Оставьте меня в упокое!

Глава 1. Это не я злая, а вы слишком добрые

«Лорен Даркли! По приказу светлого властелина вы обязаны явиться на ежегодный отбор невест, который будет проходить во дворце правителя общих земель. В противном случае, ваше поведение будет рассматриваться как неповиновение и караться соответственно.

P.S. Смерть не является уважительной причиной для не явки!»

- Ознакомились? Не хотелось бы терять время…- нагнетал обстановку бархатистый голос мужчины.

Тьма! Пять лет я всеми правдами и не правдами избегала этого отбора! А в прошлом году нашла, как мне казалось, идеальную лазейку. И как только эти светлые догадались, что свидетельство о смерти – поддельное?

Я в сердцах скомкала в письмо и щелчком пальцев развеяла его в пепел. А затем подняла тяжелый взгляд бирюзовых глаз на того, кто принес дурную весть.

- Знаете, что делают в темных землях с теми, кто принес дурное известие?

Светлые глаза насмешливо щурятся, но в то же время смотрят цепко, будто заглядывая в самую душу. Волевой подбородок говорит о характере несговорчивом. А прямой, чуть длинноватый нос и точеный профиль – наводят на мысль, что быть может, мой гость даже входит в аристократическую верхушку.

- Угощаете чаем, чтобы скрасить ожидание от Ваших сборов? – Невозмутимо поинтересовался это наглец, одетый в плащ за несколько моих месячных окладов. От его непробиваемой уверенности в себе у меня кровь стыла в жилах.

Кого же принесла нелегкая в мой дом? Уж явно не рядового дворцового прислужника. Иначе он не смог бы взломать защиту моего имения и пробраться внутрь. Сам же он сказал, что «калитка была открыта, видимо, кто-то забыл открыть. Право, не стучать же в гостеприимно открытую дверь».

- Нет, Дариэл, - так представился мужчина, нарочно забыв указать свой род и титул. - Сначала мы их откармливаем. Ну, знаете, чтобы помясистее были. Затем усыпляем их бдительность. А уж потом, когда подгоняем алтарь под замеры непрошенного гостя…

- Не слушайте эту негодяйку! – Я сбилась с полуслова и раздражено закатила глаза. Все насмарку, все насмарку. Впрочем, как и всегда.

К нам на всех парах спешила моя пра-пра-пра и еще много раз «пра» родительница. Уж каким нутром она чует холостого мужчину подле меня - не ведомо. Но, являясь фамильным призраком, она с завидным постоянством третирует меня, чтобы я…

- Лорен, дорогуша, тебе рожать пора, а не пугать всех мужчин своей унылой физиономией! Или хочешь закончить, как я?

«Начинается», - промелькнуло в голове. Эту историю я слышала добрую тысячу раз, а то и больше. Юная потомственная некромантка, которая нарвалась на высшую нежить и пала смертью храбрых, так и не успев обзавестись потомством. И с чего она решила, что меня ждет такая же участь?

А бабушка Берта, между тем, обогнула мужчина, который при виде нее и не дрогнул, и кокетливо протянула ладонь для поцелуя:

- Берта. А Вы..?

- Дариэл, прекрасная госпожа, - без всякой заминки представился мой новый знакомый и запечатлел поцелуй на призрачной руке, поражая одновременно и меня и бабулю.

Бабушка выразительно подняла брови.

- Это гонец, - внесла пояснение. Берта тут же поникла:

- Всего-то…Не сочтите за грубость, Дариэл, но я надеялась, это кто-то из лордов и я смогу, наконец, выдать свою девочку замуж.

- Все в порядке, - посыльный улыбнулся, - мы непременно исправим эту ситуацию на отборе.

Бабулин лоб разгладился, а губы растянулись в оскале. Как и у любого призрака, ее настроение менялось в одночасье.

- На том самомотборе? Во дворце этого гада, который уб…

Поспешно вскидываю руку и ставлю печать молчания на хранительницу рода, пока та не успела проболтаться. А затем, что есть мочи, трясу колокольчиком.

Мелодичный перезвон похоронного марша эхом раздается в помещении, а я мысленно отсчитываю драгоценные секунды до момента, когда верный помощник спасет положение.

Надолго печать молчания не сдержит хранительницу рода. А я не могу рисковать тем, чтобы бабушка проболталась о делах семьи. Просто не имею на это права.

Благо, мой слуга всегда отличался расторопностью. И уже спустя несколько секунд в помещение вбегает помощник, ожидая дальнейших указаний.

- Бабуля устала, ей надо бы отдохнуть, - говорю я и сообразительный Олис с помощью артефакта, изготовленного мной лично, утягивает привидение в дом.

Я мысленно выдыхаю. Вернемся к разговору…

- Я не собираюсь следовать за Вами в светлые земли, - категоричностью, прозвучавшей в моем голосе,  можно было резать металл.

- А я не собирался ехать в эту глушь. Но, как видите, я здесь. И без Вас не уеду.

- Если желаете, чтобы Вас безоговорочно слушались - заведите жену. – Съязвила я, - А я – свободный человек и ехать куда бы то ни было с Вами не намерена.

Блондин не растерялся.

- Следуя Вашей логике – Вам в таком случае нужно завести любовника. Сразу же настроение вверх поползет и гостей привечать иначе будете. Мужчина самодовольно ухмыльнулся. Захотелось взять тряпку и стереть ухмылку с его лица. Желательно – половую.

- Вас это не касается!

- Да. Этим я Вас действительно не касался. Я бы точно запомнил.

Я сверкнула глазами.

- Вы совершенно меня не слушаете!

- Что Вы сказали? Что я – совершенен? – Светлые глаза смеялись.

Тьма! Еще немного и убью мерзавца. Вдох. Выдох. Беру в себя руки и максимально твердо произношу:

- Любезный, есть лишь два варианта развития дальнейших событий. На каком мы остановимся – решать Вам. Первый: Вы возвращаетесь восвояси и докладываете светлейшему, что не смогли меня отыскать. Какую ложь Вы ему скормите – меня совершенно не волнует.

- Или? – Лениво протянул мужчина, явно не купившись на мои угрозы. Ничего. Я умею добиваться необходимого эффекта.

- Или…- мой голос упал на пару градусов холоднее, - я сделаю с Вами то, чем так славятся темные некромантки!

Глава 1.1

Увы, печать молчания не могла надолго сдержать хранительницу рода, так что  разговора с бабушкой было не избежать.

- Ты с ума сошла? Ты серьезно намерена поехать на этот отбор после всего, что случилось пять лет назад?!

Бабушка была вне себя от ярости и, судя по виду, всеми силами была намерена меня отговорить от путешествия.

Я тяжело вздохнула. Кажется, пришло время выкладывать на стол карты.

- Я все равно планировала это сделать рано или поздно.

-  Сделать – что? Выйти замуж? – Встрял призрак. Я отрицательно мотнула головой и продолжила:

- ….Просто собиралась набрать больше силы и сварить еще зелий.

-  А зелья тебе зачем? Для зачатия? – Берта радостно захлопала ладошками, сменив гнев на милость.

Я оборвала прародительницу.

- Бабушка не мельтеши, пожалуйста, и дослушай меня до конца.

Я принялась выкладывать замысел, который вынашивала на протяжении всех этих лет. И с каждым новым словом, лицо призрака все больше вытягивалось. Дослушав до конца, бабуля попыталась обхватить ладонями голову. Разумеется, руки прошли насквозь.

- Лорен, нет! Я категорически против! Одну внучку я уже потеряла. И не позволю тебе идти на такой риск!

Надо же, даже словом не обмолвилась о том, что сначала обзаведусь потомством, а потом могу ехать, хоть на все четыре стороны. Значит, и правда беспокоится. На секунду почувствовала укол совести. Но…

- Так или иначе, ехать в столицу придется, иначе меня постигнет кара от светлого. И, не поверишь, но я пыталась отделаться от этого Дариэна. Но он такой…- я скривилась, вспоминая наглеца.

- Ты же можешь просто посмотреть на претендентов и вернуться обратно! Никого не…

Хранительница рода все еще пыталась вразумить меня. Но тщетно. Я все решила  для себя еще пять лет назад.

- Нет, бабушка. Прости. Но я не отступлю. Пусть даже мне придется поквитаться с самим правителем общих земель. Так или иначе, но я отомщу за смерть своей сестры.

Бабушка все еще не упускала попыток образумить меня. Она давила на жалость и давила на меня. Она умоляла и угрожала. Берта даже уронила скупую фантомную слезу, но я была непоколебима.

Чем больше она говорила, тем дальше меня уносили воспоминания…

Леора была моей полной противоположностью. Если я росла меланхоличным и закрытым ребенком, то она – напротив, с младенчества была  шаловливой хохотушкой. У меня на уме всегда была учеба. Ее же больше интересовали сначала платья, а затем – мальчишки.

