Ошибка. Мозаика судеб

Ошибка. Мозаика судеб

338 год от объединения Семиземья (Септерри) и правления династии Румов

Мелкий дождь, моросящий с вечера, медленно, но настойчиво заливал подоконник через приоткрытую створку окна. На пол натекла уже значительная лужица, медленно подбирающаяся к ковру. Но отчего-то Плауту это было абсолютно безразлично. Накатившая апатия на корню гасила проявляющиеся время от времени где-то глубоко в душе вспышки недовольства, но что-либо предпринимать он даже и не думал. Звать секретаря или слуг... да сдалось оно всё лысым евнухам! Завтра вытрут и подоконник, и пол под окном, и всё остальное. Закрывать окно ему тоже не хотелось. И не по причине апатии, а от спёртого воздуха в кабинете. Жара, целый день изнурявшая жителей города, сменилась вечерней духотой, и лишь этот слабенький дождичек слегка разбавил горячие пласты слежавшегося спёртого воздуха свежими струйками. Но дышать всё равно было тяжело.

Или это не от погоды, а от расшалившихся нервов? На грудь что-то давит неприятно, словно его поместили в огромные тиски и невидимый великан медленно, с наслаждением, закручивает их всё сильнее.

Горло першит горечью.

Печень?

Старость...

Почему, старость?

Тебе всего немного за сорок... Немного... Почти сорок пять. Но ты мужчина, и для мужчин это возраст расцвета.

Знания, опыт, сонм достижений за спиной... и ошибок.

Вот зачем он подумал об ошибках? Да и так ли он виноват в них, если задуматься?

С городской окраины докатился раскат грома, глухой и предвещающе трагичный. Плаут повернул голову к окну и удивился неожиданно разбушевавшейся грозе, на мгновение позабыв о своих думах. Отблески зарниц и последовавшая за ними приближающаяся канонада, болезненно отозвались в гудящей голове. Тяжёлые капли яростно забарабанили по подоконнику и тут же слились в плотный гул низвергающегося водопада. Мужчина чуть взбодрился в надежде, что скоротечная гроза освежит воздух, и вернулся к прерванным размышлениям. О чём он думал? Ах, да...

Ошибки...Кто их не совершает?

Кто избежал разочарований от неудач? Кто не терпел фиаско и не оказывался у разбитого корыта? Невинных ангелов на земле, к сожалению, нет. Не приживаются тут ангелы. Слишком много лжи, обмана, предательства...

Плаут недовольно передёрнул плечами, отгоняя неприятные мысли. Что-то сегодня самокопание зашло у него слишком далеко. Мало того, что всю вторую половину дня он ловил себя на мысли, что грядёт какая-то могучая неприятность, или даже - задница, хотя при дамах так не выражаются. Но он не дама... И тогда ему потребуется максимально выложиться. В чём выложиться? Если бы он знал! Или, хотя бы догадывался...Так теперь думы об ошибках в голову лезут, за которые, по видимому, и грядёт расплата...

Ошибки, ошибки!

Он не любил думать о своих ошибках. Слишком обидны были собственные промахи, очевидны самоуверенность молодости и вера в свою непогрешимость. От этого очень сильно хотелось свалить ответственность на какого-нибудь козла отпущения, да и наказать его примерно! Чтобы в дальнейшем другим неповадно было... Себя-то обвинять, кому хочется?

Плаут остатками воли задавил робкий душевный голос, именуемый совестью, и решил всё-таки закончить свой рабочий день, так как толку от его ночного бдения не было никакого. Он задумчиво посмотрел на полупустой графин с водой, перевёл взгляд на непочатую бутылку красного киллейского вина, представил, как будет на утро с трудом продирать заплывшие глаза и решительно взялся за графин. Вода давно стала тёплой и особого облегчения не принесла, но горечь из горла смыла. С улицы потянуло долгожданной свежестью, но невидимые тиски на груди так и не разжались.

Мужчина недовольно поморщился и, всё ещё сомневаясь, взял киллейское и покинул кабинет.

На кровати кто-то безмятежно спал, с головой укрывшись шёлковым покрывалом. Судя по распластавшемуся телу, это была женщина довольно высокого роста, ибо мужчину, случайно или нарочно занявшего его кровать, Плаут даже не рассматривал. Кара за подобный поступок была бы максимально суровой, даже если бы это была всего лишь безобидная шутка. И возможные шутники об этом прекрасно знали.

Из всех знакомых женщин, посмевших оккупировать спальню, такой рост был только у давно покинувшей его Дамаски. В пользу этой версии говорил тёмный, с огненными отливами, локон, выбившийся из-под покрывала. Хозяин спальни расслабился, и его лицо озарила ласковая улыбка. Эту женщину он рад был видеть всегда. Пусть судьба поступила с ними жестоко и несправедливо, они смогли сохранить те нежные чувства, которые когда-то в молодости испытывали друг к другу. А с годами их взаимоотношения приобрели терпкий налёт захватывающей страсти при редких, как сегодня, неожиданных встречах.

- Дамаска, - тихо позвал Плаут, зная, как чутко она спит.

Женщина под покрывалом зашевелилась, сладко потянулась, чуть стянула лёгкий шёлк с головы и уставилась на мужчину одним глазом. Этот огромный, свойственный только южным женщинам, тёмный глаз лучился радостью и смехом.

- Плу-у-ут, - прошептала Дамаска и распахнула покрывало, приглашая хозяина на законное место.

Всё мужское тут же проснулось в Плауте, от недавней апатии не осталось и следа, горькие мысли улетучились окончательно, а провокационная бутылка киллейского была безжалостно запихнута под кровать. Дамаска терпеть не могла спиртного.

- Ты всё также прекрасна, милая, - абсолютно чистосердечно высказался Плаут, прижимая к себе женщину, - годы делают тебя лишь утончённее!

- Утончённее... - Дамаска хихикнула и уткнулась носиком в его щёку, - ты как был Плутом, так и остался! - Её пальцы пробежали по его оголённой груди, по тонкой ткани рубашки, виртуозно расстёгивая попадавшиеся на пути пуговицы. Рубашка распахнулась, открывая пару застарелых шрамов на животе. Женщина недовольно зашипела, мысленно посылая проклятья тому, кто когда-то покушался на жизнь её любимого. - Беспокоит?

- Ты всегда об этом спрашиваешь... - улыбка Плаута была нежной и ласковой. За то, чтобы увидеть подобную улыбку на его лице, многие отдали бы половину своего состояния. Но такую улыбку он дарил только Дамаске. Своей вспыльчивой, страстной, непредсказуемой Дамаске. - Не беспокоит.

- Честно? - нахмуренные брови говорили о недоверии самопровозглашённой лекарки к словам пациента.- Ты меня не обманываешь?

- Тебя обманешь, - Плаут блаженно закрыл глаза, наслаждаясь полузабытыми прикосновениями и позволяя своей неугомонной захватчице завоёвывать его тело.

- И не пытайся, - прошептала ночная гостья, нетерпеливо вытягивая полы рубашки из штанов.

- Погоди, - встрепенулся мужчина, - а Гадриан знает, что ты здесь?

- Разумеется! - Дамаска изобразила на лице мину 'хорошей девочки' и доложила: - Прежде, чем прийти на встречу с вами, сударь, я повидалась с молодым человеком по имени Гадриан. Мы с ним обсудили все новости и не только новости, которые произошли в его жизни за время моего отсутствия. Плут, не думаешь ли ты, что я - плохая мать?! - совсем другим, возмущённо-обиженным голосом закончила она.

- Как можно?! - в тон ей воскликнул Плаут. - Ты - великолепная мать! Но далёкая...

- Плут, не расстраивай меня! - тень огорчения омрачила черты лица женщины. - Мы всё это уже многократно обсуждали...

- Да, ты права, прости! Ты надолго к нам? - сменил неприятную тему мужчина.

- Официально? - ехидно осведомилась Дамаска.

- Я знаю даты твоего официального визита... - с некой горечью произнёс Плаут. - Начало - послезавтра.

- Не сердись! Уеду в рамках официального визита. Вот денёк перед поездкой выкроить смогла!

- И ночку! - довольным тоном передразнил её мужчина.

- И ночку... Спасибо Сезаму!

- Его зовут Сигизмунд.

То, что отец встанет сегодня рано, Гадриан знал наверняка. Раз Дамаска осталась ночевать в его покоях, значит, покидать она их будет на рассвете, пока лишние уши и глаза изволят почивать. Следовательно, и в свой кабинет он направится до завтрака. А там его будет ожидать сюрприз! Парень обожал удивлять и разыгрывать отца. Плаут, зная за средним сыном такую слабость, всё равно каждый раз попадался на его удочку и излишне бурно выражал свою 'радость' от очередной шалости неугомонного подростка. До рукоприкладства, правда, пока ни разу не доходило, но кто знает, каковы пределы отцовского терпения?

На сегодняшнее утро Гадриан задумал маленькую мистификацию, к которой готовился уже давно, и ждал подходящего случая. Плохо освещённые, в силу раннего времени, полумрачные помещения, должны были помочь ему в воплощении задуманного.

Когда Плаут, проводив Дамаску к хозяйственному выходу, вошёл в свой кабинет, то от неожиданности замер на пороге, пытаясь понять, кто посмел притащить в рабочее помещение это огромное зеркало? Но, когда его, якобы, отражение самовольно задвигалось, хотя он продолжал стоять, как вкопанный, ему стало реально не по себе. Двойник медленно двигался в его сторону, и по мере приближения всё шире и шире улыбался.

- Дриан... - медленно выдохнул Плаут, наконец, разглядев в двойнике мастерски загримированного отпрыска. - Шельмец!

- А ты напугался! - самодовольно заявил юноша, вставая в излюбленную позу отца: правая нога отставлена чуть вперёд и в сторону, левая рука на рукояти палаша, правая - заложена за спину. - Похоже?

- Вот велю тебя выпороть! - Плаут оставил вопрос сына без ответа.

Дальнейшие события, произошедшие в кабинете, отложились в его памяти какими-то рваными картинками, вроде бы в хронологическом порядке, но, словно лишённые логики. Сначала в дверь неожиданно ворвалась Фарсавия, которая ранее полудня никогда не просыпалась. И вдруг сегодня она встала ни свет, ни заря, прибежала в другой конец здания с нелепыми подозрениями о прокравшихся в кабинет заговорщиках, но, увидев сразу двух Плаутов, осеклась на полуслове. За ней следом ввалился генерал кавалерии Квинт Саарский, неведомым образом оказавшийся в столице, вместо того, чтобы проводить плановые полевые учения в приграничном Савске. Последний раз на глаза Плаутуон показывался года три назад, и это обстоятельство нисколько не огорчало обоих.

Генерал немедленно огласил всё то же нелепое подозрение о заговорщиках. Надо ли говорить о том, что загримированный Гадриан произвёл и на него неизгладимое впечатление? Потом прямо посередине кабинета, словно из воздуха, материализовался бородатый некто, и точно также как два предыдущих незваных гостя, удивлённо воззрился на Плаутов. Хозяин кабинета краем сознания понимал, что наступила та самая, уже давно им ожидаемая задница, но сделать ничего не успевал. Не кричать же, в самом деле: 'Караул! Убивают!!!'? Хотя, возможно это было бы не лишним.

Первым пришёл в себя генерал.

- Чего ждёшь?! - рявкнул он хорошо поставленным голосом кадрового военного на замешкавшегося старика.

Бородач нервно взмахнул руками, запахло гарью, раздались звуки выстрелов, и всё потонуло в серой мгле, словно кабинет затянуло плотным туманом. Странная, тяжёлая боль затопила сознание, и Плаут провалился в небытие.

Граф Саубер почти бежал по коридорам дворца, не обращая внимания на производимый во время такого недопустимого передвижения в столь ранний час грохот. Подкованные сапоги клацали по мрамору пола, шпоры звякали сами по себе, а палаш так и норовил за что-нибудь зацепиться при особо крутых поворотах, сопровождая создаваемое шумовое безобразие мелодичным скрежетом. Заспанные слуги шарахались от проносящегося мимо мужчины, недоумевая, чего это графа с ранья так озаботило? А он и сам не знал, почему ему так надо бежать в северное крыло, туда, где находится рабочий кабинет Плаута? Одному ему ведомая сила вела туда. Даже не вела, а тащила. Уже на подходе к нужному ему помещению, Гедеон почувствовал колебания потревоженных силовых потоков. Кто-то собирался поколдовать, и с весьма тяжкими последствиями. Кто должен был стать жертвой предполагаемых магических упражнений, сомнений не было. Да и не первое это было покушение...

Из кабинета уже доносились какие-то возбуждённые голоса. Гедеон понял, что счёт идёт на секунды. Остановить мага-убийцу могла только пуля. Не раздумывая, граф на бегу выхватил из камзола пистолет и, нарушая все правила этикета, вломился в кабинет правителя, вскользь отметив, что охрана безжизненными тушами валяется у дверей. Его появления никто не ожидал и, как следствие, не успел оказать сопротивления. Но всё же он опоздал на доли секунды. Бородатый старик уже спустил на жертву своё смертоносное заклинание, так что Гедеону оставалось лишь расплатиться с колдуном той же монетой. Но в старика неожиданно выстрелил неведомо откуда тут взявшийся генерал Саарский. Подчиняясь всё той же силе, подсказывающей верные решения, граф выстрелил уже в генерала. Два тела рухнули на пол почти одновременно. Женщина, стоящая чуть в стороне, истошно взвизгнула и тут же самостоятельно упала в обморок. Оглядев поле битвы, Гедеон мгновенно понял свою ошибку. Плаут, и загримированный под него Гадриан, находились под влиянием какого-то замысловатого заклинания, действующего подобно наркотическому опьянению. Угроза их жизням конечно была, и весьма существенная, но это была всего лишь угроза. Пока угроза...

Старик - колдун, судя по всему, вёл двойную игру, и он ему почти помешал в этом. Не теряя ни секунды, граф принялся манипулировать подвластными ему силами. Сделать он мог не так много как того требовали обстоятельства, но хоть что-то... Да и не практиковался он уже давно, с того самого дня, когда трое из клана Опережающих настигли его с сыном, и он был вынужден покинуть свой мир, дабы спасти себя и ребёнка.

