Охота на невесту огня

Побег

- Эрна, Эрна, просыпайся! Хватит спать! Вставай, лежебока! Поднимай свою толстую задницу! Вставай!

- Это чью задницу ты назвал толстой? – заспанная девица возмущенно приподнялась на одном локте и попыталась продрать глаза, но вместо этого смачно зевнула и на вдохе затянула в рот светлый, завитый мелким бесом локон. – Тьфу! Тьфу-тьфу, я из-за тебя чуть волос не наелась.

- Вставай, Эрна!

За окном едва брезжил рассвет. Ночь из непроглядно-черной превращалась в угольно-серую, и до побудки было еще ой как далеко.

- Кисун, ты что спятил? Ты зачем меня так рано разбудил?

Упитанный черно-белый кот возмущенно фыркнул и возвестил трагическим басом:

- Сама спятила, посмотри на себя в зеркало, быстро! Вставай, Эрна, вставай, поднимай, свою толстую задницу!

- На свою посмотри. Вот пристал…

Эрна сползла с кровати, шлепая по паркету босыми ногами, добралась до ростового зеркала в массивной раме, сладко потянулась, распахнула глаза и шлепнулась на ту самую часть тела, которая стала предметом спора.

- Мамочки! Как это стереть? Кисун, как?

В ямочке, между ключицами начинал вырисовываться рубиновый вензель. Свечения от него пока еще почти не было. Но это пока, через пару дней метка прорастет под кожей и заполнит собой все плечи и шею. И света от нее будет как от большого факела. Не спрячешь, даже если захочешь. О, Небо!

Эрна прикрыла рисунок ладошкой, всхлипнула и дрожащими губами зашептала:

- Как же так? Кисун, что же делать? За что?

- Бежать! Драпать! Будто сама не знаешь. Ты вещи собрала?

- Ну, так, - неуверенно пролепетала Эрна.

- А еду?

- Ну…

- Ты о чем думала, идиотка? Знала же, что отбор начнется в любой момент. С последнего как раз прошло больше тридцати трех лет. Быстро хватай, что можно, и бежим! Или хочешь, чтобы родня сдала тебя в невесты огню? Платят-то по весу, а веса в тебе о-го-го!

- Я худая! – не понятно зачем возмутилась Эрна.

- Зато дылда, – отрезал кот. – Чего расселась, бежать надо!

- Мама не позволит продать меня жрецам.

- Да кто ее будет спрашивать? Твой папаша спит и видит получить три пуда золота.

- Здесь как Небо решит. Чаще дают серебро или даже медь, – возразила Эрна.

- Огню все равно, что взять себе. Ему без разницы, чем жрецы заплатили за невесту – углём или алмазами. А у тебя метка огня. Вставай! – кот внезапно подскочил и куснул хозяйку за колено.

- Ты чего? – Эрна подхватилась на ноги, и, потирая на ходу колено, похромала к шкафу. Она распахнула дверцы, достала большую заплечную сумку и начала в нее судорожно запихивать что попало и как попало, с перепугу плохо соображая, зачем ей все это в бегах.

- Ты что творишь, дурында? – взвыл кот. – Что ты творишь? Кто все это будет таскать? Неизвестно еще, где прятаться придется.

- А чего брать-то?

Эрна перевернула сумку и вытряхнула на пол, все, что успела запихнуть. По полу позвякивая, прокатилась хрустальная пудреница. Вещь дорогая, модная, совершенно необходимая благородной девице на выданье. Папенькин подарок на шестнадцать лет.

- Вот скажи на милость, зачем тебе в лесу пудра? – поинтересовался Кисун. – А духи? А платье новое?

- Я в нем на бал собиралась идти, - пролепетала сбитая с толку Эрна.

- На бал, значит, в лес?

- Почему в лес-то?

- А куда? Где ты прятаться собралась? – Кисун возмущенно зафыркал, отчего его мордочка смешно надулась, а огромные оранжевые глаза стали еще больше.

- К Дайру пойдем или Рине. Они помогут.

- Помогут, ага… Им же три пуда золота не нужны! У них же и так все есть!

Эрна закусила губу и постаралась сдержать слезы. Золото, золото, почему все говорят только о золоте? Так не должно быть. Это неправильно! Рина – ее лучшая подруга, а Дайр… С Дайром они помолвлены, он с детства влюблен в Эрну. Они помогут, они не бросят. Никогда.

- Они помогут, - упрямо повторила она.

- Ну, хорошо, хорошо, – сдался Кисун, что толку спорить с блаженной? – А теперь давай, собираться.

Постепенно Эрна успокоилась, и дело пошло. Платья, туфельки и шляпки были отложены в сторону, зато надеты удобные брюки, зеленая рубашка из плотной ткани с высоким воротником-стойкой, кожаный жилет и мягкие сапожки без каблука. В сумку уложили большой плед, не промокающую накидку, тонкую куртку, смену белья и платок, чтобы прятать шею, когда метка дорастет до подбородка. Кот лично проверил каждую вещь. Довольно муркнул и вдруг спохватился:

- Мазь положи от кровососов, блокнот, чашку, свечи и карандаш. Нож бы еще добыть, да ладно. Откуда в этом курятнике нож? – он обвел безнадежным взглядом девичью спальню: шторки, коврики, рюшечки, кровать под балдахином. Папенька ничего не жалел для своей драгоценной доченьки. Вот только ножи здесь не предусмотрены.

Глава 1 Храм Трех Стихий

- Кисун, погоди, потише, я за тобой не успеваю! – запыхалась Эрна.

Утро выдалось ярким, как солнечный зайчик. В ветвях пели птицы. Весенние теплые лучи золотили листья на верхушках деревьев. Кот внезапно расшалился и, как несмышленый котенок, прыгал от одного яркого пятнышка света к другому. Он ловил лапами мягкие травинки, запрыгивал на деревья и вел себя как законченный охламон.

- А вроде взрослый солидный кот, - пыхтела Эрна, пытаясь не отстать от друга. – Кисун, ну, тише ты, я не успеваю!

Временами, когда она взмахивала руками, чтобы перескочить ямку или корягу, с кончиков ее пальцев срывались искры и, падая вниз, прожигали в листве ровные дырочки. Самой Эрне огонь не приносил никакого вреда. И это было вдвойне странно. Она даже пыталась сунуть вечером палец в костер, чтобы посмотреть, что будет. Эксперимент провалился с  треском – пламя облизало ей кожу, не оставив следа. Не было даже просто горячо. Хотя  оставшаяся половина булочки на волшебном огне, сотворенном Эрной, превосходно поджарилась, как и весенние грибы подсолнухи, найденные котом, и нанизанные беглянкой на прутик. Огонь у нее получался самый настоящий, ни разу не иллюзия.

В итоге, она сунула в пламя ладонь целиком. Зрелище было жутковатое, но завораживающее. Огонь не жег свою хозяйку. Он вел себя как котенок, подставлял спинки языков пламени под пальцы девушки,  выгибался, только что не мурчал.

Утром все вокруг того места, где спали друзья, выглядело основательно подкопченным. Хорошо, что пожара удалось избежать. Место ночевки решили покинуть и побыстрее.

Наконец, Кисун напрыгался, наигрался и присел отдохнуть. Эрна повалилась в траву и с наслаждением раскинулась на спине.

- Умотал, попрыгун, - выдохнула она.

- Ничего, тебе для фигуры полезно, - ехидно муркнул кот, - а то вон какую жжж… задницу наела!

- Ты же говорил, что я тощая! – возмутилась девушка.

- А я передумал! – гордо сообщил нахал. - Что я передумать не могу что ли?

Над полянкой повисла тишина, нарушаемая только щебетом птиц. Эрна любовалась далеким небом, облаками и солнечными бликами в листве. Внезапно ее осенило:

-  А как они собираются отдать меня огню? Пламя меня любит и не причиняет вреда. Я же не сгорю!

- Так это – твой огонь. Его создала твоя магия, вот он и не может причинить тебе вреда. А там, - в голосе Кисуна появились нотки сомнения, - будет чужой костер и как он себя поведет, кто знает, – он покачал головой, - Эрна, ты уже который раз спрашиваешь! Я не знаю, что будет в храме. Никто не знает, кроме жрецов. А их спрашивать не лучшая идея.

Настроение было испорчено. Магия теплого весеннего утра исчезла без следа.

- Давай перекусим, что ли? – спросила девушка.

- Я уже, - кот довольно фыркнул, - у меня здесь еда под каждым кустом.

- Эх, вот бы мне так, – Эрна вытащила из мешка остатки орешков и шоколад. – Это все, - сказала она обреченно. – Потом будут только грибы и чай, если ты травок соберешь.

- Не ной. Здесь недалеко хутор. Я чую, - кот повел головой и указал направление, - там. Перекусишь, и пойдем продукты покупать. Может, что и выйдет.

- На что покупать? У нас же денег нет! – изумилась Эрна.

- А кошелек? Тот, что в сумке был. Ты же его себе в вещи переложила! Я все видел, – кот довольно  зафыркал. – Ограбила несчастную даму, а сама притворяешься невинной овечкой! Хитрюга!

- И правда, а я и забыла совсем.

Эрна достала из своей сумки кошелек. Денег там было довольно много, На еду точно хватит. И не один раз.

- Вот и хорошо, - сказала она, - с голода не помрем.

- А еще благородная девица, называется, бандитка, натуральная бандитка! - притворно вздохнул кот. – Ну, я за заваркой. А ты пока разведи огонь и вскипяти воду. Ручей там, - он небрежно махнул лапой в сторону и скрылся в кустах.

- Там, так там, - пробурчала Эрна и пошла за водой.

Ручей оказался совсем рядом.

Глядя на свое отражение, девушка умылась, расчесала светлые, катастрофически кудрявые волосы и перетянула их лентой в длинный пушистый хвост. Эрна невольно засмотрелась на себя. Она не была красавицей, в классическом смысле этого слова, нет. Но слегка курносый нос, ямочки на щеках и удлиненные с прищуром глаза цвета коньяка придавали ей озорной  и невероятно милый вид. Только губы слегка подкачали – пухлые, сочные, совсем не по моде. И все-таки, она была очень хорошенькой – благородная девица Эрнестина  Кодейн, невеста огня. Эрна эффектно прищелкнула пальцами, отправила в полет две капельки огня и силой мысли приземлила их на воду,  в свое отражение, точно по центру глаз, там, где зрачок.

- Ух ты, здорово, - выдохнула она с восторгом, - жаль никто не видит. Девчонки бы обзавидовались.

- Любуешься?

Эрна вздрогнула. Рядом с ней примостился Кисун.

- А воду дядя набирать будет?

- Кисун, как  ты меня напугал!

- А нечего мечтать попусту. Пойдем, чай будем делать. Я там травок принес.

Глава 2 Дух-хранитель

Эрна стояла на самом краю скалы над пропастью. Где-то далеко внизу белой молочной пеной клубились облака, полностью скрывая от глаз поверхность земли. Такая густая, непроницаемая, очень плотная завеса. Облака делали пропасть какой-то нереальной. Страха высоты не было совсем.

Сверху над головой возносилось бездонное фантастически синее небо. Под ногами шуршал мелкой крошкой серый камень скалы. Весь пейзаж в три цвета - белый, синий, серый. Невероятно.

Эрна обернулась, впереди оказалась лестница. Красивая такая, основательная, с мраморными балясинами и перилами. Широкая. Хочешь, в одиночку ходи, хочешь, строем маршируй в колонну по пять. Монументальная лестница. В скалах. Ага. 
Она уносилась вдаль и вверх, плавно обвивала скалу змейкой в четыре витка, как браслет-змейка обвивает запястье благородной девицы.

- Надо идти, - внезапно раздалось рядом.

От неожиданности Эрна отшатнулась, забыла, что за спиной пропасть и сделала шаг назад. Дыхание перехватило. Сейчас сорвусь, пронеслось в голове. Но второй раз испугаться она так толком и не успела - воздух упруго подхватил девушку и вернул на прежнее место. Рядом с вездесущим Кисуном.

- Чего шарахаешься, дурища! У меня ж сердце слабое. Смерти моей хочешь? - он притворно закатил глаза,  сел, как суслик, схватился лапами за сердце и трагически возвестил, -  во, как бьется! Того и гляди выскочит.

- Кисун, - рассмеялась Эрна, - разве у духов-хранителей есть сердце?

- Вот зануда, - фыркнул кот, - есть, нет, какая разница? Идти надо. Храм не просто так нас сюда затащил.

- Храм?

- А кто? У тебя есть другие идеи? – и кот, не дожидаясь ответной реакции, начал восхождение.

- Вверх, так вверх, все рано больше идти некуда.

Вокруг было тепло, что крайне странно для такой высоты, и тихо. Воздух практически звенел от тишины. Все, что существовало в этом мире, осталось далеко внизу. А здесь только скала и лестница в небо. Эрна медленно шла вверх, вела ладонью по гладким теплым перилам и с удивлением отмечала, что ей здесь нравится.

