Осколки прошлого

ПРОЛОГ

Ночная мгла и мелкие капли дождя монотонным фоном хранили покой среди густых раскидистых дубов восточной части Хайгейтского кладбища. Этой ночью обитель склепов, чопорных надгробий и мрачных землянок на склонах холмов не ждала гостей. Но и они не спрашивали дозволения.

Тяжёлой тенью приземлился Паладин около одиноко стоящего силуэта частички его души и сердца. Раскидистая крона векового дерева укрыла их обоих от стороннего взгляда. При нежданном появлении женщина вздрогнула.

— Ты не должна находиться здесь, Аэлин, — произнёс он тихим вкрадчивым тоном.

Ветер разнёс звучащий в голосе укор, смешивая с отголосками дождя, начинающего расходиться в полную силу. Как и тихий печальный вздох с её стороны.

— Знаю, — ответила она.

— Идём? — предложил ласково в ответ.

Сильная рука властно сжала тонкое запястье, потянув вверх.

— Подожди, — попросила негромко.

Мужчина тяжело выдохнул и остановился. Всегда знал, что принуждение с ней не срабатывает. Паладин проследил за умоляющим взглядом цвета зыбучей трясины. Там, на расстоянии в сто шагов, неуместным пятном вороха белоснежного шифона подвенечного платья шла молодая ведьмочка.

Киринион и раньше видел, как она приходила к бездушному куску белого мрамора, увенчанного золотой гравировкой с именем графини Камелии Деверо. Аэлин не знала, но он следил за подопечной новоиспечённого Паладина даже чаще, чем она сама. Сегодня в руках Евы не было маленького букетика белых тигровых лилий, которые по обыкновению девушка всегда приносила с собой. И спутник был совсем не тем, что обычно сопровождал ведьму.

Сдержанный, хладнокровный маг крови, затянутый в плотную чёрную одежду, был словно создан в противоположность тому, кого сегодня с ней не было. Молодую ведьму бил озноб и переполняла горечь сожалений о прошлом. Даже с такого расстояния боль её души ощущалась словно собственная. Оголённые плечи принимали на себя распоясавшуюся водную стихию, заставляя содрогаться каждую секунду, когда северный ветер порывисто проходился по стройному силуэту и терялся в складках подвенечного платья.

Шлейф тончайшего кружева окончательно испачкался, когда девушка склонила колени, зарываясь пальцами в землю.

— Insendia. — приказала ведьма.

Сиреневые букетики фрезий, украшающие место захоронения, полетели в сторону.

— Adge nures. — последовал следующий приказ.

Монолитное надгробие пошло трещиной. И только. Девушка недовольно поджала губы. Поднять гроб из-под земли уровнем в два метра оказалось не так легко, как она предположила себе изначально.

Стоящий в метре от неё мужчина старательно делал вид, будто бы ему всё равно. Хотя Паладин слышал каждую его мысль, противоречащей оному. Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский пытался побороть порыв стянуть с себя куртку, укрыв хрупкие замёрзшие плечи, и взять её за руку, выпив страдания метавшейся души до последней капли. Внешне оставаясь неприступной крепостью, кареглазый маг внутренне сражался сам с собой. И этот безмолвный бой давался ему очень тяжело. Связанный кровно, он испытывал каждую эмоцию, что рождалась внутри неё, но у него был чёткий приказ. Первый личный децернент Прайма Алнаира не мог нарушить его. Девушка должна страдать. Она должна пропустить всю боль через себя. Только так возможно понять, что значит быть сильной. Его задача заключалась лишь в том, чтобы сохранить ей жизнь.

— Adge nures. — повторила ведьма, до крови раскусывая губы.

Бессилие жутко раздражало.

— Думаю, тут дело не только в глубине покрытия, — холодно отозвался сопровождающий.

Охранные маяки, оберегающие одну из тайн архимага Лилит Аэлин Камелии Де Алькарро, для ведьмы были недоступны. Насколько сильной бы она ни была — она не маг. И Амит прекрасно понимал это. Даже тогда, когда пошёл у неё на поводу и отправился сюда только за тем, чтобы ведьмочка могла удостовериться в своих подозрениях.

Он, конечно, мог бы и сам рассказать ей о том, что она права, но… у него приказ. И судя по тому, что маг крови ощущал, за исполнением пристально следили.

Конечно же, Первый личный децернент Прайма Алнаира был прав.

— Adge nures. — в очередной раз попыталась чёрная ведьма.

Венец падшего Паладина послушно отозвался в помощь хозяйке. Пространство исказило вибрацией силы, исходящей от могущественного артефакта. Амит едва успел возвести защиту, когда мраморный памятник взорвался. Осколки полетели в разные стороны, задевая в том числе и ведьму.

Незримая для большинства тень женского силуэта Паладина метнулась в сторону выброса силы и крушившегося камня. Но ей не позволили продвинуться далеко. Стальной неумолимой хваткой частичка её личного хаоса поймал на полпути, сцепляя крепкими объятиями поперёк живота и прижимая к себе.

— Отпусти, — взмолилась тихо.

Киринион чувствовал, как сердце Аэлин разрывается миллионами болезненных осколков горечи и сожаления. Он и сам испытывал это сейчас, ведь когда плохо ей — плохо и ему.

— Рано, — только и сказал Паладин. — Она ещё не готова.

— Я разрушила её жизнь.

— Ты разрушила одну жизнь, чтобы спасти другую. Более ценную, Аэлин.

Взгляд болотного цвета наполнился слезами.

— Разве можно решать, чья жизнь более ценна? — произнесла почти беззвучно.

На самом деле, не хотела слышать ответ, потому что и так прекрасно знала каким он будет. Когда-то она сама сделала подобный выбор.

И ничего хорошего не вышло…

— Наша суть — восстанавливать баланс между мирами, Аэлин. Мы рождены для подобного. Такова воля Создателя. Над этим мы не властны, ты же знаешь, — произнёс уговаривающим шёпотом ей на ухо. — Я прошу тебя, идём.

Она знала, он прав. Просто не хотела признавать это даже для самой себя.

В любом случае, выбора у неё действительно не было.

Невидимым, даже магически не ощущаемым потоком Паладин выпила энергию охранных маяков, позволяя персональному лучику света из тёмного прошлого выиграть хотя бы в этой маленькой битве.

— Ты прав, Кир. Идём, — нехотя отозвалась Аэлин.

Лицо с бронзовым оттенком кожи тронула едва заметная усмешка. Его крайность и противоположность, частичка его личного хаоса всё равно сделала по-своему.

Две тени, никогда не принадлежащие этому миру, взмыли вверх, растворяясь в гранях бытия. Они вернулись в свою обитель, чтобы вновь покинуть её уже через мгновение. Земное измерение — не единственное, в котором у них были поручения, не терпящие промедления.

ГЛАВА 1

Рыхлая земля поделилась холодом, когда я опустилась на колени. Несколько слоёв шифона моментально впитали дождевую влагу. Стало ещё холоднее, чем прежде. Порыв ветра прошёлся сквозь мрачные надгробья Хайгейтского кладбища, одаривая очередным приступом озноба. Он принёс чей-то тихий шёпот, которого не смогла разобрать.

Наверное, показалось…

Последние сутки вообще напоминали чью-то злую шутку. Надежда, будто бы завтра проснусь, а всё это окажется лишь дурным сном — смутно мелькала в подсознании, заставляя тьму, опоясывающую душу с каждым мигом всё больше и больше, замирать в нерешительности.

Да, я надеялась. Несмотря ни на что. Потому что осознание того, что вся моя жизнь — лишь чьё-то внушение, казалась немыслимой. До сих пор.

— Insendia. — произнесла вслух.

Сиреневые букетики фрезий, украшающие кусок белого мрамора с золотой гравировкой имени графини Деверо, полетели в сторону.

— Adge nures. — добавила решительно.

Монолитное надгробие пошло трещиной. И только.

Они всегда были сильней меня. Все.

«Однажды Максимилиан сказал, что у таких как он — нет души, и они просто не способны любить. Все они не умеют любить, Ева»

Но я всё равно не хотела верить.

«Ты не уйдёшь, Ева. Забыла? Ты моя. Нравится тебе это или нет»

Разве не это признак того, что я нужна ему?

«Однажды Максимилиан сказал, что у таких как он — нет души, и они просто не способны любить. Все они не умеют любить, Ева»

А может быть это всего лишь очередной способ заставить меня выполнить то, что он пожелает? Очередное внушение? Или веление последней из рода Де Алькарро?

«Если ты хочешь уйти, придётся убить меня. Только так, Ева»

В его глазах было столько боли… Видела её. Даже сквозь холод, так и разящий от облика Древнего, я чувствовала — ему тоже больно.

Или и это очередное внушение самой себе?

«Однажды Максимилиан сказал, что у таких как он — нет души, и они просто не способны любить. Все они не умеют любить, Ева»

Совсем запуталась. Разве возможно быть настолько жестокой и бессердечной, чтобы заставить меня столько лет верить в то, что и не существовало никогда?

Зачем?. Зачем она сделала это?. Зачем ей именно я?.

Невольно поджала губы.

Оказалось, поднять гроб из-под земли уровнем в два метра оказалось не так легко, как я предположила изначально. Как и понять всё то, что со мной произошло.

Солоноватый привкус крови на губах заставил отвлечься от призрачных мыслей и завершить начатое — ещё немного и я просто упаду в обморок, больше не в силах совладать с обстоятельствами.

— Adge nures. — повторила громче.

Вместе с заклятьем, сконцентрировала всю волю, которую только смогла собрать.

Безрезультатно.

— Думаю, тут дело не только в глубине покрытия, — холодно подметил Амит.

Он так и стоял за моей спиной безмолвным каменным изваянием. Я уже почти и забыла об его присутствии. Отрешённый, ничего не выражающий тон заставил окончательно вернуться в реальность. В суровую реальность, где мне давно пора стать самостоятельной. Независимой и сильной. Мне оставалось только это.

— Adge nures.

Венец падшего Паладина послушно отозвался вибрирующим холодом, усиливая потенциал выхода заклятья тысячекратно. Я лишь успела прикрыть глаза, когда памятник разлетелся на бессчётное количество осколков, а мраморные кусочки больно врезались под кожу.

Запах крови ощущался нестерпимо ярко. А вот собственное тело — совсем нет.

— Ева, — позвал Амит.

Горячие сухие ладони коснулись моих плеч.

— Хватит. Идём домой, Ева.

Громкий заливистый смех разнёсся по Хайгейтскому кладбищу, перебивая монотонный звук ливня. Мой истеричный смех.

— Домой, Амит? У меня нет дома.

Только теперь поняла, что по лицу катились горькие слёзы.

— Ты ошибаешься, — сухо ответил маг крови.

— Неужели? — удивилась искренне.

Переплетение синего титана и платины, обрамляющего кровавый алмаз, царапнуло щеку, когда я попыталась утереть солёную влагу.

Бездна. Ещё и это.

Не раздумывая, стянула ненавистное ювелирное изделие, так напоминающее о невозможности быть свободной. Даже замахнулась, чтобы отправить его куда подальше, но резкий перехват и сжатие моей ладони в кулак не позволили завершить начатое.

— Если не хочешь носить — не надо, — всё также равнодушно сказал Амит, — но оно должно быть при тебе. Или ещё не поняла, что кое-кто теряет весь самоконтроль при отсутствии этой детали на твоём теле?

Честно говоря, даже не задумывалась над этим.

— Самоконтроль? — переспросила неуверенно.

— А ты думаешь, подобные творения просто так являются несъёмными, Ева? — усмехнулся первый личный децернент Прайма Алнаира. — Забыла, кто есть твой трижды-вроде-как-супруг?

Неопределённо пожала плечами. Ответить мне нечего. Может и правда забыла. Я, как оказывается, вообще часто чего забываю в своей жизни.

— Архивампиры, конечно, не нежить, в отличие от вампиров. Наполовину, я бы сказал. Да, они рождены, а не созданы, но часть сущности, которая жаждет охотиться, в них тоже присутствует. Он — охотник, а ты для него — добыча. Его собственность.

«Ты не уйдёшь, Ева. Забыла? Ты моя. Нравится тебе это или нет»

В словах Амита звучал определённый смысл. Пусть он мне и не нравился вовсе.

Обернулась, с готовностью слушать дальше.

— Ты сняла кольцо. Ушла. Выказала намерение разорвать привязку. Это спровоцировало истинную ипостась пробудиться. Артур — по признаку крови вожак клана, сколько бы он не отрицал это даже для самого себя. А вожаки никогда не отдают то, что принадлежит им, Ева. Он инстинктивно будет желать вернуть себе то, что по праву является его трофеем. И он не сможет подавить зов крови, даже если захочет.

Так. Сначала я была дичью, теперь уже и трофеем стала. Интересно.

Вспомнила, как архивампир порывисто сгрёб в охапку, как только оказался поблизости. Вспомнила его неразборчивые бормотания. Вспомнила все собственнические замашки с маниакальным уклоном… И ведь действительно, от прежней выдержки Артура тогда не осталось и следа. Особенно если прибавить к этому факту почти закончившуюся трансформацию и холодный металл огнестрела с разрывными пулями, направленный ему прямо в сердце.

В общем, про невменяемость я оказалась права целиком и полностью.

— И что мне теперь делать? — простонала вслух своим же мыслям.

Маг крови усмехнулся и окинул меня придирчивым взглядом.

— Как насчёт того, чтобы жить дальше?

Ага. Жить дальше. Легко сказать. Гораздо труднее — сделать.

Создатель, как мне жить дальше?.

— Если забыла, мы всё ещё связаны с тобой, — словно прочитал мои мысли маг крови. — Моя прямая обязанность помочь тебе, если ты не можешь справиться самостоятельно, но я не буду вмешиваться в твои отношения с архивампиром. Ты сделала свой выбор на глазах у целого измерения, Ева. Ты должна была думать о последствиях.