***

328 год правления династии Румов

Кровники всё никак не могли успокоиться. Их не останавливала ни клятва, которую они дали на межклановом совете, ни то, что Эйрл был последним представителем мужской линии клана Временны'х отрезков, ни то, что опасности подвергался новорождённый ребёнок, наследник не только умирающего клана, но и клана Стечения обстоятельств, весьма обширного и очень влиятельного. Маленький Эйнар, словно понимал всю опасность, которая им грозила, и вёл себя тихо. Двухмесячный малыш не издал даже писка, чтобы не привлекать внимания преследователей, когда Эйрл окутал местность вокруг себя густым туманом.

- Пусть пока поищут... - Мужчина бережно положил сопящий кулёк на землю и принялся колдовать. Разумеется, кровники почувствуют всплеск его силы, но, на то он и был повелителем времени, чтобы этот фактор был сейчас на его стороне. Даже Опережающие, как бы они ни старались, не могли ничего предпринять против увеличенной в десятки раз секунды. Эйрл закрепил растянутый континуум заклинанием стабилизации и принялся создавать проход в нижнюю реальность. Только там он мог спрятать сына. Только туда не посмеют сунуться Опережающие. Там их, в конце концов, сможет найти Й'ола. - Потерпи, малыш, совсем скоро всё будет в порядке.

Пространственная воронка призывно манила обещанным спасением. Эйрл погрузил в неё малыша и, уже было, сам приготовился переместиться в сопредельную реальность, когда заметил, что преследователи обнаружили его местонахождение и, тратя невероятные силы, пробиваются через его временной барьер. Он не хотел никого убивать, но они сами лезли на рожон. А становиться трупом самому, в угоду совсем выжившему из ума главе Опережающих, Эйрл не собирался. Его смертельные заклинания, не сдерживаемые растянутым временем, беспрепятственно понеслись к своим целям. Убедившись, что все трое обезврежены, мужчина кинулся в пространственную воронку.

Но, как оказалось, безнаказанных чудес на свете не бывает. Счастливо избегнув смерти в одном месте, Эйрлтут же попал в заварушку в другом. Из густых сумерек ближайшего леса прямо на него неслись три тёмных всадника, недвусмысленно потрясая каким-то режущим оружием. Благо, в этот момент он был им почти не виден. Через секунду откуда-то из-за спины выскочил мужчина, точно также размахивая сверкающим клинком. Он что-то грозно крикнул нападавшим, и Эйрл активировал программу распознавания языка.

- Пошли прочь, ублюдки! - яростно повторил смельчак. - Вы не знаете, с кем связались!

В ответ на его гневное заявление раздался дружный хохот всадников.

- Наплевать! - ответил кто-то из троих. - Мы ребята смелые! Голубой крови не боимся!..

Эйрл определил правую и неправую стороны данного конфликта, и выпустил поражающий импульс в того, кто только что бахвалился своей смелостью. Жалобно заржала лошадь, которой вскользь досталось от боевого заклинания. Один, из оставшихся разбойников, придержал коня, пытаясь разглядеть невидимого врага. Маскирующее действие пространственной воронки почти закончилось, и вторая жертва во всей красе предстала перед разбойником. Он ехидно оскалился и ринулся в сторону вновь образовавшегося врага, злобно выкрикивая проклятия. Второй продолжил атаковать одинокого смельчака, пытаясь задавить того своим конём. Мужчина инстинктивно отступил назад, перекрыв Эйрлу линию огня. Это стоило мужчине жизни. Нападавший достал его клинком, за что тут же поплатился сам, получив от Эйрла смертельный импульс.

Видя, что нападение не увенчалось успехом, тот разбойник, который пытался достать Эйрла, счёл за благо смыться с места несостоявшегося ограбления. Он скоренько развернул своего скакуна в сторону леса, призывно свистнул оставшимся без наездников коням, и мгновенно слился с темнеющей стеной деревьев. Эйрл прислушался к стихающим звукам конского топота, убедился, что это не хитрый манёвр и разбойник действительно скрылся в лесу, и склонился над раненым мужчиной. К его сожалению, тот был мёртв.

За спиной нервно фыркнул конь. Эйрл вскочил на ноги, проклиная свою неосмотрительность, но опасности сзади не было. В метрах десяти от него стояла карета, запряженная парой лошадей. Видимо, убитый мужчина был пассажиром данной кареты. Эйрл решил проверить, нет ли кого живого в ней и, как оказалось, слишком неосмотрительно открыл дверцу, заглядывая внутрь.

Сдавленный женский крик резанул по ушам. Молодая женщина, находившаяся на последних сроках беременности, обмякла и безвольно повисла на руках седовласого мужчины, по внешнему виду напоминавшего кучера. Усугубляя и без того напряжённо - угнетающую обстановку, раздался неприятный, режущий по ушам звук захлопнувшейся пространственной воронки. Кучер вздрогнул и умоляюще посмотрел на Эйрла.

- Господин граф, надо срочно ехать! Графине нужна помощь лекаря, да и вам... Вы весь в крови!

Эйрл посмотрел на свой камзол и только теперь понял, что так напугало женщину. По его виду можно было подумать, что человек смертельно ранен и находится на последнем издыхании.

- Ничего страшного, - сухим горлом прохрипел Эйрл. - Это не моя кровь, - уточнять, что это кровь настоящего графа, он не стал, чтобы ещё больше не напугать кучера и приходящую в себя женщину. - Я сейчас только проверю...

Он выскочил из кареты и вернулся на место состоявшейся стычки. Тела графа на дороге не было. Видимо его засосала схлопывающаяся воронка. Но не для этого Эйрл вернулся сюда. Он хотел найти сына. По всем законам пространственно-временного континуума, ребёнок должен был быть где-то здесь. Но вот где? Воронка могла немного вильнуть, когда он в своём мире уничтожал преследователей. Применение магии в этом мире могло чуть изменить положение воронки в родном мире и наоборот. Из этого следовало, что Эйнара надо искать где-то поблизости в этой местности. Полагаясь на закон равновесия, Эйрл постарался убедить себя в том, что малыш попал к людям. К добрым людям. Иначе не ввязался бы он сам сразу в разборку с лихими татями численностью в три человека. Воспользовавшись дорожными запасами погибшего графа и сменив окровавленную одежду на чистую, пришелец из другого мира внял просьбам кучера, и принял на себя заботы о немощной графине.

События последующих двух дней слились в памяти Эйрла в череду сплошных несчастий. Напуганная, обессиленная женщина не доехала до столицы, в которую они так спешили с мужем к знаменитому лекарю. От пережитых волнений роды начались преждевременно, на самых подъездах к Тронбергу. Вызванная к роженице местная бабка - повитуха не смогла справиться со сложным случаем и мать умерла. Ребёнок появился на свет синюшным, с троекратным обвитием пуповины. Сразу было видно, что - не жилец. Но Эйрл наплевал на мнение сельской знахарки и помчался в столицу за хорошим лекарем. Но и дипломированный врач не смог спасти ребёнка. Похоронив, ставших за два дня, небезразличными ему людей, Эйрл отправился в обратный путь с одной лишь целью - разыскать сына. Викар, слуга погибшего графа, по непонятной причине считавший его своим хозяином, последовал за ним.

Больше суток мужчины не вылезали из сёдел. Страх за сына гнал Эйрла вперёд и вперёд. Он сам не понимал, куда едет? В правильном ли направлении? Где могла быть точка выброса воронки?

К вечеру второго дня оба всадника поняли, что если они проедут ещё хотя бы милю, упадут замертво.

- Здесь чуть в стороне есть обитель Скорбящих душ, - Викар рукой указал направление, - там можно будет отдохнуть.

- Хорошо, - нехотя согласился Эйрл. - Другого выхода у нас, похоже, нет...

Затворник, открывший ворота обители, внимательно осмотрел путников и смиренно улыбнулся.

- Мы вас ждали...

- Ждали? - опешил Эйрл.

- Они всегда так встречают гостей, - шепнул ему на ухо Викар.

...

***

338 год правления династии Румов

Через непроглядную завесу первые несколько секунд ещё слышались голоса, но потом всё смолкло. В ушах Плаута стало невыносимо звенеть, словно в голове вдруг образовалась пустота, и в эту пустоту поместили набатный колокол. Спустя какое-то время туман стал отступать. В образовавшемся просветлённом пространстве Плаут увидел сидящего на полу Гадриана, зажимающего уши и в исступлении раскачивающегося из стороны в сторону. Чуть дальше от него сидел тот самый бородач, исподлобья рассматривающий отца и сына.

- Я тебя узнал, - превозмогая слабость проговорил Плаут, ибо даже это давалось ему с трудом. - Фанагор, чёрный колдун. Кто же тебе помог выбраться из казематов? А?! Чего молчишь?

- Тихо! Не мешай...

- Чем же я могу тут помешать? - Плаут обвёл глазами видимое крошечное пространство, свободное от тумана, в котором они втроём находились. - Я не понимаю!

- Дверь, - коротко отозвался старик, внимательно следя за Гадрианом. Сам собеседник его почему-то не интересовал.

Парень тем временем вроде как очухался, и открыл глаза. Взгляд его тут же наполнился ужасом.

- Где это мы? - голос Гадриана был хриплым и незнакомым, словно повзрослел он за эти несколько минут на годы. - Что случилось?

- Слушай сюда, - чуть ли не набросился на него Фанагор, - сейчас откроется дверь, ты сразу беги к ней! Это важно! Ты должен в неё попасть! Ты слышишь меня?

- Слышу! - недовольно огрызнулся парень. - Зачем мне в эту дверь? Я не хочу...

- Не перебивай! Слушай! Времени нет! За дверью будет ещё восемь дверей или врат. Ты должен их пройти за девять дней! Это важно! Повтори!

- За девять дней, - на автомате повторил ошеломлённый таким натиском Гадриан.

- Чего ты тут ему внушаешь? - Напустился на старика Плаут, превозмогая тяжесть в теле. Он на полусогнутых ногах добрался до Гадриана и попытался оторвать сына от вцепившегося в него бородача.

- Не мешай, Величество! Потом командовать будешь, сейчас моё время! - Старик с непонятной лёгкостью оттолкнул Плаута, и снова вцепился в Гадриана. - В девятые врата надо войти хотя бы на девятый день, иначе... никто из нас отсюда не вернётся!

- А где мы?! - Парень с детской надеждой оглянулся на отца, но Плауту нечего было ему сказать. Он и сам мог только догадываться, где они сейчас находятся.

- Потом узнаешь! - встряхнул его старик и продолжил свои странные разъяснения. - Слушай дальше! Иди всё время вперёд, не останавливайся. Постарайся увидеть границу круга, сразу у врат.

- Какого круга?

- Такого! Найдёшь границу, запомни ориентир. Круги могут изменяться. Там вообще всё не так, как тебе видится и к чему ты привык. Но, ничего не бойся! Страшное уже всё позади.

- Я не понимаю, - чуть не плача простонал Гадриан. На него накатила жуткая паника, он был готов бежать, куда глаза глядят, лишь бы скрыться от этого странного старика и его непонятных наставлений.

Раздался тихий шелест открывающейся двери. Фанагор рванул парня, поднимая того на ноги и с силой втолкнул в светящийся проём. Плаут бросился следом за сыном, но старик успел его перехватить. Доли секунды не хватило мужчине, чтобы успеть прыгнуть в закрывающуюся дверь.

- Девять дней! - крикнул Фанагор и обессилено опустился на колени. - Вот теперь можешь спрашивать, твоё Величество, - обречённо произнёс он уставшим голосом и посмотрел на угрюмого Плаута. - Одно могу сказать: кто-то тебе здорово помогает.

- Кто?

- Пока не знаю... Вот малость отдохну и посмотрю, если получится.

Бескрайняя степь от края до края с выжженными прогалинами меж блёклых трав и редкими колючими кустами была ничуть не лучше только что покинутого туманного пространства. Гадриан нервно заозирался, пытаясь зацепиться взглядом за какую-нибудь деталь ландшафта, но ничего более примечательного, чем гонимые ветром шарообразные кусты, он не увидел.

'Перекати-поле, - пронеслась в голове несвоевременная мысль. Только знания по ботанике ему сейчас демонстрировать! Нет, чтобы подумать о чём-то нужном. - Дневной бриз дует с моря со скоростью один, пять...'

- Это я что, не дожив до старости уже в маразм впадаю? - Гадриан недовольно скуксился и несколько раз обернулся вокруг себя. Двери, через которую он сюда был впихнут, разумеется, не было и в помине. Недружелюбная пустошь окружила его теперь со всех сторон. Хоть какого-то намёка на предполагаемую следующую дверь или врата, как называл их бородатый старик, он не заметил. - Вот и сделал сюрприз папеньке... - юношу охватило дикое отчаяние и душащая безысходность. Как назло вспомнились вчерашние наставления матери, о том, к каким необратимым последствиям могут порой привести детские шалости. А он ещё ей перечил, приводя весомые, как тогда казалось, доводы, что мать - старушка не права, всё давно позабыла, и вообще, мало что понимает в хорошем розыгрыше. - Дурак! Как есть, дурак и сопливый младенец! Давай, топай теперь через эту 'гостеприимную' степь! Ищи непонятно что неизвестно зачем... Интересно, тут хищники водятся?

И он топал. Правда, сначала долго выбирал направление, пытаясь хоть как-то определить, куда всё-таки следует идти. Но это сделать оказалось невозможно. Точку своего входа в это пространство Гадриан потерял сразу. Следов от двери не осталось. Да и его сапоги не наносили каких-либо повреждений твёрдой, высохшей земле. Промучившись так какое-то время, парень плюнул и отправился туда, куда глаза глядят. В конце концов, старик говорил о каких-то кругах, следовательно, до края он дойдёт рано или поздно.

Сначала он шёл молча. Но тишина, царившая в этой странной пустоши, начала давить на психику. И Гадриан принялся свистеть, с наслаждением... поначалу. Свистеть он любил и умел. Даже художественно высвистеть довольно сложную мелодию мог, но ему это делать не разрешали, мотивируя запрет древней мудростью про прямую зависимость финансового благосостояния от свиста. И вот настал долгожданный момент, когда свистеть можно было сколько угодно и что угодно. Но, отчего-то это парня не радовало. Оказывается, свистеть без слушателей, во-первых - скучно, во-вторых - неинтересно, в-третьих - тяжело. Губы стало сводить минут через пятнадцать. Но какая-то неведомая сила заставляла юношу высвистывать мелодию за мелодией. Проклиная своё детское пристрастие, Гадриан исступлённо вышагивал по полумёртвой земле, и свистел, свистел, свистел...

