной отдел, тогда как остальной город недолюбливал перквизиторов за их способности. Но чтобы превратить их штаб в руины? О том, что стало с другими агентами, Керро старался и вовсе не думать.
- Иди за мной, - недолго думая, Эфрейн побежала вперед, ища глазами ту часть каменной стены, по которой не раз карабкалась во время своих былых ночных вылазок в город. Как вдруг…
- Зомби! Целая толпа! – эхом раздался чей-то крик, а на вершине стены во вспышке эфира можно было различить еще с десяток стражей.
- Вот Смерть! Прячься! – выругался Керро, хватая Джен за руку и уволакивая в сторону.
За пару мгновений эфиристы расправились с немногочисленной армией некромантки, а также с их Ником надеждой пробраться в цитадель без каких-либо затруднений. Редкие патрули вокруг стен не представляли серьезной угрозы, но вот с десяток сторожевых на ее вершине были серьезной проблемой.
- Внутри их еще больше! – опешила инфанта, негодующе бегая глазами по немногочисленным окнам замка, в которых горел свет, словно надеясь найти в одном из них брата, допустившего такой хаос вокруг. – Что нам теперь делать?
У некромантки была пара идей в голове, но они никак не вязались с их планом тихо проникнуть в цитадель ее покойного отца.
- Сдаться по собственной воле ты по-прежнему отказываешься, да? – спросил перквизитор, задумчиво потирая бороду, но, поймав гневный взгляд Дженнифер, сразу поднял руки. – Шучу-шучу! Я бы и сам не стал тобой рисковать.
Закатив глаза, Джен вернулась к созерцанию неприступного замка в поисках решения. Иногда ей и самой было любопытно, что же случится, если она выйдет навстречу этим подозрительным типам с белым флагом в руках. Исполнят они свое обещание сохранить ей жизнь, или это условие перестало иметь значение так же быстро, как изменился ее дом? А если исполнят, то к кому ее приведут? К кому-нибудь из членов Совета, узурпировавших власть? К адептам Тьмы во главе с Висенте Монтеро, или все же к собственному брату? И если даже так, то будет ли Эйден рад ее видеть, как думает Керро, или все же воздаст ей по заслугам? Ведь, в конце концов, Джен согласилась вернуться в Мармиати-Ай только потому, что ее гложило чувство вины из-за происходящего.
- Стой, ты куда? – встрепенулся Керро, когда Эфрейн неожиданно вышла из-за укрытия.
- Ты прав! – бросила на ходу инфанта, снимая капюшон и развязывая шарф вокруг лица. – Эта игра в кошки-мышки слишком затянулась. Пора узнать, насколько высоки ставки.
Глава 11
Ранее
Камни под копытами вороной лошади опасно падали вниз, где волны разбивались о скалы. Инфанта не сводила глаз с горизонта, вода в свете утреннего солнца казалась бирюзовой. Ветер с моря принес долгожданную прохладу, и девушка вдыхала воздух полной грудью.
- С каждым разом Мармиати-Ай мне нравится все больше, - послышался мужской голос сзади, который выдернул ее не то из мыслей, не то из полудремы. – Почему Беренгар водил меня обычно другой дорогой?
- Потому что опасно, и Правитель запретил всем здесь ездить, – слегка обернувшись, взглянула на Арнлейва Дженнифер. Словно в подтверждение ее слов несколько камней осыпались под лошадью, которая тут же едва не поднялась на дыбы. – Тише-тише, Банши.
- Ты же не мстишь мне за тот случай со стрелой? – усмехнулся Эгго, взглянув вниз.
- Только если чуть-чуть, - невозмутимо бросила Эфрейн, успокаивающе гладя лошадь.
Блондин в черном костюме хитро улыбнулся, но девушка этого не заметила.
- Так, значит, Правитель запретил ездить здесь? Но инфанте Эфрейн нужно обязательно нарушить приказы отца? – в отличии от лошади спутницы, его гнедой конь был спокоен.
- Ну, почему же? Тебя же я взялась обучать.
- Видимо, мне несказанно повезло, - задумчиво произнес посол Амхельна.
Джен так и не поняла, был ли это сарказм или же комплимент, поэтому ничего не ответила. Она точно знала, все, кто хоть как-то замешан в политике, хорошо умеют скрывать свои чувства и эмоции, и не верила даже своему брату.
Узкий серпантин вскоре увел их на вершину скалы, где за густым лесом уже было не различить оставшееся позади море. Инфанта грустно выдохнула. Арнлейв поравнялся с ней, он держался ничуть не хуже своей спутницы, и даже строптивый конь слушался его. Зато лошадь Джен продолжала недовольно фыркать, и как бы наездница ни пыталась, она как будто застыла на месте.
- Тише-тише, милая, - инфанта спрыгнула с кобылицы и погладила ее по морде, а затем взяла за поводья и повела вперед. – Мы почти приехали, лошадей лучше оставить здесь. Они не любят это место.
Арнлейв последовал ее примеру и слез с коня. Через пару метров сочная зеленая трава сменилась желтыми поникшими пучками, а каждое следующее дерево оголялось сильнее предыдущего. Дженнифер указала на коновязь возле обугленной ели, и оставив животных, вдвоем они двинулись дальше, к опушке леса. Здесь как будто все вымерло еще несколько поколений назад. Отравленная скверной земля была непривычно светлой или даже белой, словно снег посреди жары.
- Хорошо, что сейчас каникулы в Академии, и здесь никого нет, - Дженнифер остановилась, напоминая в темно-синем редингтоне и белой рубашке под ним строгую учительницу. – Под землей захоронены трупы, которых некроманты учатся воскрешать.
Затем инфанта взглянула на своего подопечного, иногда ей казалось, что он всегда улыбается. Но каждый раз это была разная улыбка, то пугающе-хищная, то открытая. Сейчас же скорее снисходительная, что только злило Дженнифер.
- Покажи, на что ты способен, я должна знать, с чем имею дело, - девушка кивнула в сторону.
Арнлейв, закатав рукава своего черного идеально чистого пиджака, который не очень-то подходил для прогулок в лесу, отошел в сторону. Он напряг руку, а инфанта тут же заметила, что его зеленый огонь был намного темнее ее. Его ладонь сначала словно покрылась чем-то черным, и лишь потом в нем пробудились некромантские силы.
Из земли словно из ниоткуда появились языки зеленого пламени, поднимаясь все выше и разрастаясь вширь. Арнлейву понадобились считанные секунды, чтобы охватить скверной всю опушку.
- Этот огонь – проводник, проявление Нижнего мира, дыхание Смерти и течение самой жизни. Почувствуй, как мертвые под землей отзываются на скверну в твоей руке, - задумчиво говорила Дженнифер, ощущая необычайно леденящий холод от огня амхельничанина. - Должна признать, для человека, который только начал учиться некромантии так владеть скверной – очень даже неплохо…
- Вот только некромантии учатся не ради того, чтобы чувствовать мертвецов под землей, - с вызовом посмотрел на нее Арнлейв.
Девушка скрестила руки на груди и подошла ближе.
- А чего ты хотел? Махом воскресить здесь все тела? Ты знаешь, что их тут больше ста?
Арнлейв лишь нахмурился и снова осмотрел поляну.
- А ты можешь их всех воскресить?
- И даже больше, - горделиво улыбнулась она, но затем строго посмотрела не него. – Вообще… некроманты в первом поколении редко когда могут пробуждать за раз больше, чем одного или двух зомби. Но мы ведь так и не знаем, откуда в тебе проснулась некромантия. Возможно, ты способен на большее…
- Возможно?! – самоуверенно усмехнулся Арнлейв. – Я приехал сюда для того, чтобы в совершенстве овладеть этой силой. Как ты!
- Но ты никогда не сможешь соперничать со мной, - тут же язвительно парировала Дженнифер.
Инфанта осеклась, ведь так обычно она разговаривала с людьми ниже нее по статусу, а сейчас перед ней стоял… кто? Девушка знала, что Эгго – некий посол из Амхельна, но какую роль он играет в своей стране?
- Дженнифер, - неожиданно довольно улыбнулся Арнлейв и оглядел девушку с ног до головы, - я и не собираюсь с тобой соперничать. И если ты вполовину так же сильна, как и красива, то мне невероятно повезло с учителем.
Инфанта привыкла, что после ее язвительных комментариев отец или брат всегда заходились в гневной тираде, и сейчас внезапное спокойствие и улыбка Эгго обескуражили ее.
Глава 12
Ранее
Двухколесный зверь летел туда, где и без того узкие, но хорошо освещенные улочки Мармиати-Ай становились еще уже. Там дневной свет с трудом пробивался через громоздившиеся друг на друге балконы и переброшенные между ними сотни, а то и тысячи веревок с разным тряпьем. Как будто все жители квартала разом устроили сушку белья, но, вывесив его однажды, забыли о нем навсегда. Целая паутина из серых и черных вещей, на которых изо дня в день копилась пыль на этих бесконечных веревках, то ли нарочно, то ли случайно укрывала от света облезлые и покрытые плесенью подъезды двух- и трехэтажных домов и мрачные переулки, в которых буквально клубилась Тьма.