— И я бы подумала о них, если бы кое-кто не подумал о них ещё раньше меня, — пробурчала обиженно.

Мужчина печально улыбнулся. Скорее, не моим словам, а собственным мыслям.

— Сними цепочку.

Мои пальцы сами собой судорожно сжали подвеску с чёрными ониксами, которая всегда была при мне с семи лет. Даже сейчас расставаться с подарком не хотелось.

— Кесарь Ашерро вычислит тебя, едва я отойду на расстояние хотя бы в десять шагов, Ева.

Довод оказался более чем веским. Пришлось послушно выполнить требуемое.

В руке первого личного децернента правителя закрытого измерения вспыхнуло ализариновое плетение, впитавшись в серебро. Через пару секунд медальон покоился в его кармане, а на цепочке красовался ювелирный символ привязки между мной и архивампиром. Ещё через пару секунд маг крови застегнул цепочку на моей шее, вновь пройдясь по ней энергетическим плетением.

— Ни кесарь, ни архивампир не смогут отследить или почувствовать твоё присутствие, если расстояние между тобой и ними будет больше ста шагов. Это всё, что я могу, — сказал маг.

И только? А как же могущество его дара? Предполагала, что магия крови сильней, чем дар альтеррского измерения, либо любая другая энергетическая магия.

Видимо недоумение отразилось на моём лице, потому что Амит поспешно добавил:

— Я, правда, силён как маг, Ева. Сильнее твоего отчима. Но всегда существует определённый предел возможностей, за который не стоит переступать. Кроме того, в конце концов, тебе всё равно придётся сделать выбор. Либо ты позволишь архивампиру вернуть тебя, либо добровольно вернёшься сама, либо тебе придётся разорвать привязку. Бегать от него вечно тебе не удастся в любом случае, Ева.

— Ясно, — пробормотала в ответ.

Хотя, как именно разорвать эту привязку, мне как раз и было не ясно. В теории я, конечно, знала, потому что прекрасно помнила слова Катарины, а вот как это претворить в практическую сторону — становилось более проблематично.

«Если сочтёшь нужным завершить обряд единения на крови, Амит станет твоим супругом по законам не только Альтерры, но и большей части измерений этой Вселенной. Тогда ты и Арт — всё закончится. Возврата не будет. Никогда, Ева. И да. Это единственный способ, если ты решишь, что клан Полуночников не для тебя»

Воспоминание, услужливо подсунутое собственным разумом, заставило содрогнуться. К такому повороту события я явно не готова. И неизвестно, буду ли готова когда-либо вообще.

— И желательно сделать выбор как можно скорее, — добил эмоционально Амит.

«Это с какой стороны посмотреть, Ева. Кольцо твоё всё равно не снимется. Привязка не отменяется в любом случае. Арт будет чувствовать тебя. Всегда. Можешь считать союз с кронпринцем Аксартона вторым браком»

Про кольцо, как оказалось, Катарина была не права.

Может и в остальном тоже найдётся другой вариант?

— Ясно, — ответила вслух Амиту.

Мужчина натянуто улыбнулся, а затем резко повернул голову вправо, замерев. Он словно пытался что-то уловить. Я лично не ощущала никаких аномалий, поэтому это показалось довольно подозрительным. К ещё большему моему изумлению — вскоре Амит снял с себя куртку, которую тут же не замедлил надеть на меня.

Едва плотный чёрный материал неизвестного мне названия коснулся моих плеч, стало значительно теплее. По крайней мере, дрожать, как осиновый лист, я перестала сразу же.

— Может, ты уже закончишь свои археологические исследования, и мы пойдём? — предложил очень даже мягко маг крови.

И это мне тоже показалось подозрительным. Ещё минуту назад мужчина так и излучал каменное равнодушие, а теперь в нём буквально что-то изменилось.

С чего бы это вдруг?

— Куда?

Аксартонец тяжело вздохнул.

— Как думаешь, сколько времени архивампиру требуется, чтобы регенерировать, вывести из организма последствия моего вмешательства и прикинуть куда могла бы пойти на ночь глядя его… — смерил пристальным цепким взглядом и очень плохо подавил откровенную насмешку, — так до конца и не состоявшаяся супруга?

Последний аргумент, надо сказать, оказался весьма действенным. Даже вспыхнувшее в одной ведьминской персоне чувство стыда по поводу проскользнувшего намёка о личной жизни не смогло перевесить основную смысловую нагрузку высказывания.

— Ну, так что? — участливо дополнил Амит.

С тоской перевела взор с тёмно-карих глаз на до сих пор уцелевшее место захоронения. Моих сил явно недостаточно, но просить о помощи мага крови всё равно не хотелось. Как и сдаваться, признавая, что ведьма — магу не соперник. Осталось надеяться на артефакт.

Сделала вдох поглубже, вновь зарываясь пальцами в стылую мокрую землю, сосредоточившись на холоде платины и розового золота в моих волосах.

— Insendia.

Венец падшего Паладина подхватил заклятье вибрирующим холодом. Послышался треск. Земля дрогнула, сдавшись перед магическим напором. Четырёхгранное деревянное изделие орехового цвета одним резким рывком поднялось на поверхность, осыпав меня метровым слоем почвы.

— Бл*, - выругалась, сидя по пояс в земле.

Благоразумно отошедший заранее маг крови довольно ухмыльнулся. Смерила его презрительным взглядом. Мужчина мгновенно прекратил улыбаться и подал руку, помогая выбраться.

Ещё с минуту я стояла в нерешительности, не в силах открыть с таким трудом раздобытый предмет плотницкой мысли для проводов мёртвых тел в последний путь. Покрытое тёмным лаком полотно сосны выглядело абсолютно не тронутым временем или природными явлениями.

Возвращаясь к былым мыслям о том, что всё происходящее — просто чья-то дурная шутка, поняла… Как последняя дура стою ночью в подвенечном платье своей мечты, напрочь испорченного дождём и грязью посреди захороненных трупов, вместо того, чтобы нежиться в объятиях Артура, исполняя все давние мечты и желания. Да, меня обманули. Даже предали (почему-то теперь, когда прошло некоторое время, прошлое воспринималось не так остро, как в первые минуты после возвращения воспоминаний), но ведь Арт и не отрицал своей вины. Более того, он признал её. Ещё до того, как я смогла совладать с силой алнаирийского артефакта. Быть может, мне не стоило вот так резко реагировать? Может, есть какое-то объяснение тому, что они сделали?

Создатель, пожалуйста, пусть будет объяснение. А ещё лучше, пусть это всё окажется действительно чьей-то злой шуткой и не по-настоящему.

— Ева? — вырвал из пелены раздумий Амит.

Шумно выдохнула. Конечно, объяснение есть. И я его обязательно получу, так или иначе. Не от Артура. Сама. И может быть тогда смогу принять решение о том, вернуться мне к архивампиру или расторгнуть мой странный трижды брак в одностороннем порядке.

Накрутки золотистого цвета пришлось отсоединять вручную. Маг крови так и стоял, внимательно наблюдая за тем, что я делаю, но не предпринимал и единой попытки помочь.

Добротно смазанные петли не издали ни единого звука, когда я открыла глянцевую крышку. Белоснежный стёганый атлас хранил свою первозданность, как и внешний облик гроба. Парчовое покрывало, вышитое золотыми нитями — расстелено идеально ровно. И даже вышитая оборкой подушка была словно новая. Конечно, они выглядели как новые, ведь кроме этих предметов там больше ничего не было.

— Бездна. Она действительно жива, — произнесла, едва шевеля губами.

Ещё некоторое время я просто стояла, бесцельно смотря на роскошное убранство, успевшее подпортиться от непогоды.

Глубоко внутри себя заранее знала, что так и будет, но… Одно дело — думать об этом, и совершенно другое — столкнуться лицом к лицу.

Она не мертва. А я её целый год оплакивала. У Арханиэлиуса так вообще сразу крыша поехала. Кристиан остался один. А она… Ни за какую Бездну не мертва.

Стремление найти и придушить последнюю из рода Де Алькарро возникло само собой. Если я злилась на неё за то, что она перекроила на своё усмотрение мою жизнь, то теперь получалось, не я одна пострадала от её интриг.

Да как она вообще могла так поступить со всеми нами?.

Волна обиды, смешанной с горьким сожалением, накрыла так быстро, что сама не поняла, как поднялась с места и двинулась в сторону Амита.

— Ты знал, — ткнула указательным пальцем мужчину в грудь.

Маг крови судорожно сглотнул — отступил назад. Я — сделала шаг вперёд.

— Ты всё знал. — перешла на крик.

Худощавое лицо не выражало не единого признака раскаяния или признания вины, но я нутром чувствовала, что права. Тьма, скользящая внутри ведьминской сути и так на грани, возжелала выйти наружу — позволить себе выплеснуть мучившие эмоции… В жизни никогда не пробовала даже пульсар сгенерировать, поэтому, когда искрящийся ослепительным светом сгусток энергии появился у меня в ладонях, отвлеклась на него.

— Если ты сейчас не успокоишься, я тебя вырублю, — меланхолично предупредил Амит, глядя туда же, куда и я.

Логически, конечно, понимала, — он прав. Но вот морально у меня не было сил остановиться, поэтому, когда сияющая вспышка сгустка ведьминского энергетического резерва сорвалась с ладоней, а затем пространство озарило ализариновое плетение магии крови, я не удивилась. Впрочем, как и тому, что окружающий мир начал стремительно угасать, погружая измученный разум в небытие.

ГЛАВА 2

Гладкий шёлк простыней приятно холодил обнажённую спину. И не только спину. Судя по ощущениям, на мне кроме этих самой простыней из одежды вообще больше ничего не оказалось.

— Арт? — позвала по инерции.

Ответом послужила тишина. Пришлось открыть глаза.

Вокруг царил лёгкий полумрак.

Резко села, и только потом осознала, где находилась. И то в общих чертах.

Стены и потолки вокруг были виртуозно расписаны геометрическими фигурами и растительными мотивами в фисташковых, бирюзовых и коричневых тонах. Кровать, на которой я сидела, — на низких ножках, а вокруг — разбросано множество маленьких подушек. Спинка украшена резьбой и камнями из бирюзы, а сверху постель покрыта балдахином того же бирюзового оттенка. Недалеко от изножья кровати — невысокий столик из натурального дерева, украшенный изысканным орнаментом. Массивный комод с коваными элементами, стоял справа у стены, а на полу — пышный светлый ковёр. Высокие торшеры на кованых ножках по обе стороны от входных дверей, выполненные с имитацией решёток напоминали своеобразных стражей. Множество кувшинов, вазочек, статуэток и благовоний в нишах вдоль стены напротив вносили в атмосферу ощущение уюта. По левую стену от меня: два узких высоких окна, с остеклением бледно-серого цвета, а посреди них — широкая двустворчатая дверь всё из того же стекла.

— Так вот ты какой — новый дом, — пробормотала вслух.

Ещё у изножья кровати нашёлся кусок ткани, напоминающий… Платье?

Поднялась с кровати, окидывая тоскливым взглядом безразмерный трикотаж, ширина которого начиналась прямо от плеч и покрывала в теории не только руки, но и ноги до самых ступней. Шоколадно-чайный цвет пришёлся по душе, но вот сам вариант одеяния… Ведьма в моём лице осталась недовольна.

Вспомнилась парочка элементарных заклятий. Через минуту на моих губах расплылась довольная улыбка, ведь безразмерных наряд превратился в облегающее лёгкое платьице без рукавов длиной чуть ниже колена.

Из оставшейся ткани могло бы ещё минимум три таких платья получиться, чем я решила заняться чуть позже. Хотелось глотка свежего воздуха, поэтому вышла на балкон. Каменная кладка довольно просторной площадки тут же обожгла босые ступни. Судя по всему, солнца (а их было аж два.) стояли в зените.

Довольно жарко. Горячий воздух наполняла тишина и такая шикарная панорама, что я невольно задержала дыхание, любуясь на красоту нового для меня мира.

Два небесных светила лилового цвета ярко сверкали среди иссиня-зелёного небосвода. С высоты балкона на три уровня вниз были видны огромные бронзовые ворота, открывающие центральный вход не иначе как во дворец, окружённый высоченной стеной, похожей на неприступные скалы. Там, на первом уровне были едва различимы отряды воинов, все как один облачённых в латы. Судя по тёмно-серому цвету — обсидиантовые.

Резкий порыв ветра прошёлся по волосам и заставил отвернуться. Теперь смогла обратить внимание и на само строение, внутри которого находилась. Возведённый прямо в скале, с бессчётным количеством этажей, украшенный архитектурными деталями и скульптурными рельефами из чистого золота, ослепительно белый дворец, — переплюнул в своём размахе даже здание Академии Боевой Магии ковена Альтерры. Если раньше думала, что магистр Яниус Риус зациклен на безопасности и замкнутости, то теперь поняла, — если где и есть настоящая неприступная крепость, так я как раз в ней и находилась.

— Бездна, — обронила вслух.

Созерцание возникнувшей в голове ассоциации с картиной из кабинета поместья Деверо, которая была явно списана с пейзажа этого измерения, наводила на смутные подозрения о том, что даже то, что я вспомнила — ещё далеко не предел настоящего прошлого последней из рода Де Алькарро. Очень далеко.

Раздумья о моих воспоминаниях прервал очередной порыв ветра. Правда, на этот раз не совсем естественного происхождения.

— Мать моя… — вырвалось само собой от неожиданности.

Воин, приземлившийся прямо на балконный парапет на полусогнутых коленях, очутился на недозволительно близком расстоянии. Он одарил меня пронизывающим взглядом, сильно напоминающим сам Адский Сумрак, заставив невольно содрогнуться. Широкие, обманчиво мягкие черты лица, в обрамлении коротких густых чёрных волос с заметной проседью, так и источали мужественность и непомерную силу воли. Ту, которая безоговорочно подавляла, не интересуясь вообще ничем. На мужчине — широкие светлые брюки и такая же рубашка, с закатанными на три четверти рукавами. Поверх — латы, сплавленные из титана и обсидианта.