Не мудрено, что Леора была на седьмом небе от счастья, когда ей пришло приглашение на ежегодный отбор невест во дворец светлого. Хотя его и отбором-то сложно назвать. Скорее, это мероприятие похоже на сводничество, в котором участвуют известные представители древних родов обоих полов. Несколько недель леди и лорды узнают друг друга и если между ними вспыхивают чувства – к концу отбора гремят сразу несколько свадеб.

Я даже не сомневалась, что сестра будет в числе тех, кто обретет свою половину и выйдет замуж, разделив со своим избранником силу напополам. Тем более, ее, в отличие от меня, всегда тяготило наше семейное поместье, расположенное, по ее мнению, слишком далеко от центра общих земель.

И если первые пару недель от Леоры приходили письма, пестрящие восхищением столицы и замком светлейшего, то позже все изменилось. Таинственные строчки о том, что кто-то желает, чтобы она участвовала в неком запрещенном ритуале. Намеки, что ее положение с каждым днем становится все хуже и хуже. А когда пришло письмо, в котором сестра писала о неприкрытом опасении за собственную безопасность, я в спешке принялась собираться в путь. Не успела. Письмо, извещающее о ее смерти, застало меня на выезде из собственных владений. Мол, погибла при неизвестных обстоятельствах, и даже останков не осталось для погребения.

До сих пор помню то острое чувство раскаяния и боли, которое испытала, вскрыв письмо. За то, что отправила ее одну. За то, что не поехала сразу, как только получило первое письмо от сестры с туманными угрозами. Но самое главное, за то, что не поверила ей. Ведь в строчки, которые она писала, гласили, что угрожает ей ни кто иной, как светлый властелин. Тот, кого считают в общих землях самым справедливым и мирным магом.

Глава 1.2

Утром следующего дня я чувствовала себя разбитой, как если бы накануне по мне прокатился свадебный кортеж. И это не удивительно. Ведь всю ночь я только тем и занималась, что кормила своих зомби силой, дабы они протянули без меня нужный срок. А так, как я изначально создавала своих  подопечных не рядовыми умертвиями, с ограниченными функциями, а настоящими личностями – ушла львиная доля моего резерва.

«А что, если меня поймают на попытке навредить властелину? Что тогда будет с моими творениями?», - тревожная мысль змеей скрутилась вокруг шеи, лишив кислорода. Нет, нельзя поддаваться гнетущим размышлениям. Никто меня не схватит. Я проверну все быстро и без шума.

Я окинула удовлетворенным взглядом особняк. Прекрасно! Брешь в защите имения залатана и даже  улучшена. Но дополнительная охрана в виде горгулий не повредит. Правда, сердце разрывалось от того, что путешествие моих красавиц на юг, куда они так давно просились, придется отложить. Но это был их выбор. Выбор, который я прочитала в их умных глазах.

- Откуда они у Вас? – Вдруг спросил Дариэл, заметив, куда я устремила свой взор.

Я ничего не ответила, в надежде, что он поймет упавший в тишине намек. Не желаю вести с этим человеком беседы.

Вместо того, чтобы продолжать тему, кинула прощальный взгляд на дом, запрыгнула на своего вороного и тронула поводья.

Но Дариэл то ли не заметил в моем молчании подтекста, то ли не захотел замечать. Смею предположит второе.

Мужчина, который восседал на таком же вороном жеребце, как и у меня, нагнал меня в два удара сердца и поравнялся.

- Вы не ответили.

Я огрызнулась.

- Долго охотилась, затем поймала и собственноручно убила в ходе одного особо кровавого ритуала. Вновь подняла. Только так они могут признать хозяина. Правда, пришлось съесть их сердца, отчего подцепила гастрит. Зато сработало же!

- Неужели?  - Хмыкнул мужчина.

- Ужели. Про гастрит я пошутила.

- Не рассказывайте мне сказки, леди Лорен. Я далеко не дурак, чтобы верить во все бредни про темных.

Последняя фраза остановила меня от дальнейшего препирательства. Увы, но его слова были скорее исключением из правил. Потому что о темных действительно болтали разное. И, как правило, правды в этой болтовни было на донышке кружки.

Кинула изучающий взгляд на мужчину и, нехотя, призналась:

- Нашла их детенышами на одном кладбище, когда проводила зачистку нежити. Поставила каждую на крыло, воспитала. Скоро отправлю их в первое самостоятельное путешествие. Мои красавицы давно на юг просятся.

- Действительно, красавицы. В наше время таких красавиц – единицы, - мужчина прошелся по мне чисто мужским, оценивающим взглядом.

Я вспыхнула от корней волос. На что он намекает? На то, что их хозяйка красавица им под стать, или на то, что меня подобная участь не коснулась? Во второе верилось охотнее.

- Вы меня утомляете своей болтовней, - прошипела сквозь зубы.

- Я бы мог утомить Вас другим способом, зайти Вы вчера пожелать мне добрых слов, - вновь перешел на пошлости мужчина.

- Неужели вечер в компании зомби пришелся  Вам не по вкусу? – По вспыхнувшим огонькам в глазах я догадалась, что мелкая пакость удалась.

- Значит, это по Вашему приказу Ваш слуга весь вечер не отходил от меня ни на шаг? Даже в ванной не оставил меня в одиночестве. Хорошо, что меня не смутить такими мелочами.

«Вас вообще ничем не смутить», - захотелось сказать мне, но вместо этого я елейно пропела:

- Тем не менее, Вы выглядите выспавшимся. Несмотря на близкий контакт с умертвием, так сказать.

Мужчина нахмурился.

- О чем Вы? Я точно помню, что засыпал один.

- Вы в этом уверены? Мои творения умеют перемещаться бесшумно. Тем более, Вы явно устали с дороги. Наверняка спали без задних ног. А зомби лежал рядом и смотрел на Вас. Лежал и смотрел. Лежал и…

Увы, провокация не удалась. И даже больше – мужчина тоже пошел в наступление и надавил на больную мозоль.

-  А может, сменим тему? Поговорим о чем-то более насущном. Например, о кандидатах этого года. Уверен, Вам не терпится все о них узнать.

Я кисло поморщилась. Хотя будь я реальной участницей отбора, и реши связать себя узами брака -  моя жизнь после свадьбы поменялась бы кардинально. И дело даже не в статусе, который может как на несколько ступеней понизиться, так и взлететь до небес. Гораздо больше меня пугает перспектива разделить силу, а заодно и свой век, напополам.

Ведь, как известно, чем одаренней маг – тем больше столетий он может прожить. А я из старинного рода, который славится сильными некромантами. И в перспективе могу жить долго. Очень долго.

А отборы хоть и предназначены для представителей древних сословий, но если слухи не врут, время от времени туда затесываются самые настоящие шарлатаны без магического дара.

Нет. Как по мне, договорной брак куда благоразумнее.

Хотя какое дело мне до отбора, если я еду туда,  преследуя всего одну цель – узнать правду о том, что случилось с моей сестрой?

- Любопытнее будет узнать о светлейшем.

Дариэл удивлено присвистнул.

- Нацелились на светлейшего?

Нацелилась. Да только не в том смысле, что маг себе вообразил.

- Как и любой житель объединенных земель желаю узнать больше о его даре. – Парировала я и замерла в ожидании ответа.

О магии светлого властелина ходили целые легенды. Одни говорили, что светлейший обладает даром управлять будущим. Другие, что мужчина маг-универсал, коих человечество не видело десятки тысячелетий. Некоторые недоброжелатели вообще утверждали, что никакой силы у светлейшего никогда и в помине не было. А положил конец войне между темными и светлыми он, лишь применив какой-то хитрый политический ход.

Кстати, о той войне между темными и светлыми…

Она назревала долго. Как спящий вулкан, который медленно пробуждается, так и этот конфликт то набирал, то снижал обороты. А затем, в какой-то момент, горячая лава излилась. И  улицы затопили реки крови. Тела темных, тела светлых…Их было не счесть. По крайней мере, так говорят. Что до меня – я к тому моменту была слишком мала, чтобы понимать происходящее.

Глава 2. Гадам тут не место

- Почему мы сворачиваем с дороги?

Глупо было надеяться, что мужчина не заметит, что мы отклонились от курса. Благо, ответ у меня был заранее заготовлен.

- Мне нужно заехать к приятельнице. Кое-что забрать. И, предотвращая Ваши вопросы, без этого я не смогу отправиться в столицу.

- К приятельнице? – Зачем-то повторил за мной мужчина. Хорошо хоть не стал уточнять, что именно мне нужно забрать.

- А что Вас так удивляет?

- Мне казалось, что Вы не любите людей.

- Не люблю. Особенно таких, как Вы, - сказала я прямо.

