Особенности эльфийской охоты

ПРОЛОГ

Юная девушка привычно шагала по узкой лесной тропинке. Улыбаясь яркому солнышку и наслаждаясь пением птиц, она размахивала ивовой корзинкой и едва ли не подпрыгивала – такое хорошее настроение у неё было.

Тропа вывела девушку к знакомой полянке. Поставив корзину, она присела на корточки и стала собирать ягоды. Каждую субботу матушка отправляла её в лес за ними, чтобы сделать пирог с ягодной начинкой.

Высунув от усердия кончик языка, девушка старательно и быстро обрывала маленькие ягодки. Её руки постепенно окрашивались фиолетовым соком. Увлекшись, она не заметила, что к звукам леса прибавился шум голосов, ржание коней и свист стрел.

Раздавшийся над поляной громкий рёв заставил девушку вздрогнуть и оглянуться. Испуганно замерев на месте, она увидела, как к ней бежит огромный бурый медведь. В боку животного торчала стрела. Раненный зверь, обезумев от боли, несся прямо на застывшую девушку, грозясь раздавить её хрупкое тело.

Однако жизнь порою ничуть не хуже сказки, и прекрасный принц на белом коне успел спасти девушку от ужасной участи. Он схватил её за талию и закинул на своего коня. Сама не своя от страха, она доверчиво прижалась к своему спасителю.

- Как тебя зовут, о прекрасная леди? – спросил её незнакомец, когда они оказались в безопасности и его конь перешел на шаг.

- Мелиора, - застенчиво ответила девушка. – А вас?

- Пускай это останется в тайне, - загадочно шепнул принц.

Когда они спешились, Мелиора смогла рассмотреть лицо своего спасителя. Длинные платиновые волосы, красивое лицо с тонкими, но изящными губами, прямой нос и огромные, синие, как летнее небо, глаза. Они словно гипнотизировали её, заставляли нырнуть в их глубину и навсегда остаться там.

- Вы эльф? – робко спросила Мелиора.

- Да, - не стал отрицать очевидного принц. – Я тебе нравлюсь, человеческая девушка?

Мелиора смущенно покраснела, но всё же кивнула в ответ.

- Тогда пойдём со мной, прогуляемся. Я покажу тебе редкий цветок, названный в честь эльфийской королевы Шеланиэль.

Девушка немного поколебалась, но положила свою ладошку на локоть незнакомца, соглашаясь прогуляться. Она не стала ничего говорить о том, что выросла в ближайшей деревушке и знала каждый цветок, растущий в этом лесу. Белоснежную шеланиэль Мелиора видела только на картинках. Здесь она никогда не росла.

ГЛАВА 1

Телега двигалась не спеша. Старые колёса натужно скрипели, жалуясь на неровную лесную дорогу. Дно телеги было устлано колючей соломой, но лежащую на ней девушку это ничуть не беспокоило. Придорожные ели слегка покачивались от поднявшегося ветра, намекая на приближение дождя. Солнце спряталось за тёмными тучами.

- Эй, Шела, ты спишь? До города осталось две версты, - вклинился в мысли девушки голос старого пекаря, любезно согласившегося подкинуть её до Холдана. Там она собиралась воспользоваться стационарным порталом чтобы попасть в столицу.

- Как же, поспишь тут, когда собственная мать с бабкой из дому выперли, - пробурчала Шела себе под нос. Пекарь её слов не расслышал, а потому ответом Шелу не удостоил.

Девушку одолевала грусть и тоска потери. А терять ей было что: это и мамины вкусные пирожки, и бабкины сказки о доблестных магах, злых демонах и самовлюбленных эльфах, и купания в Молочной речке (названной так из-за воды тёплой, как парное молоко), и даже по играм с младшими она будет скучать. А виноват во всём кто? Ну уж точно не она! Папкины гены да наследственность, к демонам их в пекло.

Размышляя над каверзами судьбы, Шела в который раз прокручивала в голове события, которые в одно мгновение перевернули её жизнь. 

Это утро ничем не отличалось от предыдущих: едва рассвело, она как всегда с неохотой поднялась с кровати, оделась и пошла умываться. Наспех позавтракав, отправилась к огороду, где её уже ждала переполненная энергией бабуля.

- Шела, ты снова опаздываешь! Земля ждать не любит! – нравоучительно изрекла старушка и всучила девушке тяпку. Покрутив орудие труда в руках, Шела с обречённым вздохом приступила к работе.

Сплошной труд с раннего утра до позднего вечера являлся обычной вещью в деревне Наваришки. Однако Шела успешно избегала половины повешенных на неё обязанностей и успевала насладиться лёгкостью и беззаботностью юных лет. В этом ей помогал папкин подарочек – магия. Ей была подвластна водная и земная стихии. Ну «подвластны» это громко сказано. Скорее уж иногда позволяли ей воспользоваться собой.

Население Наваришек состояло из людей, о магии только через слухи да старинные сказки слышавших. Единственной, кто имел хоть какое-то реальное представление о «чуде несусветном», «демоновом даре» и «нелюдском изъяне» была местная знахарка – тётка Авгея. Она-то и помогла Шеле немного освоить свой дар.

Когда бабуля уходила кормить скотину, Шела тайком магичила – поливала растения с помощью водной стихии, удобряла и полола, привлекая магию земли. В общем, всю работу делала очень быстро и со спокойной душой убегала на речку. Бабка частенько подмечала излишнюю прыткость внучки, поэтому за непослушание Шеле нередко доставалось. Вся её семья была против использования дара. О том, что он у неё есть и о том, что к людям она принадлежит лишь наполовину знали только близкие и знахарка Авгея.

В глухих деревеньках, отдалённых от цивилизации и давно притормозивших в развитии, магов и «нелюдей» очень сильно недолюбливали. Более того, в некоторых из них магически одаренных либо принадлежащих к иным расам, будь те всего наполовину или даже на четверть «нелюдями», до сих пор хватали и в лучшем случае изгоняли, а в худшем – сжигали на костре. Наваришки исключением не стали. Деревенский староста вместе с храмовым настоятелем были явными приверженцами чистоты крови и свято верили в превосходство людской расы над остальными. Переубедить их было невозможно. «Половинистость» короля (его мать – демоница) для них не имела никакого значения также, как и законы королевства, запрещающие самосуд, убийства и расовую нетерпимость. Именно поэтому о способностях Шелы не распространялись и держали их в тайне. Девушка была полуэльфийкой. Свои слегка заостренные ушки она всегда прятала в густых волосах, заплетенных в косы; одежду носила мешковатую, дабы излишне тонкая талия не привлекала внимания. А вот с глазами было сложнее: большие, с густыми и длинными ресницами, они были похожи на озёра – такие же глубокие, насыщенного синего цвета. Тем не менее, секрет Шелиного происхождения так и оставался секретом. До сегодняшнего дня.

Есть в деревнях такая традиция: чуть девка расцветет, в нужных местах округлится – её сразу замуж и выдают. Шела расцвела уже давно. Девятнадцать лет – старая дева, по Наваришским меркам. Отчим не спешил девушку сватать – искал достойного жениха. Долго искал, так долго, что сын старосты вырос до пятнадцати годков. Оба семейства этому несказанно обрадовались и заключили устную договоренность о браке своих детей. Ни Шелиного отчима, ни деревенского старосту не смущало, что невеста старше жениха на четыре года, а сам жених ещё дитя несмышленое.

Именно эту прекрасную новость сын старосты сегодня утром сообщил Шеле.

- Ну что, глазастая, будешь женой моей, значицца, - похабно улыбаясь, сказал ей Митлан. – Я, значицца, послушных люблю. И чтобы вооот с такими, - руками он обозначил нечто напоминающее огромные тыквы в районе своей грудной клетки. – Ты не в моём вкусе, но твой отчим много монет обещал за тебя. Так что я готов мирится с твоей уродливостью. – И в подтверждение своих слов он схватил Шелу за косу, дёрнул на себя и попытался облапать. Девушка разозлилась. Сильно разозлилась. Эмоциональный всплеск оказался настолько мощным, что пшеничное поле затопило внезапно начавшимся ливнем, а ближайшее дерево схватило наглого мальчишку за ворот, ударило пару раз об землю и избило ветками. На истошные вопли Митлана сбежалась вся деревня. Магическая одаренность Шелы всплыла наружу в буквальном смысле – подтопило не только поле, но и всю деревню. Пока жители боролись с водной стихией, главную виновницу утащила бабка и усадила в телегу к пекарю, который как раз собирался ехать в Холдан. Мать наспех собрала вещи и впихнула их Шеле, напоследок отругав, поплакав и пожелав удачи. Знахарка Авгея также пришла попрощаться и посоветовала ехать в столицу, поступать в магическую академию. Шела понятия не имела, что делать и как дальше жить, поэтому идея с академией показалась ей наилучшим вариантом. Там она сможет полностью взять под контроль магию и перестать скрывать своё родство с эльфами. В отличие от деревень в городах представителей других рас не уничтожали, магически одаренных на кострах не сжигали, а наоборот любили и жаловали. Особенно красавцев-демонов и не менее симпатичных эльфов.

ГЛАВА 2

Териас шан Эрлиаль с ненавистью смотрел на девчонку, посмевшую вмешаться в его разборки с орками. Он почти распутал веревки, связывающие его руки и блокирующие магию, когда эта деревенщина влезла со своей глупой речью. Шанс сбежать был упущен, а наглая человечка удачно устроила свою жизнь, воспользовавшись моментом.

Вот уже двадцать лет его пытались захомутать самые красивые и родовитые эльфийки королевства, но ему всегда удавалось избежать сомнительной участи женатого мужчины. Териас не мог представить, как он будет жить с одной-единственной женщиной до самой смерти. Любая, даже самая красивая, умная и интересная эльфийка надоедала ему меньше, чем за месяц. К тому же, он с отвращением представлял, как над ним будут потешаться при дворе, как будут с презрением смотреть и сплетничать по углам. Четвёртый в очереди на королевский трон, гордящийся своим происхождением и чистотой своей крови, он просто не мог, не имел права женится на простой человечке. Отец будет в ярости.

Странная процессия из шести орков, сопровождающих рыжеволосого эльфа и человеческую девчушку, подошла к главному столичному храму и остановилась. Двери храма были приветливо распахнуты, что позволяло увидеть проходящую внутри церемонию бракосочетания. На ступеньках, ведущих в храм расположилась ещё одна партия гостей и жених с невестой, ожидающие своей очереди.