- Я все еще считаю это плохой идеей, - затормозив, тихо произнес Керро, слегка оглянувшись назад. – Уже забыли, как вас мутило в прошлый раз от этих мест?
Сквозь узкую прорезь в шлеме девушка встретилась с хмурым взглядом перквизитора.
- Я готова. К тому же, если у Монтеро будет кто-то из Совета или к ним приближенный, я сразу узнаю его, а ты нет. Давай уже на «ты», меня каждый раз воротит от твоего выканья…
- В отличие от некоторых, я просто знаю, что такое субординация, - хмыкнул Николас, пожав плечами. – Но шарф хотя бы при вас? Хорошо, если вы кого-то узнаете, но если вдруг кто-то из местных узнает дочь правителя, у нас могут возникнуть непредвиденные проблемы…
- Само собой, - закатила глаза Джен, когда сыщик пропустил ее просьбу мимо ушей.
Сняв шлем, инфанта быстро обмотала шарф вокруг лица, над которым лишь сверкали решимостью ее серые глаза. Перквизитор согласился взять некроманатку с собой, только если она будет молча держаться за спиной и не привлекать лишнего внимания.
Эфрейн постоянно скрывала свое лицо в городе, но именно в кварталах адептов Тьмы Джен под импровизированной маской сразу же задыхалась. Не сказать, что здесь стояла невыносимая вонь, но сам воздух словно становился плотнее и тяжелее, и в попытке наполнить легкие девушка никак не могла отделаться от ощущения, что вдыхала что-то еще кроме не самого свежего кислорода. Неужели это и есть пресловутая Тьма, которой пугают детей с ранних лет?
- Все в порядке? – несмотря на то, что сыщик размашистым шагом направился вглубь переулка, все же не спускал глаз со своей спутницы. – Держитесь ближе…
Если бы не аргументы в пользу участия инфанты в расследовании, Николас ни за что не взял бы ее с собой, поэтому он даже не пытался скрыть, что дочь правителя для него скорее обуза, чем помощник. Дженнифер же сама не знала, что ею руководило больше – любопытство или желание быть, наконец, полезной. Поэтому, ничего не ответив перквизитору, Джен лишь ускорилась, стараясь не задерживать подолгу взгляд на темнеющих по бокам подворотням и черных, словно порталы, подъездах домов.
Улица, казавшаяся сперва пустой, оживала на глазах – от арок проходов то и дело отделялись силуэты прятавшихся внутри людей, а между зданиями постоянно кто-то копошился в горах мусора.
- Как ты собираешься добраться до Монтеро? – тихо спросила Джен, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды встречных прохожих. – Просто постучишься в его дом?
- По-моему, отличный план, - усмехнулся Керро, смело встретившись глазами с вурдалаком, послушно сидевшим на поводке возле высокой дамы в длинном черном платье. – Зачем усложнять то, что просто само по себе?
- Он же главный здесь, - инфанта недоверчиво покосилась на череду открытых окон домов, из которых поочередно доносились то звериный рык, то плач, то чей-то томительный стон. – Тут прохожие цепляются друг другу в глотки, а мы вот так просто поговорим с гегемоном Тьмы?
- Пока эти типы живут и творят все, что им вздумается, только на своей территории, у них нет причин скрываться от перквизиции, - пояснил Керро, остановившись на перекрестке двух одинаково мрачных и захламленных улиц. – А Висенте, наоборот, просто обязан, как представитель темных, быть открытым для сотрудничества.
- Законопослушные убийцы, - презрительно фыркнула Джен, заметив, что у проходящей мимо в обнимку парочки, сверкнули за поясом пара ножей.
- Это их природа, - снова пожал плечами сыщик, уловив пренебрежение в голосе напарницы. – Уж вам ли, главным проповедникам законов Смерти, не знать о равновесии Света и Тьмы?
- Соблюдать равновесие - не значит быть безразличными, - сказала инфанта и тут же осеклась, понимая, что именно безразличие лежит в основе их жизни. – По крайней мере, не все такие…
Николас удивленно повернулся к Дженнифер и встретился с ее растерянным взглядом. Уже в который раз он убеждался, что девушка была вовсе не такой, какой казалась сперва. При первой их встрече она изо всех сил пыталась доказать, что может постоять за себя - и все-таки не удержалась от благодарности за помощь. Как только правитель поручил им расследование, Джен изображала из себя знатока Мармиати-Ай, но тайны города почти сразу выбили у нее почву из-под ног, даже сейчас она с трудом дышала воздухом, пропитанным Тьмой. А теперь она и вовсе не разделяла взглядов своей семьи, хотя была дочерью главного некроманта города.
- Что? – не выдержала Эфрейн изучающего взгляда перквизитора.
- Ничего, - Керро быстро скрыл эмоции под профессиональным безразличием и, кивнув вперед, повторил свою недавнюю просьбу. – Будьте рядом.
Глава 13
Ранее
За последнее время жизнь Дженнифер заиграла невиданными красками. До недавних событий каждый день инфанты Мармиати-Ай казался точной копией предыдущего, без каких-либо перспектив на перемены. Теперь же, не успела младшая Эфрейн оглянуться, она уже с трудом вспоминала об изматывающей тоске, преследовавшей ее на каждом углу родного замка, и с предвкушением ожидала намечающуюся охоту на живца вместе с перквизитором Керро.
Тайны, которые они вдвоем рисковали открыть, могли привести к непредсказуемому результату. Но Джен подсознательно так боялась возвращения невыносимой скуки, наполняющей ее будни, что готова была на любые жертвы. Тем более рисковать жизнью в компании немногословного перквизитора было не так уж и страшно. По крайней мере, инфанта надеялась, что с нетерпением ждет новой встречи с ним только из-за жажды приключений и чувства безопасности рядом с Николасом.
Но, ворвавшись в просторную светлую комнату в бежевых тонах, служившую ей личными покоями, Дженнифер сразу критично окинула взглядом гардероб, раздумывая, в каком виде отправиться на вечернюю вылазку с перквизитором.
- Зои! – нетерпеливо позвала она прислугу, которая всегда помогала ей с нарядами. – Зои, где ты там?
- Инфанта Эфрейн, звали? – вместо молодой служанки в маске на пороге комнаты возникла щепетильная Фелиция, которая, несмотря на свой почтенный возраст и опыт, выглядела взволнованной по любому поводу.
- Звала, но не тебя. Где Зои?
Похоже, старшая прислуга, следившая за парадными залами замка и другими служанками, ожидала именно этого вопроса, и все равно растерянно побелела перед ответом.
- Она задерживается, миледи. Не переживайте, как только Зои явится в замок, я с ней разберусь! А сейчас с радостью выполню любое ваше пожелание…
Дженнифер нахмурилась. Она не могла назвать Зои своей подругой, но, в отличие от остальных слуг, та лучше всех знала характер и привычки инфанты, а просить выполнить свои пустяковые просьбы кого-то возраста Фелиции у Джен не хватало наглости.
- Не нужно ничего. Лучше передай Зои, как увидишь, чтобы подготовила мой выходной комбинезон на вечер. Она забрала его в прачечную, но так и не вернула назад.
В их с Николасом деле всегда нужно быть готовой к решительным действиям, но выглядеть при этом, как замарашка, Эфрейн не могла себе позволить. Легкий темный комбинезон не сковывал движений и скрывал в тени, а золотая отделка на воротнике и облегающих штанах придавала элегантности.
- Конечно, миледи! Я немедленно схожу в прачечную за вашими нарядами!
И прежде, чем инфанта успела возразить, что просила ее совсем не об этом, прислуга уже покинула спальню. Поэтому Джен и не любила обременять просьбами Фелицию, вместо того, чтобы адресовать дела другим, она сразу кидалась сама выполнять все задания. Главное, чтобы потом она не сорвалась на Зои, у той наверняка были серьезные причины не явиться вовремя в замок. Прежде у нее никогда не было привычки опаздывать.
Когда Фелиция ретировалась, Дженнифер еще на пару минут задержалась у зеркала. Прежде, чем она дождется вечерних приключений с Керро, ей необходимо было вновь встретиться с представителем Амхельна, жаждущим новых знаний о некромантии.
Расчесывая непослушные волосы, Джен лишний раз поймала себя на мысли, что никак не могла определиться, как относиться к Арнлейву Эгго. Посол из далеких северных земель Вусмиора держался с ней всегда галантно и сдержанно, но Эфрейн нутром чувствовала, эта сдержанность наигранная, и оставалось только гадать, что на уме у адепта Тьмы. Хотя Джен предпочла бы ничего и не разгадывать, стараясь держаться от Эгго подальше. Однако еще не родился тот человек, который бы препятствовал воле Беренгара Эфрейна. А Правитель Мармиати-Ай желал, чтобы его дочь обучала амхельнского гостя. Поэтому, убедившись, что готова к новому уроку, девушка поспешила в приемную отца, где ее должен ожидать своенравный ученик.