- Предпочитаете косых, хромых и убогих? – Предположил блондин.

- Предпочитаю водить знакомство исключительно с приятными людьми. Такими, как Велия.

 - Велия? Ведьма? – Проявил осведомленность мужчина. Я удивлено изогнула брови.

- Вы знаете Велию? Хотя, чему здесь удивляться. За ее настойками для потенции приезжают со всех уголков страны. Если желаете, могу попросить у нее скидку для Вас, как для друга, - я сверкнула белозубой улыбкой.

Дариэн вторил мне улыбкой еще более широкой.

-  То Вы не любите таких людей, как я, то утверждаете, что я Ваш друг. Кажется, я знаю, что Вы делаете.

Я знала, что нужно промолчать. Проигнорировать мужчину, прикинувшись глухонемой. Но интерес все же взял вверх.

- И что же?

- Играете в горячо-холодно. Пытаетесь вызвать во мне интерес. Сперва отталкиваете, затем – приближаете. Типичные ухищрения, которым так любят увлекаться леди.

- Бред, - я фыркнула.

- Бред, не бред, но Вы так мило краснеете, стоит встретиться нашим взглядам, - светлые глаза смеялись. В отличие от моих. Мои – метали гром и молнии.

- Это от ярости, которая затапливает мое черное сердце, когда я думаю, сколько еще времени мне придется провести с Вами в пути бок о бок! – И ведь почти не соврала. Я уже изнемогала от желания придушить этого гада.

- Бок о бок? Почему бы и нет. Хотя есть позы куда приятнее…- перекрутил все на свой лад Дариэл.

Каюсь, не выдержала:

- Уберитесь с глаз моих долой иначе…- но мужчина и не собирался меня третировать дальше. Будто осознав, что мое терпение и правда на пределе, наглец сверкнул улыбкой и, делая недвусмысленную отсылку к моим недавним словам, о том, что я думаю о нем, парировал:

- Не буду Вам  мешать. Думайте на здоровье, -  с этими словами мужчина вырвался вперед.

Мне оставалось лишь впериться взглядом в его широкую спину и беззвучно проклинать вчерашний день.

Признаться, когда вдалеке показались очертания  ведьминой избушки, я выдохнула с облегчением. Как же – еще немного и корень моих бед в лице Дариэна будет устранен.

Как вскоре оказалось – праздновала я победу слишком рано…

Не успели мы спешиться с коней, как дверь избушки открылась и на пороге показалась Велия.

- Лорен? Мы вроде договаривались о встрече только на следующей…- девушка вдруг замолкла, и вперила расширенный взгляд карих глаз на моего спутника. А затем ее голос скатился на шепот, - лорд Дариэн…

Какие эмоции смешались в ее голосе? Неприязнь иль благоговение? То мне не ведомо. Никогда не была сильна в чтении чужих душ. Но одной загадкой становилось меньше: Дариэл и впрямь лорд. Другими словами, потомственный маг, как и я. Час от часу не легче. Было бы куда проще, если бы он был всего лишь посредственным магом.

- И я рад встрече с Вами, Велия, - насмешливо заявил мужчина, заметив заминку девушки, - надеюсь, Вы-то хотя бы имеете привычку угощать чаем гостей?

Я скривилась, услышав это « Вы-то хотя бы». Во вчерашней суматохе мне было совершенно не до гостей и не до соблюдения приличий, связанных с их появлением. И потому у меня совершенно вылетело из головы распорядиться накормить гостя. Да что там говорить, я и сама во рту крошки не держала, полностью сосредоточившись на том, чтобы привести в порядок дом перед своим отъездом.

- Да, конечно, - ведьма взяла себя в руки, - сейчас же накрою стол, - кротость, звучавшая в голосе приятельницы – сбивала с толку.

С этими словами девушка упорхнула в дом, оставив меня наедине с мужчиной.

- Вот видите, как надо гостей привечать, - не утерпел блондин.

Но я тоже была не лыком шита.

- Ключевое слово – «гостей». Вы же ворвались в мое имение и снесли родовую защиту!

- Лорен, Лорен…- протянул лорд, словно его заставляют возиться со слабоумной.

Я высоко задрала подбородок и процедила:

- Леди Лорен!

- Да-да, я так и сказал, - пожал плечами гад. И добил, -  Лорен.

Чувствуя, что еще немного и выдержка меня покинет, я оставила своего вороного на привязи и первой шагнула в дом. Если внутри еще оставались какие-то сомнения, то лорд их развеял. Отравлению быть.

 Велию я нашла на кухне. Она колдовала. Нет, не над очередным зельем. Всего лишь над плитой. Но пальцы ее подрагивали так, словно девушка испытывает сильное магическое истощение.

- Велия, мне нужна твоя помощь…- заговорщицким шепотом начало было я, но она меня оборвала на полуслове.

- Зачем ты притащила его в мой дом? – От злости, прозвучавшей в ее голосе, я едва не отшатнулась.

- Мне нужна твоя помощь. Хочу его отравить. Не на смерть, конечно. Ты ведь знаешь, это не в моем характере. Но, помнится, было у тебя зелье, от которого в голове туман…

Велия потемнела лицом.

- И думать забудь! Я в этом участвовать не собираюсь и тебе не советую! – Жестко припечатала ведьмочка.

Тьма! На такую реакцию я уж точно не рассчитывала! Но отступать от намеченного я не была готова. Схватила ее за руку и продолжила мягко увещевать, вкладывая в интонации своего голоса неприкрытое отчаяние.

- Я ведь вижу, что он тебе тоже не нравится. Просто покажи, где находятся те травки, от которых память вышибает? Ему же все равно ничего не будет. Поспит немного и оклемается. А там уж память ему подправим. Я даже придумала, какие новые воспоминания ему внушить. Будто он приехал к своему любовнику в темные земли. Для пущей убедительности  можно даже раздеть его догола и с мужчиной положить. Как тебе такое, а? – Я с надеждой уставилась на подругу. Но взгляд ведьмочки был устремлен куда-то за мою спину. По коже поползли мурашки.

Глава 2.2

- А, Вам, Лорен, я смотрю лишь бы найти повод меня раздеть, - прозвучал знакомый голос за спиной.

Я обернулась, как ужаленная. И тут же убедилась: сомнений в том, что лорд все слышал от начала до конца – не оставалось. Уж больно разгневанным был мужчина, не смотря на внешнюю видимость. Блондин стоял, небрежно прислонившись к дверному косяку, и всем своим видом пытался продемонстрировать, что он расслаблен, спокоен и в принципе не так уж и зол. Но все равно от его фигуры шла некая угроза. И не я одна ее ощутила.

- Лорд Дариэн, это недоразумение…- попыталась было встать на мою защиту ведьмочка, но Дариэн и слушать ее не стал.

- Оставьте нас, - приказал Велии мужчина, не удостоив ее и взглядом. Здесь и сейчас он смотрел исключительно на меня. И его взгляд обещал мне скорую расправу.

Приятельница кинула на меня выразительный взгляд, беззвучно умоляя не совершать глупостей, и ретировалась в другую комнату.

Секунды бежали одна за другой, но никто из нас ни проронил ни слова. Лично мне казалось, что слова излишни. Извинения? Муки совести? Их попросту не было. Я ведь сразу предупредила мужчину, что нам с ним не по пути. Пусть пожинает свои плоды. Да и за что мне извиняться, если намеченного я не успела выполнить?

Неожиданно взгляд мага смягчился, как если бы он передумал наказывать меня за почти что содеянное.

- Знаете, это ведь моя вина, - неожиданно произнес лорд, полностью разрушая мое представление о нем.

- Простите…?

-Да-да, Вы не ослышались. Это ведь я ворвался в Ваш дом, причем не с самыми лучшими известиями. Заставил ехать в столицу, куда Вы вовсе не рветесь. Да и характер у меня не сахар, Вы не устаете это повторять. Моя ошибка в том, что я Вас не слушал все это время. К слову, я забыл отрекомендоваться. Меня зовут лорд Дариэн Хеверсби.

Сердце пропустило удар. Лорд Хеверсби? Тот самый?

- Вижу, Вы обо мне слышали? – Блондин не мог не заметить моего замешательства. А оно было. Перейти дорогу самому советнику…Что же, я прямо совершаю одну ошибку за другой.

Не то, чтобы лорд Дариэн Хеверсби был очень яркой фигурой, имя которой не сходит с уст. Напротив, этот мужчина предпочитал оставаться в тени, уступая место первенства светлому властелину. Я сама услышала о нем пару лет назад от Велии. Тогда между главами ковена ведьм случился какой-то конфликт и именно советника отправили, чтобы его устранить. Он приехал, сделал свою работу и отбыл обратно в столицу. Казалось, бы, не придраться? Но, как шепнула мне по секрету ведьмочка, в этом и заключалась странность. Не было пролито крови. Не было никаких скандалов. Не было применено вообще никакой силы. А ведь ведьмы лишь голую силу и уважают. Как ему это удалось? Велия не знает. Ей известно лишь то, что когда советник прощался, главы ковена едва ли не падали перед ним ниц. И это крайне странно, учитывая, что его специализация – целительство.

