Он, она и пять кошек

Глава 1. Умысел

Миссис Кэтрин Грейв аккуратно завернула на подъездную дорожку к маленькому коттеджу, утопающему в буйной зелени и сверкающему бликами от проблесков солнечных лучей между листвой.

Ей всегда нравился этот район. Тихий и спокойный, где жили люди, которым была не по душе городская суета. Череда опрятных домиков с ухоженными газонами напоминала картинку из журнала, где домохозяйки, больше напоминавшие моделей на фоне своего прекрасного жилища, олицетворяли рай на земле.

Заглушив мотор, она внимательно осмотрелась. Коттедж явно был не новый. Краска местами облупилась и выцвела. Ступеньки на небольшом крыльце были истерты, и между ними уже виднелись щели. Старое кресло-качалка, стоявшее на веранде, слегка покачивалось и поскрипывало. Спокойствием и уютом, казалось, был пропитан каждый миллиметр этого дома.

Входная дверь, с большой стеклянной вставкой, была просто прикрыта, что показалось ей очень странным. Внизу было еще одно маленькое окошко, больше напоминающее лаз. Хммм…

Наконец, выйдя из машины, она направилась к двери и, поднявшись по скрипучим ступенькам, постучалась. Потом подождала какое-то время и опять постучалась. Затем подумала, что раз дверь прикрыта, то это своего рода приглашение. Поэтому открыла ее и шагнула внутрь.

Первое, что ее поразило, была абсолютная тишина. Но не мертвая, а мирная. Тишина дома, где кто-то живет, но просто внезапно ненадолго вышел.

В холле слева располагалась лестница на второй этаж. Прямо от входной двери шел коридор, видимо, в кухню или в зал. Справа виднелись двери еще в две комнаты.

Нерешительно замерев, Кэтрин прочистила горло. Навострила уши, пытаясь уловить шорох движения.

Ничего.

Ладно.

- Эээ… Прощу прощения… - проговорила она в тишину, чувствуя себя полной дурой.

Ничего.

Что ж, обладая своего рода женственной мужественностью, Кэтрин решила пройти дальше. Но, уже выставив ногу для шага, так и не смогла завершить это действие. Из комнаты справа, в холл вышел большой черный кот. Очень большой. Абсолютно черный. Кот. Без пятен. С желтыми горящими глазами.

Вальяжно прошествовав на место прямо напротив Кэтрин, он остановился в этой точке и сел. Вперив свой немигающий взгляд в оторопевшую гостью, он замер в позе любимой кошки египетского фараона, всем своим видом олицетворяя символ стража этого дома.

Золотистая босоножка гостьи так и не коснулась пола. Казалось, это будет чистым святотатством - нарушить покой священного места, под сенью которого живет потомок столь древнего рода.

Волшебство момента нарушил еще один потомок, но видно, что уже не с такими антикварными корнями. Рыжая нахальная морда, высунувшаяся из-за угла, явно обрадовалась появлению гостьи. Промурлыкав победную песню самца в весенне-брачный период, он лихо исполнил кошачий стриптиз с дверным проемом, потираясь об него в разных вариациях, а затем развернулся к Кэтрин своим задом, являя миру весьма внушительное хозяйство.

Она поморщилась.

Кокетливый взгляд, брошенный на нее, явно призывал, чтобы Кэт выразила свое восхищение его талантом… и не только. Раздавшиеся глубоко в доме шаги, позволили ей, наконец, облегченно выдохнуть и поставить ногу.

Мелькнула сумасшедшая мысль: приемлемо ли в этом случае поблагодарить католического бога. Может, здесь владычествует только египетский сонм?

Появившаяся из глубин дома девушка, быстрыми шагами направилась к ней.

- О, здравствуйте. Я не услышала, что кто-то подъехал. Была в мастерской. Надеюсь, мои мальчики хорошо вас встретили?

