Оставаясь человеком

ГЛАВА 35

Так начался наш вояж по городкам и поселкам. В городах библиотеки были немаленькие, чтобы пересмотреть всю более-менее подходящую литературу, мне требовалось от недели до месяца. Зачастую снимали домик или пару смежных комнат. В поселках же, задерживались не больше двух-трех дней, было проще селиться в тавернах. И часто в одной комнате на двоих, для большей безопасности. А то в одном из таких поселков меня всерьез пытались выдать замуж. Вмешательство «старшего брата», сказавшего категоричное «нет» тем глупцам, только и спасло их от скорой расправы.

Настойки Найджела, на удивление, продавались довольно хорошо. Подозреваю, главной причиной было то, что он эльф. Во всяком случае, приходили в основном женщины разных возрастов. В нашей перевозной лаборатории он проводил время с утра до вечера. И, готова поклясться, ему также нравилась наша нынешняя кочевая жизнь. Вечера же мы проводили вместе. Я рассказывала, что интересного вычитала, Найджел делился перлами, которые выдала очередная клиентка. Почти семейная идиллия.

Спустя пару месяцев от начала нашего путешествия мы застряли в совсем уж маленькой городишке. Некогда он был довольно большим, поэтому в нем находилось целых три библиотеки. Сейчас же это уже больше поселок, чем город. Тем не менее, мы смогли снять небольшой домик почти за бесценок. Пустующих, никому ненужных полуразвалившихся хибар также хватало, отчего и цена на съем была весьма низкой.

Нам не всегда так везло, в предыдущих двух поселках библиотеки вообще не было. И мне приходилось четыре дня сидеть в таверне и собирать байки пьяных жителей. Тем обиднее было не узнать вообще ничего толкового.

В целом, на данный момент я мало что обнаружила. В одном поселке узнала, что некогда там бушевал вампир. Но сопоставив дату, поднапрягла память и поняла, что чудовищем, уничтожившим четверть населения, была я. На это даже Найджел не смог подобрать утешительных слов или оправданий для прошлой меня.

Но это и не нужно, я никогда не заблуждалась на счет того, что собой представляю. Тем не менее, эльф в качестве поддержки просто крепко обнял меня, ничего не говоря, и мне этого было достаточно.

Я очень надеялась найти хоть что-то здесь, хотя город мне и не нравился. Что больше всего раздражало, так это наличие неуемных мужчин, дышащих перегаром, которые считали, что я буду просто счастлива от их предложения прогуляться на сеновал. Благо, хоть силком не тащили — лишних жертв в этом городе так просто не спрятать. Но предложения сыпались регулярно.

Я со вздохом отложила очередную книгу, посвященную местным легендам. Надеялась, что там будет хоть что-то подходящее. Но, увы.

Мельком бросив взгляд на окно, поняла, что солнце уже зашло, а значит, пора возвращаться. Других посетителей в этой библиотеке не было, как, собственно, и библиотекаря. Местных жителей книги не особо интересовали. Тем удивительнее было наткнуться на довольно богатые библиотеки в этом богами забытом городке.

Еще и начала просыпаться жажда. Не думала, что здесь задержимся надолго, потому перед выездом из предыдущего города не подкрепилась как следует. Придется, наверное, просить Найджела поделиться кровью. За время нашего путешествия такое уже один раз было в похожем поселке, где просто неоткуда взять кровь.

Кто бы только знал, как мне не хотелось использовать Найджела так, но местные жители по одиночке вечером практически не ходили. В принципе мало кто из них вообще после заката гулял по улицам.

Тоскливо вздохнув, я поставила книгу на место и направилась к выходу. Задумавшись о своем, едва не врезалась в мужчину средних лет, стоявшего почти у самой двери снаружи. Коротко извинившись, попыталась обойти его со стороны. Но он в ответ крепко схватил меня за руку.

— Куда? Погодь, поговорить нужно, — проговорил он, обдав меня спиртным духом, и подтолкнул обратно в здание.

— Мы знакомы? — я склонила голову набок, оставаясь на месте.

Я далека от мысли, что он всерьез хотел мне навредить. По-хорошему, следовало бы сейчас вывернуться и просто молча уйти к Найджелу. Но близость желанной жидкости, текущей по жилам этого мужчины, будоражила. Да и, если честно, шевельнулись нотки любопытства: что от меня может хотеть этот человек? Того же, что и остальные, подстерегающие девушек в темных подворотнях, или причина иная?

— Ты девка ладная — раззнакомимся еще. Пойдем, милая, — почти ласково сказал тем временем мужчина.

— На сеновал не пойду — маленькая еще, — насмешливо заметила в ответ.

— Тю, где ж малая-то? Годков пятнадцать, а то и шестнадцать точно есть, самая пора. Но это правильно, что не с каждым идешь. Но ведь и я с серьезными намерениями. Женой мне будешь потом. Ты не думай, у меня хозяйство есть: и куры, и гуси, и свиньи, и даже корова есть. Не в бедности будешь жить. Двое детей от первой жены остались, та померла прошлой зимой от простуды. Но не печалься — еще своих заведем, — принялся уговаривать незнакомец с пьяным блеском в глазах.

— А в библиотеку зачем идти? — только и смогла выдавить я.

Всякое бывало, к Найджелу приходили уже, просили меня чуть ли не продать, тоже «замуж». Но чтоб вот так, да еще и ко мне напрямую — впервые.

— Ну так, чтоб же ж брак наш узаконить сразу. Вдруг брат твой не выдаст за меня. А тут столы удобные. Да и я прихватил вот, подстелить, — с этими словами мне продемонстрировали какое-то одеяло сомнительного качества и чистоты.

М-да. Такого придурка даже убивать жалко. И ведь действительно, в его понимании зла мне не желает.

— Как ты все продумал. А как зовут-то тебя? — улыбнулась почти искренне. Что сказать, ситуация немного забавляла.

— Джошуа. Но ты можешь звать меня Джо, — с этими словами, он даже попытался приосаниться, но, покачнувшись, едва не упал на меня же.

— Ну что ж, Джо, пойдем, — улыбнувшись, шагнула обратно в библиотеку. Мой несостоявшийся жених поспешил за мной.

Жажда подсказала мне план действий. Потянувшись к мужчине, будто за поцелуем, нажала на точки на шее, отчего он рухнул на пол, как подкошенный. Я же достала свой кинжал, который всегда носила с собой под одеждой, и аккуратно сделала надрез. Поспешила припасть к драгоценной влаге губами. Сделав несколько глотков, едва сдержалась, чтобы не выплюнуть. Почему-то у крови был неприятный привкус. Но энергию она давала, как и любая другая.

Напившись, стараясь не акцентировать внимание на том, что делаю, несколько раз лизнула ранку для ускорения заживления. С удовлетворением отметила, что теперь след от моего кинжала выглядел так, будто был нанесен несколько дней назад. Встала и с удивлением поняла, что пол немного покачнулся. Или же это была я?

Не знаю зачем, но подняла одеяло, принесенное Джо, и накинула его на него. Все же, полы здесь холодные, да и сквозняки бродят. Нехорошо, если простудится.

Не замечала раньше за собой такой жалостливости, но настроение стремительно менялось. Внезапно от этой ситуации стало очень весело. На выходе из библиотеки я запнулась о порог и едва не упала, что развеселило еще больше.

По дороге домой обнаружила, что дороги в этом городе возмутительно кривые. То левая, то правая обочина оказывались совсем рядом со мной. И еще в ушах стоял какой-то монотонный гул, да и мысли скакали, как перепуганные зайцы.

Когда уже почти дошла домой, мне внезапно стало очень грустно. Появились странные мысли о том, что Найджел меня совсем не ценит и не уважает, хотя раньше мне бы в голову не взбрело такое.

Смутно забрезжила догадка, что это все неправильно и я веду себя совсем уж неадекватно. Даже почти нашла причину, почему так, но тут открылась дверь, и выглянул встревоженный эльф.

— Дафна? А я хотел уже идти в библиотеку. Ты сегодня позже, все хорошо? — спросил он, поспешив подойти ко мне.

— Найджел! — вдруг, неожиданно даже для самой себя, радостно воскликнула я и повисла на шее эльфа.

Он даже не пошатнулся, но его и так большие глаза в этот момент стали просто огромными.

— Тебе плохо? — забеспокоился он.

— Мне хорошо, — прошептала и потянулась к нему с непреодолимым желанием поцеловать.

Но Найджел попытался пресечь эту попытку, отцепив мои руки от своей шеи. Не тут-то было, силы мне не занимать, так просто пальцы не разожмешь.

Спустя полминуты отчаянной борьбы, проведенной в полной тишине, во время которой степень шокированности эльфа становилась все выше, мне удалось повалить его на землю. С торжествующим кличем я оседлала его сверху и с интересом взглянула ему в глаза, постаравшись при этом мило улыбнуться. Не знаю, насколько мне это удалось, но Найджел малость побледнел.

— Дафна, позволь спросить, а что ты делаешь? Если голодна — просто скажи, я и так дам тебе крови, ты же знаешь, — на удивление спокойно сказал он, не предпринимая больше попыток подняться или хотя бы сбросить меня.

— Я не голодна — недавно подкрепилась.

— Да? Кем же? Он не пострадал? — нахмурился эльф.

— В библиотеку пришел один, замуж звал. Зовут Джеф или Джон. Говорил, что есть двое детей и хозяйство. Я его спать уложила и немного крови взяла, а потом домой пошла. Утром проснется — вряд ли вспомнит, — попыталась собрать в кучу свои разбегающиеся мысли.

— Джошуа? Невероятный алкоголик, которого трезвым видели последний раз еще в детстве? — переспросил Найджел, вновь округлив глаза.

Я безразлично пожала плечами. Кто был моей жертвой, меня не интересовало. В голове приятно шумело и в принципе тело казалось очень легким. С трудом сфокусировалась на лице Найджела, пытаясь вспомнить что же хотела сделать.

— И много его крови ты выпила? — вкрадчивым тоном поинтересовался эльф, смерив меня заинтересованным взглядом.

Вновь пожав плечами, вспомнила, что хотела поцеловать этого несносного эльфа. Сказано — сделано. Наклонившись, прижалась губами к нему, не смотря на его активное сопротивление. Но оказалось, что целовать парня, который пытается выползти из-под тебя и при этом усиленно сжимает губы, не очень увлекательно.

— Эй! Веди себя спокойно, ты мне мешаешь, — проворчала с досадой, оторвавшись от его лица.

— Так давай я уйду, раз мешаю. Ты чего творишь? Слезай с меня, и пойдем в дом, там ляжешь спать… Хочешь, даже сказку почитаю? — преувеличенно ласково принялся убеждать меня эльф. Это звучало достаточно неплохо. В подтверждение его слов я широко зевнула.

— Нет, хочу, чтобы ты меня поцеловал, — все же заартачилась я.

— Не могу. Ты еще маленькая, — хмыкнул Найджел с затаенной грустью в глазах.

— Неправда. Меня уже сегодня замуж звали, сказали, что как раз самая пора, — на последних словах я опять зевнула.

— Дафна, ты уже засыпаешь. Давай, слезай с меня. Мне холодно лежать, — предпринял новую попытку высвободиться эльф, но я была начеку.

— Ладно. Но учти, если не поцелуешь — буду бродить по этому городу до утра и целовать всех встречных, — пригрозила, поднимаясь с поверженного Найджела.

Тот аж поперхнулся воздухом от неожиданности, поднимаясь следом.

— Боюсь, город такого не переживет, — едва слышно пробормотал парень.

— Что?

— Хорошо, поцелую. Но утром, после того, как ты выспишься и напомнишь об этом обещании, — усмехнулся он.

Я, еще раз зевнув, радостно угукнула и поплелась в дом, вяло перебирая ногами. На душе разливалось бальзамом полное удовлетворение от того, что выбила из эльфа обещание. Но еще больше хотелось спать.

36 глава

Утром просыпаться было очень тяжело. Сильно болела голова, почти так же, как когда мне по ней один охотник попал булавой. Хорошо, что хоть вскользь — иначе не выжила бы. А еще беспокоило странное ощущение в животе — будто что-то там просилось наружу.

С трудом открыв глаза, я подивилась своей несколько заторможенной реакции. Задумалась о том, что было вчера. На удивление, воспоминания проявлялись как-то неохотно. Но как только все события вчерашнего вечера полностью стали перед моими глазами, я порадовалась, что еще сижу.

И вот как мне теперь Найджелу на глаза показываться? Надо же было так опозориться… От переизбытка чувств я глухо застонала и с силой саданула кулаком по стене, забыв, что за ней находится комната эльфа.

Со стены осыпалась часть штукатурки, а спустя пару минут в дверь забарабанили.

— Дафна, у тебя все в порядке? — услышала его обеспокоенный голос.

Моя память тут же услужливо принялась забрасывать меня новыми подробностями того, что я делала и что говорила вчера по отношению к Найджелу. Захотелось в срочном порядке вновь уснуть и больше не просыпаться. Стыд я ощущала чуть ли не впервые. Во всяком случае, в таких масштабах.

— Нет, все очень плохо, — простонала в ответ.

Тотчас дверь отворилась, и в комнату практически вбежал Найджел. Беглым взглядом окинул меня и чуть заметно улыбнулся.

— Есть ли шанс, что ты забудешь весь вчерашний вечер? — спросила без особой надежды, избегая смотреть эльфу в глаза.

— Боюсь, что это был незабываемый вечер, — ответил Найджел почти серьезным тоном, но его выдали дрогнувшие уголки губ и искрящиеся весельем глаза.

— Как себя чувствуешь?

Осторожно прикрыв за собой дверь, он подошел ближе и присел на стул рядом с моей кроватью.

— Ужасно, — скривилась, откинувшись назад на подушку.

— Прости, не знаю, как вампиры лечат свое похмелье. Зачем ты вообще кусала его? Не знала, что алкоголь в крови так на тебя подействует?

— Кристофер как-то упоминал, что если выпить крови пьющего человека или употребляющего наркотики, то испытаешь то же самое. Но я, бывало, пила кровь выпивших мужчин — такого результата не было ни разу. Я ведь сделала всего несколько глотков, не больше, чем обычно. Понятия не имею почему сейчас на меня так сильно подействовало…

— Ну, между выпившим мужчиной и не просыхавшим уже лет десять Джошуа есть существенная разница. Говорят, у него в жилах уже течет не кровь, а чистый спирт. Думаю, врут, — заговорщицки подмигнув, поделился со мной эльф.

— Да ты знаешь, не так уж они и заблуждаются, — поморщилась, вспомнив неприятный привкус крови мужчины.

