Охота за сердцем короля

Главы 1-3

Пролог

- Еще немного, ваше величество, - приговаривала повитуха. Роды были совсем тяжелыми, и она не была уверена в том, что королева выдержит.

- Главное ребенок. Спаси моего ребенка, - схватившись за руку женщины, выдавила из себя королева и истошно закричала от разрывающей боли внизу живота.

- Не сдавайтесь, ваше величество, еще совсем немного, - со слезами на глазах молила повитуха, понимая, что шансов сохранить жизнь роженице практически не осталось.

Королева держалась из последних сил, но чувствовала, как жизнь покидает ее. Лишь малыш удерживал ее в этом мире, пока не появился на свет. С его первым криком, женщина испустила последний вздох, а с улицы послышался оглушающий рев короля драконов, который потерял свою пару.

- О боже, это девочка! – воскликнула повитуха ошарашено.

- Но у драконов не рождаются девочки, - в один голос воскликнули ее помощницы со слезами на глазах. Сегодня они потеряли свою королеву, но обязаны были позаботиться о новорожденной принцессе.

- Может быть она просто человек? – закутывая младенца, предположила повитуха. Среди драконов никогда не было женщин, поэтому они всегда искали пару в соседнем королевстве людей. По договоренности раз в год драконы прилетали к ним в столицу, где на площади собирались все незамужние девушки, и уносили молодых красавиц к себе в дома. Рождались у таких пар только мальчики, и только драконы.

- Это может сказать только его величество. Только бы с ума не сошел от горя, - грустно сказала одна из помощниц повитухи, забирая маленькую принцессу к себе на руки. – Не переживайте, ваше высочество, мы о вас позаботимся. А как только вернется ваш отец и увидит вас, его сердце оттает, вот увидите, - всхлипывая, успокаивала плачущую малышку девушка.

Глава 1

Двадцать лет спустя

- Мой государь, люди недовольны действующим положением вещей. Завтра день выбора драконов, но семьи не хотят отпускать своих дочерей. Боюсь, может произойти восстание, - поделился ситуацией в стране один советников короля Элании Ашлара Ини-Таш.

- Договор с драконами был заключен еще при моем отце. Наверное, люди забыли, как все происходило до этого. Они просто прилетали, сжигали несколько деревень и уносили в свое логово не одну девицу, а сразу несколько, с запасом, - строго протянул Ашлар. Темноволосый статный мужчина тридцати лет с пронзительным взглядом серых глаз, носом с небольшой горбинкой и губами, как правило, сжатыми в тонкую линию. Короткая щетина делала черты его лица еще более строгими, придавая образу короля суровости. Его окутывала аура власти. Мало кто мог без страха взглянуть в его глаза. Ашлару Ини-Таш хватало лишь одного взгляда, чтобы подчинить любого своей воле. – И с чего, вдруг, вы, герцог Атер, проявляете такое рвение к этому вопросу? Раньше это вас не сильно заботило.

- Моя дочь достигла брачного возраста, ваше величество. Вы правы, раньше я не понимал этого, но… Это моя единственная дочь. Как мне…

- Вы предпочитаете войну с драконами? Или думаете, что они с легкостью забудут про договоренности между нашими государствами исключительно ради вашей персоны? – спокойным, тихим, но от этого еще более устрашающим голосом поинтересовался Ашлар. Он всегда выглядел невозмутимым и безэмоциональным, но это была лишь маска. Каждый подданный Элании знал, что повелитель крайне непредсказуем и зачастую жесток.

- Нет, ваше величество, вы не так…

- Герцог Атер, вы, насколько я помню, один из моих главных советников и должны в первую очередь думать о нашем государстве, о пользе своего народа, не опираясь на личные проблемы. Более того, в нашей стране все равны перед законом. Пусть у вас и имеются некоторые привилегии, но ваше положение при дворе никак не влияет на ваши обязанности перед государством. Так же как и все, завтра вы должны привести свою дочь на главную площадь. Если она окажется парой одного из драконов, он все равно ее найдет, и тогда пострадают все. Я ясно изъясняюсь? - все таким же ровным тоном разъяснил мужчина. Все присутствующие на совете советники и министры опустили глаза и боялись даже слово вставить, понимая, что герцог Атер ходит по тонкому льду, но тот сдаваться явно не собирался.

- Я прошу лишь провести переговоры с драконами. Установить правила, где они бы отчитывались о состоянии девушек, которых забирают, разрешали им видеться с семьей хотя бы изредка…

- То есть намекнуть самой честолюбивой расе о том, что сомневаемся в их способности обеспечить свою женщину всем необходимым? Давайте не будем забывать, что драконы также и оказывают нам важную необходимую поддержку. Благодаря соглашению между нашими народами, соседние государства боятся даже нос к нам сунуть без письменного разрешения. Вы хотите сказать, что ради вашей дочери я должен лишить свою страну защиты?

- Нет, ваше величество…

- Герцог Атер, если вы дорожите своей должностью и моей благосклонностью, то к этому разговору мы больше не вернемся. Мы не будем расторгать договор с драконами, так же, как и менять какие-либо пункты в нем. Это ясно?

- Да, ваше величество. Простите… - залебезил побелевший от страха мужчина, но был прерван резким жестом короля.

- Довольно, - бросил тот. – Что ж, если вопросов больше не осталось, считаю совет оконченным. Мне нужно подготовиться к встрече с населением. Раз уж начались волнения, нужно провести им урок истории.

Главы 4-5

- Мереит, ты с ума сошла?! – мечась по комнате, возмущался король драконов. Он еще вчера вечером узнал, кого похитила дочь в качестве пары, и находился в бешенстве. Как раз хотел послать за ней, но Мири явилась лично, да еще и с королем Элании, который явно не выглядел счастливым и согласным с таким положением дел. Однако Валевир не успел даже поприветствовать гостя, как дочь попросила аудиенции. Дракон согласился, поскольку и сам хотел устроить ей хорошую взбучку без лишних глаз и ушей.

 – Это же скандал! Ты чем думала?!

- А что мне было делать, папа? Он моя пара, мой мужчина, и я имею право…

- Нет, не имеешь, Мереит! – взорвался Валевир, сверкая взбешенным взглядом. Он еще никогда в жизни так не злился на дочь. Мири даже показалось на секунду, что отец ее сам сейчас придушит. – Он король государства, от которого мы зависим. Да, мы сильнее, но на этом не строятся нормальные отношения между странами. Человеческие женщины никогда не простят драконам смерть близких и уничтожение своего народа. Нам не нужна война!

- Ты дал мне две недели…

- Я тебя совсем разбаловал. Ты что, не понимаешь?

- Да что я должна понять, папа?! Я не смогу его отпустить. Он моя пара, без Аша мне жить смысла нет, - стояла на своем Мереит, обижаясь на отца за его твердолобость. – У нас тобой заключен договор. Не думала, что твое слово ничего не стоит.

- Я наслышан о короле Элании. Он любит свою страну, и в первую очередь будет думать о ней, а не о том, как жениться на драконице. У тебя нет шансов, дочь. Так может, пока ваша связь не так крепка, прекратить это?

- Ты же знаешь ответ. Я не отступлю. И если будет надо, то отправлюсь за Ашем в Эланию, да хоть на край света. Прошу тебя, папа, помоги мне. Ведь можно что-то придумать, чтобы не было войны. Тем более, только подумай, если мы с Ашларом поженимся, то это будет выгодно для наших стран, - не сдавалась Мереит. Она взяла отца за руки и жалобно заглядывала ему в глаза, зная, что родительское сердце, как всегда, дрогнет.

- Этот брак будет выгоден только в случае согласия Ашлара. Многие будут против этого союза. Я не могу отпустить тебя туда, где нет достойной защиты. Если потеряю тебя, то…

- Не потеряешь, папа, - тут же обняла мужчину принцесса. – Аш не причинит мне вреда, ты же знаешь. Хоть он пока сопротивляется своим чувствам, его внутреннее «я» никогда не позволит потерять меня. Пожалуйста, папочка, ты же у меня самый замечательный, добрый, любимый…

- Ой, ну все, подлиза, - рассмеялся растаявший Валевир, поцеловав дочь в макушку. – Ты всегда вила из меня веревки.

- Я тебя очень люблю, папа, - спрятав лицо у него на груди, мурлыкнула принцесса. – А можно еще просьбу?

- Сегодня их слишком много, не находишь? – нахмурился дракон, явно подозревая, что очередная прихоть любимой дочки ему не понравится.

- Не говори Ашлару, что я твоя дочь, пожалуйста. И… Хотя бы неделю пусть он побудет здесь.

- Не говорить? Мири, это же в твоих интересах, чтобы он знал правду…

- Нет, я хочу, чтобы он меня полюбил по-настоящему, понимаешь? – перебила отца Мереит. – Хочу, чтобы ни что не влияло на его чувства.

- Ты только усложняешь себе задачу, дочь. Но раз ты так решила, не смею сопротивляться. Только помни, что если не справишься за две недели, то выйдешь замуж за дракона.

- Я помню, папа.

***

Ашлар мерил зал приема нервными шагами, злился от того, что не успел он и слова вставить, как Мереит опередила его. О чем они с королем драконов сейчас говорят? План мужчины терпел сокрушительный провал. Единственная драконица королевства явно имеет особую ценность. Ей могут и навстречу пойти. Лично с Валевиром Ашлар никогда не встречался, но отец часто рассказывал о нем как о достойном драконе, который может пойти на компромисс. Рано или поздно эта встреча должна была состояться. Может даже получится договориться об отмене некоторых положений в договоре, учитывая не очень приятные обстоятельства похищения короля Элании.

- Прошу прощения за ожидание, ваше величество, - раздался за спиной голос Валевира.

- Мое почтение, отец драконов, - отвесив учтивый поклон, поприветствовал его Ашлар.

- Я рад познакомиться с вами лично, уважаемый Ашлар Ини-Таш. О вас говорят много хорошего, а ваш отец был уважаемым человеком.

- Жаль, что наша встреча состоялась при таких обстоятельствах, - пошел в наступление король Элании. Уже завтра он планировал оказаться дома и забыть весь этот кошмар. И даже довольный вид Мири не поколебал его уверенность.

- Я думаю, мы сможем договориться. Наш союз очень важен для обеих стран, и война стала бы нежелательным исходом. Я, надеюсь, вы согласитесь отобедать в моей компании? Как раз поговорим о сложившейся ситуации и, уверен, найдем выход, который устроит всех, - предложил Валевир, но в тоже время дал понять, что отказ не принимается.

В просторной зале было светло и уютно. Массивный резной стол из белого дерева, что расположился посередине комнаты, сервировали на три персоны. Ашлару хотелось переговорить с Валевиром наедине, но, как он понял, Мири не согласится оставить их. Это не укладывалось в голове. Женщины не должны вмешиваться в переговоры глав государств, но это не его страна, и не ему устраивать здесь свои порядки. Как ни прискорбно это осознавать.

Глава 6

Мереит быстро отдалялась от домика, у которого оставила своего мужчину. Драконица никак не могла прийти в себя после его слов, что раз за разом стучали в ушах, выворачивая всю душу наизнанку. Пусть Ашлар и не загадал то жуткое желание, но лишь тем, что думал об этом, практически убил принцессу. Такой боли она никогда в жизни не испытывала, даже не подозревала, что возможно ощущать настолько разрушительные эмоции от каких-то слов, брошенных невзначай. Все то время, что ждала Аша, Мереит себе места не находила. Не хотела забывать любимого мужчину, рядом с которым чувствовала себя по-настоящему живой. Готова была кричать во все горло от невыносимого ужаса перед разлукой. Если бы Аш только знал, через что заставил ее пройти.

«И ничего бы не изменилось» - с грустью констатировал внутренний голос драконицы.

Ей было тоскливо, что захотелось развеяться, взять перерыв и все обдумать. Похоже, и эта тактика не работала. С королем Элании все слишком сложно. Он твердолоб, упрям и в упор не видит свою женщину. Как можно быть таким тугодумом? Мири оставила его в доме, так как решила, что лимит ссор на сегодня выполнен. Она не хотела слушать Ашлара. Точнее, хотела, но боялась, что ничего хорошего тот ей не скажет, поэтому и отгородилась от него, а потом просто улетела. Еще одного словесного удара принцесса могла и не вытерпеть, а уж если она сорвется, то последствия могут стать катастрофическими. Нет, съесть она его, конечно, не съест, но гадостей наговорить может. К чему все усложнять? Лучше развеяться в хорошей компании и послушать советы.

Вообще, они с Ашем должны были отправиться вместе на празднование окончания гонок, но раз он так плохо себя ведет, то пусть дома сидит. Да и сюрприз его там ждет. Мереит связалась с одним из знакомых драконов по ментальной связи, который женат на прекрасной швее. Они оба уже в возрасте и жуткие ворчуны, но дело свое знают. Мири попросила его, чтобы очень вредная, но жутко талантливая старушка сняла мерки с ее благоверного и пошила ему несколько нарядов. Принцесса летела и мысленно хихикала, представляя, через что придется пройти королю Элании. Жаль, что не удастся наблюдать за этим представлением воочию. Вот бы она повеселилась. В груди распространялось сладкое ощущение мести. Ни один мужчина не посмеет унижать принцессу Мереит, даже ее пара. Пусть как следует ощутит разницу. После ворчливой Сары, Мири станет для Аша настоящим ангелом.