- А, Дженнифер, вот и ты! – довольно воскликнул Беренгар, поднявшись из-за стола.
Инфанта растерянно окинула взглядом кабинет, но, кроме нахмурившегося в соседнем кресле брата, никого здесь не было. Эйден, как и отец, был одет в длинную белую рубаху, в которой, если не намечались официальные церемонии, он часто спасался от ежедневного зноя.
- Разве сеньор Эгго еще не подошел? – Джен хоть и не желала встречи с послом Амхельна, но это все лучше загадочно улыбающегося отца. Старший Эфрейн явно что-то задумал, и его дочери вряд ли это понравится.
- Еще нет, и это хорошо, - отозвался Правитель, спешным шагом обходя стол. – Нам пора поговорить.
Джен сразу же покосилась на Эйдена, но брат почему-то отвел взгляд в сторону. В чем она успела провиниться? Хотя если бы отец был зол на нее, об этом она наверняка узнала бы еще за утренней трапезой.
- Дженнифер, ты все чаще пропадаешь по вечерам с Николасом Керро, но уже давно не докладывала о ходе вашего расследования, - остановившись напротив дочери и сложив руки за спиной, Беренгар грозной тенью навис над ней. – Что вам стало известно?
Узнав причину внезапного допроса, Джен облегченно выдохнула, хотя и была уверена, что их с перквизитором догадки мало кого обрадуют.
- Мы еще пока не так много узнали. Улик очень мало, но везде, где случались исчезновения, мы нашли следы зомби, а значит, к этому причастен кто-то из некромантов…
- Я так и знал! – Беренгар так резко взмахнул рукой, что Дженнифер даже вздрогнула.
Глава 14
Ранее
Дженнифер с интересом разглядывала перквизитора в кофте с капюшоном и джинсах вместо привычного темно-зеленого кителя и маски с визором для глаз. Так сыщик в очередной раз пытался сойти за обычного прохожего. С серьезным видом он расхаживал по своему кабинету и вводил инфанту в курс дела, а она, закусив губу, слушала его.
- Я сказал что-то смешное? – строго спросил Николас, посмотрев на Эфрейн.
- Нет, просто… забавно видеть тебя таким суровым в этой одежде, - виновато посмотрела на него Джен.
- Ты запомнила, что я сказал? – Керро лишь покачал головой, проигнорировав ее ответ.
- Да-да, я прячусь за домом номер три и не спускаю глаз с улицы, периодически ищу зомби с помощью скверны. Как только вижу живые трупы, сразу пытаюсь перехватить над ними контроль… и ни в коем случае не показываюсь, - отчеканила некромантка. – Все, как и в прошлый раз.
- Молодец, - довольно произнес перквизитор, но затем строго добавил. – Еще бы ты на заданиях была такая же послушная.
Инфанта лишь закатила глаза, а затем поднялась со стула, ожидая, пока Ник соберет свою походную аптечку. Это было уже третье их ночное дежурство, и после первых двух Эфрейн почти согласилась признать абсурдность своей идеи.
- А с чего ты решил, что именно там сегодня может что-то произойти? Почему именно этот район? – Дженнифер тоскливо разглядывала стеклянную витрину с жуткими экспонатами, думая, что и об этом когда-нибудь допытает перквизитора.
- Во-первых, мы знаем, что все исчезновения происходили ночью, причем, в случае с сыном Тайрона, человек мог просто пойти выкидывать мусор. Во-вторых, уже ясно, что там, где случались прошлые похищения, новых происшествий не было. В-третьих, сегодняшний участок слабо охраняется стражами, зомби там может просто никто не заметить.
Последние слова он произнес чуть тише и злее, заставив Джен обернуться.
- Ты думаешь, это все оттого, что стражи плохо следят за порядком в городе? Тогда моему отцу стоило бы заставить их лучше работать? И все же… - инфанта никак не могла отделаться от ощущения, что они ищут иголку в стоге сена. – Если кто-то из некромантов целенаправленно выбирал места для нападения, как он мог знать, в каких местах есть стражи, а в каких нет? Это ведь секретная информация?
На этот раз Николас взглянул на инфанту и хохотнул.
- Вот поэтому я и беру тебя с собой – по тому, как сложно тебе будет перехватить контроль над зомби, мы поймем, имеем ли дело с важной шишкой или каким-нибудь спятившим выпускником вашего клуба некрофилов, - прежде, чем Джен сделала бы ему едкое замечание по поводу Академии, Ник продолжил. – Если к этому причастны могущественные некроманты, то денег у них столько, что они могут купить всех стражей разом и не заморачиваться над поиском подходящего места для преступления.
- А молодой некромант, как раз будет искать уединенные закоулки, - задумчиво закончила за него мысль инфанта. – Только если это так, мы ни на шаг не сдвинемся в поисках. Каждый год из Академии выходит с десяток новых обладателей скверны.
- А тебе так хочется, чтобы это обязательно был кто-то из Совета, озвучивающих волю Смерти?
- Это бы значительно сузило круг подозреваемых, – грустно протянула Джен, размышляя о том, что если к этому окажется причастен Совет, как и думал ее отец, то масштаб бедствия не поддастся никаким подсчетам.
Ник лишь пожал плечами, он с самого детства знал - ничего, что касалось некромантов, не находило логического объяснения в его голове. Темные всегда жили так, как хотели, светлые чтили жизнь, правила и оберегали беззащитных людей, тех, кто не владел эфиром, и лишь некроманты существовали по понятным только им правилам. Поэтому исчезновения, которые перквизитор уже давно приравнял к серийным убийствам, казались ему очевидным помешательством кого-то из племени Дженнифер. И лишь ее неверие в то, что кто-то из некромантов мог нарушить клятву, вносило смуту в мысли Николаса.
- Смотри, на случай, если ты все-таки не успеешь перехватить управление зомби, и он ранит меня, напоминаю - белая обеззараживает, желтая заживляет, а зеленая – это обезболивающее, его нужно выпить сразу. Не забыла? – Джен смотрела на три разноцветные ампулы в руках Ника, а он скептически оглядел ее облегающие джинсы и кофту. – Ладно, они будут у меня, тебе-то их некуда прятать. Идем, пока в городе не похитили кого-то еще.
Джен ловким движением собрала волосы в пучок, натянула капюшон, шарф и послушно засеменила вслед за сыщиком. В Верховной перквизиции всегда было немноголюдно, но вечерами их шаги особенно гулко слышались в пустых коридорах. Оказавшись на улице, инфанта по привычке, почти не глядя на Ника, пошла к эфициклу.
- Сегодня поедем на служебном мобиле, - окликнул ее Керро.
Джен разочарованно застыла на месте, посмотрев сначала на Ника, а затем на черный неприметный мобиль, но выбора у нее не было.
- Я не знаю, чем закончится вечер. В эфикаре мы сможем хотя бы укрыться, правда, придется сделать большой крюк, - спокойно объяснил сыщик, заметив погрустневшее лицо инфанты. Уже когда двигатель затарахтел, он продолжил. – Запомни код циркуляра – три нуля. Это короткий номер Лео Верраса, он тоже перквизитор, я предупредил его. Если что, он поможет тебе.
- Ник, ты правда думаешь, что мы в этот раз сможем кого-то поймать? – усмехнулась она, удивляясь серьезности его наставлений.
Глава 15
Сейчас
Мармиати-Ай, казалось, не спал с тех пор, как убили Беренгара Эфрейна. На улицах, по которым раньше перквизитор свободно гонял по ночам на своем эфицикле, не прекращалось кровопролитное побоище. И уже было неясно, кто с кем сражался, за что, а главное - на чьей стороне? Лишь отчаяние или безумие могло выманить жителей домов наружу. И что двигало самим Ником, он и сам не знал.
Керро ловко объезжал внезапные стычки и появляющихся словно из ниоткуда зомби. Он потерял счет времени, но, судя по двум лунам в небе, прошло уже несколько дней с очередного исчезновения Дженнифер Эфрейн. Пределы города она не успела покинуть, да и не смогла бы, вокруг сновали наемники ее брата, и если они ненароком не убили инфанту, то сдали бы ее Эйдену. Но эфиристы в черном до сих пор разыскивали Джен. Сыщик пытался найти хоть какие-то отпечатки ног или колес возле замка, но их оказалось так много, что предположить, какие именно принадлежали похитителю, было невозможно. Ясно только одно, Дженнифер, живой или мертвой, кто-то увез на мобиле и хорошо прятал ее. Или убил.