Найджел хотел еще что-то спросить, но в дверь нашего временного пристанища громко постучали. Мы с Найджелом обменялись недоуменными взглядами. Пожав плечами, эльф пошел открывать. Я тем временем поспешила одеться и минимально привести себя в порядок, после чего также вышла в прихожую и застала обрывок довольно интересного разговора.

— Я еще раз вам повторяю: свою сестру замуж выдавать не собираюсь, тем более за вас, — видимо, не в первый раз уже повторил Найджел. Напротив него стоял, слегка пошатываясь, мой вчерашний незадачливый жених.

— Да как так-то? Мы же с ней были вдвоем под одной крышей! У нас, может, что-то было и она теперь скорпом… скропом… скомпентирована… скорпроматирована… Короче, больше не сможет выйти замуж ни за кого, кроме меня, — после недолгой стычки со сложным словом, гордо выдал Джошуа, а заметив меня, расплылся в довольной улыбке.

— Сейчас я все порешаю и после обеда можешь ко мне переезжать, а завтра и свадебку по-быстрому организуем, — заявил он мне, заговорщицки подмигнув.

— Дафна, ты хочешь замуж? — устало спросил уже Найджел, отвернувшись от Джошуа.

— Нет, — выпалила поспешно, а то кто эльфа знает — вдруг таки выдаст замуж, в отместку за вчерашнее. А мне потом детей сиротами оставлять, грех на душу брать.

— Вот все и решили. Всего доброго! — облегченно вздохнув, Найджел с невозмутимым видом закрыл дверь перед лицом Джошуа.

— Тебе еще много времени нужно в этом городе на изучение материалов, или мы вскоре можем уже уехать отсюда? — поинтересовался сразу же после этого.

— Еще дня четыре минимум. Я в третью библиотеку еще даже не заходила. Слышала, там могут быть какие-то местные газеты, но сомневаюсь, что найду в них что-либо полезное. Тем не менее, проверить нужно, — с сожалением покачала головой.

Мне уже и самой осточертела эта деревня. Да и бесполезные поиски, если уж на то пошло, тоже.

— Жаль. Хотелось бы уехать уже отсюда — боюсь уже оставаться один в повозке, так и норовит полуобнаженная девушка заскочить, — вдруг пожаловался эльф.

— А что плохого? — я удивленно приподняла бровь, но почувствовала, как меня кольнула ревность.

Эльф мой, нечего тут всяким к нему шастать. Ладно, если б были красивые и образованные, как та же Алиша из Лотерграда. А то видела я местных красавиц — до сих пор мороз по коже от некоторых щербатых улыбок. Впрочем, я утрировала, некоторые девушки довольно хорошенькие, только эльф все равно мой.

— А плохо то, что сразу рядом с повозкой стоят братья, дядья и прочие родственники с вилами, а где-то из-за угла стыдливо выглядывает священник, — возмущенно фыркнул Найджел, присаживаясь на убогий диванчик, приткнувшийся в углу.

Подумав, присела рядом, устроив голову на коленях эльфа. Он рассеянно принялся перебирать прядки моих волос. От удовольствия я закрыла глаза и едва ли не мурлыкала.

— Если бы мы назвались мужем и женой — таких проблем не было бы ни у меня, ни у тебя, — в задумчивости произнесла я.

— Нам бы не поверили.

— Как раз в подобных поселках и поверили, и не стали бы приставать ни ко мне, ни к тебе, — не согласилась, вдыхая его такой родной запах.

— Может, ты и права…

Некоторое время мы просто молчали, думая каждый о своем.

— Найджел, а как ты ко мне относишься? — вдруг выпалила я, почему-то остро чувствуя смущение. Хотя, кажется, после вчерашнего мне уже терять нечего.

— В каком смысле? Хорошо отношусь, ты же знаешь, — в его голосе слышалось ярко выраженное удивление, но вместе с тем парень ощутимо напрягся.

Я поднялась с его колен и села ровно, глядя ему прямо в глаза.

— Не так спросила. Как ты относился к Алише? — попробовала зайти с другой стороны.

— К чему такие вопросы?

— Ответь.

— Нравилась она мне, было приятно проводить время с ней, — пожал плечами Найджел, не понимая к чему я веду.

— А я? Я тебе нравлюсь? Тебе хочется проводить время со мной, как с девушкой? — быстро спросила и задержала дыхание, ожидая ответа.

— Мне кажется, это неуместно, наши отношения совсем иные и… — начал Найджел, отводя взгляд.

— Просто скажи мне, глядя в глаза, да или нет, — категоричным тоном потребовала я, схватив его за руку, и крепко сжала ее пальцами.

— Боги, Дафна, ну, конечно же да! Стал бы я в противном случае бросать все, уже который раз, и идти за тобой? Да я последние лет десять только и думаю о тебе! — воскликнул Найджел, сорвавшись с места.

Запустив руки в волосы, взлохматил их и принялся ходить по комнате, избегая на меня смотреть. Слова полились, будто он только и ждал момента, прокручивая реплики в голове раз за разом.

— Сначала действительно думал, как о героине, спасительнице, но чем взрослее становился, тем больше понимал, что хочу быть постоянно рядом с тобой, неважно в качестве кого. А когда около трех лет назад ты стала выглядеть взрослее, думал, и вовсе сорвусь. Как ты можешь не нравиться? И дело не только в твоей внешности. Думал, это и так понятно. Был уверен, что ты давно уже знаешь о моих чувствах и тебя это просто забавляет…

— Но почему тогда ты ведешь себя так? Будто между нами только дружеские чувства? — растерялась я.

— А как мне еще себя вести? Ты в несколько раз старше меня, для тебя я всего лишь забавный идиот, с которым просто весело иногда проводить вечера, такая себе игрушка. Я был уверен, что смогу найти себе хорошую девушку, и перестану думать о тебе, но не смог. Все они имели один ужасный недостаток: они не ты. Еще и, как назло, твоя рассеянность в плане одежды. То полупрозрачная блуза без нательной рубашки под ней, то обтягивающий темный комбинезон, в котором ты часто ходила на охоту, облизывающий фигуру от и до, не оставляя простора для фантазии… А когда увидел, как ты целуешь того соседского мальчишку — едва сдержался, чтобы не наброситься на него с кулаками. Тогда не смог совладать с эмоциями и желанием тебя поцеловать. Признаюсь, даже мелькнула трусливая мысль, что, может, после этого уже буду смотреть на тебя иначе, влечение стихнет. Но стало только хуже. Я как проклятый искал хоть что-нибудь, что помогло бы твоему тему вырасти еще хотя бы на пару лет, но все тщетно. А потом ты привела этого Кристофера. Ты даже не представляешь какую ярость я испытывал в тот вечер, когда знал, что ты с ним наверху, что у вас есть общее прошлое, что, возможно, ты захочешь продолжить путешествовать по миру с ним. И как апофеоз всему этому — ваш поцелуй у двери. Я себя чувствовал оглушенным, будто бы кто-то медленно убивал меня. Был уверен, что вот и все — наш последний вечер вместе. И сейчас я без раздумий бросился за тобой. Есть у нас с тобой будущее или нет — одну тебя не оставлю, — с жаром рассказывал Найджел, не в силах стоять на месте.

Я же сидела, словно оглушенная. И подумать не могла, что простой, казалось бы, вопрос может вызвать такую реакцию.

— Но почему тогда ты меня не поцеловал больше ни разу? — почти прошептала, тоже встав с дивана.

— Чтобы ты окончательно решила, что с тобой под крышей живет извращенец, помешанный на малолетних девушках? Или ты имеешь в виду вчерашний вечер, когда сама толком не понимала, что говоришь? — немного цинично усмехнулся он и сделал шаг ко мне.

— А сейчас? Как ты сказал, поцелуешь, если я тебе напомню о вчерашнем обещании? Так вот, я напоминаю, — тихо повторила, приблизив свое лицо к нему почти вплотную.

Коротко выдохнув, Найджел со всей возможной страстью прижался к моим губам. Он словно пил меня, выпивая до дна, делился своим дыханием, продолжая одной рукой нежно перебирать мои волосы, а второй крепко прижимая меня к себе. Пожалуй, вот это действительно был лучший поцелуй в моей жизни.

Оторвавшись от него, я с искренней нежностью взглянула в его фиолетовые глаза, затуманенные страстью и прошептала:

— Я никогда не считала тебя идиотом или игрушкой. И, уж тем более, ты — не извращенец: я ведь взрослая девушка.

— Если бы, — почти с отчаянием так же тихо ответил он, но не в силах совладать с собой, вновь припал к моим губам…

37 глава

В том городке мы пробыли еще несколько дней, я ничего толком не нашла, но от этого менее счастливой не стала. Наши отношения с Найджелом перешли на иной уровень. Не знаю в какой степени нас можно назвать парой, но теперь после дня, проведенного в окружении пыльных книг и бумаг, я стремилась домой так, как никогда раньше.

Я знала, что там меня ждет мой любимый эльф. И после наших разговоров, обсуждений того, как у каждого из нас прошел день, некоторое время мы будем просто наслаждаться друг другом, через поцелуи показывая свою симпатию и потребность друг в друге. В наших отношениях вдруг появилась недостающая гармония. Все будто стало на свои места, и казалось, что так должно было быть всегда.

Было время, когда я всерьез задавалась вопросом: для чего же вампирам нужна вечность, на что ее можно тратить? Теперь у меня был на него ответ. В любви и минуты могут быть соизмеримы с вечностью, и века могут показаться мгновеньями.

Думаю, Найджел разделял мои мысли. Но при этом и он, и я хотели уже вернуться в Лотерград или переехать в другой уютный город, где можно будет осесть, купить свой дом, где на первом этаже мы вновь устроим лавку, а на втором сможем жить сами.

Но я не могла перестать искать. Только не сейчас. К счастью, Найджел меня понимал и никак не выражал свое недовольство. Хотя, если бы эльф сказал, что возвращается в Лотерград и больше со мной ездить не будет — мне было бы больно, и не знаю, продолжила бы после этого дальше ездить по городам или же вернулась бы вместе с ним. К счастью, такой выбор передо мной не встал.

Через пару месяцев наши поиски увенчались небольшим результатом. Я обнаружила целую кипу старых отчетов охотников о деятельности вампиров в нужной мне части человеческих земель. И сроки примерно подходили. Я провела почти три недели, исследуя эти бумаги, но все они оканчивались тем, что кровосос пойман и обезврежен. И в описи вещей, которые были при вампирах, ни слова ни о каком-либо старинном медальоне, ни о любой другой вещи с неизвестным гербом.

Также я перечитала множество книг по геральдике, но не обнаружила ничего хотя бы отдаленно похожего на нужный мне герб. У меня вновь начали опускаться руки. Только Найджел был мне поддержкой. Но я понимала, что и он уже устал от постоянных переездов. Мой эльф заслуживал лучшей жизни.

— Не думаю, что на человеческих землях мы что-либо найдем, — все же признала я однажды вечером, сидя в нашей комнате в таверне.

Найджел оторвался от каких-то своих расчетов, которые записывал в своем рабочем дневнике под неярким светом местного светильника. Смерил меня долгим взглядом с промелькнувшими в нем надеждой и облегчением.

— Ты хочешь отказаться от поисков? Уверен, это мудрое решение. Что бы ни было в прошлом — это уже свершилось и его не изменить. Мы можем жить настоящим, не оглядываясь назад. Вернемся в Лотерград или у тебя есть на примете другой город? — искренне обрадовался он.

Я же подошла к окну и с преувеличенным вниманием принялась рассматривать вид, открывавшийся на улицу, только бы не сталкиваться с эльфом взглядом. Не хотелось его расстраивать, но…

— Не совсем. Я все же посещу земли вампиров, — призналась тихо.

— М-да, размечтался, что ты прекратишь искать, — хмыкнул Найджел с толикой разочарования и вновь склонился над столом.

— Прости, но я с самого начала не скрывала, что буду искать до тех пор, пока будет оставаться хотя бы мизерный шанс что-либо найти, иначе не было смысла начинать это все, — добавила примиряющим тоном и подошла к своему эльфу со спины, обняла, уткнувшись лицом ему в макушку.

Тяжелый вздох был мне ответом, а после горячие ладони накрыли мои, даруя тепло.

— Ты думаешь, что все же рожденная, как я и говорил? — дрогнувшим голосом спросил Найджел чуть погодя.

— Не знаю. Честно говоря, далека от мысли, что действительно принадлежу к рожденным. Но, возможно, там я узнаю что-нибудь о своем создателе…

— Разве рожденные обращают людей в вампиров? Они же наоборот, всячески презирают обращенных, — засомневался Найджел, полуобернувшись ко мне.

— Ну, кто-то же изначально придумал сам ритуал обращения. Да и позже появилось довольно много обращенных. Явно их создал не один-единственный рожденный вампир. Позже уже да, обращенные начали создавать таких же, как и сами. К тому же, герб, выгравированный на моем медальоне, явно не принадлежит человеческим землям. А у вампиров тоже есть своя аристократия. Стоит поискать еще там.

— И все же, я не понимаю. Зачем рожденному создавать вампира из человека? — все не унимался Найджел, даже, кажется, толком не услышав моих рассуждений о таинственном гербе.

— Мало ли. Может, полюбил человека, не захотел, чтобы он состарился и умер. Или же тот был болен какой-то неизлечимой болезнью. Ведь, как ни крути, безумно тяжело наблюдать за угасанием любимого человека, не имея возможности ему помочь. Хотя, как вариант, может, кто-то просто хотел создать себе идеального раба, а в некромантии пачкаться не было желания, — пожала плечами я.

Найджел, развернувшись ко мне полностью, потянул меня за руку и усадил к себе на колени. Я тут же доверчиво прижалась к нему, вдыхая родной запах, прислушиваясь к спокойному и размеренному биению любимого сердца.

— Позволь спросить. А когда Дамиан заболел, почему ты не обратила его? — задал он неожиданный вопрос, отчего мое тело словно одеревенело, но эльф успокаивающе поцеловал меня в щеку и принялся гладить по руке.

— Глупость сказал, не отвечай, если не хочешь, — поспешно добавил он.

Первым порывом было вскочить с места и просто покинуть комнату, но… Черт забирай, почему я в самом деле должна продолжать хранить все это в себе? Тем более сейчас, когда я больше не одна.

— Почему же? Я действительно над этим думала. Только вот на момент, когда узнала о его болезни — она зашла довольно далеко. Неизвестно, пережил бы Дамиан обращение или нет. Да и если бы пережил, я не знаю, ушла бы хворь или нет. Если нет — все закончилось бы тем, что он лежал парализованный и умирал раз за разом от того, что сердце и легкие не работают, но при этом так и не умерев окончательно. Мы ведь можем существовать без дыхания или биения сердца, но это мучительно больно и не является жизнью… — пробормотала я с усилием и передернулась. — Я не могла его обрекать на такое. Да и в принципе, то, что пережила, превращаясь в вампира, не пожелаю пережить никому.

— Прости, я не должен был напоминать тебе, не плачь. Ты сделала все правильно, — принялся шептать мне Найджел, крепко сжав в объятьях. И только тогда я поняла, что по моим щекам стекают слезы, впитываясь в рубашку эльфа.

Спустя некоторое время, когда я уже полностью успокоилась, эльф возобновил наш разговор.

— И когда мы едем?

— Нет. Я еду одна. Прости, но тебе опасно там быть. Это то же самое, что взять с собой в лес, кишащий волками, белоснежную блеющую овечку, шерстка которой еще и измазана кровью. Не обижайся, но ты ведь сам знаешь, что твоя кровь для вампиров изысканный деликатес. На их территории ты ни секунды не будешь в безопасности. В отличие от меня, которой там вообще ничего не может грозить. Территория у них небольшая, размером как три Лотерграда. Я направлюсь прямиком в столицу. Думаю, дня за три управлюсь. И уже в зависимости от того, что я узнаю — будем думать, что нам с тобой делать дальше. Возможно, действительно подберем себе тихий город, где сможем спокойно жить, — принялась убеждать Найджела.

Он долго со мной не соглашался, не желая отпускать одну, но в итоге сдался. Из того поселка мы убрались довольно быстро, хотя эльф усиленно тормозил наши сборы. Я его понимала, самой не хотелось надолго оставлять его одного. Хотя, кому я вру? Мне просто не хотелось больше и дня жить в разлуке с ним. Что там говорила, симпатия, хорошо с ним и прочая ерунда? Себе можно не врать — я влюблена в него по уши! Но ему никогда не признаюсь в этом. Счастливее будем. Ведь, по сути, что такое слова? Лишь пустое сотрясание воздуха.

Мы остановились в небольшом угрюмом городке, расположенном близко к границе между землями людей и вампиров. Там сняли комнату в таверне, где Найджел сможет жить, дожидаясь меня. Лошадь для путешествия приобрела здесь же, чтобы в случае чего эльф не остался без транспорта. Не на себе же ему тащить повозку, если понадобится переместиться.

Подумалось вдруг, что от этого города всего полдня пути до Криэтаки, где живет Кристофер. Мелькнула трусливая мысль, не наведаться ли мне туда, чтобы спросить у него совета. Но я ее отмела, как несущественную. Вампир никогда не считал правильным мое желание найти своего создателя, хоть именно об этом мне говорил при первой нашей встрече. Со временем же наоборот начал убеждать в противоположном… Нет, Кристофер меня бы точно не понял.

По моим подсчетам, в любом случае я должна была вернуться через четыре дня. По правде говоря, на большее количество дней меня просто не отпустил Найджел. Конечно, при желании я бы могла настоять на своем, но зачем? Что плохого в том, что тебя ждут и желают твоего скорейшего возвращения?

В ночь перед отъездом я долго ворочалась, не в силах уснуть. Мысли разного характера бередили душу и было совсем не до сна. Да и Найджел не спал, вновь изобретая какую-то особую формулу для своего снадобья.

— Что это за зелье будет? — поинтересовалась, спустя некоторое время, поняв, что уснуть все равно не удается.

— Катализатор, — буркнул он, сосредоточившись на своих расчетах.

— Катализатор чего? — я не собиралась отступать так просто.

— Будто ты в принципе разбираешься в составах, — обернувшись, тепло улыбнулся Найджел, после чего потянулся, хрустнув косточками и собрался вернуться обратно к своей формуле.

— А ты объясни простыми словами. Что он делает? — заинтересовалась я, приподнимаясь на локте.

— С его помощью ты сможешь хранить собранную кровь в фляге около недели. Он не даст ей свернуться и испортиться, — пояснил он, рассеянно растрепав пальцами свою шевелюру.

— Ого. Это очень хорошее изобретение!

Не то, чтобы я сомневалась в способностях моего возлюбленного, но и не знала, что можно в принципе сделать что-то на подобие этого.

— Знаю. Так, тебе уже спать пора, ведь завтра уезжаешь. Не передумаешь? — спохватившись, безо всякой надежды спросил Найджел.

— Знаешь же, что нет.

— Сейчас, искупаюсь — и тоже буду ложиться. Ты уже была в ванной? — мимоходом спросил он, собирая свои бумаги, на которых что-то чертил и выводил разные закорючки.

— Да.

— Выключай свет тогда и спи, я скоро вернусь, — обронил Найджел, снимая верхнюю часть одежды и бросая на свою кровать, после чего вышел из комнаты.

Я едва слышно хмыкнула. Если выключу свет — он ничего не увидит в потемках и наверняка на что-то наткнется в темноте. Эльфийская грациозность ему от отца не передалась.

Но, тем не менее, я закрыла глаза и честно попыталась уснуть. Моего слуха достиг тихий плеск воды, доносившийся из ванной комнаты. Воображение тут же дорисовало обнаженного эльфа, плещущегося там. Я попыталась выбросить его из головы, но не тут-то было. Совместные ночевки в одной комнате в тавернах мне еще никогда не давались так тяжело. Наверное, больше всего угнетало осознание того, что нескоро еще смогу прижаться к моему эльфу, провести ладонью по его шелковистым волосам, прильнуть к его губам.

Я едва сдержала разочарованный вздох. А ведь мое тело явно не хотело останавливаться лишь на поцелуях. И я уже не была уверена кто именно посылал команды: тело подростка или же мозг взрослой девушки. Вполне вероятно, что они действовали в едином порыве.

Поэтому, когда вернулся эльф и, выключив свет, лег в свою кровать, я уже знала, что делать.

Молча встав с постели, с тихим шорохом сняла рубашку, которая когда-то принадлежала Найджелу, и в которой я так и продолжала спать. Эльф повернулся на звук, тщетно вглядываясь в темноту, в то время, как я могла разглядеть его до мелочей. Избавившись от всех деталей одежды, так же тихо скользнула к нему под одеяло. В отличие от меня, Найджел спал лишь в тонких фланелевых штанах.

Он дернулся, когда я прижалась к его горячему телу, обвивая руками и ногами. С шумом выдохнул воздух, когда я взобралась на него сверху, провела руками от живота к груди, потянулась к его губам. И только тогда его руки крепко сжали меня, не пуская дальше.

— Что… Что ты делаешь? — с трудом совладав с собой, хриплым голосом спросил он.

— То, что должна была сделать уже очень давно, — произнесла тихо и все же завладела его губами.

Несколько минут мы в темноте просто наслаждались поцелуями. Я, будучи сверху, чувствовала, насколько происходящее нравится Найджелу. И хоть для меня это совершенно новый опыт, мной завладело лишь удовольствие и предвкушение чего-то невероятного.

Я осторожно поцеловала его в шею, не удержавшись, лизнула яремную вену, чем вызвала глухой стон удовольствия у эльфа. Сдвинувшись чуть ниже, поцеловала его грудь, наслаждаясь тем, как нежно и вместе с тем настойчиво его руки гладят мое тело… Но внезапно он словно закаменел и вновь крепко прижал меня к себе, лишая подвижности.

— Нельзя… Дафна, мы действительно не можем, это неправильно, — тихо сказал он, сквозь учащенное дыхание.

— Но почему? — с обидой воскликнула я.

— Ты слишком юна, хоть внешне и выросла немного, но, по сути, все равно остаешься для меня ребенком…

— Неправда! Мне на вид лет пятнадцать, может, даже шестнадцать. У меня уже даже грудь есть! В деревнях замуж выдают в тринадцать-четырнадцать. Почему ты против, хотя бы объясни? Ведь знаешь же, что мне на самом деле далеко не шестнадцать. Боишься причинить мне боль? Но я уже столько всего пережила, что вряд ли для меня это будет чем-то существенным. В чем проблема, скажи?! Может, я тебе просто не нравлюсь? — не выдержала я, встав с кровати. Я действительно не понимала и тем обиднее было.

— Я все это знаю, но переделать себя не могу. Ты же знаешь, что я попал в рабство еще с детства. Нас держали вперемешку, и мальчишек, и девчонок. И я видел, что делали с такими красивыми девочками, как ты! Нам всем как раз и было лет четырнадцать-пятнадцать. И я видел, как после этого девочки просто ломались, становились словно бездушными куклами, — глухо ответил Найджел. Я увидела, как он в бессилии сжал руки в кулаки, что аж побелели костяшки.

— Но со мной ведь так не будет. Я — не они…

— Но, если мы сделаем это — я стану не лучше тех тварей, что делали такое с другими, прости. Я верю, что ты еще раз вырастешь и у нас все будет отлично. Мы будем счастливы, Дафна, верь и ты мне! И тогда мы сможем стать полноценной семьей. Но пока же все это неправильно, — в его голосе слышалось глухое отчаяние. Мне хотелось подойти к нему, утешить, но я осталась на месте.

— Неужели ты не понимаешь, что я уже никогда не вырасту? Я так и останусь заперта в этом теле, до самой смерти? — не сумела сдержать горечь.

— Если этого так и не произойдет, мы что-нибудь придумаем. Мы будем счастливы, просто обязаны в конце концов стать счастливыми. Ты мне веришь? — еще раз повторил он с отчаянной решимостью, вглядываясь в темноту, словно надеясь увидеть мое выражение лица.

Я бесшумно смахнула слезы с лица и так же тихо легла в свою постель, отвернувшись к стене.

— Дафна?

— Верю, Найджел, верю, — постаравшись, чтобы мой голос звучал ровно, солгала я.