Опасный вкус

**Пролог**

**Пролог**

Слова очень часто портят то, что хочет сказать сердце.

Дэвид Митчелл

**Глава 1**

**Глава 1**

Алекс качает головой, не соглашаясь.

- Я ничего не сделала. Правда!

Зря он ее благодарит. В его спасении нет ее заслуги. Совершенно никакой. По правде говоря, если бы она не увидела своими глазами, как происходит истязание клятвой крови, то никогда бы и не представила весь масштаб истинной опасности.

- Карен предложила твою кандидатуру. - Она поднимает глаза на Рафа, уголки ее губ так и норовят опуститься. - Я на самом деле все только испортила.

Девушка кусает нижнюю губу, так что та ярко вспыхивает, наливаясь кровью. Она делает все, чтобы только не расплакаться и лишь боль помогает ей не сделать этого.

- Ты не отказалась, - говорит он ей. - Все-таки я вампир, ты видела какими жестокими мы можем быть.

Алекс кивает. Она благодарна ему за то, что он пытается поддержать ее. Только вот легче ей отчего-то не становится. Из головы все не идут последние слова Джейка. Она не может разобраться, на фоне всей его ревности, говорил ли он правду или просто притворялся.

- Ты доверилась мне, а это дорогого стоит.

Алекс все же отстраняется от него. Футболка на нем уже высохла, но кровь вместе со своим запахом никуда не исчезла. Он весь в ней, только лицо, руки и шея чистые. Она невольно задерживает взгляд на последней, вспомнив, как показались вершины клыков у Карен.

- От тебя кровью пахнет, - говорит она, стараясь больше не поднимать глаз.

Она быстро сглатывает подступивший к горлу горький ком. Ей этого не развидеть никогда. Ей не победить эту фобию. Алекс прикрывает глаза, но все-таки вздрагивает от налетевшего озноба.

- Да. - Он чуть было не забыл об этом. - Поищу во что можно переодеться.

За ощущением дурноты она не видит, как на все ее слова и жесты реагирует Раф. Он воспринимает все по-своему и не сказать, что увиденное радует его. Но в конце-то концов это должно было произойти когда-то.

- Там ведь нет ничего.

- Я про Чатем или Нантакет, - откликается он, спускаясь в каюту, его практически неслышно. - Надо очень постараться прийти туда до заката.

Алекс кивает, берясь за штурвал, - постараться, так постараться. Она смотрит вперед, на бескрайнюю даль моря, стараясь не фокусировать его на полоске земли, на постройках, на небе на ним. Они идут не домой, им нужно пройти куда дальше. И не просто пройти, а найти место для швартовки. На Нантакете, как ей помнится, стоял маяк, но вряд ли его кто-то обслуживает сейчас.

Ей нужно подумать о чем-нибудь еще, занять мозг чем-то иным. Море увлекает своим шумом, заглушает мысли. Если смотреть на него, на то как нос яхты вспахивает его просторы, на полотно паруса и снасти, которые треплет ветер, вслушиваться в шум волн, можно полностью уйти в себя и будет еще хуже.

- Раф!

Алекс наблюдает за Рафом, что заставляет упирающихся детей облачиться в спасательные жилеты. Паоло яростно мотает головой. Темные вихры его волос топорщатся от ветра и блестят на солнце.

- Осторожность не повредит, если нет, то марш в каюту!

Алекс смотрит то вперед, то на их троицу, перебирая при этом руками, удерживая штурвал.

- Нет! Что мы будем делать там?

- Тогда надевай и без лишних разговоров.

Мальчишке достается подзатыльник, прилетевший с узкой ладошки Лизы.

- Лиз! - восклицает он возмущенно, пытаясь отмахнуться от ее руки, что старается повторить движение.

- Ты такой упрямый! Мы ведь первый раз на яхте! Неужели не понятно?!

- Что сложного? Стой как можно шире и держись за тросы!

- Это не тросы!

- А что это? Ты и сама не знаешь!

- О, Боже! - восклицает, глядя на эту перебранку, Раф. - Она совсем расслабила вас!

Алекс теперь улыбается, старательно прячет улыбку и отворачивается. Он не привык к таким детям. Ее смешат его угловатые движения по отношению к ним и явное непонимание: почему они просто не делают так, как хочет он.

- Раньше все было иначе!

Алекс только кивает в ответ. Конечно-конечно!

***

Яхта покачивается на воде, успокоенная первым забегом. Волны тихо ударяют о ее борта. Огни выключены и ничто не говорит о том, что мы есть. Ничто не говорит о том, что мир жив. Таким образом мы экономим топливо и стараемся не привлекать внимание.

К Нантакету мы подошли в полной темноте, и стоит благодарить всех богов вместе взятых за то, что не напоролись на буек или другую яхту.

Я сижу на палубе, прижимаясь лбом к холодному леерсу. Мне не спится, не лежится в тишине и в относительном тепле каюты. Даже сладкое посапывание детей не помогает мне успокоиться и провалиться в такой желанный сон. Мои мысли то и дело возвращаются к Джейку.

Раз за разом.

Я думаю, что делать дальше. Думаю-думаю-думаю. Мне очень хочется махнуть рукой на все и вернуться. Мне кажется, что все еще может быть как прежде.

Так не будет. Я хочу и не хочу этого одновременно.

Я понимаю это головой, но сердце продолжает шептать свое, тревожить тоску и надежду.

Все так глупо получилось. Не вовремя. Страшно.

Я мотыляю ногами в воздухе, ударяя кроссовками в серый борт яхты то слабее, то сильнее.

- Прости, Коджи, но тебе придется потерпеть немного мой характер, - шепчу я тихо, обращаясь к спящей лодке.

Жаль, что мы не на Карибах, тогда бы я сняла обувь и пошла сидеть на корму, чтобы водить ступнями в соленой воде.

Всплеск.

Я прислушиваюсь к происходящему. Город передо мной с темными скосами крыш так и остался неподвижен. Ни огонька, ни звука, ни движения.

Последние два обстоятельства радуют, но возникает другой вопрос: куда делись существа?

Раздается еще один всплеск, куда громче предыдущего, затем еще и еще один.

Я быстро поднимаю ноги и свечу фонариком, пытаясь разглядеть хоть что-то.

**Глава 2**

**Глава 2**

- Не знаю. Может это твоя миссия на этой земле?

Раф очень в этом сомневается, но по всему выходит, что так и есть. Именно он и никто другой открыл ей глаза на то, что творится у нее под носом. Нисколько не жалеет об этом, но, честно говоря, он ждал несколько иной реакции от нее, чем просто спокойствие и любопытство.

И продолжает ждать. Такой, как сегодня, когда она стояла рядом и ей стало не по себе.

Так должно быть.

Он ведь этого хотел - вот и дождался.

- Все дело в крови, - говорит он наконец. - От крови человека глаза подсвечиваются красным, а чем дольше обходишься без нее, ограничиваешься кровью животных, то нейтральным синим, золотым, изумрудным.

Алекс молчит некоторое время.

- Подчеркивает истинный цвет глаз.

Когда ему начать с ней серьезный разговор насчет их похода на юг и о словах Карен, сказанных ему напоследок?

Почему бы не сейчас, когда Алекс сама тянет его за язык рассказать про вампиров?

Ему надо только начать. Дальше слово за слово и Алекс спросит его обо всем сама, обязательно догадается. Может быть не сейчас, но позже непременно вспомнит о деталях этого разговора.

Раф знает о чем она думает все это время. Более чем наверняка она раз за разом проигрывает в своих мыслях события этого дня, возвращается к ним и размышляет, как можно было бы все исправить.

Никак. Им повезло уйти целыми и невредимыми. Хотя, с Карен сталось бы убить кого-нибудь из малышни.

“Отвезешь ее к людям и можешь быть свободным, - голос Карен звучит уже не так близко. - Ты свободен от своей клятвы.”

Раф не может.

Только не сейчас.

Как он скажет ей это?

И когда?

Когда станет совсем худо? Когда не останется сил сдерживаться? Наверняка все станет совсем плохо у берегов Флориды.

“Как же быстро Карен все придумала! Так и не поверишь, что она ни о чем не подозревала. Отомстила ему в лучших традициях обиженной женщины: подстраховалась и обезопасила себя в духе самой злобной суки!”

Он только вздохнул, посмотрев на девушку рядом. Алекс не уснула, продолжает подносить сигарету к губам.

- Чем ты занимался в Хилтоне? - она оглядывает его, тут же добавляя и покачивая головой одновременно: - На тебя смотреть больно, поразительно, что тебе совсем не холодно!

Вот то о чем он думал только что - Алекс размышляет, спрашивает и делает какие-то выводы. Правда, он не уверен что хочет отвечать конкретно на этот вопрос.

- Я сейчас вернусь.

Он поднимается и идет в рубку, чтобы достать из мешка сухую футболку. Он и для нее кое-что прихватил, только бы она не ходила в этом рванье. Две мужские куртки, найденные им в одном из пляжных домиков, оказались весьма кстати и совсем неважно кто их носил до этого. Не уверен, что парочка парней с фотографий станет возражать и особо переживать по этому поводу. Если судить по пыли на полках и мебели там уже давно никто не появлялся.

- Откуда этот интерес?

Он протягивает ей куртку, а Алекс жмет плечами. Он не видит ее глаз и не может понять: говорит ли она правду или лукавит и есть ли за этим вопросом еще что-то.

- Не знаю, я бы спросила тебя раньше, встречайся мы чаще. Зачем она отправила тебя к нам? Ты ведь не просто так появился у нас, правда? Что она хотела?

На эти вопросы он также предпочел бы не отвечать ей.

- Надевай. Один вопрос - один ответ. Потом ты топаешь спать в каюту у рубки.

Алекс снимает куртку, оставаясь в футболке с длинным рукавом. Ее аромат едва успевает коснуться носа, тут же подхваченный, укравшим его ветром. На последних словах она поднимает к нему бледное лицо.

- Ты же выбрал ее.

Он видит что она бледна и как сильно выделились темные круги под глазами. Раф вспоминает, как стучало ее сердце, и удивляется, почему она до сих пор на ногах, а не спит без задних ног.

- Пойдешь спать на диванчик в кают-компанию?

Да, он выбрал ту что ближе к входу и подальше от всех остальных по нескольким весьма тривиальным соображениям.

Запах.

Он не был уверен, что найдет на острове хоть что-то приличное из одежды за такое короткое время. Ему хотелось вернуться до восхода солнца, чтобы не напугать никого своим отсутствием.

- Я выбрал то место, дабы не убить всех запахом своего кошмарного одеколона, а не потому что люблю стеснять симпатичных девушек.

Глаза Алекс при слове “убить” ярко вспыхивают, но продолжение вызывает у нее слабую, но все-таки улыбку. Она опускает голову и бормочет себе под нос “скажешь тоже”, но вслух говорит другое :

- Спасибо.

- Она отправила меня за тобой. - Он садится рядом, забирая у нее пачку сигарет и покручивая ее в руках. - Ей нужен был кто-то, кто стал бы присматривать за детьми.

Она тянется, чтобы забрать их у него, но Раф качает головой. Ей хватит на сегодня. Не с таким коротким промежутком.

- Все равно кто. Я настаивал на том, чтобы это была женщина. Вы - мягкие, добрые, любите детей и стремитесь заботиться о них. Тогда я еще не знал тебя. Прости!

Алекс цокает, даже капюшон откидывает, чтобы взглянуть на него своим фирменным взглядом полным не то укора, не то удивления, не то улыбки.

- Кошмарное признание, Рафаэль! Просто признай это!

Она не смеется. Им сейчас обоим не до смеха. Тема совсем не располагает к шуткам и веселью.

- Есть такое, но ты ведь поняла о чем я.

Алекс кивает, вновь спрятавшись под теплый капюшон.

- Мне хотелось, чтобы хоть кто-то заботился о них. Я, к сожалению, этого сделать не мог.

- Почему?

Алекс тянет из его рук пачку, но Раф качает головой. Нет. С Джейком она может делать что хочет, а вот с ним - нет. Ему она нужна здоровой.

- Карен заметила... - Он задумывается в очередной раз над тем, когда та только успела, - ...но может кто-то доложил ей об этом.

**Глава 3**

**Глава 3**

Я открыла глаза, посмотрев на белый потолок.

О том что я на яхте мне напоминает - все!

Низкий потолок и я, раскачивающаяся на месте, и шум волн, ударяющихся об обшивку яхты, и голубоватый свет в иллюминаторе и яркий белый, что целится прямо в лицо через люк сверху.

Он-то меня и разбудил, стал согревать, припекать нос, лоб, щеки так что хотелось отмахнуться и попросить Джейка задернуть шторы.

Джейка!

Выматывающие мысли не заставили себя долго ждать. Я открыла глаза и оглядела аскетичное убранство каюты. Светлые панели и белое постельное белье, зеркало в изголовье и задвижная дверь сбоку. От койки до нее не больше шага. Всё! Ничего лишнего, падающего, бьющегося, опасного.

Чем он там занимается? Что делает без меня? Он остался в башне или же отправился на Юг? Мы зря повернули до Нантакета! Надо было идти на всех парах до Делавера! Мы бы встретились с ним! А если нет?

- Чёрт!

Я накрываю голову подушкой, не зная как избавиться от чувства паники и неуверенности в собственных действиях.

Из меня вырывается стон, который я пытаюсь заглушить мягким мешком немного пахнущим сыростью. Увы! Это не помогает!

Вчера все было иначе!

Что если, вдруг, я ошиблась? Если Джейк на самом деле пошел на Юг? Если он не поверил мне, а повелся на слова Карен?

Нет-нет! Мы все правильно сделали! Абсолютно! Я подстраховалась. Я не стала никого морить голодом и жаждой. Я не стала рисковать жизнями.

А если он сейчас в Делавере и ждет нас? Как быстро бегают вампиры?

Я рывком поднялась с постели и чуть было не ударилась головой, успев вовремя пригнуться.

Микро яхта - это тебе не полноценное судно и даже не квартира. Тут осторожнее надо быть. Иначе сотрясений и шишек не избежать.

- Алекс!!!

Я вздрогнула от этого почти что синхронного возгласа. Думала, что все еще спят, большее, что находятся наверху, осматривая прибрежные красоты, но Паоло и Лиза оказались за столом заваленным всевозможными снеками, печеньем, распотрошенной коробкой с сухими хлопьями, арахисовой пастой, клубничным джемом и дымящимися кружками с чаем.

- Доброе утро.

Я оглядела их заспанные лица, затем посмотрела на полный стол и поняла: я сильно, просто зверски голодна!

Откуда все это?

Не заметила всего этого разнообразия вчера. Был большой пакет с вещами, а еще бутылка воды, но никак не это. Столько всего! В основном все сладкое, кроме сырного печенья и галет с черными зернышками тмина.

- Давай к нам?

Паоло двигается за столом, потеснив собою Лизу.

- Можешь забрать мой чай.

- Заберу! - отвечаю я без промедления, подтягивая к себе печеньку с тмином, и тут же беспокоюсь: - А где Раф?

- Плавает, - недовольным тоном откликается Лиз, копаясь в моем фотоаппарате. - Просил не будить тебя и вести себя потише.

- Мы старались. - Она двигает ко мне кружку. - Пожалуйста.

- Вам это удалось.

Никогда не видела Паоло таким счастливым. Разве что на утро Рождества. Я присела на диванчик, подтянув к себе чай, и сделала глоток горячего напитка, тут же скривившись. Что это?

- Это чай!

Я поняла, что это чай, но почему такой кислый и почему такого ядреного цвета?

- Так, я поняла почему вы так щедры сегодня. Это та еще гадость!

- Это ягодный чай, - говорят у меня над ухом, - иногда стоит баловать себя чем-то полезным.

Холодный воздух только теперь касается моих ног и я вздрагиваю не то от голоса, не от прокатившейся по ногам стуже. Мне на футболку падает несколько холодных капель и я оборачиваюсь, глядя на то как Раф грузит в крошечную мойку уже выпотрошенную рыбу и нечто розовое, с щупальцами и присосками.

Осьминог не такой уж и большой, но тем не менее вызывает иррациональный страх. Дотронуться до такого я никогда не решусь. Наверняка он склизкий, а еще мягкий и, кажется, еще живой.

- Зачем ты принес его?

Задаю я совсем глупый вопрос, чтобы хоть немного отвлечься. Я рассматриваю мужчину, что стоит спиной ко мне, с любопытством и все еще не прошедшим интересом. Как быстро они бегают? Мне бы хотелось увидеть, как он плавает и еще кучу других вещей. Вчерашние вопросы вновь всплыли в моей голове, заставив чуть приподнявшееся настроение испортиться.

- Не отвечай. Ты поймал его голыми руками?

Наверное что-то такое в моем голосе заставляет его обернуться и посмотреть на меня самым внимательным из всех своих взглядов. Глаза его перестали светиться, но своей насыщенности не потеряли. Притягательная деталь лица.

- Да, голыми руками.

Мужчина скрещивает руки на груди, перед этим взглянув на часы и горестно вздохнув при этом.

- Мы его съедим.

Я поняла в чем причина его печали. Он думает, что я сейчас начну прикалываться над ним и спрашивать, а как именно он ловил: нырял целиком или просто свешивался с кормы и опускал голову в воду?

- Время еще есть, - говорит он, вторя моим мыслям. - Потом карета превратится в тыкву.

Заманчиво конечно, особенно после его ночного заплыва с веревкой в зубах, но я воздержусь. Во-первых, это и в самом деле круто уметь рыбачить таким вот способом, во-вторых, я голодна, а в третьих,  настроение совсем не то. Я вспомнила о чем мы говорили вчера. Вроде ничего такого он мне не сказал, но ведь и я не закончила. Стараюсь не думать о плохом и вообще забыть все, но конкретно сейчас ничего у меня не вышло.

- Никогда не готовила осьминога, ела уже готовых.

Рыбу обычно делал Джейк каким-то одному ему известным способом. Филе выходило очень приятным - не сухим и не слишком влажным; креветки и моллюски не были резиновыми, пригодными лишь для игры в сокс.

Раф оглядывает меня с головы до ног, кивая.

- Вернемся, приготовлю. Потом будешь дежурить по кухне ты.

**Глава 4**

**Глава 4 **

Все сборы не заняли и часа, куда больше времени забрала швартовка в марине. Свободных мест было более чем достаточно, но то было только на первый взгляд: под водой скрываются мачты затонувших яхт и антенны затопленных баркасов, поэтому надо было быть очень осторожными. Раф сделал это с такой виртуозной точностью, словно это не яхта была, а машина и мы занимались параллельной парковкой.

Легко и изящно.

Круг по акватории, спущенные паруса, кранцы по бортам и разобранные концы. Яхта идет на холостом ходу, шумя опускаемым якорем, плавно уходящим в воду. Отданные швартовые, натянувшаяся цепь и едва заметно покачивающееся на воде судно. Сказать, что он сделал все правильно - значит не сказать ничего.

- Скажи мне, пожалуйста, чего ты не умеешь? - Алекс перепрыгивает на пирс, закончив возиться с концами. - Или делаешь, но очень плохо?

Раф легко пожимает плечами, но этот небрежный жест только кажется таковым.

- Ну, - он недолго думает, - ничего толкового так и не приходит на ум.

Он ослепительно ярко улыбается при этом. Это скрытое самодовольство, вместе с не прозвучавшим смехом, все же рассердило ее.

Вот кто ее тянул за язык? Зачем она спросила это? Ведь не бывает идеальных людей и он тоже не идеальный!

- Знаешь, я вспомнила почему считаю тебя невыносимым: именно за это! - Она показывает ему на лицо. - Этот взгляд…

Она досадливо дергает подбородком, не зная, как бы так охарактеризовать его. Раф все же смеется, запрокидывая голову.

- Это ведь ты меня спросила!

Разом вспомнились все те моменты, при которых она чувствовала себя той еще бестолочью. То Джейк со своим ярко выраженным превосходством, то теперь вот это!

- Алекс! Погоди!

Алекс идет вперед, перескакивая через дыры в деревянном пирсе, застегивая куртку на ходу. Вот что за дрянной человек? Продолжает смеяться, да еще громче чем прежде.

- Хотя нет! Я вспомнила!

Жаль, что сейчас не лето! Она бы непременно скинула его вниз, в воду. Это лечится только так. Она оглядывается на идущего позади вампира.

- И, что же ты вспомнила?

Алекс замирает: вот теперь точно зря ляпнула. Это очень плохая идея! Взгляд сам по себе падает на его губы.

- Это не важно, главное, что я это помню.

Чёрт! Чёрт! Чёрт возьми! Это ведь кокетство и заигрывания! Ей этого не нужно! Вот ведь дура!

- Алекс!

Алекс не слушает его, а идет к Паоло, бросая через плечо:

- Увидимся в три, здесь же!

***

- Зачем ты отпустила их вдвоем? - спрашивает ее Паоло, стоило Рафу и Лизе пропасть из виду.

Она поспешила, но сбежать так просто не получилось. Вампир не стал догонять ее, но и она не смогла оставить Лизу вот так: строго-настрого наказав ей не повторять фокуса на овощном рынке. Вампир может быть и быстр, но раз на раз тоже не приходится.

“Хорошо! - откликается рассерженный ребенок, делая многозначительный взгляд. Неужели она не видит, что он смотрит на них?!"

Раф наблюдал за ними со стороны, в свою очередь уделив внимание Паоло, что он говорил ему, она не слышала, но к своему счастью “понимающих” и любых других бесящих ее взглядов, в ответ на свою недавнюю выходку, она больше не увидела.

- Потому что так будет лучше.

Алекс жмет плечами, рассматривая карту и игнорируя отмеченные на ней достопримечательности. Они договорились, что встретятся на паромном причале не позже половины четвертого вечера. Времени совсем мало.

- Давай проверим машины?

Алекс указывает ему на стоянку у соседнего причала с отсутствующими на нем паромами. Брошенных авто тут очень много и все они в хорошем состоянии, выглядят практически нетронутыми.

- Думаешь, что какая-то из них на ходу?

Алекс надеется на это. Ей не хочется осматривать ближайшие магазины и подбирать объедки: все эти пакетики с кетчупом и горчицей. Ночная вылазка Рафа вдохновила ее и она надеется, что они вернутся с не меньшим уловом.

- Нет! - Паоло стучит по авто в районе баков, оттуда раздается лишь гулкий шум. - Пусто!

- Тогда пошли в частный сектор.

Им стоит отойти от побережья, где сплошь и рядом туристические магазины, и устремиться вглубь, возможно, если получится, то попасть на дальние фермы или одинокие хутора.

- Вот. - Паоло вручает тонкую пластиковую полоску-скобу, которыми обычно скрепляли коробки и другие грузы. - Она сухая.

Еще в машине можно включить печку и согреться. На острове очень холодно и надеяться на то что им удастся найти теплый дом или здание не приходится. Судя по завыванию ветра, гуляющего между домами и гулкой тишине улиц, Нантакет безлюден.

Очень холодно.

В домах они найдут больше интересного. В них есть кладовые и подвалы. Под полки обычно что-нибудь закатывается и остается незамеченным вечно голодными расхитителями “гробниц”, а еще в них есть декоративные камины и обычные печи, которые можно растопить обычными дровами.

- Надо найти машину, - откликается она, обращая внимание на нетронутые автомобили, но еще больше цепляя взглядом заброшенную улицу. - На себе мы много не унесем.

Все цело. Разрушений практически не видно, если только исключить вмешательство стихии, снегопада и времени. Первое, что бросается в глаза - вывеска на продовольственном магазине “Здесь нет монстров”, сделанная поверх напечатанной надписи красным, поблекшим от солнца маркером.

- Пожалуйста, будь на виду. Мне не нравится все это.

Целое авто, с бензином, ключами и не с разряженным аккумулятором нашлось далеко не сразу, во дворе пустующего и абсолютно бесполезного дома: ни еды, ни подходящей одежды, ни даже туалетной бумаги. Очищенные от снега машины оказались не запертыми, но с отсутствующими ключами. Завести их при помощи проводов? Алекс так и не постигла эту преступную науку. Плохо.

**Глава 5**

**Глава 5**

Первые три минуты, не больше, они шли молча. Лиза сначала ушла вперед, время от времени привлекая его внимание тем, что царапала острием клинка тонкий лед асфальта. Изредка из-под него летели искры и на местах приземления появлялись небольшие проталины.

Дома смотрели на них темными глазами оконных проемов, стыдливо пряча под снегом высохшие цветы, неубранные кашпо, садовую мебель, кресла с примерзшими к ним пледами и детские качели, с едва виднеющимися краями надувных бассейнов.

- Ты обижаешься на меня? - Девочка наконец остановилась, дожидаясь, когда он поравняется с ней. - Или сердишься?

Раф качнул подбородком. Это был ответ “нет”. Разве можно обижаться на детей? На взрослых-то не всегда получается. Он посмотрел на свою часть списка, что Алекс выдала ему. Его взгляд то и дело останавливается на последних пунктах, объединенных в фигурную скобку под его именем и обведенные жирным “не забудь”.

- Мы нашли компромисс и это главное.

- Ты не сможешь всегда заботиться о нас.

В самом деле. Ничто не стоит на месте и Лиза уже не прикована к батарее, трубе или решетке двери. Она окрепла и здорово изменилась, перестала походить на кости обтянутые тонкой, почти прозрачной кожей.

- Нам теперь не нужно это.

Когда они будут в безопасности - он успокоится, но не сейчас.

- Я взрослая и сильная.

Она научилась сражаться с монстрами, но чудовища в этом мире на них не закончились. И он тому живое доказательство.

- Если бы на моем месте была она - взяла бы и запретила вам отлучаться с яхты?

Лиза сначала ничего не ответила, только дернула плечом, смахнув с него все еще топорщившуюся прядь светлых волос. Ее устроило решение Алекс, а о том что уже никогда не произойдет, она думать не хотела.

- Она считается с нашим мнением.

Да, надо признать - Алекс выбрала эффективную стратегию общения и поведения с двумя детьми. Это он может давить авторитетом, силой, знаниями, а то и вовсе игнорировать. Алекс этого делать не стала, сберегла свои нервы и настроение. Училка, что не говори!

- Рад, что вы нашли с ней общий язык.

Лучшая его мысль - отправить их к ней. В ней есть все: доброта, любовь к ближнему, сострадание и желание, но главное - способность позаботиться о тех кто слабее, пожертвовав собственными интересами.

“С чертовыми смешинками в глазах!”

Еще она веселая и забавная. Он вспомнил ее темные глаза, наполненные искрами смеха. Раф улыбнулся этому воспоминанию, но только сейчас, тогда он этого делать не стал. Он ведь не слепой и не бессердечный, в отличие от девчонки, что и не видит того, как обижает ее поведение и внимание Паоло. Они вроде как ровесники, поэтому и неудивительно, что тот оказался во френдзоне.

- Она тебе нравится, да? - спросила Лиза, поймав его улыбку, а затем быстро добавила: - У нее есть Джейк.

- Да.

Лиза остановилась, ожидая продолжения. Раф же просто шел вперед, слыша как где-то вдалеке, туда куда ушла Алекс, взвизгнули колеса автомобиля. Неплохая идея, кстати говоря, найти что-нибудь из транспорта.

- Ты слышал? - напомнила о себе Лиза. - У нее есть Джейк!

Раф опускает голову, глядя на девочку, что смотрит на него испытывающе, покусывая при этом губы. Когда-нибудь она поймет, что не имеет значение есть ли у кого-то кто-то еще.

Человек или нравится, или нет.

Он еще раз взглянул на нее, Лиза уже сейчас обещает быть красавицей, что сведет с ума не одного мужчину. Тонкие, правильные черты лица с высокими скулами, светлая кожа с бледными веснушками на носу, очень выразительные глаза и платиновые волосы. Про фигуру пока было рано говорить, но, кажется, она будет высокой.

- Вот поэтому мы друзья.

Раф тронул светлые пряди и натянул ей на голову капюшон.

- Так ведь можно: дружить с тем кому не нравишься ты?

Девчонка вывернулась из-под его пальцев. Ей этот ответ не понравился, так что темно-серые глаза “заискрились”, выпуская молнии. Раф не стал дожидаться ее, когда она придумает что-то в ответ, а пошел дальше, оставляя ее одну на пустующей дороге.

- Ты ему не нравишься! - врезалось в спину злое и обиженное.

Он ему тоже. Они ведь о Джейке говорят?

- Она его любит! - не унимается Лиза, ожидая услышать, что Рафу тоже все равно и это его не касается. - Я слышала, как она говорила ему об этом!

Раф только вздохнул в ответ, чувствуя, как что-то болезненно толкнулось в груди. Неприятное ощущение почти тотчас же пропало, как и любая другая физическая боль. Он, сам того не желая, вздрогнул, вспомнив вчерашний день и эхом звучащие слова Карен. От тех воспоминаний и ощущений так просто не избавишься.

“Пустующей.”

Эта мысль обозначилась в сознании неожиданно четко и ясно. Он обернулся, глядя на то, как Лиза продолжает стоять на яркой двойной полосе серого дорожного покрытия.

- Что случилось? - Она вновь чертит кончиком клинка по асфальту. - Ты слышал, да?..

Раф кивает, тут же поворачивается, смотрит то вперед, то назад, сначала не понимая за что зацепилось сознание.

- Видишь. - Он показывает перед собой, повторяя движения. - На дороге нет машин.

- Она ведь не главная.

Он видел множество дорог нового мира и не одна из них не может похвастаться таким идеальным порядком. На этом острове все авто припаркованны возле домов или на стоянках у пирса или магазина.

- Но кто-то продолжает чистить дорогу.

- Снега тоже мало. Он мог растаять.

Верно. Однако Раф все равно считает эту особенность острова весьма и весьма необычной, если не сказать что странной.

“Алекс сказала бы пугающей.”

- Мог.

- А еще, вспышка могла случиться ночью, тогда они не успели сесть за руль.

**Глава 6**

**Глава 6**

Он убедился в верности своего предчувствия - стоило им только оказаться на пирсе, рядом с пустым пикапом с еще не остывшим капотом.

Дверь не заперта, но ключей в замке зажигания нет. В салоне тепло и подушка водительского сидения еще пахнет духами и шампунем Алекс.

На асфальте, перед машиной, растекается еле пузырящаяся лужа, настолько огромная, что это страшит его.

Она пахнет химией и совсем слабо кровью. Раф не может понять кому именно она принадлежит, как бы он не принюхивался и не пробовал ее на вкус. Он очень надеется на то, что этот некто подстраховался и в ней больше воды, льда и хлорки нежели самой крови. Иначе, кто-то из них двоих уже мертв.

- Здесь нет монстров! - раздается из-за спины с визгливыми и одновременно заискивающими нотками.

Он поворачивается к говорящей. Бродяжка. Низенькая, “кругленькая”, но не поймешь, то ли дело в телосложении, то ли в том ворохе одежды, что сковывает ее фигуру в несколько слоев; темные волосы всклокочены и запутаны, выбиваются из-под крохотной шапочки,  не то повязки, чем-то напоминая ему тонкую проволоку. Она смотрит на него почти прозрачными глазами из-под набухших водянистых век.

- Красивая киса! Хорошая кошечка!

Женщина тянет к нему руки, но Лиза отступает ему за спину. Коту, как и Рафу, не нравится бродяжка, он вновь шипит, но теперь уже в ее сторону, пытается вырваться из рук, но Лиза сильнее.

- Ласковая киса! Иди к Лорэл! Ласковая киса! Хорошая киса.

Женщина пугает их всех. От нее веет безумием и несет застарелой человеческой и кошачьей мочой, плесенью и старьем.

- Кто это? - спрашивает Лиза шепотом. - Тише, Фрискес, она не тронет тебя.

Она уже и кличку ему придумала. Раф, превозмогая брезгливость, подходит к ней, все же не может сдержаться и вздрагивает. Странное ощущение за всю эту сотню лет. Он и не вспомнит, когда последний раз испытывал подобное.

- Что ты видела? Ты видела девушку и ребенка?

У него нет никакого желания притрагиваться к ней. Местная сумасшедшая смотрит перед собой, повторяя:

- Здесь нет монстров! - очень громко, а потом тише: - Хорошая киса.

- Куда они подевались? Ты видела что здесь произошло?

Это бесполезно. Женщина ничего не отвечает, а продолжает смотреть совершенно бессмысленным взглядом. Ему неприятно находится рядом - он всегда сторонился сумасшедших. Божьи люди - так о них говорят? Он избегает общения с таковыми…

“Ну, Раф! Не лукавь! А как же Карен?!”

Раф присаживается возле нее, смотрит ей в лицо. Она опухшая, от нее вдобавок ко всему несет перегаром. Он не брезглив, просто..хотя, незачем повторяться.

- Лорэл, послушай меня! - Он заключает ее руки в свои. - Скажи мне: ты видела девушку и ребенка?

Он продолжает повторять одно и тоже: раз за разом задавать свои вопросы, ловит ее взгляд и вновь “теряет”, но продолжает делать это, не обращая внимание на то, что Лиза дергает его за куртку и говорит, что это бесполезно. Эта женщина не просто так появилась здесь. Она что-то видела или знает.

- Раф, ты ничего не добьешься. Ты же видишь, она сумасшедшая.

Солнечные лучи покидают землю, погружая пространство во мрак. Ему очень хочется чтобы остров и в самом деле был пуст.

- Лорэл, что ты видела?

- Чак?

Он не знает сколько времени прошло: секунды то были или минуты. Он в какой-то момент вдруг уверился в правильности своего поведения.

- Да, это я.

Глаза женщины на миг приобретают осмысленное выражение.

- Куда ты дел наших детей? - Она бьет его по лицу, пытается расцарапать, впадает в буйство. - Где они?! Зачем ты забрал их у меня?

Он теперь держит ее за руки, удерживает на месте вдали от себя, не давая ей приблизиться и дотронуться до лица..

- Они дома, Лорэл.

- Дома?

Она смотрит непонимающе, расслабляется, прежде чем вновь двинуться на него, пытаясь ударить.

- Там нет их! Нет! Нет! Нет!

Лорэл отбивается и Раф, чтобы не навредить ей - не сломать руки с обломанными ногтями - отпускает ее. Женщина падает в ту самую лужу, отползает от него и от Лизы, смотрит подобно затравленному зверю. Это все не продлилось долго, она вновь улыбается и тянет руки к Лизе, повторяя:

- Хорошая киса, ласковая!

Раф отворачивается от нее. Нет времени корить себя за то, что следовало прислушиваться к собственной интуиции. Надо действовать.

- Бери тележки и кати их к лодке. Лиз!

Она было открывает рот, чтобы ответить ему что-то, но, видимо, его тон заставил ее передумать и смыкает губы.

- Их вещи тоже перегружать?

Раф кивает, а потом спохватывается.

- Просто иди к лодке, я все сделаю сам.

- Я не это имела…

- Иди к лодке, - говорит он ей.

Он торопится. В следующие несколько минут он только и делает что бегает - сначала тащит тележки к лодке, попутно бросая в них содержимое кузова машины Алекс.

- Лорэл! Чертова старуха!

Он оглядывается. Лорэл так и не поднялась с земли, продолжая оставаться в луже. Она то возилась в ней: ударяла ладонями, вызывая брызги, и смеялась; то останавливалась и смотрела за его перемещениями. Потом, он не уверен, что она смогла разглядеть хоть что-то.

“Ну а вдруг? Головы у сумасшедших работают несколько иначе.”

- Отпусти меня!

Раф сначала замер, оглядываясь, а потом сделал шаг к говорящему, вовремя вспомнив о Лизе.

- Садись в лодку и будь там, чтобы не случилось.

Местная сумасшедшая вцепилась в какого-то мужика, что никак не может оторвать ее от себя. Она не обвиняет его ни в чем, не говорит о котах и не смеется, аухватилась за его ногу, и он никак не может отпихнуть ее от себя, ни ударить, только и пытается что удержать равновесие и схватиться за капот.

**Глава 7**

**Глава 7**

- Много вас там?

Роб помотал головой, но стало только хуже. В висках застучало, а перед глазами еще сильнее стали кружить невесть откуда взявшиеся блестки. Ему было страшно. Он вообще был не из трусливых и прежде мог пересчитать все свои страхи по пальцам одной руки.

- Не больше двадцати.

У него похолодело на душе и кажется что сердце замерло, когда Роб попал в свою первую бурю: видел, как огромные волны надвигались на судно и грозились погрести их маленький баркас на дно океана.

Он был в ужасе, когда на башни близнецы упали самолеты, ожидая, что вот-вот начнется третья мировая война. Во всем виноват его старик! Он ведь ему все уши прожужжал, когда Роб был совсем мелким.

Было страшно, когда Бекки слегла в больницу с каким-то смешным, детским заболеванием. Все потому что Салли когда-то решила, что они обойдутся без этой прививки.

Дура. Но он любил эту дуру, часами говорящую о тряпках.

Но было совсем не страшно, когда началась вспышка неизвестной ему болезни и привычный мир стал рушиться к чертям.

Было смешно и даже интересно, когда на улицах празднично украшенного города появились первые “зомби”.

Все решили что это флэшмоб, организованный учениками старших классов к Дню города.

Ему не было страшно тогда. Робу было весело. Он смеялся, размахивал бутылкой с пивом, показывая, как один из ряженых бросился к двум подружкам Салли и Линде, принявшись обниматься и грызть плечо первой попавшейся.

Салли так натурально завизжала тогда. Зомби старался и продолжал разыгрывать “представление”.

Потом уже пришла растерянность, шок, ярость. Когда кровь закапала на идеальную лужайку Нантакета. Крики раздались со всех сторон, люди бросились врассыпную, надеясь, что их не догонят.

Твари и не думали отставать, трясли своими головами и налетали на них почище догов Кейси.

О! Нет! Ему не забыть этого никогда! Он и сейчас просыпается по ночам, потому что они кричат, напоминают о себе из прошлого. Все смешалось: крики людей и существ - теперь он уже не различает, чей ор звучит ужаснее. В кошмарах все одно.

Но по-настоящему страшно Робу стало тогда, когда его Бекки, его маленький ангел, кинулась на него, разевая рот так, что трудно было поверить, что это не сон и перед ним на самом деле живой человек.

Бекка - его милая девочка, которой он подвесил качели во дворе и соорудил небольшой домик. Он держал ее на расстоянии вытянутой руки, не мог поверить что это она. Салли, появившаяся в дверях, развеяла все его сомнения.

Старая бита для лакросса, валяющаяся во дворе с незапамятных времен, оказалась весьма кстати. Роб разнес ею голову жены и дочери.

С тех пор он считал, что не боится никого и ничего. Он потерял всех кого любил и плевал на тех, кто остался в живых. Почему они были лучше его девочек? Почему наглые, хитрые, изворотливые, лживые твари были лучше его любимых?

- Поднимайся, покажешь дорогу.

Существо рядом отвернулось, с чувством выругавшись, кажется, оно говорило на немецком. Умеющая говорить зубастая тварь поднялась и сделала шаг в сторону и исчезла...

Роб потер глаза. Вокруг никого и ничего, ни звука, ни движения, что говорили бы, что он не один здесь. Яхта, которую он должен был отогнать в гавань, так и продолжает покачиваться на воде, освещая темную поверхность волн бортовыми огнями.

Неужели он просто вырубился?

Роб посмотрел на руку с зажатым в ней дробовиком.

Нет. Не показалось.

Неестественно вывернутая, с торчащими сквозь порванную куртку костями. Он еще не верил, что она принадлежит ему. Это что-то другое. Где кровь? Что за желтая дрянь течет из нее?

Ему совсем не больно, а так ведь быть не должно.

Тварь, что не была похожа ни на одно из видимых им существ, сделала это. После того, как Роб выпустил в нее всю обойму. Он метил в голову, сердце, ноги, но каждый раз промахивался.

Существо оказалось так близко, совсем как Кейси возле той бабы, затем раздался хруст, дробовик выстрелил в последний раз в землю. Монстр бросился на него, разинув зубастую пасть и ….

Лорэл закричала вместо него. До этого она просто сидела неподалеку, смотрела на них и выла свою непонятную песню.

Жена покойного главы городской управы и раньше была чудачкой, но на это закрывали глаза. После того, как превратившийся в чудовище мэр сожрал детей, обратил их в считанные секунды, она и вовсе потеряла разум.

Женщина вскочила, побежала на них, но вовремя отпрыгнула в сторону и скрылась во мраке. Роб же почувствовал, что слабеет. Ноги стали ватными и он вновь рухнул на землю, на асфальт, с которого поднялся несколько минут тому назад.

Крики Лорэл слышны до сих пор.

Роб не верил, что это происходит с ним. На острове совсем не осталось существ, кроме тех что Кейси держит во внутреннем дворе вместо бойцовских собак.

Злобные твари - эти его доги! Они погибли первыми, сумев выполнить свою главную задачу - защитить своего хозяина от опасности.

Одних псов пожрали существа, а других пристрелил сам Кейси.

От смерти они его уберегли, но разве знали собаки, что твари, что теперь и не пахли как люди, их бывшая хозяйка, мать хозяина и сестра?

Роб поднялся, придерживая руку. На улице совсем стемнело.

- Кейси, сукин ты сын! - пробормотал он, не чувствуя ничего ниже плеча. - Даже не отправил никого за мной.

Роб ринулся прочь от пристани. Неважно сколько он пройдет так, но главное доберется до берлоги и расскажет остальным про нового монстра, что породила проклятая болезнь. Мужчина побежал, то и дело оглядываясь. Дорога была пуста, на лодке так никто и не появился.

Его пробежка была совсем недолгой. Роб не уверен что пробежал и двухсот метров.

Он закричал, услышал, прочувствовал всем телом, как затрещали мышцы и кости. Он попытался оттолкнуть от себя схватившего его мужика, что потащил его за собой, но тот в ответ рыкнул, кажется что всем телом. Роберт не уверен, что все было именно так, но тот завибрировал и вновь стал тем монстром, что с легкостью сломал ему руку.

**Глава 8**

**Глава 8**

В ушах и в висках стучало. Между прочим не в первый раз за этот все никак не кончающийся день, а правильнее сказать - кошмар. Закончится ли он или это только начало в веренице непрекращающихся событий?

Алекс не знала.

Она удержалась от того, чтобы не потереться щекой о ковер.

Под ней было мокро и грязно, какие-то песчинки врезались в кожу, заставляя ее испытывать зуд.

Это надо перетерпеть.

Надо подумать о чем-нибудь таком…

Далеком! Но при этом не потерять связи с реальностью.

Как назло мысли были прежними: Алекс думала о Паоло, о том, что втянула его в это. Они могли бы остаться на Манхэттене и ничего такого не случилось бы, продолжали бы бродить по острову и возвращаться в теплый дом...

Зря она об этом подумала, не к месту. Ей только расплакаться не хватало и испортить все.

Кейси продолжал что-то говорить, ходил по гостиной (наверное, зализывал раны), гремел ящиками, судя по звону, доставал какие-то склянки.

Алекс замирала только тогда, когда слышался металлический лязг, в такие минуты сердце недобро сжималось, а паника со всей дури вопила: беги!

Наконец, он присел рядом, обдав крепким запахом мужского тела, и потряс ее за плечо.

- Просыпайся!

Алекс не реагировала. Притворяться потерявшей сознание было все сложнее - тело стало затекать, руки, те стали вообще неметь, особенно правая, но надо было терпеть и ждать удобного случая. Может быть она порезалась, а может повредила сухожилия, а может, их просто свело от напряжения. Сейчас было не понять.

Осколок стекла лежал на полу, его поверхность нагрелась от тепла ее ладони, пальцев, но она продолжала чувствовать его острый край, готовая в любую минуту воспользоваться им. Пусть она изрежет все пальцы, но обязательно выберется отсюда!

- Ну-ну. Смотри, я предлагал тебе выбор.

О каком выборе он толкует? Делать так, как говорит психопат извращенец? Список предполагаемых возможностей скажем прямо - так себе.

В ушах еще гремят слова о судьбе Паоло. Алекс надеется на то, что пока она в “отключке” ничего страшного не произойдет.

Мелко. Но это лучше, чем ничего.

Если Кейси предпримет что-то, причинит вред ребенку или убьет его, то ему станет нечем ее шантажировать.

Послышался шум бегущей воды, такой яростный и сильный, словно заработало сразу несколько кранов. Через секунду ее подняли в воздух, перехватили поудобнее (не для Алекс, а для него) и понесли к местному филиалу ниагарского водопада.

В какой-то момент он затормозил. Шум воды заслонял собой все прочие звуки. Алекс запаниковала.

“Неужели он понял, что я разыгрываю комедию и ни капельки ни в обмороке?”

Она знает, что Кейси сделает сейчас - вновь засунет ее в воду. Ведь если это сработало в первый раз, то почему бы не воспользоваться этим способом повторно?

- Последний шанс, - проговорил он ей на ухо, коснувшись лица жесткой бородой. - Ты ведь знаешь, как это будет.

Она знала и не знала одновременно. Что-то в его тоне заставило ее насторожиться.

Отчего-то стало казаться, что он станет топить ее, наслаждаясь трепыханиями и невозможностью выбраться.

Не знает она можно ли назвать это извращением, но похоже этому парню нужны постоянные победы, ощущение борьбы, чтобы жертва сопротивлялась, а он побеждал снова и снова.

“Охотник херов!”

Алекс упала в воду, перед этим ударившись обо что-то спиной, а потом и затылком, рухнула в ванну, погрузившись в нее с головой, но глаз не закрыла. То, что она приняла за ванну на самом деле было огромным чаном или какой-то другой емкостью. Она упала в воду, но все продолжала погружаться и далеко не сразу достигла дна.

Прежде чем глаза заволокла мутная пелена, до того как она рванула наверх, зажмурившись, Алекс увидела, как в воду упали ярко-алые капли, тут же растворяясь в ней.

***

- Почему вы живете здесь, а не в городе? - Раф оглядывается на умирающего человека.

Роб дергает здоровым плечом и по началу ничего не отвечает, просто смотрит перед собой в темную поверхность окна и бьется виском о дребезжащее стекло.

- Сначала укрывались от монстров, потом...

Вампиру ничуть не жаль этого человека, и спрашивает Раф его совсем не для того, чтобы скрасить последние мгновения его никчемного существования. Просто хочет понять, что за люди там собрались и что за человек этот Кейси О.Генри.

- Потом там грязно было, мы долго приводили город в порядок.

Раф видит свечение впереди. Грузовик ревет, подпрыгивая на дороге. Рафаэль выжимает из него все на что только способна старая колымага.

- Что, потом никто не захотел жить в этой чистоте?

- Да, - откликается парень. - Все выглядело как прежде, но как раньше не стало. Никто не вернулся домой, и мертвых воскресить уже нельзя. То есть можно, но ведь людьми они уже не будут.

Точно. Мертвых уже не вернуть, прежними нам уже не остаться, поэтому мы превратимся в сволочей! Начнем убивать ради банки томатного супа, бросать чужих детей, потому что своим в этом случае больше достанется, красть женщин или делать их рабынями, лишь из-за того, что доступные, видите ли, закончились!

- Вы, я замечу, тоже.

Зачем вообще нужны слова? Зачем стараться расположить к себе человека, если можно поставить его перед немыслимым выбором? Зачем ухаживать за женщиной, когда ее можно просто заставить? Раф утопил педаль газа, грозясь просто выломать ее. Какой толк в такой фальшивой любви и притворном обожании?

- Она пошла добровольно.

Робу достался короткий, но весьма выразительный взгляд, от которого его пробрала дрожь и похолодело на душе. Он спешно отвернулся, поймав отражение монстра в темной поверхности окна.

**Глава 9**

**Глава 9**

Раф бежит к воротам, не оборачиваясь. Нет нужды убеждаться в том, что этот человек, чьего имени он так и не узнал, мертв. Он умер бы еще на берегу, если бы только Раф ни приказал ему не делать этого.

Человеческий организм - удивительный механизм, а мозг - так и вовсе вершина мысли. Люди и в самом деле способны на многое, другое дело, что некому вложить в них верные помыслы.

Бог, если он действительно существует, покинул этот мир.

Что касается вампиров, что наделены даром внушения и очарования, так им все равно на людей, они воспринимают их, как источник пищи и развлечений, не более.

Истина в том, что вампиры тоже когда-то были людьми со своим набором самых обыкновенных человеческих качеств, таких как зависть, мелочность, трусость и неуверенность в себе.

И жадность.

Наверное это чувство основополагающее в их нежелании помогать людям. Они прекрасно понимают, что в их простой жизни не было бы такого всесильного покровителя. Они осознают, что их заслуги никогда не будут оценены по достоинству и не смогут они получить всемирную славу, не раскрыв себя при этом.

И презрение.

Некоторые человеческие поступки, дела, мысли, тайные желания навсегда отталкивают от них этих сильных бессмертных и в тоже время далеко не святых существ.

Раф знает таких вампиров: равнодушных к человеческой судьбе и горю, некоторых из них он называет своими друзьями.

Раф готов согласиться с ними лишь в одном - мир сильно изменился, а вслед за ним это сделали и люди. Нет, они не стали более трусливыми, подлыми, злыми, жадными и бессердечными. Их просто стало больше. Зло приумножило себя.

И пороки.

Они перестали существовать, превратившись в норму жизни, свято хранимую и уважаемую черту отдельного человека, которую он ни в коем случае не должен был стесняться.

Раф перепрыгивает через ворота, тут же приземляясь на ноги.

Периметр не охраняют: вышки - пусты, не видно вооруженных людей, не слышно собак. Кого бояться хозяевам острова, что справились с самой главной напастью?

Его. Как бы пафосно и великолепно это ни звучало.

Он так зол на себя и на них, а еще на Лиз с ее капризами и... на Алекс.

Да-да-да! Именно на нее.

У него ведь было предчувствие еще утром, что что-то с этим днем обязательно да будет не так! Ей же понадобился компромисс, но не все и всегда можно решить миром.

Она не поссорилась с Лиз, не выслушала кучу претензий от подростка, не осталась виноватой.

Они получили отсрочку, но буря зашла с другой стороны.

“Скажи, чего ты не умеешь или делаешь очень и очень плохо?”

Он не признается себе и кому-либо еще, что девушка умудрилась влезть и плотно обосноваться в его мыслях. Раф злится на себя и на тех уродов, что выкрали у него женщину.

“Алекс! Умоляю тебя, не сдавайся!”

Он на мгновение прикрывает глаза, ведет носом и...

Раф чуть было не выругался вслух. Он потратил время впустую! Спрашивал парня о чем угодно, но не о том как выглядит колония изнутри.

Он может уловить нотки ее аромата, но этого не нужно, Раф и так знает, что Алекс где-то неподалеку.

Узнать больше, увы, уже невозможно. Слишком много времени и людей прошло здесь, чересчур часто здесь был Эвр[1], смешавший все и вся, оставивший после себя заметный запах нагретого песка и холодного океана.

Раф идет вперед, проходит мимо сарайчиков, пахнущих свежим деревом, клеем, лаком, углем, псиной, холодом и гнилой травой; между одноэтажными коттеджами и внушительными домами на колесах. В некоторых из них горит свет, чувствуются звуки приготавливаемой еды - пахнет горячими томатами, рыбой и теплым хлебом; слышатся разговоры людей чаще громкие, не терпящие возражений голоса мужчин, реже - тихие, принадлежащие женщинам и, что удивительно, детям.

Они и в самом деле решили основать здесь новую цивилизацию. Как и полагается во главе нового царства стоит безумный правитель, пресыщенный удовольствиями или не имеющий возможности познать их.

“Я это исправлю. Он станет радоваться тому, что просто дышит.”