***

Отец продолжал нудно перечислять причины, по которым надлежало выкинуть свои переживания из головы и жить дальше. В его понятии - жить, означало снова выйти замуж со всеми вытекающими последствиями. Но Й'ола даже не думала выполнять его требования. Во-первых, замуж она могла выйти только за любимого мужчину. А такового в их мире не было, и быть не могло! Во-вторых, она просто не собиралась снова выходить замуж, как бы этого не хотели её родственники. В-третьих, хотя было достаточно и первых двух, она не верила в смерть мужа и сына. И пусть все вокруг ей твердят, что погребальный костёр принял две жертвы, она всё равно будет ждать! Чего? Знака. Знамения. Предвестия.

Весь клан был возмущён её непримиримой позицией. Упрямство молодой женщины порождало ответную волну такого же упрямства, и все родственники поголовно искали ей жениха, предлагали заманчивые и не очень варианты супружества, сватали, сводничали и чуть ли не сутенёрничали. Й'ола гневно отметала любые предложения, угрожая физической расправой особо ретивым. Но родственники не унимались. Кузины и кузены даже пари заключили, кто победит в этой непростой борьбе за нахождение приемлемого кандидата для разборчивой невесты. Ставки были весьма высоки, и семейство с энтузиазмом вылавливало потенциальных женихов. В конце концов, Й'ола просто перестала обращать на них внимание, замкнулась и резко ограничила круг общения. Тогда за её переубеждение с утроенной силой взялся родной отец.

Вот и сейчас Й'орнас педантично внушал дочери мысль о замужестве.

- Похоронила себя вместе с ними! Так нельзя! Жизнь продолжается, и ты должна...

- Не должна...

- ... ДОЛЖНА создать новую семью!

- Меня устраивает старая!

- У тебя её нет! - горячо воскликнул Й'орнас, злясь на упёртую дочь.

- Как это нет? А вы? - ехидно вопросила Й'ола, требовательно поглядев на мать.

Й'уминиана недовольно поджала губы. Способность дочери ставить в разговоре всё с ног на голову её всегда заставала врасплох и женщина не находила, что ответить. Похоже, отец тоже слегка озадачился, но по его просветлевшему лицу было понятно, что он уже знает, что ответить на выпад Й'олы. Но высказаться ему так и не дали.

Необычное ощущение пришло из ниоткуда. Подзабытая, но всё ещё узнаваемая волна далёкого, очень далёкого магического всплеска ощутилась не только кожей, но и на уровне клеток. Й'ола резко поднялась и сосредоточенно стала искать направление, откуда пришёл импульс. Определить ей этого не удалось, но всё равно, лёгкая улыбка озарила грустное лицо молодой женщины. Она кивнула своим мыслям и стремительно покинула помещение. Мать и отец лишь беспомощно переглянулись.

- И что это было? - задал риторический вопрос Й'орнас.

- То, чего мы всё время опасались... - тихо сказала женщина. - Хотела бы я ошибиться...

- Да...уж... Й'ума... Я и не припомню, когда ты в последний раз ошибалась... И как же сильна наша дочь, что мы всем кланом не можем пробить её нежелание подчиниться обстоятельствам!

- Значит, она не одна...

- Вот это-то и пугает!

***

Фанагор спал, или только делал вид, что крепко спит, тихо посапывая во сне. Впрочем, Плауту не было дела до старого заговорщика, осуждённого на пожизненное заключение за покушение на его отца Питроса ΙΙΙ. А вот правду он ему рассказал, или пытался себя выгородить, подставляя под удары чужие головы, в этом следовало разобраться. Двух заговорщиков он уже видел своими глазами. Это родной, единоутробный брат, незаконнорожденный сын матери Супи-Авгуды, Квинт Саарский, и младшая жена Фарсавия, уже проевшая ему плешь на голове своим жгучим желанием получить титул императрицы. Нет, неспроста, было у Плаута стойкое нежелание исполнять прихоть последней жёнушки. А она, змея подколодная, и старшего сына, Ассандра, в этот заговор втянула! Наследника! Докладывал же ему Сигизмунд, что Фарсавия трётся около Ассандра, а он всё надеялся, что это у них интрижка... И вот что на самом деле оказалось. Плохо, что старший сын поддался на льстивые речи и заманчивые посулы! Неужели поверил, что после смерти законного (первого за последние триста лет, занявшего престол честно) правителя, они его на трон посадят? Нет! Ему будет отведена роль козла отпущения, на которого повесят все обвинения или... сделают из него послушную марионетку.

Вот выберутся они отсюда, а они выберутся, и раздаст он тогда всем по заслугам! Все свои награды получат! И Квинт, и Фарсавия, и смотритель каземата, за взятку выпустивший старого колдуна на свободу, и выскочка - адъютант, продавший своего императора за обещанный чин, и младший хранитель покоев, подсунувший отравленную синими поганками бутылку киллейского вина. Все...

'Карать ты завсегда готов... - старый колдун реалистично изображал спящего, ничем не выдавая себя императору, а вот мысли и думы его считывал с поразительной лёгкостью. Да и не мудрено это было для опытного телепата в условиях межпространственного тоннеля. В этом месте все человеческие чувства оголялись до самой сути. Собственно, телепатические способности были не нужны, достаточно было быть хорошим физиономистом. Все размышления Плаута чётко проецировались на его лице. - Без расследования, без справедливого суда... Эх, а ведь неплохой ты, по сути, человек, ваше императорство, но... Власть душевных людей не любит. Она предпочитает беспринципных приспособленцев с манией величия. Вот и Питрос не удержал в руках капризную и своенравную спутницу, а Авгуда смогла с ней по-женски договориться. Питрос, Питрос...'

Плаут не выдержал бестолкового сидения и начал измерять шагами доступное крошечное пространство.

- Ты обещал посмотреть и сказать, кто мне помогает, - нисколько не заботясь о том, что Фанагор может его не услышать во сне, но довольно вежливо осведомился император, - посмотрел?

Колдун медленно открыл глаза и несколько секунд наблюдал за монотонно вышагивающим собратом по заточению. Плаут на него не смотрел, но и вопроса своего не повторял. Фанагор решил, что лучше всё-таки ответить.

- Посмотрел... Лицо размыто. Щиты стоят... или что-то подобное. По магической ауре узнать не могу. Не знаком мне этот человек. Одно могу сказать: это мужчина и сила его велика!

- Велика? Насколько?

- Этого тоже сказать не могу. Оценить его возможности мне не под силу. Знаю только что он во много крат сильнее меня. И ещё ему подвластно время.

- Даже так... И он использует свою силу даже зная моё отрицательное отношение ко всяким колдунишкам?

Последняя фраза была сказана слишком брезгливым тоном, отчего Фанагор непроизвольно передёрнулся.

- Колдунишкам... - недовольно пробурчал он себе под нос. - Этот колдунишка ему жизнь спасает... и не только ему!

- Чего ты там ворчишь?! Не согласен со мной?

- Сам же знаешь, что не согласен, - нагло заявил колдун. - А если бы поразмыслил чуток... мозги свои величавые напряг, то, глядишь, и понял чего...

- Что это я понять должен? А?! Что в моём ближайшем окружении предатели и лицемеры обосновались? Что кто-то из придворных магией пользуется, хотя это строжайше запрещено?! Что сейчас моя жизнь висит на волоске по твоей милости?!

- Да! По моей милости твоя жизнь висит сейчас на волоске! - зло оскалился Фанагор. Он даже собирался вскочить по-молодецки и посмотреть упрямому императору прямо в глаза, но решил поберечь силы, которые могли понадобиться. - Иначе ты бы уже отвечал на вопросы Привратника!

- Что?! Ты хочешь сказать, что пощадил меня? - Плаут даже прекратил свои монотонные движения.

- Вот ещё... - ехидно отозвался колдун, - щадить тебя. Просто это противоречит моим принципам!

- Каким принципам?!

- Не убий!

- Что?! А как же мой отец? - Презрительная гримаса исказила лицо императора. - Или этот принцип развился у тебя уже в казематах?!

- Нет! Этот принцип я впитал с молоком матери, - очень спокойно сообщил Фанагор. - Но, тебе, величество, этого не понять... Для тебя чужая жизнь ломаной монетки не стоит!

- Ты, убийца моего отца!! Говоришь о ценности чужой жизни?!

- Убийца? Ты что-то путаешь, Плаут... - не изменяя своему спокойствию, тихо сказал колдун. В этот момент что-то в мглистом тумане грохнуло. Фанагор резво вскочил и развёл руки в стороны, словно упёрся ладонями в невидимую стену. - Эх, сорвался! Но и на том спасибо, добр-р-рый че-ло-век...

Плаут, как ни далёк был от магической науки, счёл за лучшее не вмешиваться в работу колдуна. В конце концов, в данный момент они находятся в одинаковом положении.

Пустошь кончилась как-то внезапно, неожиданно, но не так быстро, как хотелось. Идти Гадриану пришлось долго и мучительно. Если судить по некому подобию смены дня и ночи, точнее - по наступлению светлого и темного периодов, которые парень принял за сутки, то путешествие его длилось уже два дня. Но, если судить по усталости, то он пересекал голую степь нескончаемую вечность. И что самое обидное, присесть и отдохнуть Гадриан попытался всего один раз. Стоило ему остановиться, как в голове набатом начинала гудеть мысль: 'Девять дней! Девять дней! На всё у тебя есть всего девять дней!'

- Да помню я! - обиженно выкрикнул принц и продолжил движение.

И вдруг в наползающих сумерках прямо перед ним появилась столь долгожданная дверь. Не раздумывая ни секунды, Гадриан распахнул её, и радостно закричал. Мало того, что за вторыми вратами оказался шикарный, просто сказочно дикий лес, так и третьи врата он увидел прямо перед собой, так как оказался на вершине горы. Удручало лишь то, что надо было спуститься по лесистому склону вниз, а потом подняться на соседнюю гору. А вот как глубоко надо было спускаться, парень решил даже не думать. Предыдущий опыт подсказывал ему, что дорога предстоит не лёгкая и, возможно, опасная.

- Почему люди не умеют летать?

Не знал юный принц Гадриан, что этот вопрос задают себе люди во все времена, во всех реальностях.

Спускаться с горы было трудно. Крутой склон не способствовал равномерному движению вниз и Гадриан то и дело срывался на бег. Один раз он разогнался так, что чуть не полетел кувырком, так что огромный ствол, возникший на его пути, стал большой удачей, несмотря на то, что парень со всего маху впечатался в него, заработав сильное головокружение и чуть ли не остановку дыхания.

- Зараза! Чтоб тебя!.. - Лёгкий девичий смешок, раздавшийся из соседних кустов, заставил Гадриана обернуться. Но насмешницы там не оказалось. И смех больше не повторился. - Показалось... Надо что-то делать. Так дальше идти нельзя, а то сорвусь с этого склона и... Интересно, если я умер в своём мире, то тут снова умереть могу? Или не могу, а только драгоценное время потеряю? И спросить не у кого... Эй, насмешница! Ты ещё здесь?! Точно, показалось. Так башкой треснулся, что слуховые галлюцинации начались.

Принц поразмышлял ещё некоторое время и решил попытаться съехать с горы на огромном куске коры того самого дерева, которое не сумел оббежать. На его удачу, импровизированные санки не рассыпались по дороге, на пути больше не встретилось ни одного дерева, которое он не смог объехать и подножия горы он достиг засветло. Но на этом удача закончилась. Противоположный склон был такой же крутой, и, поднимаясь по нему, Гадриан костерил всех и вся, зарекаясь на веки вечные ходить в горы, устраивать розыгрыши и вообще... покидать собственные апартаменты без особой надобности! В темноте передвигаться стало совсем невыносимо, и ушибленные ребра стали ныть при каждом нескладном шаге. Страха почему-то не было, хотя на небе или том, что в этом пространстве заменяло небо, не было ни одного ночного светящегося объекта: ни звёзд, ни луны. То есть тьма была кромешная. И в этой тьме парень стал то и дело напарываться на ветки, спотыкаться о выступающие корни и ударяться о поваленные стволы и вывороченные корневища деревьев. Каждый неудачный момент продвижения сопровождался тихим, но язвительным смешком невидимой наблюдательницы. Принц поначалу пытался с ней поговорить, даже помощи попросил, как бы ему ни было неприятно это делать, но насмешница обнаруживала себя только после очередного происшествия и в контакт не вступала.

Плюнув на каверзную девицу и рассудив, что в такой темноте далеко он не уйдёт, а вот направление к двери может потерять, Гадриан прекратил подъём.

- Утро вечера мудрее... мудрёнее... мудренее... Забыл, как правильно. Эх, дядька Квинт... Выберусь отсюда, вызову тебя на дуэль, старый хрыч! А мачехе Фарсавии космы обрежу! Пусть лысая ходит! Императрица недоделанная!

Придумывать кары и месть для виновников своего неприятного положения Гадриан мог долго. Фантазия у парня работала замечательно. Только, чтобы воплотить их в жизнь, надо было двигаться вперёд, а времени не хватало катастрофически. Он еще не прошёл второй круг, а потратил уже три дня. Так что, как только глаза стали хоть что-то видеть в отступающей темноте, парень с удвоенной силой принялся карабкаться вверх, к вожделенной двери, надеясь, что следующий круг будет не такой изматывающий, как этот. Хохотунья ему так и не показалась, но пару раз голос подавала, извещая замученного принца, что все его неудачи видят и соответственно реагируют.

К середине дня Гадриан сумел добраться до третьих врат, но слегка замешкался, обдумывая, стоит ли их открывать рывком или заглянуть потихоньку? Мало ли что...

На первый взгляд опасения были напрасными. За третьими вратами оказалась приветливая местность, слегка каменистая, с редкой, но пышной растительностью. С дрожащими, словно в мареве, четвёртыми вратами, до которых было рукой подать. Принц облегчённо вздохнул и вступил в новое пространство... встретившее его неожиданно нестерпимым жаром и ослепительным светом.

Первой мыслью было скинуть с себя всю одежду, но своевременная вторая мысль, что четвёртое пространство может оказаться ледяной пустыней, вовремя остановила Гадриана. Раскалённая земля под ногами не позволяла долго стоять спокойно. Даже кожаные сапоги не спасали. Парень вспомнил детские сказки, про то, как злобные ведьмы жарили непослушных детей на сковородках, и осознал мораль этих нелюбимых произведений, рекомендованных для чтения ребятне младшего возраста.