Николасу бы бросить это дело и скрыться, тем более, он всегда умел залечь на дно. Однако ноги сами привели его к порогу бара «Не твоя вина». В городе, где все летит к Всаднику, оказаться в компании темных, пожалуй, самая глупая затея, какую только можно придумать. Но Керро знал, что обыватели бара, словно сама Тьма, порой проникали в самые запретные уголки города, и здесь он найти ответ на свой вопрос. По крайней мере, это был последний шанс хоть что-то разузнать о пропавшей инфанте Эфрейн. Идти ему все равно больше некуда.
Повсеместные беспорядки оставили след и здесь – в густом дыме и полумраке бара было ясно, здесь тоже немноголюдно. И только вездесущая Тьма, обволакивающая кожу неприятным холодком, никогда не покидала этого места.
На нового посетителя, казалось, никто не обратил внимания. Ник, скинув капюшон, рухнул на стул возле барной стойки. Сейчас, без формы перквизитора, он вряд ли будет привлекать лишнее внимание.
Устав от бесконечного калейдоскопа мыслей, Николас облокотился на стойку и обхватил голову руками, вслушиваясь в разговоры сидящих рядом.
- Додж, твой новый эфикар стоит больше, чем моя халупа! - воскликнул кто-то за соседним столиком.
А вместо ответа послышался довольный женский писк, похоже, кто-то развлекался здесь на полную. Керро усмехнулся, адептов Тьмы, как всегда, не волновало ничего кроме себя.
- Ник?! – перквизитор не заметил, как перед ним появился худощавый парень с длинными волосами, собранными сегодня в хвост. В его голосе сквозило не то беспокойство, не то страх. – Ты что здесь делаешь?
- Джимми, я тоже рад тебя видеть, - не глядя, бросил сыщик, узнав бармена по голосу.
- Тебе бы лучше уйти отсюда.
- Вот именно. Чего приперся? – вдруг сбоку прохрипел другой знакомый голос.
Ник обернулся, в широкоплечем и высоком адепте Тьмы он сразу узнал Доджа. Тот навис над ним грозной тенью.
- Чего ты здесь вынюхиваешь, предатель? Сдаешь нас светлым? Или некромантам? Перед кем на этот раз пресмыкаешься? – тут же зарычал он, пытаясь схватить Керро за грудь, а в тон ему послышались недовольное рычание местных «зверушек», которые уже нарезали круги по помещению.
Перквизитор резко отклонился назад, а затем выставил вперед правую руку, под рукавом которой прятался наручный арбалет.
- Лучше не лезь, а то ведь я не промахнусь, Додж, - злобно ответил Ник, заметив, что рука громилы, угрожающе покрывшаяся черной дымкой, имела свежий и глубокий ожог.
- Ты здесь один, мы убьем тебя раньше, чем успеешь встать со стула. Проваливай!
Керро не ждал теплого приема среди адептов Тьмы, но чтобы ему настолько были здесь не рады? А главное почему?
- Это приказ хозяина? – хмыкнул Ник, все еще не понимая, чем заслужил подобное приветствие. – Если он так хочет разделаться со мной, то пусть сделает это лично.
- Он даже видеть тебя не хочет, - прошипел Додж.
Казалось, за перепалкой у барной стойки наблюдали все немногочисленные посетители, голоса затихли, кто-то испуганно отошел в сторону, не желая оказаться между симбионтом и эфиристом, другие же, наоборот, хотели не меньше Доджа линчевать перквизитора. А бармен уже куда-то ретировался.
- Вообще-то я как раз ищу его! – на этот раз голос принадлежал самому Висенте Монтеро.
Ник от неожиданности сморщился. Гегемон, как всегда, выглядел подчеркнуто-аристократично, а длинные белые волосы, аккуратно скрепленные сзади черной лентой, всегда выделяли его на фоне окружающего отребья.
- Я тоже чрезвычайно рад тебя видеть, Николас, - хозяин не скрывал своей холодности и презрения. – И все же, чем обязан недобитку Верховной перквизиции?
Керро в ответ только нахмурился. Уж не причастен ли его бывший наставник к уничтожению столь ненавистного всеми корпуса симбионтов? Хотя, если верить Эйдену Эфрейну, во всем виноват Совет некромантов, а Монтеро всегда поддерживал Правителя.
- Я здесь не по работе, - фыркнул Николас, даже не зная, есть ли у него теперь вообще работа. Он пытался выглядеть невозмутимым, о смерти других агентов перквизиции он уже догадывался, но, похоже, для остальных – это уже известный факт. Никто из них не выходил на связь, а здание и вовсе взорвали.
Глава 16
Сейчас
Девушка-зомби в белом длинном платье, напоминающем свадебное, расставляла на прикроватной тумбочке чайный сервиз. Джен, сидевшая на другом конце кровати, выставила руки вперед, пытаясь перехватить над ней управление. Но проклятые костяные браслеты никак не позволяли этого сделать. Как она ни старалась избавиться от них, ничего не выходило. А с ними все попытки инфанты создать скверну были тщетны. В браслетах Дженнифер Эфрейн становилась самым обычным человеком.
- Чтоб тебя! – вскочила она с места и подбежала к двери, что есть силы подергала за ручку, но замок никак не поддавался. – Я так больше не могу…
Инфанта уже потеряла счет времени с момента пробуждения в этом жутком доме. На небе вновь блуждали две луны, а значит, прошло, как минимум пара дней с тех пор, как Джен похитили. Помимо двери, она проверяла на прочность и стальные решетки на окнах, но все впустую. Эфрейн не знала, ищет ли ее еще кто-нибудь. А главное, что с Ником? Удалось ли ему выжить, встретиться с Эйденом и заручиться его поддержкой? Или, наоборот, брат счел счастливым совпадением ее повторное исчезновение? Все, что помнила Дженнифер - это то, как перквизитор оказался окружен наемниками в черном, а потом огромный бугай, напавший со спины, оглушил инфанту. Судьба Ника - это, пожалуй, единственное, что волновало ее, кроме собственного спасения.
«Думай, думай, должен же быть какой-то выход!» - не давал покоя навязчивый шепот в голове.
Обернувшись у двери, некромантка вдруг заметила у мертвой служанки в белом платье болтающийся на поясе ключ-кристалл. Нет ничего проще, чем отобрать у безобидного зомби что-нибудь.
«Вот оно!» - скомандовал голос, и Джен, не теряя времени, ринулась вперед, попытавшись схватить заветный кристалл, но зомби, неожиданно издав жуткий вой, накинулась на инфанту. Вцепившись ей в горло, она повалила Дженнифер на пол, а затем вцепилась в нее зубами.
- А-а-а, - истошно завопила Эфрейн, когда вскрылась старая рана, однажды ее уже кусали прямо в это место.
В прошлый раз ее спас Ник, но сейчас помощи ждать было не откуда. Пленница попыталась отбиться от нападавшей ногами, а рукой все также дотянуться до ключа-кристалла. Но зомби в своей ярости оказалась сильнее измученной некромантки.
- Габриелла, прочь! – внезапно дверь в комнату открылась, а на пороге показался Амос Скармори в ярко-лиловом костюме.
Зомби в ту же секунду успокоилась, послушно поднялась и, как ни в чем ни бывало, побрела к выходу, шаркая ногами. Джен захрипела, пытаясь вдохнуть, а руками потянулась к месту укуса, откуда лилась кровь.
- Габриелла?! Ты им еще и имена даешь, псих?! – сквозь боль и страх простонала Эфрейн, из последних сил отползая от хозяина дома в дальний угол комнаты.
- Это ее настоящее имя, - на морщинистом лице Амоса возникла равнодушная улыбка. – Габриелла Солис. Я всегда говорил, что мертвые заслуживают уважения точно так же, как и живые. Они не должны быть безымянными слугами в старых лохмотьях. За каждым из них скрывается целая история.
- Вот и играйся со своими куклами, не трогай живых, больной ублюдок! – прошипела Джен, вспоминая чьи-то крики, которые не раз слышала в этом доме, но ничего не могла с этим поделать.
Инфанта понимала, что так кричать могут только живые, но никого кроме мерзких зомби девушка не видела. И догадывалась, что когда кричать будет уже некому, очередь дойдет и до нее.
- Я так понимаю, помочь вам с раной вы не позволите, да? – огорченно вздохнул Скармори, протягивая склянку с желтой жижей.
Недолго думая, словно раненный и испуганный зверь, Дженнифер схватила ее и сразу отползла обратно в угол, где обработала укус, пока трупный яд не распространился по телу. Скармори все это время с похотливой улыбкой на лице разглядывал пленницу, о чем-то размышляя.
- Знаете, Дженнифер, я тут подумал, если Эйден окажется несговорчивым, то вы станете прекрасным дополнением моей коллекции…
Эфрейн замерла, встретившись с его безумным взглядом. Она и раньше слышала об одиночестве советника и его странной увлеченностью зомби, но все эти истории служили лишь поводом для глупой усмешки. Так было до тех пор, пока Джен не попала в его дом. Тогда-то она и поняла, что со Скармори шутки плохи.