Насколько успела уяснить, у них тут почти всё с добавлением этого непомерно дорого и редкого в большинстве измерений материала.

Спокойствие и хладнокровие, исходящие от незнакомца, с которым он без зазрения совести жадно и голодно обшаривал меня с ног до головы, заставили желудок непроизвольно сжаться. Даже пожалела, что наряд перекроила. Наверное, не зря оно такое монашеское было.

Рефлекторно одёрнула подол, пытаясь прикрыть колени.

«Осторожно, Ева.» — так и кричало подсознание, заставляя ведьму быстренько отступать на безопасное расстояние.

Сделала шаг назад.

— Личный децернент Прайма Алнаира… — заговорил мужчина и тут же умолк.

На лице брюнета растянулась улыбка, полная предвкушения точно чего-то коварного и недозволенного. Кажется, у меня сердце только что перестало биться. Слишком хорошо я помнила подобную эмоцию. Видела её у Артура неоднократно. Но, то — мой родной архивампир, которого я знаю, а это — абсолютно неизвестный маг, который в разы сильней, раз уж в личной свите Прайма Бажена.

И почему я его не видела на свадьбе? Может, не заметила?

Такого не заметить довольно трудно.

Создатель, о чём я думаю вообще?.

Судорожно сглотнула и сделала ещё шаг назад, размышляя о том, что архивампир в полной трансформации боевой ипостаси оказывает не самая страшная вещь, которая со мной могла бы произойти. Сделала ещё два шага назад. И сделала бы ещё, если бы не почувствовала, как за спиной возникла очень чёткая аномалия, явно предназначенная перекрыть дальнейший путь к отступлению.

Личный децернент Прайма Алнаира спрыгнул с кованой решётки, приблизившись ко мне в один размашистый шаг. В воздухе вспыхнуло свечение цвета мертвенного индиго, а через секунду незнакомец протянул цветок канны, сотканный из его магии.

— Для Вас, просто Шариер, прекрасная Сейида, — чёрные глаза сверкнули нездоровым блеском. — Кстати, Амит просил Вам передать, что будет только к вечеру.

Чтоб тебя… через Изначальный Хаос. Хотела свободы?. Вот тебе свобода, Ева. Гуляй — не хочу. На балконе места много. Как и народу. Не соскучишься уж точно.

В довершение, мужчина преклонил голову и протянул мне импровизированный цветок. Поскольку отступать было некуда, пришлось временно принять навязанные правила игры. Тут главное, как можно дольше не сознаваться, что страшно.

— Вам не нравится? — с притворной грустью поинтересовался Шариер.

В ответ гордо вздёрнула подбородок и протянула руку, принимая дар личного децернента Прайма Алнаира. Пальцы немного покалывало, но цветок я смогла удержать в целости и сохранности. Хотя, скорее всего это Шариер удерживал творение в моих руках, а не я, если уж подходить к этому вопросу с практической стороны.

Мужчина насмешливо приподнял бровь, явно ожидая от меня ещё чего-то. Цветок-то я взяла, а вот что бы такого сказать, ещё не определилась.

— Ева, — выдала единственное, пришедшее на ум.

— Приятно познакомиться, — довольно протянул он в ответ.

Судорожно сглотнула в который раз.

— Вы меня боитесь? — искренне удивился личный децернент Прайма Алнаира.

— Н-нет, — получилось совсем неуверенно.

— В самом деле? — усмехнулся маг и сократил расстояние между нами до такой степени, что смогла ощутить его дыхание.

Твою ж… Вселенную.

Венца падшего Паладина на мне нет. Где артефакт, вообще неизвестно. Амита тоже рядом нет. Насколько я понимаю и не предвидится, а разум работать на пользу беззащитной ведьмы отказывается, и вообще… к своему трижды-супругу хочу. Пусть у него маниакальные склонности хоть в последней стадии будут, всё равно к нему хочу. Уж лучше быть бережно оберегаемым трофеем в руках знакомого охотника, чем невольной жертвой у… неизвестно кого.

— Равноденствие, — неожиданно понизил голос мужчина, затронув одну из чёрных меток на линии сгиба моего локтя.

От неожиданности вздрогнула. Слова сами собой слетели с губ (разум работать так и отказывался, а вот врождённые рефлексы остались):

— Miatari`us.

В сумрачных глазах промелькнуло удивление, после чего они медленно, но верно стали закрываться. Маг с неизвестным мне даром пошатнулся. Потихоньку опускаясь вниз, мужчина приземлился на одно колено.

Не смогла сдержать улыбки. Применить что-то грубое я не решилась — как-никак в гостях, а вот усыпить мага — самое то.

— Приятно познакомиться, Шариер, — добавила мстительно ведьма в моём лице.

И тут, как и происходит по большей части в моей жизни, судьба распорядилась иначе, нежели я рассчитывала. Так и не успевший ещё окончательно приземлиться на каменную кладку маг резко встряхнул головой, а затем и вовсе открыл глаза.

— Ай-я-яй, — укоризненно произнёс Шариер.

Бездна. Ещё один… сильнее меня.

«Ну что я за ведьма такая?», — болезненно простонало сознание.

Слова прозвучали внутри меня, а вот мучительный стон, похоже, успел вырваться наружу.

Мужчина медленно выпрямился и снова навис надо мной. Его взгляд всё ещё был затуманен, но вот выражение на лице было очень даже решительным.

— Балуетесь чернокнижной магией, прекрасная Сейида? — меланхолично поинтересовался маг.

Вот именно. Балуюсь. Нет, чтобы нормально шандарахнуть его чем-нибудь посильнее. И с чего я вообще определила для себя, что лучше усыпить мага, чем применять что-то более эффективное? Невежливо? Так и его вежливость не кажется мне совсем уместной.

Уже собралась одарить личного децернента Прайма Алнаира разрядом высоковольтной вышки, но вмешался ещё один мужской голос, исполненный ленивым раздражением, вынуждая повременить с расправой.

— Ри, тебе жить надоело?

Подняла голову, пытаясь определить источник. Сразу же стало понятно, откуда в буквальном смысле свалился на мою голову Шариер.

На высоте в метра три над уровнем балкона, где я стояла, парило одиннадцать… даже и не знаю, как их назвать. Чёрные, словно сама тьма создания, сильно напоминающие пегасов из сказок, что читала мне на ночь тётя Люба. Около двух метров в высоту, с вогнутым профилем и большими выпуклыми глазами, длинной шеей, с небольшим лебединым изгибом, лошади с размахом крыла не менее трёх метров уверенно и совсем беззвучно планировали на одном месте. На каждом из десяти созданий гордо возвышалось по всаднику, облачённому в точно такую форму одежды, как была на Шариере. Седло ещё одного «пегаса» пустовало. Видимо, как раз с него-то и пожаловал Шариер. В общем — личные децерненты Прайма Алнаира собственной персоной и в полном составе, за исключением Амита.

Пока я ошеломлённо разглядывала абсолютно незнакомых мужчин и невиданных ранее никогда в живую созданий, потихоньку приходя к выводу, что на моей свадьбе Прайм Бажен и Амит присутствовали совершенно с другим сопровождением, Шариер окончательно пришёл в себя.

— Да что я сделал? — поднял голову в сторону задавшего вопрос.

Седовласый, хоть и молодой личный децернент Прайма Алнаира, показательно перевёл взгляд цементно-серых глаз в мою сторону. Проследив за его жестом, только сейчас поняла, что плетение канны цвета мертвенного индиго в моей левой руке зажато в кулак и мягко трепыхается, пытаясь вырваться на свободу.

Теперь пришла очередь судорожно сглатывать уже Шариеру.

С чего бы это, интересно?

Перевела взгляд на мага, чтобы дождаться объяснений. Видимо, он моё ожидание расценил по-своему, потому что снова рухнул на одно колено.

— Прошу прощения… Ева, если моё поведение показалось вам… неприемлемым.

Тут я вообще ничего не поняла, потому и продолжила стоять, как стояла.

— Думал, только Амит может проделывать такие фокусы, — задумчиво произнёс сидящий по правую сторону от седовласого мага шатен с опаловым взглядом.

И сразу же перевёл взгляд от того, к кому обращался, в мою сторону.

— Лиор, — широко улыбнувшись, представился личный децернент правителя закрытого мира.

Мужчина слегка согнул правую руку в локте и, прижимая её к груди, чуть приклонил голову в знак приветствия.

— Ева, — ответила машинально.

— Хаим, — решил представиться и седовласый.

Он также повторил приветственный жест, ранее замеченный мной за Амитом.

— Талер, — представился брюнет с выдающимся орлиным носом и не менее цепким чёрным взглядом, чем у Шариера.

— Саир, — отозвался следом златокудрый блондин со светло-карими глазами.

— Рион, — подхватил ещё один брюнет.

Мужчина добродушно улыбнулся, а в его глазах тёмных глазах вспыхнул такой завораживающий антрацитовый огонёк, что не сразу перевела взгляд на следующего мага.

— Ньял, — склонил голову шатен с ясными голубыми глазами.

— Тиаг, — продолжил знакомство загорелый блондин с шевелюрой платинового цвета, так напомнившей мне Арта.

— Сарт, — улыбнулся ещё один черноглазый брюнет.

— Тамир, — представился следующий всадник.

Мужчина задорно ухмыльнулся, а вокруг него заискрились аквамариновые всполохи.

— Джед, — подмигнул из-под кустистых каштановых бровей маг с нефритовым взглядом.

— Приятно познакомиться, — произнесла доброжелательным тоном.

И сделала ещё пару шагов назад, добираясь до дверного проёма в спальню.

Про себя подумала, что на балконе народу и правда многовато, а поскольку аномалии за спиной я больше не ощущала, вот и решила, что пора бы уже окончательно отступать, а то вдруг они тоже сейчас прыгать вниз начнут.

— Если вы будете столь любезны и отпустите силовой поток Шариера, мы можем показать вам много интересного в этом мире, — довольно мирно предложил Хаим.

Перевела взгляд на мужчину в шаге от себя, потом на свою руку, так и удерживающую плетение цвета мертвенного индиго. Словам Хаима я не поверила — чёрной ведьме, насколько бы она ни была сильна — такое вообще не по силам, но ладонь всё же разжала.

Услышала, как громко с изрядной долей облегчения, выдохнул Шариер. Удивляться времени не было, потому что в следующую секунду личный децернент Прайма Алнаира громко свистнул, а его конь приземлился прямо на балкон.

— Создатель, — простонала вслух испуганная ведьма в моём лице.

Лошадей с детства боюсь, люблю их только на картинках рассматривать, тем более что конкретно этот конь был явно большего размера, чем обычный, а про шесть метров в размахе от крыла до крыла я вообще молчу.

Но моим мнением по обыкновению никто не интересовался. Едва сказочное создание преклонило передние конечности, в обхвате напоминающее внушительный столб, Шариер с лёгкостью подхватил меня на руки, а после того как всадник устроился в седле, то усадил к себе на колени.

— Очень прошу, давайте обойдёмся без чернокнижных проклятий, — шёпотом произнёс Шариер на ухо.

Мужчина крепко обхватил меня за талию и взялся за поводья. Я была бы и рада проклясть его, вопреки просьбе, но маг тут же начал отклоняться вместе со мной назад, а крылатое создание одним резким толчком взмыло вверх.

Поскольку управлять подобным точно не смогла бы, то ничего не осталось, как обхватить своего провожатого и прижаться к нему. Молча. Остальные личные децерненты Прайма тут же последовали за нами, выстроившись в клин.

С шумом рассекающие воздух крылья поднимали нас в высоту до тех пор, пока самая верхняя башня дворца не оказалась под нами.

— Они называются а`теши, — добавил Шариер. — Довольно смирные и милые создания. Бояться не стоит, Ева.

Сердце отбивало бешеный ритм. Закрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание с мыслью о том, что, если маги крови и считаются самыми сильными, то это ещё не значит, что одна сильно обиженная чёрная ведьма не сможет прибить такой экземпляр, а потом позвать некроманта и… Порыв ветра ласково прошёлся по лицу, задел подол моего (теперь уже точно осознала — не к месту созданного) платья, спутал не забранные волосы. Внезапно поняла, что я была не права.

Происходящее казалось немыслимым и непостижимым, но — именно такого чувства мне не хватало. Быть может — всю мою жизнь.

Казалось, возможно дотронуться руками до облаков. Приблизиться к неведомым ранее высотам мироздания… Страх отступил.

Ветер не забывал напоминать о себе. Он дарил чувство лёгкости и невесомости. Ощущение безграничной свободы. Того, насколько малозначимо оставшееся позади. Только уверенность. В себе. В своих возможностях. В том, что мне подвластно абсолютно всё.

Не прошло и минуты, как смогла позволить себе прекратить держаться за одного из личных децернентов Прайма Алнаира и с большим любопытством принялась разглядывать всё вокруг.

— Иеракон, — прокомментировал Шариер, следя за моим взглядом. — Столица закрытого мира.

Под нами на десятки километров в разные стороны простирался город. Огромный, белокаменный, словно вырванный из древней эпохи. Дворец Прайма простирался на окраине, на высоченной скале. Он остался далеко позади, а сама столица раскинулась у подножья, в зелёной долине.

Заметив мою заинтересованность, маг наклонился вперёд, а следом за его манёвром и а`теши устремился вниз, опускаясь почти до самых крыш жилых домов, пикируя вдоль узких улочек, берущих пересечение друг с другом строго под углом в девяносто градусов.