- Вполне, - выдавила Кэтрин, разглядывая хозяйку дома, и, по всей видимости, котов. Нежная красота девушки затронула лирическую струнку в весьма неромантичной душе Кэтрин. Ей претили слезливые рассказы и приторные хеппи-энды. Суровой рукой и решительными действиями она весьма успешно избегала «розовых соплей».

Ее подруги часто удивлялись, как при таком раскладе она вышла замуж, причем очень удачно. Но факт есть факт. Она была замужем, счастлива, а сейчас впитывала глазами длиннющие, ниже бедер, каштановые волосы, карие большие глаза и хрупкую фигуру незнакомки, стоящей перед ней. В сочетании с нежным голосом и изящными жестами, ее можно было охарактеризовать одним словом – очарование.

Между тем, не догадываясь какое впечатление она производит, девушка продолжила разговор:

- Не бойтесь, это Сэм, - она указала на черную мумию. – На самом деле он безобидный, просто очень охраняющий. Это его отец научил, пока был жив.

Последняя фраза вырвала Кэтрин из созерцающего состояния и вернула в действительность. Так она что, одна живет? Бедняжка.

- А это Джони. Он очень любит девушек, особенно когда от них так хорошо пахнет.

Кэтрин мысленно прокляла те сладкие ванильные духи, которыми обычно пользовалась. Видимо, на рыжего нахала они произвели неизгладимое впечатление.

- Где-то еще есть Максфил и Сара, но думаю, они где-то спят.

Потом она замялась и, наконец, сказала:

- Мммм… Простите, а вы… - Она замолчала в ожидании.

Кэтрин спохватилась, и, не отдавая себе отчета, внезапно почему-то заволновалась, сцепила пальцы и проговорила:

- Я – Кэтрин Грейв. Я по поводу вашей картины «Заход солнца».

- О, боже! – изумленно воскликнула девушка. – Вы – миссис Грейв? Хозяйка галереи «Уорнер»?

- Дааа… - нерешительно выговорила Кэт, удивляясь такой реакции.

- И вы приехали сами за моей картиной? – голос девушки повысился на две октавы. Сэм приоткрыл желтые глаза и взглянул на хозяйку, призывая к сдержанности.

- Почему бы и нет, мисс Эйлард. Ведь это вы Мари Эйлард? Когда я заинтересована в чьем-либо произведении так, как в вашем, то занимаюсь этим лично.

Девушка слегка покраснела, затем, чуть заикаясь, сказала:

Глава 2. Мохнатая мантра

Резкий звонок вырвал Алекса из блаженного состояния сна.

Он застонал и, перевернувшись на бок, пытался игнорировать телефон. Но тот все не умолкал, и, смирившись с неизбежным, парень потянулся за сотовым.

- Женщина… Клянусь всеми богами, это женщина… - проворчал он и нажал клавишу.

- Да! – рявкнул он.

- Алекс! – раздался звучный голос Кэтрин. – Как ты?

- Помпууушка… - протянул он.

Алекс прекрасно знал, что она ненавидит это прозвище, и с удовольствием использовал его, чтобы позлить невестку.

- Придурок, - пробормотала она.

Он коварно усмехнулся, услышав ее недовольное ворчание.

- Так зачем ты мне так рано звонишь, помпушка? – потянулся он.

Кэтрин пыталась сохранить хорошую мину при плохой игре.

- Всего лишь десять утра, Алекс, и это нормальное время для деловой беседы.

- Деловой? – насторожился он. Кэтрин почуяла угрозу своему плану. – Я покончил с делами.

- Да-да, я знаю, - заторопилась она. – Но здесь речь идет о возмещении ущерба.

- Какого, к дьяволу, еще ущерба. – Он сел в кровати и уперся локтями в колени. – Не парь мне мозги. Говори конкретно, что надо?

- Боже, ты такой грубиян! Ладно, дело вот в чем. Одной де… женщине, ее зовут мисс Эйлард, нужна помощь.