- Жаль, что вы обрезали свои волосы, - продолжал тем временем Амос. - Ну ничего, наденем парик…
Все эти дни он заставлял ее наравне с мертвецами изображать перед ним то любящую семью, то верных подданных. Советник не позволял себе ничего большего, но инфанта не раз ловила его долгий пристальный взгляд, иногда он признавался, что зашел слишком далеко в своих играх, а потом снова улыбался и говорил, что уже не в силах остановиться.
- Даже не надейся! - наконец, нашлась с ответом Джен. – Я видела, на что ты способен, и слышала крики. Ты бы давно убил меня, если бы мог! Что тебе нужно от меня?
- О, не переживайте, моя дорогая, я обязательно исполню все задуманное, - советник в предвкушении хлопнул в ладоши. – Но сперва вы поможете мне подобрать ключик к вашему брату, а потом к тому, кто стоит за ним.
Дженнифер непонимающе замотала головой.
- Милая Дженнифер, неужели вы не видите? Этот город нужно спасать! – притворно охнул советник, поправляя свой лиловый костюм. – Эфрейны давно потеряли хватку, пора кому-то другому возглавить город.
Глава 17
Ранее
Сложно представить более противоречивое место, чем Мармиати-Ай. Завораживающее красотой бескрайнее бирюзовое море и бедные рыбацкие кварталы, растянувшиеся вдоль берега. Современный центр города с его немногочисленными офисами и новыми дорогами заполняют старые эфикары и грохочущие на поворотах ржавые омнибусы. А окраины с громоздившимися друг на друге черепичными домиками соседствуют с шумными грязными фабриками, приносящие обители хоть какие-то ресурсы для обмена с другими городами на эфирные кристаллы. И все это на фоне древнего, как мир, замка, выточенного в отвесной скале. Днем, когда местные работяги прячутся в тени от палящего зноя, его стены сотрясаются от криков и ругани.
Обычным жителям невдомек, что не могут поделить Верховный Хранитель и его Советники. Причем тут борьба за тела умерших, когда и живым-то нет места в городе. У службы занятости ежедневно выстраиваются очереди из безработных, а фабрики под руководством одного из влиятельных некромантов постоянно пополняются партиями живых мертвецов. И пока первые желают отмщения за бесследно исчезающих близких людей, последние делают вид, что не имеют к этому никакого отношения.
Такое положение дел не устраивало как минимум двух решительных личностей, которые сегодня надумали перейти в наступление.
- Вас подождать? – спросил водитель, медленно притормозив возле каменного забора, острые пики которого обвивала виноградная лоза.
- Нет, благодарю, - бросила инфанта Эфрейн, выходя из одного из отцовских служебных эфикаров. – Обратно в замок я вернусь сама.
Поправив шляпу с широкими полями, защищавшую ее от палящего солнца, Дженнифер проводила тоскливым взглядом отъезжающий мобиль и неуверенно повернулась к мрачному поместью, скрывавшемуся за высоким забором. Остроконечная треугольная крыша, отделка из темного дерева и два этажа, внутреннее убранство которых скрывалось за плотными портьерами на широких окнах. Сам дом, как и забор вокруг него, был оплетен виноградом.
«Ладно, Джен, ты сама подписалась на все это, сейчас не время дрейфить!»
Вокруг уединенной жизни советника Скармори кружило множество слухов, и инфанта не знала, чего можно ожидать от внезапного визита в его особняк, удаленного от жилых районов.
«В конце концов, ты – дочь Правителя, тебе нечего бояться!» - подбадривала она себя на пути к кованым воротам поместья. Но не успела она даже постучать по стальным прутьям, как замерла, услышав знакомый смех и заметив каких-то людей на лужайке возле дома.
«Вот тебе и волк-одиночка» - усмехнулась Дженнифер, разглядывая мужчин в длинных расписных рубахах и стоящих возле них дам в длинных ажурных платьях. – «Что ж, если у советника прием, мне это только на руку».
Собрав волю в кулак, инфанта взялась за висящее на воротах стальное кольцо и настойчиво несколько раз ударила им о витиеватые черные прутья. Ответом была сначала звенящая тишина, а затем гости разом повернулись на источник шума. Все они как будто онемели и замерли. Неприятное предчувствие тошнотой подступило к горлу.
Наконец, мужчина в зеленой одежде с красным орнаментом по краям отделился от толпы, по-прежнему неподвижно стоявшей в одной позе, и двинулся навстречу Дженнифер.
«Интересно, и давно у него некромант на побегушках?» - скептически хмыкнула Эфрейн, заметив на незнакомце маску с цветочным рисунком, покрывавшим все лицо.
Многие новички Академии некромантии предпочитали прятать места, поврежденные скверной, и порой превращали это в очередной изысканный аксессуар своей внешности. И Джен до последнего надеялась, что они остолбенели всего лишь от неожиданной гостьи, а не потому что…
- Добрый день! – приветливо улыбнулась инфанта, когда мужчина в маске подошел почти вплотную к воротам. – Я – Дженнифер Эфрейн. А сеньор Скармори дома?
Изобразив совершенно глупое и беззаботное выражение лица, Джен наигранно заглянула за спину незнакомца, словно надеясь среди гостей найти советника или других живых людей. Обычно стоило только ей назваться своим настоящим именем, встречные тут же начинали распинаться перед ней в бессмысленных комплиментах, и лучше сразу обозначить, что случайная болтовня с первым попавшимся ее не очень интересует.
Но вместо ответа незнакомец в маске на секунду замер, услышав вопрос Дженнифер, а потом так же, не произнеся ни слова, сделал еще шаг и отворил ворота.
«О, Смерть, надеюсь, он просто неразговорчивый…» - мысленно взмолилась она.
- Благодарю! Так, где я могу найти советника? – оказавшись во внутреннем дворе, Джен растерянно оглянулась, еще раз задержавшись взглядом на группе гостей около небольшой беседки возле дома, но так и не дождавшись ответа от мужчины, открывшего ворота, инфанта обреченно повернулась к нему. – Ох, Смерть Всемогущий…
Ее самые страшные ожидания оправдались. Вблизи ей удалось разглядеть, что маска незнакомца покрывала не все лицо, оставив открытой только бороду. Или, точнее, идеальные белые кости челюсти, издалека сливавшейся с белой маской, и едва видневшиеся такие же вычищенные до блеска зубы без каких-либо признаков покрывающей лицо кожи.
Неожиданно нижняя челюсть зомби несколько раз дернулась, словно он все же хотел что-то ответить на вопрос инфанты, но вместо этого издал жуткий свистящий звук. Вздрогнув, Дженнифер уже было подняла ладонь в короткой белой перчатке, но чудом удержалась, чтобы не зажечь скверну здесь и сейчас. Более дурного тона, чем перенимать контроль над зомби в доме другого некроманта, не придумать.
Глава 18
Ранее
Замок почему-то всегда появлялся на горизонте быстрее, чем того желала некромантка. Она не успела попрощаться с Ником, как к ним подошел один из хранителей отца в бежевой форме.
- Перквизитор Керро, Правитель просил вас зайти, как только появитесь. И вас, инфанта Эфрейн, - учтиво кивнув, протараторил светловолосый парень.
Сердце Дженнифер тут же как будто перестало биться, она хорошо знала, что это не к добру. А вот Николас, то ли по незнанию характера Эфрейна-старшего, то ли из-за безупречной выдержки выглядел спокойным. И сейчас инфанта молилась Смерти, чтобы там был хотя бы Эйден, который сможет урезонить Беренгара.
Каждый шаг давался Джен тяжелее предыдущего, словно она шла на плаху, и как только увидела грозное лицо отца в кабинете, поняла, что была недалека от истины. Она села напротив и оглянулась в поисках брата, но его здесь не оказалось. Керро же остался стоять позади нее.
- Николас, я поручил вам расследовать пропажу горожан. Как продвигается дело? – холодным непроницаемым голосом произнес Беренгар, однако смотрел он на свою дочь.
Дженнифер хоть и не отводила взгляда, но мечтала сейчас провалиться в Нижний мир. Керро немного замешкался, они решили не говорить Правителю о своих выводах, пока не будет больше улик. Только сейчас, когда он буквально прижал их к стенке, выбора у сыщика не оставалось.
- Как нам стало известно, это дело рук некромантов, очень сильных некромантов. И круг подозреваемых резко сузился, - спокойный уверенный голос перквизитора поражал Джен.
- Ну же, не стесняйтесь, Керро, называйте все своими именами, - на этот раз Беренгар перевел суровый взгляд на сыщика.
- Рискну предположить, что в этом замешаны члены Совета, - все с той же невозмутимостью говорил Николас, а Дженнифер слишком хорошо знала отца и понимала, к чему он клонит.
- И вы посетили Амоса Скармори, чуть не отравив его. Он уже позвонил мне и обвинил Смерть знает в чем! А я и не в курсе, - Правитель на последних словах снова просверлил дочь.