Обмозговав своё неприятное положение, принц решил передвигаться не по прямой, а от одного мини-оазиса к другому. Конечно, это было гораздо дольше, но, по крайней мере, у него будет возможность хоть немного передохнуть в тени. Эта тактика себя оправдала. Мелкими перебежками, принц до конца светового цикла успел добраться до четвёртых врат. И только тут понял, что в третьем круге никогда не наступает тёмное время.

Осторожно приоткрыв дверь, Гадриан обречённо вздохнул. Четвёртое пространство выглядело даже более приветливо, чем третье, но... Он уже понял, что внешнее проявление местности было обманчиво: чем привлекательнее был пейзаж, тем сложнее было его преодолеть. Вот и сельский пасторальный ландшафт с пасущимися белыми овечками заставил парня содрогнуться.

- И чего мне тут ожидать? Ревнивого бодучего барана или оголодавшего волка? Кстати, а почему это я есть не хочу столько времени?

***

Оракул молчал. Ни слёзы, ни мольбы, ни угрозы на него не действовали. Или он действительно не знал того, что хотела услышать от него измученная женщина, или не желал ей ничего говорить. Сколько раз она уже приходила к нему? И не вспомнить. А ведь он не один предсказатель в необъятной Элави. Значит, и другие не могут облегчить её страданий, дать надежду, сказать то единственное, что может возродить её к жизни.

- Покинь меня...

- Это всё, что ты можешь мне сказать, Уль-Диан?! А как же всплеск силы, который я почувствовала?

- Тебе показалось!..

Оракул больше не стал слушать посетительницу. Отвернувшись от неё, Уль-Диан всем своим видом демонстрировал отрешение от житейских забот и проблем, устремив свой взор в мировое пространство. Й'ола ещё какое-то время постояла в гроте, пытаясь развернуть обстоятельства в свою пользу, но, как всегда, в минуты сильных душевных переживаний ей этого сделать не удалось. Или Оракул был гораздо сильнее её.

Не получив ответа на свой единственный вопрос, женщина покинула грот. Она чувствовала, как Оракул смотрит ей в спину, забыв о космических далях. Что взгляд этот полон сострадания, но, если она обернётся, то не увидит этого сочувствия. Уль-Диан успеет принять свой отрешённый вид, снова уставится в равнодушное небо такими же равнодушными глазами, и будет изображать, что поглощён общением с Абсолютом. Что ж, на это он имел полное право. Никто её сюда не заманивал и ничего не обещал. Сама просила...

- Й'ола?

Знакомый голос остановил спускающуюся по склону женщину. Услышать его здесь она никак не ожидала. Зачем старая приятельница пришла к Оракулу? С её-то возможностями?

- Пряха? Ты здесь? - грустная улыбка появилась на лице молодой женщины. - Зачем?

- Должок зашла вернуть.

- Должок?

- Старая история. Поспорили мы как-то с этим самовлюблённым выскочкой, что если свести в одну точку счастливое стечение обстоятельств, сто процентную вероятность события, везение, удачу и фарт, то обязательно найдётся человек, который не сумеет этим воспользоваться, и, не только упустит свой шанс, но обернёт всю эту благодать против себя. Это, разумеется, моё мнение!

- И он тебя оспаривал?

- С пеной у рта! Ну, скажи ты мне, как может теоретик оспаривать практика?

- Так ты выиграла?

- Разумеется! Вот и пришла долг отдать.

- Погоди... Но, раз ты выиграла, то почему долг на тебе?

- Ой, ты не поверишь... - Пряха скромно потупила глазки и даже чуть порозовела. - Это, конечно, чистой воды ребячество, но спорили мы... на щелбаны!

Й'ола, не смотря на своё угнетённое состояние, улыбнулась. Кто бы мог подумать, что Оракул и Пряха Судьбы время от времени дурачатся, выдумывают глупые споры, да ещё на щелбаны!

- И какие у тебя доказательства?

- Император Плаут...

***

Гедеон потерял концентрацию лишь на мгновение, и этого стало достаточным, для того чтобы бесконечная секунда закончилась и время потекло по своим нормальным законам. Граф хотел повторить манипуляцию, но понял, что силы его на исходе, так как время ему пришлось держать не только в этом мире, но и в неком подпространстве, в котором оказались три человека, бездыханные тела которых сейчас лежали у его ног. Гедеон точно знал, что там находятся Плаут и Гадриан, а бородатый старик является проводником между этим пространством и тем. И ещё он знал, что старику нужна его помощь, за которую потом он сам может пострадать. Ненависть императора к людям, владеющим магией, была понятна, но абсолютно не оправдана. Правители государств погибают не своей смертью сплошь и рядом, и часто в этом виноваты военные. Так что теперь, искоренить класс воинов под корень? Но, у императора своя голова на плечах... пока, и его задача сохранить эту голову в целости и сохранности, даже под угрозой последующих за этим неприятностей, а возможно - репрессий. Дал ведь когда-то слово оберегать...

328 год правления династии Румов

Условия для жизни в обители были довольно аскетичными, но после долгой дороги привередничать путникам не приходилось. Кое-как отмывшись от дорожной пыли, Эйрл рухнул на жёсткий лежак и тут же провалился в тяжёлый, полный кошмаров, сон.

Его снова преследовали кровники, а он никак не мог от них оторваться. Страх гнал его всё дальше и дальше, заполняя мозг одной единственной мыслью о спасении. Но не о себе думал Эйрл, а о маленьком сыне, привязанном к его груди шалью Й'олы. Малыш терпеливо сносил темп погони, но как долго он будет молчать, молодой отец не имел ни малейшего представления. Голод и мокрые пелёнки заставят сынишку подать голос и потребовать восстановления комфортных условий. И тогда спрятаться, затаиться, не дать себя обнаружить будет практически невозможно.

Опережающие почти прошли мимо их укрытия, когда Эйнар недовольно зашебуршился и жалобно пискнул. Звук был не громче мышиного писка, но и его было достаточно для преследователей. Они остановились, прислушиваясь и приглядываясь к окружающей обстановке слишком близко от Эйрла. Ребёнок снова зашевелился, скуксился недовольно, и начал медленно раскрывать ротик, чтобы огласить ближайшее пространство требовательным плачем. Эйрл машинально прикрыл ротик сына рукой, и плач вышел приглушённым, но, всё-таки, весьма громким. Мужчина встрепенулся, напряжённо оглядываясь по сторонам...

Сон прервался, но детский, приглушённый плач не стих. Он доносился откуда-то совсем рядом, и был настолько знакомым, родным, что Эйрл не выдержал и бросился на этот звук. В одной из соседних келий затворник неумело пеленал малыша, а второй в это же время пытался засунуть ребёнку в рот что-то вроде соски, но младенец не желал иметь дело с пустышкой и требовал молока!

- Son, - не веря своему счастью, пробормотал Эйрл, и кинулся к ребёнку, отстраняя затворников от своего вновь обретённого чада, -kialu fatur!

- Вы его отец? - спросил один из мужчин, облегчённо вздыхая.

- Да... Это мой сын Эйнар. Я потерял его три или четыре дня назад. Извините, я сбился в подсчёте, но это, безусловно, мой сын!

Эйрл прижал ребёнка к груди, словно боялся, что жители обители будут его отнимать. А сынишка, услышав родной голос, сразу успокоился и смирно засопел, смешно причмокивая губками.

- Большая радость для нас, - блаженно улыбнулся более старший по возрасту затворник, - что ваша семья воссоединилась под нашей кровлей! Это хороший, добрый знак, вы осчастливили нашу скромную обитель, и благодать сошла на наши головы! - Эйрл слегка обалдел от столь высокопарных слов. Но сказаны они были от чистого сердца. А уж кто как привык изъясняться, это дело третье. - Я оповещу наших старших братьев о чуде, свершившемся на наших глазах!

- Это, конечно, чудо, - пробормотал в спины удаляющимся затворникам всё ещё не пришедший в себя Эйрл, - но лишь для меня... как мне казалось. Хм... Странные взгляды на жизнь...

- Я бы сказал: не стандартные, - из тёмного коридора вышел благообразный мужчина средних лет. Лицо его было спокойное, даже несколько отрешённое, а вот глаза излучали заинтересованность и любопытство.- Иначе они не пришли бы в эту обитель! Малыш уснул, - мужчина заглянул в сопящий кулёк и удовлетворённо улыбнулся, - славный мальчик. Разрешите, я благословлю его по нашим обычаям?

Только что начавший приходить в себя молодой отец снова удивился до глубины души. Редко встретишь служителя культа, спрашивающего разрешение на свои обрядовые действия. Это отчего-то вызывало нехорошие подозрения и желание поскорее покинуть этот, возможно, негостеприимный кров.

- Кто вы? - настороженно поинтересовался Эйрл, размышляя, куда может вывернуть данная ситуация. И пусть у него на руках находится живой артефакт, управляющий случайностями, он был ещё слишком мал.

- Меня зовут старец Некий, - смиренно представился затворник. Эйрл подумал, что до старца тот ещё явно не дотягивает, но в каждой обители свои законы, и не ему сетовать, кто кого и как называет. Старец, так старец. Имярек, так имярек. - Вам нечего опасаться, молодой человек, - тем временем продолжал тихо рассказывать мужчина. - В обители Скорбящих душ вам ничего не угрожает. Как вас зовут?

- Эйрл.

- Просто Эйрл? - глаза старца прищурились, словно затворник в чём-то подозревал гостя.

- Да... Просто Эйрл.

- Хм... Для нашего мира одного имени не достаточно.

- А откуда вы знаете... - не сдержал эмоционального порыва Эйрл, но вовремя остановился. Намёки так и останутся намёками, а от заданного напрямую вопроса потом не отвертишься.

Затворник сделал предостерегающий жест рукой и приложил палец к своим губам, призывая гостя помолчать. Эйрл снова напрягся. С одной стороны: старец сказал, что ему ничего здесь не угрожает, с другой - просит не болтать лишнего. Некий понял мысленные рассуждения молодого мужчины, чуть качнул головой в знак подтверждения его мыслей и рукой указал направление, куда им следовало переместиться.

- Да, у нас вам ничего не угрожает, - снова повторил свои слова старец, но дверь в келью прикрыл со всей тщательностью, - но... есть вещи, которые некоторым братьям понять и принять будет очень не просто... - Некий несколько мгновений напряжённо всматривался в молодого мужчину и всё-таки рискнул спросить: - Господин Эйрл, вы ведь Посланник?

- Нет, - отказался от столь почётного титула гость и нахмурился. Он никак не рассчитывал вот так вот, сразу по прибытии в этот мир встретиться с Посвящённым.

- Я неправильно выразился, - мягко, стараясь не навредить диалогу, продолжил старец, - вы - представитель другого мира. Так? - Эйрл лишь кивнул, соглашаясь. - Попали к нам не по своей воле... Враги? - Гость снова согласился. - Ага. И потому вам необходимо надёжное укрытие?

- Да, вы во всём правы, господин Некий, - после непродолжительной паузы, за время которой успел много чего подумать, признался Эйрл. - Я должен спасти сына!

- А его мать?

- Она осталась там... Но обстоятельства сложились так, что наше с Эйнаром присутствие может угрожать её жизни.

- Вы плохо знаете женщин, мой юный друг, - Некий вздохнул и присел на топчан. Взгляд его сделался задумчиво-печальным, и печаль была горькой. - У вас есть возможность связаться с ней?

- Есть, но обстоятельства таковы...

- Опять вы твердите про обстоятельства. Я понял, что любая информация о том, что вы живы, а ведь именно это вы и пытаетесь скрыть от своих врагов, - абсолютно правильно догадался старец, - не должна просочиться в ваш мир, - молодой мужчина нехотя согласился. Да, всё именно так, как сказал Некий. Ни прибавить, ни отнять. - Оставайтесь у нас!

- В обители? - с горечью спросил Эйрл. Такой вариант его мог устроить лишь временно. Жить затворником по чужим законам ему было бы крайне затруднительно. А уж о сыне и говорить нечего. Мальчику нужна была кормилица. А где найти такую в мужской обители?

- Нет, - старец снова правильно понял все сомнения Эйрла. - В нашем мире.

- У меня нет средств, - честно признался гость. Уходя из своего мира он совсем не подумал о том, что материальная сторона жизни в нижнем мире имеет весьма большое, если не главное, значение. - А мои знания и умения могут не найти должного применения...

- Ваш слуга, Викар...

- Это не мой слуга!

- Хорошо. Викар называет вас графом Саубером, а вы от этого, как я понял, отказываетесь.

- Да!

- Это честно и благородно, но всё же... Что вы знаете о судьбе настоящего графа Саубера?

- Он мёртв. И... скорее всего, он попал в наш мир, где его похоронили вместо меня.

- Понятно. Вы удивительно с ним похожи, надо отметить. Я правильно понял: его жена тоже мертва, как и новорождённый сын?

- К сожалению... я не смог их спасти.

Старец задумался, глядя в узкое окно кельи. Эйрл подождал немного, вдруг их разговор продолжится, но Некий слишком глубоко погрузился в свои мысли. Молодой отец занялся своим ненаглядным чадом. Уложил его на подушку, проверил пелёнки, прикрыл покрывалом и с нежностью стал смотреть на спящего ребёнка, мысленно рассказывая далёкой жене, как похож на неё их мальчик.

- Я взвесил все за и против, - наконец заговорил затворник, - и решил, что вы достойны стать новым графом Саубером!

- Стать графом?..

- Да, мой друг. Политическое и административное устройство нашего государства не заинтересовано в угасании старинных родов - основателей, в отличие от некоторых представителей дворянства, коих, впрочем, немало. А со смертью последнего из рода Сауберов, - это замечание больно резануло по душе Эйрла. Он ведь тоже был последним из клана Временных отрезков. Он, и его сын. А теперь в Элави осталась только его мать... - ...начнётся грызня за этот титул, а ещё больше - за земли графства! Но не это самое страшное, а то, что достойных приемников нет! Вырождаются древние рода. Мельчают представили знатных фамилий. Господин Эйрл, примите титул графа земли Саубер, возьмите его имя и земли, оградите народ его от перемен и потрясений!

- Как? Это же незаконно!

- Законно! Уверяю вас! Дайте мне небольшой срок, и я пришлю вам подтверждение законности вашего владения! Кстати, ваше имя переводится как граф. Так что даже в этом не будет ни капли лжи!

- Но...

- Вы всё ещё сомневаетесь?

- Даже не знаю...

- Отриньте сомнения! Ступите на этот путь! Ваше происхождение выше, чем титул рода Сауберов. Графом вас зовут по рождению. Император подтвердит ваши права. Тайну будем знать только вы и я!

- А император?

- А что, император? - хитро усмехнулся старец. - Он ведь не все подряд документы читает. Может какой подписать и не глядя! - Эйрл насупился недовольно. Не нравился ему такой подход. - Не сердитесь, граф. Я обещал вам, что всё будет законно, и я сдержу слово! Только у меня будет одна просьба.

- Говорите, - Эйрл напрягся, не зная, чего ещё можно ожидать от этого загадочного старца.

- Позаботьтесь о Плауте. Он в начале пути и очень нуждается в преданных, умных людях...

- О Плауте?

- Да. Об императоре...

***

338 год правления династии Румов

Стоило Гадриану подумать о еде, как организм тут же оповестил его о том, что не кормлен очень давно и возмущён этим до самых глубин голодного брюха. Звук исторгся громкий и неприличный. Парень лишь успел порадоваться, что свидетелями сего моветона были только милые овечки, как из-за спины раздался голос. Благо, вполне доброжелательный:

- Эй, путник! Далека ль твоя дорога?

Гадриан от неожиданности вздрогнул и обернулся на голос. Молодой ещё мужчина-пастух удобно устроился под раскидистым кустом в компании большого серого пса. Пока их стадо послушно паслось на изумрудном лугу, они могли позволить себе отдохнуть в тени.

- Не далека, - охотно ответил парень, соскучившийся по человеческому общению. Смешки невидимой девицы в горах были не в счёт. - Иду к тем вратам, - Гадриан указал направление, но пастух даже не повернул головы в ту сторону.

- Не далека, говоришь... Это кто как сумеет, - загадочно усмехнулся мужчина. - Бывает, вообще дойти не могут, - Гадриан от его слов мгновенно побледнел, представив, что хищники в этом пасторальном местечке всё-таки водятся, и не маленькие, если судить по размерам серого пса. Да и овцы тут вроде как покрупнее, чем проживают в его стране. Кроме всего, он не имеет при себе никакого оружия, хотя там, в реальном мире, у него на боку пристёгнут прекрасный палаш. Но, если подумать: что он может даже с палашом против матёрого хищника? А то, что хищник будет матёрым и огромным, принц не сомневался. - Но ты не волнуйся!

- Ага, не волнуйся, - упавшим голосом пробормотал Гадриан. - А если он уже следит за мной?!

- Кто?

- Волк! Или лев! У вас здесь водятся львы?

- Львы? - мужик почесал маковку, зачем-то внимательно посмотрел на своего пса, который, как показалось Гадриану, даже несколько смутился от столь пристального внимания, поскрёб щетину на щеке, потом многозначительно изрёк: - Нет... Львы у нас не водятся. Раньше, правда, водились кошки такие большие. Но точно, не львы. Но то было раньше, а теперь нет... Давно уже. Да не переживай! Отдохни пока. Идёшь-то уже давно, смотрю. Трапезу со мной раздели.

Организм, опережая Гадриана, тут же оповестил окружающих о своей готовности не только разделить трапезу, но и две трапезы, и три... Парень только виновато поджал губы, когда желудочные рулады смолкли.

Пастух протянул ему лепёшку.

- Дели, - принц только сейчас заметил, что левая рука, на которую опирался мужчина, отсутствует примерно на ладонь ниже локтя. О причинах уродства он спрашивать постеснялся. Травма или врождённый дефект, какая разница? Но пастух сам охотно объяснил: - Кошка... Последняя большая кошка в наших краях. Ты лепёшку-то ломай, чего замер? Ломай, не стесняйся!

А Гадриан и не стеснялся вовсе. Он мучительно рассуждал, какой кусок он может отломать для себя, не обидев пастуха? Его, вмиг оголодавший организм, желал заполучить всё угощение целиком. Но воспитание требовало делиться. Если по-честному, то напополам. Если соблюдать приличие, то он может отломить себе всего лишь четвертушку. С этим категорически не соглашался завывающий желудок. Ему и половины было мало.

Пока честь боролась с голодом, в спор незаметно вползла жадность, внеся дополнительные доводы в позиции желудка, уверяя, что эта лепёшка у пастуха не последняя. Что запасливый крестьянин наверняка взял из дома как минимум две лепёшки. Что он, в конце концов, пасёт своих овец рядом с селением, и от недоедания не умрёт. А вот Гадриан не ел, страшно подумать, сколько времени, и эта лепёшка даже не утолит его голода...

Стараясь не выглядеть неблагодарным, Гадриан стал ломать лепёшку всё-таки пополам. Но то не была заслуга чести. Он просто вспомнил слова колдуна, что в этом пространстве всё не так, как кажется. Может он наестся и четвертинкой? Разломить лепёшку на ровные половины ему не удалось. Одна часть была значительно меньше другой. Тяжко вздохнув, принц протянул пастуху большую половину, а от своей быстро откусил приличный кус, дабы заткнуть уже нескончаемые рулады возмущённого желудка.

- Хм... - пастух молча взял свою часть и бросил её псу.

Лепёшка мгновенно исчезла в огромной пасти. Гадриан чуть не подавился от возмущения, но говорить ничего не стал. Пастух волен распоряжаться своим хлебом так, как считает нужным. Но от этого парню не стало легче, а пакостный голосок внутри тут же соизволил поёрничать на эту тему. Чтобы не расстраиваться ещё больше, принц поблагодарил пастуха за угощение и скоренько потопал к маячившим вратам, совершенно забыв про возможных матёрых хищников.

Жевать сухую лепёшку было проблематично. Если первую половину своей доли Гадриан употребил довольно быстро, то вторая часть поедалась медленно. Во-первых: устала челюсть. Во-вторых: - принц не привык есть всухомятку. А в-третьих: пресный хлеб был по вкусу похож на бумагу. И теперь ему хотелось пить. Пространство будто подстраивалось под его желания, и, спускаясь в небольшую балку, Гадриан услышал звук журчащего родника. К его великому удивлению, возле ручья расположилась небольшая группка крестьян - косарей, готовившихся отобедать. Две розовощёкие девицы, увидев спускающегося юношу, радостно замахали руками, приглашая его к импровизированному столу.

- Господин, идите к нам! Вы, наверное, голодны?!

Желудок вяло подтвердил, что да, он таки всё ещё голоден! И варёное яичко будет совсем не лишним. И хрустящий огурчик, и кружечка холодного молока...

Вытерев молочные усы с верхней губы, Гадриан уже вознамерился последовать совету косарей, и прилечь отдохнуть в тени у ручья. Но конский топот и громкий властный голос вырвали его из полудремотного состояния.

- Какой господин? Путник? Где он?

Легко спрыгнув с каурого коня, к Гадриану подошёл молодой мужчина, по виду похожий на управляющего имением или небогатого дворянина.

- Добрый день, - неуверенно проговорил принц, не зная, как приехавший мужчина относится к незваным гостям. Ведь в этом странном мире никто понятия не имел о том, кто Гадриан на самом деле. Вдруг он нарушил какие-то правила или местные законы?

- И вам добрый день, уважаемый Господин! - более чем подобострастно ответил всадник, словно узнал его или догадался. - Не гоже человеку вашего положения есть крестьянскую пищу! Примите приглашение на скромный обед в моём имении!

Гадриан опомниться не успел, как уже сидел в седле, а местный аристократ вёл своего коня в сторону небольшого белостенного здания, которого тут и в помине раньше не было. Принц это прекрасно помнил, так как он всё ещё видел вожделенные врата, которые проплывали по правую руку, и до которых он никак не мог добраться. Чувство долга предприняло робкую попытку усовестить Гадриана, напомнив, зачем он тут вообще находится, но уже сытый желудок настойчиво потребовал накормить его впрок. А то ведь неизвестно, когда ещё придётся! В предыдущих кругах их не кормили...

Придя в себя от хмельного тумана, принц сфокусировал взгляд на собрате - собутыльнике, блаженно уснувшем в миске с малосольными огурцами. Кажется, он назвался Берко... и они пили за знакомство. Вроде бы он вступил в права наследования всего лишь месяц назад... и они пили за упокой души скоропостижно скончавшегося родителя. Как будто он собрался жениться и показывал живописный портрет своей невесты... и они пили за её красоту, за её здоровье, за её воспитание, за что-то ещё...

- Забодай меня ишак, сколько же времени я тут сижу?! - ужас охватил несчастного Гадриана, осознавшего, что он понятия не имеет, сколько дней он потратил в этом чудном, излишне гостеприимном мире? - 'Это кто как сумеет', - вспомнились слова пастуха, от которых ему стало совсем плохо. А он, наивный, полагал, что тут его будут останавливать хищники или другие опасности. Всё оказалось проще и прозаичнее. Его просто кормили. До отвала... Без остановок. - А как же там отец?! Он же ждёт!!

Превозмогая тошноту и головокружение, парень медленно поднялся и побрёл искать выход. Проплутав по незнакомому дому, он всё-таки выбрался на улицу и в сгущающихся сумерках стал высматривать врата перехода. То ли хмель так повлиял на глазомер, то ли наступающая темнота, но обнаруженные врата вроде как оказались гораздо дальше, чем виделись в прошлый раз.

- Господин не желает парного молочка? - ласковый женский голос вырвал Гадриана из невесёлых рассуждений.

- Нет! Скажите... э-э... уважаемая, а как давно я тут нахожусь?

- Не знаю, Господин. Я ведь всё больше с коровами. Так, может, всё-таки выпьете молочка?

- Нет! Мне надо туда! - Гадриан махнул рукой в сторону уже еле видимых врат, и заплетающейся походкой отправился туда, куда следовало бы идти сразу после встречи с пастухом. Стоило только вспомнить про однорукого мужика, как он тут же вынырнул из наступающего мрака, погоняя своё бестолковое стадо. - О, ты-то мне и нужен! Скажи, сколько я тут нахожусь?

- Откуда ж мне знать? - опешил мужик. - Я тебя, Господин, сегодня утром встретил. А сколько ты тут ходишь...

- Спасибо! - несказанно обрадовался Гадриан. И, словно сил у него прибавилось. Он почти бегом ринулся в сторону врат, радуясь, что потерял не так много времени.

- Сумел... - удовлетворённо хмыкнул пастух, и растворился в вечернем воздухе.

***

Пот заливал лицо Фанагора, словно тот находился в парилке термы. Роба узника тоже уже потемнела под мышками, на спине и на груди, куда стекал пот с лица. Руки, удерживающие такой нематериальный, но, тем не менее, весьма ощутимо давящий туман, дрожали от напряжения.

- Извини, величество, но придётся нам ещё потесниться.

Колдун осторожно опустил руки и обессилено сел на пол. Мгла, не сдерживаемая ни чьими усилиями, сузив и так невеликое пространство, подтолкнула угрюмого Плаута к Фанагору. За последние несколько часов больше они не проронили ни слова. Старику еле хватало сил удерживать живое пространство, и он экономил любую энергию, стараясь даже реже дышать. Плаут же пытался проанализировать те немногие слова, которые выдал ему здесь колдун. А вот верить или не верить им?

Над этим он и размышлял.

Самое большое недоверие он испытывал к информации о том, что Фанагор не причастен к смерти его отца. Судить о событиях тридцатипятилетней давности Плауту было трудно. Питрос ΙΙΙ пал жертвой заговора двух старинных, но обнищавших родов, несправедливо обделённых, как они считали, при объединении государства. Тогда, 300 лет назад, они не вошли в число родов-основателей Септерри, и должны были довольствоваться ролью вассалов. В те времена такое положение вещей устраивало нерасторопных потомков старинных родов, проморгавших благоприятный момент. Но исторические факты стали забываться, а то и нагло перевираться обиженными дворянчиками, и они не придумали ничего умнее, как свергнуть законного правителя и узурпировать власть. Хорошо, что жена у императора Питроса оказалась не робкого десятка, возглавила войска, оставшиеся верными присяге, и подавила восстание на корню. И всё было бы хорошо, если бы восставшие дворяне не воспользовались услугами колдуна. Применив свои магические способности, предатель Фанагор убил императора, но был схвачен дворцовой стражей.

Супи-Авгуда взвалила заботу об осиротевшем государстве на свои хрупкие женские плечи. Первым её указом было безжалостное, но справедливое уничтожение мятежных родов. А вот убийцу мужа она отчего-то помиловала, заменив смертную казнь пожизненным заключением. Плауту тогда было всего восемь лет, он мало что понял и запомнил из тех событий. Но гроб с телом отца в тронном зале ещё долго снился ему по ночам.

Странное решение матери он всегда списывал на её страх перед магией. Она как-то ему призналась, что колдун запугал её, пообещав, что срок жизни молодой императрицы будет напрямую зависеть от его собственной жизни. Вот и заперли его в казематах. А теперь этот убийца имеет наглость заявлять, что не виновен в смерти Питроса ΙΙΙ. Да кто ж ему поверит?

Плаут и так и этак обдумывал информацию, и она всё больше вызывала в его душе сомнения. Он вспомнил свой горький опыт пережитых покушений, странности и неясности, творившиеся тогда вокруг него.

310 год правления династии Румов

Письмо от Сиггрид доставили рано утром. Обычно послания от невесты Плаут получал после полудня, но сегодня привычный ход событий был нарушен. Причиной тому послужило тревожное состояние девушки, предчувствовавшей какую-то неприятность. Сиггрид умоляла жениха быть осторожным, внимательным и, по возможности, не покидать сегодня дворца. Такая опека раздосадовала принца. Он, безусловно, ценил заботу юной невесты, но считал, что со своими проблемами справится самостоятельно, без чьего-либо вмешательства. Он с детства был приучен к самостоятельности, с того самого дня, когда погиб его отец. У матери не находилось времени для сына. Супи, поглощённая государственными делами, передала наследника на попечение нянюшкам и дядюшкам, посчитав тем самым свой материнский долг исполненным. И вот теперь такая трепетная забота невесты! Совершенно не ко времени. А на сегодня как раз запланирована охота в угодьях егермейстера империи герцога Жельо, славившихся изобилием дичи.

Принц любил бывать в этих лесах, выслеживать и загонять зверя. Особенно ему нравилась одиночная охота, когда остаёшься с будущим трофеем один на один.

- Я очень люблю тебя, Сиггрид, - Плаут нежно поцеловал письмо невесты, - но твои страхи абсолютно беспочвенны, моя дорогая! Ничего со мной не случится!

Он бережно свернул послание и спрятал во внутренний карман камзола. Бабьи страхи, как говаривал его денщик, старый вояка Фрол, не стоят выеденного яйца. Сама придумает, сама испугается и других стращать принимается! Вот и у Сиггрид предсвадебная лихорадка сказывается таким не очень приятным образом. А ведь она девушка спокойная и рассудительная.

И невдомёк было Плауту, что некоторые представительницы слабого пола имеют, порой, весьма неслабую интуицию. Это ему гораздо позже разъяснит другая девушка, а в тот день он проигнорировал предостережение невесты и с радостью и предвкушением отправился в загородное поместье герцога Жельо.

Словно решив доказать всем, а главное, страшащейся неизвестно чего, Сиггрид, что ему ничего не угрожает, принц Плаут отказался от сопровождения и отправился в чащу леса выслеживать вепря в одиночку, взяв с собой только любимого пса по имени Ардо. Они долго выискивали кабана и, наконец, услышали невдалеке звуки звериной возни. Ардо бросился в ту сторону, и через пару секунд из кустов раздался его заливистый лай. Плаут спрыгнул с коня и с подветренной стороны постарался подкрасться к зверю. Он запомнил лишь ветви деревьев и кустов, через которые продирался, а потом резкую боль в животе... свои окровавленные руки и странные звуки, похожие на чью-то брань. Сознание он не потерял, но происходящее стал воспринимать как сквозь какую-то завесу: хоть и прозрачную, но, словно размывающую всё вокруг. Накатила жуткая дурнота, мир завертелся с невероятной скоростью, уши заложило ватой, и все стало зелёным... Эта зелень, застилающая глаза, отчего-то больше всего раздражала принца.

Через какое-то время Плаут очнулся и попытался понять, где он находится, так как уши его практически ничего не слышали, а глаза были подёрнуты всё той же зелёной дымкой. Лишь в левом верхнем углу угадывалось что-то красное. Он сосредоточился на этом красном пятнышке и попытался сфокусировать на нём взгляд. Когда ему это удалось, принц только застонал от отчаянья. Это была кровь. Его собственная кровь, росой повисшая на траве. Сам Плаут лежал на боку, зажимая руками глубокую рану на животе. Ещё через некоторое время он различил хрипящие звуки в стороне от себя. А потом донёсся взволнованный голос Сиггрид. Она звала его, охрипнув от страха и долгого крика. Ей вторили мужские голоса и лай Ардо. Он вёл людей к раненому охотнику.

Потом, когда его состояние перестало колебаться между жизнью и смертью, девушка рассказала о том злосчастном дне, взяв с него клятву, что он никому не расскажет то, что она тогда видела и поняла. Официальная версия ранения наследника престола не имела ничего общего с тем, что произошло на самом деле в угодьях герцога Жельо.

- Плаут, я тебе расскажу, но ты должен скрывать ото всех, что знаешь правду! - шёпотом, почти в самое ухо принца, проговорила Сиггрид. - Ты молчи, тебе пока нельзя разговаривать, - остановила она его попытку что-то ответить, - просто моргай, если понял. Вот так. Я тоже притворяюсь, что ничего не поняла тогда. Да, так надо, потому что очень много странного я тогда увидела. А официально объявили совершенно другое! Императрица Супи издала специальный бюллетень, что ты получил свои ранения в схватке с диким животным, когда решил в одиночку поохотиться на кабана. Но там, где мы тебя нашли, не было никаких следов вепря! Зато были следы другого человека! Да и рана твоя совсем не похожа на след от удара клыков. Да, я видела такие раны! У нас в замке, когда был ранен барон Цинглер. Но об этом мало кто знает. Даже сам барон. Он тогда был без сознания. А там, в лесу, была ещё кровь, но далеко от тебя. Ты не мог оставить там свои следы! Была бы кровавя дорожка до того места, где мы тебя обнаружили. Я думаю, что того, кто на тебя напал, порвал твой Ардо! У него пасть была в крови. На тебя покушались, мой дорогой Плаут! И то, что это пытаются скрыть, меня очень беспокоит! А ты никого в лесу не видел? Нет... Но там кто-то был. Был и ушёл... или его кто-то забрал. Почему забрал? Крови было много...

Потом историю, как его чуть не убил кабан, Плаут неоднократно слышал от разных людей. Те, кто явно пересказывал со слов 'очевидцев' не гнушались приврать кое-что от себя, нагоняя страха на слушателя и добавляя наследнику отваги и героизма. А вот ближнее окружение, начиная с матери и заканчивая вроде как проштрафившимся герцогом Жельо, рассказывали историю так, будто читали с одного листа, не расходясь даже в незначительных деталях. Всё это давало пищу для невесёлых размышлений. Плаут понял, что от него по какой-то причине скрывают правду, а вот по какой? Не хотят травмировать известием, что покушение таки было? Тайно ищут заговорщиков, и тайно же их казнят? Или кто-то умело манипулирует императорским двором и лжёт самой Супи-Авгуде? Но императрица всегда была женщиной умной и проницательной.

Или это она сама?..

Плаут не льстил себя мыслями, что у него с матерью душевные и доверительные отношения. Она всегда была с ним сурова. Даже в глубоком детстве, когда был жив отец. А после смерти Питроса Супи словно забыла, что у неё есть сын, и виделась с ним по великим праздникам, да и то лишь по необходимости. И теперь, когда Плаут вступил в пору совершеннолетия, когда назначена свадьба с Сиггрид, когда он должен вступить на престол...

Нет, в это невозможно было поверить! Ведь он - единственный законный наследник!

А если не единственный?

Мучительные размышления и крайне неприятные выводы сделали Плаута угрюмым и мнительным. Только Сиггрид могла заставить его улыбаться и чуть оттаивать душой. Принц и раньше не был особо жизнерадостным, а после таинственного покушения стал замкнутым и нелюдимым.

- Плаут, ты не должен так явно демонстрировать своё настроение.

- Сиггрид, я бесконечно благодарен тебе за спасение! Я до сих пор корю себя за то, что не послушал в тот день твоего совета! - Плаут уже доподлинно знал, что пришлось в тот роковой день преодолеть юной невесте, чтобы попасть во владения герцога и уговорить придворных кавалеров отправиться на поиски принца. И как их отговаривал егермейстер Жельо, якобы страшась недовольства наследника престола. - Я отдаю должное твоей настойчивости и прозорливости! Но!.. Прошу тебя, не лезь в это дело! - Принц имел достаточно оснований беспокоиться не только за себя, но и за невесту. Крохи собранных им доказательств уже складывались в неутешительную мозаику дворцовых интриг. И Плаут уже начал составлять свой 'Повинный перечень'. - Оно слишком тёмное для тебя. И опасное... Не обижайся, радость моя! Я постараюсь скрывать свои истинные чувства. Постараюсь...

***

338 год правления династии Румов

Взморье. Небольшие волны, словно нехотя набегают на берег, замирают на мгновенье в нерешительности, и лениво сползают обратно, захватывая с собой горсть песчинок. Мягкий свет невидимого светила, окрасившего горизонт в нежно-розовые цвета, умиротворяет. Лежаки с мягкими даже на вид тюфяками устроились под тростниковыми навесами, соблазняют и манят к себе. И тот самый бриз, который дует с моря со скоростью один, пять...

Юноша не мог оторвать взора от морского пейзажа. Даже дверь, маячившая недалеко в прибрежных скалах, не могла заставить его повернуться и пойти к следующему кругу. Все обещания вылетели из головы Гадриана. Он был фанатиком моря, страстным поклонником волн, обожателем каботажных прогулок на яхте. Но сейчас никаких плавательных средств видно не было, иначе юноша непременно воспользовался бы столь неожиданной возможностью прокатиться по волнам. А столь близкая дверь в следующий круг, и пересыщенный желудок, на пару словно вопили о том, что у Гадриана есть немного времени воспользоваться гостеприимством данной местности и хоть пять минут поваляться на лежаке под навесом. Послушать шум прибоя. Полюбоваться закатом...

Нет, он не спал. Даже не дремал. Он просто наслаждался неожиданным приятным отдыхом. И мысли о долге его не мучили, и совесть не беспокоила. Ему просто было хорошо. Так хорошо, что не хотелось ничего больше предпринимать, куда-то идти, кого-то спасать. Почему это должен делать Гадриан? Кто решил, что это его задача, его обязанность? Почему не пошёл сам колдун? Или не послал сюда отца? Они старше, опытнее. А он... Он совсем ещё желторотый птенец, как сказала вчера мать. Или это она сказала не вчера? Ну, конечно не вчера! Это Дамаска сказала в тот день, когда приехала с визитом в Тронберг из Ка-рфы на переговоры... Ха! Смешно. Какие могут быть переговоры между бывшими мужем и женой, даже если они являются правителями разных государств? Обменялись бы письмами, уступили друг другу по мелочам, вот и вся недолга! Ах, да!.. Эти, так называемые переговоры, позволяют им видеться хоть иногда. И стерва Фарсавия это терпит, даже виду не подаёт. А ведь в душе наверняка проклинает царицу Ка-Дамас и желает ей всяких гадостей.

Гадриан сладко потянулся, поправил подушку под головой, и снова вернулся к мыслям о судьбе матери и отца. Да, жизнь порой не справедлива даже к императорам и королям. Плаут пережил двух своих жён, третью у него просто изъяли по закону царства Ка-рфа, четвёртая желает ему смерти... Четыре женщины, четыре горьких судьбы. И каждая горька по-своему.

Парень недовольно мотнул головой. Уж больно мысли его стали мрачными и невесёлыми, совершенно не подходящими к этому роскошному месту. Тут надо думать о счастье, о перспективах, о взаимной любви...

- Чтобы это всё сбылось, надо первым делом отсюда выбраться! - ехидно высказался, молчащий до сих пор, внутренний голос. - А ты разлёгся тут, как нянька Вика...

Упоминание о старой няньке, которая умудрялась засыпать в самых неудобных и нелепых позах, встряхнуло юношу. Он вдруг явственно себе представил, что это он, Гадриан, раздался вширь, обзавёлся вторым подбородком и внушительным мамоном, стал с трудом передвигаться на столбообразных ногах, да и то на незначительные расстояния и мелкими перебежками. И смыслом его жизни стало удобное кресло-качалка, в котором так уютно дремать... дремать... дремать.

Скорость, с какой он преодолел расстояние до скал, была поистине чемпионской. Гадриан успел похвалить себя за новое спортивное достижение и открыл шестые врата.

***

Свекровь.

Во всех мирах и исторических эпохах свекрови остаются свекровями. Редко какая из них спокойно соглашается делить любимого мужчину с другой женщиной. И абсолютно не важно, что сын вырос, стал самостоятельным, завёл свою семью. Что любовь к матери и любовь к жене уживаются в его сердце и не вступают в противоречие. Всё это вторично. А на первом месте всегда стоит ревностное чувство собственности: мой мальчик...

Так думала Й'ола, покидая дом Эвридис. Они так и не нашли общего языка за те скоротечные года, когда девушка из клана Стечений обстоятельств была женой последнего мужчины из клана Временных отрезков. И за десять лет, прошедших со дня гибели Эйрла и Эйнара ничего не изменилось. Общее горе не сблизило женщин. Даже наоборот ещё больше разобщило. Эвридис не позволила Й'оле забрать тогда тела мужа и сына, и сама провела погребальный обряд. Несчастная, раздавленная горем молодая женщина, смогла только один раз подойти к гробу и попрощаться с покойными. Она даже не вспомнила, что должна была положить своё обручальное кольцо в руку мужа. А Эвридис не удосужилась ей об этом напомнить. За прошедшие годы они виделись всего несколько раз, да и то лишь тогда, когда встречались в колумбарии в очередной день трагической годовщины.

Й'ола долго думала, прежде чем снова прийти в дом к бывшей свекрови. Но родители её не понимали, или не хотели понимать, а женщине требовалось, хотя бы с кем-нибудь обсудить то странное ощущение, которое она почувствовала.

- Эвридис, это была сила Эйрла!

- Этого не может быть, - сухо отрезала свекровь, стараясь не смотреть на бывшую сноху. Слишком остро отзывалось её сердце на давнюю боль. - Ты ошиблась, Й'ола. Эйрл мёртв...

- Но... Нет, я не могла ошибиться! Не могла! И не надо меня посылать в усыпальницу! - предугадала она мысли Эвридис. - Я была там много раз! Сердце сжимается от тоски и скорби, слёзы выжигают глаза, но я всё равно не могу поверить, что там покоятся мои муж и сын! Не могу!

- Й'ола, я бы хотела разделить твою надежду, - чуть мягче произнесла Эвридис, а молодая женщина вдруг почувствовала неискренность бывшей свекрови. Это её озадачило. Ведь причины этой фальши могли быть весьма разнообразными, и некоторые из них вселяли в неё веру. - Но десять лет назад я сожгла тело Эйрла собственноручно! - Чётко, тщательно подбирая слова, продолжила Эвридис. - А ты при этом присутствовала, и всё видела своими глазами! Не вороши прошлое, Й'ола. Прислушайся к совету своих родителей. Забудь моего сына!

- Нет! И я докажу свою правоту! - Молодая женщина упрямо поджала губы. - Я пойду к теневому оракулу!

- Что?! - Испуг Эвридис был неподдельным. Она на самом деле боялась, что Й'ола выполнит своё обещание. А этого она не хотела, ни при каких обстоятельствах. Теневиков по Элави не так много, и найти их проблематично, но не невозможно. Если Й'ола задастся целью, то все труды Эвридис пойдут насмарку. И предупредить упрямицу она не может. А ведь осталось ждать немного. Совсем скоро Эйнар войдёт в силу. - Это запрещено законом!

- У любого закона есть поправка, которая позволяет его обойти, - Й'ола, убедившись, что Эвридис помощи ей оказывать не собирается, но в то же время скрывает что-то важное, решила докопаться до истины. Да, она знала, что поиски теневого оракула могут занять не меньше времени, чем поиски самого Эйрла, и, быть может, не стоит распылять свои силы, но... она, в конце концов, управляет стечением обстоятельств. Уж для себя надо постараться как следует!