Иногда я успевала задевать руками верхушки высоких пальм, высаженных вдоль центральных дорог. Изредка просила спуститься ещё ниже, чтобы было возможно рассмотреть белоснежные цветочные клумбы, чередовавшие собой стройные ряды тропических деревьев, спешащих куда-то жителей, одетых в абсолютно непонятной для меня манере, или любую другую мелочь из тех, что была непривычна для меня, которую только успевала заметить. Шариер лишь молча улыбался и радушно выполнял мои просьбы, глядя на чувство моей внутренней безграничной эйфории, которое открылось так внезапно и ярко.

С высоты птичьего полёта смогла разглядеть, что каждая из городских дорог рано или поздно приводит к большой площади, единственным украшением которой была обсидиантовая статуя со смутно знакомыми чертами лица. В руках изваяния — огромный молот и меч, а вокруг — корзины с фруктами и венки с цветами.

— Кто это? — спросила, хотя ответ и так уже знала.

— Предыдущий правитель Алнаира, — подтвердил мою догадку Шариер. — Прайм Киринион.

Чувство эйфории как внезапно нахлынуло, также внезапно и отступило, врезаясь в обыденность, вновь ставшей более реальной, чем хрупкий отрадный призрачный мир моей собственной вселенной, где я могла бы быть счастливой и не думать о прошлом.

— Расскажешь о нём?

— О Прайме Киринионе? — удивлённо переспросил Шариер. — Зачем тебе это?

Помедлив немного, решила, что всё же лучшего источника информации, чем личные децерненты Прайма мне всё равно не найти, и ответила:

— Хочу знать, что он сделал с последней из рода Де Алькарро.

Маг крови, конечно, с Артом абсолютная противоположность, но вот одна общая черта у них, как оказалось, всё же имелась. Молчание. Долгое и упорное.

Маг какое-то время всматривался в обсидиантовую статую, а затем направил коня на каменную брусчатку городской площади. Те немногие алнаирийцы, что присутствовали поблизости, поспешили опустить голову и скрыться из виду. Остальные личные децерненты Прайма Алнаира остались кружить в воздухе.

— Что именно ты хочешь знать? — осторожно поинтересовался Шариер.

Если бы я знала ответ на этот вопрос, наверное, озвучила бы, но поскольку я и сама толком не понимала, чего именно хотела, то решила обобщить:

— Всё, Шариер. Я хочу знать всё.

Маг как-то уж слишком грустно ухмыльнулся, а потом спешился с а`теши вместе со мной. Поставил меня на землю и отошёл на шаг назад.

— Не думаю, что я тот, кто должен тебе рассказывать эту историю, Ева.

Бездна. И этот туда же. Разве что хватило смелости чистосердечно признаться в том, что мне не светит и толики правды. А на что я собственно надеялась? На искренность? Да её испокон веков у этих магов не сыщешь.

От возмущения резко развернулась, собираясь уже высказать всё, что думаю по поводу окружающих меня мужчин. Шариер в то время разглядывал небосвод закрытого измерения, разукрашенный лиловыми лучами двух светил, и совсем не смотрел в мою сторону, а в сумрачных глазах было столько тоски и сожаления, что у меня все возмутительные слова застряли в горле. Стушевалась. Всего одного взгляда хватило, чтобы понять: тот, о ком я спрашивала — не был безразличен его личным децернентам. Может быть, даже почитаем и любим. И уж тем более, не настолько жесток и беспощаден, каким его все считают. Слишком много сожаления во взгляде Шариера. Так не скорбят по бездушной сволочью уж точно.

— Прайм Киринион был довольно жёстким правителем, Ева. Но по-другому в нашем мире просто невозможно. Он всегда был справедлив и честен со своим народом. Он оберегал традиции Алнаира. Очень долгое время. Твоя мать привнесла вместе со своим появлением перемены. Большие. Она принесла Смерть нашему бессмертному правителю. Как он умер, думаю тебе известно, — глухо произнёс Шариер.

В его словах сквозило столько немой боли, что я пожалела о затронутой теме. На секунду. Потому что в следующую быстренько осознала одну простую вещь… Меня снова пытаются ввести в заблуждение.

Память услужливо нарисовала образ высокого мужского силуэта, затянутого в плотное чёрное одеяние. Сила, уверенность в своей несокрушимости, словно ощущались вокруг меня до сих пор. Как и неумолимо пронзительный, словно сама Бездна взгляд, знающий гораздо больше, чем многие в этой вселенной. А также тихий вкрадчивый мужской голос, так напоминающий мне её. Последнюю из рода Де Алькарро.

Ненадолго пристыженная ведьма разозлилась. Очень сильно.

— Как же вы все меня уже достали. — негодование вырвалось наружу, не заботясь о манерах и рамках приличия чужого мира. — Ты реально веришь, что я поверю во всю эту чушь?

Сумрачный взгляд медленно опустился в мою сторону, да так и застыл в приступе крайнего удивления. Мужчина приоткрыл рот, но, кажется, найтись с ответом сейчас для него было более чем проблематично.

— Так что, уважаемый личный децернент Прайма Алнаира? Может, теперь вы расскажете мне другую версию? — обиженная ведьма решила окончательно добить пребывающего в состоянии прострации. — Ту, которая на самом деле реальна и действительно правдоподобная, а?

Послышался тяжёлый вздох.

— Как будто бы вижу её снова, — пробормотал Шариер.

Кого он имел в виду, — я не поняла, да и позволить ему отвлечься от главной темы разговора с моей стороны было бы опрометчиво, поэтому пропустила мимо ушей, всем своим видом демонстрируя, что жду настоящего честного ответа.

Личный децернент Прайма Алнаира прикрыл глаза. Он так и стоял недвижимой статуей ещё какое-то время. Я даже было собралась напомнить ему о своём присутствии, как маг, наконец, вернулся в реальность.

— Как я уже говорил, не мне рассказывать эту историю, Ева, но, если так хочется знать — всё вполне осуществимо.

Скосила на него презрительный взгляд, потому что вообще не поняла, о чём это он сейчас.

— Прайм Бажен только что дозволил нам ещё одну прогулку по алнаирийским просторам, — пояснил Шариер и протянул ладонь в приглашающем жесте.

ГЛАВА 3

Огромные двустворчатые двери бесшумно захлопнулись за моей спиной. Тронный зал правителя Алнаира встретил нас полумраком. Единственным предметом мебели здесь был только огромный трон, отлитый из сплава золота и обсидианта.

Кроме меня и Шариера не было никого.

— Здесь всё началось, — произнёс маг, стоящий на шаг впереди меня.

И вновь воцарилась тишина.

— И…? — уточнила, раз уж он самостоятельно договаривать явно не собирался.

— Т-с-с, — бесцеремонно заткнул меня Шариер. — Жди.

Ничего не понимающей ведьме осталось только исполнить веление.

Какое-то время ничего не происходило, но потом…. Твою ж Вселенную.

Грифельно-серые стены зала заискрились множеством переливов. Потоки цвета ультрамарин, антрацитового, синевато-зелёного, мертвенного индиго, лазурно-серого, нефритового, перламутрово-опалового, пурпурно-красного, аквамарин, ализаринового, тицианового и аметистового вспыхнули, ярко освещая помещение. Они переплетались, опоясывая собой каждый сантиметр пространства, проходя сквозь меня и устремляясь дальше, вновь выплетая причудливые узоры, а затем… я, конечно, могу ошибаться, или мне сейчас снова мозги вправляют, но… факт оставался фактом — прямо передо мной возник стройный мужской силуэт. И я уже видела его ранее. Там, на центральной городской площади. И в гранях. Правда, теперь он был несколько иным.

Поверх длинной тёмно-каштановой шевелюры, заплетённой в лучших эльфийских традициях, красовался артефакт, один в один напоминающий венец, подаренный мне. Прямые, чуть сведённые брови — чёрные, как и глаза. Падший Паладин хранил выражение абсолютного хладнокровного спокойствия. Было сложно разглядеть сквозь каменные черты лица что-либо ещё. Одетый в холодные светлые тона, мужчина смотрел в одну единственную точку прямо перед собой.

То, что я стояла на его пути, осталось незамеченным. Он смотрел сквозь меня. Словно меня и не существовало. Ровно до тех пор, пока пространство не озарила огромная сияющая серебристым свечением вспышка.

И я прекрасно знала, что это.

Поцелуй Марены — всепожирающее прикосновение самой богини смерти Изначального Хаоса, против которого, насколько мне известно, ещё не удавалось устоять ни одному живому творению Создателя.

Обернулась, а сердце пропустило удар. Даже дышать перестала, потому что за моей спиной стояла архимаг Лилит Аэлин Камелия Де Алькарро. На ней — полупрозрачное одеяние с золотой оторочкой, состоящее из шаровар и едва прикрывающего грудь топа. Боевое проклятие высшего уровня выпустила она. В Прайма Кириниона.

На её бледном лице играла победная улыбка, а в следующее мгновение жертва Поцелуя Смерти рухнул вниз, приземляясь на колено. Лицо с бронзовым оттенком кожи побелело. Вены мгновенно проступили и приобрели фиолетовый оттенок, и как мне показалось, даже зашевелились. Киринион закрыл глаза. Картина была более чем ужасающей.

Так вот как моя мать поставила великого безжалостного правителя на колени.

— Ещё никто не ставил меня на колени, женщина, — тихим вкрадчивым, жутким до глубины сознания голосом произнёс падший, подтверждая мою догадку. — Ты связана с Арханиэлиусом. Он связан со мной. Поэтому, и только, — выделил он, — в этот раз я поглощу всё сам и не допущу последующей отдачи на твою смелую, пусть и плохо соображающую прекрасную головку, Аэлин.

Правитель Алнаира поднялся и вновь принял вертикальное положение. В его глазах теперь действительно отражалась сама Бездна. Чернее, чем самая глубокая ночь, глубже бездонной пропасти, он смотрел на неё немигающим пристальным взглядом. Лично мне захотелось провалиться в Геенну Огненную. Скорее всего там всё уютнее, чем здесь. А вот архимаг Де Алькарро осталась равнодушной.

Мать моя… ну и выдержка.

— И я в последний раз предложу тебе мирные условия разрешения спора, — добавил он.

— Я всё ещё жду твоего предложения, Прайм, — отозвалась она спокойно.

— Ашерро не может быть одновременно твоим кесарем и моим децернентом. Поэтому я предлагаю обмен. Ты останешься здесь в качестве моего личного децернента, со всеми вытекающими отсюда обязанностями, — снова заговорил Прайм Киринион. — Тогда Арханиэлиус может вернуться на Альтерру в качестве вашего кесаря.

— Будь по-твоему.

— Да. Ещё одно из условий, — Прайм улыбнулся так ласково и жестоко одновременно, что я снова содрогнулась. — Прежде Арханиэлиус женится на одной из женщин Алнаира. Во избежание дальнейших возможных недоразумений, которые определённо возникнут в противоположном случае.

Правящий Алнаиром не один десяток веков с особой, несвойственной для чужих друг другу людей нежностью коснулся женского лица, проходясь тыльной стороной ладони по щеке. Это показалось довольно странным, но, едва взглянув на архимага Де Алькарро, заметила, как с ресниц сильнейшей на всей Альтерре катятся слёзы. Именно их он и убрал. Никогда раньше не видела, чтобы выдержка действительно покидала последнюю из рода Де Алькарро, оставляя её настолько слабой. Никогда. До этого момента.

— Аэлин, церемония будет на рассвете, — добавил Прайм Киринион холодно.

В следующее мгновение всё померкло. Нет больше Прайма Алнаира. Нет больше архимага воздушной стихии измерения Альтерра. Многоликие потоки личных децернентов действующего Прайма Алнаира погасли, забирая вместе с собой и кусочек прошлого, который мне дозволили увидеть. Тронный зал вновь погрузился в полумрак. Воцарилась тишина, разбиваемая только частыми ударами моего пульса, который так и звучал в моей голове.

Создатель. Как же плохо… Будто бы это меня саму только что смертельно прокляли и лишили самой важного в моей жизни.

— Ты как? — тихо поинтересовался Шариер.

Только теперь вспомнила, что находилась здесь не одна.

— Что это было? — спросила, не слыша саму себя.

Всё, что я могла сейчас ощущать — удары пульса, отражающиеся, словно тяжеленный молот по раскалённой наковальне в моих висках.

— Ну, — ухмыльнулся маг, — ты же хотела знать, что он с ней сделал. Так вот — это начало истории, Ева.

— Начало? — еле выдохнула я.

— Начало, — подтвердил Шариер. — Если ты ещё способна оставаться в здравом рассудке, можем продолжить.

В последнем я, честно говоря, уже сомневалась, но всё равно согласно кивнула.

Лучше один раз увидеть истину, чем тысячу раз выслушивать лицемерие окружающих.

Плетение цвета мертвенного индиго озарило пространство, открывая портал прямо посреди тронного зала. Я немного удивилась, думая о том, зачем магам путешествовать на а`теши, если им порталы по силам, но внешне не выказала ни единой эмоций, ступая в магический ореол следом за Шариером.

Раскалённый алнаирийскими солнцами песок обжёг босые ступни. Да, так и разгуливала без обуви. Что поделаешь, предусмотрительности, присущей моей второй матери, во мне не воспиталось. А вот безнадёжная рассеянность видимо передалась на генном уровне просто превосходно.

Прохладный порыв ветра и шум прибоя заставили отвлечься от воспоминаний о двух женщинах, оставивших меня. Прямо передо мной иссиня-зелёные волны разбивались о песчаный пляж и уходили далеко за линию горизонта, а за моей спиной высился непроглядный тропический лес.

— Готова? — не позволил до конца опомниться Шариер.

— Наверное, — пробормотала невнятно.

Переливы уже виденных мной сегодня потоков магии личных децернентов Прайма Алнаира вспыхнули в пространстве, а разукрашенное лиловыми лучами небо потемнело. Ярко вспыхнули звезды. Отсветы ночных светил отразились в тёмном морском просторе. Тихий женский всхлип заставил обернуться.