Перквизитор открыл было рот, чтобы оправдаться, он не знал ни о каком отравлении.
- Он несколько преувеличил… это был всего лишь шоколад, я не знала, что у него аллергия… И вообще я всего лишь хотела извиниться - на последнем приеме я наговорила гадостей, - уверенно произнесла Джен, воодушевившись выдержкой Ника.
- Извиниться? Ты способна, лишь все испортить! Тебе нужно было только докладывать мне о ходе расследования, но почему-то я узнаю обо всем последним! – Правитель начинал закипать.
- Правитель Эфрейн, должно быть возникло недоразумение. Мы не хотели тревожить вас пустыми зацепками, и я решил сначала лично убедиться в правильности догадок.
«О, Смерть, Ник, молчи!» - мысленно простонала Джен, когда увидела, как злобный взгляд, испепеляющий ее, поднялся на Керро.
- Так это это была твоя идея, Николас? Действовать у меня за спиной и травить советников? Может, вы хотите развязать в Мармиати-Ай гражданскую войну? Или я ошибся, когда взял адепта Тьмы в Верховную перквизицию?
Только Беренгар Эфрейн мог так обернуть ситуацию, что даже сыщик не нашелся, что ответить на эти обвинения.
- Что ты говоришь, папа… Это я принесла этот проклятый шоколад, а Николас и не должен был отчитываться перед тобой. Но ты сегодня не пришел на завтрак… я не решилась тревожить тебя, - Джен тут же перевела весь гнев отца снова на себя, чтобы хоть как-то выкрутиться из непростой ситуации.
- Керро, вы всегда слушаете то, что говорит эта безмозглая девица? – хмыкнул Беренгар, а дочь буквально вспыхнула от оскорбления.
- Я не… - негодовала Джен.
- Замолкни, я не с тобой разговариваю! - тут же оборвал ее отец.
- Благодаря инфанте Эфрейн у нас осталось не так много подозреваемых в этом деле, - Ник по-прежнему сохранял спокойствие. – Возможно, мне стоило собрать больше информации прежде, чем идти к кому-то из членов Совета. Это моя оплошность и…
- Возможно, стоило. Керро, учтите, у вас одна единственная задача – расследовать это дело. И, очевидно, вас мог смутить титул моей дочери, и вы решили, что эта дуреха может командовать или что-то решать. Но напомните, кому вы подчиняетесь?
- Вам, Правитель, - коротко произнес Ник.
За то время, что Дженнифер провела с перквизитором, она хорошо уяснила, что его немногословность – плохой признак. Ей вдруг стало стыдно, ведь сам Николас не хотел впутывать ее в это дело. И был прав.
- Я надеюсь, вы хорошо это запомнили? – строго посмотрел на него Беренгар, словно на нашкодившего школьника, и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Может быть, я погорячился, и вам не под силу это задание?
- Папа! – возмутилась Дженнифер. – Перквизитор Керро прекрасно со всем справляется, и ты это отлично знаешь. К чему весь этот спектакль, если ошибку совершила я?
- Я, кажется, не с тобой разговаривал? Не будь ты моей дочерью, то после всего, что ты натворила, я бы сразу отправил тебя в Нижний мир! – взорвался Правитель, но вместо страха пробудил в инфанте лишь злость.
- А так что? Отправишь в Чертог Смерти? На сколько? На день? Двулуние? – не сбавляла напора Дженнифер, нарочно нарываясь на неприятности, зато она была уверена, что отец отстанет от Ника.
Глава 19
Ранее
Банши недовольно фыркала, не слушаясь свою хозяйку. Дженнифер даже начало казаться, что лошадь чувствовала ее настроение. Так, упрямясь, они катались по лесу за замком уже несколько часов. Здесь инфанта могла, наконец, отделаться от постоянного надзора брата, гневного молчания отца, не вздрагивать, когда вместо Зои к ней приходила новая служанка Элис, и не играть в молчанку с Ником. Но любимое раньше занятие превратилось в пытку. Это была первая ее поездка после последнего занятия с Арнлейвом, когда он своей скверной напугал лошадей, и, похоже, Банши до сих пор не простила этого Джен.
- Ну, что такое… тише-тише… - некромантка погладила ее по гриве, когда та забрыкалась еще больше, стоило им оказаться возле места тренировок. – Да уж, эфицикл не будет вредничать.
Дженнифер тут же одернула себя. После того вечера на крыше дома Керро его как будто подменили. Теперь все их общение сводилось к совместным поездкам строго по делам, а общения было и того меньше. Хотя он и так был не особо разговорчивым. Последний раз они виделись, когда заехали на допрос к советнику Хейсту. Грегори, глава семейства и член Совета, встретил их не очень радушно. Мало того, что его сына упекли из-за Керро в тюрьму, так теперь перквизитор еще и заявился с инфантой Эфрейн с обвинениями в похищении жителей города.
- Дженнифер! Вы же мне как дочь, почему обвиняете меня в подобном? – всплеснул руками некромант в строгом сапфировом смокинге, воротник которого скрепляла брошь с изображением лица со шрамом, удивительно похожего на самого Грегори, чей здоровый глаз не спускал с инфанты жалостливого взгляда.
- Однако это не помешало вам предложить мне выйти за вас замуж, - холодно процедила Эфрейн, а Ник с ухмылкой оглядел старика напротив. – Почему же это должно повлиять на поиски виновного? Правитель и Верховная перквизиция действуют беспристрастно.
- Смерть с вами! Ищите кого хотите, хоть Первый Капитуляр! – словно ребенок обиделся советник.
- А он здесь? – тут же сурово спросил перквизитор, отчего Грегори Хейст сначала вздрогнул, а затем посерел от гнева.
- Вы злоупотребляете моей гостеприимностью!
Джен и Ник переглянулись, вряд ли тех, кто так внезапно появился на пороге с обвинениями, можно было назвать желанными гостями. Но, к сожалению, обыск дома и допрос второго советника так ничего и не дал, а список из членов Совета и их родственников становился все меньше.
Деревья расступились, открыв вид на замок. В закатном оранжевом свете он не выглядел таким мрачным, но по-прежнему казался Джен тюрьмой. Банши, словно почуяв стойло, ускорила шаг.
- Я уж начал переживать, что вы не вернетесь засветло! – выдохнул конюх, когда инфанта показалась в дверях.
- Заманчивое предложение… - протянула Джен, пожалев, что эта идея не пришла ей в голову.
Наученный прошлой выходкой своей дочери, Беренгар теперь едва ли не каждое утро требовал от нее отчет по поиску убийцы. Это дело и без отца не приносило ей ничего кроме чувства безысходности. Сперва зацепки заводили в тупик, а Ник недвусмысленно намекнул, что им не стоит нарушать границ. И все разом для инфанты потеряло в цвете.
Некромантка хотела сама покормить лошадь, но та нарочито отвернулась от нее, а Эфрейн лишь закатила глаза, гадая, правду ли говорят, что животные похожи на своих хозяев. Решив больше не нервировать Банши своим присутствием, Джен вышла из конюшни, придумывая какую-нибудь вескую причину не появляться на ужине, чтобы не лицезреть отца.
- Клянусь, я уже хотел объявлять вас в розыск, инфанта Эфрейн, - раздался голос позади.
Язвительный комментарий вертелся на языке у Дженнифер, но сегодня даже на это у нее не было сил.
- Арнлейв, когда ты вернулся? – лишь учтиво улыбнулась она, повернувшись к амхельнскому гостю, как всегда одетому в идеально черный костюм.
- Днем. К сожалению, дела не ждали, поэтому пришлось сначала встретиться с Беренгаром, - он взял ее ладонь и поцеловал. – В любом случае, я рад снова видеть тебя. И надеюсь, мы продолжим с того, на чем закончили в прошлую встречу.
- Да, можем хоть завтра с утра продолжить тренировки, - протянула она, а ее спутник загадочно усмехнулся.
Они шли рядом, но Эгго не спускал пристального взгляда с Дженнифер, гадая, что в ней вдруг изменилось. Раньше она искала подвоха в любом его движении, а сейчас не уловила даже явного намека. Сама же некромантка буквально кожей ощущала его взгляд, и это странное чувство, как будто что-то пыталось проникнуть глубоко в душу. Джен передернуло.
- Как дела в Амхельне? – сухо спросила инфанта, отвлекаясь от дурных мыслей.
- Хорошо, как и всегда. Погода только дрянная, - поморщился Арнлейв. – Дожди, туманы, холод. Скоро и вовсе снег выпадет.
- Снег? – неожиданно звонко спросила Джен, вспомнив кадры из фильмов и заснеженные пейзажи на картинах художников. – Никогда не видела его…
- Какие проблемы? Можно легко устроить.
- И все-то у тебя просто и легко! – не то в шутку, не то в обиду бросила инфанта, стоя уже в холле замка.
- Увы, не все. Но в любом случае, я же должен как-то отблагодарить свою прекрасную наставницу? С удовольствием покажу Лонде-Бри, - только Арнлейв умел делать подобные предложения с самым невозмутимым лицом. На губах Дженнифер застыла легкая улыбка, но она хранила загадочное молчание. – Что ж, увидимся за ужином?
Глава 20
Сейчас
Мобиль ехал по улицам Мармиати-Ай, где даже ночью не прекращались стычки. Когда они вернулись сюда пару дней назад, то казалось, что стражи просто защищали город от наплыва зомби. Сейчас же Дженнифер заметила, что живые сражались не только с мертвыми, но и с другими живыми. Ей оставалось только гадать, не явился ли Всадник Смерти в Мармиати-Ай, чтобы положить конец междоусобице Света и Тьмы.
Инфанта перевела взгляд с окна на Ника, который сидел рядом с ней на заднем сиденье, вытянув раненную ногу вперед. Он не смотрел на Дженнифер и почти не разговаривал, а некромантка не понимала, чем заслужила его немилость, но не проронила ни слова.
- Ник, и стоило оно того? – донёсся с водительского сиденья голос Висенте Монтеро, который иногда притормаживал около стычек эфиристов, кого-то высматривая в них. – Ты чуть не погиб. И ради чего?
Джен напряглась, ожидая его ответа, а сыщик как будто вообще не замечал ее. Это пугало едва ли не больше Тьмы, которая шептала ей на ухо:
«Это оказалось так просто… избавляться от своих врагов. Скармори больше никому не причинит вреда. Кто еще хотел тебя обидеть? Другие советники? Брат? Тебе больше нечего бояться. Теперь ты знаешь, как решать проблемы».
Эфрейн замотала головой, пытаясь избавиться от шелестящего в голове голоса и услышать слова Николаса. Но перквизитор почему-то молчал. Зато адепта Тьмы было не заткнуть.
- Дженнифер нужна им живой, а тебя, Ник, убьют при первой же возможности. Брось это гиблое дело, послушай меня...
- Висенте, я вообще-то еще тут, - недовольно фыркнула инфанта, словив его безразличный взгляд в зеркале заднего вида, и отвернулась к окну.
Джен ждала ответа Керро, как приговора. Даже если Ник перестанет помогать ей после убийства Скармори, она как-нибудь справится, ведь у нее даже был план. А в крайнем случае, сбежит подальше отсюда. Куда-нибудь на север, в Шеут, например, или даже Эстер. Но Ник все еще оставался той единственной ниточкой, которая связывала ее рассудок с реальностью и удерживала в Мармиати-Ай.
Перквизитор по-прежнему молчал, не желая ничего объяснять. А Висенте с интересом продолжал разглядывал их обоих.
- Может, сменим тему, и мне кто-нибудь объяснит, что происходит в городе? – не выдержав напряженного молчания, спросила Дженнифер, многозначительно переведя взгляд с Ника на Висенте.
- Война, - коротко бросил адепт Тьмы, но Джен явно недостаточно было его ответа. – Совет против Правителя, а светлые напали на темных.
Инфанта вдруг встрепенулась и оглянулась назад, туда, где несколько эфиристов сражались друг с другом, и только сейчас поняла, что на них не было никакой формы. Это были обычные жители города. Яркие эфирные вспышки тут же озарили улицу, а в их свете Джен заметила, как какой-то горбатый монстр накинулся на одного из них. Некромантка вздрогнула, но Монтеро, который наблюдал за этой сценой в зеркало заднего вида, даже не остановился.
- Светлые?! Но Август Тайрон же знает, что адепты Тьмы не причастны к убийству его сына… – выдохнула Дженнифер, непонимающе посмотрев на Висенте.
Некроманты сколько угодно могут воскрешать своих зомби, но битва светлых и темных неизменно приводит к нарушению равновесия. Мармиати-Ай всегда гордился тем, что оставался в стороне от конфликтов Света и Тьмы. И если сейчас равновесие пошатнется, кто знает, как отреагирует Всадник Смерти. Возможно, поэтому Эйден и закрыл границы города, чтобы никто из других обителей не пришел на помощь одной из сторон. Но даже это противоречивое решение может не спасти город от гнева Смерти и его верных слуг, и отправиться в Нижний мир раньше срока может каждый.
«Никто не выстоит перед Тьмой… Она всесильна!» - отозвался довольный голос в голове, а Джен ужаснулась от собственных мыслей и обстоятельств, которые ей открылись.
- Боюсь, что Тайрон никогда уже не сможет нам этого рассказать, - лишь хмыкнул Висенте и повернул руль резко вправо, набирая скорость.
- Ты что… убил его? – инфанта тут же прикинула масштаб бедствия в городе, и о чем ее брат только думает.
- Нет, не он, - неожиданно вступился Николас, наконец, подав голос. – Странное совпадение, не находишь? Равновесие, отстроенное годами в Мармиати-Ай, вдруг рухнуло в один миг, когда светлых настроили против темных, убив Тайрона. И все это именно сейчас, когда Совет ополчился против нового Правителя, после смерти его отца.
Повисла тишина, нарушаемая лишь тарахтением двигателя мобиля. Джен сверлила сыщика глазами и жалела, что не может проникнуть в его голову.
- Ты думаешь, в этом виноват Эйден? – выдавила она из себя хоть какую-то версию.
- Кто-то в этом точно виноват. А уж Эйден или кто-то другой, мы не знаем, - пожал плечами Керро. – Но, похоже, мы все в руках какого-то умелого кукловода.
- Зачем бы новому Правителю подставлять меня? Тем более сейчас, когда Совет не на его стороне? Если только кто-то не настроил его вообще против всех, пообещав что-то большее, - многозначительно протянул Монтеро.
- Вы думаете, исчезновения в городе, убийство моего отца и лидера светлых – дело рук одного и того же человека? – Дженнифер гадала, пытаются ли они сбить ее с пути или действительно у них есть подозреваемый.
Глава 21
Ранее
Дорога до тренировочной поляны некромантов Арнлейву уже была знакома, но он, как назло, никак не хотел ехать впереди, как бы медленно Дженнифер ни вела свою лошадь.
- Что с тобой? – наконец, спросил блондин в легкой черной мантии поверх черной же рубашки с золотым орнаментом на воротнике.
- А что со мной? – спросила инфанта, гадая, почему, когда меньше всего хочешь, чтобы тебя кто-то трогал, все вокруг считают своим долгом поступить с точностью до наоборот.
- На тебе лица нет, - отозвался Эгго, покачиваясь в такт своему коню. – Это точно не похмелье, от вин из Террина его никогда не бывает.
- Ну прям еще одна страна чудес, как и Амхельн! – закатила глаза Джен. – И адепты Тьмы у них, наверное, такие же добрые, как у вас, и вурдалаки не кусаются, и от вина похмелья не бывает. Угадала?
- Я этого не говорил, но намек понял, - повел бровью Арнлейв. – Что случилось? Кто та черная кошка, что перебежала тебе дорогу?
- Да уж скорее антеру, а не кошка, - фыркнула Джен, не видя особой разницы между четвероногой плотоядной тварью с костяными наростами на спине и своим отцом.
- Учитывая, что антеру – порождение Тьмы, надеюсь, ты не про меня так ласково отзываешься? – Эгго предпринял еще одну попытку пошутить, но Эфрейн слишком мало спала, стараясь успокоиться после ссоры с отцом, чтобы вести себя как полагается дочери Правителя.
- Мы можем просто молча добраться до поляны и провести урок без всех этих не очень оригинальных эпитетов?
Теперь, после всего, что отец рассказал ей об Арнлейве, само присутствие Эгго выводило ее из себя. Но того, что он стал одной из причин ее бессонной ночи, было уже достаточно, чтобы забыть о политике. Такой ответ явно не понравился послу Амхельна, но, решив не злить инфанту дальнейшими расспросами, Арнлейв все же повел своего коня вперед, оставляя Дженнифер наедине.
Эфрейн тяжело вздохнула. Как быстро все может перевернуться вверх ногами. Совсем недавно ее увлекало расследование в компании перквизитора, но один необдуманный шаг, и все словно испарилось. А мечты о далеком Амхельне, сулящие ей призрачную свободу, уже не казались такими радужными. И непонятно, что хуже - окунуться с головой в неизвестность или остаться в родном Мармиати-Ай рядом с тираном-отцом. Хотя инфанта знала, что выбора у нее особо и не было.
Крепче сжав поводья, Дженнифер наклонилась вперед, когда Банши ускорила ход. Сезон ветров вступал в свои права, и порывистый шквал со стороны моря предпупреждал, что это последний раз, когда к тренировочному полю некромантов они добирались по серпантину. Нагнав Эгго на вершине скалы, Эфрейн почти виновато взглянула на взъерошенного и слегка взволнованного посла.