***

Привыкнуть к покушениям нельзя, даже если они происходят регулярно, но можно научиться бурно не реагировать на кровь, ранения и смерть, и сразу начинать активно действовать. Лучше это делать не в одиночку. На счастье графа Саубера, в рабочий кабинет пришёл Сигизмунд, камердинер императора, один из немногих, безоговорочно преданных правителю, людей. Вдвоём они организовали охрану и преступников и жертв, не допуская к Плауту и Гадриану никого, кроме лекаря. Стражи, дежурившие у дверей кабинета, пришли в себя самостоятельно и сейчас с усердием отрабатывали свою провинность, охраняя место происшествия, и не позволяя пройти в кабинет императора даже наследнику престола. Впрочем, Ассандр и сам туда не рвался, наблюдая за происходящим через открытую дверь. В кабинете Плаута и без него было достаточно людей, а помочь отцу и брату он ничем не мог. Разве только оградив их от дальнейших неприятностей, ведь, кроме мачехи и дядьки кто-то же ещё вовлечён в заговор. А вот кто именно, кронпринц не знал.

Камердинер, тем временем, следил за приходящей в себя Фарсавией, время от времени, поднося флакон с нюхательной солью ей под нос. Генерал Саарский лежал на полу тихо и неподвижно, но вроде был ещё жив. Правда, присутствующих его состояние заботило меньше всего. Даже меньше, чем здоровье старика, которого как раз осматривал лекарь Шаурман.

- Рана несерьёзная, и я не понимаю, почему он находится в бессознательном состоянии?

- Он в сознании, - огорошил лекаря граф, - просто его сознание находится не здесь.

- Не здесь? - Шаурман ещё раз оттянул нижнее веко Фанагора, убедился, что он не реагирует на свет, и повернулся к графу. - А где, по-вашему?

- В переходном мире, если вы понимаете, о чём я говорю.

- С трудом... - стараясь скрыть своё раздражение от всезнайства советника, выдавил лекарь. Но язвительность так и рвалась наружу, и он не выдержал: - А император и принц тоже находятся там?

- Император - да, - как ни в чём не бывало, отозвался граф. Ехидство Шаурмана его абсолютно не задевало. - А вот насчёт принца Гадриана я сомневаюсь...

- Но ведь его Высочество жив! - лекарь не оставил попыток уличить Саубера во лжи. Ведь граф врёт, и не краснеет!

- Конечно, жив! - Гедеон не стал добавлять: 'И будет жить, если поторопится!' Он и так сказал и сделал больше, чем следовало.

На десять минут воцарилось единодушное молчание. Каждый занимался своим делом, и на других внимания не обращал.

- Может, их всё-таки отнести в покои? - в который раз спросил озадаченный лекарь, но граф отрицательно помотал головой. - Вы понимаете, что всю ответственность берёте на себя?!

- Понимаю... Но сейчас их трогать ни в коем случае нельзя. Ещё минут тридцать, если я не ошибаюсь.

Сигизмунд повернулся к графу и посмотрел на него с сожалением. Гедеон понял, о чём безмолвно сообщил ему слуга Плаута. Он, без сомнения, доложит императору всё, без утайки. Иначе он не может поступить. И государю станет известно, что его статс-советник владеет магией и знает много чего из тайных учений. Но с этим граф уже смирился. Снявши голову по волосам не плачут.

Он также молча, мимикой ответил камердинеру, что всё в порядке, и в который раз проверил состояние Плаута. Пока никаких изменений не произошло.

Наконец очнулась Фарсавия, и попыталась высказать свои претензии сидевшему против неё Сигизмунду.

- Как ты смеешь, мерзавец?! Убери свои грязные руки от моего лица! Чем это воняет?!

Камердинер невозмутимо закрыл флакон, передал его лекарю и молча поднялся на ноги. Крики вздорной женщины его нисколько не тронули. Последнюю жену императора он не уважал, а в душе - презирал, но раньше своего истинного отношения не демонстрировал. Теперь же Сигизмунд посчитал, что наглая дамочка доигралась и, меньшее, чего заслуживает - это ссылка в какую ни будь дальнюю крепость, или, вообще, к затворницам в обитель.

Наследный принц Ассандр думал то же самое. Мачеха достала его своими полунамёками. Интриганка то заявляла, что сердце её не принадлежит нынешнему императору, но будущему. То начинала жаловаться на скупость и равнодушие мужа, на свой обидный титул минеи - младшей жены, на свое буквально бедственное положение, на одиночество и скуку. И вроде как видела в Ассандре родственную душу. Он слушал этот бред, понимая, куда клонит несостоявшаяся императрица. Даже подыгрывать ей пытался, чтобы вытянуть из неё побольше сведений. Ведь ясно было, что она готовит переворот. Бездарно, самонадеянно и нагло. Вот только дядьку Квинта умудрился проморгать! А ведь это он стоял за спиной Фарсавии, дёргал за верёвочки и отдавал приказы. Он был мозговым центром этого гадюшника!

- Теперь я понял, какому будущему императору отдано твоё сердце, - Ассандр брезгливо ухмыльнулся и смерил поднимающуюся с пола женщину уничижительным взглядом. - Ты даже не лгала!

- Я никогда не лгала, - Фарсавия лишь мельком взглянула на кронпринца и подошла к раненому Квинту, неподвижно лежащему на паркете. Ткань сюртука на его груди набухла от крови, но чёрный цвет скрывал истинный размер кровавого пятна. - Он жив?

- Жив, жив... - отозвался Гедеон, проверяющий в это время состояние Гадриана, - я не целился в жизненно важные органы.

- Тем хуже, - мрачно буркнула женщина и гордо прошествовала к креслу. Она изо всех сил пыталась показать, что умеет проигрывать достойно.

Ассандр ей не верил. А другим мужчинам до неё вообще не было никакого дела. Они воспринимали минею, по глупости оказавшуюся в ненужное время в ненужном месте, как досадное недоразумение. Кто готовил переворот, всем и так было ясно. Бастард императрицы Супи решил, что он достоин трона. Опять род Курей предпринял попытку сменить династию.

- Ваше Императорское Высочество, - за спиной кронпринца остановился барон Девон Глазенап, Хранитель трона и руководитель тайной дворцовой стражи в одном лице, - какие будут распоряжения?

Ассандр догадывался, что на подобные случаи барон имел особые распоряжения императора, и машина сыска уже не только запущена, а уже вовсю крутится, вплоть до самых мелких колесиков. Однако видимость субординации надо было всё же соблюсти. Придворные и слуги уже толпились в коридоре, снедаемые любопытством. Среди них вполне могли затесаться как заговорщики, так и сочувствующие им лица. Собственно, для них и нужен был этот спектакль.

- В кабинет императора проник заключённый в казематы колдун. Разберитесь, кто его выпустил, кто этому способствовал?!

- Вся смена тюремной стражи мертва, но признаков насильственной смерти нет. Видимо, этот колдун убил всех своей чёрной магией! - Чётко доложил барон. - Его надо немедленно поместить обратно, пока он не наделал непоправимых дел.

Ассандр понял, что сейчас может возникнуть конфликтная ситуация, так как граф Саубер дал ясно понять, что колдуна ни в коем случае трогать нельзя, но барон об этом не знал. А вступись он за преступника, это будет выглядеть, по меньшей мере, странно, если не подозрительно.

- Очнётся, сам дойдёт, - как можно пренебрежительнее произнёс кронпринц, - слишком великая честь: носить убийц! И уберите посторонних из коридора! Устроили тут театр!

- Слушаюсь, ваше Императорское Высочество! - гаркнул барон Глазенап.

Пока он разворачивался, коридор за его спиной почти опустел. Лишь самые нерасторопные и любопытные замешкались, не успев юркнуть в боковые проходы или ближайшие комнаты. Хранитель трона довольно ухмыльнулся и вновь обернулся к Ассандру, не забыв стереть с лица ехидный оскал.

- Стая гиен, - кронпринц стиснул зубы от злости.

- Ну что вы, стая - это сплочённое сообщество, под началом признанного вожака, - с язвительными интонациями отозвался барон, - а тут каждый за себя!

- Вы правы... - Ассандр тут же выбросил из головы все мысли о придворных, как нечто несущественное. - Граф, долго ещё ждать? Какие прогнозы?

Барон Глазенап очень сильно удивился, что кронпринц задал этот вопрос статс-советнику императора, а не лекарю, но вида не подал. Однако это обстоятельство его сильно заинтересовало. Ничего компрометирующего на графа Саубера у него не было, что было весьма странно. Ведь у любого человека всегда найдётся пара - тройка грешков, даже если он праведник. А заведённая папочка на этого графа лежала почти пустая. Только общие сведения: когда родился, где живёт и так далее.

- Думаю, ждать не так долго. А прогнозы... на всё воля случая.

Применять свою силу вновь, чтобы узнать, как обстоят дела у колдуна и императора, Гедеон не собирался. Во-первых: это никакой пользы уже не принесёт. Во-вторых: это не безопасно для него лично. В-третьи: чужое вмешательство может даже навредить. Так что не стоит и пытаться.

- Надо молиться и верить, - Ассандр печально вздохнул и, наконец, переступил порог кабинета.

- На всё воля случая... - повторил граф, имея в виду уже себя. Изучающий взгляд барона Глазенапа буквально прожигал ему затылок.

***

За десять лет, прожитых в Септерри, граф Саубер на самом деле ни разу не сделал ничего такого, что бы могло бросить тень на его личность. Единственное, что могло быть ему предъявлено - это владение землями Сауберов и ношение титула. Но и тут всё было законно. Старец Некий его не обманул, и через несколько дней Эйрл получил свидетельство, подписанное императором и заверенное аж тремя печатями, о том, что он теперь законный граф Саубер со всеми, вытекающими из этого, правами и обязанностями.

Тогда он ещё немного сомневался: а стоит ли? Но Некий его убедил, посвятив в исторические нюансы возникновения Семиземья. Ещё и Викара к этому делу подключил. Вдвоём они красочно живописали перспективы, как самого Эйрла, так и его предполагаемых подданных. Стращали разными ужасами, если он не согласится. Примирила его с обстоятельствами только древняя легенда о двуединых.

- Двуединых?..

Викар, взглядом испросив у старца разрешение, начал свой рассказ:

- Человек приходит в этот мир один, и уходит из него один. Никто не сопровождает его в пути ни сюда, ни обратно. Это закон! Закон для всех! Но есть избранные, которым суждено родиться с сопровождающим. Их единицы, - Эйрл подивился красноречию простого слуги, но решил с этим разобраться позже, не прерывая повествования Викара. - И все они отмечены печатью высших сил. Такие дети рождаются у императоров или герцогов. У простых людей - никогда.

- Практически, никогда, - поправил его Некий.

Викар согласно кивнул и продолжил:

- Таких людей называют двуедиными, потому что они выглядят одинаково, думают одинаково, поступают одинаково. Они чувствуют друг друга на расстоянии. И, даже, если их разлучают в детстве, они ощущают эту связь... Много лет назад у одного правителя родились два сына. Он это скрыл ото всех, опасаясь за жизнь наследников. Ближайшие соседи давно зарились на его богатые земли, но у правителя было хорошая армия, и победить в честном бою его воинов не могли даже объединённые силы врагов. То, что нельзя получить силой, можно получить обманом. Вот враги и выкрали наследника правителя, не подозревая, что существует второй сын. За жизнь мальчика они потребовали огромный выкуп и золотом и землями. Правитель не мог предать своих подданных, и как ни чернело его сердце от горя, выкупа он платить не стал. Тогда ему объявили о казни наследника. Убитый горем отец почти потерял разум. Но его второй сын стал ему надеждой и опорой. Когда враги узнали, что у правителя остался ещё один сын, они пришли в ярость. В их рядах начался раздор. Одни решили заключить мир с правителем. Другие готовились к новой войне. И вот настал день, когда новая армия пошла на земли правителя. Его войско возглавил выросший и окрепший наследник. Каково же было изумление всех, кто был тогда на поле боя, когда во главе второй армии встал точно такой же юноша, как две капли воды похожий на наследника.

- Враги сохранили мальчику жизнь?

- Да. Они надеялись, что в будущем используют его против отца или брата.

- И чем всё закончилось?

- Победы не одержал ни тот ни другой, так одинаково они думали. Воины гибли, но капризная победа не давалась ни одному из них. И тогда братья решили тайно встретиться. И каждый из них в тот момент готов был убить другого. Но родовая кровь не допустила братоубийства. Когда они встретились и увидели друг друга, тот, что по воле судьбы остался с отцом, предложил брату занять его место. Он был воспитан правителем и как правитель, и думал больше о благе государства, чем о себе. 'Ты добровольно отрекаешься от трона?!' - воскликнул второй брат. 'Да. Отрекаюсь! Ведь тебе всегда говорили, что ты наследник, а тебя предал отец! Но это не так. Он был вынужден выбирать между страной и ребёнком. Если бы я был на твоём месте, он поступил бы точно также! Теперь моя очередь выбирать. И я не хочу, также как отец, чтобы нашу страну терзали на куски алчные соседи. Поэтому я предлагаю тебе трон...' Второй брат чувствовал, что это правдивое предложение, что его никто не собирается убивать. Он распустил своё войско и вернулся в отчий дом.

- А враги?

- Они на время оставили попытки отвоевать часть земель, ибо справиться с двумя братьями не брался никто!

- Интересная легенда. Но... какое отношение к двуединым имею я?

Слуга закашлялся, пытаясь скрыть смущение. Но молчанием делу не поможешь.

- Викар считает вас двуединым братом погибшего графа, - Некий взглядом дал понять Эйрлу, что это очень удачное объяснение для подданных.

- М-да... Оно конечно так, но...

- Господин граф, - Викар справился с кашлем и бухнулся в ноги Эйрлу, - не бросайте нас на произвол судьбы! А я буду молчать обо всём, что знаю!

Эйрл посмотрел на сладко спящего сынишку, которого происходящий в келье разговор нисколько не тревожил. Он даже губками не чмокал. И вдруг Эйнар улыбнулся во сне, показав отцу беззубый ротик.

'Это хороший знак, сынок...'

- Я принимаю ваше предложение!

- Тогда нам много чего надо обсудить, - оживился старец. - Многое можно будет объяснить нервным перенапряжением после смерти жены, но кое-что всё-таки следует знать. Кстати, где похоронили графиню?

- А это важно? - смутился Эйрл. В его мире покойников сжигали на погребальных кострах и урны помещали в колумбарий, единственный на весь Элави.