- Что-то вид у тебя больно мечтательный, - прервал молчание бесцеремонный Кисун, - словно перед тобой шоколадный торт поставили и разрешили съесть целиком.

- Да ну тебя, - Эрна смутилась, - скажешь тоже, торт!

Кот только хмыкнул.

За очередным поворотом лестница внезапно закончилась. Она привела путников на огромную площадь, сделанную из полупрозрачных белых, красных и голубых  плит, похожих на цветное стекло. Эрна  нагнулась и потрогала ближайший к лестнице квадрат. Поверхность была шершавая, а снизу сквозь пальцы пробивалось неяркое свечение.

- Чудеса продолжаются, - глубокомысленно изрек Кисун и первым сошел с лестницы.

Эрна ступила на площадь за ним следом и словно попала в другой мир. Все вокруг ожило. В конце площади возвышалась громада дворца. У его входа развевались флаги.

А здесь играла музыка. Невидимый оркестр расстарался на славу. Мелодия лилась, завораживала, звала танцевать. С двух сторон от лестницы стояли торжественно сервированные столы. Возле них сновали лакеи. Нарядные пары кружились в вальсе. Жизнь кипела. Призрачная жизнь. Все, что сейчас окружало девушку, было не более чем иллюзией, фантомом. И фантомом весьма небрежным. Полупрозрачные люди сталкивались, проходили друг  через друга, не замечая столкновений. Лакеи спокойно перемещались сквозь столы, выходили за пределы площади, повисали в пустоте над пропастью и таяли.

Стайка молоденьких девиц, возбужденно щебеча, проскочила сквозь Эрну и понеслась вниз по лестнице, только, забыв про поворот, с разбегу вошла в скалу.  Обратно, как и следовало ожидать, уже не вышла.

- М-да, - только и произнес не на шутку озадаченный кот, - и что все это значит.

- Ты меня спрашиваешь?

- А кого? Это тебя сюда пригласили. Значит, все здесь для тебя. Ну как, мысли есть?

- Ни единой, - честно призналась Эрна. – А у тебя.

- Есть, - гордо сказал кот, - но к этой ситуации они не имеют никакого отношения.

За это время на площади произошли перемены. Музыка смолкла. Призраки разошлись в стороны, в центр вышел глашатай и известил собравшихся о прибытии невесты наследного принца. Сам принц почти сразу оказался рядом с лестницей и стал вглядываться вдаль прямо сквозь Эрну. И был он как две капли воды похож на принца с фрески.

Эрне стало не по себе от пристального взгляда, и она сделала шаг назад и в бок. А в этот момент стали палить пушки, приветствуя принцессу. Нога девушки подвернулась, и она полетела вниз, не касаясь ступеней. Следом огромными скачками бежал кот. Вокруг все померкло.

Но проснулась Эрна не от этого, а от того, что кто-то до боли знакомым голосом противно орал на ухо:

- Эрна! Эрна, вставай! Да вставай же, тебе говорят.

Она суматошно подскочила и какое-время пыталась просто понять, что вообще происходит. Вокруг стоял мелодичный тревожный перезвон. И в такт этим звукам капризный высокий детский голос читал странную считалочку. Медленно читал, повторял раз за разом четко, монотонно произнося каждый слог. От холодного безразличия, сквозившего в каждом звуке, становилось жутко.

Глава 3 Западня

Вечером засиделись у костра. Эрна выманила из огня один язычок пламени и пыталась им командовать. Ей хотелось полностью подчинить своенравную стихию. Девушка сажала огонек на сухую щепку, заставляла подпрыгивать, бегать из конца в конец и запрещала поджигать. Сначала получалось не очень – Эрна быстро теряла контроль и щепа воспламенялась. Потом стало лучше.

- Надо тренироваться, - резюмировал увиденное Кисун.

- Надо, - Эрна вздохнула, - а мы все бежим, бежим куда-то, ни дня покоя.

- Что делать, милая. Ты после каждой ночевки оставляешь за собой пепелище. Не будем бежать, тебя вмиг поймают. Вокруг тоже не дураки живут.

- Да я знаю, просто устала немного.

- Хочешь покоя? – хмыкнул кот. - Пойди и сдайся.

- Не дождешься, - Эрна рассмеялась, сгребла его в охапку и чмокнула в лоб, - мне так повезло с тобой Кисун.

- А то! – подтвердил кот. - Куда бы ты без меня?

- Никуда, - согласилась она, - только к жрецам, на костер.

- Даже думать так не смей! Пусть сперва поймают, живодеры.

Эрна отпустила огонек, погасила силой мысли костер, и друзья отправились спать. Завтра их ждал новый трудный день.

Утро началось с привычного вопля кота:

- Эрна, Эрна! Вставай! Срочно вставай! Беда!

- Это становится традицией, - вздохнула девушка и на четвереньках выползла из шалаша, судорожно зевая и пытаясь проснуться.

Кисун несся откуда-то из леса и на бегу вопил во всю глотку.

- Беда, Эрна беда! Быстро собирай вещи и бежим!

- Да что случилось-то?

- На тебя облава. Идут сюда. Вчера дети вернулись на хутор и рассказали про тетю-фею и волшебного кота!

- Да что ж это за б…

- Эрна! – одернул ее кот. - Ты благородная девица. Не забыла еще?

- Извини, - ответила девушка со смущением, - чуть не вырвалось. Я больше не буду.

Она быстро сложила вещи и собралась было бежать, но задержалась, глядя на тлеющую траву.

- А это все тушить не будем?

- Вот сами пусть и тушат, - отрезал кот, - когда найдут. Заодно и нам дадут немного времени оторваться.

И они побежали. Кот на ходу продолжал рассказывать:

- Селяне как услышали про волшебницу с котом в лесу, сразу сообразили, кого дети могли встретить. Послали гонца в ближайший храм за жрецом. А утром этот жрец быстренько организовал облаву. На наше счастье следопытов у них нет – простые мужики. Так что идут растянутой цепью, лес прочесывают.

Бег давался Эрне тяжело. Очень быстро она устала и начала тяжело дышать. Как ни крути, а растили из нее совсем не гонца, а благородную девицу. И занималась она не бегом, а вышивкой, рисованием и игрой на вилионе. Хотя, если честно, терпеть не могла ни одно, ни другое, ни третье. Но кто же спрашивает благородную девицу, чем ей заниматься?

Очень скоро погоня наткнулась на импровизированный шалаш и траву в подпалинах.

- Здесь она ночевала, - поведал жрец, - видите, как листву опалило. И траву, и ветки.

Убедившись, что загонщики внимательно следят за его речью, он продолжил:

- Запомните, невеста огня очень опасна, она не умеет управлять своим даром. Из нее огонь рвется наружу. Она может натворить много бед, если не попадет в храм. Хуже нет глупой девчонки возомнившей себя великим магом.

- А еще дочь бургомистра, - поддакнул кто-то, - куда только отец смотрел? Совсем распустил девку! Пороть надо таких с малолетства, чтоб неповадно было по лесам бегать!

Крестьяне зашумели. Кто-то предложил в запале:

- Да что с ней церемониться? По темечку полешком, и делов-то, быстро успокоится.

- Я тебе дам полешком, - одернул активиста Жрец, - девицу не трогать. Догнать, окружить и все. Просто стоять и самим ничего не делать. Жечь она вас не станет. Что она – душегубка какая? Обычная девка, уставшая и перепуганная. Я сам  с ней справлюсь! Всем понятно? Или кому еще раз объяснить? А то и я могу полешком по затылку особо буйных…

Вокруг раздались смешки. Активиста от греха подальше задвинули в дальние ряды.

- Понятно, чего уж там, - согласились мужики.

- А золото кому дадут, когда поймаем? – спросил кто-то особо языкатый.

Все как по команде замолкли и уставились на жреца. Вопрос интересовал каждого.

- Выкуп поделим поровну между всеми вами. Устроит?

- Вполне, это по-честному, - загомонил народ.

- Тогда вперед.

Они натаскали воды из родника, залили тлеющую растительность, убедились, что больше нигде ничего не горит и жрец продолжил охоту.

Загоняли их долго. Кот, не смотря на весьма преклонный возраст, бежал, как ни в чем не бывало. Хотя, что значит возраст для духа хранителя. Ему что сто лет, что пара тысяч,  все едино. А вот Эрна совершенно выбилась из сил. Она едва передвигала ноги и все норовила присесть.

Глава 4 «Принц»

Река оказалась совсем рядом. Ночью беглецам не хватило совсем чуть-чуть, чтобы добраться до воды. В этом месте она была довольно широкой. За годы вода в половодье нанесла на берег толстый слой песка, образовав настоящий пляж.

Рик не стал нести девушку к самой воде, а посадил  чуть в отдалении на  траву.

- Я осмотрю твою ногу,  - сказал он, - придется потерпеть.

Он склонился над беглянкой и ловко ощупал лодыжку. Эрна конечно обещала себе, что будет терпеть, но боль оказалась невыносимой, и девушка нечаянно закричала в голос. Рик отдернул руку и укоризненно посмотрел на нее.

- Извини, я не хотела. Просто, очень больно.

- И не удивительно. У тебя самый настоящий вывих. Надо вправлять. И лечить.

Глаза у девушки наполнились слезами.

- Я не смогу терпеть, - сказала она,- я очень боюсь боли.

- Не бойся. У меня с собой кое-что есть.

Рик вытащил из мешка кожаный прямоугольный футляр, открыл крышку, и Эрна увидела два ряда темных склянок.

- Я всегда беру с собой, на всякий случай. Смотри, - он став вытаскивать склянки по одной и показывать этикетки, - это – «дурман», он убирает боль и усыпляет больного, это – «живица» она помогает долго не спать и меньше уставать. В некоторых случаях очень полезная штука.

- К примеру, когда приходится убегать от погони?

- Да, только злоупотреблять нельзя. Она пьет из человека слишком много сил.

Девушка кивнула и вернула пузырек на место.

- А это? - Эрна выбрала пузырек с надписью «бальзам-костоправ».

- А это то, чем мы будем тебя лечить.

Рик поставил склянку рядом с ней, туда же добавил «дурман», а остальное убрал в чехол.

- Сначала ты выпьешь «дурман». Он снимет боль. Довольно быстро. Потом я вправлю тебе ступню. Очень скоро ты уснешь, а я тем временем намажу тебя бальзамом. Здесь у тебя, - он указал пальцем на многострадальную лодыжку, - порваны связки и, как минимум, одна трещина кости. Зарастать будет три дня. Но это зелье вызывает очень сильную боль. Поэтому тебя постоянно придется допаивать дурманом.

- А без бальзама нельзя? – Эрна жалобно наморщила носик.

- Без бальзама ты не сможешь ходить как минимум месяц. Ногу придется поместить в лубок так, чтобы ты не смогла шевелить ступней, - Рик развел руками, - выбирай.

Эрна покосилась на кота, словно спрашивала, правду говорит незнакомец или врет. Кисун едва заметно кивнул. Девушка горько вздохнула.

- Будем лечиться. Только тебе придется сварить еще одно зелье.

- Какое, - заинтересовался Рик.

- Блокиратор – зелье, которое запирает магию на замок.

- Я не умею…

- Это не страшно. Кисун поможет тебе, он принесет все, что для этого надо.

Рик сделал квадратные глаза и уставился на кота. Кисун делал вид, что он обычный  кот и старательно намывал бока.

- Ты уверена? – Рик на всякий случай потрогал ей лоб. Вдруг, девица бредит. Или от пережитого повредилась умом.

- Да нормально все со мной, - она оттолкнула руку, - только, когда я засыпаю или без сознания, то не могу управлять своим даром, и огонь вырывается наружу. Без блокиратора ты не обойдешься. Я здесь весь лес спалю.

- А в яме ты спала?  -  догадался парень.

- Нет. Хуже, там я была без сознания. Часов восемь.

- Ага, -  многозначительно сказал Рик и с восхищением покосился на хрупкую девушку, в которой притаилась такая мощь, - ага! Тогда, как только ты уснешь, я перенесу тебя на песок. Там огню особо негде разбежаться будет. А твой кот точно справится?

- Кисун, - подозвала его хозяйка. Тот послушно подошел. – Иди, пожалуйста, набери нужных трав и помоги Рику.

Кот потерся лбом об ее руку, муркнул и, важно задрав хвост, удалился в лес.

- Ну да, - саркастически произнес Рик, - вот это я понимаю - кот обыкновенный.

- Не надо, - устало попросила Эрна, - это не моя тайна. Честное слово!

Рик который раз воздел очи к Небесам. Эта девица полна сюрпризов. Не девица, а шкатулка с секретом. Но ему она невероятно нравилась. Расскажет сама, когда захочет, решил он и занялся приготовлением к лечению. Для начала, достал из мешка чистое льняное полотно и отрезал от него полосу шириной в ладонь. Из реки принес в кувшине воды и обмыл поврежденную лодыжку. Потом снова сходил к реке и набрал воды для блокиратора.