Они были совсем рядом. Так близко, что я могла прикоснуться к ним, если бы протянула руку. Подобрав под себя колени прямо посреди песчаного пляжа, едва сдерживая рыдания сидела архимаг Де Алькарро, удерживая в своих руках голову Прайма Кириниона. Мужчина не дышал, а в его грудной клетке пылал объятый фиолетовым пламенем клинок, расписанный чёрными рунами. Знаки отдалённо напоминали метки Архангела, украшающие мои руки.

— Кир, — разнёсся голос, полный страждущей мольбы.

По щекам воздушного архимага катились слёзы. В глазах цвета зыбучей трясины отражалось столько боли, что моё сердце сжалось так сильно, будто я оказалась в силах пропустить её эмоции сквозь себя. В задумчиво небрежной позе, немного поодаль сидел архимаг Ашерро. Он выводил на песке древние руны единства. Внешне он казался абсолютно спокоен, но в чёрных, словно ночное небо глазах отчима читалась такая неприкрытая ненависть, что я в который раз содрогнулась. Руны, обычно вившиеся только вдоль его шеи, заполнили всё лицо. Жестокий, непримиримый взгляд тьмы отражался слишком явно. И смотрел на Прайма Кириниона. Мёртвого Прайма Кириниона. Оказывается, Бездна, виденная мной в глазах падшего Паладина не столь уж и кошмарна, как подумалось всего десять минут назад. Сквозь испорченную куртку архимага сочилась кровь. Рана пересекала весь торс отчима.

Так вот где наш кесарь получил этот шрам.

— Кир, — звала она. — Кир.

В её голосе столько горечи и скорби… Глядя на сломленную женщину, архимаг Ашерро улыбнулся с толикой печали. Он присел рядом и тронул за плечо.

— Однажды я уже проявил благородство ради тебя, и всё закончилось весьма печально, Лилит. Больше я этого не сделаю.

Архимаг воздушной стихии вздрогнула, но не повернулась в сторону подошедшего.

— Кир, — взмолилась снова, игнорируя присутствие Ашерро.

Темно-зелёные глаза блестели от слёз. Солёная влага стекала по щекам и опадала на кожу с бронзовым оттенком.

— Кир. Прошу тебя. Пожалуйста. Кир, — умоляла она снова и снова.

— Всё, что ты сейчас чувствуешь, лишь воздействие артефакта, — вновь заговорил Арханиэлиус, сжимая пальцы на её плече сильнее. — Это пройдёт. Скоро. Оставь его. Прайм мёртв.

— Он не может умереть, — отозвалась женщина неожиданно твёрдо и настолько холодно, что можно было бы заморозить весь океан, если бы она обратилась к нему. — И тебе не понять никогда, что я чувствую. Уйди, пока я сама не убила тебя.

Рука кесаря дрогнула и освободила плечо от прикосновения. Мужчина отошёл на два шага назад, чтобы вновь усесться на песок.

Столько ненависти в них двоих. Создатель. Как такое вообще может быть?.

Они же… любили друг друга. Или… нет?

Ответ на мой последний вопрос я получила совсем скоро. Она коснулась лица падшего Паладина Наполненным жестом, исполненным такой нежностью, которую я никогда ранее не видела в ней, что и сомнений не осталось. Да и сверкающий на безымянном пальце правой руки бриллиант, вмещающий в себя разноцветные магические переливы, тоже выглядел довольно красноречиво.

Бездна. Она любила Кириниона. Всегда. Не Арханиэлиуса.

Твою ж… Вселенную.

Кажется, мой мир сейчас снова перевернулся.

Ладно — я, ладно — Арх, но как же Кристиан? Зачем?.

— Первый и единственный закон Алнаира гласит, что каждый, кто посмеет посягнуть на правление Прайма Кириниона, будет казнён, — сухо произнёс отчим. — Только кровь смоет посягательство на отбывание наказания в закрытом измерении падшего Паладина. Такова воля Создателя. Ты права, Лилит. Прайма убить нельзя. Падшего Паладина — можно.

Стеклянный взгляд архимага Де Алькарро плавно перешёл от лица с бронзовым оттенком кожи на клинок в его груди. Её руки заметно дрожали, но она вытащила сталь. Ничего не произошло, и она беспомощно смотрела в никуда. Больше не шевелилась и не предпринимала попыток к каким-либо действиям.

— Я дам тебе время. До рассвета. Если ты так хочешь убедиться в моей правоте. После мы уйдём, Лилит. Вместе, — сказал Арх.

Очевидно, последнее осталось неуслышанным.

— Кир. Вернись ко мне. Прошу, Кир. Знаю, что обещала тебе, — бессвязно шептала то и дело. — Прости, но не могу иначе. Прости, Кир. Ты сам не оставил мне выбора.

Архимаг Де Алькарро бросила мимолётный взгляд на сидящего архимага Ашерро. Он не проявил никаких эмоций, кроме небрежного интереса.

Ей было так больно. А в нём — ни капли сожаления, ни капли вины.

Только ненависть к поверженному…

— Ba`ruch `ata Samael. Hanoun hamarbe lisloah, Amalek`, - громко выдохнула она.

Что это за заклинание, я не знала. А вот кесарь, судя по скептицизму в чёрных глазах, прекрасно понимал, что следовало за всем этим.

— Рассвет скоро, Лилит, — напомнил флегматично.

— Катись в Бездну. — послужило ответом.

Отчаяние и беспомощность, заполнившие женское сознание, быстро превратились внутри архимага Де Алькарро в присущее ей упрямство и целеустремлённость. В следующее мгновение её ладонь уже сжимала серебряную рукоять тонкого обоюдоострого кинжала.

— В этот раз ты точно перегоришь, Лилит, — подметил Арх скучающим тоном. — Хотя так даже лучше. Мне же легче будет. Тебе помочь?

Глаза цвета зыбучей трясины одарили мужчину презрением, а затем женщина закрыла глаза.

— Если ты хочешь получить обещанное, ты придёшь, отродье Сумрака, — произнесла, обращаясь непонятно к кому. — Ba`ruch `ata Samael. Ba`ruch `ata.

Один решительный взмах в воздухе, отводящий руку, держащую кинжал в сторону… Одно резкое движение вниз… Острие серебряного кинжала вонзилось ей прямо сердце.

Создатель. Она убила себя.

— Мама. — вырвалось невольно с моих уст.

Мне требовалось совершить всего лишь один рывок вперёд, но я не успела дотянуться до силуэта, измученного болью сердца и души. Я лишь упала на вновь раскалённый полуденными солнцами песок.

Её больше нет. Их всех здесь нет. Словно и не было никогда.

— Дыши, Ева. Просто дыши, — тяжёлая ладонь Шариера опустилась на моё плечо, не позволяя разогнуться. — Не вставай.

Даже если бы я и хотела встать, всё равно не получилось бы. В голове шумело так, что реальность осознавалась довольно смутно. Ноги ослабли и отказывались принимать ещё какое-либо положение кроме четверенек.

Справедливо рассудив, что стесняться тут особо не перед кем, я плавно растянулась вниз, едва успев повернуть лицо в сторону, чтобы не уткнуться носом в песок. Шариер присел рядом.

— Ты как? — заботливо поинтересовался маг.

— Замечательно, — соврала без лишних раздумий.

Было гадко не только физически, но и эмоционально.

Вся моя жизнь сплошное враньё.

Прошлое, которое у меня забрали, оказалось лишь верхушкой айсберга для разбитой лодки моего бытия. Всё что происходило потом — тоже сплошная ложь.

«Дело в том, Ева, что… — Даниэль сделал паузу и открыл полупрозрачное стекло, закрывающее корпус циферблата, — Камелия не умерла при родах»

Создатель, да как такое вообще возможно?.

Я видела её смерть уже два раза. А гроб всё равно пустой…

— Шариер, где они?

— Кто?

Изобразить непонимание у него получилось довольно правдоподобно, только вот я уже давно не верила всему, что меня окружало.

— Как же вы все меня уже достали. — вспылила тут же. — Ты издеваешься?.

В сумрачных глазах снова проявилось непомерное удивление, как в прошлый раз, когда я применила подобный оборот речи, выказывая своё недовольство.

Пришлось сделать усилие и подняться с песка в положение сидя. Так в моральном плане немного легче спорить с малознакомым магом, который явно сильнее меня с любой стороны.

— Слушай, — постаралась говорить спокойнее. — Я только что видела, как умер Прайм Киринион, и только что видела, как моя вторая мать покончила жизнь самоубийством, совершая непонятный ритуал, — к окончанию высказывания сохранить спокойный тон не удалось. — Я, по-твоему, совсем дура?.

Шариер продолжал смотреть на меня как на нечто поразительное. Не предпринимал ни единой попытки выйти из ступора и объясниться.

Тяжело вздохнула, и дополнила:

— Невероятно правдоподобный экскурс в прошлое — это конечно замечательно. Прямо всё так, как ты и сказал — архимаг Де Алькарро пришла в это измерение и принесла вместе с собой смерть вашему правителю. Только вот не сходится кое-что в твоей истории, Шариер.

Мужчина нахмурил брови, не понимая, к чему я вела.

— Я точно знаю, они живее всех живых. — выпалила, теряя самообладание. — Оба.

Теперь настала очередь тяжело вздыхать уже магу.

— Все вместе личные децерненты Прайма Алнаира очень сильные. Немногие могут сравниться с нами, но даже мы не властны путешествовать во времени, Ева. Я показал тебе лишь то, что знаю сам.

Бездна…

— В смысле? — настала и моя очередь смотреть в полном непонимании.

— Мы все связаны с нашим правителем, — устало пояснил Шариер. — Когда-то с Киринионом. Теперь с Баженом. Всё, что ты видела — было на самом деле, но это не совсем прошлое. Это воспоминания двенадцати личных децернентов Прайма, Ева. Визуальное воспроизведение произошедшего десять лет назад

— Так вот почему у меня не получилось, — задумчиво произнесла вслух.

Теперь поняла, почему ведьминское заклятье сна не сработало на маге. Дозу надо было рассчитывать не на одного — на тринадцать магов, раз они связаны между собой.

— Не получилось — что? — переспросил Шариер.

Своё новое открытие озвучивать вслух и не собиралась. Мало ли — пригодится ещё. Всё-таки не собиралась в этом закрытом сомнительном раю долго пребывать.

— Что было дальше, Шариер? — нагло перевела тему разговора в обратное направление.

Мужчина нахмурился.

— Что было дальше, тебе расскажет Амит, — внезапно совсем уж сухо ответил он.

— Дождёшься от него, как же, — проворчала вслух.

— Дождёшься, Ева, — голос мага крови заставил вздрогнуть. — Со временем.

Аксартонец стоял за моей спиной и его появления я почему-то не почувствовала. Это показалось довольно странным, потому что ведьмы, будь они чёрными или нет, всегда могли чувствовать любое изменение в природном балансе. А он явно сюда не пешком пришёл.

— А мне сказали, что ты будешь к вечеру, — выдала первое, что пришло в голову.

— Да, так и собирался, — холодно произнёс Амит. — Только вот кое-кто решил поэкспериментировать с силой воли одной кровно связанной со мной ведьмы, поэтому пришлось вернуться раньше времени, — тёмно-карий взгляд многозначительно уставился на Шариера.

Могла бы поклясться, в сумрачных глазах личного децернента Прайма Алнаира в этот момент промелькнуло чувство вины.

— Бажен разрешил, — оправдался Шариер.

— С каких это пор Бажен здесь диктует условия? — надменно усмехнулся маг крови.

Твою ж… Вселенную.

Мне сейчас показалось, или великий правитель закрытого мира ему не указ?.

— Идём, — скомандовал Амит, обратившись уже ко мне.

Не дожидаясь согласия, маг крови в два размашистых шага преодолел разделяющее нас расстояние и схватил за руку, бесцеремонно поднимая с песка. Плетение ализаринового цвета озарило пространство, куда меня и впихнули.

После того как я успешно преодолела межпространственный разлом, собралась возмутиться несвойственной Амиту несдержанности, но всё слова быстренько затерялись где-то далеко в подсознании, уступая место очередному ступору.

Судя по всему, портал увёл нас не очень далеко, потому что морской воздух ощущался до сих пор, да и шум прибоя также был слышен. Только вот вместо тропического леса передо мной раскинулось нечто из ряда вон выходящее. Диаметром в основании около трёх километров — защитное поле в форме купола. Наподобие щитов, используемых энергетическими магами при боевых условиях, только в разы масштабнее в своём размахе и концентрации силового поля. Сотканное из тех же потоков магии, что я видела в тронном зале и на пляже перед тем, как Шариер показывал мне моменты из прошлой жизни Прайма Кириниона. Внутри ограждённого контура на первом плане раскинулся сад. И не просто сад…

— Бездна Огненная, — произнесла вслух, ошеломлённая картиной.

Так и не могла перестать бездумно пялиться на точно никогда не растущие в данном измерении раскидистые гибкие ветви и серебристо-зелёные листья ивы, между которыми возвышались могучие вечнозелёные дубы. Картину дополняли цветущие кустарники камелии по всему периметру. И всё это было лишь фоном. Украшением пейзажа… Для абсолютной точной копии английского поместья Деверо в пригороде Лондона.

Твою ж… Вселенную…

Кажется, не у одной меня супруг является невменяемым…

— Что это? — прошептала в откровенном ужасе.

— А это то, что было дальше, Ева, — нисколько не смутившись, ответил Амит.

— А-а… — даже пальцем на купол указала, потому что словарный запас у меня закончился.

— А всё остальное ты узнаешь, когда тебе будет по силам туда попасть, — всё также невозмутимо отвечал мужчина. — Видишь ли, Ева, открыть защиту можно было одним единственным способом. И ключ остался у Аэлин. Взломать не получится. Только снять совсем.