- А я тут причем?

- Притом, что именно твоя компания не успела сделать ремонт ее дома, согласно договору, потому что разорилась, – негодующим тоном наехала на него Кэтрин.

- Но ей, наверно, выплатили неустойку? -

- Ничего ей не выплатили! С тех пор дом разваливается, и ему требуется ремонт!

- Ну, пусть муж ей залатает дыры.

- Она не замужем.

- Тогда отец.

- Он умер.

- Дерьмово. И что ты предлагаешь?

- Подумай, Алекс.

Несколько секунд царило молчание, пока до Алекса наконец не дошло, на что она намекает.

- Погоди. Ты что, считаешь, что я возьму молоток и отвертку и пойду ремонтировать ей крышу?!

- Именно, Алекс. Ты обязан это сделать!

- Черта с два! И не подумаю! – набычился он.

- Хочу тебе напомнить, болван, что любой адвокат, увидев твой договор, сразу уговорит мисс Эйлард подать на тебя в суд! Вот тогда ты попляшешь!

- Ээээ… Договор? Он что, у тебя?

- А-ха. Собирайся, Алекс! И чтобы к вечеру там был.

- Стерва.

- Придурок. Я тебе пришлю смс с адресом и позвоню мисс Эйлард, чтобы она ждала тебя.

- Скажи хоть, сколько ей лет?

- Достаточно, чтобы противостоять тебе и твоему кретинству.

- Христос! Какая-нибудь старая дева, пропахшая нафталином!

- Почти. Вечером, чтобы там был.

- Окей, помпушка.

- Хам.

ХХХХХ

Алекс подъехал к дому гораздо позднее, чем рассчитывал. Он с трудом разглядел его сквозь сгущающиеся сумерки и пышную листву возвышающихся рядом деревьев.

Выйдя из машины, он взглянул на свое отражение в тонированном стекле дверцы. Там отразилась небритая физиономия и взлохмаченные волосы.

«А, плевать»,- подумал он. – «Для старой девы в самый раз». И, взяв сумку, направился в дом.

Оценив старые доски веранды, он поднялся по скрипучей лестнице и сильно постучал кулаком в дверь. Кнопку звонка, аккуратно примостившуюся рядом, он просто проигнорировал.

Дверь распахнулась, и он увидел молоденькую девушку с большими карими глазами, которая испуганно смотрела на него. Алекс издал протяжный свист, оценивающим взглядом пробежавшись по всей ее фигурке. Она возмущенно выпрямилась.

- Мистер Грейв? – негодующим тоном спросила она. Весь ее вид говорил о том, что он перешел рамки дозволенного.

- Он самый, леди. – усмехнулся он.

- Мисс Эйлард, пожалуйста. – холодно поправила она.

- Вы мисс Эйлард?! – удивился он. – Ста… Кхм… Ладно. Значит, это вам требуется ремонт?

- Моему дому, - отрезала она. – Проходите, мистер Грейв. Я покажу вам объем работ и вашу комнату.

«Тебе и самой есть что показать, детка. Вот чтобы я с удовольствием отремонтировал», мысленно прокомментировал Алекс, направившись следом за хозяйкой дома.

Глава 3. Зарисовки

Два часа ночи. Тишина. Где-то тикают часы, иногда раздается шуршание и скрип деревянных половиц. Это дом приходит в себя после той интенсивной жизни, что устраивают днем жильцы.

Вирджиния видела уже седьмой сон, когда мирный покой нарушил громкий крик и череда ругательств. Испуганно подскочив, она мигом соскользнула с кровати и кинулась в коридор. Она смутно осознавала, что началось новое противостояние мистера Грейва и котов.

Первое, что она увидела, это как распахнулась дверь его комнаты и оттуда сломя голову выскочили близнецы. На их мордах был написан ужас, а уши были повернуты назад, дослушивая несущиеся вслед ругательства. Сам источник грязных слов появился в коридоре абсолютно раздраженный, взъерошенный и почти голый. Почти, потому что из одежды на нем были только боксеры. Черные боксеры.

Завидев Вирджинию, он начал возмущенно выговаривать ей, как он спал, и как эти паршивые коты свалились на него прямо из форточки, напугав до чертиков. Затем он прошелся по всем представителям рода кошачьих, предки коих не удосужились сдохнуть в процессе эволюции, и поэтому он вынужден терпеть их потомков в своей кровати.

Однако она его слушала вполуха. Открывшееся зрелище, точнехенько на пару сантиметров ниже извергающего проклятья рта, заставило ее забыть все связанные с этим человеком трудности. А там было на что посмотреть. Когда-то накачанный торс еще не утратил былую рельефность. Пресловутые шесть кубиков все еще проступали под кожей живота, приводя Вирджинию в трепет. Сильные ноги и широкие плечи завершали образ красивого мужчины.

Девушка, как художник, впервые смогла оценить его телосложение без мешковатой одежды, которая скрывала почти все. Подняв глаза к его лицу, она удосужилась заметить и большие синие глаза, и живописный беспорядок его темных волос, и изысканную линию рта. Вирджиния задержала дыхание. Он был прекрасен.

Мистер Грейв, который все это время продолжал предъявлять ей претензии, внезапно замолчал. Его глаза пропутешествовали от ног девушки до ее груди. И Вирджиния внезапно поняла, что стоит перед ним всего лишь в маленькой ночнушке на тоненьких бретельках, которая едва прикрывает попку и девичью грудь. Она испуганно пискнула и, подняв руки, попыталась прикрыться, что повлекло за собой еще большую катастрофу. Ее скудное одеяние поднялось до немыслимой высоты.

Мистер Грейв быстро зажмурил глаза. С протяжным стоном «За чтоооооо!» он зашел в комнату и захлопнул дверь.

Вирджиния осталась стоять в коридоре ни жива, ни мертва. Сгорая от стыда, она слышала как мистер Грейв, бормоча что-то ругательное, забрался на кровать. Потом последовала фраза, которая поставила ее в тупик.

- Ну, подвинься что ли… В конце концов, это моя кровать.

Оглядев оставшуюся с ней часть котов, она увидела недовольную Сару и заспанного Джони. Уши близнецов и их испуганные желтые глаза торчали на ступеньках лестницы. Значит, в комнате Грейва остался Сэм. Очень неожиданно.

Вирджиния понурила голову и, чувствуя себя полной дурой, пошла к себе в комнату. Коты потрусили за ней.

Утро выдалось относительно спокойным. Грейв молча спустился к завтраку в сопровождении ( кто бы мог подумать!) Сэма. Черный красавец с гордым видом прошелся мимо любопытствующих морд своих собратьев и приступил к завтраку со своей обычной непринужденностью, чего нельзя было сказать о людях.

Старательно избегая встречаться с Грейвом глазами, Вирджиния подала ему еду и кофе. По всей видимости, парень тоже испытывал некоторую неловкость. Никогда еще с такой тщательностью он не разглядывал котов. Сара отнеслась к этому со своей обычной презрительностью, но Джони был просто в восторге.

Призвав на помощь весь свой талант, он исполнил ритуальные танцы «Дай мне что-нибудь» и «Почеши за ушком» со свойственным ему энтузиазмом. В любой другой день Вирджнию бы это позабавило, но не сегодня. Она так и не смогла побороть свое смущение.

Следующие три дня прошли все в той же неловкости, перемежающейся с ругательствами Грейва и новыми выходками котов. Каждый раз ночью на него сваливались из форточки близнецы, отчего потом не меньше часа неслась отборная брань, сопровождающаяся хлопаньем двери. Однако утро тоже не приносило успокоения нервному состоянию нового жильца.

Поход в туалет тоже был сопряжен с определенными трудностями, так как именно там его поджидала Сара, осуществляя один и тот же ритуал. Взгляд, прыжок и гордый променад за дверь. Вирджиния могла уже до последнего слова воспроизвести все грязные словечки, что использовал Грейв. А их было немало.

Джони все так же пробовал с ним подружиться, но в умении явно уступал Сэму, который безо всяких прелюдий просто заявился к Грейву на кровать и с тех пор там и ночевал.

Самое интересное, что парень явно не высказывал претензии существующему положению, видимо, смирившись с этим неприятным бонусом к его проживанию здесь.

Сами люди между собой практически не общались, встречаясь только за едой или если невозможно было уклониться от каких-либо формальностей. Вирджиния постоянно проводила время в мастерской, а Грейв занимался крышей. Она часто слышала, как он там чем-то стучал, гремел и периодически извергал ругательства.

В одно знаменательное утро, когда Грейв ушел чинить крышу, мощный рев джипа взорвал тишину и заставил щеки Вирджинии зардеться ярким румянцем. Она уже знала, кто приехал и поспешила к двери, чтобы поприветствовать голубоглазого молодого человека, который подошел к дому с большим букетом цветов.

- Майк, - обратилась она к нему, и ее лицо осветила улыбка. – Это так мило с твоей стороны.

Он победоносно улыбнулся и снисходительно сказал:

- Такую девушку надо каждый день осыпать цветами…

- Майк, ты такой романтичный…

Парень скользнул взглядом куда-то влево за ее плечо и уже другим тоном произнес:

Глава 4. Беспредел

Алекс лежал в кровати и с тоской слушал, как за закрытой форточкой скребутся близнецы. После трех дней интенсивной ночной тренировки в виде сваливающихся на голову двух котов, он решил поступить радикально. Просто перекрыть доступ в дом.

Сначала он радовался тишине и покою, даже позволил себе безмятежно уснуть, не думая о мохнатых сюрпризах. Но это продолжалось недолго. Прямо посреди сна, когда перед ним кружилась мисс Эйлард в своей микроскопической ночнушке, она вдруг посмотрела на его и замяукала. Причем так громко, что от неожиданности он проснулся. Бешеное сердцебиение и вспотевший лоб были признаками того, что он здорово испугался.

- Твою же! – выругался он.

Эту спорную истину подтвердили два солирующих кошачьих голоса, одновременно атакующие дерево форточки. Он застонал, перевернулся набок и попытался прикрыть верхнее ухо другой подушкой. Но не тут-то было. Заливистый кошачий тембр перешел на ультразвук, который пробирался даже под толщу синтепона. Пронзительные трели играли как на струнах на нервной системе Грейва, доводя его до ручки.

- Вот гады! Чтоб вас!… - выругался он, прежде чем перевернуться на спину и уставиться в потолок.

Голоса замолкли, видимо, ожидая его дальнейших действий. Но скрестись не прекратили, определенно вооружившись специальным кошачьим инструментом для взлома оконных проемов.

Лежащий в ногах Алекса Сэм смотрел на это противостояние с поистине царским спокойствием. Удобно расположившись на кровати, он вытянулся почти вовсю ширь законно отвоеванного пространства и снисходительно наблюдал своими желтыми глазами за действиями противоборствующих сторон.

Грейв терпел его присутствие по многим причинам, но самую главную из них не хотел признавать даже для себя самого. Эта мысль кружила вокруг его сознания, но он отметал ее как надоедливую муху, не желая считаться с ней. А тут было о чем подумать.

С самого начала, как только он увидел эту девушку, Алекс понял, что находиться рядом с ней будет непросто. Но в ту ночь… Он со стоном закрыл глаза. Ему сразу представилось то самое видение в куцем одеянии, которое было чуть длиннее ее шикарных волос. Она явно не подумала, что стоит одеться поприличнее - прибежала спасать своих кошек.