- Прости, я совсем забыла, что в это время года уже опасно пользоваться этой дорогой, - и, предвидя подозрение в глазах Арнлейва, Джен добавила. – И нет, это не было попыткой избавиться от тебя раз и навсегда.
- Ну, хорошо, а то я уж не знаю, чем заслужил твое хмурое настроение. Мне казалось, мы вчера расстались на более чем положительной ноте.
После разговора с отцом под покровом ночи Эгго в голове Дженнифер превратился в хитрое и непредсказуемое чудовище, но сейчас, встретившись с его почти виноватым лицом при свете дня, девушка даже ощутила укол совести.
- Ты тут ни при чем, - выдохнула она, борясь с развивающимися на ветру волосами.
- Тогда кто при чем? Тебя кто-то обидел, - неожиданно серьезно ответил блондин, не сводя с Джен глаз. - И у меня даже есть подозрения, кто…
- И ты, как настоящий принц на белом коне, придешь на помощь и защитишь несчастную девушку? – фыркнула инфанта, ответив амхельнчанину безразличным взглядом. –Учитывая все обстоятельства, я не уверена, что лезть в это в твоей компетенции.
Оба понимали, что речь идет о Беренгаре, и ровно как сама Дженнифер не в силах побороть волю Правителя, так и Арнлейв, не рискнув налаживающимся союзом, вряд ли мог как-то повлиять на ее отношения с отцом.
- Я что-нибудь придумаю, - Эгго отвернулся, смотря вперед, и Джен уже не могла понять, что он имел в виду.
Внимание обоих заняли изумрудные вспышки скверны, виднеющиеся с опушки леса на вершине скалы, и доносящийся следом шелестящий свист восставших зомби.
- Похоже, на полигоне для воскрешения уже кто-то веселится, - усмехнулся Арнлейв.
- Вероятно, один из курсов Академии, - Джен поджала ноги вокруг Банши, ускоряя ход. – Каникулы ведь кончились, и студенты вернулись к обучению.
- О, так мы сегодня будем не одни?
- Я подумала, что, вероятно, тебе будет полезно понаблюдать за другими учениками и за практиками, которые могут показать настоящие клирики, - в этом была только часть правды, ведь сперва инфанта решила привести сюда Эгго во время уроков начальных курсов, чтобы, наоборот, не выдавать ему всех своих некромантских секретов. Так она хотя бы могла ослушаться отца, и оставить с носом адепта Тьмы, мотивы которого казались теперь еще мутнее.
- Это неожиданно и, должно быть, интересно, - Арнлейв совсем не заметил подвоха в замысле Джен и в предвкушении пришпорил коня. – Ты знаешь кого-нибудь из них?
Среди расступившихся высохших и обугленных от скверны деревьев взору предстала уже знакомая поляна с захоронениями, где не менее десятка студентов с зеленым огнем в руке пытались оживить покоящихся в земле мертвецов. Почти все они были одеты в серые костюмы Академии с расклешенными рукавами, и только у пары студентов не было масок, остальные скрывали или лицо полностью или ту часть, которая была поражена скверной. Поэтому сложно понять, кто из них был действительно молодым студентом, а кто открыл в себе чувство Нижнего мира в куда более зрелом возрасте.
- Конечно, нет, - удивилась вопросу Дженнифер. – Я закончила Академию полтора года назад, и весь мой курс уже давно разбрелся кто куда, только если, может, здесь будет клирик, который обучал нас…
Глава 22
Ранее
Всю дорогу до замка Дженнифер только и хотела, что оказаться наедине со своими мыслями. Голова полнилась вопросами и сомнениями, а сердце, напротив, готово было бездумно радоваться и ликовать. Николас застал ее врасплох своим поцелуем, и девушка никак не могла осознать, что произошло. Все, на что сейчас была способна Джен – это отвечать на непрекращающиеся вопросы любопытного брата.
- Ты уверена, что это была именно Зои? – он пытался изобразить на своем лице печаль, хотя и не мог скрыть возбуждения, вызванного последними событиями.
- Не делай вид, что тебя всерьез беспокоила ее судьба, - Джен в очередной раз неохотно оторвала взгляд от пролетавших за окном бежевых домов с потрескавшейся оранжевой черепицей.
- Мне действительно жаль, что это случилось именно с ней, - Эйден ответил сестре оскорбленным тоном. – Зои была очень умелой в…
- Эйден, пожалуйста! Избавь меня от мерзких подробностей!
- В повседневных делах, - фыркнул наследник, следом за сестрой заинтересовавшись городскими кварталами за окном. – Мне будет ее не хватать…
- Эйден! – повторил вновь Дженнифер, не выдержав спектакля брата. – Если ты был так привязан к нашей служанке, то, может, сам и поговоришь с ее мужем о случившемся?
- Ну уж нет! Это ты у нас заигралась в детектива, тебе и вести разговоры с потерпевшими!
- Ответ, достойный будущего Правителя, - закатила глаза инфанта. - Тогда будь добр хоть немного помолчать, мне нужно как раз решить, что ему сказать…
Конечно же, несмотря на скорбь, связанную с Зои, Джен хотела подумать совсем не о ней, а о Николасе. Но Эйден сегодня был просто безжалостен.
- Я же пошутил, сестренка. С чего тебе брать все это на себя? В конце концов, это дело ведет Керро. Вот пусть он и разбирается!
- Эйден, ты сам себя слышишь? – порой она отказывалась признавать, каким засранцем был ее брат. – Человек убит! Не просто человек, а Зои, она изо дня в день выполняла любую нашу прихоть. А ты за пару минут успел не только оскорбить память о ней, но и поглумиться над ее родными, хотя сам замешан в этой истории не меньше.
- Что? Ты опять меня в чем-то подозреваешь? – тут же нахмурился наследник. – Очевидно же, что это дело рук Бэзила!
- Может, оно и очевидно, но Ник прав – все может быть совсем не так просто, как кажется на первый взгляд.
- Учти, сестрица, я не позволю какому-то филёру, который не может сложить дважды два, копаться у себя в голове, как это делаешь ты!
- На что ты намекаешь? – теперь была очередь Дженнифер подозрительно смотреть на брата.
- Пока ни на что, - Эйден сложил руки на груди, словно защищаясь. – Просто хочу, чтобы ты помнила, где твое место.
Несколько мгновений они сверлили друг друга взглядом, пока Джен не сдалась и не отвернулась к окну. Было ясно, что ответным нападением брат лишь ушел от неудобных вопросов. Инфанта понимала, что он вряд ли всерьез причастен к убийству Зои, но сейчас его тон и взгляд были точь-в-точь как у отца, которые только разозлили ее. Глупое волнение, вызванное поцелуем Ника, в ту же секунду померкло. Ей так хотелось прочувствовать этот момент, но сейчас Джен только усомнилась, стоило ли переживать о том, что в принципе ей не доступно?
Мысли о поступке Керро вновь пришлось отложить на потом. Только эфикар проехал сквозь открытые ворота замка, как на глаза попался разъяренный советник Касадо, стоявший у входа в донжон, а неподалеку на лестнице застыл Правитель Мармиати-Ай в безупречно белом костюме. Старший Эфрейн всем видом показывал себя хозяином положения, но худощавый некромант напротив него почему-то размахивал пламенем скверны в руке.
- Что происходит? – напряженно спросила Джен, на что Эйден только скептически хмыкнул.
- Похоже, снова вместо обсуждений дел города они решили угрожать друг другу, - он потащил сестру за собой. – Идем, вмешаемся, пока не стало…
Наследник замолк, услышав яростное рычание ректора Академии.
- Я не знаю, что за игру ты затеял, Беренгар, но повторюсь, еще раз подумай о том, кого объявляешь своим врагом!
- Каждым своим словом ты только глубже роешь себе могилу, Бэзил, - хохотнул старший Эфрейн, угроза советника его лишь развеселила. – Мои перквизиторы выведут тебя на чистую воду, хочешь ты того или нет.
Изумрудный огонь угрожающе дрожал в руках Бэзила, но на большее он не осмелился. Заметив появление наследника и инфанты, он только позволил себе очередное оскорбление.
- А вот и еще двое змеенышей! Такие же недальновидные, как и их безумный отец!
- Сеньор Касадо, я понимаю ваше раздражение, но при всем уважении… - начал Эйден, по привычке желая сгладить острые углы, но Касадо тут же перебил его.
- Уважении? О каком уважении ты говоришь, сопляк? В этом замке давно забыто, что значит это слово. Не только по отношению к гостям, но и собственным детям! Не так ли, инфанта Эфрейн?
В ответ Дженнифер лишь отвела в сторону взгляд, не в силах скрыть обиду за то, что даже за пределами замка знали, как отец к ней относился.
- Бэзил, еще одно слово, и на следующее собрание Совета ты можешь не приходить, - напомнил о своем присутствии старший Эфрейн с прежней довольной улыбкой. – Для решения исключить тебя мне даже не нужно обвинений Верховной перквизиции.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги