Тайны Академии. Останься в живых

Глава 1. Знакомство с королевской четой, или Война иллюзий

Не стоит отправляться в гости к другу, если не знаешь, кто его родители. Вполне возможно, что они окажутся королем и королевой.

Я стояла возле деревянных, грозно возвышающихся надо мной дверей, и тяжело дышала. Лео в нетерпении топтался рядом.

– Ну ты долго ещё?

– Погоди! Я настраиваюсь, – отмахнулась от блондина. Плавно подняла руки вверх, а затем медленно опустила. Вдо-о-ох... Вы-ы-ыдох. Спокойно, Николетта, это же всего лишь родители моего приятеля. Обычные люди. Такие же, как и остальные жители города. Разумеется, если не учитывать того факта, что кроме воспитания сына в их ежедневные обязанности входит управление целым миром… Нервно хихикнула и покосилась на вход в королевскую обитель. Нет, мне определенно не нравится вся эта затея.

– Да не съедят они тебя! – закатил глаза блондин. Конечно, ему-то что. Принц Междумирья, понимаешь ли, нашёлся!

После того, как Лео признался в своей принадлежности к королевской семье, мне, честно говоря, было немного не по себе. В голове не укладывалось, что мой друг – сын самого короля. Да еще и четко заложенный книгами образ принца совершенно не вязался с веселым и непосредственным блондином. Мысли прыгали, разбегались в разные стороны, и никак не удавалось собрать их воедино.

А пока я пыталась сосредоточится и одновременно поминала недобрым словом своё решение отправиться на каникулы в гости к другу, парень подкрался ко мне со спины. На плечи опустились теплые ладони.

– Ники, если ты сейчас же не войдешь в зал, – вкрадчиво прошептал друг, – то мы опоздаем на ужин. Если мы опоздаем на ужин, то я останусь голодным. А когда я голоден, то вполне могу превратиться в злого и кровожадного вампира, жаждущего отведать человеческой кровушки. Ты этого хочешь?

Услышав знакомое слово, с заинтересованностью покосилась на друга.

– Ты сказал “ужин”?

– То есть перспектива стать моей закуской тебя ни капельки не пугает? –фыркнул этот чудик. – Даже обидно, знаешь ли.

– Так я же нечисть, забыл? Хитрая, живущая под кроватью нечисть.

– Да как такое забудешь. Мне твой вой еще несколько раз в кошмарах снился, – прыснул сосед и скорчил смешную рожицу. Я заливисто рассмеялась:

– Ладно уж, пойдем, вампиреныш ты блондинистый. А то ужин совсем остынет.

И, подхватив друга под локоть, сама потащила его к деревянным дверям. Верно, и чего это я так распереживалась? Ну принц, ну живет во дворце. С кем не бывает? В конце концов, Лео есть Лео. А король и королева – всего лишь обычные родители.

Однако перед входом в зал я замедлилась, а затем и вовсе застыла на месте. С задумчивым выражением на лице развернулась к другу:

– Слушай, а как мне к ним обращаться-то?

– К кому? – недоуменно моргнул парень.

– Да к твоим родителям! Как у вас вообще принято величать особ королевских кровей? “Ваше величество”? Или “мой повелитель”? Ой, а может как Вильду –“свет очей моих”?

Леоттин поперхнулся. В медовых глазах заплясали чертята, и я отчетливо поняла, что что-то сказала не то. Блондин на мгновенье задумался, а потом почему-то отвел взгляд и уставился на свои ступни.

– Второй вариант подойдет, – сдавленно проговорил он.

