Она и зверь. Том 3

Серия «Она и зверь»

В книге присутствуют сцены употребления алкоголя. Алкоголь вредит вашему здоровью.

Все права защищены.

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Original title: The Lady and the Beast

Copyright © maginot 2018 / D&C MEDIA

All rights reserved.

First published in Korea in 2018 by D&C MEDIA Co., Ltd.

This edition published by arrangement with D&C MEDIA Co., Ltd.

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «МИФ», 2026

Глава одиннадцатая. Это безответная любовь (ll)

– Астина!

Каштановые волосы развевались на ветру, и Астина аккуратно убрала прядь Канны, что так и лезла ей в лицо. Имя Астины повторялось раз за разом, пока плечо ее намокало от слез. Она нежно погладила спину сестры и спокойно отстранилась.

От ощущения этой мягкой, но решительной силы Канна невольно отступила. Поколебавшись лишь миг, она схватила Астину за руки и принялась внимательно изучать ее лицо.

– Ты не пострадала? С тобой все в порядке? Хорошо спишь? А что насчет еды?..

Увидев совершенно здоровую – более того, даже сияющую по сравнению со временем в академии Астину, – Канна растерянно умолкла.

– С питанием… видимо, все в порядке.

Чувства Канны были идентичны тем, что испытал Бенджамин, когда увидел Астину в поместье эрцгерцога. Словно насмехаясь над беспокойством старшей сестры, лишившейся сна, Астина выглядела просто прекрасно. Меньше всего она походила сейчас на несчастную невесту, проданную чудовищу.

Хотя слухи о снятии проклятия с эрцгерцога дошли даже до столицы, семья графа Лете все равно пребывала в сомнениях, опасаясь, что напрасные надежды приведут к еще большему разочарованию. Чтобы убедиться в правдивости услышанного, мать Астины отправила в поместье эрцгерцога письмо, для которого тщательно подбирала слова. Вступление было долгим, заключение многословным, но суть сводилась к одному: «Неужели эрцгерцог и правда стал человеком?»

Письмо графини прибыло в последний момент – за день до отъезда эрцгерцогской четы из Аталленты. У Астины оставалось мало времени, поэтому она отправила матери лишь короткую записку. Ответ на большое письмо, полное сомнений, был до неприличия лаконичен:

Естественно, родители попытались выяснить подробности, но во время путешествия связаться с Астиной было невозможно. К счастью, они и сами как раз приехали в столицу на прием. Поэтому, как только графиня Лете узнала о прибытии эрцгерцогской четы, то немедленно отправила к ним посыльного. В итоге устроить их встречу не составило особого труда.

Астина уже успокоила родителей с заметно покрасневшими глазами, теперь на очереди была заплаканная Канна. Териод же, видимо, решив, что разговор сестер по душам затянется, пригласил графскую чету прогуляться с ним. Сперва они настороженно взглянули на него, словно опасаясь, что Териод вот-вот опять обратится в чудовище, но уже в следующее мгновение, словно зачарованные, последовали за ним. Эрцгерцог, безусловно, был притягательным мужчиной. По крайней мере внешне.

Шумно высморкавшись, Канна с упреком произнесла:

– Почему ты не писала?

– Была занята.

Астина не шутила. До того инцидента с вассалами Аталленты они с сестрой несколько раз обменивались новостями, но вскоре их общение постепенно сошло на нет. Накопившиеся дела эрцгерцогства не оставляли Астине времени даже на чаепитие – у нее просто не было сил думать о родительском доме.

Изначально брак с Териодом был заключен по расчету, но после череды событий их отношения изменились. Как минимум Астине больше не нужно было избегать мужа. Хоть снять проклятие полностью им все еще не удалось и половину дня Териоду приходилось проводить в обличии зверя, для стороннего наблюдателя он ничем не отличался от прежнего безупречного эрцгерцога.

Больше всего Астину, как ни странно, беспокоили родители, которые непременно обрадуются изменениям, произошедшим с эрцгерцогом. Она хотела скрывать свои намерения до тех пор, пока планы не прояснятся, чтобы личное мнение супругов Лете не вмешивалось в это дело. Но после скандала в Веллуа ее усилия оказались напрасными.

Астина не хотела продолжать обсуждение неловкой темы, поэтому перевела стрелки на сестру:

– А ты так и не прислала мне шоколад. Вместо него приехал Хиссен, которого я даже не звала.

– Сэра Хиссена прислали родители. У меня тогда совсем не было времени из-за учебы. К тому же стоял сезон дождей – трудно было отправить что-то с посыльным, а еще…

– Еще?

– Не дави на меня так. Это не моя вина, говорю же. Хозяин магазина, оказывается, ушел в длительный отпуск.

– И все еще не вернулся?

– По слухам, он не вернется до конца февраля.

– Как жаль. Половина причин, по которой я приехала сюда, исчезла, – Астина разочарованно цокнула языком.

Канна не преминула поддеть сестру:

– А в чем заключалась вторая половина?

– Конечно же, я хотела увидеть семью, по которой скучала.

Астина без труда вычеркнула из списка приоритетов участие в празднике урожая. Улыбнувшись, Канна подошла к ней и села рядом. Астина в ответ мягко сжала руку сестры. Они виделись впервые с тех пор, как Астина покинула академию.

– И я скучала, – сказала Канна.

– Конечно.

Канна издала что-то среднее между смешком и возмущенным фырканьем, услышав такой самоуверенный ответ.

– Моя сестренка совершенно не дает проявить нежные чувства. Как ты жила все это время?

– Неплохо.

– Как эрцгерцог снова стал человеком? Неужели слухи не врали и все это из-за судьбоносной любви или чего-то в этом роде?

Астина на мгновение представила лицо Териода, и на ее губах мелькнула улыбка. Было время, когда она, заблуждаясь, считала своей судьбой человека с теми же чертами.

– Если убрать весь пафос про судьбу, то это действительно недалеко от правды. Эрцгерцог вернул человеческий облик благодаря поцелую.

– До сих пор не верится. То есть я не имею в виду, что желала эрцгерцогу всю жизнь оставаться в том виде…

– Я и не думала о таком, – спокойно ответила Астина.

Канна с трудом кивнула.

– Да, верно. Когда я узнала, что с тобой все в порядке и что эрцгерцог вернулся… Мне показалось, что я сплю.

Словно не веря, Канна ущипнула Астину за руку. Та удивленно приподняла бровь.

– Что, больно?

Астина ответила Канне щипком той же силы – сестра вскрикнула и в испуге отпрянула. Астине показалось, что она только притворяется, что все в порядке, пытаясь держать лицо.

– Канна, – позвала Астина с нежной улыбкой. – Я же говорила, что со мной все будет хорошо.

Канна открыла рот, пытаясь что-то ответить, но слова не шли, как она ни старалась. Вскоре она не выдержала и в попытке сдержать подступающие к горлу слезы и охватившие ее чувства прикусила нижнюю губу. Астина понимала, что сказала слишком много для ранимой Канны при их прошлом расставании. Но вместо того чтобы добавить что-то обнадеживающее, лишь крепко сжала руку сестры.

Голос Канны задрожал:

– Я хотела верить, но не верила. И это было невыносимо больно.

Не убирая свою ладонь из рук Астины, Канна вытерла мокрую щеку плечом. Астина была уверена, что она льет слезы не впервые: совесть Канны наверняка не раз заставляла ее плакать в подушку, пока та не пропитывалась слезами полностью.

– Это я виновата, Канна.

– Верно, ты виновата. Ты постоянно вынуждаешь меня чувствовать себя никудышной сестрой, эгоистка.

Астина вспомнила о том, как заставила всех волноваться в Веллуа. Она всегда придавала больше значения результату, нежели чувствам окружающих ее людей. Но иногда приходится выбирать меньшее зло, и она не собиралась менять привычки.

Однако теперь Астина понимала, почему Артур взбесился из-за шрама на ее руке, почему испугалась Джесси, напоминавшая в тот момент своей бледностью скорее труп, чем живого человека, и почему так встревожился Териод, поставивший из-за этого соседние владения на уши. В конце концов, даже если ее план увенчался успехом, то это не делало неоправданным их беспокойство. Поэтому Астина понимала и принимала боль Канны.

– Знаю, мне не следовало так поступать.

Вопреки попыткам Астины успокоить сестру, глаза той все больше наполнялись слезами. Канна с растерянным выражением лица рассматривала свои пальцы, не в силах взглянуть на Астину. Даже в такой момент ее младшая сестренка успокаивала ее и вела себя более взросло, чем она сама. Канна отчаянно всхлипнула:

– Прости.

Астина молчала, давая сестре выговориться.

– Прости, что сбежала. Астина, я так хотела сказать тебе это в лицо. На самом деле это я плохая, и я виновата во всем. Мне было так страшно, что я предала тебя, – выпалила Канна слова, которые так долго держала в себе.

Астина попыталась сказать что-то в ответ, но Канна опередила ее. Она выдавила подобие улыбки:

– Знаешь, я даже на миг обрадовалась: хорошо, что не мне умирать. Как же трусливо с моей стороны! Но когда я отправила тебя туда, я так себя возненавидела, что хотелось умереть.

Когда Астина прибыла в Аталленту, в письмах к Канне она рассказывала лишь о бессмысленных повседневных мелочах, боясь, что сестра погрязнет в самобичевании.

Канна с детства была ранимой. Даже сейчас, слушая исповедь сестры, Астина вытирала ее щеки от слез. И любила ее такой, какая она есть. Закаленный характер Астины прекрасно дополняла душевная чистота Канны. И в том, на что Канне не хватало смелости, Астина охотно могла взять инициативу на себя, ведь ради нее она готова была пожертвовать всем. Если это и есть связь между сестрами, то узы, пожалуй, не так уж плохи.

– Ты ведь говорила, что нельзя жить, отказавшись от чести.

– Это были глупые слова. Какой смысл в чести, которую я сама не защитила? – возразила Канна со слезами в голосе. Она считала себя лицемеркой, ведь сохранила свои принципы ценой жизни другого человека.

На полный протеста ответ Канны Астина усмехнулась:

– Верно. В этом нет смысла. Я считаю, жизнь важнее репутации.

– Тогда… почему ты поехала в эрцгерцогство вместо меня?

Глядя Канне в глаза, Астина ответила:

– Потому что я хотела защитить не честь сестры, а сестру, которая ценит честь.

Канна вспомнила себя в тот день, когда твердила, что поедет в Аталленту. Она приняла свою участь и пошла на это ради чести семьи. Астина же сделала это ради сестры-трусихи.

Канна всхлипнула. И вскоре, давая волю чувствам, которые уже давно копились в душе, разрыдалась как ребенок. Астина молча обняла ее. Она вспомнила последнюю ночь в общежитии, тогда Канна так же не переставала рыдать на ее плече. И хотя руки ее дрожали от страха, Канна все же изо всех сил пыталась достойно встретить надвигающийся конец.

Сестра по-прежнему была маленькой и худенькой, такой же хрупкой, как и раньше, – но ведь сила человека не ограничивается лишь мощью тела. Сердце Астины кольнуло, когда она заметила, что лицо Канны с некогда мягкими детскими щечками приобрело совсем взрослые черты. Настоящей близости с Канной ей было не обрести – память о прошлой жизни не давала Астине ощутить сестринскую связь в полной мере. Но разве это мешало защитить то детское, что в ней осталось? Сделать так, чтобы Канна могла быть свободной немного дольше и ощущала себя чуть счастливее.

– Не плачь. Ты что, собираешься предстать перед эрцгерцогом в таком виде? – пошутила Астина, пытаясь разрядить обстановку.

Прошло уже немало времени с тех пор, как Териод оставил их наедине, и Астина подняла голову, чтобы взглянуть на часы. Она подумала, что Канне было бы неловко предстать перед ним в таком виде.

В тот же миг раздался деликатный стук в дверь.

– Дорогая, это я. Я могу войти? – Послышался голос Териода.

Астина собиралась было отказать, чтобы он не увидел плачущую Канну. Но не успела она открыть рот, как сестра схватила ее за руку и, заикаясь, попросила:

– Ск-скажи, чтобы вошел.

– Входите, эрцгерцог.

Дверь тут же открылась. Увидев заплаканное лицо Канны, Териод растерялся и замер на пороге. Мгновение спустя он осторожно спросил:

– Кажется, я помешал вашему разговору. Мне выйти?

Но прежде чем Астина успела ответить, Канна покачала головой.

– М-мне н-нужно что-то ск-сказать, ваше высочество.

– Да, слушаю вас.

Териод подошел к Канне и опустился перед ней на колени, протянув платок. Канна секунду поколебалась, но, вняв здравому смыслу, приняла его. Для нормального разговора ей и правда сперва нужно было вытереть слезы. Внезапно обычно щепетильная в вопросах этикета Канна крепко зажмурилась и оглушительно высморкалась. Кажется, ее благородное воспитание на мгновение умерло. Достоинство достоинством, но шмыгающий нос – это уже перебор.

Тяжело дыша, Канна обратилась к Териоду:

– В-ваше высочество.

Из-за непрекращающегося плача прерывистые слова Канны было очень трудно разобрать. Видимо, страдая от этого и сама, Канна ударила себя кулаком по груди. Растерянный Териод остановил ее:

– Говорите не спеша, я слушаю.

– М-мне хочется кое-что сп-спросить. Вы с-собираетесь быть в-верным семье? То е-есть б-будете ли вы хорошо о-относиться к супруге, я с-спрашиваю.

Териод растерянно обернулся к Астине. Она вздохнула и вмешалась:

– Вам не нужно отвечать, ваша светлость. Канна, не ставь его высочество в неловкое положение.

– Я с-спросила у эрцгерцога. Пожалуйста, ответьте, ваше высочество.

Несмотря на попытки сестры остановить ее, Канна с крайне напряженным видом ждала ответа. Внезапно Териод заговорил:

– Э-э-э…

Он не отрывал взгляда от Астины. В тот момент она подумала, что его глаза странным образом излучали тепло, хотя нет цвета холоднее синего. Астина снова попыталась одернуть Канну, но ответ Териода прозвучал быстрее:

– Да, она самый дорогой человек для меня.

Услышав неожиданный ответ, Астина вздрогнула. Не слишком ли многого она требовала от эрцгерцога? Ему не стоило так изощряться ради сестры фальшивой жены. С чувством, что обременила его, она пристально посмотрела в лицо эрцгерцога, но он выглядел совершенно невозмутимым, будто не лгал.

Канна слышала приукрашенную историю их любви и потому, похоже, поверила словам Териода. Она с явным облегчением продолжила:

– А-Астина – стр-странная. Но ес-сли она привяжется, то это на-насовсем, и к с-своим людям, – Канна кашлянула, – она действительно добра.

– Я знаю. Она и ко мне относится с нежностью, хотя я этого не заслуживаю. – Териод смотрел на Канну с абсолютно серьезным видом.

Словно доказывая, что внимательно относится и к ней, и к ее сестре, он искренне отвечал на каждое ее высказывание. Астина слушала их разговор и, кажется, единственная не понимала, что происходит и как до этого дошло. Ведь она совершенно не помнила, чтобы вела себя с Териодом так нежно, как он описывает.

– Она о-очень л-любит книги. И учится хорошо, и г-готовит тоже хорошо. Почти н-нет того, чего она не умеет. Поэтому кажется, что она одна, – Канна всхлипнула, – со всем справится…

Видимо, поперхнувшись, она кашлянула. Глядя на Териода полными слез глазами, Канна покачала головой.

– Но все-таки не оставляйте ее одну. Мы, с-сестры, всегда были вместе. Мне было так, так одиноко, когда Астина ушла. В-ваше высочество, пожалуйста, п-помогите ей жить х-хорошо, чтобы она не чувствовала себя так же.

– Хорошо. Я обязательно о ней позабочусь.

– И если, – Канна всхлипнула, – если вы огорчите мою сестренку, я не оставлю это б-безнаказанным.

Канна вытаращила на него глаза с таким грозным видом, на какой только была способна. Териод, судя по легкой улыбке, еле сдерживался, но торжественно приложил руку к сердцу, словно давая клятву. Видимо, клялся бояться ее до конца своих дней.

– Клянусь честью Аталлента. Я сделаю все, чтобы моя супруга никогда не проливала слез.

– Спасибо…

После заверений Териода Канна, казалось, наконец немного успокоилась. На лице Астины, наблюдавшей за этим, появилась улыбка. Канна лишь сейчас смущенно осознала, как выглядит, и спрятала заплаканное лицо, низко опустив голову. Астина нежно погладила ее по спине и спросила Териода:

– Как родители?

– После разговора я проводил их в комнату. Я бы хотел, чтобы они остановились у нас на несколько дней. Разве не лучше, чтобы они жили не в гостинице, а здесь, с дочерью и зятем?

– Спасибо за заботу.

Но едва Астина ответила, как лицо ее помрачнело. Она поднялась и сделала вид, что направляется к окну, Териод послушно последовал за ней. Когда между ними и Канной образовалась безопасная дистанция, Астина вполголоса спросила:

– Они не наговорили ничего лишнего?

– Кто? – невинно уточнил Териод.

– Мои родители. Вам, эрцгерцогу. Что-то в духе «позаботьтесь о дочери» или «мы на вас рассчитываем»?

– Ну-у…

– «Ну-у» – это да или нет?

– Конечно, да. И я, разумеется, поклялся заботиться о вас до конца своих дней, – Териод насмешливо прищурился.

Астина открыла было рот, чтобы отчитать его за легкомыслие, но в итоге лишь махнула рукой и тяжело вздохнула. Какой в этом смысл? Просчиталась она сама – и довольно глупо. Эрцгерцог с самого начала был категорически против развода. А она не могла уйти, не сняв с него проклятие полностью. И похоже, с течением времени на нее будет сваливаться все больше дел. Жизнь налаживается, ничего не скажешь.

– Ваша сестра, наверное, не захочет сейчас выходить из дома…

– А у нас были какие-то планы?

Услышав удивление в ее голосе, Териод расплылся в самодовольной улыбке.

– Я приготовил кое-что особенное для двух прекрасных леди. Вам интересно? – С этими словами он распахнул штору, впуская в комнату солнечный свет и открывая вид на улицу.

У входа в особняк ждала роскошная карета – из тех, что сами кричат о своей цене. Белая лошадь с лоснящейся шерстью явно жила лучше половины населения столицы. Канна с любопытством подошла к ним, ахнула и восторженно хлопнула Астину по плечу. На ее лице читался нескрываемый интерес. Притворяться было бесполезно.

– Раз уж сестры встретились после долгой разлуки, почему бы не провести время по-настоящему весело? В столице, где от безделья изнывает вся аристократия, хватает развлечений. Можно отлично поесть, пройтись по лавкам или посмотреть какой-нибудь спектакль.

– Больше похоже на королевский кортеж, чем на прогулку, – растерянно заметила Астина.

Териод галантно поцеловал ее руку. Астина на секунду смутилась и отвела взгляд.

– Кажется, вы уже привыкли к подобным сценам.

Она шагнула ближе и, приподнявшись на цыпочки, тихо шепнула ему на ухо:

– Это чересчур даже для спектакля перед моей семьей, эрцгерцог.

– Зато убедительно, дорогая, – с легкой усмешкой едва слышно ответил Териод, и его губы скользнули по ее щеке – легкое, почти невесомое прикосновение.

Астина с нарочито недовольным видом отстранилась. Сначала она была рада, что он так убедительно играет перед Канной, теперь же стала сомневаться в правильности затеи. Его взгляд – внимательный, нежный, слишком теплый – нервировал ее. Стоит им остаться с Канной наедине, и на нее посыплются вопросы. Много вопросов. Канна склонилась к ней и прошептала так тихо, чтобы слышала только Астина:

– Как только выберемся отсюда, ты расскажешь мне все о своей супружеской жизни. Все до последней детали.

Прогулка внезапно перестала казаться такой уж хорошей идеей.

Между нахождением в столице из-за обучения в Беллаче и вылазкой в город исключительно ради удовольствия была огромная разница. Особенно когда деньги переставали быть проблемой. Для тех, кто искал наслаждений, Басил был настоящим раем. Во время прогулки сестры заглянули во всевозможные роскошные заведения, куда раньше им путь был заказан.

В студенческие годы им приходилось жить на небольшие суммы, присылаемые родителями, и потому любая трата требовала мучительных раздумий. Появление Териода избавило их от этой тягостной и неудобной привычки. Канна, поначалу робевшая перед мужем младшей сестры – все-таки он был чужим человеком, – спустя пару часов открыла для себя упоение безудержной расточительности.

Они скупали платья,…