- Эдак мы их нескоро поженим, - растерянно произнёс орк с топором. – Проще будет убить его, да прикопать где-нить в ближайшей канаве.

- Убивайте! – синхронно воскликнули эльф с девчонкой. Рыжеволосый зло глянул на неё, а та лишь удивленно моргнула.

- А ты разве жить не хочешь? – недоуменно спросила Шела, заглядывая в бирюзовые глаза эльфа. Завороженная их фантастической яркостью и красивым оттенком, она не сразу поняла, что он ей ответил.

- Лучше сдохнуть от ржавого топора этого безмозглого амбала, чем связать свою жизнь с такой как ты, - сказал, будто выплюнул, предполагаемый жених. Предполагаемый, это потому что своими дерзкими словами эльф нарывался на скорую расправу. Собственно, за них он и получил по лицу от того самого орка с топором. Из уголка его рта потекла тоненькая струйка крови. Шела возмущенно глянула на ударившего, но никак не прокомментировала случившееся. Вынула из кармашка белый платок расшитый по краю кремовыми розочками и попыталась вытереть эльфу лицо, но тот недовольно зыркнул и увернулся от её руки.

Шела отреагировала на его выходку лёгким поднятием бровей. Настаивать она не собиралась и положила платок обратно.

Тем временем, один из орков, который был отправлен на разведку в храм, вернулся.

- Наших голубков обвенчают вне очереди, - радостно оскалился он. – Настоятель признал, что случай особый и не терпит отлагательств.

Эльф окинул Шелу ещё одним взглядом, в котором ненависть смешалась с презрением, и демонстративно сплюнув, отвернулся. Шела, если и обиделась, то совсем каплю. К негативному отношению её будущего мужа она начала постепенно привыкать.

«Добро всегда наказуемо» припомнила Шела одну из пословиц, часто цитируемых её отчимом. Или вот ещё: «Не лезь, куда не просят» - эту любила повторять тётка Авгея. И всё это было про неё. И обидно так стало, сама ведь влезла в эту авантюру.

Из храма вышла только что поженившаяся пара. За ними хлынула толпа гостей, на ходу обсыпающая их маленькими белыми цветочками и какими-то зёрнами. Со всех сторон сыпались нескончаемые поздравления и пожелания. Невеста счастливо улыбалась и с любовью поглядывала на мужа. От вида чужого счастья Шела загрустила.

«А у меня такого платья и любящего мужа никогда не будет…» подумала она, провожая взглядом свадебную процессию. Грубый толчок в спину вернул её к реальности.

- Че встала, как пугало на огороде? – заржал один из орков, довольный своей остротой. – Иди давай, пора стать замужней бабой.

Шела отнюдь не горела желанием стать «замужней бабой», но, как говорится, пути назад нет.

В дверях храма их встретил улыбчивый настоятель. Точнее он был таковым до того, как они вплотную приблизились к нему. При виде шестерых здоровенных мужланов, улыбка служителя быстро покинула лицо. Мужчина мигом посерьёзнел и нахмурился.

- Невеста достигла брачного возраста? Ей уже есть шестнадцать лет? – спросил настоятель, глядя на рыжеволосого.

- Откуда мне знать? – зло ответил тот. – Я её сегодня впервые увидел.

Настоятель нахмурился ещё больше.

А Шела вдруг обрадовалась: если она скажет, что ей пятнадцать, то сможет избежать несчастливого и никому ненужного брака.

«Ага, и обречь эльфа на верную смерть» ехидно шепнул девушке внутренний голос.

- Да вы посмотрите на неё, точно шестнадцать есть, - всунулся со своим ответом предводитель орочьей банды.

- Вообще-то мне девятнадцать, - внесла ясность в разговор Шела.

- Вот и отлично! – преувеличенно бодро воскликнул плешивый орк с гнилыми зубами. – Давайте побыстрее закончим с ними. Жрать охота, - в подтверждение своих слов его живот достаточно громко издал голодное урчанье.

Храмовой настоятель жестом попросил их войти.

ГЛАВА 3

Шела не хотела плакать. Но противные слезинки об этом её не спрашивали, продолжая одна за другой вырываться на свободу.

Она неторопливо брела по улочкам столицы, некрасиво шмыгая носом и размазывая соленую влагу по щекам. Хотелось есть и спать, но ввиду своего ужасного положения, Шела даже представить не могла, где сможет заполучить кровать и тёплый ужин. В кармане одиноко позвякивали две монеты, сталкиваясь друг с другом, когда Шела спотыкалась об очередной выступ на дороге. Их едва ли хватит на приличный номер. Скорее всего ей придётся остановится в грязной таверне и довольствоваться черствой краюхой хлеба.

Внезапно кто-то схватил её за шиворот, вынуждая остановиться.

- Что ты делаешь в этом убогом районе? – спросил мужской голос. Бархатный и слегка мелодичный. Как у эльфа.

- Рыжик, ты что ли? – догадалась Шела о личности удерживающего её парня. Она завертелась, стараясь увидеть его лицо.

- Не называй меня так, человечка! – разозлился он. – Я задал тебе вопрос, отвечай!

- А вы с какой целью интересуетесь? – с подозрением взглянув на него, полюбопытствовала Шела.

- Ты – моя жена. Хотя видят боги, я этого не хотел, - недовольно произнёс эльф. -  И я не позволю тебе позорить моё имя, шатаясь по кварталам, кишащим крысами, продажными девками и пьяными похотливыми мужиками! – гневно воскликнул он.

- Но сами-то вы не гнушайтесь этих «ужасных мест», - резонно отметила Шела, окончательно позабыв о провале с академией. Утерев рукавом нос, она взглянула на эльфа.

Тот страдальчески закатил глаза и принялся шарить по своим карманам.

- Можешь не возвращать, - сказал, протянув белый платок с изящно вышитыми в углу золотыми буквами «ТЭ». – Всё ещё хуже, чем я думал. Из такой как ты выбить деревню нереально.  

- Я может и деревенская, но хотя бы не оскорбляю незнакомых людей, как некоторые столичные товарищи, - обиженно буркнула Шела, демонстративно вынув из штанов собственный носовой платок и аккуратно вытерев им лицо.

- Это всего лишь констатация факта, а не оскорбление, - фыркнул эльф, убирая свой платок. – Но если кто-то ведёт себя подобно деревенскому увальню, размазывая сопли рукавом рубашки, то в независимости от того, знакомый он мне или нет, я буду вынужден его «оскорбить», призывая к культурному поведению.

- Какой же вы зануда, дяденька, - скисла Шела

- Какой я тебе дяденька?! – пришёл в негодование эльф. – По человеческим меркам я старше тебя всего на шесть лет!

- А если по эльфийским? – заинтересовалась она.

- На сорок два года.

- Ну да, вы правы. Никакой вы мне не дяденька, - признала Шела его правоту. – Скорее уж дедушка.

У рыжеволосого нервно задергался глаз.

- Эй, вы так не переживайте! Старичкам это вредно, можно инфаркт заработать.

Эльфийский глаз задергался ещё быстрее, грозясь выпрыгнуть из глазницы. Картину «эльф в гневе» дополнили яростно раздувающиеся ноздри.

«Того и гляди, огнём пыхнет» - подумала про себя Шела.

- Твоим воспитанием я займусь позже, - сквозь зубы выдавил рыжеволосый. – Пока мы тут мило беседовали успело стемнеть. А с наступлением ночи в такие районы лучше не попадать.

Териас показательно развернулся на пятках и двинулся в сторону гостиницы.

«До чего же наглая эта девчонка! - возмущенно подумал он. – Как она только посмела назвать меня дедушкой? Да за мной вся женская половина высшего эльфийского общества бегает! А она говорит «дедушка»!»

Возмущению Териаса не было пределов – слова белокурой девчонки задели его самолюбие. Он бы и дальше мысленно посылал в её адрес гневные тирады, но отсутствие посторонних шагов и долгая тишина насторожили его. Пришлось оглянуться. Затем невольно выругаться – девчонка не пошла за ним. Териас уже довольно далеко отошёл, но пьяные возгласы с той стороны, где он оставил её, услышал.

- С ней не соскучишься, - заметил вслух и рванул спасать «непутёвую деревенщину», как он успел прозвать человечку в своих мыслях.

Однако спасать нужно было не её, а троих несчастных, коим не повезло встретить на своём пути недоразумение, по нелепой прихоти богини, ставшей его женой. Каждого из них она по самую шею закопала в землю, а сверху зачем-то ещё и поливала водой, словно хотела, чтобы они выросли подобно молодым березкам. Но мужикам до березок было далеко, о чём красноречиво говорило отсутствие на них зелёных листочков и изощрённая ругань, доносящаяся из их ртов.

- Как только я выберусь отсюда, то сразу же надеру твой зад, соплячка! – орал один из них, тряся кулаком, пробившимся из-под земли.

- Если кто и будет заниматься воспитанием моей жены, так это я, - обманчиво спокойным тоном произнёс Териас.

Шела, напуганная пьяными верзилами и неконтролируемым всплеском магии, обрадовалась появлению вредного рыжеволосого эльфа. Она даже была готова простить ему издевательства по поводу её деревенского происхождения. Но потом она вспомнила, как его скрутили шестеро орков (а приставшие к ней бугаи были не меньше их), осмотрела его худощавое тело и приуныла. Вряд ли он сможет защитить её от бандитов, которые уже наполовину откопались.

ГЛАВА 4

Когда Териас проснулся на следующее утро, первым, что он увидел были не солнечные лучики, игриво пробивающиеся сквозь оконные стекла, а нависшая над ним всклоченная блондинка с безумными глазами.

- Что ты делаешь в моей кровати? – накинулась она на него.

Левая бровь Териаса удивленно вздернулась вверх.

- В твоей? – переспросил он.

- Именно, - невозмутимо подтвердила девчонка.

Териас едва ли не поперхнулся от услышанного.

- Давай начнём с того, что это не я в твоей постели, а ты в моей.

Шела недоверчиво взглянула на рыжеволосого, но оглядев комнату, поняла, что он прав. В деревенском доме родителей у неё была совсем другая спальня – скромная и тесная.

- Извини, - покраснев, произнесла она. – Я просто очень сильно удивилась, когда увидела тебя рядом. Даже не обратила внимание на окружающую обстановку.

- Принято, - не стал зацикливаться на этом эльф. – Сейчас распоряжусь о завтраке.

Услышав о еде, Шелин желудок издал душераздирающий вопль, моля хотя бы о крошке хлеба. Шела покраснела ещё больше. Эльф усмехнулся, никак не прокомментировав звуки, издаваемые её организмом.

Пока Шела боролась с чувством неловкости, рыжеволосый размял шею и потянулся, словно довольный кот. Затем соскочил с кровати и совершенно не смущаясь своего полуголого вида, не спеша направился в ванную, как будто позволяя Шеле разглядеть себя. Собственно, этим она и занялась. Беглый осмотр показал, что под одеждой скрывается не хилый юнец, а самый настоящий мужчина: крепкий, широкоплечий, со стальными мышцами и гладкой кожей. Если бы не его скверный характер, она даже обрадовалась бы такому мужу.

Отыскав в своём рюкзаке расческу, зубную щетку и порошок, Шела принялась ждать, пока освободиться ванная комната. Её отцу и младшему брату обычно хватало пяти минут на утренние процедуры. Однако эльфа не было уже минут пятнадцать.

«А у них, что бабы, что мужики – не отличишь. Волосы длинные, голоса нежные, личики милые. Вот угораздит тебя за такого выйти замуж, век мучатся будешь, а то и два – они гады живучие. То за ленту для волос драться будешь, то за крем от морщин» – припомнила Шела одну из множества пропагандистских речей бабки. Она часто говорила подобные вещи, тем самым взращивая во внучке стойкую неприязнь к ушастому народу.

- Права была бабуля, ох, права! – покачав головой, прошептала Шела. – За ванную точно придётся драться.

- Какая кровожадная у меня женушка. – Эльф укоризненно покачал головой. - Иди уже отмойся от своей деревни, - добавил он, не забыв при этом презрительно фыркнуть.

Шела наградила его убийственным взглядом и, гордо выпрямив спину, удалилась.

Завтрак прошёл в спокойной обстановке – каждый был занят исключительно поглощением пищи. Жаренные яйца, свежий хлеб, бекон и фрукты напрочь затмили собой заносчивого эльфа. Шела быстро опустошила свою тарелку и с наслаждением принялась пить чай.

- Итак, думаю стоит сообщить тебе о том, что как только ты допьешь свой чай, мы отправимся в Блумингрейт.

От столь неожиданного заявления Шела поперхнулась, закашлялась и устроила целый фейерверк из чайных брызг.

Эльф в который раз закатил глаза.

- Для начала посетим замок моего отца, где я представлю тебя, сгорая от стыда, - невозмутимо продолжил он. Его тон был сух, как осенняя листва, и полон безразличия, с которым сравниться разве что мебель. - Потом отправимся ко мне. Там я надеюсь оставить тебя и благополучно забыть о твоём существовании. Содержание обеспечу, на твои похождения глаза закрою – мне плевать.

Шокировано открыв рот, Шела не знала, что и сказать. Высокомерие рыжеволосого раздражало и сбивало с толку. Ну правда, неужели он думает, будто она сейчас же радостно захлопает в ладоши и произнесёт сокровенное «С тобой хоть на край света»?

- С какой стати я должна с вами куда-то ехать? – пережив первую волну потрясения, спросила Шела.

- Ты – моя жена. Твой долг – следовать за мужем, - холодно отчеканил эльф.

- А вы – мой муж. И не должны бросать меня одну в своём доме, ибо ваш долг – оберегать, защищать и жить со мной до самой смерти, - не менее холодно изрекла Шела. - Кстати, если во время брачной церемонии ваши уши были забиты ватой, то напоминаю – наш брак истинный, гляньте на татуировку.

- Я прекрасно рассмотрел её, - зло ответил он.

- Тогда вы должны знать, что я не смогу вам изменить. Навлекать на себя гнев богини не в моих интересах, - добавила Шела.

- Не думаю, что её это разгневает. Богиня ошиблась – ты не можешь быть моей парой, - ядовито бросил эльф.

- Боги не ошибаются, - в точности скопировав интонацию деревенского настоятеля Шела опровергла сказанное эльфом.  

- Не тебе об этом рассуждать, - гневно сверкнул бирюзовыми очами он.

Шела безразлично передёрнула плечами.

- Вы правы. Но и не вам тоже.

ГЛАВА 5

Белый лакированный экипаж, запряженный четвёркой породистых лошадей, мчался во весь опор. Наехав на крупный камень, он подскочил и находящихся внутри пассажиров ощутимо тряхнуло.

Шела очнулась от муторного сна и попыталась сообразить, что с ней произошло. Её последним воспоминанием стала ссора с так называемым «мужем», о котором услужливо напомнила ноющая головная боль.  

- Можешь не притворяться. Я знаю, что ты проснулась, - прозвучал красивый мужской голос возле её уха.

Шела приоткрыла один глаз и с опаской взглянула на эльфа. Его лицо находилось в непростительной близости от её. Она смутилась, но взгляда не отвела. Он иронично вздернул бровь, как будто ждал от неё чего-то. 

- Я вижу тебе понравилось лежать на мне, - усмехнулся, вогнав Шелу в краску и заставив вскочить как ошпаренную. Как раз в этот момент карету в очередной раз подкинуло, и она, не удержавшись, плюхнулась на пол.

Рыжеволосый коротко рассмеялся.

Шелу это разозлило. Она уцепилась за край сиденья, расположенного напротив, поднялась на ноги, а затем уселась на него. Придав лицу самый надменный вид, на который только она была способна, нацелилась устроить эльфу самый горячий разнос в его жизни.

- На каком основании вы позволили себе вольности по отношению ко мне? – холодным тоном осведомилась она.

- Всего лишь проявляю заботу о своей жене, - насмешливо произнёс он. – На самом что ни на есть законном основании.

Шела недовольно фыркнула. За минуту противный эльф взбесил её сильнее, чем младший брат, однажды стащивший её нижнее белье и развесивший его на крыше дома на потеху всем жителям Наваришек.

- Да, очень заботливо с вашей стороны было скрутить меня ветками Бугенвилии, а потом, когда я уже стукнулась головой начать обо мне беспокоится, - ехидно отметила она.

- Если бы ты обладала более покладистым норовом, этого бы не случилось, - бесстрастно ответил эльф, делая вид, что интересуется исключительно проносящимися за окном пейзажами.

Шела скривилась, словно выпила кружку прокисшего молока.

- Я не кобыла, чтобы обладать «покладистым норовом»!

Териас ничего не ответил на её выпад, искренне сожалея о том, что заклинание сна так быстро прекратило своё действие. Он наложил его, как только понял, что девчонке ничего не грозит и она очень скоро очнётся для того чтобы закатить скандал.

- Куда вы меня везёте? – Не выдержала Шела. – Почему мы не пользуемся порталами?

Эльф устало вздохнул.

- На территории Блумингрейта нет порталов. Магический фон здесь нестабилен.

Шела задумчиво подёргала себя за косу.

- Кстати, было бы неплохо, если бы до знакомства с отцом я узнал твоё имя, - ненавязчиво обронил он.

Подражая ему, она раздраженно закатила глаза и нехотя пробурчала:

- Шела.

- И всё? – Левая бровь эльфа недоверчиво подскочила вверх.

- Шелана Кравэс, - совсем тихо добавила Шела, надеясь, что муж оставит её в покое. Выдавать свои секреты раньше времени она не собиралась. Кто знает, как относятся эльфы к незаконнорожденным полукровкам?

- Почти как Шеланиэль, - с подозрением отметил он. – Очень странно, что родители тебя так назвали. Хотя… Люди постоянно пытаются подражать нам.

Шела никак не прокомментировала его слова. Она приготовилась к мысли, что впереди её ожидает ещё множество приступов высокомерия и не стоит придавать им какое-либо значение.

Остаток пути прошёл в полном молчании. Несколько раз Шела порывалась спросить у эльфа почему для него так важно познакомить отца со своей женой, но отталкивающе холодное выражение его лица очень быстро остужало её пыл. С побегом она также решила повременить, так как пришла к выводу, что выпрыгивать из кареты, несущейся с такой бешенной скоростью, будет крайне неразумно и довольно болезненно.

Когда за окном окончательно стемнело, карета въехала в небольшую деревушку. Измученные долгой поездкой молодожёны молча вышли из неё и направились к самому большому дому.

«Наверное, здесь живёт староста» вяло подумала Шела.

Рыжеволосый громко постучал в дверь. Хозяин не заставил их долго ждать и впустил в дом меньше, чем через минуту. Они быстро договорились о ночлеге и рыжеволосый всунул пожилому эльфу, который действительно оказался старостой деревни, мешочек с монетами. Шела в это время бесстыдно таращилась на старика, заинтересовавшись его внешностью. Однако вредный муженёк не дал ей как следует разглядеть немолодого эльфа, утянув в приготовленную для них комнату.

- Ты вообще в курсе, что открыто пялиться на кого-либо считается неприличным? – брюзгливо осведомился он. – Хотя откуда тебе знать, деревенщина. - Последнее слово было им практически выплюнуто.

- Можно подумать закатывание глаз этикетом приветствуется, - ехидно отметила Шела.

Эльф ещё что-то пробурчал себе под нос, но она пропустила его реплику мимо ушей. Её больше заботило, как избавиться от нежеланного соседства в кровати. Выселить мужа из комнаты не представлялось возможным, заставить спать на коврике, словно верного пса – тоже. А вот оградить себя от случайных прикосновений можно. С помощью подушек, коих было в избытке, она соорудила целую стену, разделившую постель на две равные половины. Эльф, последние десять минут находившийся в ванной, застал непосредственно результат.

ГЛАВА 6

Несколько долгих часов Шела глядела в окно кареты и любовалась местными пейзажами. За первые дни осени Блумингрейт ещё не успел сменить летние краски и всё также радовал глаз яркой зеленью, нередко разбавляемой дикими цветами. Королевство эльфов также славилось практически нетронутым животным миром (эльфы предпочитали растительную пищу), в чём Шела лично смогла убедится. За время дороги она увидела несколько заячьих семейств, стадо оленей, пару лис, стаю волков и даже одного бурового медведя.

- А вам не страшно в лес за грибами ходить? – спросила она у рыжеволосого, впечатлившись размером встреченного медведя.

Териас усмехнулся, поражаясь тому, как мало люди знают об эльфах. Веками они игнорировали факт их существования, а затем стали плести о них лживые байки. К счастью, с приходом нового короля, Бермейское королевство стало интересоваться исключительно достоверными сведениями о своих ближайших соседях.

- Мой народ не боится зверей, - пояснил он. – Ведь каждый из нас обладает магией земли и даром, позволяющим слышать природу. Животные нам доверяют и никогда не причинят вреда.

- Ах, ну да. Я что-то такое слышала, - застеснявшись собственной глупости, промямлила Шела. Бабка однажды говорила ей об этом, но на фоне бесконечной ругани в сторону эльфийской расы эта информация как-то померкла.

- И это было во-первых, - с ехидной улыбкой добавил эльф. – А во-вторых – эльфы не едят грибы. Они даже не растут в Блумингрейте.

Шела покраснела. С её языка так и хотел сорваться вопрос: «А как же вы живёте без грибного супчика и жареной картошечки с грибами?», но она сдержала свой порыв. О какой ещё картошечке она тут думает? Наверняка этот богатый тип питается лишь дорогими деликатесными блюдами. А в том, что он богат, она ни капли не сомневалась. Одна его карета стоила не меньше её родных Наваришек.

Вскоре Шеле наскучила однообразная картина за окном, состоящая из сплошных лесов да полей, и она решила более тщательно изучить своего мужа. Эльф сидел с закрытыми глазами и поэтому Шела без смущения смогла рассмотреть его.

Длинные густые волосы больше подошли бы девушке, но и ему они очень шли. Ярко-рыжие, как пламя в костре, они словно искрились в тех местах, где на них падал солнечный лучик, тайком пробравшийся внутрь кареты. Шеле захотелось дернуть за прядь, чтобы согнать с лица эльфа высокомерность, которая никуда не делась даже когда он задремал. Кроме прекрасных волос, её муж мог гордится своим прямым носом, ровными коричневыми бровями с лёгким оттенком рыжего, изящно очерченной линией рта, полными губами и волевым подбородком. Вопреки россказням её бабки, Шела никогда бы не причислила этого эльфа к женскому полу. Его красота была мужественной, а весь облик так и кричал о властности, силе и уверенности, присущей настоящему мужчине.

- Насмотрелась, любовь моя? – с легкой усмешкой на губах, поинтересовался он. – Мы почти приехали.

Застигнутая врасплох, Шела испуганно моргнула. Поистине, этот несносный эльф всегда найдёт повод над ней посмеяться.

 Игнорируя его веселость, она выглянула в окно и обомлела: их карета двигалась по высокому холму, а прямо под ними раскинулась огромная низина, в центре которой разместился сказочный замок. И если раньше она так подумала о здании Магической академии, то теперь поняла, как заблуждалась. На самом деле он стоял сейчас там, внизу, большой, белый, утыканный многочисленными башенками, с синей крышей, развевающимися флажками, овальными окошками и разнообразными флюгерами. Подъездную аллею по обеим сторонам окаймлял пруд с плавающими парами лебедей, а его берега украшали красные, розовые и бордовые цветы. Ни высоких ворот, ни крепкой стены, ни глубокого рва. Хозяин замка либо был до бескрайности беспечным, либо уверенным в собственной безопасности.

- Вижу, ты под впечатлением, - равнодушно отметил рыжеволосый.

Не отрываясь от созерцания столь грандиозного зрелища, Шела кивнула.

- Наблюдая за твоей реакцией, я наконец-то смог понять для чего отец построил этот воздушно-прекрасный ужас, больше напоминающий кремовую розочку, чем жилье старого интригана, - продолжил он.

Шела оторвалась от окна и пораженно спросила:

- Этот замок принадлежит вашему отцу?

- К моему большому стыду, я вынужден сказать «да».

Она звонко рассмеялась. Когда эльф упоминал в своих разговорах отца, ей представлялся деспотичный старикан, который держал всё под контролем и обладал строгим характером. А на деле оказалось, что её свекор живёт в замке сказочной принцессы. Осознав это, она никак не могла сдержать смех. Хотя тревожные звоночки всё ещё позванивали в глубине её сознания, выдавая версию о том, что отец эльфа может и живёт в принцессином замке, но это не значит, что он принцесса. Возможно свекор является тем самым злым драконом, который в мгновение ока испепелит её маленькое тельце, а пепел развеет по ветру своим мощным дыханием.

Пока Шела размышляла на тему драконоподобных свекров, карета успела подъехать к парадному входу в замок. К массивной деревянной двери вела широкая каменная лестница, на которой в несколько рядов выстроились слуги. На их лицах сияли приветливые улыбки.

Териас помог девчонке выбраться из экипажа, мысленно проклиная тот день, когда их связала богиня.  

ГЛАВА 7

За обеденным столом каждый был занят своим делом.

Старший шан Эрлиаль увлеченно рассказывал о своём новом изобретении – памброзиусах. Но поскольку выражался он исключительно научной терминологией, из всей его бравады Шела поняла только, что памброзиусы – это цветы, обладающие прожорливой натурой, острыми зубами и мерзким характером. Зачем же свекор создал кусучих «милашек», она так и не услышала.

Младший шан Эрлиаль изредка подковыривал вилкой рыбу, вольготно расположившуюся в его тарелке, но даже не смотря на её привлекательный вид, так и не притронулся. Чем были заняты его светлые думы, Шела так и не узнала.

Сама же девушка поначалу стеснялась, но заметив, что поддержания беседы от неё никто не требует с аппетитом набросилась на предложенные блюда. Благо выбирать было из чего.

По завершению трапезы Эдвин шан Эрлиаль пригласил супружескую пару пройти в одну из гостиных на втором этаже замка.

- Сын мой, - торжественно начал он, - я счастлив видеть, что боги услышали мои молитвы!

- Отец, единственный раз, когда ты посещал храм случился на твоей свадьбе, - перебил его сын.

- Терри, сейчас это не имеет никакого значения! – ничуть не смутившись отмахнулся от него старший шан Эрлиаль. – Моему счастью нет пределов и в скором времени я ожидаю от вас внуков, - свекор бросил на Шелу многозначительный взгляд и подмигнул. – Однако помимо желания одинокого старика видеть в своем доме кучу детишек, есть и другая причина, вынуждавшая меня настаивать на браке Териаса.

- О, у твоей маниакальной идеи оказывается есть причина, – саркастично подметил младший шан Эрлиаль.

Эдвин грозно свёл брови, но предпочел не отвлекаться на постоянные выпады сына.

- Наш род издавна хранит одну большую тайну, - загадочным тоном искусного сказочника продолжил говорить он. – Высоко в горах, средь белых снегов и ледяных глыб, там, где царит вечный холод и властвует снежная пурга, находится небольшое озеро – Ауриика. Оно было названо в честь нашей далекой родственницы Ауриики шан Эрлиаль. На дне этого озера вот уже много веков покоится сундук.

- С сокровищами? – увлеченная красивой легендой, заинтересованно спросила Шела.

- С лягушками да пиявками, - посмеялся Териас над наивной девчонкой, за что удостоился её гневного взгляда.

- Нет, Терри, ты не угадал, - опроверг слова сына Эдвин. – В сундуке лежит древний гримуар с заклинаниями. Вещь бесценная и уникальная. Многие поколения шан Эрлиалей пытались достать его, в том числе и я с твоей матушкой, но, увы, никто так и не смог этого сделать.

- А женитьба тут при чем? – нетерпеливо взмахнув рукой, спросил Териас.

Шела, раздраженная его постоянным вмешательством в интересный рассказ свекра, недовольно цыкнула на паршивца, но тут и не подумал извиниться.

- Ох, дорогая, оставь! – Заметил свекор их бессловесную перепалку. – Терри с детства обладает неуёмным любопытством и нетерпеливым характером. К примеру, перед каждым своим днём рождением он обязательно находил все припрятанные подарки, где бы они ни были. Когда в замке не осталось ни одного укромного места, его мать решила оставить подарок у соседа. Но маленький проказник и там его нашёл, - рассмеялся Эдвин. – Ума не приложу, как он это сделал!

- Услышал, что мама собирается дарить мне каралайского скакуна и от радости выучил поисковое заклинание, - признался младший шан Эрлиаль, от чего кончики его ушей слегка порозовели.

Шела улыбнулась, подметив, что и ехидный Рыжик умеет смущаться.

- Ах, да, вернемся к вопросу о браке, - вспомнил свекор. – По преданию озеро Ауриика открыто лишь глазам супружеской пары. Жене должен во сне привидится путь к нему, а муж должен будет вытащить сундук и изъять гримуар.

- Ну и зачем тебе этот подгнивший талмуд, и почему мы должны этим заниматься? – с изрядной долей скептицизма поинтересовался рыжеволосый.

- Помимо того, что это реликвия нашего рода и сборник мощнейших заклинаний, одно из которых нейтрализует небезызвестное тебе проклятие, этот, как ты выразился «подгнивший талмуд» не представляет никакой ценности, - почти так же ехидно, как умеет только его сын, ответил свекор.

Из глаз младшего представителя рода шан Эрлиаль мигом исчезла скука и пренебрежение к услышанной истории.

- Ты уверен? – напряженно спросил он у отца.

- Более чем, - заявил тот.

- Как долго ждать появления нужного сна?

- Тут я точно сказать не могу. Твоей матери приснился только через год после свадьбы, моей – в первую брачную ночь.

- Но почему никто до сих пор не отыскал гримуар? – Голос младшего шан Эрлиаля был полон недоверия и сомнений. – Или он существует только в фантазиях наших предков?

Шела разделяла с ним эти чувства, приняв рассказ свекра за интересную сказку, не более.

- Это не выдумка, сын. Ауриика шан Эрлиаль действительно спрятала гримуар на дне озера, - попытался переубедить сына Эдвин. – В те далекие времена большая часть людей считала, что они – высшая раса, а все остальные не достойны жить. Человеческие маги начали гонения на эльфов, троллей, демонов и другие народы. Они давили количеством, но их магия и знания были намного хуже, чем у нас. Когда люди это поняли, они стали охотиться за древними гримуарами, источниками мудрости, знания и силы. Владельцы гримуаров стали надежно прятать свои родовые книги. Никто не хотел уничтожать их, поэтому каждый зашифровывал к ним дорогу, как мог. Исключением не стала и Ауриика шан Эрлиаль.