— Снять? — переспросила машинально.

С учётом намёка на то, что всё остальное будет, только когда мне будет по силам туда попасть, несложно догадаться… Кое-кто сейчас хотел использовать силу венца падшего Паладина.

Это ж сколько магии надо поглотить?

Да у меня точно передоз будет.

— Снять, — утвердительно кивнул маг крови в подтверждение.

— Как вы все достали, — вздохнула тяжело.

За день повторилась уже не раз, но другое просто никак на ум не приходило.

— Знаю, — не стал отрицать Амит.

Чем очень меня удивил.

— Тебе надо отдохнуть. Ты еле на ногах держишься, — продолжил он.

Теперь я удивилась ещё сильнее.

С чего это вдруг столько заботы и понимания?

Что-то не припоминала за ним подобного раньше.

Удивлённо перевела взгляд с сияющего двенадцатью переливами защитного контура на мужчину. Тёмно-карие глаза устало всматривались в никуда, не обращая внимания ни на меня, ни на купол перед нами. Маг крови медленно сжимал и разжимал кулаки. Не от злости, скорее, просто чтобы занять себя чем-то. Или отвлечься от чего-то. С учётом серо-коричневых синяков под глазами собеседника, вероятнее всего второе, да и в отдыхе нуждаюсь не я одна.

— Ты прав, — ответила мирно.

Судя по внешнему виду мага, сам едва на ногах стоял и с минуты на минуту рухнет, а мне не хотелось на этом острове ночь проводить, если он будет не в состоянии открыть портал обратно в столицу. Шариера поблизости точно не было.

— Хорошо. Об остальном поговорим завтра, — ответил мужчина.

Ализариновое плетение озарило пространство, перемещая нас обоих в комнату, в которой я проснулась утром. Амит задержал на мне недолгий пристальный взгляд, а затем направился в сторону выхода в коридор.

— Подожди. — сама не знаю, зачем его остановила.

— Я же сказал, об остальном поговорим завтра, Ева, — отозвался вяло.

— Я поняла, — попыталась улыбнуться в знак смирения. — Ты не мог бы остаться со мной? — последний вопрос тоже произнесла, сама не знаю зачем.

Мужчина удивлённо приподнял бровь, а в тёмно-карих глазах промелькнула растерянность, но после он всё же кивнул. Неуверенно так и явно нехотя.

— Спасибо, — поблагодарила беззвучным шёпотом.

Не заботясь больше ни о чём, просто добрела до кровати и легла поверх покрывала на правую сторону постели, закрывая глаза. Только сейчас ощутила, насколько сильно меня истощили сеансы воспоминаний личных децернентов правителя закрытого мира. Как физически, так и морально.

Столько боли и ненависти, смешанных со страхом и горечью потерь я не испытывала уже давно. Что уж говорить о количестве магического вмешательства в моё сознание? За этим гремучим коктейлем обида и злость на Артура иссякла. Они стали такими ничтожными по сравнению с тем, что сегодня я успела ощутить, что просто перестали существовать во мне.

Осталось лишь одиночество. С ним я ничего не могла поделать. Мой извечный спутник с некоторых пор. Может быть, он будет им ещё довольно долгое время. Лишь бы не конца моих дней.

Через некоторое время и другая сторона постели больше не была пустой. Амит так и не произнёс больше ни слова, но мерное тихое мужское дыхание всё равно позволяло чувствовать умиротворение и спокойствие. Знание того, что кто-то рядом, насколько бы это не казалось глупым и самонадеянным, дарило призрак надежды, что в моей жизни может быть и не так одиноко, как чувствовалось сейчас.

ГЛАВА 4

«…Земля дрожала. Она изгибалась и стонала. Я слышала её мольбу… её призыв… Я чувствовала, как страшно не только мне. Им всем здесь страшно… Даже ранее спасительная тьма не спасает сейчас. Она подло и трусливо отступала, прогибаясь перед тем, что гораздо сильней… Они всегда были сильней нас… Наверное, именно поэтому наши предки и истребили подобных им тогда.

— Не бойся, Ева. Скоро всё закончится.

Тихий уверенный голос Артура успокаивал, а осторожное касание прохладных ладоней на моих плечах вселяло надежду. Ненадолго. Аномалия разрасталась всё сильней и сильней. Я чувствовала её… Безудержную… Яростную… Неистовую… Неукротимую… Сметающую всё на своём пути… Порождающую боль… Сеющую хаос… Пробуждающую страх… Вселяющую агонию смерти… От неё не скроешься нигде… Она уже повсюду…»

Резко поднялась с постели, пытаясь прийти в себя. Сердце выплясывало в бешеном ритме. Казалось, оно так и стремится вырваться наружу. Пульс зашкаливал, а руки подрагивали, сжимая покрывало с бирюзовым орнаментом.

Что это было?. Приснится же такое.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и отделить сон от реальности. Сердце ещё не восстановило прежний ритм, но решение уже созрело внутри замученного подсознания. Чёрным ведьмам никогда не снятся сны просто так. Тем более подобные этому. Нет, будущее, такие как я, видеть не могут, но чувствовать грядущее на интуитивном уровне может каждая из нас.

Я должна убраться отсюда как можно быстрее, но сначала необходимо закончить обещанный разговор с магом крови.

Спальня хранила полумрак, хотя шторы не скрывали окна, а балконные двери были открыты настежь. Проспала до глубокой ночи. Судя по сверкающей на тёмном небосводе луне — уже далеко за полночь. И Амита нет.

А ведь обещал поговорить со мной.

Раздражение накрыло обозлившуюся ведьму быстро. Лучше злиться, чем испытывать страх. С учётом временных рамок, время разговора уже наступило, поэтому и поспешила выйти в коридор в поисках так необходимого мне собеседника. Надоело ждать и надеяться. Пора бы уже и инициативу проявить.

В дверях наткнулась на Шариера. Маг лениво подпирал расписанную фресками панель у стены напротив дверей.

— Проснулась? — задал риторический вопрос.

— Где Амит? — поинтересовалась встречно.

Предаваться любезным разговорам не хотелось. Вдруг ещё пыл злобы растает, а то мне сейчас очень необходимо, ведь так прекрасно заменяет уверенность в моих спонтанных действиях и не позволяет пускаться в раздумья.

— Он занят, — ответил личный децернент Прайма Алнаира.

— Где? — уточнила снова, раз с первого раза не совсем понятно.

Мужчина призадумался, словно решал отвечать или нет.

— Где? — повторила с нажимом.

— Там, — нехотя ответил Шариер, указывая направление рукой, — но я бы не советовал ему мешать. Он сейчас немного… занят, Ева.

— Ничего. Я ненадолго, — буркнула в оправдание и поспешила в указанном направлении.

Нужную дверь долго искать не пришлось — отряд алнаирийских воинов исправно нёс вахту и при моём появлении дружно сомкнул ряды, явно намереваясь не позволить пройти дальше.

А вот этого я вообще не поняла.

— Уважаемая сейида, личный децернент Ами… — договорить воин не успел.

Долгое вступление к отказу ведьме в доступе в апартаменты дало мне время и возможность произнести одно короткое:

— Miatari`us.

Дозу потенциала выхода заклятья я рассчитала в этот раз правильно.

Чтоб на всех хватило.

Чёрные глаза алнаирийцев закрылись быстро. К моей радости, на ковровое покрытие тела мужчин упали плавно и бесшумно. Заминка случилась дальше — когда я попыталась оттолкнуть от себя входные дверцы. И вроде открывала в правильном направлении, но изделия плотницкой мысли, украшенные орнаментом из золота и бронзы, никак не желали поддаваться. Этот вопрос ведьма в моём лице решила также, как и с предыдущей помехой.

— Adge nures.

Сдержанный хмык Шариера, раздавшийся за спиной, нисколько не остановил меня. И даже на мысль о том, что если Амит чем-то занят, то стоило поинтересоваться, чем конкретно хотя бы в общих чертах, прежде чем входить в его спальню, не навёл. А зря…

Всё-таки надо было делать ставку не на злобу. Наверное, надо было к рассудительности взывать в тот момент. Ну да ладно. Поздно уже.

Двустворчатые двери поддались заклинанию, с размахом ударившись о стены и… Создатель, зачем я вообще сюда припёрлась?.

Вот и чужой вскрик, наполненный отчаянным приступом ужаса, свидетельствовал о том же…

Длинные волосы насыщенного медного оттенка удачно прикрывали большую часть обнажённого женского тела. Девушка сидела лицом к Амиту. На нём. И, судя по тому, что при моём появлении мужчина лишь прижал девушку к себе крепче, кто здесь лишний — догадаться не сложно.

— Бл*, - простонала пристыженная ведьма в моём лице.

Так хотелось извиниться за вторжение… Так хотелось убраться отсюда подальше… Тогда почему я стояла, будто вкопанная, не в силах пошевелиться и продолжала рассматривать их обоих?.

Нет, дело не в том, чем именно они тут заняты. Просто взгляд уцепился за тонкий шнурок на женской шее. Это было единственным предметом, что был на ней. Чёрные переплетённые шёлковые нити, на которых нанизан… серебряный кулон с чёрными ониксами. Мой кулон.

— Что за…? — вырвалось само собой.

Девушка одарила меня пристальным задумчивым взглядом бездонных карих глаз, но это не помешало мне рассматривать часть родовых артефактов семьи Ашерро и дальше.

— Кто она?. — в один голос произнесли мы обе, обращаясь к Амиту.

И если её интересовало в первую очередь моё присутствие, то меня — исключительно тот факт, что она могла носить вещь, которая ей не предназначена.

Маг крови, до этого момента напоминающий каменное изваяние, прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Асти, это Ева. Моя невеста, — произнёс медленно по слогам, так и не открыв глаз.

И если я подумала, что удивляться мне сегодня ещё больше не придётся, то, как оказалось, снова ошиблась. Рыжеволосая красавица гневно поджала губы, а её взгляд заблестел. От подступающих слез. В пространстве вспыхнули иссиня-оранжевые всполохи пламени, охватив собой нагое женское тело, а затем девушка просто исчезла.

У меня очередной приступ самовнушения, или я только что видела огненный портал?.

Амит тяжело вздохнул, открыл глаза, а затем так выразительно посмотрел на меня, что я почувствовала, как запылали мои щеки. Не от стыда. В тёмно-карих глазах было столько укора и обвинения индивидуально меня во всех смертных грехах, что чувство вины пришло само собой. Никогда бы не подумала, что Амит способен так ярко выражать эмоции одним взглядом. А ещё никогда бы не подумала, что он очень недурно сложен. Атлетично так и… Так, не о том я уже думаю. Вот теперь и, правда, стыдно.

— Жди здесь. Я вернусь, — коротко бросил маг, прервав мои размышления.

Ализариновое плетение озарило пространство, скрывая за собой Амита.

Теперь, когда в спальне больше никого не осталось, решилась переступить порог. И не я одна. Шариер последовал за мной.

— Значит, всё-таки невеста, — услышала я задумчивое от мага с глазами цвета Сумрака.

Подарила ему в ответ пристальный недобрый взгляд.

— Наверное, я пойду, а то Амит скоро вернётся, — Шариер поднял обе ладони в примирительном жесте, — а мне жить ещё хочется.

И быстренько ретировался, оставив меня одну. Даже двери за собой закрыл.

Первые пять минут я честно ждала возвращения мага крови, а потом моё подсознание услужливо завело разговор само с собой.

В смысле, Шариеру жить хочется?.

То есть сейчас Амит вернётся злющий и желающий расправы?.

Первая мысль мне не понравилась. Следующая — ещё больше.

Да что я сделала?. И вообще, это он тут занимается непонятно чем (это я про серебро с ониксами), а не я. Невеста?. Бездна. Не узнать мне ответов на мои вопросы. По крайней мере, сегодня — точно. Тогда что меня здесь держит? Вот именно. Ничего. Пойду я. Отсюда подальше. И с чего я вообще взяла, что могу доверять ему? Обряд единения на крови? Который устроила архимаг Де Алькарро? Точно надо сваливать.

— Afero Eseri Gratas. Volantos mean signia, Mas Proje… — начала чёрная ведьма.

Вспыхнуло ализариновое плетение, возвращая хозяина опочивальни. Одетого, хмурого. С таким — сильно недобрым взглядом.

— Mas Projet Je Ta Su… — слова застряли в горле.

В буквальном смысле. Я не могла произнести больше не звука.

Пытаясь выдавить из себя хотя бы намёк на родную речь, не то что б продолжить заклинание, вопросительно уставилась на Амита.

— Попрощаться забыла, — равнодушно произнёс маг крови.

И теперь мне стало по-настоящему страшно.

Да он ещё хуже, чем Арт. Тот хотя бы физическую силу применяет, а Амиту даже и этого не надо. Просто посмотрел и всё. Бездна. Ненавижу магов.

— Ты злишься? — меланхолично поинтересовался Амит, усаживаясь в чёрное кресло около высокого стрельчатого окна. — Не стоит.

«Да пошёл ты.», — в сердцах подумала я и сделала шаг по направлению к дверям.

Надеюсь, на расстоянии он мной управлять не сможет.

Хорошо хоть ходить ещё могу. Или… Уже не могу.

Твою ж… Вселенную. Создатель, да за что мне всё это?

На бледном мужском лице проскользнула злорадная усмешка.

— Думаю, ты уже поняла, что верность я тебе не хранил.

«Да пофиг мне на твою верность.», — подумала про себя, а вот вслух смолчала.

Теперь ни разговаривать, ни шевелиться вообще не могу, потому и промолчала, а так бы высказала ему… много чего.

— Я сниму, если пообещаешь вести себя хорошо, — равнодушно продолжил Амит.

Интересно, как я ему должна ответить?.

— Так что, Ева?

Издевается что ли?

На мой немой вопрос маг ответил вслух:

— Нет. Я серьёзно.

Шумно выдохнула. Это единственное, что мне было по силам в данный момент.

— Только попробуй уйти во внепространственный карман, — напомнил мужчина, — я тебя и оттуда достану, если надо будет.

«И когда это я решила, что с магом крови будет свободнее, чем с архивампиром?», — промелькнула мысль, полная вековой тоски и сожаления о содеянном.

— Всё поняла?

Конечно, поняла. Вот насчёт согласна или нет — это ещё подумать надо, а вот понять — точно поняла.

И чего мне с Артуром не сиделось спокойно?

— Умница, — по-своему расценил Амит.

Тёмно-карий взгляд продолжал с лёгкой насмешкой следить за мной. Больше мужчина ничего не делал, или может быть, просто я не заметила, но уже через секунду способность пользоваться своим организмом целиком и полностью ко мне вернулась.

— Как ты это сделал? — первый вопрос сорвался с губ сам собой.

— Что сделал? — устало поинтересовался Амит.

И даже с интересом уставился на меня в ожидании ответа.

Как будто издевается.

— Издеваешься? — воплотила свою мысль вслух.

— Нет, — вполне искренне пожал плечами маг.

— Как ты одел мой кулон на шею этой… — определить, как бы помягче назвать девушку, с которой познакомилась в столь интересных условиях, сходу не смогла, потому осеклась, а затем добавила. — Кстати, кто она?

— Тебя так задело? — продолжил издеваться Амит.

И при этом продолжил делать вид, что удивлён.

Ведьма в моём лице тяжело вздохнула.

Теперь совершенно точно убедилась в том, что с Амитом ещё труднее, чем с Артом. Того я хотя бы на какую-то часть узнала и могу догадаться о том, что меня ждёт с ним дальше. Этот же… вообще непредсказуемый. И странный. То равнодушный, сухой и жёсткий как камень, то… странный и всё тут.

— Да. Задело. То, что ты отдал фамильную ценность семьи Ашерро неизвестно кому.

Мужчина лишь ухмыльнулся в ответ, поэтому пришлось добавить:

— Я безусловно польщена, что ты до сих пор считаешь меня своей невестой, — тут я, конечно, соврала, потому что на самом деле мне было глубоко плевать, — но думаю, ты помнишь, что я тебя в статусе своего будущего супруга не воспринимала никогда. Так вот, меня интересует в первую очередь, почему она не умерла, надев вещь, дозволения носить которую она не получала? Кто она такая, что может преодолеть одну из самых важных сторон пользования древнего охранного артефакта?

— Так мы ни к чему не придём, — очередная ухмылка и полный ехидства взгляд из-под приподнятых бровей.

— Да, если ты будешь игнорировать всё мои вопросы, — по-своему согласилась я.

— Сядь, Ева, — последовало довольно жёстко. — Разговор будет долгим.

Тяжёлый требовательный взгляд тёмно-карих глаз требовал безоговорочного подчинения. И я подчинилась. Ещё раз испытывать на себе силу магии крови не хотелось, вот и подчинилась.

— Начнём сначала, — скомандовал не в меру раскомандовавшийся мужчина.

Где у него это самое «начало» начинается, я не знала, а потому решила уточнить:

— С пляжа на том самом острове и непонятного обряда?

Последовала лёгкая ухмылка.

— Нет, Ева. Начнём с того момента, когда тебя впервые попытались открыто убить.

Формулировка «впервые открыто» мне не понравилась, но спорить я не стала, а то вдруг ещё передумает со мной разговаривать. В конце концов, пусть начинает откуда хочет, а свои вопросы я найду куда вставить.

Натянуто улыбнулась, ожидая продолжения. Только вот я снова просчиталась. Амит демонстративно скрестил руки на груди, и выжидающе приподнял бровь.

— Напилась с одной рюмки, пала жертвой собственной глупости и загребущих ручонок одного зарвавшегося оборотня, — коротко изложила требуемое.

— И Артур сделал вывод, что тебя опоили, — дополнил Амит.

— Сделал вывод? — переспросила удивлённо.

Ну да, он же не знает историю с Максимилианом и Ангелиной.

— Младший сын Маранского доминиона тебя опоил. Всё верно, Ева.

Или всё-таки знает эту историю?

— Дальше, — потребовала я.

Мне особо больше и нечего было рассказывать, а значит теперь уже совершенно точно пришла его очередь.

— Откуда Артур взял информацию о том, что это сделал Максимилиан? — Амит видимо считал иначе.

Вспомнила мои соло-танцы на барной стойке и закрытую от сторонних глаз часть кабинета генерального директора холдинга Деверо…

— А ты сам не в курсе? — не смогла сдержать усмешки.

— Я-то как раз в курсе. Хочу понять, в курсе ли ты, — нисколько не смутился Амит.

Тяжело выдохнула.

Не на такой разговор я рассчитывала. Этот — напоминает больше допрос.

— Ему оборотни сказали, прежде чем… ну ты знаешь, — пришлось ответить.

— Знаю, — подтвердил Амит безразлично. — Зачем вы убили Максимилиана?

Так хотелось поинтересоваться о наличии вменяемости собеседника, но сдержалась. У него с ней не всё в порядке, как оказывается, а умственно нездоровым лучше об этом не напоминать.

— Он хотел убить меня, Арт убил его. Почему у нас должны были быть причины оставлять ему жизнь? Он мучил Ангелину на протяжении года.

— Хотя бы для того, чтобы допросить, — скучающим тоном пояснил Амит.

— О чём допрашивать больного на всю голову? — ведьма в моём лице планомерно начинала злиться. — Ты даже не представляешь, сколько всего он… — осеклась, не договорив.

Вдаваться в подробности моего разговора с младшим сыном князя Маранского доминиона не хотелось. Также, как и рассказывать о его воздействии на меня.

Мужчина задумчиво потёр подбородок и скривил губы в очередной ухмылке.

— Ты ведь помнишь, что на тебя охотится ментальный маг?

Шумно сглотнула. Потому что помнила прекрасно. Только вот он во всю эту историю с зельем, Максом и Ангелиной никак не вписывался.

Или вписывался, только не в моём видении?

— Так, вот, Ева. Ты уверена, что супруг Ангелины не находился под воздействием ментального вмешательства?

Я уже ни в чём не уверена. Подобная мысль до этого момента мне и в голову не приходила.

Сердце участило ритм, выдавая первые признаки неврастении.

— Тут мы плавно подходим к моменту, почему Аэлин отдала тебе артефакт падшего и соединила нас с тобой кровным союзом, — как ни в чём не бывало, продолжил Амит. — Что ты чувствуешь?

Вопрос казался совсем не к месту, поэтому растерянно взглянула на мужчину, но не ответила. Маг крови понятливо улыбнулся и прикрыл глаза на мгновение.

— А теперь?

Внешняя растерянность быстренько преобразилась во внутреннюю. Только сейчас осознала, что я уже не чувствую ни страха перед таинственным врагом, ни волнения о будущем. И даже за Ангелину не переживаю. Мне вообще всё равно. На всё.

За долю секунды он забрал мои эмоции. И я даже не поняла, каким образом.

— Поняла? — участливо поинтересовался Амит.

— Нет, — медленно произнесла вслух. — Магия крови?

— Магия крови в комплексе с бонусом от обряда единения, — согласился мужчина. — Отсюда же вытекает и всё остальное.

Ладно. Допустим, что он меня сейчас не обманывает, и архимаг Де Алькарро действительно хотела мне облегчить жизнь, связывая с таким как Амит. Зачем? Ответ был где-то рядом. Я чувствовала это. Надо только вспомнить.

— Думай, Ева, — словно прочитал мои мысли Амит. — Ты знаешь ответ.

«А мораль сей басни такова, что та, кто освободила его, пожертвовала своей жизнью, чтобы он смог быть свободным, Ева», — сказал Арт и поцеловал моё плечо.

Ответ пришёл сам собой.

Она заранее знала, что её не станет в наших жизнях. И про ментального мага знала, раз уж Амит сказал, что первая известная мне попытка покушения явная, следовательно, были и другие. Те, о которых я, очевидно, ничего не знала.

Осознание того, что и Артур тоже был в курсе происходящего, также пришло, но его я подавила, загнав в самую глубь души, чтобы дать волю в более подходящее время.

Настала пора получить и другие ответы.

— Артефакт — для моей защиты от неуловимого и неизвестного эмпата. Ты — для того, чтобы защитить меня от артефакта. Правильно? — начала рассуждать уже вслух.

— Правильно, — кивнул Амит.

— Значит, она знала, что вы оба мне пригодитесь. Правильно?

— Правильно, — снова не стал спорить он.

— Она приготовилась к своему уходу, — констатировала факт.

— Приготовилась, — снова подтвердил Амит.

— Куда она ушла? — раз уж он такой сговорчивый.

Похоже, сговорчивость мага мгновенно закончилась.

— Тебе незачем сейчас об этом думать, Ева.

Ага. Сейчас. Так и перестала. Он, конечно, мои эмоции поглощать может, но вот мысли точно нет. Хочу и буду думать. И его заставлю.

— Ты мне обещал, что расскажешь, — произнесла медленно, хоть и с нажимом.

— Обещал, что мы поговорим, — деликатно поправил Амит. — Чем мы сейчас и занимаемся.

Бездна.

Резко поднялась с места и предупредила:

— Ещё раз выкинешь фокус с моими способностями к самостоятельному передвижению или дару речи, пусть и не сразу, но прокляну. Мало не покажется.

— Мы не договорили, — сухо ответил Амит. — Сядь обратно.

Усмехнулась в ответ, всем своим видом демонстрируя, что больше подчиняться не намерена.

— Если ты не собираешься рассказывать мне о том, где моя вторая мать, мне здесь делать нечего. Я ухожу.

Амит печально улыбнулся.

— Я тебе не враг, Ева.

— Но и не друг. — сама не знаю с чего это, но я снова начала злиться.

Может быть, потому что надеялась на то, что он будет им?

Не судьба, видимо.

— С таким же успехом могу и со стеной поговорить, — тут я даже не слукавила.

Как оказалось, и сама могла бы разобраться в том, что смогла узнать за последние минуты разговора. Со временем. Ничего нового он мне всё равно не сказал, а сложить два плюс два рано или поздно всё равно бы вышло. Опять же — со временем.

— Я могу помочь тебе. С другими вещами, — тихо отозвался Амит.

Как мне показалось, в его голосе прозвучала надежда быть услышанным.

Что ж, показалось или нет, но уточнить всё же стоило.

— Так что там с ментальным магом? — выдохнула устало и села обратно.

Мужчина неожиданно тепло улыбнулся.

— Если тебя интересует кто он, этого я не знаю. Как и не знала твоя мать.

Громко фыркнула.

Тоже мне новость. Уж и сама догадалась.

— Но то, что сильный — однозначно, — проигнорировал выпад Амит. — Он смог организовать убийство моего отца и ранение твоего отчима, и при этом уйти живым.

А вот это уже интересно.

— С чего ты взял, что не кесарь убил императора Аксартона?

Если даже сам Арханиэлиус сомневался в произошедшем, то вопрос с моей стороны вполне закономерный. Он явно знает что-то, чего не знает архимаг Ашерро. А если учесть, что, по всей видимости, и кесарь и император были в тот момент вместе, а Амита там явно не было, то уж совсем любопытно.

— Он бы не смог, — пожал плечами Амит. — У него просто нет такой возможности.

Недоверчиво скосилась в сторону собеседника.

Амит явно недооценивает возможности земной стихии.

В ответ получила очень довольный хмык.

— Наш дар крови работает особым образом, как ты и сама понимаешь, он основан на крови, которая принадлежит объекту воздействия.

Ничего нового он мне не поведал, поэтому продолжила недовольно коситься на мага.

— Мы не можем воздействовать на всех подряд, Ева, — устало произнёс Амит. — Только на тех, чью кровь мы испробовали.

А вот это откровение. Оказывается, не так страшен волк, как…. Стоп. Он воздействовал на Арта с помощью заклинания — не сходится «откровение».

— Ты воздействовал на Артура, — обозначила свои сомнения вслух.

— Я связан с тобой. Архивампир привязал тебя к себе. В нём есть твоя кровь… — хмыкнул Амит, демонстративно делая паузу. — Продолжать?

— А как же заклинание?

— Малополезный набор бытовой магии, — оправдался Амит. — Чтоб ты поняла, что я применил силу, и могла успокоиться. Всего лишь психологический момент. Нам не нужны заклинания для воздействия на крови. Достаточно усилия воли.

Снова почувствовала себя ущербной слабой ведьмой. Чернокнижные заклятья пока до конца произнесёшь, можно сотню раз Создателю душу отдать.

И почему я ведьмой родилась, а не магом?

ГЛАВА 5

Размышления о несправедливости Вселенной прервала новая догадка.

— Почему Арханиэлиус не мог убить твоего отца?

— Угадай, — усмехнулся Амит.

Устроил тут мозговой штурм, называется.

— Кто та девушка?

Могла бы поклясться, ответ кроется именно в этом. Если она могла беспрепятственно пользоваться артефактом рода Ашерро, то вполне могла бы и послужить причиной уязвимости Арханиэлиуса перед магией крови.

— Спроси у своего отчима, — улыбнулся Амит, вновь уйдя от ответа.

Ну, по крайней мере, теперь мне было известно, что Арханиэлиус в курсе кто она такая. Правда, от этого легче не стало. Любопытство брало своё.

— Ты уверен, что они были вместе? — принялась задавать вопросы дальше, пока он хоть что-то рассказывает и не закрылся вновь.

— Уверен. Мой отец кое-что задолжал твоему отчиму. Мне донесли, что они должны были встретиться.

— Задолжал?

Про то, что сын следил за отцом, деликатно умолчала. В моей семье ещё и не то происходило, как оказалось.