Возникает ощущение, что постройки ютятся, жмутся к друг другу, теснятся к краю, как будто перед ними находится что-то большое и монументальное, но реальность показывает другую картинку - глубокая яма, накрытая огромной сеткой. Поверх нее стоит с десяток мужчин, от них валит пар и дым от сигарет. На противоположной стороне ямы - “терем”, на самом деле просто двухэтажный дом в колониальном стиле, с просторным балконом, нависающий точь-в-точь над ямой.

- Двадцатка! По доллару на каждую минуту.

- Даю  не больше четырех. Они порвут его на части.

- Брось ему еще батареек, увеличим его шансы на выживание!

Раф, не таясь, подходит ближе. Мужчины не замечают его, не слышат приближения. Вампир смотрит вниз: знакомая куртка, не менее знакомый затылок, Паоло пытается дотянуться до брошенных ему батареек, то и дело одергивая руку, сжимаясь в комок от тянущихся к нему лап существ, что стараются расшатать клетку.

Их терпение заканчивается. Им наконец удается это, поднять тяжелую клеть. Она гремит, раскачиваемая из стороны в сторону. Раздается смех, подначивания и улюлюканье.

- Надо поднять решетку!

- Я пас! Пусть Кейси поднимает.

- Да, он сегодня не в себе, Бэна пристрелил.

Относительную тишину ночи прорезает крик и кучка уродов, делающих ставки на жизнь ребенка, точнее на то сколько он продержится так, тут же затыкается и даже делает шаг назад.

Раф видит, а еще хуже чувствует объявшее их чувство страха: мерзкое, трусливое, дурно пахнущее, так же как существа внизу ямы.

- Раф! - Мальчишка поднимает голову и смотрит прямо на него. - Раф! Помоги мне!

**Глава 10**

**Глава 10**

Его олененок с глазами полными слез. Его милая и дерзкая Алекс с искусанными до красна губами так и стоит позади и ждет, когда он подойдет к ней, скажет что-то, даст знак, намекнет. Ему жаль, безумно досадно, что все так произошло.

“Вот чего ей не хватало здесь?”

Он мог бы дать ей все! Ей же понадобился этот треклятый юг и вот чем это все закончилось.

“Проклятый!..”

Ему бы задуматься над сказанными ранее словами Рафа. Но плевать он хотел на него. О! Джейк бы убил Рафаэля, если бы сейчас от чертового вампира не зависела судьба его Алекс. Она не справится с яхтой в одиночку, только не сейчас, когда капризный океан еще более не спокоен, только не со всеми этими парусами и реями.

“Или, как они черт их дери называются?!”

Он закипал и тут же давал себе команду успокоиться. Он не зря стоит в компании Карен и не подходит к Алекс. Пусть этой суке хотя бы сейчас видится, что ему все равно.

“Все равно?! Тогда почему ты стоишь здесь и не идешь прочь? Охотиться или заниматься своими обычными делами? Спасать людей, например?! Знаешь, скольким еще требуется твоя помощь? Вот так тебе наплевать?!”

Да, он знает как должен поступить на самом деле - уйти. И  чтобы Карен семенила следом.

Это выше его.

Он хочет убедиться, что она отплывет, уйдет в море в полной безопасности. Джейк покинет это треклятый пирс вместе с Карен и ее молчаливыми дружками, проследит за тем, чтобы они ушли все до единого! Чтобы никто не бросился вслед за ними вплавь. Иначе, Карен - конец.

- Глаз с тебя не сводит.

Джейк переводит взгляд на Карен. Она нацепила маску благодушия - так терпелива сейчас, словно все происходящее на пирсе совсем не ее рук дело.

“Может...Она не пойдет на это! Знает же, что я убью ее!”

Он даже не оборачивается, так, бросает взгляд исподволь на застывшую фигурку позади и небрежно пожимает плечами.

- Ты мне зачем это сейчас говоришь?

Кажется, что этот вопрос застает ее врасплох. Она недолго смотрит на него, а затем повторяет его жест, ведет плечами, потом поправляет волосы, колышущиеся у нее за спиной тяжелой блестящей массой.

- Куда ты отправила своих ребят?

Он имеет ввиду именно тех вампиров, которые отделились от общей компании и исчезли с побережья в самом начале этого светопреставления.

- Отправила охотиться. - Карен опять жмет плечами, но в этот раз с самым что ни на есть равнодушным видом. - Они у меня на хорошем счету.

Джейк сомневается в этом. “Тот что у нее на хорошем счету” сейчас заправляет яхту и проверяет ее, готовит к отплытию, перед этим искупавшись в собственной крови.

- На хорошем счету? Карен, - начинает он.

Но женщина неожиданно перебивает его, приподняв брови и фыркнув в его сторону, тут же отворачиваясь.

- Да, я Карен! Уже с сотню лет я являюсь таковой. - Она смахивает прядь с лица. - Ты сейчас думаешь подпереть меня к стенке своими обличающими и унижающими речами, прошу тебя - не надо. Оставь их при себе.

Она замолкает, но не надолго, все же продолжает, не дав ему опомниться. Сестра не довела мысль до конца, а она будет не она, если последнее слово не останется за ней.

- Да, на хорошем счету. Я спасла этих людей, сделала вампирами. Так делают другие носферату, но только не ты, разумеется.

Она вновь фыркает, смерив  его презрительным взглядом. Карен говорит очень тихо, чтобы никто не мог слышать их. Кого она боится? Рафа? Алекс? Своих ребят? За что так переживает? За то что потеряет авторитет или что?

- Я знаю, что им нужна кровь, но не больше чем мне или другим. Однако, я отпустила именно их. Они вернутся и уйдут другие, если эти сборы затянутся до полуночи. И да, я вампир, как и ты, но в отличие от тебя не изображаю из себя невесть кого и не собираюсь за это извиняться. Тебя тошнит от моей жестокой практичности? Нравятся малышки с глазами олененка Бэмби? Твое право, только брось обвинять меня в не устраивающей тебя честности.

Она отворачивается, продолжая следить за сборами. Джейк же думает, что это сейчас такое было? Что вдруг нашло на сестру? Эта отповедь так не похожа на нее. Она выглядит уставшей, но только он все еще не верит ей.

Делает вид, что она сама не в восторге от всего происходящего. Тогда зачем она затеяла все это? О чем она заботится? О ком? Только о себе и о собственном комфорте.

“Дура, которая продолжает надеяться на что-то!”

Вернутся другие вампиры и они будут сильны, вдвое стабильны, чем эти, которые  нет-нет, да и дергаются, скрипят зубами, выпускают клыки от нетерпения, прислушиваюсь к тому, что творится вокруг. Он тоже слышит далекий шум, что теперь эхом разносится по пустующему городу.

- Джейк, пожалуйста, поговори со мной, - просит Алекс и даже тянется к нему, пытается встать поближе.

Он отступает от нее. Его бесит происходящее, он не знает чему верить больше - своим глазам или недавним признаниям.

- Ты сделала свой выбор. Выбрала его! Их!

Алекс качает головой. Он же видит, как за руку ее держит Раф и говорит ей что-то. У него пелена перед глазами и от злости шумит в ушах, чтобы разобрать что именно.

- Поверить не могу, что принял за чистую монету все твои признания в любви.

Она ничего не отвечает на это, смотрит на него с мольбой, хотя раньше бы непременно разозлилась. Джейк знает о чем она думает. Алекс права. Собственническое чувство и сейчас съедает его, но дело не в этом. Им и в самом деле пора. Иначе потом будет поздно. Существа повылезают из своих нор и голодные вампиры не будут так уж аккуратны, хотя. Нет, он не станет рисковать их жизнями ради мизерного шанса изменить все. Шанс не стоит сотой доли процента.