Путь до таверны «У Тико» Мири пролетела за одно мгновение. Так далеко ушла в свои мысли, что даже не заметила, как оказалась на месте. Все столики на летней площадке были заняты драконами с их парами, что удручало принцессу. Ей хотелось прийти сюда вместе со своим мужчиной, но в последнее время желания драконицы упорно не хотели исполняться.

- Ваше высочество, мы вас заждались! - весело выкрикнул Эль, махая девушке рукой. Мири улыбнулась ему и направилась к большому столу, за которым восседали все участники сегодняшних гонок.

- А где же…

- Я решила, что на сегодня королю Элании впечатлений достаточно, - отрезала принцесса, усаживаясь на стул. Она тяжело вздохнула, бесцеремонно забрала у Эльхаона кружку с горным вином и сделала внушительный глоток.

- Все так плохо? - с сочувствием спросил он, приобнимая за плечи Надиру.

- Хуже некуда… Я не знаю, как мне себя с ним вести.

- Ваше высочество, не расстраивайтесь! Мы вам поможем. Правда, девочки? - решительно заявила одна из девушек.

- Да, точно! Никуда он от вас не денется. Мы его быстро к рукам приберем, - потирая ладошки от предвкушения, воскликнула другая.

- Правда? - с надеждой спросила Мереит. Помощь от человеческих девушек ей бы сейчас очень не помешала. Сама-то она не справляется и понятия не имеет, как завлекать мужчин, тем более королей.

- Конечно!

- Мужчину завлечь не так уж и сложно, - поучительно протянула третья девушка, сверкая хитрыми огоньками в глазах.

- И часто тебе мужчин завлекать приходилось, р-р-радость моя? - угрожающе прошипел ее муж, прожигая девушку ревнивым взглядом.

- Ранар, да сколько можно?! - взвилась та. - Я за тебя замуж вышла. За тебя! Хватит изводить меня своей ревностью! Будешь продолжать в том же духе, убегу…

- Только попробуй! - зарычал тот, прижимая к себе жену.

- И попробую! Ты меня знаешь!

- Не зли дракона, женщина!

- Не зли женщину, дракон!

Эти двое совсем забыли о том, что находятся за столом не одни. Искры страсти между супругами чувствовались даже на расстоянии. Они буквально пожирали друг друга жаркими взглядами. Казалось, еще немного, и страстная парочка спешно покинет таверну и уединится в семейном гнезде как минимум на неделю. Вот она настоящая любовь. Когда даже во время ссоры всем и каждому понятно - эти двое действительно любят, живут друг другом. Как бы Мири хотела, чтобы и в ее жизни наступил такой момент, когда король Элании Ашлар Ини-Таш ответит ей взаимностью и будет также ревновать.

За своими мыслями Мереит потеряла нить разговора, а когда пришла в себя от взрыва хохота со всех сторон, увидела, как сладкая парочка уже страстно целуется.

- Эй! Вы здесь не одни, вообще-то! - выкрикнул один из драконов, но на него никто не обратил внимания. Все переключились на проблему принцессы, искренне желая помочь.

Глава 7

Ашлар проснулся свежим и отдохнувшим. Потянулся, улыбаясь новому дню, и обнаружил, что Мереит рядом нет. Он думал, что сегодня утром ей будет плохо, но, видимо, у драконов не бывает похмелья. Есть, чему позавидовать. Мятая рубаха Ашлара нашлась висящей на стуле. Ночью Мири так и не рассталась с ней, вот и результат. Надевать ее Аш не стал. Не подобает королю Элании ходить в мятых вещах, тем более Мереит и так вчера его видела по пояс обнаженным, так что вряд ли смутится. Да и новые комплекты одежды должны принести.

Ашлар решил найти драконицу и узнать, какие у нее планы на сегодняшний день. Сколько семей они смогут сегодня посетить, а также попросить ее показать страну. Королю Элании было интересно узнать драконов ближе, окунуться в их культуру и, возможно, понять какие-то моменты, которыми сможет воспользоваться при следующих переговорах. В доме Мири не оказалось. Оставался единственный вариант - источник на заднем дворе. После вчерашней гулянки любой бы на утро захотел искупаться. Тем более рядом с горячим источником красовалось чистое прохладное озеро.