— Часы, которые сейчас хранятся у архимага Нестерр. Когда-то архимаг Ашерро отдал их на хранение императору Аксартона, но тот не смог выполнить обещание, и отдал вещь Астароту. Этого демона я думаю, ты помнишь.

Выходца из Сумрака я помнила прекрасно. Он снился мне не одну ночь на протяжении целого года. А ещё вспомнила, как Арт не смог удержать порыва придушить Даниэля у озера Аннарим.

— Расскажи про часы, — не замедлила озвучить итог своих воспоминаний. — Что в них такого особенного, что все с ними так носятся?

— Так носятся? — переспросил Амит, усмехнувшись.

Одарила его презрительным взглядом в ответ.

Как ни странно — подействовало.

— Скажем так, — маг призадумался, сделав паузу, — с некоторых пор это фамильная ценность рода Де Алькарро.

— Фамильная ценность рода Де Алькарро, доставшаяся от падшего Паладина, — уточнила я. — И что же в этой ценности такого ценного, Амит?

Мужчина натянуто улыбнулся. И снова промолчал.

— Ну? — я всё ещё ждала ответа.

— Ты не Де Алькарро, Ева, — тихо ответил Амит. — Тебе знать не положено.

Во мне словно душу вывернули наизнанку.

— Да. Ты прав. Я не Де Алькарро. И никогда не стремилась ею быть, — голос дрогнул.

Сама не поняла, по какой причине так неприятны эти слова. Он не сказал ничего такого, что ни было бы неправдой, но обида всё равно плавно и уверенно заполняла моё сердце. Почему?.

— То есть ты и сам не знаешь? — спрятала внутреннюю горечь за усмешкой.

Мужчина прищурил веки и ответно ухмыльнулся. Снова промолчал.

— Ты мне сейчас очень сильно Артура напоминаешь, — не смогла удержаться от задумчивого замечания. — Я так понимаю, это всё? — поднялась с места.

— Нет, Ева. Не всё.

— Что ещё? — устало вздохнула и вернулась обратно.

— Почему ты собралась уходить?

Настала моя пора не отвечать на вопросы. Натянуто улыбнулась и пожала плечами. Мужчина тоже улыбнулся в ответ. Такой понимающей улыбкой, что я даже растерялась.

— Ты ведь понимаешь, что это государственная измена, да? — тихо поинтересовался Амит.

Конечно, я понимала. Только вот интересно, откуда он это понял?

Нацепила маску безразличия и снова пожала плечами, промолчав.

— Кесарь не простит измены, Евы. Ты больше никогда не сможешь даже ступить на альтеррскую землю, если посмеешь.

— Посмею — что? — сделала вид, будто бы совершенно не понимала, о чём он вообще говорил.

Маг крови ухмыльнулся в очередной раз.

— Альтерра сейчас используется шестой протокол безопасности. Каждый портал отслеживается и подлежит отчётности. Перемещение между измерениями только с личного разрешения кесаря Ашерро. Он закрыл свободный доступ к межпространственным изломам. Контур измерения запечатан, Ева. Ты не сможешь самостоятельно попасть туда незамеченной. И уж тем более выйти оттуда вместе с Ангелиной. Я вообще молчу про то, что её посменно охраняют маги статусом не ниже магистра.

Бездна.

— Приятно, что меня хоть теперь начали воспринимать всерьёз, — беззаботно пожала плечами, стараясь не выказывать досаду. — Правда не ожидала, что до такой степени. Меня объявили в розыск?

— Вообще-то, это меня объявили в розыск, — хмыкнул Амит. — Точнее, не совсем меня, а того, кто похитил альтеррскую принцессу.

— Что, на открытое обвинение не нашлось доказательств? — усмехнулась невольно.

— Скорее на открытую конфронтацию не нашлось силовых возможностей, — поправил мужчина.

— Ясно, — отозвалась угрюмо. — Мне всё равно, если честно. Я возвращаюсь обратно. Не на Альтерру. На Землю, Амит.

— Врёшь, — спокойно отреагировал он.

— Нет, — нахмурилась я.

И когда это он стал таким… как Арт?

— Да, — всё также спокойно произнёс мужчина.

— Нет, — повторила с нажимом.

И кого я пытаюсь убедить? А главное, зачем?

— Ладно, — на удивление быстро сдался маг крови. — Можешь и не объяснять ничего.

Ну, это я подумала, что он сдался, в тот момент. Зря.

Аксартонец поднялся из кресла и подошёл ко мне вплотную, жестом принуждая встать и меня. Горячие сухие ладони медленно и осторожно обхватили мои, крепко сжимая. Не ожидала такого. Наверное, поэтому и не стала сопротивляться или отодвигаться. Даже когда Амит поднёс мои руки к своим губам и легонько коснулся тыльной стороны поцелуем. Тут я вообще в ступор впала.

— Не знаю, что у тебя там за дела в земном измерении, — произнёс тихим проникновенным голосом, так и не удосужившись убрать руки, — но, когда через две недели настанет срок исполнения ментальной проверки для Ангелины, тебя не должно быть на Альтерре. Если хочешь отправиться в родной мир — пожалуйста. Но только туда. Ты поняла меня? Сначала ты должна… — договорить он не успел.

Создатель. Четырнадцать дней?. Почему так скоро?. Арт ведь сказал, что… Стоп.

— Откуда ты знаешь, что срок изменили? — машинально озвучила вслух собственные сомнения, перебивая мага.

— Оттуда же, откуда и знаю про шестой протокол безопасности, и поиски альтеррской принцессы, — не замедлил с ответом Амит.

Так вот где он был утром.

Глубоко вдохнула, и… решилась.

— Я не должна позволить архимагам измерения Альтерра стереть ещё одну сущность чёрной ведьмы. Мы все давали клятву, когда принимали дар. И она мой друг. Единственный. Если я и смогла вернуть своё сознание, так это потому, что кое-кто этого захотел. Не уверена, что у Ангелины будет подобный шанс, если ей не помочь. Заранее. Так что я всё равно помогу ей. Даже если это будет стоить мне… — пришлось сделать паузу, чтобы проглотить подкативший к горлу комок. Нет, убить они меня не убьют. Но иногда смерть ещё не самый худший из вариантов, — даже если это будет стоить мне свободы, Амит.

Уголки губ мужчины дрогнули в печальной улыбке.

— Так и думал.

— И ты не посмеешь встать на моём пути, — добавила с угрозой.

Честно говоря, ожидала, что он начнёт возмущаться или снова возьмётся за тотальный контроль над непослушной ведьмой, но Амит в который раз удивил.

— Не посмею. В этом ты права, — тихо сказал он.

И снова коснулся моих рук в лёгком поцелуе.

Создатель. Это ещё что такое.

Попыталась высвободиться из его объятий, но хватка у мужчины была крепкой.

— Я не могу вмешаться и помочь тебе. У Аксартона подписан мирный договор с Альтеррой. Нарушить его первым для моего государства обойдётся слишком дорого.

Ну, да. Забыла совсем. Он же ещё и император. Правда очень странный, и на службе у правителя другого мира, но видимо всё же император.

— Сейчас в Аксартоне правит регент, — словно угадал ход моих мыслей Амит. — Но это не отнимает того, кто я есть по рождению, Ева. Зато это может дать тебе преимущество, если ты всё же решишь пойти против того, что я тебе сказал.

Тут я вообще не поняла.

— Так ты запрещаешь мне и в то же время предлагаешь поддержку? — отозвалась в полном недоумении.

— Да, Ева. Всё верно. Как личный децернент Прайма Алнаира я просто обязан запретить тебе. Как… друг — должен помочь.

Нахмурила брови, силясь понять мужчину, ведущего себя всё более странно. Порывов подружиться со мной в нём изначально не было. Доброжелательность, не более того. И то, наверное, по причине обряда единения на крови между нами.

Мужчина снова тепло улыбнулся. При этом он сжал мои ладони в своих так сильно, что стало больно.

— У тебя есть три варианта, Ева. Первый: ты остаёшься здесь.

Недовольно фыркнула в ответ.

— Второй, — проигнорировал эмоциональный выпад Амит, — ты вернёшься на Альтерру, поможешь Ангелине, и если тебе это действительно удастся, то вам обеим придётся просить протекции своего ковена, чтобы не пасть жертвами гнева кесаря Альтерры.

Собственно, на этот вариант я и рассчитывала. Правда, в нём был один нюанс, который мне совсем не нравился. Я больше никогда не смогу увидеть Кристиана. Амит был прав. В этом случае мне даже попытки ступить на территорию Альтерры не сделать. Даже теперь, когда знала, что малыш мне не кровный брат, всё равно не могла не думать о нём, как о родном человеке. Может быть потому, что не хотела оставить маленького ребёнка в таком же положении, в каком когда-то оставили меня, а может… просто, потому что я сама отчаянно нуждалась в семье. Пусть она и из рода Де Алькарро. В конце концов, кто ещё у меня остался, кроме Кристиана? Да и кто ещё остался у Кристиана, кроме меня?

— Третий? — спросила сама, потому что Амит замолчал.

С ответом он не спешил. Брюнет сделал глубокий вдох и пристально посмотрел в мои глаза. Тёмно-карие глаза отражали сомнения и нерешительность.

Взгляд показался подозрительным. Что-то не замечала раньше за ним подобного.

— Императорский род Аксартона имеет иммунитет на Альтеррские законы. Ты всё ещё моя невеста, Ева. Если захочешь, мы завершим обряд. В этом случае, у тебя появится возможность бывать на Альтерре. Пусть изредка, но всё же — это лучше, чем никогда.

Ладони, сжатые мужской хваткой, успели онеметь.

Повторно попыталась выдернуть руки. Повторно потерпела поражение.

— Ответь, — потребовал он, резко дёргая меня к себе ближе.

Конечно, третий вариант был самым подходящим. Он решал и облегчал многое.

Только вот… как я могу завершить обряд?.

Нет, конечно, теоретически я всё ещё могу это сделать. Мой пусть и трижды брак так ни разу не консумирован, но… как я могу?. С Амитом?. Не с Артом.

— Не хочу выбирать, — произнесла полушёпотом.

Как я могу выбрать между жизнью Ангелины и моей жизнью с Артуром?

В дополнение к нахлынувшей растерянности, мужчина склонился совсем близко, касаясь щекой моего виска. Так близко, что я уловила его дыхание.

— Ты должна решить сейчас, Ева, — тихим напоминанием отозвался Амит.

Создатель. Помоги мне.

— Отпусти, — попросила почти беззвучно.

— Не могу, Ева, — снова заговорил он, вместо того, чтобы исполнить просьбу. — Ты должна выбрать. Ты должна сказать мне об этом. Мне необходимо знать, что будет дальше.

— Отпусти. — в который раз попыталась освободиться. — Мне надоело, что все всё решают за меня. Отпусти. — сама не поняла, когда растерянность сменилась озлобленностью, и я перешла на крик.

Не помогло. Мужчина отстранился совсем на чуть-чуть. Тёмно-карий взгляд изучающе прошёлся по моему лицу. И больше ничего. Он лишь продолжал ждать ответа.

— Сказала: отпусти, — ожесточённо прошипела я. — И прекрати пить мои эмоции. В моей жизни уже есть один вампир. Второго терпеть не намерена. И вообще, за какую Бездну ты решил, что я могу связать свою жизнь с твоей?. Да пусть Ад разверзнется во всех мирах. Пусть все Вселенные поглотит Сумрак и Тьма. Пусть даже Изначальный Хаос вернёт былое величие. Я лучше останусь там, чем здесь, с тобой.

Мужчина вздрогнул, словно я только что одарила его увесистой пощёчиной. Скорее всего, в эмоциональном плане так и было. На то и был расчёт. В любом случае, я получила, что хотела. Его кулаки медленно разжались, выпуская мои ладони. Он отпустил. И не только моё тело. Он отпустил и мои чувства. Все в раз.

Бездна. Даже и не подозревала, что во мне их так много.

ГЛАВА 6

Безжалостной волной обрушилась на сознание целая лавина эмоций. И я захлебнулась в ней. Утонула, поддаваясь неудержимой силе того, что должна была испытать уже давно. Исступлённая боль потерь ударила по разуму. Остервенелый страх одиночества захватил душу. Лютая горечь разочарований сковала сердце, заглушая ритм жизни. Мятежная печаль накрыла весомой давящей пеленой, укрывая коктейль из грусти и скорби, приправленный тоской, чтобы всё осталось внутри и больше не посмело покинуть обитель моего внутреннего мира.

— Как ты это всё в себе носишь? — еле как произнесла, задыхаясь.

И тут же осела на пол, не в силах больше держаться на ногах.

Амит лишь ухмыльнулся и поспешил помочь мне удержать равновесие.

— Не трогай меня, — отшатнулась, едва поняла, что он собирается делать.

Нагло игнорируя мои слова, мужчина ухватил за талию и притянул к себе.

— Голова кружится? — тоном бывалого целителя поинтересовался Амит.

— Нет, — соврала я. — Сказала же, отпусти.

Попыталась оттолкнуть его, но то завершилось неудачей, а также резким желудочным спазмом. Тело согнуло пополам, и я так и повисла в крепких объятиях мага крови.

— Запомни, я не Артур, — холодно произнёс Амит. — Я не буду ограничивать тебя в свободе. Свободе любого направления. Но всему есть предел, Ева. И он только что наступил.

Собралась сообщить мужчине о том, что он несёт полнейший бред и в принципе не имеет права ограничивать меня ни в чём, потому что он мне никто, как и я ему, но повторный спазм закончился приступом тошноты.

Пока я украшала содержимым своего желудка высокий светлый ворс коврового покрытия, Амит весьма удачно делал вид, что ничего особенного не происходит, продолжая удерживать меня. Ведьме в моём лице стало стыдно. Всё тело так и пылало. Может быть именно поэтому, когда минута моего очередного позора закончилась, я вновь нагрубила магу: