Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

Пролог

У моего безумия багровый оттенок, почти кровавый. Цвет очень насыщенный, яркий, и, признаться, я даже люблю его где-то в глубине души, ведь нельзя не любить то, с чем ты почти намертво сросся, каждый день привыкая всё сильнее и сильнее. Увязая в этом, как в болоте. Поэтому когда я в очередной раз вижу кровь на своих руках, я боюсь только одного – чтобы она не принадлежала тем, кого я люблю и страшусь потерять.

Каждый чёртов день.

Раньше я думала, что у моего кошмара багровый взгляд. Но сейчас, глядя в глаза настоящему чудовищу, которое мучало меня на протяжении долгих лет, не давая спокойно жить, я видела их истинный цвет. Красным он не был. Это были глаза человека, которого я знала или считала, что знаю, и теперь наконец-то видела подлинного его, сбросившего ему самому давно опостылевшую маску.

Он смотрел мне прямо в душу, и все те страхи, что жили во мне и росли с годами, в один миг вдруг показались такими бессмысленными и пустыми, что я готова была горько рассмеяться. Я всё время боялась не того монстра, верила собственным глазам, не замечая реального чудовища, и вот теперь пожинаю плоды этой самой слепой уверенности…

Слабость во всём теле почти свела не нет мои шансы выстоять против него, и я собираю себя буквально по крупицам, чтобы найти силы для финального аккорда нашей с ним симфонии безумия. Раны и кровь, струящаяся из них и пропитавшая ещё недавно красивое платье, уже не имеют значения, как и всё остальное. Вечно ничто не длится, и этому ужасу тоже наступает закономерный конец. Я почти чувствую его на кончике языка, почти верю в собственную победу, в глубине души осознавая, какой ценой она мне достанется. Но сожалений нет, так что упасть с высоты будет не так уж больно.

Стальная рука сжимается на моём горле, когда он оказывается непозволительно близко, приподнимает меня над землёй, будто я невесомая, и мне ничего не остаётся, кроме как перебирать ногами в воздухе, пока убийца тащит меня к самому обрыву.

─ Станцуем на краю пропасти, Вишенка? ─ вкрадчивый голос и лицо, оказавшееся в миллиметрах от моего, но на сей раз я готова к этой близости.

Промозглый ветер треплет волосы, бросая в лицо холодные капли моросящего дождя, и я наслаждаюсь этой свежестью в последний раз.

─ Это будет наш последний танец. ─ Почти безразличные слова, и мой кинжал, сформировавшийся в ладони, легко входит в плоть едва успевшего удивиться такому повороту чудовища.

Вот и всё. Осталась малость.

Полёт оказался стремителен и короток, но мне чудилось, что прошла целая вечность.

Вниз мы падали вместе, а приземлялась я уже одна. Прямо в ледяные объятия бушующих волн с оттенком цвета крови, которые вскоре сомкнулись над головой.

Глава 1. Часть первая. Зимняя охота.

Из-под покрова темноты,

Из чёрной ямы адских мук

Благодарю богов любых

За свой непокорённый дух (с).

Слабый луч рассветного солнца скользнул в окно сквозь серебристые низкие тучи, когда я уже не спала. Я стояла и смотрела, как пробуждается сонный город, наслаждаясь видом, который, возможно, в последний раз имею счастье лицезреть, поэтому старалась запечатлеть его в памяти именно таким.

Как раз в это самое мгновение неспящий напротив сосед, заметил меня. Сонная блондинистая морда взъерошенного Князева в одних пижамных штанах показалась в как всегда не зашторенном окне, и оборотень, заметив меня, улыбнулся, сложил указательный и средний пальцы в знаке «победы», а затем, напомнив о том, что у него творится в голове, высунул проколотый язык, демонстрируя всем известное действие. Я же козырнула ему, согнув все пальцы, кроме среднего, и на этом наш обмен любезностями был закончен. Зараза пушистая.

Всё же я была благодарна этой слегка придурочной рыси за подобную поддержку, ведь он тоже знал, куда я сегодня еду, и меньше всего на свете я хотела бы получить в этот момент полную жалости и сочувствия улыбку, не вселяющую никакой уверенности. Поэтому на его дерзкую ухмылочку я ответила точно такой же.

Я почти почувствовала себя готовой.

Постояв ещё какое-то время у окна, я принялась переодеваться в заготовленную со вчерашнего вечера одежду. Ничего сверхъестественного или лишнего – просто всё одновременно тёплое, но при этом, удобное для очень активного времяпровождения в зимнем лесу.

Потом пришла мама и заплела мне волосы в две тугие косы, а заодно принесла перестелить постельное бельё. Чёрное. Это, кстати, объяснялось вполне логично: либо охотник возвращался живой, но настолько израненный и уставший, что вряд ли сразу доползёт до ванной, а потому просто грохнется на постель в том виде, в котором он пришёл с испытания, либо не возвращался вообще. В обоих случаях чёрный цвет – весьма практичное решение, и я только молча подивилась такой интересной традиции. Молча, потому что в голове начали звучать первые ноты "Похоронного марша"...

─ Пойдём завтракать, ─ закончив с причёской, произнесла мама, поднимаясь и даря мне взгляд, в котором было всё то, что мне так никто и не сказал. ─ Тебе нужно как следует подкрепиться.

─ Да, идём.

Я взглянула на ставшую родной комнату в последний раз, на всякий случай, прощаясь с ней, и последовала за хрупкой женщиной, которой тоже когда-то пришлось пройти через всё то, что предстоит пережить и мне в ближайшие дни. Наверное.

Внизу уже ждал собранный рюкзак со всем необходимым, а ещё остальные родственники, кроме старшего брата. Скорее всего, он меня всё же ненавидит за эту ситуацию, раз даже не показался… да что там – я себя ненавидела больше, но понимала, что нужно дать всему время, в том числе и нам обоим. Жаль, конечно, будет, если я не вернусь живой, и мы так и не поговорим, но я пока ничего не могу изменить. И это печально. Я многое могла бы сказать Дему, да и он мне, чувствую, тоже, вот только дома он не появлялся, прозябая на работе или занимаясь охотой, а я понимала, что так он в очередной раз бежит от боли. Это его способ хотя бы на время забыть обо всём, что произошло, ну а мне придётся с этим смириться, как бы на самом деле мне ни было от этого плохо. Но это наша жизнь.

За столом никто ничего не говорил по поводу предстоящего события, и я в очередной раз мысленно их всех поблагодарила. Эрик и Тим перебрасывались весёлыми шуточками, над которыми изредка улыбались родители, а я просто пыталась запихнуть в себя еду, хоть ничего и не лезло. Из-за волнения я обычно вообще не в состоянии есть, но если отправлюсь на испытание голодная – вряд ли смогу его достойно пройти, свалюсь ещё на подступах к лесу, и надо мной будут смеяться не только местные зверьки, но ещё и нежить. Так что стоит прогнозировать последствия своих действий, и жевать завтрак.

Ну а едва я покончила с приёмом пищи, раздался звонок дверь, и я знала, кто ждёт меня на пороге. Близнецы ради такого дела, как мои проводы, притащились пораньше, чтобы не пропустить это событие, при этом выглядели так воодушевлённо и радостно, словно отдают меня замуж за лучшего парня на свете, а не провожают на верную смерть.

─ Ди, выглядишь… бодрячком! ─ Лекс, увидев меня, попытался сгладить мой отнюдь не бодрый внешний вид.

─ Вот не надо, ладно? ─ попросила я, впуская друзей и обнимая их. ─ Я почти всю ночь не спала.

─ Да нормально ты выглядишь, ─ не согласилась Нелл, осмотрев меня. ─ Сомневаюсь, что там будут оценивать твои внешние данные, а если и будут, ты в любом случае в выигрыше.

Блин, обожаю этих двоих.

─ Утешила.

Тим, выруливший в прихожую, одарил близнецов нечитаемым взглядом и спросил:

─ А вам разве в школе быть не надо?

Вот уж кто-кто, а он точно никогда не ратовал за дисциплину. Что это с ним?

─ А мы не учимся по субботам. ─ Сашка пожал плечами, и эти двое какое-то время смотрели друг на друга пронзительными взглядами. Интересно, мне кажется, или между ними происходит что-то… любопытное? Мы даже с Нелькой быстро и с некоторым недоумением переглянулись, но вскоре из кухни показалась моя остальная семья, и нам стало уже не до этого.

Друзья поздоровались, а мне оставалось только ещё раз проверить, всё ли я упаковала, и не забыла ли чего. Когда я снова проверила своё новое оружие в ножнах, подаренное вчера вампирами, в душе всколыхнулось нечто тёплое, но вместе с этим немного тревожное, заставляющее что-то внутри болезненно сжиматься. Я догадывалась, что это чувство связано с Ником, но не позволяла этой мысли меня сильно беспокоить. Зная, о существовании варианта, в котором мы больше не увидимся, я всё равно дала себе обещание, что даже телефон в руки не возьму (тем более, у меня его всё равно конфисковали), не напишу ему ни слова и вообще постараюсь не думать о мужчине, пока вновь не окажусь дома. Таким образом, я пыталась не спугнуть удачу – на деле же, просто не хотела рвать себе сердце прощаниями и пустыми заверениями. Пусть всё останется вот так.

Глава 2

* * *

У Северьяна только что состоялась внеочередная встреча с представителями местного Ковена, и нельзя было сказать, что вампир находился в отличном расположении духа после неё. Именно сегодня Верховная приняла решение показать магам вернувшегося Арсения Афанасьевича, чтобы он больше не числился в списках без вести пропавших, да и сам целитель горел желанием глянуть на изменения, которые претерпели некогда родные стены. Вот и поехали они туда втроём.

Тот факт, что напыщенные представители магической братии оказались им не рады, подтвердился, когда Мастера, Ию Ивановну и мага попросту не пустили на порог, отмахнувшись от них, как от насекомых. Нет, они, конечно, сослались на чудовищную занятость, чтобы избежать скандала, и мотивировали свой отказ в радушном приёме тем, что сейчас все сходят с ума в связи с испытанием охотников, ведь необходимо ещё столько всего сделать! Мало того, что они отправили своих лучших людей для организации места, лишившись на время самых квалифицированных специалистов, так ещё и руководство уехало туда же. Как будто это не испытание вовсе, а развлекаловка для престарелых магистров.

Но, естественно, всего узнать не удалось, и озадаченным не на шутку гостям пришлось возвращаться. Яну, весьма раздосадованному подобным инцидентом и неприятными догадками, очень хотелось побеседовать с Громовым и обсудить очередную странность, но тот не брал трубку. Оно и понятно: переживает за Кудряшку, но это не означает, что можно просто забыть об ответственности. Что-то не похоже на старину Ника…

Тревога кольнула в груди при мысли о друге, и Ян, распрощавшись с Верховной и магом, решил заскочить к Оракулу, который, возможно, что-то знал о дальнейшей судьбе юной охотницы. Уже заходя в знакомый клуб, который уже почти пустовал ранним утром, Мастер обнаружил за стойкой весьма любопытную компанию, и, глядя на них, захотел сжать зубами простую дешёвую сигаретку, чего уже очень давно за свою Вечность не делал.

Потеряшка Громов, который никогда, ну или почти никогда, не топил грусть в вине, сейчас упивался в хлам вместе с братом Дарины – Демьяном. И этим двоим даже не нужно было разговаривать, они лишь почти синхронно, одну за другой опрокидывали в себя стопки, которые флегматично наполнял для них эльф. Горе сближает даже врагов.

─ Мать-Земля святая… ─ пробормотал Залесский, достигнув бара и присев рядом с вампиром. ─ У тебя тут что, какие-то ядовитые пары или мне всё это не мерещится? ─ спросил он у Оракула, который только рукой махнул – мол, не лезь к ним. ─ Давно?

─ Ещё на рассвете, ─ ответил тот, доставая новую бутылку ви́ски для гостя. ─ Сначала Громов нарисовался с лучами солнца, и опустошал мой запас в одиночестве и скорбном молчании, а потом около шести явился второй, и они уже вдвоём пили на выживание, изредка обмениваясь уничижительными взглядами. Забавно было только первые полчаса. Правда, брат Рины что-то начал говорить про испытание, но я так ничего конкретного и не понял из его бормотания. Как ваша поездка в Ковен?

Ян залпом выпил бокал, попросил повторить и только когда второй опустел, вампир вкратце рассказал всё, как было, а потом спросил:

─ Ты же не скажешь, что происходит, верно?

─ Если бы знал, может быть, и сказал бы. Как будто ты не в курсе, как работают мои способности. ─ Эльф грустно усмехнулся. Ему и самому хотелось бы, чтобы всё было проще с его предсказаниями.

Внимательно прислушивающиеся к разговору мужчины, даже затихли, жадно ловя каждое слово. Заметивший это Северьян, отсалютовал им бокалом.

─ Что, Громов, решил алкоголиком заделаться? ─ поинтересовался он у друга, выглядевшего весьма забавно. Сколько же он выпил, учитывая, что Высшим нужна слоновья доза спиртного, чтобы так наклюкаться? ─ Печально будет тебя вот так потерять.

Но задумчивый вампир не отреагировал на подколку. Вместо этого он опрокинул очередной полный почти до краёв стакан и грустно поведал:

─ Знаешь, что действительно печально? Я ведь поехал туда, чтобы убедиться, что она в порядке, а меня защитный контур не то что не пропустил – просто выкинул в лес, как шавку. И это ещё даже не место испытания! Что они там себе думают, эти ходячие сосуды с кровью?

Ник добавил пару ругательств на японском, агрессивно бормоча их себе под нос, при этом напоминал безумного азиатского учёного с его взъерошенными длинноватыми волосами и воспалёнными глазами. Он искренне недоумевал по поводу происходящего, и мог только догадываться о дальнейших действиях Орловского, чувствуя себя при этом по-настоящему бессильным. А таковым он не являлся.

─ Вампир, ты пьян, иди домой, ─ посоветовал ему Мастер, глядя на приятеля с долей жалости, а вот молчавший до этого охотник, сграбастал брюнета за грудки и вкрадчиво произнёс:

─ Не смей следить за моей сестрой, как маньяк, понял? Ей и одного упыря за спиной хватает! А если не дойдёт, я тебе клыки вырву и вставлю туда, где даже самый лучший врач не справится, ─ уже менее эмоционально закончил он.

Но Громов даже будучи пьяным, не терял здравомыслия, поэтому легко освободился из захвата, почти с нежностью положил руку Демьяна на стойку и спокойно сказал:

─ Чем возникать, лучше рассказал бы, что выяснил. ─ Яну непривычно было видеть хмельного брюнета, но зрелище того стоило. Бедный, несчастный мужичонка…

─ С какой стати я вообще обязан перед вами отчитываться? ─ пробормотал не такой уж и нетрезвый охотник, но всё-таки соизволил повернуться к Мастеру и ответить: ─ Я поездил вокруг, последил за обстановкой и только убедился в своих догадках. Они не просто будут убивать нежить и отбирать друг у друга браслеты, как это было всегда. ─ Лисицын выдержал тревожную паузу, выпил, и только тогда жуткая правда была наконец-то произнесена. ─ В этот раз Орловскому дали официальное разрешение на убийство. И они будут расправляться друг с другом за победу, пока маги и остальные охотники собираются делать на них ставки.

Глава 3

Мрачный лес сомкнулся над головой крючковатыми ветками-руками, которые тянулись ко мне отовсюду, когда я шла сквозь них вперёд, как по тоннелю. Из-за тёмных низких облаков показалась половина неестественно жёлтой луны, взирающей с немым укором и осуждающей за то, что в это богами забытое место вообще кто-то сунулся. Впрочем, мне было не до упрёков.

Держа в одной руке фонарь, а в другой карту, я пыталась понять, куда и в какой момент следует завернуть, чтобы случайно не пропустить нужный поворот. Пару минут назад мы попрощались с Ликой и Тагиром, развернувшись каждый в своём направлении, и, зная, что в скором времени встретимся противниками, но эти мысли не сильно тревожили. Нет, меня не так пугала перспектива сражения с ними, как встреча с чем-то, с чем я не смогу справиться, поэтому я от души пожелала им победы, получив в ответ вполне искренние слова. Интересно, до чего дойдёт эта борьба? Всего лишь пара дней решит ход всей нашей дальнейшей жизни…

Нужная отворотка была мной обнаружена не так скоро, как я ожидала, и это далеко не первое, что посеяло в душе семена тревоги. Ну да ладно. По правую руку я заметила узкую, припорошенную свежим снегом тропинку и, сверившись с маршрутом, завернула туда – между тёмных стволов. Спустя время показалось и место для моего ночлега: практически затерянный среди незнакомых кустарников и могучих елей пятачок, почти не засыпанный снегом, стал заметен лишь когда я подошла к этому участку, ступив на замёрзшую землю. Чуть в стороне уже лежала палатка, которую надо было поставить, а ещё мне придётся озаботиться ветками для костра, чтобы не замёрзнуть этой ночью в случае длительного здесь пребывания, но я не отчаивалась.

Отчаяние не пришло, даже когда я осознала, что брезент кем-то уже заранее изрезан, словно Росомаха постарался, но это меня вовсе не расстроило, а вот неприятно стало, это да. Я всё равно не собиралась здесь спать, но сомневаюсь, что и остальным участникам устроили такую же подлянку, обнаружив которую, я медленно, но верно начала понимать, почему так долго сюда добиралась, и что в покое меня, кажется, так просто не оставят. Ну, не беда. Буду воспринимать эти трудности, как часть испытания, раз всё равно ничего не смогу с этим поделать.

Почтив память бедной, никому не навредившей палатки и, убедившись, что она всё же не будет держаться, я обошла её по кругу, не находя ничьих следов, но вот странный мешок, которого здесь по определению быть не должно, насторожил. Я подходила к нему не торопясь, уже имея достаточный опыт с различного рода посланиями от своего персонального кошмара, ожидая чего угодно, и даже ногой его растормошила – никаких частей тела или вырванных сердец оттуда не выпало. Уверовав в безопасность своей находки, но ещё сомневаясь, я всё-таки присела и раскрыла мешок руками, обнаруживая небольшого размера искусно сделанный арбалет с короткими охотничьими стрелами, имеющими серебряный наконечник и явно обработанными боярышником со смесью других, не менее действенных против нежити трав. Их запах сразу ударил в нос не очень приятными, но знакомыми нотками. Борясь с небывалым удивлением, следом я вытащила небольшой конверт с посланием, где весьма знакомым почерком мне всё разъяснили.

«Знаю, ты не приемлешь обмана, мотылёк, но это может тебе пригодиться. Не верь никому, особенно другим участникам – большинство из них, не раздумывая перережет тебе горло, не погнушавшись использовать самые грязные методы, а ты должна выжить любой ценой. Больших усилий мне стоило проникнуть сюда, так что будь добра, оцени мои старания и не умирай – противоядие готовить сложно, а нам ещё предстоит важный разговор.

P. S. Когда всё закончится, просто оставь стрелы и оружие у любого дерева. Удачи не желаю – у тебя нет иного выбора, кроме как справиться. И лучше не проливай свою драгоценную кровь на этих землях.

                                                                              Роланд».

Не веря собственным глазам, я снова и снова перечитывала короткое послание. Даже если отбросить тот факт, что с помощью своей вернувшейся магии Высший смог попасть через сильнейший контур, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Бойтесь вампиров, дары приносящих… Нет, я понимаю, ему-то как раз и выгодно, чтобы я выбралась с испытания живой, но учитывая все недавние странности и открытия, я не совсем понимаю поведение своего некогда похитителя и властелина ночных кошмаров. А ещё, на моей памяти этот вампир первый раз подписывается своим именем, что в очередной раз показало его прекрасную осведомлённость моей жизнью. Тот, кто присылал мне свои жуткие подарки, лишь прикрывался Роландом, и я наивно полагала, что это он и есть, но в итоге оказалось всё гораздо страшней.

Как бы то ни было, брать этот презент я не хотела, но какой-то своей прагматичной частью сознания, отвечающей за безопасность и удобство, понимала, как глупо демонстрировать сейчас гордость, когда на кону собственная жизнь. Взвесив все «за» и «против», разумная охотница во мне всё же победила подозрительную, так что я закрепила удобный миниатюрный арбалет на поясе, убрав стрелы в рюкзак – надеюсь, пока не пригодится.

Затем принялась искать ветки, чтобы организовать костёр – я собиралась создать видимость продолжительного пребывания, ведь никто не говорил, что нужно оставаться тут на ночь. К тому же, меня лишили возможности насладиться хотя бы коротким сном в палатке, так что, побродив вокруг и собрав то тут, то там немного валежника, я надёргала коры с ближайших деревьев, искренне надеясь, что они не против, и развела огонь – благо, спички не забыла. А пока оранжевое пламя пожирало сухие сучки́, я думала, и эти размышления не приносили облегчения. С самого начала всё пошло по какому-то странному сценарию, а значит, и дальше будут сплошь неприятные открытия, к которым нужно быть готовой. Конечно, у меня есть моя суперсила, но я не могу полагаться только на неё в крайнем случае, и если так произойдёт (а вероятность этого слишком велика), что на меня нападут целым скопом, есть причины полагать, что я не справлюсь. Меня можно ранить или отвлечь, я до сих пор не идеальна в сражениях и вряд ли достигну нужного уровня в ближайшем времени, хоть кое-кто постоянно меня переубеждал. Как наяву я услышала этот невероятный голос, провожающий меня почти в каждом сне.

Глава 4

* * *

Нелл с Лексом только распрощались с семьёй Рины, сходу отправляясь в «Нору», чтобы поболтать с Женькой и заодно снять полученный увиденным стресс. И без того взвинченные отъездом подруги, близнецы оказались не готовы к тому, что ожидало их за всегда гостеприимно открытыми дверьми клуба – тем не менее, когда оба уселись перед Оракулом, брюнет не мог оставить увиденное без комментариев.

─ Жек, хочешь анекдот? Заходят, значит, подростки в гей-клуб, а там их учитель и директор за барной стойкой напиваются… Кто перед кем спалился, а?

Эльф лишь улыбнулся, а вот вампиру шутка по душе не пришлась.

─ Я Вам, Александр, могу устроить незабываемую школьную жизнь за такие анекдоты, и никакая бабушка-Верховная не спасёт, ─ не глядя на парня, известил Северьян.

─ Ой, да Вы всё только обещаете, ─ отмахнулся Лекс, зная, что не стоит злить Мастера, но всё же не мог отказать себе в удовольствии побесить Высшего. Да и когда ещё выпадет подобная возможность?

─ И как она? ─ спросил Ник, с какой-то затаённой надеждой глядя на учеников. Наверное, он хотел услышать что Рина передаёт ему, как скучает или что-то в этом роде… Совсем уже спятил. С каждым днём он желал эту девчонку всё больше, но вместе с тем, боялся этих чувств, как не страшился ни одной самой жуткой твари, встреченной им за всю жизнь.

─ Храбрится, как обычно, ─ ответила Нелл, пожав плечами. ─ Там вообще почти одни придурки собрались, так что ей понадобится всё её безграничное терпение. ─ И тут же ведьмочка укоризненно взглянула на закурившего Демьяна, вполуха слушающего её рассказ. ─ А тебе даже не стыдно, да? Может, она и не говорила вслух, но очень хотела тебя там увидеть.

─ Это не твоё дело, ─ вяло огрызнулся шатен, сделав очередную затяжку. Он и сам знал, что нет никакой доблести в подобном упрямстве, и что сестру он вообще может больше не увидеть, хоть и отчаянно гнал от себя эти мысли. Но и пересилить себя тоже не мог. Охотника одолевало невероятное чувство вины, и смотреть Дарине в глаза после всего того, что натворил, считал и вовсе недостойным себя.

─ Я её подруга, а ты её брат! ─ брюнетка разозлилась, не понимая, как можно вести себя подобным образом, зная о возможном исходе испытания. Она ведь точно так же однажды поссорилась в детстве с отцом, а он больше не вернулся – пусть и не умер, но всё же. Лекс пытался одёрнуть сестру, но та не замечала его попыток.

─ Спасибо, что в очередной раз напомнила, кто я для неё, ─ не обращая ни на кого внимания, пробормотал Демьян.

Нелл не закончила его распекать, и собиралась высказать охотнику ещё много чего интересного под любопытными взглядами вампиров и эльфа, но у Ника вдруг возникли трудности. Он резко схватился за грудь, чувствуя невероятную, почти обжигающую боль в области сердца – словно его сжали в пламенные тиски, и присутствующие обескураженно уставились на Высшего.

─ Громов, ты чего, инсульт поймал? ─ Ян не на шутку перепугался за друга.

─ Не знаю, ─ прохрипел вампир. ─ Словно кто-то сдавил сердце изнутри… А теперь всё прошло, ─ добавил он растерянно. Прежде ему не доводилось так себя ощущать, но в последнее время Ник открывал что-то новое, в частности, именно в самом себе. Что бы это могло быть?

─ Алкоголя тебе явно хватит, ─ вынес вердикт Северьян, поднимаясь с места и стягивая со стула обоих мужчин.

─ Я никуда не собираюсь с вами двумя, ─ огрызнулся Демьян, попытавшись сопротивляться, но когда поднялся с места, ноги его предали – хорошо ещё Мастер поддержал.

─ Конечно собираетесь, Демьян Викторович, и ещё как, ─ поддерживая скрипящего зубами охотника под локоть, как барышню, втолковывал ему вампир. ─ Сначала поедете домой, затем проспитесь, приведёте себя в порядок и даже выйдете на работу, а потом дождётесь возвращения сестры. А вот когда она вернётся, будете просить у неё прощения столько раз, сколько потребуется, а до этого даже не смейте больше и думать о спиртных напитках, товарищ главный следователь! ─ и, кинув на стойку парку купюр, бросил эльфу: ─ Увидимся.

А когда все, наконец, вышли на улицу, Женька подмигнул близнецам, слегка их ошарашив.

─ Она вернётся. А этим троим не помешает понервничать, ─ сказал он, немного успокоив обоих, но и насторожив. Слов о том, что с Риной всё будет в полном порядке, произнесено не было.

* * *

Я напрасно думала, что не справлюсь – страшно было только в первые секунды, когда полагала, будто всё ещё слишком слабая, чтобы разделаться с двумя недоохотниками. Просто в один миг внутри что-то очень болезненно сжалось от понимания, что здесь мы будем расправляться друг с другом любыми методами, а после меня будто вырубило. Очнулась, когда уже поднимала и подвешивала выведенных из строя и связанных их же верёвкой парней на ту же ветку, на которой болтались останки убитого парнишки.

─ Сука, мы же освободимся! Я тебя так выдеру – говорить не сможешь! ─ один дёргался, извиваясь, как рыба, пойманная в сети, но сделать ничего не мог, тогда как второй вообще был в полном отрубе, вися мёртвым грузом. Здорово, что Ник научил меня так завязывать узлы – если вернусь, сама его поцелую.

─ Знаете, парни, если вас сожрут, это будет исключительно ваша вина. А то, что вы решили использовать более слабого, как приманку, не делает вас величайшими охотниками, ─ безразлично разъясняла я, сдёргивая их браслеты. ─ Вы просто убийцы. И на ваших руках теперь навсегда останется кровь человека, хотя… ─ глядя на их яркие ауры, задумчиво произнесла я, ─ думаю, он не первый, верно?

Поганец ещё что-то угрожающе верещал, а я тем временем собрала головы упырей, закинув их в мешок, достала жидкость для розжига, спички и принялась избавляться от тел. В этот раз меня почти не волновал запах палёной мёртвой плоти. Почти…

Глава 5

* * *

Когда вечер накрыл город тьмой, Громов подскочил на постели, будто его облили ледяной водой. Раньше такое случалось только из-за невыносимых кошмаров о прошлом, но в этот раз вампиру ничего не снилось, а вот необъяснимо-тревожное чувство соткалось само по себе словно из воздуха. Ян завёз странно чувствующего себя брюнета домой, и тот прилёг, ощущая себя едва ли не смертельно больным и таким немощным, что впору было звонить в дом престарелых и резервировать местечко.

И вот, резко пробудившись, Высший не понял, в чём дело, но что-то точно было не так. Чего-то не хватало рядом, вернее, кого-то. Рины.

Эта простая истина влетела в его голову так же легко, как ветер незваным гостем открывает форточку.

Его Ветерок…

Брюнет резко поднялся, принимаясь мерять нервными шагами спальню – от окна до двери. Собственный дом вдруг показался ему тесной клеткой, а зверь внутри метался, ища выход, и не находя, ощущал себя в ловушке, как и сам Ник. Как только маленькая охотница перестала быть подле него, вампира будто подменили, особенно в последнее время. На людях он ещё старался держаться, а вот оставшись наедине с собой, понимал, что начинает сходить с ума, и это грозит закончиться очень плачевно, в основном для окружающих.

Привычные тренировки, обычно изматывающие так, что не оставалось лишних мыслей, не помогали снять напряжение, и Громов знал, что успокоится, только видя Дарину. Без прикосновений к ней, без ощущения её запаха и просто присутствия хотя бы в зоне видимости, ему становилось физически плохо, а зверь буйствовал, просясь выйти и отыскать хрупкую девушку, выследить её, похитить… А вот затем, оказавшись наедине в самом укромном месте, которое никто не найдёт, он будет любить её так, как никто и никогда не сможет. Он прекрасно помнил, как её тело отзывалось на ласки, и как она плавилась под его руками и жадным ртом, так что сей процесс станет одинаково приятным для них обоих. Нужно просто её вернуть. Немедленно.

«Моя! Моя! Моя! Никому не отдам! ─ рычало внутри животное, но мужчина ещё держался за тем рубежом здравомыслия, который не позволял ему потерять рассудок, и вампир отчаянно боролся со зверем.

А вот когда его пёс вдруг сам стал низко и угрожающе рычать в его сторону, ощетинившись и почти поменяв облик, Ник, почувствовав в теневом угрозу, сорвался. Тело начало претерпевать стремительную и болезненную трансформацию, кости и мышцы изменялись, и всего через мгновение по комнате уже расхаживала огромная пантера с лоснящимся чёрным мехом и удивительными серебристыми глазами.

Гром, попятившись в угол, всё не затихал, и глухое рычание продолжало вырываться из его пасти, но изящный хищник уже не обращал внимания, гордо покидая спальню. Собака не побежала за ним, испугавшись такого перевоплощения хозяина, а сам вампир уже добрался до входной двери и, осознав, что не сможет её открыть, раздражающе рыкнул, начиная судорожно искать другие пути. Окно в гостиной показалось большому коту идеальным вариантом, и он, не раздумывая ни минуты, ринулся преодолевать препятствие, пробивая стекло мощным телом. А теневой, спустившись на звон осколков, прошмыгнул следом за уже исчезнувшим Высшим, чтобы устремиться в противоположную сторону.

Вечерняя улица была наполнена различными звуками и посторонними, чужими запахами, среди которых Ник искал тот единственный знакомый, что узнал бы из тысячи. Стараясь не попадаться на глаза отвратительно воняющим людишкам, с их удушливым смрадом, исходящим от тел, он скрывался в тени домов и деревьев, ища хотя бы намёк на девушку. Торопясь, боясь опоздать к чему-то важному, прыжками преодолевал препятствия, и когда почуял ниточку желанного аромата, едва не сошёл с ума и не напугал своим победным рыком рядом идущую парочку. Но зверю, почти получившему то, что так давно хотел, было глубоко плевать на посторонних – к нему взывали родные земли, настойчиво нашёптывая, что та единственная находится именно в мире, где некогда главенствовали вампиры, и всё, что ему нужно – лишь прыгнуть в портал, а там разберётся. И он ускорился.

Лапы несли его всё дальше, и, оказавшись за чертой города, Ник принялся вспоминать местонахождение врат, когда-то приведших его народ на Землю. Он искал, обнюхивая всё вокруг, и выскочив, наконец, на знакомую поляну, почувствовал отголосок мощной магии, а следом увидел колонны портала. Вход искрился молниями, потрескивал, и вампирская половина Громова с удивлением отметила, что он бы не смог этого увидеть в обычный день. Может, из-за перевоплощения он теперь и линии сил начал замечать? Не важно, он потом над этим подумает. Сейчас первостепенной задачей было совершенно другое.

Огромный зверь подошёл ближе, приготовился к длинному прыжку, сосредотачиваясь на цели, впервые за долгое время потеряв бдительность. Он почти совершил рывок вперёд, почти почувствовал, как грани соседнего мира раздвигаются, впуская его, но не успел. С обеих сторон ему наперерез бросилось два других, не менее сильных тела, хватая его и не позволяя сделать большую ошибку.

─ Нет-нет, дружище, ─ знакомый голос ворвался в голову, чуть отрезвляя, но ещё не до конца возвращая ему рассудок. ─ Ты же в курсе – покажешься в Инреме, нам всем оттуда прилетит большая и кровавая мстя.

─ Громов, как тебя угораздило? ─ второй был вампиром, как и первый, и хоть эти два блондина сейчас стояли у него на пути, он какой-то частью себя ещё осознавал, что не может их покалечить. Но очень хотелось.

«Они друзья, свои… Но нам нельзя останавливаться!»

Он рванулся из сдерживающих объятий, но забыл, какими крепкими они могут быть, так что потерпев такое позорное поражение, ему оставалось только скалить огромные острые клыки, продолжая вырываться и издавать ужасающие звуки.

─ Давай-ка возвращайся, ─ увещевал Северьян, не позволяя Нику стать жертвой собственных желаний. ─ Понимаю, это сложно, но скоро всё закончится.

Глава 6

Кажется, сознание покинуло меня на какое-то время, а когда я вернулась из мира розовых единорогов, почувствовала на себе всё те же руки, которые сперва осторожно опустили на что-то твёрдое, а затем, расстёгивая куртку, принялись исследовать моё тело. Я не могла потерпеть подобного, и, ещё не открывая глаз, в панике попыталась врезать наглецу, но руку тут же перехватили, и знакомый голос произнёс:

─ Тихо, спокойно! Это Аскольд.

С трудом, но я всё же разлепила тяжёлые веки, сфокусировав зрение на блондине. Он немного расплывался, но в целом, я могла сказать, что это был именно он. Я же лежала на широком камне, который был тёплым, видимо, стараниями мага, за что была ему, безусловно, благодарна, но не могла не поинтересоваться:

─ Что ты здесь делаешь? Ты вообще реален?

Мой вопрос мог бы показаться бредовым в любой другой ситуации, но мы оба понимали, насколько он к месту.

─ Как только контур пал, я пошёл за вами, правда, нашёл пока тебя одну и кучи трупов вокруг, ─ ответил парень, обеспокоенно вглядываясь в моё лицо.

─ А они… ─ намекая на недавнюю компанию, попыталась спросить я.

─ Не беспокойся, от них уже мало что осталось, кроме вот этого. ─ И он протянул мне чужие, чуть окровавленные браслеты, причём их было далеко не четыре. Брать я их не хотела, но маг настойчиво нацепил мне их на руку, сжав запястье и призывая ничего на это не говорить. Вместо этого произнёс: ─ Ты потеряла сознание. Где-то ранена?

─ Нога. ─ Я присела и спустила нижние конечности вниз. Голова опять закружилась, но это чувство было терпимым. В прошлый раз, когда сумасшедшая ведьма – невеста моего брата отравила мою кровь, я думала, что умру. Возможно, теперь организм лучше переносит отраву. ─ Вроде бы едва задело, но боль адская. Подозреваю яд.

─ Позволишь взглянуть? ─ спросил парень, и я, недолго думая, кивнула. Я всё ещё не могла терпеть чужие прикосновения, но старалась реагировать менее болезненно, так что позволила Аскольду закатать штанину и аккуратно оторвать пластырь.

Придирчиво осмотрев царапину с фонариком, маг издал тяжёлый вздох. Не без усилий, но я нагнулась, чтобы самой увидеть, насколько всё плохо, и подтвердила свои опасения, глядя на отвратительные синевато-чёрные дорожки, расползающиеся в разные стороны от раны.

─ Мне придётся оставить ногу здесь? ─ смешок, проскочивший в моём голосе, был нервным, но я всегда могла успокоить себя только тупыми шутками.

─ Может, и не придётся, ─ задумчиво произнёс блондин, что-то прикидывая в уме. ─ Я попробую кое-что, но это временно. Только не говори, что собираешься идти до конца. Дарин, поверь, это самоубийство, а ты нормальная девчонка и всего этого явно не заслуживаешь!

Нормальная? Ну, с этим бы я поспорила.

Оглядевшись, я поняла, что маг принёс меня к той самой речке, куда я изначально и держала путь. Сейчас она была покрыта коркой льда, а мне ещё нужно было попасть на другую сторону и узнать, что там ждёт в самом конце, но Аскольду ответила простым:

─ Я должна.

Какое-то время парень продолжал смотреть на меня, а затем, видя мою непреклонность, кивнул. Наверное, в его жизни тоже было что-то такое, из-за чего в этом взгляде я иногда видела понимание.

─ Ладно, но помни, что ты не всесильна. ─ Он начал что-то колдовать с моей ногой, и я чувствовала, как в воздухе разливается магия, медленно наполняя мой ослабленный организм и возвращая часть энергии. ─ Изначально, в этом испытании не было ничего принципиально сложного. Вы всего лишь должны были бегать по лесу, отбирать друг у друга браслеты и убивать нежить, но кое-кому показалось, что всё слишком легко, и захотелось сделать из вас чуть ли не берсерков, ─ говорил тем временем парень, и в его голосе проскользнула ярость. ─ И если мой небольшой фокус поможете тебе выжить, то с тебя выпивка.

─ Замётано. ─ Я улыбнулась, ощущая себя гораздо живее, чем до этого. ─ Но что именно ты сделал?

─ Скажем так… Немного ускорил твою регенерацию. Вылечить тебя или поделиться резервом почему-то не вышло, поэтому я просто помог твоему организму быстрее справиться с ядом. Но Рин, я не знаю, когда вернётся твоя магия, поэтому будь начеку. Эту нежить просто так не убить – нужно специальное оружие и гораздо больше удачи, хотя, обезглавливание в этом случае тоже будет неплохо работать. Большой участок леса за этой речкой неспроста назван Чёрным – он мёртвый, и ты будешь там как на ладони, поэтому оглядывайся почаще и создавай как можно меньше шума. Сам я там не бывал, но слышал достаточно жести, так что будь внимательна ко всему. ─ Он поднялся, протянул мне руку, и я, приняв её, спрыгнула на землю. ─ И под стрелы желательно тоже больше не подставляйся, ага?

Шутник. Интересно, не окажись его рядом, в чьих лапах я очнулась бы? Наверное, лучше не забивать этим свою и без того больную голову.

─ Хорошо, я поняла. ─ Я пошевелила ногой, чувствуя, как боль ушла совсем, но одновременно с этим странная, необъяснимая тревога вдруг проникла в сознание, и откуда она взялась, я понять не могла. ─ Спасибо, что нашёл меня и за то, что помог.

Маг подмигнул, бросив короткий взгляд на арбалет, висящий на моём поясе, но ничего не сказал. А вот когда посреди леса раздалось такое знакомое насвистывание, и я поняла, что парень его вообще не слышит, в очередной раз засомневалась в собственном психическом здоровье. Но это была не слуховая галлюцинация, и мелодия моего кошмара из детства действительно звучала сейчас вокруг, эхом отражаясь со всех сторон.

─ Ты в порядке? ─ спросил парень, видя, что я слегка зависла.

─ Да, вроде, ─ соврала, а сама пыталась понять, где источник. Ночью, среди чужих огромных деревьев, звук казался ещё более зловещим, и я, вслушиваясь в этот мотив, ощущала себя словно в вакууме, где больше нет ничего – лишь мы с отголоском моего детского ужаса. Но я поклялась себе больше не бояться его, поэтому сделала вид, что меня вовсе не волнует его очередное появление. ─ Куда ты пойдёшь теперь? ─ спросила я Аскольда, абстрагируясь от мелодии. ─ Обратно вернёшься?

Глава 7

Мы с мантикорой кружили по снегу, глядя друг другу в глаза и обе знали: стоит отвести взгляд и проиграешь, поэтому никто сдаваться не хотел. Наблюдая за этим странным, но с другой стороны, таким знакомым хищником, я не могла отделаться от мысли, что со мной играют, а вместе с этой мыслью приходила другая: я не чувствовала угрозы. У меня вдруг возникло чёткое ощущение, что именно вот этой зверушки, какой бы опасной она не выглядела, лично мне не стоит бояться.

Так что я прекратила изображать валькирию, и, успокоившись, встала напротив огромной кошки, глядя в глаза средней голове, хотя все три пары красных глаз разглядывали меня очень внимательно.

─ Ладно, я не хочу с тобой драться, ─ выдохнула я, всем своим видом показывая, что не собираюсь нападать. Если бы здесь были Ян с Ником, они бы не преминули напомнить о том, что я слишком самонадеянна и не вижу реального врага, доверяясь интуиции. Может, это и правда, но я не могла причинить вред живому существу, пусть оно и было в разы больше меня. Нелька даже как-то пошутила, что мне следует пойти работать дрессировщицей, если не выйдет с другой профессией или охотой – они с Лексом весь последний месяц меня этим подкалывали, услышав историю с превращением нашего учителя в пантеру. Знали бы они ещё всю правду…

Как бы там ни было, но стоило мне продемонстрировать свою полную капитуляцию, и животное налетело на меня в прыжке, повалило на снег, тут же принимаясь вылизывать лицо. Все три шершавых языка с усердием электровеника начали слаженную работу по устранению моей бдительности – иначе не назовёшь. Я только надеялась, что слюна у тигрули не ядовитая.

─ Ну всё-всё! Перестань! ─ я уворачивалась и тихо офигевала от происходящего, но даже толика удивления, наверное, не проскочила на моём лице. ─ Мы с тобой не так близко знакомы, чтобы переходить к таким отношениям.

М-да, сначала волк, теперь вот это чудо… начинаю ощущать себя какой-то адской диснеевской принцесской. Осталось только спеть.

Наконец, когда любвеобильная мантикора позволила мне приподняться, я поймала серьёзный взгляд кроваво-красных глаз на всех мордах, и у меня на секунду голова закружилась от этой слаженности, с которой они моргали и двигались.

Я приняла сидячее положение, а затем встала, чувствуя, что если продолжу, отморожу себе всё важное. За мной всё это время неустанно продолжали наблюдать, но я делала вид, будто вовсе не испытываю противоречивых эмоций по этому поводу, и просто отряхнулась. Мороз крепчал. Слабый порыв северного ветра принёс запах гнили, и моя новая знакомая принюхалась, издав очередной рык, а затем со значением посмотрела на меня.

─ Что? Мне тоже не нравится, ─ доверительно сообщила я. Зверюга же, решив, что я точно пойду за ней, неторопливо зашагала именно в ту сторону, откуда и несло смрад, а мне ничего не оставалось, кроме как следовать за грациозным трёхглавым хищником, наблюдая за покачивающимися в такт движению хвостам.

Крайняя ко мне левая голова всё время оборачивалась по мере того, как мы шли, и проверяла, не сбежала ли я, но куда бы я делась с таким-то конвоем? Конечно, обычно надзиратели следуют за тобой, а не наоборот… Так или иначе, мне уже и самой было интересно, куда приведёт наивную охотницу страшный зверь, а ещё я пыталась понять, почему вот уже второй хищник, встреченный мною в этом лесу, оказывается гораздо человечней некоторых людей.

Мысли сбивались в стаи, отвратительный запах усиливался, а деревья стали попадаться всё реже, и меж их жутких чёрных веток парами мелькали алые бусины чьих-то глаз, мигая, словно огоньки. Я пыталась разглядеть тех, кому эти взгляды принадлежали, но видела только чуть мерцающий воздух и лёгкие дымки, будто полупрозрачные облака, которые изредка шевелились, перемещаясь с ветки на ветку. Жуть…

Стараясь не оглядываться слишком нервно, я почти след-в-след шла за тигрицей, а стоило какому-нибудь чересчур прыткому облачку оказаться в непосредственной близости от нас, большая кошка так рычала, что желание нападать у странных существ мигом улетучивалось. Не уверена, что смогла бы сама справиться с ними.

Когда мёртвой растительности вокруг стало ещё меньше, моя проводница остановилась, вновь бросила на меня взгляд и, присев, как-то совсем по-человечески вздохнула – мол, глянь на всю эту «красоту». Оцепенев, борясь с целым сонмом противных мурашек, я воззрилась на то, что мне предлагали увидеть и, признаться, давненько я не впадала в подобный ступор. Растения, подёрнутые дымкой серого полупрозрачного марева, были мертвы, хотя с этим утверждением я бы ещё поспорила, но по жутким, перекрученным, словно канаты, стволам вниз стекала чёрно-красная густая субстанция, расползаясь по земле тонкими дорожками. Снег в этом месте напоминал огромную карту с кучей ответвлений, уходящих всё дальше и дальше, а ещё этот мерзкий запах, похоже, именно отсюда и исходил, только здесь он стал совсем невыносимым. Чем ближе я подходила к деревьям, тем сложнее мне было сделать вдох, будто я опять, как когда-то вышла к реке, в которую вываливались все городские отходы, но там и то не пахло настолько ужасающе.

Видимо, это и есть проявление той самой чёрной энергии – арве-тхэ, из-за которой погибает целый мир и от которой никто не может избавиться раз и навсегда.

─ Зачем ты показала это именно мне? Я же ничем не смогу помочь, ─ с горечью признала я, обратившись к мантикоре.

Животное что-то несогласно прорычало, очевидно, полагая, что я не права, но сделать что-то, дабы исправить этот кошмар, может только настоящий волшебник с единорогами, палочками и блёстками в арсенале. А я к таким точно не относилась. Тем не менее, я присела на корточки, сняла перчатку и положила ладонь на землю, пытаясь хоть что-то почувствовать, однако ничего не улавливала. Тогда я поднялась, и, преодолевая тошноту, подошла к одному из деревьев, проделывая те же манипуляции, а едва коснулась скользкой коры, замерла, вслушиваясь. Вроде бы ничего не происходило, но прошла пара секунд – и вот, что-то, еле различимое, слабо трепещущее, словно сердце человека, который пусть и умирает, но ещё держится за жизнь, не может уйти и дышит, находя крохи сил в своём измученном теле.

Глава 8

* * *

Чем дальше я забредала, тем чаще мне встречались пугающие чёрные стволы – больше того, на некоторых висели целые гроздья паутины, и она, как и всё в этом лесу, ординарной не выглядела. Смотрела я как-то передачу про слизняка, который создавая наикрасивейшие нити, напоминающие драгоценности, и привлекал ими свою добычу, так вот здесь паутина была такая же красивая на вид, искусно выплетенная, словно из серебряной лески с нанизанными на неё прозрачными бусинами. Зрелище действительно неповторимое, но не хотела бы я встретить того, кто сотворил эту красоту с таким усердием.

Это могло показаться странным, но с каждым новым шагом я всё отчётливей ощущала родство с этими землями. Возможно, это во мне говорила кровь предков, а может, я уже дошла до нужной стадии сумасшествия, но даже это чёрное небо, распростёртое над головой, уже не казалось таким жутким и давящим на плечи – зато я стала переживать всю боль и обиду этого леса, как свои собственные. И когда где-то впереди раздался ужасающий по своей природе крик, вместо того, чтобы испугаться или начать сопереживать тому, кто попал в беду, я почувствовала пугающее равнодушие и ещё толику любопытства. Помогать животным – одно, и я ни капли не жалела о рисках, а вот спасать людей, которые и сами не побрезгуют испачкаться в крови – совершенно другое, но вновь пробуждающееся чудище внутри подталкивало хотя бы одним глазком глянуть, что там происходит, и я не могла ему отказать.

Протоптанная кем-то, и я не очень хотела знать, кем тропа привела меня в заполонённую кружевами паутины местность, где из-за обилия этих самых нитей деревья под ними, скорее, угадывались. Зная, что отовсюду может выскочить нечто очень неожиданное и убийственное, я была наготове, и когда добралась до источника криков, обнаруживая старого знакомого, ожидала уже, наверное, любых кошмаров.

Макс был буквально приклеен к этой серебряной сети, уже изрядно потрёпан и покусан, но не собирался принимать поражение. На лице парня виднелись набухающие волдыри, один из них внезапно лопнул, и жёлтая слизь вместе с кровью выплеснулась на щёку, но охотник сделал вид, что так и было задумано, когда я подошла ближе, стараясь побороть чувство отвращения.

Заметив меня, он задёргался в паутине, как огромная жирная муха, и, разомкнув опухшие и кровоточащие губы, попытался воззвать к моему человеколюбию. Последнее почему-то упорно не хотело пробуждаться.

─ Слушай, помоги, а? Я… я браслетами поделюсь! Только вытащи! ─ он мучился от боли, и я это видела – так же, как и его ауру, пылающую сейчас чёрно-багряной дымкой. Интересно, многих участников он уже порешал? Судя по всему, достаточно.

Я почувствовала приближение опасности ещё до того, как меня снесло с ног нападение другого участника, но я вовремя прыгнула в сторону, тут же сгруппировавшись для отражения атаки. Вещи мешали не передать словами как, и мне в очередной раз пришлось отбросить весь свой скарб, готовясь встретиться лицом к лицу с участником.

А вот и дружок Макса – Андрей с перекошенным от злости окровавленным лицом, отсутствием левой руки, перемотанной наспех в сгибе локтя и мачете в правой ладони. И где они все прятали своё оружие на досмотре, спрашивается?

Что ж, видимо, это самые стойкие из нас, и это прискорбно.

Парень удостоил своего пришпиленного товарища лишь взглядом, преисполненным брезгливости, и Макс медленно, но верно начал осознавать, что дружбу сильно переоценивают, а мы с его теперь уже точно бывшим приятелем продолжили наши танцы на снегу.

─ Давай, чего не нападаешь? ─ охотник оскалился, как шакал, и показался мне в тот момент безумнее любого психопата. Кажется, на этом испытании всё человеческое из людей вышибло напрочь.

─ Не бью инвалидов, знаешь ли. ─ Не знала, что во мне есть столько желчи и ненависти, но видимо, и меня затронуло это безумие, вот только оно выражалось иначе – из-за своей природы энитири-ши я итак должна скоро утратить любое чувство сопереживания или жалости, но вот этих недолюдей я стала презирать как-то в процессе знакомства с ними.

Андрей взбесился пуще прежнего, из чего я сделала вывод, что мой ответ ему не понравился, поэтому вполне ожидаемо, что он бросился на меня, надеясь тут же разрубить на кусочки и скормить нежити, но в порыве ярости парень, похоже, утратил бдительность. Короткое, но острое лезвие меча, возможно, было трудно не заметить, но охотник даже не понял, что я его ранила – сам напоролся, пролетая мимо. Он вообще не обратил внимания на повреждение в боку, уповая на плотность куртки, и с новой силой замахнулся на меня своим «тесаком», слегка задев моё бедро. Боль хоть и не была сильной, но обидно стало до глубины души, а я почему-то не умела с достоинством забывать оскорбления, нанесённые мужчинами.

─ Слушай, тебе бы ещё хоккейную маску – и все фильмы ужасов твои, ─ с милой улыбкой заметила я. ─ Тебе и грим не нужен. Руки нет, рожа даже без крови страшная – кино вообще огонь будет!

Зачем я лезу в аквариум к скорпиону? Наверное, потому что знаю, что его яд навредит ему же, и не ошиблась. Взбешённый, доведённый до предела парень с диким воплем кинулся на меня, словно понимал, что у него осталась одна попытка, потому как я была на удивление спокойна, и эта почти безмятежность стала последним, увиденным им… Вот только не я вопреки ожиданиям стала палачом охотника. Он не успел дотянуться до меня, не сумел сделать каких-то несколько шагов, оказавшись проткнутым насквозь хозяином этого места, неслышно спустившимся откуда-то сверху, и от того ещё более зловещим казалось его появление.

Парень уставился на паучью лапу с острыми шипами, торчащую из живота, с удивлением и непониманием, кровь хлынула из его рта, и оружие, которое он до этого так крепко сжимал, упало. Я на мгновение застыла, глядя на то, как огромный, до отвращения белый паук с кучей чёрных глаз и хитиновым телом пронзает полуживого Андрея ещё несколькими конечностями, а затем заматывает его в свою волшебную паутину. Это происходило так стремительно и казалось слишком нереальным, а я понимала, что надо было что-то сделать, предпринять, но ноги примёрзли, и даже вздохнуть стало невозможно.

Глава 9

Эльфы оказались двоюродными братьями из клана Алой луны, который полностью посвятил себя охоте и исследованиям, и как я верно заметила, эти двое не просто путешествовали – они на самом деле помогали очищать мир от арве-тхэ, постоянно совершая вот такие вылазки. Парни представились по всем правилам, впрочем, не называя титулов, хотя я и подозревала в них благородных товарищей, пусть даже вели они себя изредка по-мальчишески. Но породу всё равно не скроешь, тем более, одинаковые вьющиеся татуировки под глазами обоих выглядели очень даже аристократично.

После недолгих раздумий я всё же согласилась присоединиться к их скромному ужину, который удалось спасти. Я поняла, что терять мне было, в принципе, уже нечего, чувствуя, как постепенно адреналин, гуляющий по венам после сражения, схлынул, а на его место пришла усталость вместе с холодом. Вспомнилось вдруг, что я не всесильная и отнюдь не смелая, а вновь бежать по лесу, сломя голову, прямо в лапы нежити или кому-то другому – как минимум, глупо, так что я приняла руки помощи от эльфов, которые поделились не только горячей едой, но и тёплой накидкой. Вот я и отогревалась после своих приключений, отчего-то доверившись им, удивившимся нашей встрече так же сильно, как и я ей. Конечно, всего я о себе и своих подвигах не рассказывала, зато наслушалась много интересного о нежити, да и о том, что в их мире нынче делается.

Таллан – тот, что был с красной шевелюрой, говорил увлечённо, с горящим взглядом, и мне сразу стало понятно, кто из них двоих более расположен к общению, а вот блондин Ридшаэль больше молчал, возясь с костром или проверяя своё оружие, при этом бросая на меня многозначительные взгляды. Не то, чтобы они мне не нравились, но я не знала, чего ожидать от парней – вернее, как раз знала, что ожидать можно всего, и именно поэтому не теряла бдительности. Даже не стала пить травяной чай, который они мне предлагали – во избежание, так сказать, вот и цедила свой пока ещё горячий кофе, слушая эльфа.

─ Не верится, что ты справилась с Хозяином, ─ всё ещё недоумевал Тал по поводу паука, поправляя поленья в костре. ─ Знаешь, укуси он тебя, и ты бы не смогла сделать и пары шагов. Сначала, в твоём теле бы вырастили мелких паучат, как в том парне, а потом, когда бы они вылезли…

─ Так, я поняла, ─ остановила я поток животрепещущих подробностей, благодаря которым в памяти услужливо возникла недавно увиденная мной картина. ─ А самые опасные здесь кто?

─ В принципе, дальше ты пауков не встретишь – их территория ограничивается той частью Мёртвого леса, но как я понял, твой путь лежит прямиком через заброшенный храм забытой богини, а там нежить всякая водится. Мы не так давно зачищали ту территорию, но без толку. Восьмируки, одного из которых ты встретила, тоже обитают неподалёку, да и другие твари сидят в тех местах чуть ли не под каждым кустом, так что держись светлых участков. Большинство нежити здесь или подслеповаты или совсем ничего не видят, но от этого кровожадность их не уменьшается. Да ты и сама, наверное, успела это понять.

Это мягко сказано. До сих пор не могу отойти от всего того, свидетелем чего успела стать.

─ А, кстати, ─ внезапно озадачилась я, ─ почему я могу вас понимать?

Нет, к нам на Землю тоже приходят разные существа, но понятно, что у них есть свои фишки для того, чтобы изъясняться с местными, так что мне этот вопрос был весьма интересен.

─ Либо на тебе какой-то артефакт-переводчик, либо в тебе кровь этого мира, ─ заговорил блондин, и его низкий голос отчего-то напомнил Ника. Я постаралась не расклеиваться из-за не вовремя нахлынувших воспоминаний о вампире, и с готовностью продолжала слушать всё, что мне могло бы пригодиться. ─ Ты ведь не человек, верно? Но я не могу понять, кто, и это действительно заставляет задуматься.

О-оу. Ну, вот, а всё так хорошо начиналось…

─ Не пугайся, зверёк, ─ поспешил утешить он. ─ Мы с братом никогда не причиним вреда невинному и, тем более, не выдадим чужую тайну.

Заманчивое предложение – душу облегчить. Значит, сегодня мне есть, перед кем исповедаться?

─ Давай так, ─ предложил Тал, видя мои мысленные метания, ─ раз у нас есть ещё время до рассвета, ты расскажешь о себе, а мы дадим тебе клятву, что сохраним всё, сказанное тобой, в секрете.

А что я, собственно, теряю?

─ Ладно, договорились.

И парни её действительно дали, несколько шокировав меня заявлением, что даже с их смертью, клятва не утратит актуальности, поэтому никто не узнает всего того, что было здесь произнесено. Вот и пришлось сознаться, что я наполовину энитири-ши – охотница из самой влиятельной и древней семьи Инрема, наполовину не пойми кто, но не считаю себя частью этого рода и не отношусь к этим безжалостным убийцам, размножающимся посредством инцеста.

─ Ты и не похожа на них, зверёк, ─ возразил Рид. ─ Нам не часто удавалось встречаться с этими девушками, но все те встречи оставляли самый неприятный осадок и очень глубокие раны на теле. Только не смейся, но для нас – честь встретить такую, как ты.

─ Почему? ─ я вновь отпила горячего кофе, глядя прямо в раскосые глаза Ридшаэля. Они были тёмными, возможно, синими, и поневоле ты в них словно утопал. Но я быстро привыкла к его взглядам, и сейчас мне просто жизненно важно было услышать ответ.

─ Потому что однажды ты изменишь мир к лучшему, ─ загадочно произнёс он, больше ничего не добавив. Понимай, как знаешь, Рина – и всё тут.

Так или иначе, но парни не могли поведать мне больше об этих охотницах, чем я сама уже знала. Всё же свои древние секреты энитири никому не рассказывали, унося с собой в могилу и передавая лишь внутри семьи. Единственное, что мне удалось выяснить так это то, что сейчас во всех тринадцати семействах творится нечто весьма странное, но никто, естественно, не знает наверняка, что именно. Просто все вдруг всполошились, будто скоро снова грядёт война, но это были лишь предположения самих эльфов, а правда она всегда где-то на поверхности, и тот, кто должен, со временем увидит её сам.

Глава 10

─ Ну вот ты наконец моя, красавица. ─ Орловский с какой-то слишком явной жестокостью душил меня, и я даже в тот момент с начавшейся кружиться головой от недостатка кислорода, понимала это. ─ Ты хорошо держалась, и за это получишь от меня награду. ─ Он лизнул меня в щёку, и это отвратительное ощущение мгновенно отрезвило меня. Да кто он такой вообще, чтобы меня трогать?

Я закашлялась, вцепившись в удавку с такой силой, что заболели пальцы, грозясь вылететь из суставов от напряжения, но мне нужно было вернуть контроль над собственным телом. Поймав слабый отголосок своих способностей энитири, я потянулась к нему и с нечеловеческим усилием сумела перехватить струну так, что она перестала сдавливать мою шею, а потом та просто лопнула в моих сжатых ладонях. Охотник этому нисколько не удивился, судя по недовольной роже, которую я увидела, когда отскочила от него, оказываясь к мужчине лицом.

─ Мне от такого, как Вы ничего не нужно, ─ просипела я, готовясь противостоять этому животному в теле человека, кидая вещи на землю.

Он лишь расхохотался на мою реплику, достав огромный охотничий нож – нечета тем, что я видела прежде – и начал рисовать лезвием в воздухе восьмёрки, не спеша наступая на меня.

─ Все вы, птички, сначала так поёте, ─ с почти доброй улыбкой ответил он, резко выбрасывая руку вперёд. ─ А потом уже на всё готовы, стоит лишь найти к вам правильный подход. Поверь мне, девочка, к любому можно подобрать ключик, и к тебе он тоже найдётся! ─ удар ножом, от которого я уклоняюсь, пытаясь ранить в ответ, а в меня уже летит какой-то светящийся шарик, и его я боюсь не меньше, чем яда на лезвии. ─ Думаю, ты по достоинству оценишь методы, которые я для тебя приготовил. Но, пожалуй, не буду спойлерить, а то испорчу себе весь процесс.

─ Я Вам не замо́к с секретом, ─ уворачиваясь от магического снаряда, процедила я, мысленно сетуя на отсутствие хотя бы одной стрелы в арбалете.

─ Верно, не замок, ─ улыбнулся охотник, демонстрируя ряд белоснежных ровных зубов, которые нестерпимо хотелось выбить. ─ Ты – тёмная комната, полная тайн, и я её очень скоро открою. ─ Он не стеснялся использовать магические приспособления, продолжая закидывать меня маленькими, словно попрыгунчики, шарами, которые разлетались слепящими искрами при соприкосновении с землёй, а я молилась лишь о том, чтобы магия ко мне вернулась. ─ Медленно-медленно, с огромным удовольствием буду проникать внутрь, пока дверь в итоге не поддастся. Я всегда вхожу туда, куда захочу!

Обожаю аллегории, и он, видимо, тоже, оттого и улыбка такая мерзостная.

─ Вы не войдёте в эту комнату. Я скорее сожгу себя в ней заживо! ─ и я стала активней обороняться, насколько это вообще было возможно под смешки и снисходительные взгляды. Моя злость росла, метель усиливалась и мешала нормально видеть все движения Орловского в мою сторону, но я не позволяла ему оказаться слишком близко.

Так мы и кружили друг перед другом, словно два диких животных, которые не поделили не то добычу, не то территорию, и его атаки с каждым разом становились лишь яростнее, заставляя меня использовать все те приёмы, которые я только помнила. Я давно потеряла счёт времени. В меня летело всё больше всяческих магических штук, и некоторые вызывали во мне такие пугающие чувства, от которых хотелось спрятаться, будто внутри была запечатана настолько тёмная энергия, что она ощущалась, как нечто чересчур противоестественное. Такое вообще не должно существовать! Но я хотела бы выяснить, откуда у этого охотника подобные вещи… И я продолжала уклоняться, призывая собственные силы не покидать меня.

Видимость падала. Ветер швырял уже крупные хлопья в лицо, и они залепляли глаза, не позволяя с достоинством продолжать драку, но на изящество уже не оставалось никакого времени или фантазии.

Я напряглась, вдруг чувствуя знакомую волну, зарождающуюся где-то внутри и говорящую, что магия постепенно вновь начинает наполнять кровь и струиться вместе с ней по венам, но радости на лице не дала проскользнуть. Вместо этого ещё внимательнее стала следить за движениями и действиями мужчины, который хоть и казался внушительным и сильным, сейчас виделся мне чуть подуставшим.

У меня, конечно, не хватило бы мощности для щита, но сосредоточившись как следует, я смогла призвать воздух – всего крупица силы – зато получилось выбить нож из руки охотника, и оружие потерялось где-то в снегу. Орловский не растерялся и двинулся на меня живой скалой, используя кулаки, так что я вынуждена была защищаться ещё усерднее. Уворачивалась, строила подножки, пробовала вновь воззвать к магии, но её было слишком мало – в итоге, мы оба изрядно потратили сил, ощутимо поколотив друг друга, а я даже зацепила его пару раз мечом. Но если бы от таких, как этот мужик было так просто избавиться, меня бы здесь уже ничто не задерживало.

─ А ты неплоха, ─ вынужден был признать Март, почти не задыхаясь, тогда как я ловила ртом холодные потоки. ─ Даже жаль будет тебя ломать, но знаешь, в этом-то вся прелесть – когда сильный противник покоряется тебе, признавая поражение.

И тогда он сделал то, чего я могла ожидать, но была к этому не готова – достал из кармана пистолет и тут же нажал на курок. Я в полной мере осознала произошедшее даже не сразу, а лишь спустя секунды три, когда рука отозвалась ноющей болью, но на этом морозе всё чувствовалось иначе. Меч выпал из ослабевших пальцев, а я только и смогла, что обхватить предплечье здоровой рукой, почти чувствуя засевшую внутри пулю. И это было странно.

─ Женщины и охота? Вам, бабам самим не смешно? Кажется, все давно забыли, что удел девок – заниматься домом и ноги раздвигать по первому требованию мужа и его друзей! Но ничего, я исправлю все эти досадные недоразумения, ─ потрясая пистолетом, рассуждал он, становясь ещё ближе.

Не знаю, скольких девушек этот дегенерат успел изнасиловать за всё время его власти, но если я стану следующей, кто тогда положит конец этому беспределу? Думай, охотница! Соображай! Что делать теперь?