По-прежнему избегая смотреть мне в глаза, неправильный принц подошел к дверям, распахнул тяжелые створки и вошел в просторную комнату. Я переступила порог вслед за другом. Помещение чем-то походило на декорации из симулятора реальности: Такой же просторный зал с двумя креслами на постаменте, большие окна на пол стены, отполированный паркет. Разве только интерьер был более скромный – без позолоты и тяжелых бордовых занавесок. На одном из кресел восседал мужчина. Золотые волосы были собраны на затылке, шёлковая рубашка строго застегнута под самое горло, а брюки заправлены в высокие сапоги. Взгляд серых глаз лишь мимолетно скользнул по фигуре парня и впился в мое лицо. Я неловко поежилась. От неожиданного прилива смущения возникло дикое желание слиться со стеной, а еще лучше – стать невидимой. Глюк я! Маленький безобидный глюк. Проходите мимо.

Лео помахал отцу рукой:

– Привет, па! А где мама?

– Уехала в гости. Ты же не предупредил, что приедешь именно сегодня. – У отца приятеля оказался мягкий приятный баритон. Да и сам король, если честно, был довольно симпатичным, несмотря на столь серьезное выражение лица. Мужчина поднялся из кресла и направился к нашей парочке. Поравнявшись с сыном, он положил руку ему на голову и взъерошил светлые кудряшки. – Рад тебя видеть, сынок.

И всё это с по-прежнему суровым лицом. Тихо хихикнула. Как сказала бы Элка: “Настоящий мужик!”.

– Жаль. А я хотел представить маме моего друга… – Леоттин в свою очередь приобнял отца и, развернувшись, указал на меня. – Кстати, а вот и он. Познакомься, мой лучший друг и сосед по комнате – Ник Лисаев. Между прочим, он, как и ты, с факультета актерского мастерства.

– Вот как, – произнес король. На серьезном лице не дрогнул ни единый мускул. – В таком случае, добро пожаловать, Ник. Чувствуй себя как дома.

– Э-э-э, – Как назло, из головы вылетели все мысли. И вот вроде понимала, что нужно что-то ответить, но упорно не могла связать и двух слов. Что же сказать? Наверное, что-то красивое, изысканное…

– З-з-з…– пролепетала под внимательным взглядом мужчины. – З-здрасте!

Так стыдно мне уже давно не было. Николетта, ну неужели нельзя было что-то поприличнее придумать?! Кое-как все же взяла себя в руки, вежливо улыбнулась и изобразила что-то на подобии поклона. Попробуем еще разок. Не зря же я столько исторического фэнтези читала.

Глава 2. Семейные тайны, или Скелетам в шкафу не место

– Арти…

Замерев, я вглядывалась в побледневшее лицо королевы и не понимала, о ком она говорит. Кто такой Артэл? Меня что, с кем-то перепутали?

А между тем события продолжали набирать оборот. Женщина вдруг надрывно всхлипнула. По ее щеке скатилась и разбилась о паркет одинокая слеза. Мама Лео протянула ко мне руки и шагнула вперед... Второй шаг королеве не позволили сделать сильные пальцы супруга. Я не заметила, когда мужчина успел оказаться рядом с женой, зато отчетливо разглядела, как лорд Лафонтейн придержал леди за локоть, осторожно усадил ее на один из стульев и едва заметно покачал головой. Получив в ответ взгляд, полный непонимания и какой-то детской обиды, мужчина обратился ко мне:

– Прошу простить мою жену, Ник. Она порой бывает рассеяна и вполне могла перепутать тебя с одним из своих знакомых. – Сказав это, король посмотрел на сына: – Леоттин, не покажешь своему приятелю территорию дворца? Уверен, Нику понравится вид вечернего сада.

Друг нахмурился. По милому лицу скользнула тень беспокойства. Не произнеся не слова, парень встал из-за стола, взял меня за руку и вышел из обеденного зала. Полностью дезориентированная я послушно семенила следом за принцем. На мгновенье замешкавшись на пороге, оглянулась. Леди Лафонтейн всё также сидела на своем месте и смотрела на меня. Большие медовые глаза были полны слез.

На улице уже смеркалось. В небе начали зажигаться первые звезды. Мы с другом шли по каменной дороге, вдоль которой высились аккуратно подстриженные деревья, и, наверное, впервые молчали. Парень пребывал в своих мыслях, мне тоже было о чем подумать. Удивительно, но Лео настолько ушел в себя, что даже забыл выпустить мою ладонь из своей. Впрочем, я не была против. Его рука приятно согревала кожу, и было не так холодно идти, несмотря на вечерний ветерок.

– Ники… – тихо произнес блондин, когда мы уже достаточно отдалились от дворца. – Ты только не пойми неправильно… Моя мама может показаться немного странной, но она на самом деле очень хорошая. Правда. Не знаю, что на нее нашло. Раньше такого не случалось.

Я взглянула в напряженное лицо приятеля. Этого чудика что, действительно беспокоит мое мнение о его матери? От такой догадки на сердце почему-то потеплело. Едва сдерживая счастливую улыбку, легонько сжала пальцы друга:

– Лео, у тебя просто замечательные родители, – сказала негромко. – Лорд Лафонтейн – он удивительный. Мужественный, спокойный, но в то же время заботливый и способный закрыть глаза на безобидные шалости. Именно таким мне и представлялся настоящий правитель. А твоя мама… – Отведя взгляд, запрокинула голову назад и всмотрелась в ночное небо. К глазам так некстати подступили слезы. – Знаешь, я бы отдал всё за то, чтоб и у меня была такая мать.

– Ник, ты… – Парень хотел о чем-то меня спросить, но я только покачала головой:

– Давай не будем об этом. Только не сегодня.

В такой прекрасный вечер вспоминать о своей семье совершенно не хотелось. Конечно, за время пребывания в Академии меня не раз посещали мысли о маме и брате. Как там они без меня? Волнуются ли? Быть может, после моего исчезновения они осознали свои ошибки и теперь искренне о них сожалеют? Вся обида, боль, причинённая мне родными, со временем притупилась, оставив после себя лишь горькое тянущее чувство в груди. А сны – они на то и сны, чтоб не иметь отношения к реальной жизни.

Вот только чем больше я узнавала Междумирье, знакомилась с новыми расами и проникалась местным колоритом, тем четче понимала, что в родной мир уже не вернусь. Зачем? Всё же вряд ли меня там кто-то ждет. А если и ждет… В этом мире у меня друзья, учеба в волшебном заведении, ошеломительные перспективы. А что там? Работа официантки? Одногруппники, имена которых я уже даже и не помню? Или сомнительная роль второсортного ребенка? Нет уж, не хочу я такой жизни.

Мы с Лео еще немного постояли в молчании, любуясь мерцающими во тьме звездами, и засобирались обратно. День выдался ужасно насыщенным, к тому же на улице ощутимо похолодало. Не смотря на начало лета, ночи в Междумирье все еще были далеки от летних.

Магические фонари тускло освещали дорогу, ведущую ко дворцу. Мы с другом не спеша брели мимо зеленой растительности и тихо переговаривались. Лео первым вспомнил о случае за столом, и теперь выспрашивал у меня, что за рыба такая необычная была у него в супе. Я снова улыбалась и хихикала в ответ на его расспросы. Да и невозможно было грустить рядом с этим веснушчатым чудом.

Однако сюрпризы на сегодня не заканчивались.

Лео и я как раз подходили к главному входу, когда за нашими спинами послышался тихий шорох. Боковым зрением я уловила какое-то движение и уже хотела было обернуться, но мне помешали. Возле уха что-то со свистом пронеслось и вонзилось в ближайшее дерево. Вздрогнув всем телом, медленно повернула голову. Из ствола торчал небольшой, но явно острый кинжал, и угрожающе поблескивал в свете фонарей. Я судорожно сглотнула. Это еще что за шутки?! Разом как-то вспомнились некоторые главы из учебника по истории за шестой класс. Неужели покушение!? Или того хуже – дворцовый переворот!

Блондин тоже покосился на наточенное оружие, вот только его реакция меня окончательно выбила из колеи.

– Только не опять… – простонал парень.

– Леоттин, я вызываю тебя на дуэль! – послышался тонкий девичий голосок, и из кустов выступила хрупкая фигурка. – Сразись со мной!

Я ошалело вытаращилась на миниатюрную девочку лет эдак тринадцати. Незнакомка оказалась ростом мне по грудь. Толстая черная коса была перекинута через плечо и перевязана розовым бантом. Простое, но аккуратное платьице из грубой ткани колыхалось в такт словам ребенка. Если бы не смертельно опасный клинок, который малышка сжимала в руках, я бы даже назвала девочку милой.

Глава 3. Первая зацепка, или В погоне за истиной

За окном тихо моросил летний дождь. В углу спальни мерцал свет магического фонаря. Я лежала на белоснежной простыне и бездумно пялилась в потолок. Не помню, как сумела добраться до собственной комнаты. Тело двигалось на автомате, а в голове была сплошная каша. Всё же отвратительное это чувство – осознавать, что совершенно ничего не понимаешь.

Повернувшись на бок, обхватила подушку руками и прижала к груди. Артэл – это ведь Артем, не так ли? Артем Лисаев. Человек, которого я всем сердцем люблю и которого лишилась много лет назад. Папа…

В то, что на картине был изображен мой отец, верилось с трудом. Да и как в такое вообще можно поверить? Намного логичнее было бы предположить, что я просто обозналась, и юноша с полотна всего лишь походил на папу. К тому же, лет ему уж точно было не так много – чуть за двадцать. С другой стороны, еще год назад я и подумать не могла, что попаду в другой мир. А еще овладею магией, буду учиться на настоящего шпиона и скрываться под личиной подростка. Нет, в этой жизни всё может быть. Да и тот разговор между королем и королевой…

Тело пробрал озноб. Я поплотнее закуталась в одеяло и вжалась в мягкий матрас. А что, если отец действительно был здесь – в Междумирье? Но как? Как такое возможно? Он ведь никогда и не заикался о перемещениях между мирами. Да что там, мы с семьей даже заграницу ни разу не выезжали! Нет, всё же такой вариант слишком нереален.

“А ты в этом уверена? – ехидно хмыкнул внутренний голос. – Уверенна, что знаешь абсолютно всё о своем родителе? Где он вырос? В каком университете учился? Как и когда познакомился с мамой? А родители? Кто его родители, и почему они ни разу не появились в нашем доме?”

Я судорожно сглотнула и отпихнула от себя подушку. И вправду, как получилось, что мне совершенно ничего не известно о собственном отце? Хотя, если уж совсем честно, в этом не было чего-то удивительного. Папа умер, когда я была еще ребенком, а мать после его смерти не желала и слышать о главе семейства. Но всё равно…

Застонав, снова перевернулась на спину и уставилась в потолок.  

А теперь без лишних эмоций, Николетта. Предположим, отец действительно как-то оказался в Междумирье. Что тогда? По сему выходит, и король, и королева с ним знакомы. Более того, судя по разговору, папа – их хороший друг. Еще в этой истории как-то замешен магистр Рокл и мужчина по имени Рив. Минуточку… Сердце сделало кульбит и ускакало куда-то в район горла. Рив… Рокливион… Рокл! Ну конечно, кто же еще мог знать о моем прибытии в гости к другу? Только ректор! У-у-у, бред какой-то! Получается, папа не только успел побывать в другом мире, но и познакомился с венценосными особами и ректором Академии… Стоп! А мама? Мама знала?!

От раздражения ударила кулаком по ни в чем не повинной подушке. Гхар! Чем дольше размышляю, тем больше запутываюсь. Зачем ректору скрывать связь между родителями Лео, собой и моим отцом? Как папа вообще попал в Междумирье?! И наконец вопрос, который мучал меня еще со дня неудачного падения из лифта: А как, собственно, в Междумирье оказалась я?

Глубоко выдохнула и прикрыла глаза. Может, стоит поговорить об этом с Лео? А что, выложу ему всю правду, поведаю о прошлом, о перемещении между мирами. Может что-то дельное посоветует… Поджав губы, отрицательно помотала головой. Нет, я не имею права взваливать свои проблемы на плечи друга. А вдруг за этой тайной скрывается что-то по-настоящему жуткое? Или даже нечто постыдное, о чем не принято говорить вслух… Я грустно усмехнулась и уткнулась лицом в подушку. Николетта, да признайся хотя бы себе, что тебе просто не хочется разочаровать друга. Ведь даже если я сейчас, рассказав Лео о прошлой жизни, не упомяну свою принадлежность к женскому полу, рано или поздно этот клубок распутается, и блондин узнает правду. И тогда… Не представляю, как парень это воспримет. Высмеет? Навряд ли. Посчитает предателем и перестанет со мной общаться? Вполне возможно. И лишь от одной мысли об этом на сердце становилось тяжело.

Я еще долго так провалялась, строя самые невероятные гипотезы и размышляя о том, что делать дальше. Когда первые лучи солнца коснулись стылой земли, в голову закралась крамольная мыслишка обратиться за помощью к лорду и леди Лафонтейн. Вдруг сжалятся? Ну, или же в срочном порядке отбывать в Академию и начинать пытать ректора. От такого поворота фантазии тихо прыснула. А что, раздобуду наручники, плетку, позаимствую у медсестры латексный костюмчик, в котором она пыталась соблазнить Лео. Да магистр Рокл мне тогда сразу все выложит!

Настроение заметно улучшилось. Широко зевнув, я натянула на голову одеяло и прикрыла глаза. Решено! Буду действовать аккуратно и постараюсь не вызвать ненужных подозрений. Немного поспрашиваю Лео, задам пару уточняющих вопросов его родителям. Глядишь, и найдется нужная зацепка. А еще, надо будет обойти дворец вдоль и поперек. Вдруг что-нибудь полезное разыщу.  

Наметив ближайший план действий и немного успокоившись, я все же заснула. Ничего, и не такие проблемы решали. В конце концов, не одной же мне в чужие миры проваливаться. Вся в отца.

Однако, ни мягкая перина, ни тёплое одеяло не смогли уберечь меня от грядущего сна.

***

“– …Клянешься ли ты любить его в горе и в радости,в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит вас?

– Клянусь, – ответила принцесса.”

– Конец. – Папа захлопнул книгу и поднялся со стула. Обычно уложенные волосы на его голове сейчас смешно топорщились в разные стороны, а халат был небрежно запахнут. – Как тебе сказка?

– Не понравилась, – недовольно протянула я.

– Вот как. И почему?

– Ну… – На мгновение замявшись, наморщила носик. – Мне кажется, что невеста соврала. Не могла она настолько полюбить конюха, чтоб отвергнуть настоящего принца и навсегда отказаться от богатой жизни!

Глава 4. Покушение, или Прогулки до добра не доводят

Сборы заняли не больше получаса. Груженные сумками с продуктами, пледом и корзинкой пирожков, которую щедрый повар впихнул мне в руки перед самым выходом, мы с другом стояли во дворе и ждали короля и королеву.

– Лео, – я поставила корзину на траву и лениво потянулась. – Слушай, у меня тут вопрос возник.

Блондин заинтриговано посмотрел на меня.

– Ты знаешь, кто такой Артэл?

Честно говоря, этот вопрос я хотела задать еще утром. Однако, сначала беспардонное вторжение приятеля, а затем и самого лорда Лафонтейн в мою спальню нарушили столь идеальный план по выведыванию информации. Но ведь лучше поздно, чем никогда, неправда ли?

Леоттин растерянно взмахнул светлыми ресницами:

– Кто?

– Ну человек, с которым меня перепутали.

– А-а-а. Нет, никогда о нем прежде не слышал.

– А то, что магистр Рокл был знаком с твоими родителями, знал? – не отставала я.

– Ну, – замялся друг, – мне приходило в голову, что они общаются. Как никак, только королевская чета может сотрудничать с Академией. Но вот о их совместном прошлом я и не догадывался.

– Ясненько. – Я задумчиво почесала подбородок. Ясно, что ничего не ясно. Расследование совсем не хотело двигаться с мертвой точки. Тряхнув головой, решила пойти во банк.

– А картина?

– Какая картина?

– Ну картина, которая висит в гостиной твоих родителей, – пояснила непонятливому принцу. – Большая, вышитая нитками, на ней еще трое парней изображено. – Заметив недоумение, высветившееся на веснушчатом лице, нахмурилась. – Ты что, никогда не был в комнате родителей?

– Был, конечно! Правда, в детстве... Да и вообще, это летний дворец, я сюда не так часто приезжал. В основном предпочитал оставаться в городской резиденции. Погоди-ка… – Два медовых глаза ошалело уставились на меня. – А когда ты успел побывать в покоях родителей?

Настала моя очередь мяться.

– Понимаешь, – медленно подбирая слова, протянула я. – Ночью совсем не спалось, вот и решил немного прогуляться по дворцу. Ну и… забрел неизвестно куда.

– Так это ты в какую-то другую комнату забрел.

Парень хихикнул и плюхнулся прямо на траву. Я осторожно присела рядом.

– Почему ты так в этом уверен?

– Потому что у тебя бы просто не получилось попасть в королевские апартаменты, – пожал плечами друг и принялся объяснять: – Думаю, ты уже заметил, что в нашем доме нет охраны. Это связанно с тем, что на дворец наложено охранное заклинание. Впрочем, это обычная практика в Междумирье. Важнее другое. Также, как и всё здание, родительские комнаты зачарованы от незваных гостей. Проще говоря, никто, кроме меня, мамы и отца не может войти в их апартаменты. Хотя, изредка папа и открывает доступ для прислуги, но всегда на время.

 – Погоди, тогда почему на твою комнату не наложено заклинание? – озадаченно поинтересовалась я.

– Да мне достаточно и общей охранки, – беззаботно отмахнулся принц. – К тому же, ко мне часто забегала Шер, да и дворецкий с горничными наведывались.

– М-м-м, – промычала многозначительно. Ситуация из просто запутанной, неумолимо приближалась к мертвому узлу.

– Мальчики, вы уже собрались? – долетел до наших ушей женский возглас. Со стороны дворца к нашей парочке спешили король, королева и уже знакомая черноволосая девочка. – Смотрите, кто захотел поехать с нами.

– И вовсе я не хотела. Вы сами меня позвали, – пробубнила Шэрта, исподлобья косясь на Лео. Парень возвел глаза к небу:

– Боги, ну за что мне это наказание? Шер, хоть на денек можешь оставить меня в покое?

– Да больно ты мне сдался! Вот одолею тебя и твоего приспешника – сразу и отстану! – надулся ребенок и, фыркнув, повернулся к нам с блондином спиной.

– Дети, не ссорьтесь, – усмехнулся лорд Лафонтейн. – Хватайте вещи, и вперед.

Повторять дважды мужчине не пришлось. Мы с другом шустро вскочили с травы, взяли в руки сумки с продуктами и пледом, и посеменили вслед за взрослыми.

Королевский сад оказался намного больше, нежели мне показалось изначально. Каменная дорога то стремилась прямо – мимо аккуратных деревьев и чудно подстриженных кустов, то вдруг резко сворачивала в сторону. Пока шли, я еще не раз успела прокрутить в голове слова Лео и свои собственные догадки. Выходила полная чушь. Факты не сопоставлялись, подозрения походили на бред сумасшедшего. В общем, в своих навыках детектива я серьезно разочаровалась.

Мы миновали уже виденный мною прежде фонтан, пересекли деревянный мост и теперь шли мимо небольших симпатичных беседочек. То, что по приезду я приняла за парк, оказалось всего лишь частью королевского сада. Наконец, дойдя до живописной поляны, лорд Лафонтейн скомандовал привал. Лео сразу же постелил на траву плед, сцапал полную корзинку пирожков и развалился в теньке раскидистого дерева. Я от друга не отставала – налила себе в стаканчик ягодного сока и расположилась рядом. Остальные же, недолго думая, присоединились к нашей трапезе. То и дело я с интересом косилась на лорда и леди Лафонтейн. Сейчас они выглядели совершенно по-домашнему. Мама Лео, облаченная в яркий летящий сарафан, сидела на противоположном конце пледа и сооружала себе бутерброд из двух кусочков колбасы, сыра и хлеба. Возле нее пристроился довольный супруг. Лорд Лафонтейн дождался, пока заветная закуска окажется на тарелке и ловко стащил ее прямо из-под носа жены, за что и получил несильный шлепок по руке. Женщина озорно погрозила ему пальцем и весело рассмеялась.

Когда практически все запасы были съедены подчистую, настало время историй. И снова мы с другом рассказывали о своих злоключениях, на этот раз упомянув жестокие испытания в симуляторе. Я с подробностями описывала, как чуть не попала в лапы любителя маленьких мальчиков, как вместе с напарником спасала рыжика из ручищ коварной обольстительницы и девочки-кукловода. Родители Лео больше не смеялись, а хмурились и внимательно меня слушали. Даже сам блондин притих, хотя и слышал эту историю не в первый раз. Шерта, до этого сидевшая будто не с нами, пересела поближе, и теперь круглыми глазами таращилась на меня. Хорошо еще, что за время всего разговора ни я, ни друг, не упомянули вслух название заведения, в котором мы с ним учились. Все-таки, об этом знать Шерри точно не следовало.

Глава 5. Последние деньки, или Здравствуй, моя любимая Академия

За прошедшее время я еще не раз пыталась раздобыть хоть какую-то информацию об отце. Обошла весь дворец вдоль и поперек, переговорила с горничными, дворецким, даже к повару забежала. Бесполезно. Прислуга лишь недоуменно хлопала ресницами и пожимала плечами, а осмотр здания не дал ровным счетом ничего. Да что там, мне даже не удалось найти ту самую гостиную, в которой висела картина с изображением моего папы. И вот думай теперь после этого: либо Лео был прав, и на комнату его родителей действительно наложены защитные чары, скрывающие ее от чужих глаз, либо же мне всё это просто приснилось. И даже не знаю, какой вариант был бы предпочтительнее.

Когда я поняла, что расследование не собирается двигаться с мертвой точки, в ход пошла тяжелая артиллерия. Неявными намеками и аккуратными расспросами я попыталась выведать нужные сведения у короля и королевы. Однако, и тут меня ждала неудача. В ответ на все наводящие вопросы леди Лафонтейн только загадочно улыбалась, а лорд тут же переводил тему разговора на, как он утверждал, наиболее важную. Хотя, должна признать, сердиться или обижаться на венценосных особ я не могла – с такой теплотой и заботой они ко мне отнеслись. А еще, меня действительно поражало, как эти, казалось бы, сильно занятые люди умудрялись уделять столько времени и внимания своему сыну и его другу.

За летние каникулы мы успели не только еще несколько раз выбраться на пикник, но и сходить в поход, наведаться в Оридар за покупками, посетить парк аттракционов и даже побывать на выставке магических животных. А в один далеко не прекрасный день на территорию королевского дворца приземлился уже знакомый дракон по кличке Ричард III. Разумеется, Лео сразу же решил повторить свой подвиг и прокатить меня на широкой чешуйчатой спине. Так быстро от друга я еще не удирала. А уж если бы магистр Рокл услышал ругательства, которыми я ответила на веселое: “Ники, ну ты чего? Тебе же в прошлый раз понравилось!”, то он наверняка бы поставил мне наивысший бал за знания тролличьего лексикона.

Бывали и дни, когда мы с мамой Леоттина оставались в замке одни. Король отбывал по срочным делам и брал сына с собой, я же заверяла приятеля, что без него ни в какие неприятности влипать не буду, и шла к леди Лафонтейн заниматься… иллюзиями. Да, да, мать друга оказалась талантливым иллюзионистом, хотя в прошлом и училась на факультете актерского мастерства. И именно она вызвалась потренировать меня, когда узнала про нашу с блондином магическую потасовку за столом. Одним из моментов, который меня по-настоящему насторожил и дал еще пищи для размышлений, стал случай, произошедший как раз на одном из первых занятий. Тогда леди Лафонтейн решила продемонстрировать для наглядного примера пару иллюзий третьего уровня. Однако, не увидев во мне даже искры понимания, женщина поинтересовалась, что не так. Пришлось признаваться, что совершенно не распознаю третьеуровневые чары. Вот только когда мама Лео узнала об этой маленькой особенности, она не выглядела удивленной. Леди лишь кивнула, словно уверяясь в своих предположениях. И это вызвало новую волну моего любопытства.  

Очень скоро лорд Лафонтейн прознал о подпольных занятиях иллюзиями. Однако он не только не был против таких тренировок, но в свою очередь предложил мне и Лео подтянуть навыки в боевой магии. Я же с радостью приняла предложение, ведь, учитывая мою любовь влипать в неприятности, прокачать боевые навыки мне бы совсем не помешало. С тех пор так и повелось: целыми днями мы с другом развлекались, бегали в город и просто весело проводили время, а вечером с воодушевлением спешили на тренировку к королю. Шерта же предпочитала просто наблюдать, как двое ребят взмыленные, раскрасневшиеся и злые пытаются испепелить ни в чем не повинную мишень. Кажется, девочке такое зрелище даже нравилось.

Шер, кстати говоря, все же была наказана за историю с контрабандным зельем. Вопреки моим ожиданиям, король не закрыл глаза на выходку девчонки. Он просто ждал, пока ее нога окончательно восстановится, а затем… Затем малышку ждал свой персональный кошмар. Однажды, после очередного обследования у врача, девочка исчезла. Вот так вот запросто взяла и испарилась, ничего нам с Лео не сказав. Взволнованные мы обыскали весь дворец, облазили сад и даже пробовали искать в близлежащем лесу. Малышки и след простыл. А когда блондин и я испуганные, всклокоченные, с паникой в глазах прибежали к королю, тот с улыбкой сообщил, что девочка отбывает наказание на полигоне. Там, видите ли, как раз сейчас проходит тестирование нового ловчего заклинания – штука не смертельная, но чрезвычайно неприятная и больно жалящая. И, мол, Шерте будет полезно немного побегать, раз слов она явно не понимает. В тот день девчонка вернулась во дворец помятая, с содранными коленками и красными пупырышками от укусов по всему телу. И что-то мне подсказывало, что Шер еще долго будет помнить этот урок.

С признанием дела обстояли еще сложнее. Уж не знаю, какие мысли роились в этой маленькой детской головке, но вела себя Шерта очень странно. После каждой тренировки я со смущением на лице принимала из ее рук чистое полотенце и бутылку воды, а утром вставала под бодрое: “Доброе утро, котик”, раздающееся из-за закрытой двери. Без понятия, с кого она взяла пример, но в день, когда малышка впервые назвала меня “котиком”, Лео хохотал чуть ли не до обморока. Вот же… и ни капли жалости! А еще друг, называется!

Но однажды случилось нечто, что окончательно меня добило.

В тот вечер я совершенно обессиленная после очередной тренировки еле добралась до своей спальни и прямо в одежде завалилась на кровать, да так и задремала. Очнулась, когда одеяло подо мной подозрительно зашевелилось.

– Проснулся? – прошептала Шерри, пытаясь подлезть под мою руку. – Да ты спи-спи, я всё сделаю сама.

От такого заявления сон мигом слетел. Я резко села на постели и округлившимися глазами уставилась на девочку в розовой ночной пижаме и двумя “баранками” на голове.