Я облизала пересохшие губы.

 - Что Вы намерены делать? Отомстить мне? Хотите устроить магическую дуэль? – Я замерла в ожидании ответа.

- Не имею привычки причинять физическую боль женщинам.- Высказал свое «фи» Дариэл Хеверсби. -  Но…

 Я напряглась.

- Но?  - Подтолкнула я мужчину к ответу.

- Кое-что меня действительно задело. Когда Вы сказали, что у меня проблемы с потенцией. Сами понимаете, как такие слова задевают мужское эго. – Блондин развел руки в стороны, словно извиняясь, за то, что его такое могло задеть.

Я едва не рассмеялась от облегчения. Извиниться за вскользь пророненную фразу? Проще не бывает.

- Прошу прощения, не хотела Вас обидеть. Беру свои слова обратно. У Вас нет никаких проблем с потенцией. – Быстро выпалила я, в надежде, что на этом конфликт будет исчерпан.

Но не тут-то было. Светлые глаза вспыхнули торжеством, а в следующий миг  я услышала голос материализовавшегося из ниоткуда призрака:

- Дорогуша! Я так рада! Так рада!

- Рада – чему? – Севшим голосом уточняю у пра-пра-пра родительницы. Внутри все сжимается от нехорошего предчувствия.

- Как это чему? Тому, что у него, – тычок в сторону блондина, - нет проблем с потенцией! Надеюсь, Вы не предохранялись? Нужно как можно скорее сыграть свадьбу, чтобы тебе не пришлось ехать на этот проклятый отбор в столицу!

Бабуля все говорила и говорила…Про то, какие цветы будут на нашей свадьбе, сколько гостей стоит пригласить. И чем больше она говорила, тем сильнее растягивались губы советника в довольном оскале.

- Как я и сказал, не имею привычки причинять физическую боль женщинам. – произнес маг и все сомнения на счет его причастности к появлению Берты отпали.

Я закрыла лицо руками. Уж лучше бы мы сошлись в магической дуэли.

Глава 2.3

Понятия не имею, как советнику удалось вызвать хранительницу рода, но факт остается фактом: бабушка третировала меня уже битый час. Сам мужчина незаметно улизнул вскоре после появления родительницы, оставив меня ей на растерзание.

- Нет, бабушка, я не собираюсь выходить за него замуж!

- Будешь прелюбодействовать вне брака? Лорен, разве я тебя так воспитывала?

Наши взгляды перекрестились. Бабушка смотрела на меня с нескрываемой укоризной. Я же смотрела на нее из-под поддергивающегося века.

- В сотый раз тебе говорю: между мной и этим типом ничего нет!

- Зачем тогда сказала, что ему не нужно зелье для потенции и упомянула размер его нижней части?

- К слову пришлось.

Бабушка  недовольно поджимает губы и качает головой. Не верит.

- Лорен, я тебе много раз говорила. Замуж надо выходить девицей!

Вообще-то, я уже несколько десятков лет как не девица. Но бабуле с ее старомодными взглядами на жизнь знать об этом вовсе не обязательно.

И все-таки, магия, которая позволяет ей являться в мир живых – довольно своеобразна. Иной раз наткнешься на кого-нибудь паренька, а бабуля тут как тут. Сватает меня ему так, будто я - идеал, от которого в здравом уме не откажется ни один мужчина. Вот и приходится каждый раз доказывать, что я не ангел, сошедший с небес, а некромантка с весьма тяжелым нравом.

А порой бывает иначе. Встречаешься несколько лет с молодым человеком, а за это время хранительница рода даже нос не показывает. Чудеса, да и только.

Хотя в случае с Криспианом оно и к лучшему. Боюсь представить, какую взбучку она бы устроила моему несостоявшемуся мужу после того, как он бросил меня перед алтарем.

Но вернемся к бабушке. Выражение лица призрака неуловимо меняется. Хмурые складки на лбу разглаживаются, уступая влаге в уголках глаз.

- Дорогуша…

Бабуля подходит ко мне вплотную и накрывает мою руку своей. Хотя тепла прародительницы я не чувствую, но жест очень милый. Так я думаю ровно секунду. А потом привидение продолжает:

 - Он сделал тебе предложение, потом переспал и отказался жениться, да?

 Мои глаза лезут на лоб.

- Нет!

Но бабушка будто не слышит.

- Где этот прохвост? Я желаю с ним побеседовать! – Вперивает руки в бока Берта и делает шаг в сторону выхода из кухни. Но дорогу ей преграждает Велия.

- Это Вы о лорде Дариэне? – Ничуть не удивляется призраку приятельница, - там паренька одного привезли ко мне еле живого, чтобы подлечила. Но мне до целителя далеко, так что лорд Дариэл сам за него взялся. А в чем дело? Я думала, вы с ним поговорили и все уладили? – В глазах Вели застыл вопрос, адресованный мне.

- Поговорила и не только, - отвечает вместо меня прародительница. Я не успеваю и слова вставить, - так поговорила, что через девять месяцев ждем пополнения. – Призрачным пальцем бабуля указала на живот.

Ведьмочка ахнула.

- И когда только успели? Я же Вас вдвоем оставляла на несколько минут? Но оно и немудрено, лорд мужчина видный. Тебе хоть понравилось? Рассказывай все подробности!

- Нечего рассказывать!!!

- Настолько плохо? – Ведьма понимает меня по-своему. Я буквально рычу, нутром ощущая, что моих нервных клеток в запасе все меньше и меньше:

- Нет!

- Так тебе все же понравилось? – Переспрашивает девица, нахмурив брови.

- Да какая разница понравилось или нет! Под венец в любом случае придется идти! – Встревает бабушка.

- Не женимся мы, бабушка, понимаешь! Не женимся! И ребенка я от него рожать не собираюсь!

Бабушка неожиданно мрачнеет.

- Ты, Лорен, брось все эти шутки. Ребенка губить – последнее дело…

О, тьма! Я хватаюсь руками за голову и, не находя себе места, мечусь по тесному пространству кухни, точно дикий зверь в клетке.

Что же, если советник хотел мне отомстить, то у него это с лихвой получилось! Потому что я понятия не имела, как избавиться от хранительницы рода. Увы, но даже несмотря на свою принадлежность к некромантам, я была абсолютно бессильна, когда дело касалось бабушки. Она всегда появлялась, когда ей заблагорассудится и исчезала, когда ей того хотелось. И предугадать ее появление, ровно как и исчезновение – было невозможно. По крайней мере, я так считала до того момента, пока этот гад ее каким-то немыслимым образом не вызвал.

А теперь я вынуждена расхлебывать последствия его поступка. Иными словами, терпеть свою родственницу. Впрочем, почему бы мне не разделить это бремя на двоих?

- Бабуль, ты вроде хотела побеседовать с этим…- я проглатываю «гадом» и продолжаю, - Дариэном. Так я тебе не держу. Иди побеседуй. А мы пока с Велией позавтракаем, ладно?

- Конечно, дорогуша. Кушай на здоровье. Малышу нужны силы.

Берта похлопывает меня по животу, пока я натянуто улыбаюсь и отсчитываю секунды до ее ухода.

Как только мы с Велией остаемся наедине, прошу:

- Расскажи все, что знаешь о советнике.

- Хочешь узнать больше об отце своего ребенка? – Поддевает меня ведьмочка.

Я скривилась, словно сьела лимон.

- И ты туда же? – Под моим укоризненным взглядом, приятельница стушевалась.

- Прости. Просто бабушка твоя была настолько убедительна, что я подумала, а вдруг, правда?

- Я и этот гад? Шутишь? Ты же знаешь, после истории с Криспианом я на дух не переношу высокомерных зазнаек. – О бывшем думать не сильно хотелось, и потому я сменила тему, - так что ты можешь сказать о советнике?

Увы, но нового ведьмочка мне ничего не поведала. Лишь повторила ту историю, которую я уже знала. Правда, на сей раз, обрисовав ее куда детальнее. Поэтому я все еще понятия не имела, что за фрукт этот лорд Дариэн и чего от него можно было ожидать.

- Что-то долго нет бабушки, - заметила ненароком Велия.

Я кинула взгляд на часы и обомлела. Прошел час. Сама не заметила, как пробежало время за перемыванием косточек. Меня охватило нехорошее предчувствие.

Глава 3. Вперед и с песней! А лучше назад и на цыпочках

Утром я чувствовала себя на порядок лучше. Разделила завтрак на пару с ведьмой, которая по секрету шепнула мне, что пока я была в отключке, у нее состоялся трудный разговор с блондином. Увы, детали поведать не позволяло время.  

Затем на быструю руку привела себя в порядок и, захватив поклажу, уселась на своего вороного. Советника нигде не было видно. Хотя сам мужчина приказал, чтобы была готова как штык через двадцать пять минут. 

Я устремила взгляд на крыльцо, начиная злиться. Требует пунктуальности, а сам ходит тьма знает где!

Однако, вскоре Дариэн Хеверсби появился на крыльце. Лорд повторил за мной все манипуляции. Отвязал своего скакуна, прицепил поклажу и уселся верхом.

Я невольно бросила взгляд на часы. Ровно двадцать пять минут.

- Не терпится отправиться со мной в путешествие? – Советник вновь интерпретировал все на свой лад. Я оскалилась:

- Нет, просто гадаю, Вы всегда такой дотошный? Постельные игры у Вас тоже по расписанию? – Небольшая колкость сработала. Но вовсе не так, как я планировала.

- Разумеется. Сегодня в двадцать один пятьдесят, все по графику. Вот только с постелью напряженка, придется довольствоваться сырой землей. Но Вы мягкая, думаю, если будете внизу - все пройдет как по маслу.  

Я наградила советника убийственным взглядом и резюмировала:

- Хам.

Пришпорила коня и выдвинулась вперед, стараясь не думать о том, что с этим человеком мне предстоит провести в пути целую неделю. День ото дня терпеть его заносчивый характер. А еще - пялиться на его великолепное тело, когда он будет менять одежду…

«Что-то меня не в ту степь понесло», - остановила я себя. Видимо, сказывается воздержание, которое длится с момента моего расставания с бывшим женихом.  

Я тряхнула головой и постаралась настроиться на мирный лад. Подставила лицо поднимающемуся солнцу и представила, что еду в рейд на какое-то особенно мрачное кладбище, упокаивать взбунтовавшуюся нежить. Эх, мечты, мечты…

 Увы, советник нагнал меня быстро. Наглец сверкнул улыбкой и произнес:

- Гад, хам. Еще немного и моя самооценка полетит к чертям. Меня зовут Дариэл. Можно просто Дар.

- Хотела бы я сказать, что можете меня называть просто Лорен…- я взяла короткую паузу, будто задумавшись, - ан, нет. Не хочу.

- Не волнуйтесь, Лорен, мне Ваше дозволение и не нужно.

- Я заметила, что Вы делаете что хотите, не сильно-то считаясь с чьим-то мнением. Зачем Вы вообще пота…В смысле, зачем удостоили меня такой чести и сопровождаете меня лично?

Слово «потащились» я проглотила в последний момент, заменив его на более сдержанную форму. Нет, это не значит, что я вовсе перестану дерзить. Еще как буду. Но осторожно.

- Обычай. По традициям отбора, невестам не положено приезжать в одиночестве во дворец. – Пожал плечами мужчина.

- Наверняка чтобы не сбежали, - пробубнила себе под нос, но блондин услышал.

- С чего бы это? Как правило, дебютантки считают дни до отбора. Ах, простите. Забыл, что Вы выбиваетесь из правил.

Я покосилась на советника, не понимая, серьезно он говорит или вновь язвить изволит. Но по лицу мужчины прочесть что-то было затруднительно. Так и не сумев разгадать эту тайну, я просто промолчала.

- Даже если и так. Но почему за мной отправили правую руку светлейшего? - Задала я вопрос, который мне не давал покоя со вчерашнего дня.

- А сами, как думаете? - Блеснул улыбкой маг, от которой я похолодела.

Значит, это была инициатива властелина. Не потому ли, что я слишком настойчиво избегала отбора? А быть может, все зашло куда дальше, и светлый властелин желает провернуть со мной тот же фокус, что и с моей сестрой? По позвоночнику пополз холодок.

– Хотя я Вас понимаю. - Вдруг разрядил обстановку маг.-  По сути это сводничество – унизительно. Все эти этапы и задания, которые нужно проходить. Череда свадеб, которые следуют одна за другой, как на конвейере.

Мои брови взлетели вверх. Надо же, не ожидала, что кто-то поймет. И только стоило мне прийти к мнению, что мой попутчик не так уж и плох, как лорд произнес то, отчего я едва не выпала из седла.

- Кстати, именно я заметил несостыковку в том свидетельстве и приказал за Вами отправить.

- Вы? – От неожиданности я могла лишь открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба. – Вы…?

- Ага, - он самодовольно улыбнулся и добил меня. – Не благодарите.

- Вы издеваетесь?! Сначала признаете, что это унизительно, а затем говорите не благодарить Вас? – Мужчина в ответ невозмутимо пожал плечами.

- Просто я уверен, что Вы влюбитесь в столицу и измените свое мнение.

Нет,  это же совершено невозможно! Он – совершено невозможен! У этого человека самонадеянность зашкаливает все немыслимые высоты!

Я покрепче сцепила зубы, чтобы не ляпнуть в сторону светлого что-нибудь лишнее и пришпорила коня, вырываясь вперед. А еще - в надежде, что советник оставит меня в покое. Потому, что чем больше я с ним общалась, тем больше мне хотелось его прибить. 

Но увы и ах, удача была не на моей стороне. И вскоре мужчина со мной поравнялся.

- Между прочим, Лэндон не просто так ввел в оборот все эти отборы.  – Я не сразу понимаю, что речь идет о правителе, - неужели и правда думали, что их учредили для потехи? Нет. Все дело в масти. Отбор – это отличная возможность породнить тех, кто еще недавно воевал друг против друга и укрепить мир между светлыми и темными.

Тьма! А ведь я никогда не думала об отборе в этом ключе. Хотя...я всегда была далека от политики.

Следующие пару часов прошли в относительной тишине. Нет, маг, конечно, болтал время от времени. Причем, кое-какая информация с его уст оказалась даже полезной. По крайней мере, ничего такого, из-за чего бы у меня с ушей шел пар, сказано блондином не было.

А затем - мы оказались на перепутье.

В сторону столицы шло два тракта. Один – с широкой ровной дорогой. Именно его зачастую выбирают путники, которым нужно  попасть в светлые земли. Это куда более благоразумный вариант. Дорога проверена. К тому же, можно остановиться на ночь в трактире, которых пруд пруди в том районе.

Глава 3.1

И все же, лорд оказался прав. Жалеть о том, что я выбрала именно эту дорогу, я начала уже спустя пару часов. Но гордость не позволяла вернуться обратно.

Нет, на нас не спешила нападать нежить. Как и не было разбойников, которые мчались бы в нашу сторону, размахивая мечами наперевес. Напротив, вокруг стояла тишь да гладь. Где-то в траве стрекотали кузнечики, а с веток – слышалось щебетание птиц.  

Но у меня создавалось стойкое ощущение, будто за каждым моим шагом наблюдают десятки глаз. Будто стоит мне отвернуться, как кто-то внимательным взглядом провожает мою спину. Довольно мерзкое ощущение, от которого кожа покрывается мурашками. А если учесть, что по роду своей деятельности я – некромантка и довольно-таки закаленная до всякого рода страхов - это вдвойне странно.

А вот Дариэл Хеверсби, напротив, настороженным не выглядит. Едет себе спокойно, насвистывает незатейливую мелодию под нос. Непонятно: то ли у него не настолько сильно развита интуиция, то ли у меня слишком буйное воображение.

- У меня такое впечатление, будто за мной наблюдают деревья, - я невольно поежилась.

- Вам только кажется, - поспешил успокоить меня маг. – Кстати…- блондин прищурился, будто что-то вспомнив, - расскажите мне о том призраке.

Я вздернула одну бровь. Нет, мне вовсе не сложно поведать больше о бабушке, если бы он попросил рассказать. Ключевое слово «попросил». Но нет же, гаду нужно было поступить в своей обычной манере и приказать. Хотя… голову посетила одна занятная идея.

- Предлагаю баш на баш. Я рассказываю все, что знаю о призраке, а Вы мне – о своих магических умениях.

- Губа не дура. Но нет, Лорен, так не пойдет. – Мужчина тут же отвернулся, будто потеряв всякий интерес к хранительнице рода.

Я досадливо поморщилась. Жаль, очень жаль.  Было бы любопытно узнать, что еще умеет Дариан Хеверсби помимо целительства. Наверняка владеет бытовой магией. Об остальном остается только гадать.

- В таком случае расскажите, что Вы делали у ведьмы, пока я была без сознания. – Я посчитала нужным внести еще одно предложение.

- Ел, спал…- начал советник, явно насмехаясь надо мной.

- Вы поняли, о чем я говорю! – И вновь я начинаю злиться. И кто его только назначил советником? Ему бы место придворного шута!

- Ладно, - неожиданно легко соглашается маг, и я навостряю уши, - не знаю, в курсе Вы или нет, но эта ведьма…

- Велия. – Я внесла поправку, которую мужчина пропустил мимо ушей.

- Ага. Эта ведьма глава торговой общины ведьм. Не так давно светлый властелин решил, что единого налога, который платят ведьмы – недостаточно. Отныне в казну будет идти процент с платы каждой настойки. 

Я наградила советника таким взглядом, будто передо мной – человек с крайней степенью умственной отсталости. Ведьмы торгуют, торговали и будут торговать из-под прилавка! Это знают все!

- Ха-ха, Велия никогда на это не пойдет!

- Ошибаетесь. – Только и сказал маг.

- Быть не может.

- Я умею убеждать, - пожал плечами советник, не став что-либо доказывать. – Теперь Ваша очередь.

- Особо нечего рассказывать. Все, как у всех. Фамильный призрак, который погиб раньше положенного, и теперь норовящий свести с ума родственников, которые в отличие от него остались живы.

- Не скажите, - не соглашается со мной мужчина, - ее плетение весьма необычное. Будто она не просто погибла, а застряла между жизнью и смертью.

И второй раз за последние пять минут я выпадаю в осадок. Берта, моя Берта – не обычный призрак? Разве такое возможно? Тем более, советник видел ее от силы несколько секунд. Я ненадолго задумываюсь.

- Единственное ее отличие в том, что она не привязана к дому, как остальные привидения. Она…как бы это сказать? Передается из рук в руки по женской линии. И появляется обычно в момент, когда рядом оказывается неженатый мужчина. Хотя бывает и иначе. В этом столетии вот, не подфартило мне. Сестру пронесло, а меня – нет.

- Любопытно, почему призрак не навещает Леору?  - Вопрос мага звучит так обыденно, будто мы говорим о сущих пустяках.

И вновь, как обычно, когда я вспоминаю о сестре, грудную клетку сдавливает тисками и мне становится трудно дышать. А вопрос советника бьет набатом по ушам, причиняя почти что физическую боль. Почему призрак не навещает Леору? Он сейчас серьезно?

Перед глазами темнеет так сильно,  что на несколько секунд я теряю зрение и могу лишь полагаться  на чутье вороного, который сам ведет меня.

 Я хочу ответить спокойно, но... голос предательски срывается.

- А то Вы не знаете, почему! Раз уж помните имя моей сестры, то должны знать, какая участь ее постигла на отборе! На том самом отборе, куда по Вашей милости, между прочим, еду я! И знаете, я, конечно, сразу поняла, что Вы – тот еще гад! Но говорить о моей мертвой сестре в подобном ключе, это…это, - я буквально задыхаюсь от злости, - это не смешно! Совсем не смешно!

Маг смотрит на меня так, будто у меня отросла вторая голова. Неужели не ожидал подобной вспышки гнева? Или полагал, что раз я теперь знаю, что он – советник самого светлейшего, то буду молчать в тряпочку?

Я жду, что Дариан Хеверсби попытается отплатить мне той же монетой. Скажет что-нибудь колкое или вообще ударит заклинанием. Но он лишь серьезно произносит:

- Да, это совсем не смешно.

Дальше мы едем молча, не проронив ни звука. Каждый из нас думает о своем.

Постепенно мой гнев оседает, как та пыль, что поднимается на дороге после наших коней. Кстати, о последних. Скакуны в последнее время ведут себя беспокойно, и это явно не моя разыгравшаяся фантазия. Словно братья близнецы они то и дело всхрапывают, а их уши тревожно дергаются. Всем телом я чувствую, что животное подо мной напряжено. Не долго думая, я останавливаю коня и соскакиваю с него. Я глажу вороного, заглядываю в его карие глаза, разговариваю с ним, убеждая, что все в порядке. Краем глаза замечаю, что советник  полностью отзеркаливает мои действия. Разница лишь в том, что на своего скакуна он воздействует… магией? Что за чертовщина?

Глава 3.2

Первое правило при встрече с неизученным видом нежити – не терять самообладание. Второе -  не делать резких движений. Ну а третье – защитить более слабого спутника. И пусть вампиры – не нежить, в обычном понимании этого слова, но в своем стремлении убивать все и вся они ушли недалеко. Поэтому я поступаю точно также, как если бы действовала на одном из рейдов.

Я замираю на месте, будто врастая в землю. Попутно формирую в голове заклинание. Увы, боевая магия – не моя специализация. Но кое-что я все же умею. Я делаю сумасшедший коктейль из смеси убойного, упокоительного и развоплотительного плетений. У меня нет уверенности в том, что это сработает. Но это всяко лучше, чем дожидаться участи быть выпитой досуха.

О том, что в походном мешке у меня лежит с пару дюжин сильнейших зелий и эликсиров, я вспоминаю гораздо позднее.

А пока я принимаю оборонительную позу. Вжимаю голову в плечи. Прикрываю руками живот. Не зря же ходят слухи, что именно шея и живот – две излюбленные части тела для кровососущих?

Ах, да…Дариэл Хеверсби. Надеюсь, он  не будет путаться под ногами и не попадет под горячую руку? На всякий случай чуть слышно приказываю:

- Не мельтешите.

Все. Я готова к атаке. Я собрана, словно кобра перед прыжком. Пусть кто-то только попробует к нам приблизиться. И, будто в ответ на мои мысли, одним неуловимым движением вперед выступает вампир. Он как две капли воды похож на своих сородичей, и в то же, время, кажется куда старше и матерее. Неужели, главный?

Я концентрируюсь еще больше. Наращиваю силу, черпая ее изнутри в большом объеме. Немигающим взглядом прощупываю малейшее движение главаря. Чтобы знать, в какой именно момент лучше всего ударить. Когда он будет уязвимее всего.

Скорее всего вампир чувствует магию, идущую от меня. Но это не страшно. Пусть знает. Пусть знает, что я не сдамся без боя! Что я отказываюсь быть десертом для его клыков!

Однако, главарь удостаивает меня лишь одним мимолетным взглядом. Таким смазанным, будто я  всего лишь букашка под его ногами.

А затем устремляет настороженный прищур алых глаз в сторону советника.

- Приветствую, лорд Дариэн. Могу ли я узнать, чем обязан Вашему визиту?

Эти двое – знакомы? В неверии трясу головой. Нет, такое решительно невозможно! Всем известно, что вампиры – это порождение зла! Никто в здравом уме не будет вести с ними дела! Но ответ лорда прямо противоположен всем законам логики.

- И вам того же. Мимо проезжал. Дай, думаю, загляну к старым знакомым. На огонек погреться. – Тон советника насквозь пропитан привычной насмешкой. А вот в голосе упыря чудится опаска.

- Неужели?

- Ставите мои слова под сомнение? – Знакомо выгибает дугой бровь лорд.

Проходит несколько томительных секунд, в течении которых я задаюсь вопросом, - «не зря ли я выбрала выжидательную тактику»?

А затем вампир расплывается в оскале, от которого низ живота скручивает, и  делает приглашающий жест рукой.

- Будем рады гостям в нашем логове.

Советник коротко кивает, будто ничего иного и не ждал, и поворачивается в мою сторону.

- Лорен, не возражаете, если я поработаю с Вашим скакуном тоже? Животные не любят вампиров.

«Да кто их вообще любит?», - проносится в голове. Но я лишь молча отхожу в сторону, позволяя Дариэлу Хеверсби успокоить вороного. Несколько ударов сердца – и конь стоит смирно и сморит стеклянным взглядом вперед.

Подозреваю, что мы с ним сейчас здорово похожи. Потому что мои движения, как и движения вороного, происходят скорее по инерции. По инерции позволяю советнику заняться скакуном. По инерции опускаю ладони, которые чуть немеют в районе кончиков пальцев от не выпущенного на свободу плетения. А еще – я по инерции иду вперед. Вперед по тропинке, вслед за вампирами. И пусть я замыкаю шествие, но от факта, что меня и кровососущих разделает лишь широкая спина лорда Хеверсби, здорово не по себе.

Какое-то время я иду вперед совершенно безропотно. Даже не стараясь запомнить дорогу. Точь-в-точь, как зачарованные скакуны. Разница лишь в том, что я не нахожусь под воздействием магии.

А потом меня посещает нехорошая догадка и меня окутывает ореолом ярости. А ведь мне тогда не показалось! За нами действительно следили! И советник это знал! Не мог не знать, раз уж в курсе, что здесь обитает целое поселение вампиров! Гад! Какой же он гад!

Я улучаю момент, когда, как мне кажется, наши сопровождающие теряют к нам всякий интерес,  и  гневно шиплю в адрес советника:

- Вы мне соврали!

- Когда это?

- Когда сказали, что мне только кажется, будто за мной следят!

- Допустим, деревья за вами действительно не наблюдали, - протянул мужчина, ничуть не смутившись.

- Вы…Вы…- у меня не то, что слов нет, у меня едва искры из глаз не сыплются!

А советнику хоть бы хны. Мужчина лишь ухмыляется и возвращает мне мои же слова:

- Лорен, не мельтешите.

Увы, ответить наглецу я не успеваю. Потому что тропинка, по которой мы идем, вдруг заканчивается.

И все же, я не намерена спускать с рук советнику его поведение. Мысленно даю себе обещание еще вернуться к этому разговору. Чуть позже. Когда не будет лишних ушей. Я заставлю Дариэла Хеверсби со мной считаться, чего бы это не стоило!

А пока я вытягиваю шею, в попытке что-то разглядеть за спинами наших сопровождающих. Как выглядит жилище вампиров? Что-то вроде склепа? Или кладбища? Быть может, они и вовсе живут в норе под землей? Меня раздирает любопытство.

И каково же мое удивление, когда передо мной оказывается самая обычная с виду человеческая деревушка! С избами в два ряда и оградами в виде побеленного забора. С огородами разной степени ухоженности. С колодцем. Здесь даже живность есть! По улице бегают куры и индюшки. А где-то в загонах слышится поросячье хрюканье. Единственное, что отличает это место от обычного поселения – это отсутствие детей. Их здесь нет. Только взрослые вампиры обоих полов. Они внимательно осматривают нас с ног до головы, но нападать не спешат. Судя по всему, здесь царит жесткая иерархия. И без разрешения вампира, которого я мысленно окрестила главарем, к нам никто и пальцем не притронется.

Глава 3.3

 - Эй, напарник! Как на счет того, чтобы спать вдвоем на двуспальной кровати? Говорят, это здорово сближает.

Мда…Я явно поторопилась с выводами. Непримиримо складываю руки на груди и разворачиваю корпус в сторону Дариана Хеверсби.

- А как на счет того, чтобы поскорее убраться отсюда? – В тон мужчине отвечаю я. – Зачем вообще здесь оставаться, да еще и с ночевкой? Чем быстрее мы отправимся в дорогу, тем скорее прибудем во дворец!

- Точно. Вам ведь так не терпится поскорее выйти замуж. Поскорее обзавестись детишками. И, разумеется, поскорее осесть дома. Ведь мало какой супруг согласится с тем, чтобы его жена темными ночами гонялась за умертвиями. Нет, скорее, он предпочтет, чтобы она согревала ему постель, как и любая примерная супруга.

Тьма! Слова советника действуют подобно соли, которой посыпают свежую рану. Ведь они в точности вторят тому, что говорил мне Криспиан перед нашим разрывом.

А что делает Лорен Даркли, когда чьи-то слова задевают ее за живое? Правильно, показывает зубы!

- Мне не терпится поскорее избавить себя - от Вас!

Советник тоже демонстрирует мне зубы. Причем, в прямом смысле этого выражения.

Вместо того, чтобы обидеться или разозлиться, мужчина сверкает улыбкой:

- Вы пропустили два слова в предложении «поскорее избавить себя от одежды для Вас».

Ну что за самоуверенный тип! Мне уже порядком надоело закатывать глаза от очередного остроумного выпада.

-  Вы можете хоть иногда говорить серьезно? И вообще, что за скабрезные шутки? Сперва утверждаете, мол, я не в вашем вкусе, а затем отпускаете одну пошлость за другой. Как это понимать?

- Отвечая на Ваш первый вопрос – могу. Но зачем? – С детской непосредственностью заявляет лорд. – А что касается второго вопроса…

Мужчина чуть медлит с ответом. Я поджимаю губы, точно зная, что он, ответ, мне не придется по нраву. Ведь что нового мне может поведать этот заносчивый тип? Разве что-то в духе «это не я пошлый, а Вы видите рядом со мной пошлости, ведь я такой распрекрасный».

Но ответ советника удивляет. Даже больше - он ставит меня в тупик.

-  Это было до того, как Вы попытались меня убить фаерболом. – Мой рот непроизвольно приоткрывается. Но я быстро беру себя в руки.

- Вы из тех мазохистов, которые получают удовольствие от боли?  - Пытаюсь скрыть собственную растерянность за колкостью, но на этот раз лорд предельно серьезен.

- Я из тех мазохистов, которые предпочитают темпераментных женщин. Женщин, умеющих постоять за себя. Женщин, которые предпочтут неизведанную тропу полную неожиданностей и опасностей. Женщин, которые сделают все ради спасения умирающего, не испугавшись впасть в магическую кому от истончения резерва.

Меня кидает в жар. Все это звучит так интимно. Словно какое-то признание в любви.

Какой-то бред. Или не бред?

Я не придумываю ничего лучше, чем свернуть все в шутку.

- Боюсь, недолго Ваша супруга проживет, реши Вы остепениться. С такой-то жаждой к приключениям.

Я жду, что Дариэл Хеверсби вновь извратит все в шутку. Так будет гораздо проще. Для нас обоих.

Но на этот раз лорд смотрит спокойно, изучающе. Так, будто действительно размышляет над тем, не сделать ли мне предложение руки и сердца прямо сейчас?

- Об этом не волнуйтесь. Я всегда буду рядом, чтобы этого не допустить.

Глава 3.4

С того момента, когда я оказалась в поселении клана, прошло порядка семи часов. За это время я успела принять душ, подремать и…разругаться в пух и прах с советником.

История стара, как мир. Мне кое-что не понравилось, и я не стала об этом молчать. На мои претензии лорд ответил в своей насмешливой манере. Я вспылила. И понеслось…Нет, до рукоприкладства не дошло. И, упаси тьма, наступать на те же грабли и применять магию по отношению к Дариэну Хеверсби я тоже не стала. Но колкостями мы обменялись знатно.

Нашу перебранку прервал вампир, которого мы заметили на пороге лишь после того, как он вежливо кашлянул, дав о себе знать. Мужчина пригласил нас занять места у костра на поляне. И я с удовольствием  воспользовалась этим предлогом, чтобы сбежать от советника.

А когда последний тоже присоединился к посиделкам, еще и показательно отодвинулась от блондина подальше. Мол, я лучше предпочту сидеть около кровососущих, чем окажусь рядом с Вами. Дариэн Хеверсби послал очередную издевательскую ухмылку, от которой меня перекосило, а затем полностью переключил свое внимание на главу клана.

Я передернула плечами и обратила свой взор на Клео.

Да….Я даже в самых смелых мыслях не могла вообразить, что буду сидеть вокруг костра бок о бок с вампирами. Не могла представить, что буду спокойно  ними вести диалог с «жестокими кровопийцами», как о них говорят в народе. И даже больше, не могла подумать, что буду принимать наравне с ними пищу. Причем, хочу заметить, обычную человеческую пищу! Да, пусть вампиры оставались бесстрастны к растительной пище, но животное мясо наминали «на ура».

Все стереотипы, наглухо вбитые в мою голову, рушились с невиданной скоростью.

- Но если Вы употребляете пищу животного происхождения, тогда почему…- я замялась.

- Почему пьем кровь? – Поняла мое затруднение вампирша. Клео - чрезвычайно бойкая и общительная представительница клана. Она сходу затеяла со мной разговор, не смотря на наши расовые различия. – Кровь дает нам скорость, регенерацию, силу. В то время, как это, - она помахала косточкой, зажатой в руке, - всего лишь пища, чтобы утолить голод.

- И много Вам надо крови?

- Около литра.

- В день? – Я ахнула, не сдержавшись.

- В месяц,- поправила меня Клео. – Раз в месяц глава клана отправляет кого-то во внешний мир, за новой дозой. Люди охотно дают кровь, если за это хорошенько заплатить. Нет, не деньгами. У нас они не в почете. Но драгоценных металлов в этих землях навалом. Поэтому даже не приходится никого убивать. Мы вроде как мирный клан.

 Я нахмурилась.

- В таком случае я ничего не понимаю. Если вампиры и впрямь не так опасны, тогда почему вас обходят стороной? Почему вы не пытаетесь наладить контакты и вырываться за пределы этого места?

- Это вопрос скорее к вам, к людям. Это ведь вы мастера придумывать байки о тех, кто хоть немного от вас отличается.

Я хочу возразить вампирше. А затем понимаю, что ее слова не лишены резона.

- А знаешь, ты права. – Клео удивленно вскидывает голову. Наверняка ожидала, что я тут же встану на защиту людей. – Я ведь уже упоминала, что некромантка, так? Знаешь в чем состоят основные мои обязанности?

- Наверное, в том, чтобы убивать нежить? – Предполагает вампирша.

- Не убивать, я упокаивать, - менторским тоном поправляю женщину. – А знаешь, откуда нежить берется? Нет? Ладно, я расскажу.

И я рассказываю. Благо, опыта у меня много. Даже не год и не два, а целые десятилетия. Я подробно рассказываю о категориях нежити и о том, какой способ упокоения подходит для определенного вида. Все это приправляю красочными эпитетами и бывалыми воспоминаниями. Да, на моей практике разное бывало. И из передряг выбиралась, не без этого. Но главное, что я хочу донести до Клео, это то, откуда она, нежить, собственно берется.

Когда я заканчиваю повествование, вампирша выглядит потрясенной.

- Значит, люди сами виноваты в создании этих монстров? – В ее тоне легко угадывается неверие.

Я согласно киваю.

- А отдуваться приходится мне.

В моих словах нет ни слова лжи. Самая распространенная причина появления нежити – это всякого рода сглазы, порчи, ритуалы, которыми так любят баловаться люди. И я хотела бы сказать, что им невдомек, чем это обернется, но правда в том, что это ни для кого не является тайной. Люди всегда ставили мимолетные желания выше, чем возможную угрозу своим потомкам. Зачем думать о том, что быть может, из-за твоих деяний, твой правнук не сможет после смерти обрести покой и обернется нежитью? Тем более, когда желанная цель так близко, только помани рукой. Хочешь привлечь удачу? Для этого есть специальный заговор. Наказать врага? Нашли на него порчу.

Никто не хочет уступать. Жертвовать своим настоящим, ради чужого будущего. Вот и получается такой замкнутый круг. Будь моя воля – я бы пресекла распространение всех этих ритуалов под страхом смерти. Но разве есть такая сила, которая может вышибить запретные знания с чужих голов?

Конечно, бывает и иначе. Случается такое, что нежить появляется из-за  спонтанных выбросов силы непонятного происхождения. Но это случается намного реже.

- А знаешь, что самое занимательное в этой истории? Стоит мне доложить старосте поселения о том, что жизням его односельчан ничего не грозит - я из спасительницы становлюсь пустым местом. Нет, я не жду лавров или наград. В этом плане все гораздо проще: за каждый успешно выполненный контракт мне платит правительство. Тьма с ней, устной благодарностью! Меня это не трогает. А вот настороженные взгляды селян, которыми они провожают мою спину…Их плевки, стоит  мне отвернуться…Назойливые перешептывания о том, что «небось это я сама или такие как я стали причиной их несчастий»... К этому было сложно привыкнуть. Но годы шли, я почерствела. И даже научилась относиться к этому с юмором. Правда, юмор со временем стал таким же черным, как и его хозяйка.

Я чуть тряхнула головой, прогоняя воспоминания. Клео слушала меня с раскрытым ртом.

Глава 4. Ну, привет, глюки!

До места, которое Дариэл Хеверсби окрестил точкой излома, мы добрались примерно к полуночи. К этому моменту я успела узнать об этой аномальной зоне достаточно. Достаточно, для того, чтобы  быть на чеку, но при этом не побояться  сунуться внутрь.

Внутрь полупрозрачного купола, который был на расстоянии вытянутой руки.

- Лорен, Вы готовы? – Тишину разрушил голос советника.

Я еще раз прокрутила в голове знания, которыми по пути сюда поделился маг.

Итак, точка излома. Что она из себя представляет, и откуда взялась? Увы, ответа на второй вопрос мужчина не знал. Я в принципе сомневаюсь, что об этом имел представление кто-то из ныне живущего поколения. Потому что события, которые произошли в этой долине, некогда заселенной людьми – крайне давние и столь же трагичны.

По словам лорда, несколько веков назад здесь было все, о чем только может мечтать любой деревенский житель: плодородная земля, водоем с пресной водой, пролесок с дикими животными и лечебными растениями. Даже пара тройка умелых магов. Но потом что-то произошло. Жители этого места посходили с ума. Прямо в один момент. Им будто повыжигало мозги. Одно лишь было хорошее в этой истории – их смерть не была мучительной. Да и вряд ли кто-то из них понимал, что с ними в тот момент происходило.

Остался ли кто-то в живых и в здравом уме? На мой вопрос советник лишь многозначительно промолчал.

Так или иначе, но с тех пор это место перестало быть пригодным для жизни. Его вообще предпочитали обходить стороной. Излучение хоть с годами становилось все менее выраженным, но опасность для сознания была. Особенно в светлое время суток. Еще одна злая шутка точки излома – в ночное время опасности для жизни не было. Максимум, как утверждал советник – могут привидеться галлюцинации.

Мне ли, потомственной некромантке, бояться галлюцинаций?

Я уверенно подняла подбородок повыше.

- Абсолютно. – По лицу советника скользнула тень улыбки.

- Мне крайне льстит тот факт, что рядом со мной Вы чувствуете себя в абсолютной безопасности.

И, прежде чем я успела как-то отреагировать, перехватил своего коня под узду и первым переступил границу купола.

Привычно закатила глаза и последовала за мужчиной.

Первым делом покрутила головой из стороны в сторону, проверяя, не пытается ли невидимая сила захватить мое сознание. И лишь убедившись, что на горизонте все чисто, парировала:

- Кто Вам сказал такую ересь? С вами я чувствую себя…- маг прервал меня на полуслове.

- Приятно знать, что со мной Вы ощущаете себя чувственной.

Гад! Я ведь совершенно не то собиралась сказать! Вновь он все переворачивает вверх дном на свой лад!

- Лорд Дариан, Вы единственный, кто…-  продолжить фразу «кто может вывести меня из равновесия в считанные мгновения», мне было не суждено.

- Я к тому же еще и единственный? – Мужчина театрально прижал руки к груди, -  право слово, был бы девицей, уже давно залился смущенным румянцем.

- Как же Вы меня достали, - процедила сквозь зубы и отвернулась в другую сторону, пытаясь не встречаться взглядом с этим шутом. 

- Ну, допустим, этого я сделать еще не успел. – С видимым сожалением вздохнул мужчина.

Я сперва не поняла, что советник имеет в виду. А потом ка-а-ак поняла…

- Вы совершенно невыносимы! Эй, и не нужно говорить, что это потому что я  Вас на руки не брала. Я сейчас серьезно! С чего Вы вообще взяли, что между нами возможна какая-то связь? Все эти ваши шуточки про интим, демонстрация собственного тела…Действуете нахрапом, точно пещерный человек!

Дариэл Хеверсби немного помолчал. А затем задал вопрос, который поставил меня в тупик.

- А как надо?

Вопрос был задан таким серьезным тоном, что я едва не споткнулась на ровном месте, растянувшись на земле. С недоверием смотрю в светлые глаза. Но нет, не наблюдаю в них ни тени насмешки.

- Вы что, никогда не ухаживали за понравившейся девушкой? – Моему изумлению не было предела.

- Нет. Во-первых, я был сторонником необременительных связей. А во-вторых, девушки сами на меня всегда вешались. Ну так что? Как Вам понравиться?

Сперва я хотела ответить «никак», но потом…

Как там говорится? Месть – это блюдо, которое подают холодным?

- Нужно говорить комплименты. Приглашать на свидания. Дарить всякие приятности. Петь под окнами серенады. И все в этом духе.

Я хитро покосилась на мужчину, в полной уверенности, что он не переступит через свое эго и сдуется. Тем самым навсегда оставит меня в покое.

Но как же я ошибалась!

Я будто собственными руками вложила в ладони советника нож и попросила им меня зарезать. Будто попросила лорда «проткни мне им живот!».

Потому что именно эта часть тела нещадно болела, когда я принимала его так называемые комплименты.

Чего я только не услышала…

Нет, банальщину, вроде «Ваши губы словно лепестки роз»- пережить еще можно было. Но когда в ход пошли фразочки, наподобие «Ваши стопы напоминают мне морские раковины, а пальчики на них - жемчуг», - оставаться спокойной становилось все сложнее.

Моя выдержка лопнула, когда  лорд Дариэн на полном серьезе сообщил, что он ни капли не сомневается в том, что у меня идеальная форма тазобедренного сустава. А потом еще и дополнил, если бы перед ним, как целителем, встал выбор остановиться лишь на одной  анатомической модели скелета – он бы без раздумий предпочел мой, я не выдержала и заливисто расхохоталась.

Советник остановился на месте, словно громом пораженный в сердце. А затем одарил меня первым искренним за вечер комплиментом.

- Вам нужно делать это почаще. Смеяться. У Вас замечательный смех.

Тьма! Надеюсь, в излучении светлячков, которые освещают нам путь, не видно выступившего на щеках румянца?

Хвала небесам, неловкая пауза ненадолго затянулась. В темноте блеснули светлые глаза, и я услышала:

- А теперь баллада собственного сочинения!