-  Приступим? - спросил он.

Эрна молча кивнула. Ей было страшно. Он протянул ей склянку с «дурманом».

- Нужно выпить два глотка. Держи.

Она вытащила пробку и понюхала горлышко. Зелье пахло ландышем и медом. Она послушно отпила два глотка и вернула пузырек.

- Теперь подождем. Оно очень быстро действует.

Эрне было очень спокойно просто сидеть рядом с этим сильным и уверенным в себе мужчиной. Сидеть, молчать и любоваться речной гладью. Боль начала отступать. Девушка сладко зевнула, потрогала лодыжку и сказала удивленно:

Глава 5 Дом с магическими удобствами

К своему принцу она вернулась чистая, свежая и совершенно счастливая.

А там ее ждал праздник. На траве Рик расстелил льняное полотенце и расставил на нем, как на скатерти разные вкусности. В глиняном кувшине дымился ароматный кофе. На тарелке лежали хлеб, сыр, зелень и розовые ломти ветчины. Под пирожки приспособили незаменимую лопату. В чашке красовался букетик милавицы. Кот чинно сидел возле «стола», рядом с ним стояла красивая мисочка и кувшинчик со сливками. Рик, умытый, причесанный, чисто выбритый и переодетый в свежую рубашку, встречал ее как принцессу, стоя.

Эрна растрогалась.

- Леди, - торжественно произнес Рик, подавая ей руку, - прошу вас присоединиться к нашему скромному завтраку.

- Почту за честь, - внезапно выдала Эрна, читанную когда-то в старом романе фразу.

Кот громко зафыркал и не смог сдержаться:

- Благородные девицы должны отвечать: «С радостью принимаю ваше предложение».

Эрна машинально перевала его мявки Рику.

- Кисун, хватит уже к ней цепляться, какие тебе благородные девицы в лесу? Давайте уже садиться, очень есть хочется.

Уходить решили на следующий день. Сборы плавно превратились в свару. Рик пытался отобрать у Эрны ее сумку, а она, гневно топая ножкой, требовала вернуть ей поклажу. Напирая на то, что уже не маленькая и тоже должна помогать! Кот сидел в стороне и наблюдал за скандалом с таким скучающим видом, что сразу становилось ясно, у него на этот счет свое особое мнение. Милые бранятся, только тешатся.

В итоге, даме досталась ее собственная одежда, часть посуды, плед и аптечка. Все самое тяжелое Рик забрал себе.

- Вылечил на свою голову, - проворчал он. И маленький отряд тронулся в путь.

- Замечательно вылечил, - похвалила его девушка, - меня ничего не беспокоит.

- Зато меня беспокоит, - хитро прищурился Рик.

- Что? - заволновалась Эрна.

- Характер твой ядовитый…

- Ах, ты!

Она отломила хворостину и погналась за парнем. Он принялся удирать, выписывая зигзаги между деревьев. Пока молодняк с хохотом визгом носился по лесу. Кот снисходительно ждал, когда они перебесятся. Потом не выдержал и громко выразил свое мнение:

- Эх, молодежь!

Рик поймал Эрну за запястья, притянул к себе и сказал:

- Ты обещала, переведи.

- Мне характер не позволяет, - отомстила она.

Они рассмеялись. Он обнял ее за талию, оторвал от земли и закружил. Потом аккуратно поставил на землю. Эрна зарделась от смущения и удовольствия. Сама того не ожидая, она все сильнее и сильнее влюблялась.

- Здесь в лесу есть заброшенная сторожка, - сказал Рик, - я там как-то раз пережидал грозу.

- Далеко? – спросил кот. А девушка перевела.

- Не очень, - Рик скользнул взглядом по ступне Эрны, - к вечеру дойдем. Так что ночевать будем под крышей.

- Это замечательно. А хотите, я приманю грибы, и мы вечером сделаем омлет с грибами? – оживилась девушка.

- Как же ты их приманишь, если у тебя дар еще не проснулся? Забыла про блокиратор?

- Забыла. Жаль. Было бы здорово.

- Не переживай, магия скоро вернется. А грибы мы и так найдем. Зато ты не оставляешь после себя подпалин. Охотникам нас сложнее искать.

Когда солнце вошло в зенит, путники решили сделать привал. Эрна занялась обедом, а Рика отправили за водой. Кисун остался с хозяйкой. Он очень рассчитывал на ветчину и сливки. Девушка даже не успела толком распаковать вещи, как вдруг Рик позвал ее:

- Эрна, иди сюда! Смотри, что я нашел.

Зов шел из-за кустов. Девушка раздвинула ветки и изумленно застыла. Перед ней была совершенно пустая поляна. Но голос-то она точно слышала отсюда.

- Рик, ты где?

- Здесь, - раздалось практически над ухом.

- Я тебя не вижу! – испугалась она.

- Я тебя тоже. Иди на мой голос маленькими шажками и попробуй найти меня на ощупь.

Эрна послушно пошла. Один шажок, второй, и вдруг наткнулась на его руку. Он ухватил ее ладонь и легонько потянул на себя. Девушка подалась вперед, сделала шаг одной ногой и… вновь оказалась на древней дороге. Рик стоял на серых каменных плитах и смотрел на нее изумленным взглядом.

- Вот оно значит как, - глубокомысленно, но совершенно непонятно произнес он.

Эрна опустила взгляд. При ней были голова, руки, верхняя часть туловища по пояс и одна нога до колена. Все остальное отсутствовало напрочь. Она вдруг представила себе, что же осталось на поляне за кустами, и как это выглядит со стороны, и начала хихикать.

- Ты чего? – спросил Рик.

- Представляешь, что осталось там, на поляне?

- Я бы посмотрел! – хохотнул он.

- Ах ты! – она шуточно погрозила ему пальцем, - а представь, что сейчас на поляну выходит Кисун!

Глава 6. Дом с магическими удобствами

К своему принцу она вернулась чистая, свежая и совершенно счастливая.

А там ее ждал праздник. На траве Рик расстелил льняное полотенце и расставил на нем, как на скатерти, разные вкусности. В глиняном кувшине дымился ароматный кофе. На тарелке лежали хлеб, сыр, зелень и розовые ломти ветчины. Под пирожки приспособили незаменимую лопату. В чашке красовался букетик милавицы. Кот чинно сидел возле «стола», рядом с ним стояла красивая мисочка и кувшинчик со сливками. Рик, умытый, причесанный, чисто выбритый и переодетый в свежую рубашку, встречал ее как принцессу, стоя.

Эрна растрогалась.

– Леди, – торжественно произнес Рик, подавая ее руку, – прошу вас присоединиться к нашему скромному завтраку.

– Почту за честь, – внезапно выдала Эрна, читанную когда-то в старом романе фразу.

Кот громко зафыркал и не смог сдержаться:

– Благородные девицы должны отвечать: «С радостью принимаю ваше предложение».

Эрна машинально перевала его мявки Рику.

– Кисун, хватит уже к ней цепляться, какие тебе благородные девицы в лесу? Давайте уже садиться, очень есть хочется.

Уходить решили на следующий день. Сборы плавно превратились в свару. Рик пытался отобрать у Эрны ее сумку, а она, гневно топая ножкой, требовала вернуть ей поклажу, напирая на то, что уже не маленькая и тоже должна помогать! Кот сидел в стороне и наблюдал за скандалом с таким скучающим видом, что сразу становилось ясно,: у него на этот счет свое особое мнение. Милые бранятся, – только тешатся.

В итоге, даме досталась ее собственная одежда, часть посуды, плед и аптечка. Все самое тяжелое Рик забрал себе.

– Вылечил на свою голову, – проворчал он. И маленький отряд тронулся в путь.

– Замечательно вылечил, – похвалила его девушка, – меня ничего не беспокоит.

– Зато меня беспокоит, – хитро прищурился Рик.

– Что? – заволновалась Эрна.

– Характер твой ядовитый…

– Ах, ты!

Она отломила хворостину и погналась за парнем. Он принялся удирать, выписывая зигзаги между деревьев. Пока молодняк с хохотом и визгом носился по лесу, кот снисходительно ждал, когда они перебесятся. Потом не выдержал и громко выразил свое мнение:

– Эх, молодежь!

Рик поймал Эрну за запястья, притянул к себе и сказал:

– Ты обещала, переведи.

– Мне характер не позволяет, – отомстила она.

Они рассмеялись. Он обнял ее за талию, оторвал от земли и закружил. Потом аккуратно поставил на землю. Эрна зарделась от смущения и удовольствия. Сама того не ожидая, она все сильнее и сильнее влюблялась.

– Здесь, в лесу, есть заброшенная сторожка, – сказал Рик, – я там как-то раз пережидал грозу.

– Далеко? – спросил кот. А девушка перевела.

– Не очень, – Рик скользнул взглядом по ступне Эрны, – к вечеру дойдем. Так что ночевать будем под крышей.

– Это замечательно. А хотите, я приманю грибы, и мы вечером сделаем омлет с грибами? – оживилась девушка.

– Как же ты их приманишь, если у тебя дар еще не проснулся? Забыла про блокиратор?

– Забыла. Жаль. Было бы здорово.

– Не переживай, магия скоро вернется. А грибы мы и так найдем. Зато ты не оставляешь после себя подпалин. Охотникам нас сложнее искать.

Когда солнце вошло в зенит, путники решили сделать привал. Эрна занялась обедом, а Рика отправили за водой. Кисун остался с хозяйкой. Он очень рассчитывал на ветчину и сливки. Девушка даже не успела толком распаковать вещи, как вдруг Рик позвал ее:

– Эрна, иди сюда! Смотри, что я нашел.

Зов шел из-за кустов. Девушка раздвинула ветки и изумленно застыла. Перед ней была совершенно пустая поляна. Но голос-то она точно слышала отсюда.

– Рик, ты где?

– Здесь, – раздалось практически над ухом.

– Я тебя не вижу! – испугалась она.

– Я тебя тоже. Иди на мой голос маленькими шажками и попробуй найти меня на ощупь.

Эрна послушно пошла. Один шажок, второй, и вдруг наткнулась на его руку. Он ухватил ее ладонь и легонько потянул на себя. Девушка подалась вперед, сделала шаг одной ногой и… вновь оказалась на древней дороге. Рик стоял на серых каменных плитах и смотрел на нее изумленным взглядом.

– Вот оно, значит, как, – глубокомысленно, но совершенно непонятно произнес он.

Эрна опустила взгляд. При ней были голова, руки, верхняя часть туловища по пояс и одна нога до колена. Все остальное отсутствовало напрочь. Она вдруг представила себе, что же осталось на поляне за кустами, и как это выглядит со стороны, и начала хихикать.

– Ты чего? – спросил Рик.

– Представляешь, что осталось там, на поляне?

– Я бы посмотрел! – хохотнул он.

– Ах ты! – Она шуточно погрозила ему пальцем. – А представь, что сейчас на поляну выходит Кисун!

Договорить она не успела.

– Мяу-у-у! – раздался из пустоты истерический мявк.

– Стой здесь, я за вещами и за Кисуном. Сейчас вернемся.

И она исчезла. Ждать Рику пришлось не долго. Эрна, даром что благородная девица, справилась молниеносно. Сперва, она притащила мешок, потом, сумку, а после вернулась и сама с котом на руках. Глаза у Кисуна были очумелые. Он определенно пытался развидеть ногу и филейную часть хозяйки, торчащие на поляне из пустоты.

– Если начнете это обсуждать, я обижусь, – заявила та, едва сдерживая смех.

– Обсуждать не будем, – послушно согласился парень, – но я бы глянул, – Взгляд у него стал мечтательный.

И тут же схлопотал шутливый подзатыльник.

– Вот так всегда, – вздохнул Рик, – ты восхищаешься формами девушки, а она же еще и не довольна.

– Потом будешь восхищаться.

– Мяу, – подтвердил Кисун.

– Я так понимаю, в сторожку мы уже не идем? – спросил парень.

– Не идем, – Эрна огляделась, – древняя дорога просто так в гости не зовет.

– А куда пойдем? Налево или направо?

– Я думаю, это без разницы. Все равно придем туда, куда нужно, – сказала она, – веди, мой рыцарь.

И рыцарь повел.

Глава 7. Древняя штольня

Она снова сидела в ванне. С ее лица и волос стекала вода. Кашляя и отплевываясь мыльной пеной, она вылезла на пол. И только там поняла, что чуть не захлебнулась в ванне. Тело сковал запоздалый страх. Эрна рывком сдернула с крюка громадную белоснежную простыню, закуталась на ходу, подлетела к двери и приложила руку к следу.

Дверь послушно щелкнула и отворилась. Девушка буквально вывалилась наружу. Ее била нервная дрожь. В спальню как раз зашел Рик, увидел ошалелые глаза, полные слез, подлетел и ухватил ее за плечи.

– Что с тобой? Что случилось?

– Я в ванной уснула и чуть не утонула, – разрыдалась девушка. – А еще мне сон снился! Страшный!

Рик обнял ее и крепко прижал к себе. Тут в комнату зашел Кисун, обозрел потрясающую воображение картину и замер на пороге. Слезы у Эрны высохли сами собой. Она окаменела. Мама дорогая! До чего докатилась? Голая, мокрая, в простыне, в объятьях мужчины. Это – хуже, чем просто пикантная ситуация, это – что-то запредельное для воспитанной благородной девицы.

Кот изумленно крякнул и объявил во всеуслышание:

– Пожалуй, я зайду попозже, – развернулся и вышел

– Что он сказал? – шепотом спросил Рик.

– Что зайдет попозже, – так же шепотом ответила Эрна.

– Кхм, – Рик впервые густо покраснел, посмотрел на облепленную мокрой простыней девицу и повторил: – кхм, я лучше тоже попозже зайду.

Он выпустил ее из объятий и молниеносно ретировался. Эрна шмыгнула носом, и пошла в туалетную комнату. Там кто-то невидимый уже навел порядок. Вода из ванной исчезла. От пены не осталось и следа. Склянка с мылом вернулась на свое место на полке. Пол был насухо вытерт. Не осталось никаких следов пребывания девушки. Даже снятая перед купанием одежда испарилась.

Эрна на всякий случай сказала спасибо неведомым силам и вышла, притворив за собой дверь. А потом прямо в простыне уселась на кровать и задумалась. Странно, но виноватой перед Кисуном она себя не ощущала, не смотря на всю двусмысленность произошедшего. Счастливой? Пожалуй. Довольной? Вероятно, не совсем. Но не виноватой. Наверное, я – моральный урод, решила она, и, полностью удовлетворенная этим выводом, полезла в шкаф за обновками. Не в простыне же идти на обед?

Рик и Кисун с загадочными физиономиями встречали ее у кладовки. Увидев Эрну, оба несказанно обрадовались и переглянулись.

– Что-то вы подозрительные какие-то, оба, – прищурилась девушка, – признавайтесь, что вы тут без меня натворили?

– Зайди ты, – попросил Рик.

– Куда зайти?

– В кладовую.

– А зачем?

– Мы с Кисуном уже заходили и вместе, и порознь. Там без тебя все время пусто, – Рик развел руками, – нет ничего. А нам кушать хочется.

– Врете, небось, – прищурилась девушка, – разыгрываете, да?

– Честно, не врем!

На нее смотрели четыре кристально честных глаза. Эрна недоверчиво хмыкнула, отодвинула кота и распахнула дверь. Кладовая была полна еды, как лавка рачительного хуторянина. У дальней стены, под притолокой висел ароматный, невероятно соблазнительный копченый окорок. На столике снова стоял поднос, а там, все, что душе угодно: свежий хлеб, зелень, хрустальный кувшин с каким-то золотистым напитком и кастрюля, судя по запаху, с куриным супом. Эрна приподняла крышку, суп исходил горячим паром. Она сглотнула слюну, повернулась к друзьям и обиженно притопнула ножкой:

– Я так и знала, вы меня разыграли?

Друзья дружно замотали головами.

– Ну, ладно, – смилостивилась Эрна, – этого хватит?

– Более чем. Ты это видел? – обратился Рик к Кисуну. Тот кивнул. – А для нас что? Как всегда дырка от баранки?

Раздался хлопок. Под столом материализовалась клетка-мышеловка с живой мышью и мужские домашние туфли.

– Да уж, – хмыкнул Рик и подтолкнул оскорбленного кота, – забирай свой подарочек. Только не перепутай.

Сам он скинул сапоги, поставил их у входной двери и переобулся.

– Это точно то, без чего мы бы не обошлись! – саркастически возвестил он в пустоту.

– Ты зря так, – поспешила заступиться за дом девушка.

– Как так? – Рик ехидно приподнял одну бровь.

– Там в спальне для тебя еще есть вещи. В комоде исподнее, в верхнем ящике. И в шкафу немного…

– Да уж, для меня – так немного, для тебя – так полный шкаф, – Рик подхватил поднос пошел в гостиную, подпихнув Кисуна по пути ногой, – отомри, счастливец, пора уже прийти в себя от счастья. Такой подарок получил! Это надо же! Как же ты раньше жил?

Кисун посмотрел на него с укоризной, развернулся и ушел к очагу, заедать горе сливками и окороком. Так его еще не оскорбляли.

День прошел спокойно. Друзья отдыхали и наслаждались покоем. Ночь тоже обошлась без эксцессов. Эрну больше не озаряли гениальные идеи и не мучили кошмары. И Рик, наконец-то, смог выспаться по-человечески. А вот утро…

Утро встречало их огромным плакатом над входной дверью. На нем большими красными буквами было написано: «Скатертью дорога!».

– Мне кажется, или нам намекают, что пора уходить? – осторожно спросила Эрна.

– Какой там намекают, – усмехнулся Рик, – прямо так и говорят – пошли вон! – Он поднял глаза к потолку и поинтересовался. – Поесть-то можно?

В кладовой что-то громко звякнуло. Они всей компанией, включая кота, ринулись проверять. На полу в центре комнатки стояла большая корзина, полная снеди. Не иначе, как припасы в дорогу. На подносе неизменный горячий шоколад, каша в кастрюльке и бутерброды с сыром. А еще на полу сиротливо притулилась новая мышеловка. С мышью. Кот в сердцах плюнул и ушел, подальше от этого непотребства. Рик мечтательно оглядел корзину.

– Вот спасибо, – сказал он.

Парень сначала вынес корзину, потом вернулся за подносом. Раздался хлопок, домашние туфли исчезли, и он остался посреди кладовой в носках.

– Да понял я, понял, – вздохнул Рик, – сейчас перекусим и сразу в путь. А вообще, так не честно! У кота две мыши, а у меня последнее отобрали!

Глава 8. Узник штольни

Рик рванулся на помощь любимой, но наткнулся на холодную, прозрачную стену, затянувшую проем. Он ударился в нее всем телом раз, другой, третий. С таким же успехом он мог бы пытаться пробить камень. Преграда только казалась невесомой. Ему осталось лишь стоять, смотреть, как бьется в конвульсиях, попавшая в смертельную ловушку девушка, и неистово молиться, призывая на помощь Святые Небеса. Беспомощность ужасала его, по щекам потекли слезы бессилия.

Казалось, что мучения девушки продолжались бесконечно. На самом деле все заняло считанные секунды. Поток пламени иссяк, и она обвисла на прилипших ладонях, как тряпичная кукла на бельевой веревке.

Рик застонал от отчаянья. Эрна выглядела ужасно. В зале было достаточно света, чтобы Рик смог рассмотреть произошедшие с ней метаморфозы: кожа ее посерела, щеки ввалились, в глазах полопались сосуды, носом хлынула кровь. Алые капли без перерыва падали на голубую каменную полосу, собрались в тонкие ручейки, бежали к сияющему знаку и, наплевав на законы гравитации, поползли по стене вверх. Кровь мгновенно впиталась в клеймо.

Внезапно, знак вспыхнул красным и погас. Амулет Рика, вывалился из паза, пару раз подпрыгнул на каменном полу и замер. Стеклянная преграда исчезла. Рик, давивший на нее изо всех сил, потерял равновесие, ввалился внутрь, растянулся на полу, но сразу подскочил на ноги. Мимоходом подобрав талисман, он подбежал к любимой. Эрна молча сидела у стены. Она была в сознании. Он хотел ей помочь, подхватить на руки, но она отстранилась и, пошатываясь, встала сама.

В этот момент хрустальный купол с оглушительным звоном взорвался на тысячи осколков. Ошметки стекла, сталкиваясь в воздухе и множась, закружились, фонтаном взвились к потолку и растаяли.

Из отверстия в полу ринулось нечто черное, страшное, бывшее когда-то, долгие тысячелетия назад, духом-хранителем штольни. Оно взметнулось под потолок и зависло там неподвижно. Рик проводил его взглядом, нашел на ощупь ладонь Эрны и крепко сжал. Было жутко. Дух-хранитель разрастался, постепенно заполняя собой все помещение.

– Уходим отсюда, – сказал Рик.

– Смотри, – Девушка указала на стену. Там, постепенно разгораясь, проявлялись светящиеся стрелки. – Они выведут нас к выходу.

Ориентируясь на стрелки, Рик и Эрна двинулись вперед. После суток блуждания в штольне и сложного ритуала, девушка была совершенно обессилена. Она еле передвигала ноги. Вдруг где-то за спиной, со стороны ритуального зала раздался грохот, штольня содрогнулась, с потолка посыпалась каменная крошка.

– Обвал! – закричал Рик. – Бежим!

– Я не могу,. – Эрна прислонилась к стене и сползла на пол. – Беги, спасайся сам!

– Размечталась! – Парень бесцеремонно подхватил ее на руки и ринулся к выходу.

Эрна обняла его за шею, положила голову на плечо и уплыла в небытие. Очнулась она на камнях древней дороги. Рик лил ей на голову воду из кувшина. Кот орал противным голосом:

– Эрна, очнись! Очнись, тебе говорят.

– Да все, все, очнулась,. – Девушка отпихнула ладонями кувшин. – Кисун, не вопи, голова раскалывается.

– Святые Небеса! – Рик, в порыве чувств, крепко обнял кувшин, потом отхлебнул из него воды, а потом вылил остальное на себя. – Как ты нас напугала!

– У меня был обморок?

– Обморок! – Парень хмыкнул. – Ты не дышала! Я уже думал, что ты умерла.

– От меня не так просто избавиться, – попыталась отшутиться Эрна, она так сильно устала, что даже на испуг, не осталось сил. – Можно я посплю?

– Можно. Но сначала я унесу тебя отсюда.

Он подхватил ее на руки и понес прочь, подальше от этого страшного места. Но далеко уйти не удалось. Лес над штольней внезапно вздыбился горбом. Земная твердь развалилась надвое. Из недр вырвался черный непроницаемый вихрь и взвился к самым небесам, вырывая с корнями вековые деревья, крутя их и ломая, как спички.

Земля содрогнулась и провалилась внутрь. Оттуда из глубин хлынула вода. Очень скоро на месте старой штольни образовалось озеро. На его поверхности плавал древесный мусор – все, что осталось от леса. Наступила звенящая тишина. Рик, не веря, что стихия не затронула их компанию, притопнул ногой по плитам древней дороги, проверяя камень на прочность.

– Да что ей будет? Она тут тысячи лет стоит, – заявил Кисун.

Эрна перевела.

– Это хорошо, – согласился Рик.

И тут вокруг все потемнело. Черный вихрь упал на них сверху. Подхватил, поднял и потянул за собой, но не грубо, а бережно, любя. А потом опустил вниз. У крыльца древнего дома. И Рика, и Эрну, и вещи, и даже очумелого от полета кота. Раздался громовой хохот. Дух-хранитель штольни, теперь уже бывший, шутя взъерошил Эрне волосы, ущипнул Рика за нос, напоследок, дернул Кисуна за хвост и унесся вдаль.

– Мяу, мяу! – заорал нецензурно кот.

Эрна покосилась на него, но переводить не рискнула.

– Да чтоб вас всех… – Рик запнулся и исправился сам: – Да сколько ж можно?

Дверь дома призывно отворилась, в окнах сам собой загорелся свет.

– О, родные пенаты встречают заплутавших героев! – ехидно заявил парень.

– Рик, поставь меня, пожалуйста, – попросила девушка, – и пойдемте уже внутрь, герои. Закажем дому чего-нибудь вкусненького на обед. Мы же заслужили?

– Вполне, – согласился Рик, – а потом в ванну!

– Чур, я первая! – улыбнулась она.

Дом просто млел от любви к своей гостье. Это выражалась постоянно в каждой мелочи. У стола ее ждало мягкое кресло с высокой спинкой. Причем, когда в него попытался сесть Рик, кресло, забавно перебирая ножками, стало пятиться и повернулось к нему спиной.

– Понял, не дурак, – сказал парень и уселся на прежний табурет. Дом, внезапно расщедрившись, образовал ему под пятой точкой удобную подушку с шелковыми кистями. Рик от изумления вытаращил глаза и внезапно выдал: – Премного благодарен.

Эрна прыснула. И опробовала капризное кресло. Это было волшебно. Это было мягко. Это было так удобно! Под ноги ей подскочила скамеечка, предварительно стряхнувшая, прикорнувшего было кота. Рядом с креслом появились мягкие домашние туфли с меховыми помпонами. В кладовой ее ждал праздничный обед с шоколадным тортом на десерт и мороженым. Даже коту досталась не очередная мышеловка, а сливки, паштет из птичьей печени и пышный матрасик-лежанка. Миски и матрас появились прямо на полу возле надутого духа-хранителя.