Как мужчина и предполагал, Мереит наслаждалась прохладной водой. Она оперлась спиной на камень и, запрокинув голову назад, прикрыла глаза. Чистейшая, прозрачная вода не скрывала соблазнительных форм девушки. Аппетитные полные груди с нежно-розовыми сосками приковывали взгляд. Мири не замечала чужого присутствия, поэтому Ашлар бесстыдно разглядывал ее, затаив дыхание. Спустился взглядом вниз, отметил тонкую талию, плавно переходящую в соблазнительные бедра. Однозначно, будь она человеком, король Элании держал бы такую красоту при дворе. Как жаль, что они не встретились при других обстоятельствах. Иначе сейчас, Ашлар бы не медлил. Присоединился бы к Мири и с удовольствием понежился вместе с ней в воде.

«О чем ты думаешь?!» - завопил внутренний голос мужчины.

Он встряхнул головой, прогоняя наваждение, и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Его тело слишком бурно отреагировало на соблазнительную картину, вставшую перед глазами. Его не может так влечь к дракону, это противоестественно. Ашлар решил больше не искушать себя и, резко развернувшись, осторожными шагами пошел к дому. Лучше подождет Мири там.

Мереит никак не могла прийти в себя. Утро встретило ее жуткой головной болью. Даже прохлада озера не помогала ее унять. Каждое движение давалось с трудом и отдавалось острыми вспышками боли в висках. Вчерашнее веселье явно не стоило таких страданий. Мири понимала, что Аш скоро очнется и потребует выполнения уговора о том, чтобы посетить его бывших подданных, но даже пошевелить пальцем не могла. Она специально ушла, как только проснулась. Не хотела, чтобы Ашлар видел ее такой, да и стыдно было перед ним за вчерашнее поведение. Наверное, он подумал, что она постоянно так напивается или еще что похуже. Что же теперь делать?

Принцесса положила ладонь на лоб и тихо застонала. Головная боль становилась все сильнее, еще и тошнота накатила. Если сейчас выйти из воды, то станет еще хуже. Ситуация складывалась плачевная. Ведь и попросить о помощи некого. Девушки, конечно, вчера говорили про женскую слабость, которая так нравится мужчинам, но просить Аша о заботе Мири боялась. Вдруг он откажет? Или скажет еще что-нибудь обидное. Тем более она полностью обнаженная. Еще подумает, что она легкодоступная и развратная. От этих мыслей стало только хуже.

- Нет уж, не дождется, - прошипела Мереит и заставила себя отлипнуть от прохладного камня, на который опиралась спиной. Постанывая при каждом шаге, она добралась до берега и натянула на себя платье.

В дом принцесса заходила практически по стеночке. Голова раскалывалась на части. Шипя проклятья в адрес драконов, которые вчера подливали в ее стакан горного вина, Мири кое-как добралась до кровати и завалилась на нее с болезненным стоном. И как она сегодня будет тренироваться? Эль ее с одного удара вырубит. Еще и Аша нужно отвезти к нескольким семьям за день. Зря она вчера позволила себе расслабиться, но кто же знал, что может быть так плохо после такого прекрасного вечера.

- Мири? - в дверях появился Ашлар. Рубаху так и не надел. Сверкает тут своим идеальным голым торсом. Принцесса прикрыла глаза и решила, что сейчас рада своему состоянию, так как головная боль сильно притупляла нежелательные эмоции. - Тебе плохо? - обеспокоенно спросил мужчина и подошел к кровати.

- Еще скажи, что тебя это заботит, - фыркнула в ответ Мереит, не открывая глаз.

Во внезапное беспокойство за свою персону она не верила. Наверное, Аш переживает лишь за то, что не сможет сегодня выполнить свои планы. Осознание этого факта было жутко неприятным, но и обманываться Мири не хотела.

- Голова болит? - проигнорировав выпад принцессы, спросил король Элании. - Горное вино коварно, не стоит им увлекаться.

- Теперь буду знать.

- Подожди немного, я скоро вернусь, - внезапно бросил Аш и пошел к выходу, прихватив с собой рубаху.

Мири не удержалась и открыла глаза, провожая мужчину взглядом до тех пор, пока тот не скрылся из вида. И куда он? Что собирается делать? От нахлынувшего любопытства даже головная боль отступила. Принцесса буравила выжидающим взглядом вход в комнату и не знала, радоваться ей или наоборот. С одной стороны это похоже на заботу, но с другой - всего лишь дружеская помощь, жалость. Девушку разрывало от чувства неопределенности, выводило из себя, злило. Почему этот мужчина ведет себя так противоречиво? Сначала говорит, что не нужна ему, обзывает монстром, а в следующий момент помогает и даже, возможно, переживает.