Он и сам не сразу разглядел, в чем она появилась. Потому что стал изливать на нее поток претензий, но затем… Ее ноги, молочного оттенка кожа, огромные карие глаза… Это был нокаут. По всем рецепторам и чувствам. И все, что в этот момент он мог сделать, это закрыть глаза и быстрее смотаться оттуда. Так он и сделал.

Но в комнате его ждал сюрприз в виде черного, как ад, кота, который невозмутимо сидел на постели. У Алекса было два варианта. Первый - открыть дверь в коридор, чтобы выгнать кота, и опять лицезреть почти голую и очень соблазнительную мисс Эйлард, или второй – попытаться уснуть так, вместе с этим изваянием, надеясь, что утро внесет свои коррективы, и мисс Эйлард уже не будет щеголять своим полуобнаженным телом.

Эта мысль его успокоила, и он выбрал вариант номер два.

- Ну, подвинься что ли… В конце концов, это моя кровать.

Внутренне содрогаясь, он лег в постель и осторожно вытянул ноги. Потом минут десять ожидал внезапного нападения, однако, его так и не последовало. А через несколько секунд Алекс уже провалился в глубокий, мирный сон.

Следующие дни прошли по одинаковому сценарию. Ночь – коты – ругательства – сон – пробуждение - Сэм – посещение туалета – ожидающая Сара – променад – пи… в общем, понятно – завтрак – мисс Эйлард – крыша – вечер – кровать – ночь.

- Чертов день сурка, - ворчал Алекс, направляясь на чердак.

Между ним и мисс Эйлард установились странно нейтральные отношения, где каждый ожидал, что принесет им следующий день. Алекс привыкал жить среди котов, а девушка, похоже, привыкала к присутствию мужчины в доме. По крайней мере, косые взгляды в его сторону постепенно превратились в любопытные и изучающие.

Сегодняшний день стал откровением для них обоих во всех смыслах. Забравшись на чердак вместе с Джони и Сэмом - они всегда сопровождали его в чердачной эпопее – он какое-то время уделил осмотру кровли, мысленно составляя план дальнейших действий. Потом его капитально отвлек рыжий наглец, опрокинув ящик с гвоздями. Испуганно метнувшись за поддерживающую балку, он долго сверкал в полумраке глазами, наблюдая за матерящимся Алексом, собиравшем кучу мелкого металла.

- Паршивый кот! Какого… ты стал забираться в этот ящик! – он сердито посмотрел на выглядывающего смутьяна. – Ты что, не видишь, что он слишком мал для такой туши как твоя!

Алекс с грохотом поставил вновь наполненный ящик на пол и направил указательный палец в сторону Джони. Тот с интересом следил за его действиями, явно не подозревая, что это касается его.

- Запомни, чувак, этот ящик для тебя табу, понял? Тебе точно не понравится парочка острых гвоздей в твоих мохнатых шарах.

Шум мотора прервал этот захватывающий диалог, отчего уши котов среагировали как локаторы, повернувшись к источнику звука, а Алекс подошел к чердачному окну и выглянул наружу.

От черного джипа к двери дома мисс Эйлард направлялся светловолосый парень. В руках он держал большой букет роз.

- Что это за хмырь? – непонятно у кого спросил Грейв, чувствуя непонятную тревогу.

Нежный голос девушки, появившейся на пороге дома, выдавал ее радость при виде этого парня.

- Майк. Это так мило с твоей стороны.

- Ну конечно, - проворчал Алекс.

- Такую девушку надо каждый день осыпать цветами… - донесся до него голос парня.

- Майк, ты такой романтичный…

- Угу… очень… - Алекс ощутил, как, непонятно почему, досада и раздражение овладели им. Он оглянулся в поисках поддержки, но его взгляд наткнулся только на Джони, игравшего с закатившемся гвоздиком и явно пропустившим мимо ушей его предупреждение насчет мягких частей тела. Скосив глаза и согнув лапку, он весьма кокетливо охотился за несчастным предметом.