Глава 9. Капли лунного света

Ночью началась гроза. Природа разошлась не на шутку. Поднялся ветер. Тонкие деревья он складывал практически пополам. Небеса разрывали холодные стрелы молний. Они врывались в черные, кипящие на ветру, верхушки деревьев, рассыпали по ветвям блики и оглушали все вокруг громовыми раскатами. С неба хлынули потоки воды. Лес трещал, кряхтел и пригибался под напором стихии, но стоял. Он уже видел много гроз, и эта его не могла испугать.

В убежище оставалось на удивление сухо. Дерево росло на небольшой возвышенности, и вода, стекая водопадом по каскаду ветвей, падала вниз и устремлялась к ручью. Эрна в котелке разожгла магический огонь и поставила его у своих ног. Огонь, хоть и горел без треска и дыма и не просил дров, давал достаточно тепла, чтобы путники не замерзли.

Гроза утихла, но дождь становился только сильнее. Вода лилась нескончаемыми потоками. Со стороны ручья раздавались странные звуки. Казалось, что кто-то ходит за пределами круга, освещенного магическим огнем, и не подходит ближе. Слышались стоны, ворчание и шлепанье босых ног по лужам. И звуки эти таили в себе неясную угрозу.

– Там кто-то есть, – сказала Эрна, обращаясь к Кисуну, – слышишь?

– Слышу, – тихо ответил тот. – Но это не люди.

– А кто?

– Духи. Они пришли к тебе, – кот замялся, – хотя нет, скорее за тобой.

– За мной? – изумилась девушка. – Почему?

– Не знаю. Но они не могут войти в круг света. Они боятся огня. Боятся тебя и одновременно ненавидят.

Эрна вдохнула в огонь больше магии и решила ни за что не засыпать. Она пыталась вглядеться в темноту, чтобы увидеть нежданных гостей, но тщетно, за потоками воды не было видно ни зги.

– За что им меня ненавидеть? – рассуждала она вслух. – Я никому не причинила зла.

– Я не знаю, – снова ответил кот, – я могу лишь чувствовать их эмоции. А там страх, ненависть и желание мести. А еще они как-то связаны с водой. Без воды они не могут ходить по земле.

– Хорошо, что здесь сухо,. – Эрна провела рукой по траве.

– Повезло, – фыркнул кот. – Нам досталось очень удачное дерево. Небеса любят тебя, и хранят, что бы ты там ни думала.

– Всему свое время, – повторила Эрна, запавшую в душу фразу, и вздохнула.

Дождь не унимался. Небо начало светлеть. Занялся рассвет. С первыми проблесками света ночные гости исчезли. Эрна вслушивалась в звуки, но ничего кроме стука капель, шума ветра и голосов леса разобрать не могла.

– Спи, – успокоил ее Кисун, – они ушли.

– А они не вернутся? – Девушка не могла избавиться от тревоги.

– Нет, они боятся света. Спи.

Он сам лег рядом с ней, прижался и затих. И Эрна уснула.

Разбудил Эрну птичий щебет. За пределами полога было солнечно. Пока она спала, Кисун куда-то ушел по своим делам. Сладко потянувшись, девушка села, натянула сапоги и вылезла наружу. Ночная гроза наделала бед. Неподалеку корнями кверху лежало сухое дерево. Ночная буря одолела его в неравной борьбе. Всюду валялись обломанные ветви. Участок суши возле ручья утопал в грязи. Сам ручей разлился, превратившись в подобие быстрой речушки, и со звонким журчанием уносил вдаль свои воды. На поверхности то тут, то там мелькали листья, ветки и прочий лесной мусор.

Эрне только оставалось порадоваться предусмотрительности кота, заставившего ее еще вечером набрать воды. Сейчас она бы ни за что не полезла бы в грязное месиво. Девушка развернулась и пошла назад к укрытию, решив отложить умывание до лучших времен. Тут скорее извозишься до ушей.

Дойдя до дерева, она замерла. На влажной земле виднелся четкий отпечаток босой ноги. Отпечаток был маленький. Возможно, она бы решила, что здесь прошел ребенок, но мешали странности. Пальцев в отпечатке было три, а между ними выделялись какие-то поперечные бороздки.

– Это перепонки, – сказал Кисун из-за спины.

Эрна вздрогнула и подскочила на месте.

– Ты чего подкрадываешься! – возмутилась она. – Так и заикой недолго остаться.

– Не прибедняйся, – усмехнулся кот. – Ты смелая.

– Смелая, как же, – вздохнула Эрна, вспомнив удушающий ночной страх. – Это наши гости оставили?

– Они. – Кот склонился над следом и звучно втянул воздух. – Тиной воняет и гнилью. Там, на берегу, еще такие есть.

– Как же их не смыло?

– А там есть возвышенности, куда потоки воды не доставали, а от дождя защищали ветви. – Кот снова принюхался. – А еще лягушками.

– Надеюсь, что это – не лягушки.

– Нет, это – духи.

Эрна передернула плечами.

– И что теперь делать?

– Ничего, будем ночью держаться подальше от воды. А пока, пойдем, поедим. Ты там без меня не все еще съела?

– Кисун, – произнесла с укоризной девушка, – за кого ты меня принимаешь?

– За молодую девицу с отменным аппетитом, – фыркнул кот.

– Каждый норовит обидеть меня, несчастную, – притворно вздохнула она и принялась собирать завтрак.

А Кисун про себя порадовался, что хозяйка стала оттаивать. Вон, уже улыбается, того и гляди начнет напевать под нос. Главное, чтобы не рыдала. Это кот переносил с трудом. Ему, как любому духу-хранителю, для равновесия была необходима счастливая подопечная.

Себе на завтрак Эрна сделала бутерброды с сыром. Кисуна же опять задобрили сливками и кусочком окорока. В котелке заварили чудесный травяной чай – терпкий и душистый. Кисун где-то раздобыл кипрей – лучшее средство от ипохондрии. В корзинке нашлись пряники и мед. И благородная девица вернула себе хорошее расположение духа.

– Сладкоежка, – добродушно пробурчал кот, пододвигая ей еще пряник.

В общем, в путь пустились уже далеко за полдень. Кот сразу обозначил направление.

– Ты заметила, куда нас выкинуло? – спросил он.

– Чего тут замечать? – пожала плечами девушка, оглядываясь по сторонам. – Лес, как лес. Ничего необычного не вижу.

– А вот и ошибаешься. Это – то самое место, откуда нас запустили на древнюю дорогу. Ну, почти что то самое. Мы чуть-чуть не дошли.

Глава 10. Ожерелье для духов воды

Эрне, с боями, удалось отжать у кота полчашки сливок. Зато каша получилась на зависть. Даже жадный сливковладелец ел и нахваливал. Но девушке пришлось дать клятву, что больше на кошачье лакомство она покушаться не станет. На обед было решено сварить суп, и она вышла во двор за водой.

Для начала, она проверила дверь. Метка действительно не появилась. Мысленно вознеся хвалу рыжему гостю, Эрна решила разобраться, наконец, с куполом. Нет, она верила Кисуну, что купол есть, но видеть его не видела. Так хотя бы понять, где граница защитной зоны.

Как оказалось, с этим не было никаких проблем. Граница обнаружилась быстро. Менее чем в десяти метрах от сторожки. Воздух там казался напряженным и слегка звенел. Эрна попробовала просунуть ладонь сквозь преграду и увидела крохотные искры на коже и странное искажение, волнами расходящееся от места пробоя. Как след от камня, брошенного в спокойную воду.

Она сделала шаг вперед, вышла из купола и онемела. Дом исчез. Вот только был, а теперь нет. Перед девушкой стоял лес – сплошной частокол деревьев. Она протерла глаза. Чуда не случилось. Дома по-прежнему не было. Она потрогала купол снаружи и не обнаружила никаких спецэффектов. Граница никак себя не проявляла.

И тут девушка услышала голоса. Люди шли по лесу и перекликались. От испуга она рванула обратно и вывалилась на поляну со сторожкой.

По лесу шла облава. Очень скоро возле купола появились первые люди – мужики, простые хуторяне. А с ними жрец. Они старательно обходили купол, даже не замечая, что идут по кругу. Ни Эрны, ни избушки для них не существовало. Магия духа-хранителя надежно отводила глаза.

Девушка стояла буквально в метре от границы и слушала, как то там, то тут поминают бургомистра и его невоспитанную дочку, которой отчего-то не сиделось дома. А теперь честному люду пришлось шастать по лесам, чтобы разыскать строптивицу. Поминали еще какую-то дуреху, которая также скрывалась от жрецов в лесу. И, если с бургомистровой дочкой для охотников все было понятно, той с детства потакали во всем, то куда эта поперлась, не ясно. Вроде, нормальная была девица, послушная, неиспорченная. Должна была покорно сидеть дома, а не шастать где попало!

Потом кто-то вспомнил про золото, все повеселели, и разговор перешел в другое русло. О золоте вообще говорить приятнее, чем о бессовестных девках, только жаль, что их так мало бегает по лесам.

Вскоре охотники скрылись в лесу.

– Купол работает, – с порога оповестила Эрна.

– Вот удивила, – хмыкнул кот, – я это и так знал.

– И в лесу прячемся не только мы. Еще какой-то невесте стихий удалось сбежать.

– С чего ты взяла?

– Охотники сказали.

– Какие охотники? – опешил кот.

– Ты не понял. Только что по лесу прошла облава. Дом они даже не заметили. И меня не заметили, хотя я стояла совсем рядом и все-все слышала. И видела тоже.

– А чему ты так удивляешься? Так и должно быть. В этом хранителе силы на сотню хватит. Я купола такой мощи еще никогда не видел. Людям его магию никогда не одолеть.

– Теперь я здесь ничего не боюсь. Пусть хоть обходятся вокруг! – обрадовалась девушка и занялась приготовлением супа, под чутким руководством кота.

Днем Эрна нагрела воды и устроила купание. Потом, переделав все дела, заскучала и стала приставать к коту с расспросами о духах-хранителях. Кисун едва не взвыл от такой активности, заявил, что ему велено отдыхать, набираться сил, и сбежал в лес, за пределы купола. Эрна решила было надуться, но надолго ее не хватило. В итоге, она уселась на ступеньку крыльца и в тишине наслаждалась нежданной передышкой. Так приятно ощущать себя не дичью, а просто человеком.

В сумерках облава прошла обратно. Хуторяне аккуратно, с двух сторон, обтекли поляну со сторожкой и убрались восвояси. Золото почти не поминали, зато папаше Эрны досталось пуще прежнего. Его костерили почем зря.

Кисун разбудил хозяйку чуть раньше обычного, фирменным противным воплем.

– Эрна, подъем! Эрна, вставай!

– Чего так рано? Я спать хочу. – Благородная девица от безделья и безопасности изволила капризничать.

– Нам до полудня надо отсюда уйти. А тебе еще готовить еду и собираться.

– Эх, почему все хорошее так быстро заканчивается? – Эрна свесила ноги с топчана и сладко потянулась. – Ну, вот скажи, Кисун, он что же, не мог еще хотя бы на один денек зачаровать сторожку?

– Увидишь его, тогда и спросишь, – проворчал кот.

– Вот так всегда. – Девушка надула губы.

– Хватит ныть, вставай, говорю!

– Да, встаю, встаю! Не ругайся, – она сползла с лавки и пошла во двор – умываться и в кустики. Удобств лесная избушка не предусматривала.

Знака на двери по-прежнему не было. Сгорая от любопытства, Эрна дошла до границы магического купола и просунула руку наружу. Купол исправно искрил и чуть слышно гудел. Подивившись очередной раз чуду, девушка занялась насущными делами.

Из сторожки уходили за полчаса до полудня. Магия духа штольни еще не исчезла. Эрна попрощалась мысленно с гостеприимным местом и вздохнула. Опять придется слоняться по лесу, гасить по утрам огонь и убегать. Бесконечно убегать от охотников. Когда же все это закончится? Она снова вздохнула и сама себе напомнила: «Всему свое время». Только что ее ждет в конце пути?

Шли практически весь день. Дорога почти не тяготила. Девушка, как следует, выспалась и отдохнула. Путь сам ложился под ноги ровной лентой, словно кто-то ворожил. Эрна покосилась на кота.

– Это не я, – отмежевался тот, уловив ее мысли. – Это твой горный друг старается.

– Он где-то рядом? – Она огляделась.

– Нет. Чтобы ворожить, не обязательно быть рядом. Достаточно наложить на лес заклятие. А ему такое по силам. – Кот завистливо хмыкнул. – Матерущий хранитель.

– Ты ревнуешь?

– Нет. Зачем? Пусть помогает.

Днем наскоро перекусили и пошли дальше. Кисун хотел для ночевки выйти к ручью, а поблизости воды не было. Эрна все еще опасалась духов воды, поэтому пыталась возражать.

Глава 11. Печать воды

Печать воды, на ладони юной волшебницы, стоило о ней только подумать, моментально начинала светиться голубым. Эрну это искренне изумляло. До сих пор считалось, что магия огня и воды не могут совмещаться в одном человеке. Никогда, нигде, ни при каких условиях. А вот, поди ж ты! Ей подчинялось и то, и другое. Жаль, мама не видит, подумала она, но быстро прогнала эту мысль. Зачем думать о невозможном?

Все утро она развлекалась тем, что зажигала и гасила знак воды. А потом ей в голову пришла интересная идея, и, обуреваемаяянная жаждой деятельности, благородная девица решилась на эксперимент. Она провела рукой над землей, мысленно приказав печати, притянуть капли росы. Получилось с первой попытки. Капли долетали до руки и застывали в воздухе, не касаясь кожи. Друг с другом они тоже не соединялись, просто зависали в пустоте хрустальными шариками и, чуть заметно дрожа, собирались в многорядное волшебное ожерелье.

Девушка рассмеялась и, напевая что-то бессмысленное и веселое, пробежалась несколько раз по поляне взад-вперед, ведя за собой рукой. Скоро она превратилась в подобие кометы с огромным сверкающим хвостом. Когда хвост вырос до пары метров, Эрна перевернула руку ладонью к небу. Шлейф из хрустальных капель перевернулся вместе с ней и застыл фантастическим столбом. Чтобы удерживать в воздухе эту огромную конструкцию, девушке не приходилось прилагать никаких усилий. Печать воды все делала сама, подчиняясь мысленным приказам волшебницы. Это было так здорово!

Эрна снова рассмеялась и подняла ладонь высоко над головой. Капли сияли в лучах солнца, слегка подрагивали и отбрасывали на траву радужные блики. Она начала кружиться и, забыв об осторожности, запела в голос.

Напуганные внезапным шумом, притихли птицы. Лес встревоженно замер. И в этот момент на поляну вернулся Кисун. Увидев хозяйку за этим нереальным занятием, Ккот от неожиданности сел, потом, совсем по-человечески, протер лапами глаза. Столб из хрустальных шариков никуда не делся. Кисун потряс головой, пару раз мигнул и вдруг рявкнул, так, больше по привычке, чем из острой необходимости:

– Эрна, тише, ты уже весь лес переполошила.

Девушка вздрогнула, моментально встала, как вкопанная, нашла глазами кота и потеряла контроль над печатью. Столб из капель тотчас распался и обрушился вниз, заливая свою хозяйку потоками воды.

– Вот и помылась, – констатировал кот.

Потом подумал и добавил:

– Ну, я пошел, у меня тут дел еще выше крыши, – и бодро потрусил в лес, собираясь под шумок слинять.

– Я только высохла, – возмутилась Эрна. – А ну, стой!

Отплевываясь и протирая глаза, она ринулась ловить виновника своего купания.

– Сейчас, как же, уже стою, ага, – бурчал тот, наворачивая круги вокруг елок. – Размечталась!

– Стой, зараза, тебе говорят! – Эрна была настроена решительно – поймать паршивца и искупать в отместку!

Благородные девицы, конечно, бегают, как быстроногие лани, но до котов им далеко. Особенно до магических котов. Эрна пыхтела, срезала путь, тянула руки, пару раз умудрилась споткнуться и проехаться по влажной траве на пузе, но поймать вредителя так и не смогла. Тот все время ускользал.

– Стой, зараза, – кричала она, потрясая руками. – Стой, тебе говорят!

И тут Кисун решил сбить погоню с курса и пробежаться через поляну, но неудачно подпрыгнул, заскользил по мокрой траве и завалился на бок прямо в болотце, образованное магическим катаклизмом.

– Мяу! – огласил окрестности нецензурный вопль. – Мяу!

– Так тебе и надо, вредитель! – обрадовалась девушка и плюхнулась на траву, переводя дух. – Будешь знать, как пугать впечатлительных девиц.

Кот выскочил из воды, вздыбил шерсть и начал суматошно отряхиваться. Глаза у него были до невозможности обиженные. Эрна рассмеялась.

– Ладно уж, иди сюда, я тебя немного подсушу.

Кисун покорно подошел. Бока его вздымались от бега. Девушка протянула к нему ладони, создала на них тонкий слой огня и стала сушить черную шкурку, водя руками на небольшом расстоянии от меха. Она невольно увлеклась и переборщила с жаром. Ощутимо запахло паленым, от кота пошел сизый дымок.

– Мяу! – раздался повторный вопль, и Кисун отскочил, прожигая хозяйку совершенно безумным взглядом.

– Я нечаянно! – закричала в ответ Эрна. – Я чуть-чуть не рассчитала!

Кот недоверчиво покосился на нее и отошел еще дальше.

– Ну и как хочешь, – сказала она и надулась. – Сохни сам!

– Да, твоими стараниями можно только жариться, – возмутился кот. – А сушиться я умею и на солнышке. Без посторонней помощи.

Эрна снова надулась и отвернулась. Но надолго ее не хватило. Она, хитро улыбаясь, протянула руку к воде, активировала печать и подняла с травы прозрачный водяной жгут. Быстро удлинила его и превратила в подобие хлыста. Подвигала из стороны в сторону, поняла, как сия конструкция управляется, и щелкнула по траве.

– Эй, ты чего это задумала? – завопил кот.

– Сейчас кто-то снова будет купаться! – зловеще произнесла она.

– Мяу! – завопил Кисун и сиганул в сторону.

– Кисун, да ты что? – изумилась девушка. – Я же пошутила!

– Пошутила она, – заворчал кот, отходя, на всякий случай, еще дальше. – Видал я таких шутниц!

– Я, правда, пошутила! Я тебе клянусь, что не стану тебя больше мочить! – Эрна выпустила хлыст на волю, и он осыпался миллионом капель в траву. – Я только хотела показать, что у меня получается. Честно!

– Интересно, – задумался Кисун, – а из огня ты такие хлысты лепить умеешь?

– Не знаю. Не пробовала. С огнем играть опасно.

– А с водой?

– Воду можно отпустить, и она просто уйдет в землю, – Эрна нахмурила брови, – а с огнем так не выйдет.

– Ты все равно попробуй, возле воды. Чтобы сразу затушить, если что.

Девушка оживилась, в глазах разгорались искры азарта. Предложение кота пришлось ей по душе. И как только сама до этого не додумалась?

– А это – идея,. – оОна подхватила кота на руки и поцеловала в холодный нос. – Кисун, тебе никогда не говорили, что ты гений?!

Глава 12. Хозяйка леса

Пейзаж почти не изменился. Развалины и елка остались на своих местах. Исполинский диван тоже. Лишь на месте углей полыхал костер, потрескивая сухими полешками, да над ним на вертеле исходил соком жирный кролик. Рядом с диваном появился стол, сервированный без изысков, по-походному, простой снедью. Хозяев поблизости видно не было. Но и без них, было ясно, что путников кто-то настойчиво приглашает зайти на огонек. Очень настойчиво.

– Тьфу, вот напасть-то, – обреченно сказал кот и закричал, отчего-то глядя прямо в избу.: – Милейший, позвольте узнать, чего вы к нам привязались-то? Может, мы вам чем мешаем? Так скажите чем и отпустите с миром. Мы, честное слово, уйдем, и постараемся вас больше не тревожить!

В ответ раздался хрустальный смех, совершенно точно не мужской, и нежный голос язвительно ответил:

– Не милейший, а милейшая! Но для тебя, мой младший братец, можно просто – Анилунна. А так, да, мешаете. О том и разговор будет. И отпустить вас так вот запросто, я не смогу. Не обессудьте. Но и вредить не стану, – она задумалась и добавила: – Вероятнее всего не стану. От вас зависит.

– Добрый день, Анилунна, – поздоровалась с невидимкой Эрна.

Кот промолчал.

– Какая хорошая, у тебя воспитанница, мой младший братец, – сказал насмешливый голос, – красивая, воспитанная, талантливая.

– Не перехвали, – буркнул кот. Обращение «младший братец» его ужасно оскорбляло. Но возмущаться он не рискнул. Слишком не равными были силы.

– И не собираюсь. – Она снова рассмеялась. – Не пойму только, чем ты недоволен? Вас в гости пригласили, что не так?

– Даже ужин приготовили, – выдала Эрна, глянула на друга и тут же прикусила язык.

– Чем недоволен? – не сдержался кот. – Целый день водила кругами, с дороги сбивала, заманила нас сюда, еще и спрашиваешь?

– Девочка, он всегда такой?

– Нет, обычно он не грубит. – Эрна задумалась. – А вы, случайно не хранитель? Я слышала, хранители рядом плохо уживаются.

– Еще и умная, – подытожила хозяйка, – откуда только такие воспитанницы берутся? Ну, ладно, гости, милости просим. Проходите, не стесняйтесь.

Не успела Эрна шагнуть вперед, как кот ее обогнал и сел прямо под ногами.

– Сначала, покажись сама! – потребовал он.

Невидимая женщина рассердилась:

– Еще чего? Ты не забыл, милый мой братец, кто здесь командует?

– Помню, – буркнул кот.

– Так вот, не тебе устанавливать порядки в моем доме!

Она звонко хлопнула в ладоши, и Эрна почувствовала, как нечто неосязаемое подхватило ее в воздух, перенесло через невидимую границу, аккуратно поставило на ноги и сразу оставило в покое. Рядом в траву небрежно плюхнули взъерошенного кота.

Все вокруг изменилось.

– Изнутри все не так, как снаружи, – изумилась Эрна, и было от чего.

Поляна преобразилась. Вместо развалин перед путниками предстала вполне добротная изба – маленькая, но по-женски изящная. Эдакий, кукольный домик, богато украшенный кружевом из деревянных цветов. Эрна не сдержалась и подошла пощупать. Такой филигранной резьбы она еще не встречала.

– Это восхитительно! – воскликнула девушка, ведя рукой по резным наличникам. – Кто сотворил такое чудо?

– Я, – польщено ответила хозяйка – и магия, конечно.

У низенького был крыльца разбит цветник. В нем цвело все то, что нигде и никогда не могло цвести одновременно. Хозяйка уловила взгляд гостьи и снова сказала:

– Тоже я.

– И магия? – уточнила Эрна.

– И магия, – подтвердила та. – Магия хозяйки этого леса.

– А я так смогу?

– Нет, девочка, ты не сможешь. У тебя другое предназначение. А жаль.

– Мне тоже жаль,. – Эрна вздохнула. – Я бы не отказалась от такой магии. Это все – настоящее чудо.

– К сожалению. – Хозяйка развела руками. – Магия хранителей вам, невестам стихий, не подвластна. У вас другая судьба.

– Значит, Кисун тоже может творить такие чудеса? Он же хранитель.

– Нет, – пришла очередь кота отвечать хозяйке, – мне силы леса не подвластны. Ей помогают лесные духи, а со мной они только играют, хорошо, если не вредят.

– Я приказала не трогать вас, – серьезно сказала Анилунна, – очень уж мне твоя подопечная понравилась.

– Я хорошая, – лукаво улыбнулась Эрна, опуская пушистые ресницы.

– Конечно, хорошая, только заводишь разные сомнительные знакомства.

Эрна задумалась, пытаясь понять, какие ее знакомства не угодили милой хозяйке леса. Ну, не Кисун же?

– Это она обо мне, – раздался в голове знакомый голос.

Девушка вздрогнула от неожиданности.

– Ну, сколько можно меня пугать? – мысленно возмутилась она.

– Пока не надоест, – тут же съехидничал дух штольни. – А надоест не скоро. Ты так забавно пугаешься, просто прелесть!

– Он здесь? Он с тобой говорит? – Из дома на крыльцо вышла маленькая пухлая старушка. Ее седые волосы были собраны в строгий пучок. Простое платье, передник. Испещренные морщинами руки. Все это говорило об очень солидном возрасте хозяйки леса. Лишь озорные глаза и звонкий девичий голос намекали, что этот облик у нее далеко не единственный.

– Вы так всегда выглядите? – не удержалась от вопроса Эрна. – А я думала, что вы молодая.

– Перехвалила, – вздохнула старушка, наклонила голову на бок и поглядела на девушку, словно пыталась рассмотреть какую-то диковину. Та моментально смутилась.

Кот довольно фыркнул.

– Ой, – Девушка прижала ладонь к губам, как делала всегда, когда умудрялась сболтнуть лишнего. Она отчаянно покраснела. – Извините, я не хотела сказать, что вы старая. Ой!

– Лучше молчи, Эрна, – посоветовал кот. – А то, чем дальше, тем только хуже.

– Куда уж хуже. – Юная волшебница совсем понурилась. – Мне даже мама говорила, что у меня язык без костей.

– Не расстраивайся,. – Анилунна внезапно подросла, обзавелась роскошными косами цвета лесного меда, изящными руками и стройной фигурой. Только платье осталось прежним. Этот облик был волшебно прекрасен. – Так лучше?