- Важно.

- Я займусь этим вопросом, - тут же отозвался Викар. Раз выпросил у высших сил себе господина, так надо заботиться о нём...

***

Когда на голову неожиданно водрузили венок, в руки буквально втиснули кубок с каким-то пенящимся, не слишком приятно пахнувшим, напитком, Гадриан даже струхнул поначалу. Но окружившие его люди принялись радостно поздравлять победителя, восхваляя достоинства нового чемпиона.

- Погодите! Это какая-то ошибка! - парень сделал попытку одной рукой стянуть с головы венок, а второй - избавиться от вонючего напитка, но ни то ни другое ему сделать не удалось.

- О, непревзойдённый бегун, - восторженно обратилась к нему юная дева в фривольном, лёгком наряде, который абсолютно не скрывал анатомических особенностей её тела, - победитель самых достойных скороходов Ойкумены, испей напиток богов!

Она настойчиво подталкивала кубок к губам юноши, лучезарно улыбаясь. И было в её улыбке столько обещания райского блаженства, что принц уступил. Стараясь не дышать, дабы не оконфузиться, Гадриан с содроганием сделал первый глоток. К его удивлению, напиток на вкус был вполне сносным, а после второго глотка он даже сделал вдох. Толпа восторженно загудела. Кубок у него отобрали, и все по очереди стали отпивать из него, передавая сосуд из рук в руки. Видимо, данный напиток пользовался тут популярностью, которую принц не разделял: кислый, пузырящийся и... немного бодрящий. Он совсем по-другому представлял себе напиток богов. По мнению Гадриана, боги должны были пить что-то сладкое, в меру тягучее, с нежным запахом ванили и терпким вкусом аронии. Но действительность, как известно - дама суровая, порой - безжалостная.

- Чего чемпион желает? - вторая девушка, в точно таком же наряде, что и первая обольстительница, и с такой же улыбкой, подхватила его под руку и повела к белоснежному шатру.

Гадриан принялся судорожно осматриваться, пытаясь найти следующие врата и запомнить направление к ним. Но седьмая дверь так просто, как шестая, не обнаруживалась. Или за толпой её не было видно. Принц начал нервничать и сделал попытку вырваться от своей сопровождающей, но его тут же с другой стороны подхватила первая девушка. Вдвоём, они ласково и нежно, но очень настойчиво, стали тянуть его в сторону шатра. При этом обе красавицы не переставали хвалить его, восхищаясь всем подряд: цветом глаз, длиной волос, тембром голоса и прочими вполне обычными качествами. Но парню это всё равно нравилось, несмотря на нелепость происходящего.

Конечно, глаза его не дотянули цветом до антрацита, но были довольно тёмными. И голос бархатным назовёшь с натяжкой. Но вот кудри он позаимствовал у мамы, и они действительно сияли на солнце как медь. И фигура была спортивная. Об этом отец позаботился, заставляя сыновей заниматься физическими упражнениями ежедневно. Даже маленький Элион легко отжимался от пола десять раз. А уж что он вытворял на перекладине!.. Рост, опять же, не подвёл. В свои годы Гадриан выглядел старше многих ровесников, чем сильно гордился и благодарил кровь царствующей династии Ка.

- Как к вам обращаться, прекрасный юноша?

Перед пологом шатра стояла молодая женщина, похожая на ожившую статую древних мастеров. Открытое, без малейшего изъяна, лицо словно светилось изнутри. Глаза цвета моря излучали любовь и покой. Светло-каштановые локоны приковывали взгляд своей архитектурной выверенностью и гармоничностью со всем её скульптурным обликом. Она протянула к нему руку. Девушки тут же, с глубоким поклоном, отступили назад. Женщина улыбнулась, чуть обнажив ровные, белоснежные зубы. Вся её внешность была столь величественна, что у юноши замерло сердце.

- Кто вы? - Гадриан совершенно забыл, что женщина первая задала ему вопрос, но его невежливость объяснялась глубоким потрясением, а не недостатком воспитания.

- Афротида, - представилась хозяйка шатра, и глаза её засветились лукавством. Парень совсем стушевался, поняв, что перед ним стоит легендарная античная богиня. - И всё же, юноша, представьтесь!

- Принц Гадриан Рум, - растерянно выдавил из себя Гадриан и тут же стушевался ещё больше. Его титул, по сравнению с высокородностью, если можно было так выразиться, прекрасной женщины, был просто смешон.

- О, ваше Высочество! - вполне искренне обрадовалась Афротида и сама взяла его за руку. - Такая честь для нас!

По её, незамеченному Гадрианом, знаку все присутствующие тут же принялись возносить хвалу залётному (точнее, забежавшему) принцу. Очередные дифирамбы в этот раз не вызвали у парня ни протеста, ни смущения. Он вдруг ощутил приятное удовлетворение и мысленно согласился с тем, что не так часто попадают в этот мир принцы и прочие королевичи. И, следовательно...

***

Сидеть было невмоготу, но встать, размяться, разогнать кровь по венам не было возможности. Пространство давило. Кажется, даже воздух стал плотным и тяжёлым. Плаут с пугающей очевидностью понял, что шансов выбраться из этой передряги, у них почти нет. Что Гадриан - мальчишка, а на него взвалили непосильную задачу!

- Почему ты послал в эти проклятые круги моего сына?! - император недовольно передёрнул плечами, передавая тесно прижатой к нему спине Фанагора свое негодование.

- Потому... - колдун, толкнул его в ответ, не намереваясь ничего разжёвывать недогадливому императору.

- Объясни, - более спокойно попросил Плаут. Сидеть в тишине он уже не мог. Пусть этот цареубийца хоть что-нибудь рассказывает, лишь бы не сходить с ума от неизвестности.

- Зачем?.. - Колдун молчал несколько секунд, но потом снизошёл до некоторых объяснений: - Тебе это знать не обязательно. В будущем всё равно не пригодится.

- Почему не пригодится? Это не первое покушение на меня, и, может быть, не последнее. Так что всё может быть!

- А раз не первое, то вспомни, бывал ли ты тут раньше? - Фанагор почувствовал телом, как император отрицательно помотал головой, но ничего не сказал. - А раз не был, то и не будешь... без моей помощи.

- Послушай, Фанагор, а если я тебе пообещаю кое-какие послабления, пойду на уступки...

- Я тебе всё объясню только при одном условии... ты меня освободишь!

- А не слишком ли большая плата за любопытство?

- Это плата не за любопытство, а за спасение жизни! Хоть ты мне и не веришь, но я не убивал твоего отца! Более того... по моим предположениям он и сейчас жив.

- Жив?! Ты спятил, старик! Я стоял у гроба своего отца!

- Хм... Ты сам сейчас сказал то, что может дать ключ к разгадке...

- Что я сказал? - начал злиться император.

- Что ты стоял у гроба...

- Да! И что?! Что из этого следует?! Что отец жив?!

Плауту очень хотелось взглянуть в глаза колдуну, но возможности такой он в данной ситуации не имел. Зато он с явным удовольствием толкал локтями в спину старика.

- Величество, прекрати пихаться! - Плаут немного утихомирился, и Фанагор решил кое-что объяснить недогадливому императору: - Ты стоял у гроба. В гробу лежал покойник. Почему ты решил, что это был твой отец?

- А кто?!

- Думай, твоё величество, думай!

- Ты намекаешь, что это был кто-то другой. Это я понял! Но кто мог лежать в гробу вместо Питроса? Там же был покойник! Или не был? Ты меня запутал!

- Покойник был. И его горько оплакивали все те, кто любил этого доброго, бесхитростного парня, который за свою недолгую жизнь не сделал никому ничего плохого!

- Погоди... ты хочешь сказать, что вместо отца погиб... Ивджан?

- Догада... - невесело хмыкнул старик. - Да, Плаут, тогда погиб двуединый твоего отца. Славный парень Ивджан. Он не захотел вернуться оттуда...

Император нервно заёрзал, не в силах спокойно воспринимать только что услышанную информацию.

- Ты всё время говоришь загадками, Фанагор! Можешь выражаться яснее?

- Вообще-то я дал клятву не разглашать...

- Кому? Матери?

- Не угадал...

- Отцу?

- Угадал.

- И, по-вашему, я не должен знать правды?!

- А она тебе нужна, эта правда?! - неожиданно вскричал Фанагор. - Ты же упрямый, как...

- Фанагор, я отпущу тебя, если ты мне всё объяснишь! Клянусь!!

- Я не вижу твоих глаз...

- Тебе мало моих слов?!

- Мне нужны твои глаза!

- Хорошо! - Плаут с трудом поднялся на ноги, развернулся и склонился над стариком. - Клянусь тебя отпустить, если ты мне всё расскажешь!

- Что ж... - колдун невесело ухмыльнулся. - Надеюсь, ты не повторишь фокус своей матери.

- Какой фокус?

- Она тоже обещала меня отпустить... и отпустила...

- Отпустила?

- Да, до ворот дворца. А там меня снова арестовали и упекли в подземелье! Ладно, слушай, - Фанагор подождал, пока Плаут снова усядется, и начал рассказывать: - Супи наняла меня ликвидировать императора. Но Питрос был моим другом, и, разумеется, я ему всё рассказал. Мы решили прибегнуть к одному способу, при котором создаётся впечатление, что человек умер. Сам понимаешь, что без магии это провернуть невозможно. Весь фокус заключается в том, что убить человека при этом ритуале невозможно, если только он сам... В общем, и в прошлый раз нам помешали сделать всё так как задумывалось. В комнату неожиданно вошёл Ивджан. Пришлось забирать его с собой сюда. Теперь мне надо объяснить, что такое: Переход через девять врат. Там, в глубине этого пространства находятся как бы девять комнат, в каждой из которых человека ждёт испытание... испытание Пороком.

- Чем? Пороком?

- Да. Пороком, который человек в своей жизни не пытается искоренить. Ложь. Мздоимство. Прелюбодеяние... Если нет пороков, тогда в ход идут недостатки. В тот раз в дверь вошёл Ивджан. Он должен был с лёгкостью пройти все девять кругов, так как пороков не имел в силу своего слабоумия, а недостатки у него были пустяковые. Питросу пришлось бы гораздо сложнее.

- А почему не пошёл ты?

- А кто тут будет держать выход? Если меня здесь не будет, то обратно уже не вернуться!

- Поэтому ты послал туда Гадриана?

- Разумеется! Твой мальчишка не успел стать порочным. Так что мы дождёмся его, я в это верю!

- А почему тогда погиб Ивджан?!

- Он вышел из девятой двери, открыл нам проход, а сам вернулся... Ему там понравилось.

- Понравилось?! А если Гадриану тоже понравится?!

- Он сам уже может делать выбор, ты не находишь? Кроме того, у нас будет некоторое время, чтобы его переубедить, если ему тоже захочется туда вернуться. Так что, не дрейфь, величество!

- Если тогда похоронили Ивджана, то где мой отец? Почему он не отстоял своё право на престол?

- А вот это мне не ведомо... Я до вчерашнего дня был уверен, что Питрос правит в Септерри, а в подземелье меня держат без его ведома...

- Что?! Ты это говоришь серьёзно?

- Полагаешь, я шучу? Когда этот выкормыш рода Курей явился в каземат и потребовал теперь уже твоего уничтожения, я только тогда понял, что на Питроса покушалась... Прости Плаут, но в той трагедии виновата твоя мать! Она хотела единовластно править страной.

- Супи?.. Пожалуй, ты прав, Фанагор, - Плаут задумался надолго, а потом вдруг принялся жаловаться колдуну на мать. - Знаешь, а меня пугали тобой! Долго, очень долго перед сном показывали твой портрет и говорили, что этот страшный колдун убил моего отца и сбежал! Мне было страшно до колик! А потом мать доверила мне 'Великую тайну', что ты сидишь в казематах... Ложь. Всё ложь... И где тогда отец?

***

Ассандр отдал распоряжение запереть Фарсавию в её покоях, не допускать к ней никого, даже Элеона, запретить любое общение, на приказы и просьбы минеи не реагировать, Квинта отправить в каземат под усиленной охраной.

- Барон Глазенап, - кронпринц брезгливым взглядом проводил тело дядьки, которого в этот момент выносили из кабинета солдаты дворцовой императорской роты, молчаливые и, главное, преданные Плауту, парни. Потом перевёл глаза на Хранителя трона. - Я не знаю, какие указания давал вам отец на такой вот случай, - барон удивлённо вскинул брови, всем своим видом показывая, что не понимает, куда клонит Ассандр, но наследник лишь понимающе ухмыльнулся на столь очевидную ложь придворного, - но считаю, что всех представителей рода Курей надо немедленно арестовать и допросить!

- Всех? - Барон был точно такого же мнения, но хотел лишь уточнить, что кронпринц имеет ввиду то же самое.

- Полагаю, всех дееспособных, - слегка смягчил приказ наследник. - Но, и мужчин и женщин.

Счёты к этой семейке Ассандр имел не малые. Вот только подобраться к ним всё никак не мог, кроме подозрений и незначительных фактов, у него на руках ничего не было. Зато была скрытая ненависть за смерть матери. Доказать, как в своё время и Плаут, он ничего не мог. А догадки к делу не пришьёшь, да времени уже прошло столько, что за давностью событий только он один интересовался теми странными и страшными событиями. Кроме того Фарсавия имела значительное влияние при дворе. Да, не императрица, но всё-таки супруга самодержца и не последнее лицо в государстве. Но теперь она сама себя низвергла с трона, и кронпринцу уже никто не сможет вставлять палки в колёса. Ни мачеха, ни генерал Саарский, возомнивший себя равным по крови роду Румов.

Ассандр мстительно потёр руки, представляя, как жалко будут смотреться заговорщики и их подельники в тюремных камерах. Как сползёт с них лоск столичных щёголей, когда их обрядят в тюремное рубище. Какими бледными и худыми станут их румяные, откормленные физиономии. Главное, правильно предъявить обвинение! Ведь в этот раз убить пытались не только императора, но и принца Гадриана, а это уже не только внутреннее дело Септерри. Царица Ка-Дамас за своего сына размажет не только Фарсавию и Квинта, она весь их род вырежет под ноль. Карфийские ассасины много веков держат в страхе всех, кто вольно или невольно перебежал дорогу их правящей династии. Месть клана Ка настигала, рано или поздно, любого, скройся тот хоть на самом краю Ойкумены.