Глава 13. Неприкаянная душа

Куда подевалась ее одежда, Эрна так и не смогла понять. Вот только была, но, вдруг, исчезла и все. Кто такие мавки, и как они выглядят, для юной волшебницы тоже осталось тайной. Спросить было не у кого. Кот ушел в лес по своим магическим делам, чтобы не смущать хозяйку. И девушка, долго не раздумывая, с визгом и брызгами плюхнулась в воду.

Озеро было нереально теплым. Словно со дна его били горячие ключи, или, что вероятнее, вода подогревалась магией. Да, собственно, какая разница? Главное, купаться тут было сплошное удовольствие. И Эрна решила получить это удовольствие сполна.

Дно у озера было песчаным. Живности в нем не водилось. Вокруг никого. Красота, тишина, только птички поют. Она уселась на дно, притянула печатью воду и начала лепить из нее разные фигуры. Вода была послушной, как глина, и Эрне все удавалось с невероятной легкостью.

Вдоволь наплескавшись, девушка вылезла на берег, завернулась в простыню и пошла к столу. Чистая одежда, клубника и лимонад пришлись как нельзя кстати. Казалось, что у Эрны сегодня день исполнения желаний. Только ночное мероприятие не на шутку пугало, но она гнала от себя эти мысли. Чему быть, того не миновать. А пока все просто замечательно. Зачем изводить себя дурными предчувствиями?

Из леса появился не менее довольный кот.

– Накупалась? – спросил он.

– От души, – искренне призналась Эрна. – Вода – просто чудо! Ты сам не хочешь?

– Издеваешься, да? – Кот вполне добродушно посмотрел на хозяйку. – Лучше бы бедному котику колбаски попросила или мяска, а то из еды одна клубника. А я не птичка, чтобы такое есть.

– Зато в лесу полно этих самых птичек, – в тон ему ответила Эрна, – мог бы и сам взять и наловить.

Впрочем, вредничать она не стала, а хлопнула в ладоши и громко, чуть сомневаясь в результате, сказала:

– Хочу колбасы, сыра и хлеба, – потом подумала и добавила: – А еще чай и книгу.

– Книгу ты, наверное, зря попросила. Это все-таки не еда, и лес… – начал, было, кот, но закончить мысль не успел.

На столе появилось большое блюдо с нарезкой из сыра, нескольких видов колбасы и хлеба. На то же блюдо кто-то мудрый положил листья салата. Чашка чаю, мед в блюдце и чайная ложка появились чуть позже вместе с рыцарским романом по моде тридцатилетней давности. Романы эти Эрна любила и частенько читала дома, когда не видел отец. Он такие увлечения не одобрял. Нечего благовоспитанной девице забивать голову разной ерундой.

– Анилунна, – растроганно произнесла волшебница, – огромное спасибо и вам, и вашему лесу, и таинственным мавкам.

В ответ раздался звонкий многоголосый смех.

Эрна убедилась, что благодарность дошла до адресата, и дала коту колбасы. А потом положила в чай мед, размешала, отхлебнула, соорудила бутерброд и улеглась на диван, твердо решив до вечера провести время в блаженном ничегонеделанье. И ей это прекрасно удалось.

Анилунна вернулась в сумерках. Эрна как раз добивала роман. Кисун мирно сопел у нее в ногах. Чистая одежда была аккуратно развешена на спинке дивана. Мавки оказались настоящими кудесницами, хотя волшебнице на глаза так и не появились.

– Пора, – только и сказала лесная дева, – переодевайся, буди хранителя и пойдем.

– Я не сплю, – пробормотал кот, – я все слышу!

Эрна быстро переоделась и с явным сожалением протянула изумрудное платье хозяйке.

– Если хочешь, можешь оставить себе. Оно настоящее. Не исчезнет.

Девушка заколебалась, но потом решила отказаться.

– Нет, нам еще неизвестно, сколько идти, не хочу таскать с собой лишнее. Лучше я возьму у вас еды. Если можно, конечно.

– Можно, – согласилась лесная дева, хлопнула в ладони, и платье исчезло вместе с туфлями и книгой.

Книгу было особенно жаль. Девушке не хватало шуршания бумажных страниц. Она вздохнула.

– Пора идти, – снова сказала Анилунна и повела своих гостей в ту сторону, где утром они видели призрак.

Неприкаянный дух их уже ждал на границе леса, словно знал, что сегодня ему собираются помочь.

– Меня зовут Тэона, – прошелестела убиенная, – меня убила сестра. Она, как и ты, – призрак спокойно посмотрел на Эрну, – была невестой огня.

Волшебница поразилась тихой покорности, звучащей в голосе души. Девушка при жизни была прехорошенькой и совсем молодой, младше самой Эрны. Почти ребенок. Платье на ней было такого необычного фасона, что Эрна никак не могла вспомнить, когда такое носили, но спрашивать постеснялась. Из груди призрака торчала рукоять призрачного ножа. От нее вниз по платью стекала алая кровь. Капли ее срывались с подола, но, не долетая до земли, таяли. Волосы девушки были коротко острижены и подхвачены, как обручем, широкой лентой. И Эрна утвердилась в мысли, что убиенная лежит здесь не просто давно, а практически с незапамятных времен, потому, что в обозримом прошлом женщинам волосы никто не стриг. Даже портретов с такой прической не сохранилось.

– Почему ее до сих пор никто не похоронил? – снова задала она вопрос Анилунне.

– Здесь очень редко бывают невесты огня, – ответила та, – вас слишком быстро ловят.

Юная волшебница вздохнула, это ей уже говорили в святилище Небес, во сне. Она посмотрела на призрака и сказала:

– Меня зовут Эрна Кодейн, со мной дух-хранитель. Его зовут Кисун.

– Я вижу, что он не просто кот, – ответил призрак.

– Расскажи ей, как все было, – попросила лесная дева. – Она должна знать, с чем может столкнуться.

И душа начала рассказ.

Литане было девятнадцать, а Тэоне шестнадцать, когда глашатай объявил начало жатвы – отбор храмовых невест. И сестры дали клятву крови, что никогда не предадут друг друга и будут помогать во всем. Метка появилась у Литаны. Метка невесты огня.

Тэона помогла сестре сбежать, а потом собрала вещи, припасы и присоединилась к ней в лесу. Так начались их скитания. Много дней они бродили по лесу, скрываясь от людей. Сестры научились воровать. Часто по ночам они пробирались в ближайшие селения, чтобы украсть еду или вещи. А иначе им было не выжить.

Глава 14. В мире иллюзий

К столу она вернулась вполне довольная собой и своей жизнью. Странно, но после бегства жизнь благородной девицы, дочери бургомистра, богатой невесты, а кроме всего прочего взбалмошной избалованной девчонки стала гораздо интереснее. Она почувствовала себя нужной. Она узнала настоящую любовь, первую в своей жизни, впрочем, об этом не стоит. Об этом лучше не думать. Пока не думать.

Эрна вообще старалась выкинуть из головы все, что была не в силах изменить. Наверное, это помогало ей с оптимизмом смотреть на мир и преодолевать препятствия на пути к неведомой цели. Как там говорили Небеса? Всему свое время?

Было бы, конечно, неплохо узнать эту самую цель. Но, она ведь никуда не денется? Небеса не болтают попусту, а, значит, сделают все так, как лучше для самой Эрны. И дорога приведет ее туда, куда нужно. И зачем, скажите на милость, тогда об этом беспокоиться? Нет, в жизни столько нового и интересного, что не стоит отвлекаться на пустяки, а лучше жить тем, что судьба посылает сегодня.

– Я бы хотела сделать тебе подарок. – Анилунна встретила ее предложением, разбив вдребезги все помыслы о смысле жизни в юной голове.

– Какой подарок? – загорелась любопытством Эрна.

– Я и сама пока не знаю. Есть ли что-то, чего бы ты действительно хотела? Только не спеши отвечать, подумай.

– Я подумаю, – серьезно пообещала девушка.

– А пока, давайте ужинать, – взмолился кот. – Сил моих больше нет терпеть.

Ели молча. Разговор совершенно не клеился. Каждому было о чем подумать. Эрна судорожно пыталась изобрести желание. Это оказалось невероятно трудно. Дома она, понятное дело, моментально напридумывала бы для себя кучу важных, но абсолютно бесполезных в реальной жизни вещей. А здесь, в лесу, что ей могло понадобиться кроме еды и одежды? Учитывая, что все вышеназванное приходится таскать по весям и буеракам на собственном горбу!

М-да, вот задача, так задача.

– Что-то ты совсем загрустила, – заметил Кисун.

Эрна привычно вздохнула.

– Ты знаешь, я вдруг поняла, что не знаю, надо ли мне что-то или нет. – Она подняла взгляд на лесную деву. – Если бы вы могли избавить меня от метки невесты огня?

Анилунна грустно покачала головой.

– Да я и сама понимаю, то это невозможно. И спросила просто так. А вдруг?

– Ты можешь просить не только о материальных вещах. Я, конечно, не всемогуща, но некоторые желания исполнить смогу.

Нематериальные? В глазах Эрны загорелся огонек, и она выпалила:

– А научите меня отводить глаза погоне, как это делает Кисун. Я бы иногда давала ему отдохнуть. А то он очень устает. Это возможно?

Кот от неожиданности уронил кусок колбасы. Эрна не переставала его удивлять. У этой девочки было воистину огромное сердце, в котором хватало места для любви, сострадания и желания помочь всем и каждому. Даже сейчас она подумала в первую очередь о нем, а не о себе.

– Отводить глаза я тебя не научу, – после долгой паузы ответила хозяйка.

– Жаль, – начала, было, волшебница, но ее перебили.

– А вот попробовать создавать иллюзии можно.

– Это замечательная идея! – подхватил воодушевленный кот. – Это может ей очень пригодиться. Как я сам не додумался, старый дурак.

– Ты привык относиться к ней, как к ребенку, – сказала лесная дева. – А она уже совсем взрослая. И ей интересно учиться.

– Иллюзии, так иллюзии, – согласилась девушка. – Только можно я сначала посплю.? Я очень устала.

– Спи, милая, – я сейчас все подготовлю.

Хозяйка хлопнула в ладони, и на диване появилось все, что нужно благородной девице для спокойного сна. Для сна в лесу, понятное дело. Потом она окинула взглядом еле стоящую на ногах гостью, и сотворила ночную сорочку.

– Переоденься, пожалуй, твою одежду снова надо чистить.

– Спасибо, – сквозь зевок ответила девушка.

Она скинула с себя испачканный пеплом наряд, натянула сорочку, юркнула под одеяло, почувствовала под подушкой то-то твердое, неудобное и извлекла оттуда под лунный свет еще одну книгу.

– Спасибо. – Эрна с трудом подавила в себе желание броситься гостеприимной хозяйке на шею и расцеловать ее. – Вы сами не знаете, какая вы чудесная!

– Поверь, – философски заметил кот. – Она знает.

– Спи, – сказала Анилунна и новым хлопком погасила свет.

Толком вчитаться в роман юной волшебнице не дали. Сразу после завтрака лесная дева потребовала новоявленную ученицу пред свои ясны очи. Эрна, понятное дело, предстала без промедления. Попробуй тут, промедли, когда два духа-хранителя спелись и рвутся в бой. Ее просто подняли с дивана вместе с тюфяком и стряхнули на траву. Изверги, злодеи, самодуры! Но мысли эти девушка предпочла оставить при себе, решив при случае отомстить. Благо заклинание иллюзии дает такой простор для фантазии.

Анилунна начала обучение с теории.

– Запомни три правила, – сказала она, важно наставив на ученицу палец. – Первое: такие заклятия не вечны. Держатся они не больше суток. Обычно, гораздо меньше.

– А потом? – влезла с вопросом Эрна.

– А потом исчезают. Если захочешь продлить, придется наложить новое. Второе: никогда не насылай заклятие иллюзии на другого мага, может вернуться обратно, если маг окажется сильнее. Самой же потом и придется ходить с тем, что наколдовала для другого. Поняла?

Эрна кивнула.

– А третье?

– Вот с третьим интереснее всего. – Хозяйка мечтательно улыбнулась. – Заклятие иллюзии отменяет заклятие невидимости.

– А заклятию невидимости вы меня тоже научите? – встрепенулась девушка.

– Нет, не научу, – и, обозрев расстроенную девицу, добавила: – Я сама его не знаю. Хранителям такое не дано.

– Жаль, – сказала Эрна, – я бы научилась! А зачем мне тогда про невидимость знать?

– Замечательный вопрос, – обрадовалась Анилунна и тут же обратилась к коту: – Я же говорю, умная девочка.

– А я что, спорил? – возмутился тот.

Эрна, на всякий случай, скромно потупила глазки. Всем известно, что скромность главное украшение благовоспитанной девицы. Ведь так?

Глава 15. Нежданная встреча

– Ты у меня молодец, – похвалила ученицу хозяйка леса. – Твои, хм, скажем так, чудесные творения исчезли уже после рассвета. Вот так! Сутки они, конечно, не протянули, но для первого дня это – просто великолепный результат. Поздравляю, заклинание ты освоила.

Эрна расплылась в довольной улыбке. Утром на поляне перед ней предстали три пня, стул и корзина, все остальное она с чистой совестью проспала.

– Я могу их снова заколдовать, – выпалила девушка.

– Хочешь, – заколдуй. Но это совсем не обязательно. Если научилась заклятию, то уже не забудешь. Это на всю жизнь. Со временем будет получаться только лучше и надежнее. А, если учитывать, что ты практически с первого раза умудрилась выдать такой результат, то через пару лет обязательно переплюнешь всех, кто владеет этим заклятием. И меня тоже! – Она с довольной улыбкой посмотрела на волшебницу.

– Не обязательно, – грустно ответила девушка, – это если....

– Что «если»? – не поняла Анилунна.

– Если у меня будут эти два года,. – Эрна отогнула ворот и продемонстрировала свою метку. – Невесты стихий так долго не живут.

– Что-то мне подсказывает, что у тебя будут не просто два года, а все сто два, если не больше. Ты же – уникум! И откуда тебе знать, сколько живут невесты стихий? Ты хоть одну, попавшую к жрецам невесту, видела? Что там происходит? Ты знаешь?

Эрна покачала головой, но спорить не стала, мимоходом она сотворила еще три стула и вернулась к дивану.

– Анилунна, а сколько еще мы можем у вас гостить?

– К моему большому сожалению, нисколько. Как только Кисун вернется, вы уйдете. – Лесная дева подошла к девушке и обняла ее за плечи. – Таким, как ты, здесь долго оставаться нельзя.

– Мне это чем-то может навредить?

– Тебе нет. Чтобы тебе навредить, надо очень постараться. А вот твоя магия навредить сердцу леса может. Она слишком мощная. Я ее с трудом сдерживаю.

– Я и не знала., – Эрна совсем поникла. Возвращаться к кочевой жизни ей не хотелось.

– Не расстраивайся, мы еще встретимся.

– Откуда вы знаете? – Глаза волшебницы загорелись надеждой.

– Я чувствую, – сказала Анилунна. – А предчувствия меня никогда не подводят.

– Никогда-никогда?

– Именно так, моя девочка.

– Я вам верю,. – и Эрна прижалась к хозяйке.

Та ласково улыбнулась и поцеловала ученицу в макушку, совсем, как это делала мама. Совсем, как это делал Рик. Рик… Где он сейчас? И, чтобы не расплакаться, Эрна прикрыла глаза.

– Мы уйдем, – прошептала она, – только вы меня не забывайте и ждите обратно. Хорошо?

– Договорились, – сказала лесная дева. И на ее ресницах Эрна тоже заметила слезинки.

– А чем сегодня угощают старого, больного, загулявшего кота? – преувеличенно бодро раздалось из-за кустов.

– Всем, что душа пожелает, – улыбнулась сквозь слезы девушка.

– Раз так, то моя душа желает мяса. – И важный кот выплыл на поляну, неся в зубах гриб нереального фиолетового цвета. Добычу он отдал склонившейся к нему Анилунне и важно изрек: – Вот, нашел, то, что обещал.

– Какой же ты молодец, братец, – обрадовалась та. – Думала, их больше не осталось. Друзья мои, давайте есть и будем вас собирать в дорогу.

Она хлопнула в ладони и стала перечислять блюда.

– Что это за гриб?, – потихоньку спросила у кота Эрна.

– Это ей нужно, залечить раны леса от духа-разрушителя.

– А почему она сама найти не могла? Или попросить лесовиков, чтобы нашли? Она же здесь хозяйка.

– Им нет доступа под землю. Владения девы леса только на поверхности. А эти грибы растут в норах.

– И ты помог лесу?

– Ну, не только тебе совершать подвиги, – надулся было от важности кот, но быстро вспомнил про еду и потребовал: – Где мое честно заслуженное мясо?

– Здесь, только не кричи, – рассмеялась Анилунна.

И перед ним появилась миска с ароматным азу.

– То-то же, – фыркнул Кисун и принялся за еду.

К вящей радости кота, корзина с провиантом была практически неподъемной. Эрна беспрестанно ставила ее на землю, чтобы отдохнуть.

– Зачем я только на это согласилась? – Она обреченно кивнула на свою ношу. – Я же столько ни в жизнь не унесу.

– Тебе же сказали, что людей вокруг нет на два дня пути. Иди себе потихоньку, не спеши.

– Сейчас нет, а завтра припрутся, – девушка бесцеремонно плюхнула провиант, – люди вообще странные существа. На месте сидеть не любят, хлебом не корми, дай пошляться!

– Это ты про себя? – с ехидцей спросил кот.

– По змее соскучился? – в тон ему ответила Эрна.

Кот притворно надулся, но не выдержал и рассмеялся. И Эрна подхватила этот смех.

– Скажи, зачем мы с тобой вообще куда-то тащимся и несем всю эту тяжесть? Если людей нет, то какая разница, где ночевать?

– Анилунна просила отойти от границы подальше.

– Ну, раз просила, значит отойдем. – И благородная девица, без малого дочь бургомистра, кряхтя от натуги, потащила корзину дальше.

Час мучений, – и друзья вышли к реке. Воду от леса отделяли обрыв высотой метра в четыре и широкий берег, поросший кустарником. Место для ночевки просто идеальное. Эрна подошла к самому краю и заглянула вниз. В этом месте корни и глина образовали подобие толстого козырька, который надежно скрывал от посторонних глаз любого, кто бы решил там спрятаться.

– Что хотите со мной делайте, – выдала она, – но я больше никуда не пойду. И корзину эту не понесу.

– А больше и не надо, – смилостивился кот. – Ты давай, привяжи к ручке веревку и спусти корзину вниз, а потом найдем обход. Не прыгать же здесь?

Эрна с радостью исполнила указания.

Спуск к воде нашелся довольно близко. Такой же обрывистый и отвесный, но вполне проходимый для кота и молодой, полной сил девицы. Стоянку разбили под козырьком. От воды отгородились иллюзорными кустами. Для заклинания Эрна просто натаскала булыжников, разложила их хаотичным полукругом и, поочередно указывая на них дулей, повторяла: «Куст, куст, куст», с помощью бурной фантазии разнообразя формы и размеры.

Глава 16. Лучшая подруга

Эрна подхватила подругу детства подмышки и волоком потащила прочь от ручья, в укрытие. Было страшно неудобно. Она постоянно спотыкалась и оглядывалась.

– Почему люди такие тяжелые? – отдуваясь, пыхтела она. – Вот же отъела себе задницу, не утащишь.

Рина была без сознания и на ворчание подруги не реагировала. Наконец, раненую невесту огня удалось затащить в укрытие и худо-бедно там расположить. Она, не приходя в сознание, снова застонала.

– Потерпи, сейчас я тебя осмотрю. – А потом подумаю, что с тобой делать. – Мне тут от… – Она замолчала, поджала губы и продолжила, не упоминая имя предателя: – От одного человека аптечка досталась. Все как на собаке заживет.

Эрна спустилась к ручью, забрала дорожный мешок подруги и тоже спрятала в укрытии. Потом развела костер, подогрела воду, разорвала остатки льняного полотна на широкие полосы и приступила к осмотру. Для начала аккуратно смыла кровь и ножом осторожно обрезала часть волос над поврежденным местом.

Рана на голове девушки оказалась очень глубокой. Были ли сломаны кости, Эрна понять не смогла, а проверять, понятное дело, не рискнула. Раньше она и на кровь бы не рискнула смотреть, но, что делать. Жизнь вносит свои коррективы. И сейчас волшебница даже не поморщилась, изучая кровавое месиво.

– Где я? – внезапно спросила Рина.

– У меня. Я тебя спрятала в укрытии.

– Ты мне помогаешь? – Голос был полон безграничного удивления. – Зачем?

– Ну, ты не выживешь, если я тебя брошу, – не менее удивленно ответила Эрна.

– Ты всегда была странная, – сказала Рина и замолчала.

Эрна решила не реагировать на эти слова. Она достала из сумки аптечку, извлекла на белый свет склянки и расставила в рядок.

– У меня здесь лекарства, магические. Это, – она показала Рине две бутылочки, – дурман, чтобы спать и не ощущать боли, и эликсир, он заращивает переломы и раны. Больно, зато очень быстро.

– Мне нельзя долго спать, – через силу произнесла раненая. – Здесь все сгорит. Ты и сама знаешь. Нельзя.

Она резким движением откинула от себя пузырек с дурманом.

– Мажь так, без сонного зелья. Я потерплю.

– Да ты сперва дослушай, а потом швыряйся, – возмутилась Эрна и вернула пузырьки на место. – Это невозможно терпеть, поверь. Я сама испытала. А потом, у меня есть блокиратор. Он погасит твою магию не навсегда, но на время лечения хватит. Даже чуть дольше. Потом дар вернется.

– Давай свой блокиратор, уговорила. – Рина протянула руку.

– Три больших глотка, – сказала волшебница, протягивая ей склянку.

Подруга послушно выпила блокиратор, а следом и дурман. Уже на грани сна она опять сказала:

– И все-таки, ты странная, подруга. Ты всегда была такой, – и отключилась.

– Уж, какая есть, – неизвестно, кому ответила Эрна и принялась густо мазать рану подруги эликсиром.

Очень скоро спящая Рина с перевязанной головой мирно сопела в отведенном ей углу укрытия. Эрна смотрела на подругу детства и удивлялась превратностям судьбы. Совсем недавно та пыталась сдать ее жрецам и получить от храма плату. А теперь сама бегает по лесу, скрываясь от беспощадного костра. Жизнь очень странная штука, а Небеса были абсолютно правы – всему свое время. Вот и твое время пришло, подруга, время почувствовать себя жертвой.

Эрна сходила к ручью, помыла котелок, набрала воды и не спеша осмотрела место, где подобрала Рину. Чуть выше, в кустах она нашла обломанные ветви, ободранные листья, словно кто-то цеплялся, стараясь не упасть, и две длинные полосы – следы скольжения по грязи. А рядом с лужей крови, в траве, большой булыжник, лежащий острым сколом кверху.

Все оказалось банально просто. Никто не пытался оглушить беглянку. Она сама поскользнулась, не смогла удержаться на ногах и упала головой на камень. Вот такое фатальное невезение.

– Не забыть узнать, откуда у нее заклятие невидимости, – напомнила сама себе Эрна и пошла обратно – кипятить чай и готовить ужин. Благо Анилунна позаботилась об ученице на прощанье. Все неприятности мира не повод, чтобы добровольно морить себя голодом.

Рина разбудила ее стоном. Эрна приподнялась. Уже успело рассвести, но было еще очень рано. Как-то незаметно для себя она научилась примерно определять время по звукам леса. Подруга пыталась сесть, но это получалось у нее плохо. Заметив, что дочь бургомистра проснулась, она пожаловалась:

– Голова кружится, очень. А мне бы в кустики сходить, по делам. – Рина виновато улыбнулась.

– Я тебе помогу.

Эрна натянула сапоги, поднялась и помогла встать раненой. Не спеша, с остановками, они доковыляли до кустов. Рина чуть слышно постанывала и держалась за голову.

– Больно, – пожаловалась она, – о Небеса, почему же так больно?

– Это эликсир, – сказала Эрна. – От него всегда очень сильная боль. Зато скоро от раны и следа не останется.

– И шрама не будет? – Подруга так изумилась, что даже перестала держаться за повязку.

Про шрамы волшебница ничего не знала, но, чтобы не расстраивать раненую, как можно увереннее закивала.

– Удивительное средство, – хмыкнула та, – даже и не знала, что так может быть.

– Может. На свете чего только не бывает. – Эрна отпустила подругу. – Пришли. Сама справишься, или помочь?

– Я уж как-нибудь без нянек попробую.

И Рина скрылась за кустами, придерживаясь за ветви. Эрна решила ее дождаться, на всякий случай. Возвращались уже быстрее. Раненую снова уложили в укрытии.

– Я сейчас сделаю чай, – сказала Эрна, – тебе надо попить и что-нибудь съесть.

– И чем ты меня угощать собираешься? – хмыкнула Рина. – Что-то я у тебя здесь особых запасов не наблюдаю.

– Еды мало, но на сегодня хватит.

Эрна развернула сверток девы леса и продемонстрировала подруге то, что осталось: большой кусок курника, вареные яйца, хлеб и ветчину.

– Богато живешь, подруга. – Рина прикрыла глаза, ей было больно говорить, но она продолжила. – Только на твоих деликатесах долго не протянешь. Возьми у меня в мешке вяленое мясо, пшеничную крупу, соль и топленое сало. Сделай нормальную похлебку. А сейчас дай, пожалуйста, просто воды. Пить хочу. И ту отраву, от которой спать хочется. Не могу больше терпеть. Больно.