От изгоя до фаворита (ном Книга 2)

Глава 1. Благодарность сильных мира

Меня зовут Сергей. Обычный парень с Земли, умудрившийся стать жертвой похитителей, из-за понравившейся мне девушки. Теперь же я Серг, по крайней мере, так меня называют в королевстве Готор, в котором до недавнего времени я был рабом на одном из многочисленных рудников.

Теперь же я мелкий землевладелец, с собственным боевым отрядом и маленькой дочерью эльфийкой. Хотя, правильнее будет сказать, что я могу стать тем самым землевладельцем, но что-то мне подсказывает, что многие представители местной аристократии будут этому совсем не рады, а потому, не исключено, что моя рабская жизнь была лёгкой прогулкой, в сравнение с тем, что нас ожидает.

Форт над рудником Грона

Два дня после выкупа доли рудника у Грона пришлось провести в форте на поверхности, так как моё дальнейшее присутствие на руднике могло быть расценено, как нарушение законов империи. По крайней мере, на это за мзду малую намекнул наблюдатель от имперского казначейства, которому куратор королевских рудников приказал зафиксировать не только численность моего отряда и свиты на момент выхода с рудника, но и это же количество на момент получения мной прав на 25 процентов рудника Грона.

По мнению Кела это должен был быть далеко не последний сюрприз от Лакдока и его покровителей. Потому эти два дня мы оба ожидали подляны, но, как не странно, в назначенный срок куратор королевских рудников прибыл к форту в сопровождение собственной охраны и почти трёх сотен наёмников. Последние, хоть это было и странно, прибыли в полноценной экипировке с оружием.

Именно этот момент насторожил не только меня, но и моих офицеров. Ни один из нас не был готов поверить в то, что в королевстве мог найтись кретин, который вооружит несколько сотен бывших работ до того, как доставит их новому хозяину. Ну не вязалось это с реалиями мира, в котором я оказался.

– Командир, – обратился ко мне Рэк. – Я бы посоветовал Вам разоружить наёмников, по крайней мере, до тех пор, пока мы не поймём столь странного поведения куратора королевских рудников.

– Не уверен, что наёмники согласятся сдать своё оружие, – покачав головой, заявил Кел. – Скорее всего они должны стать исполнителями.

– Тогда, быть может, стоит отказаться от этих наёмников? – подумав, спросил я.

– Вы не сможете отказаться от выкупленных рабов, при этом не оскорбив правящую династию, чьим представителем в данном случае выступает Лакдок, – уверенно заявил Кел. – Не говоря уже о том, что в данный момент именно Вы отвечаете за действия выкупленных рабов.

– Тогда будем разбираться с наёмниками сразу после того, как я получу все документы на замок, окрестные земли и этих самых рабов, – вздохнув, сказал я, понимая, что в данный момент понятия не имею, как решать вопрос с возможной проблемой, но надеюсь, что я что-нибудь придумаю. – Хотя, Кел, прикажи нашим бойцам вооружиться стрелковым оружием и занять место на стенах форта вокруг площадки, на которой разместятся наши новые бойцы.

– А если местный гарнизон будет против? – неуверенно спросил Кел.

– Скажешь, что это приказ совладельца рудника, – уверенном голосом заявил я, после чего направился в кабинет коменданта форта, где на этот раз должна была состояться встреча с Лакдоком.

Встреча с куратором королевских рудников прошла довольно скомкано. Он вручил мне все положенные документы и, пояснив, что у него возникли неотложные дела, быстро покинул форт. Само по себе такое поведение говорило о многом, но при этом не позволяло обвинить Лакдока в подготовке какой-то подставы.

*****

– Командир, бойцы на стенах, – доложил один из подчинённых Келу офицеров.

– Отстреливать всех, кто попытается покинуть двор или атаковать меня, – приказал я, после чего, дождавшись, пока дроу поднимется на стену, направился к бывшим наёмникам.

Я не спеша прошёл в центр двора, где разместились старшие офицеры отряда наёмников. Судя по их взглядам в мою сторону, я был скорее добычей, чем их хозяином. В какой-то момент я ощутил себя очень не уютно, понимая, что добровольно вошёл в клетку с гиенами. Да-да, эти наёмники ни коим образом не походили на воинов. Скорее стая падальщиков, готовая в любой момент атаковать ослабевшую или не осторожную жертву.

– Всем сдать оружие! – приказал я, глядя в глаза офицеров.

– А что если мы этого не сделаем? – с ухмылкой, вытаскивая мечь из ножен, спросил один из наёмников, после чего схлопотал сразу десяток стрел и с хрипом завалился на землю.

Остальные наёмники повыхватывали мечи из ножен, и приготовились то ли к нападению на меня, то ли к отражению атаки. Вот только мои бойцы не должны были спускаться со стен, а потому, не зависимо от моей участи, наёмников просто расстреляли бы.

– Повторю ещё раз, – спокойно сказал я. – Всем сложить оружие.

Часть наёмников положили мечи на землю и опустились на одно колено, но таких было не более полусотни. Что же до остальных, то они приготовились к бою, а некоторые даже попытались атаковать меня.

Именно сейчас я сумел оценить уровень мастерства эльфийских лучников. Непревзойдённые стрелки не оставляли ни единого шанса ни кому из тех, кто попытался направить меч в мою сторону. С теми же, кто попытался взобраться по лестницам на стены, разбирались орки, люди да гоблины.

Лишь спустя десять минут и две сотни трупов наёмников, остальные сложили оружие. Да и что-то мне подсказывает, что главной причиной послужило устранение всех, кто, так или иначе, знал о планах моего убийства. Собственно так оно и вышло.

Кел и его бойцы всего за час смогли допросить всех переживших бойню наёмников и выяснить не только причины готовившегося нападения, но и имя заказчика. По заверениям одного из младших офицеров, нанимателем выступал кто-то из аристократов, пообещавший наёмникам жизнь и свободу в обмен на устранение некоего Серга и его бойцов.

Почему требовалось устранить того, кто выкупил их из рабства, младший офицер не знал, но спорить со своими командирами он не осмелился. То же касалось и большинства сложивших оружия бойцов. Они прекрасно знали о скрытой цели своего отряда, но не могли понять причин такого шага их командиров.

Глава 2. Переиграть противника

Дорога к замку баронессы Иллистос

Купить лошадей на такую ораву народа было не только дорого, но и негде. Соваться же в крупные города я посчитал излишним риском, особенно если учесть, что кто-то изначально готовил наше устранение. Также Кел посоветовал передвигаться по удалённым трактам и лесным дорогам, обходя крупные населённые пункты, и отторжения этот совет ни у кого из моих офицеров не вызвал.

В итоге мы уже больше пяти дней медленно, но верно, продвигались по лесным тропам, стараясь не попадаться на глаза городским патрулям и соглядатаям всех мастей. Но, как мы не старались, а всё же все города обойти нам не удалось. В одном из небольших городов нам даже пришлось заночевать, а всё потому, что к концу пятого дня разведчики дроу захватили мутную троицу, которая, как им показалось, целенаправленно следовала за нами.

Час допроса позволил убедиться в том, что мы не ошиблись. Эта троица была одной из многих групп, направленных в окрестные земли для нашего розыска. И, к счастью для нас, заказчик выдал неверные вводные осведомителям, а потому нас разыскивали совсем в другом месте. Что же до этой группы, то она была единственной, которая решила проследить наш путь от рудника.

Почему единственной? Эти умники хотели получить награду за наводку на мой отряд, а потому, выслеживая нас, заметали все следы, оставленные моим отрядом. Теперь же пойманные охотники за головами были не рады собственной жадности. Мы не собирались их убивать, да и никто, за исключением короля и его приближённых, не мог мне запретить закрыть шпионов на руднике. По крайней мере, об этом уверенно говорила маркиза Лисот.

Знатная эльфийка, которую я выкупил для обучения моей приёмной дочери, как выяснилось, довольно неплохо знала законы королевства. Бывший аристократ дроу на заверения маркизы лишь нервно пожимал плечами, ссылаясь на то, что он ранее не интересовался данным вопросом, а потому не может дать однозначного ответа на степень законности моих дальнейших действий в отношение пленников. Что же до Рэка, то он просто провел ребром ладони по шее, предлагая наименее хлопотный способ устранения шпионов.

Убивать шпионов мы не стали, а притащив в город, обвинили в попытке шпионажа за представителем аристократического рода. Обвинение было вполне обосновано, ведь титул барона являлся низшим из титулов для аристократии королевства, а моя приёмная дочь являлась Баронессой. В общем, жадных неудачников ждало пять лет рудников и даже то, что поиски инициировал кто-то из приближенных короля, не умаляло их вины.

Вручив местному тюремщику десяток золотых монет, я договорился о том, чтобы с будущими каторжниками никто не общался хотя бы три дня. Тюремщик понятливо кивнул и заверил, что если увеличить сумму до пятидесяти монет, то ближайшие пять дней с ними будут разговаривать разве что местные крысы, обитающие в подвалах под пыточными камерами. Сумма была чрезмерной, да и до моих земель оставалось всего четыре дня пути, но я всё же выложил ещё девяносто монет, надеясь на порядочность тюремщика.

Проведя ночь на одном из постоялых дворов городка, я во главе собственного отряда направился дальше. Вот только наши преследователи, в отличие от нас могли спокойно передвигаться по широким трактам королевства, а потому, не найдя нас в округе шахт, быстро добрались до окрестностей моих владений и устроили засаду.

*****

Окрестности замка баронессы Иллистос

Некогда богатый и знаменитый род в настоящее время находился на грани нищеты, а всё потому, что какой-то выскочка умудрился выкупить последние из родовых владений некогда могущественной княжеской династии. И мало того, он же прибрал к рукам все окрестные земли, лишив родню своей усыновлённой дочери абсолютно всех владений.

Полмиллиона золотых род потратил на подкуп наёмников и одного не слишком благородного аристократа, надеясь их руками устранить того, у кого хватило наглости претендовать на то, что долгие столетия принадлежало роду Серых маков. И самым жутким было то, что королевская канцелярия встала на сторону выскочки, приказав тем, кто считал себя хозяевами этих земель, покинуть теперь уже чужие владения.

Единственной причиной для невыполнения приказа королевской канцелярии могла быть смерть выскочки до прибытия на приобретённые земли. Вот только уже две попытки устранения провалились. Что же до третьей попытки, то последние из свободных правителей рода Серых маков на оставшиеся средства заключили контракты с полутысячей наёмников, рассчитывая, что этих сил в сочетании с собственным боевым отрядом, состоявшим из двухсот воинов, хватит для достижения поставленной цели.

К озвученному числу следовало прибавить еще три сотни эльфийских разбойников, промышлявших грабежом у королевского тракта. За небольшое вознаграждение эти ничтожные трусы были готовы перекрыть тракт, при необходимости расстреливая из луков всех, кто попытается пробиться по тракту к королевскому мосту. Правда, разбойники не осмелились бы атаковать кого-либо вблизи моста, не безосновательно опасаясь мести королевских стражей. Однако такая мелочь ни сколько не трогала аристократов, ведь если бывшие рабы не сменят направление своего движения, то довольно скоро выйдут к второстепенному мосту, о чём разбойникам знать не следовало.

Формально ожидался бой равных по силе отрядов, но аристократы сделали ставку на атаку из засады, которая, по их мнению, не могла не привести к победе. Теперь же, когда все приготовления завершились, а передовые дозоры доложили о приближении противников, стало ясно, что засада изначально была неудачной идеей.

Отряд бывшего раба не двигался вперёд до тех пор, пока дозоры, состоявшие по большей части из ночных эльфов, не проверят окрестности. Атаковать же отдельно взятый дозор, как и пытаться скрыть крупный отряд от зорких глаз дроу, не имело ни малейшего смысла, а потому аристократы приказали отступить к окраине леса, где даже незначительное численное превосходство давало весомые шансы на победу.

Глава 3. Неожиданное решение

Поместье верховного мага Эроя

– Отец, ты поклялся, что больше не станешь обновлять заклинания защиты на окнах и дверях поместья, – ворвавшись в кабинет отца, с нотками злости в голосе сказала Сиона, когда в очередной раз обнаружила на всех оконных и дверных проёмах полный комплект защитных заклятий.

– Если я что-то обещал, то так оно и есть, – сурово глядя на дочь, ответил маг.

– Тогда почему… – начала задавать вопрос девушка, но осеклась, ведь она прекрасно знала ответ. – Это самовосстанавливающееся заклинание?

– Наконец-то ты начала думать головой, а не полагаться лишь на эмоции, – улыбнувшись впервые за долгое время, заявил маг, глядя в глаза дочери.

– Но отец, ты же понимаешь, что ни один маг не сможет снять защиту с дома за один день без накопителей энергии или помощи других магов, – сдержано спросила дочь у своего отца.

– Разве я запрещал тебе использовать хоть что-то из перечисленного? – смерив дочь удивлённым взглядом, спросил Эрой.

– Нет, но ты говорил… – начала оправдываться Сиона, но была перебита магом.

– Я в ответе лишь за свои слова, ног не за то, как ты их поняла. Разговор окончен, но если хочешь, то присоединяйся к завтраку.

Сказав это, верховный маг Готора указал на несколько блюд с едой, расставленных на столике в углу кабинета. Сам же он демонстративно взял в руки чашку с каким-то напитком и, прикрыв глаза, сделал несколько глотков.

– Я лучше пойду, – неуверенно ответила девушка.

– Твоему избраннику нужна мумия? – ухмыляясь, спросил Эрой. – Если нет, то начинай нормально питаться. Ни один маг не способен в полной мере управлять потоками силы, если он голоден.

Сиона, не скрывая своего удивления, посмотрела на всё ещё ухмыляющегося отца, пытаясь что-то решить для себя. Скорее всего, ей требовалось понять причины изменений в отношении отца к её Сергею. Но, быть может, девушку сбивало с толку поведение отца. Он сейчас не был похож на вечно сурового и недовольного всем тирана, что само по себе было странно. Не говоря уже о предложении присоединиться к завтраку в его личном кабинете.

– Что ты сделал с Сергеем? – робко спросила Сиона.

– Я не сделал ровным счётом ничего, – спокойно ответил маг. – Он выкупился из рабства, но попытался проглотить слишком большой кусок. Теперь же мне самому интересно: сможет ли он удержать в своих руках приобретённое или погибнет.

– Его жизни кто-то угрожает? – взволнованно спросила девушка.

– Жизни любого человека постоянно что-то или кто-то угрожает, – назидательно сказал отец дочери. – Запомни это раз и навсегда, иначе любое неосторожное действие может стать для тебя последним.

– Ты не ответил, – вновь вскипая, заявила девушка.

– Ему предстоит бой, в котором он точно выживет, – жестом указав дочери на одно из кресел, сказал маг. – А вот какой будет исход сражения с остатками рода Серых маков, зависит только от твоего Серга.

– Он победит, – уверенно заявила девушка.

– Если он победит в этом бою, опираясь на грубую силу, то проиграет, – сказал старый маг и, сделав еще несколько глотков напитка, покинул кабинет.

Что же до дочери верховного мага, то она сидела молча, задумавшись над словами своего отца. Ей было трудно понять, почему её Серг проиграет, если он победит в бою.

*****

Окрестности замка баронессы Иллистос. Мост на королевском тракте.

Хоть это и было странно, на наша уловка удалась. Пока враг постепенно отступал, заманивая, как ему казалось, нас в ловушку. Основная часть отряда постепенно отходила в сторону моста на королевском тракте. Спустя какое-то время к нам присоединились и дозоры, которые до этого времени создавали видимость нашего продвижения к второстепенному мосту.

Даже не верилось, что мы смогли добраться до королевского моста, не потеряв ни одного бойца. Вот только, стоило нам подойти к мосту, как стало понятно, что это очередная ловушка. Вся охрана моста, хоть это было и не мыслимо, была перебита. Становилось очевидно, что стоит нам войти на этот мост, как найдутся свидетели, того, что это именно мы устроили эту бойню.

– Командир, – обратился ко мне Рэк. – Нам отрезали проход по тракту. Не удивлюсь, если за поворотом тракта нас ожидает ещё одна засада.

– Согласен с орком, – несколько подавлено, сказал Кел.

– Отряду занять позиции на мосту и приготовится к бою, – неожиданно для всех, приказал я, решив рискнуть, казалось бы в безвыходной ситуации. Конечно, мы всегда могли отступить, но что бы помешало нашим врагам повторить свои действия в следующий раз?

– Командир, но ведь это… – неуверенно начал Рэк.

– Это единственный вариант, при котором все мы не погибнем, – сурово глядя на решившего оспорить мой приказ орка, сказал я, а потом повернулся к Келу и добавил. – Прикажи гоблинам приготовить тела стражей моста к погребению.

– Если мы это сделаем, то у нас не останется доказательств непричастности к их смерти, – неуверенно сказал дроу, после чего поёжился от рыка моего муаса, который, судя по всему, ощущал недовольство своего хозяина и легко определили источник моего раздражения.

– Готовить к погребению! – чеканя каждое слово, приказал я. – И чтоб ничто из принадлежащего стражам моста не прилипло к рукам наших бойцов! Мы не падальщики, а они с честью выполнили свой долг!

– Будет исполнено! – одновременно ответили оба офицера.

– Так-то лучше, – погладив муаса по холке, сказал я, наблюдая за действиями своего отряда.

Мост был не более двух сотен метров в длину, но при этом тридцать в ширину, а единственными защитными сооружениями являлись две небольшие караулки, расположенные у дороги на обоих берегах реки. Крепкие каменные здания с небольшими башнями наблюдения довольно быстро были освобождены от тел погибших защитников и заняты элитными эльфийскими лучниками, Что же до остальных бойцов, то они разместились на мосту, помогая гоблинам выполнять их работу.

– Командир, мы обнаружили выжившего, – тихо проговорил, подбежавший ко мне гоблин.

Глава 4. В преддверии боя

Окрестности замка баронессы Иллистос. Мост на королевском тракте.

– И кто же надоумил тебя обвинить в убийстве твоих товарищей владельца окрестных земель? – выслушав рассказ трусливого стражника, спросил командир отряда латной конницы.

– Они не представились, – опустив голову, сказал стражник.

– Мне кажется, что этими неизвестными будут те, кто перекрыл дорогу моему отряду к второстепенному мосту, – высказал я своё предположение.

– Вполне возможно, – ответил офицер, и, обратившись к своим сопровождающим, добавил. – Этого доставить в столицу для суда.

– Быть может, нам стоит объединить усилия для того, чтобы разобраться с теми, кто осмелился напасть на воинов короля? – тихо спросил я, глядя в глаза офицера.

– Эта стычка выгоднее Вам, чем моему отряду, – заметил кавалерист.

– Мой отряд не будет претендовать на трофеи с тел убитых врагов, – спокойно сказал я.

– В таком случае, я слушаю Ваше предложение, – сказал офицер, с интересом посмотрев на меня.

– Мы выдвинемся в сторону второстепенного моста, а вы по тракту зайдёте в тыл наших врагов, – спокойно сказал я, понимая, что рискую полагаясь на жадность офицера, но от устранения врагов зависело очень многое.

– Не боитесь, что мы присоединимся к вашим врагам? – спокойным голосом, не выражающим эмоций, спросил офицер.

– Кто-нибудь из моих людей выживет, и тогда на репутации твоего отряда можно будет поставить крест, – спокойно ответил я, сдерживая свои эмоции.

– Ты уверен в то, что выжившему кто-то поверит? – спросил кавалерист.

– Думаю, что баронессе Иллистос, являющейся законной наследницей этих земель и моей приёмной дочерью, находящейся под защитой королевской канцелярии поверят, – сказал я, глядя в глаза воина.

– Баронесса Ваша приёмная дочь? – удивлённо спросил воин, не скрывая того, что он об этом не знал.

– Моя дочь, а её земли, как из земли еще четырёх бывших аристократок, с недавних пор принадлежат мне, – сказал я, достав документы, подтверждающие право на владение львиной долей земель, расположенных по ту сторону от моста.

– Раз это так, то нам стоит поменяться ролями, – просмотрев документы и обдумав что-то, сказал офицер. – Вы атакуете врага, занявшего второстепенный мост со стороны своих владений, а мы сходу ударим им в тыл. Трофеи достанутся моему отряду за помощь в бою с шайкой разбойников, незаконно захвативших мост, за который вы отвечаете, ну а судьбу пленных решите сами или передадите королевскому суду. Понятия не имею, что для Вас будет выгоднее.

*****

Окрестности замка баронессы Иллистос. Второстепенный мост.

– Командир, – обратился ко мне один из разведчиков ночных эльфов. – У противника более полутысячи воинов прикрывает мост с противоположной от нас стороны, и ещё две сотни разместились на мосту, блокируя возможность удара по тылу.

– Сколько? – несколько удивлённо спросил я, глядя на разведчика.

Не зря мы отправили несколько отрядов разведки перед началом совместной атаки, подумал я, глядя на бойца, принесшего не самые приятные новости. Хотя, больше всего меня смущали причины, по которым враг старательно заманивал нас в засаду вместо того, чтобы навалиться всей толпой и просто затоптать нас, пользуясь трёхкратным численным превосходством.

– Врага явно смутило наличие в отряде хорошо экипированных элитных отрядов, – словно читая мои мысли, сказал Кел.

– Мне куда интереснее то, как поведёт себя королевская кавалерия, если мы ввяжемся в бой на мосту, – признался я, понимая, что офицер вполне может передумать и атаковать мой сборный отряд в спину, а две с половиной сотни хорошо обученных и экипированных бойцов в чистом поле не такая уж и грозная сила.

– Значит нужно атаковать сейчас! – уверенно сказал дроу.

Я же внимательно посмотрел на карту окрестных земель. Особенно меня заинтересовало расположение замка и время, которое потребуется для того, чтобы добраться к нему.

– Рэк, отправь посыльного к кавалеристам с сообщением о том, что бой состоится под стенами моего замка, – неожиданно для своих офицеров, заявил я.

– До замка еще около двух часов пути, и как минимум час нам потребуется на его штурм, – уверенно сказал Кел, глядя на меня.

– Мы опасаемся удара конницы в спину, забыв о том, что по закону королевства, армия защищает любого из землевладельцев от нападения на его владения, – сказал я, вспоминая слова маркизы Лисот, просвещавшую меня относительно законов действующих в Готоре.

– Но ведь офицер может заявить, что он не знал о том, что ты являешься владельцем этого замка, – возразил Кел.

– Бумаги он смотрел в присутствии своих младших офицеров, да и опять же всегда есть риск того, что кто-то из моего отряда выживет и донесёт в королевскую канцелярию, – спокойно сказал я. – Нас к жизни это не вернёт, но офицеру от этого легче не станет.

– Может стоит отступить и, наняв наёмников, взять власть в свои руки? – с сомнением в голосе, спросил Рэк.

– Ты можешь гарантировать, что наши враги не продолжат пополнять свои отряды, или не перекупят нанятых нами наёмников? – спросил я у орка, и дождавшись его ответа продолжил. – Отправляй гонца, а мы немедленно выдвигаемся. Кел, выдели пятёру своих бойцов в сопровождение Илли и остальных мирных. Они должны в любом случае пережить этот бой.

– Десяток ночных эльфов под командованием опытного офицера лучше справятся с этой задачей, – возразил дроу.

– Пусть выдвигаются через десять минут, а мы сделаем вид, что собираемся напасть на мост, – хищно улыбнувшись, сказал я и быстро отдал последние приказы. – Рэк, займись управлением бойцами ближнего боя. Всех стрелков под руку к офицеру эльфийских лучников. Кел, на тебе общее руководство на марше и в бою.

Никто из командиров отрядов не посмел оспаривать моего решения, ведь все понимали, что без единого руководства мы гарантированно погибнем. Кел обдумав план предстоящего марша. Приказал для начала отряду направиться в сторону второстепенного моста и сымитировать подготовку к бою.

Глава 5. Бой

Окрестности замка баронессы Иллистос. Близ моста на королевском тракте

– Мой господин велел передать, что группа бандитов готовится к нападению на его владения, он примет битву вблизи собственного замка, – склонив голову, передал послание посыльный.

– От чьего имени ты говоришь? – не сумев скрыть своего удивления, спросил командир отряда королевской кавалерии.

– От имени приёмного отца баронессы Иллистой, – ответил посыльный.

Такой поворот событий не обрадовал офицера. Он уже успел выяснить численность противников и предпочёл бы ударить в спину новому владельцу земель до того, как тот окажется на собственной земле. Теперь же Серг лишил его этой возможности, оповестив о бое на собственной земле.

Отказать в помощи офицер не мог, но и спешить с вводом в бой своего отряда не горел желанием. Видимо это почувствовал посыльный, а потому произнёс:

– Уговор по поводу трофеев остаётся в силе.

– Это твои слова, или слова владельца земель? – уточнил офицер.

– Это воля владельца окрестных земель, – ответил посыльный. – Его интересуют лишь пленные.

– Возвращайся к хозяину, и передай хозяину, что мы выдвинемся, как только прибудет отряд для обороны моста.

– Я так и передам, – холодно ответил посыльный, прекрасно понимая, что кавалерист просто тянет время.

*****

Окрестности замка баронессы Иллистос.

Бой под открытым небом малым числом да ещё не далеко от замка, из которого к врагу может подойти подкрепление, заранее обречён на провал. Потому то мы и разместились в небольшой рощице, которая хоть и не создавала надёжной защиты, но всё же не давало врагу полноценно использовать численное превосходство.

Несколько попыток врага атаковать мой отряд в лоб и с флангов мы отбили, хоть и с трудом, но без серьёзных потерь с нашей стороны. Десяток раненых орков и столько же латников людской расы не шли ни в какое сравнение с полусотней убитых врагов. Как не крути, а обороняться всегда легче, чем атаковать. Однако, нужно отметить, что основная масса погибших врагов была итогом хорошей работы гоблинов, которые всего за несколько часов превратили рощу в нашем тылу в сплошную зону смертельных ловушек.

Враги готовились к новой атаке, мы тоже не теряли времени, устроив завалы из стволов в местах, где у врагов был шанс прорвать наш строй. Что до гоблинов, то они, пользуясь затишьем, занялись рытьём подземного хода. Их командир заверил, что они к ночи смогут прорыть путь за пределы рощи. В сущности, это и стало резервным планом, на случай, если кавалерия решит не вмешиваться в бой.

– Командир, кавалерия выдвинется, как только к мосту прибудет отряд для охраны, – отчитался дроу-посыльный.

– Ожидаемо, – заявил Кел, глядя мне в глаза. – Скорее всего, они до последнего будут оттягивать своё участие в бою.

– Это их право, – недовольно сказал я. – Ты как сумел пройти через гоблинские ловушки?

– Я участвовал в войне дроу с гоблинами, – спокойно ответил посыльный. – Ловушки они создавать умеют, но если знать их, то вполне можно обойти.

– Рэк, пусть раненые прикроют наш тыл, – поморщившись, сказал я. – Упаси нас боги от таких умельцев среди наших врагов.

– Таких там нет, – уверенно заявил посыльный. – Наёмники не участвовали в той войне.

– А разве других войн не было? – удивился я.

– Были, но королевства гоблинов уже не было, – ответил дроу. – А небольшие отряды этой расы в обычных условиях не раскрывают собственных секретов.

– Даже если цена такого шага их жизнь? – скептически глядя на посыльного, спросил Рэк.

– Даже если целому роду грозит смерть.

– И как же ты объяснишь то, что происходит сейчас? – спросил я.

– С этим вопросом Вам лучше обратиться к гоблинам, – пожав плечами, ответил дроу.

– А что мы? – раздался вопрошающий голос за моей спиной. – Мы лишь сражаемся на свой лад.

– Что значит сражаемся? – удивлённо спросил я, повернувшись в сторону говорившего гоблина.

– То и значит, – спокойно ответил гоблин. – Мы не можем стоять в первой линии, а метательных копий практически нет. Потому мы стали почти бесполезными в этом бою, не отсиживаться же без дела за спинами других бойцов.

– Вы делаете не меньше остальных, – подумав, сказал я. – Да и в шахтах всегда работали наравне с остальными.

– Делаем, что можем, – пожав плечами, ответил гоблин. – Мы помним, что нас ожидало, и кто нас спас от этой участи.

– Он всех нас спас, – спокойно сказал офицер гоблинов, подойдя к подчинённому. – А тебе бы стоило немного поспать, а не трепаться.

– Имею право в свободное время! – возмутился гоблин.

– Отбой! – скомандовал офицер. – Устроили тут анархию. Права качать начали. Я вам напомню, что в армии гоблинов дисциплина была не хуже, чем у гномов или эльфов.

– Они начали новую атаку! – раздался голос одного из дозорных, быстро спускавшегося с высокого дерева.

– К бою! – приказал я, и занял место в первой линии на левом фланге.

Справедливости ради добавлю, что мои офицеры пытались затолкать меня в тыл, но я предпочёл участвовать в обороне фланга, частично прикрытого гоблинскими ловушками. Позднее Рэк признался, что они не ожидали нападения на тот фланг, и потому беспрекословно подчинились.

*****

Враги начали новую атаку, выставив в первую линию щитоносцев, стараясь минимизировать урон от Эльфийских лучников. Однако, наши стрелки не стали расходовать боезапас на первую линию, а приготовились к обстрелу магов, которые обычно приближались в третьей и даже четвёртой линиях атакующих.

Лишь ночные эльфы усердно метали немногочисленные копья, стараясь усложнить задачу щитоносцев врага. А заодно не позволить врагу раньше времени выпустить вперёд воинов с двуручным оружием. Такие воины, набрав скорость, с одного удара могли разрубить тяжёлый щит, и даже сбить с ног более крупного противника, создав брешь для атаки.

И вот, когда казалось, что первые линии должны столкнуться, случилось неожиданное: центр вражеского строя замер всего в трёх шагах, а в нашу сторону полетел град стрел и копий. И под прикрытием стального дождя, фланги врага атаковали, пытаясь прорваться вглубь строя.

Глава 6. Не очевидная угроза

Окрестности замка баронессы Иллистос.

Казалось бы, бой завершился нашей победой, но, почему-то от всеобщего ликования меня отвлекала невнятная тревога. Казалось, что что-то идёт совсем не так, как планировалось, но что? Мой отряд понёс потери, но в бою это было неизбежно. Большинство доверившихся мне бойцов пережило этот день и сейчас с уважением смотрели на меня. Это было приятно, хотя, я прекрасно понимал, что именно опыт бойцов и офицеров стал ключевым фактором нашего выживания.

Но всё же, что-то не давало покоя. Очевидно, что я забыл о чём-то очень важном.

Если бы Илли была рядом, то… – додумать мысль я не успел, так как отчётливо ощутил страх.

– Кел, быстро собирай своих парней! – прокричал я. – Нам нужно срочно догнать…

– Дошло наконец, – злорадно захохотав, заявил один из раненых родичей моей приёмной дочери. – Посмотрим, что ты готов отдать за своё ничтожество, не удосужившееся сдохнуть вместе с папашей.

– Если с ней что-нибудь случится… – начал было я, но не пошёл на поводу у эмоций, и сказал то, от чего мои бойцы с удивлением и даже долей презрения посмотрели на меня. – Собственно, к демонам спектакль! Чем быстрее твои родичи избавят меня от последней проблемы, тем быстрее я стану полноправным владельцем этих земель. Быть может, я даже отблагодарю их, позволив похоронить вас в соответствии с обычаем.

– Ты не посмеешь! – прокричал родич баронессы, которому тоже не понравился мой ответ.

– Кел, для начала мы займём замок, а всех обитателей я отдам для развлечения своим бойцам и воинам короля, пришедшим нам на помощь, – приказал я воину. Тот поморщился, но не посмел ослушаться приказа, хоть и было видно, что ему не нравится такой приказ.

– Скрытно отправь десяток бойцов на поиск наших, и не вздумай выполнять вторую часть приказа, – скороговоркой полушепотом проговорил я, когда дроу поравнялся со мной, прикрыв меня от пленников.

Кел ничего не ответил, но поспешил выполнить мой приказ.

– Как я уже говорил, мне не нужна девочка для управления замком и землями, да и вы не нужны, по крайней мере, живыми, – спокойно сказал я, подойдя к пленнику. – Хотя нет нужны. Я же должен на ком-то испытывать инвентарь пыточного подвала своего замка.

– Этот замок принадлежит… – попытался возразить мне один из пленников, но я не дал ему договорить.

– Замок и окрестные земли принадлежат баронессе Иллистос из рода Серых маков, которую вы бросили умирать на руднике.

– Это вина его отца! – завопил пленный.

– Никто не мешал вам выкупить ребёнка, но, в отличие от меня, вам он не был нужен, – сказал я, и быстро пожалел об этом.

– Так она всё же тебе нужна! – ядовито улыбнувшись, воскликнул первый говоривший. – И на что ты готов ради е спасения?

Отпираться смысла не было, но и поднимать лапки в гору я не собирался.

– Ты пытаешься торговать тем, чего у тебя нет, – погасив эмоции, сказал я. – Связать их и засунуть кляпы, и приставить надёжную охрану. Пока что они ещё нужны.

Сказав это, я ушёл. Требовалось ещё разобраться с теми, кто засел в замке, а заодно организовать погребальный обряд для двадцати ночных эльфов, двух дроу, десяти человек и пятёрки орков, а также одного гоблина. Надеюсь, что больше никого хоронить мне не придётся.

*****

Окрестности замка баронессы Иллистос. Мост на королевском тракте. За несколько часов до боя при замке.

– Ким, есть дело! – подозвал своего пронырливого офицер королевской кавалерии, стоило посыльному от недобарона покинуть мост.

– Наш план по удару в спину новоявленного барона не осуществим, – выслушав своего командира, сказал Ким.

– Это и так понятно, – раздражённо сказал офицер. – Одно дело перебить эту шелуху, ударив в спину, а в канцелярии отчитаться, что шли по следам банды, атаковавшей гарнизон моста и столкнулись с отрядом, который сходу атаковал нас. И совсем другое напасть на владельца земель.

– Канцелярия и в этом случае проглотит наш рассказ, подтверждённый кем-то из аристократии. Теми же Серыми маками.

– Они то да, особенно за толику золота из добычи. Но если всплывёт правда, то они с радостью передадут меня и тебя, кстати говоря, в руки умелого палача. Как думаешь: сколько мы сможем молчать об истинном положении дел? Да и бойцы мне не настолько преданы, чтобы солгать, рискуя оказаться на рудниках Его Величества.

– Не стоит обсуждать то, на что такой умный и расчётливый воин, как Вы, не пойдёт, – сказал подчинённый, быстро придумывая варианты, которые позволили бы выжать хоть что-то из сложившейся ситуации. – Раз этот новоявленный барон готовится к сражению, то просто обязан услать тех, кто будет лишь оттягивать внимание бойцов на свою защиту. При этом у него не так много воинов, а потому хорошей охраны он выделить не в состоянии.

–Ты предлагаешь захватить девчонку и остальных, но ради чего? – не понимая, куда клонит Ким, спросил офицер.

– Для нас они бесполезны, а вот для рода Серых маков могут оказаться очень даже полезны если те проиграют глядущий бой.

– Ты предлагаешь продать им сведения? – не удивившись, спросил офицер. – А как же быть с нападением на основе просьбы от владельца земель?

– Нападать, – не моргнув и глазом, ответил Ким. – Продажа сведений никоим образом не отменяет Вашего обязательства перед вассалом короля, владеющим этими землями. Тем более, что плату за сведения получит верный мне человек, которого никто не сможет связать с Вами.

– У нас есть шанс хорошо заработать и покинуть этот богом забытый уголок королевства, – улыбнувшись, сказал кавалерист. – Передай своему человеку, что цена сведений десять тысяч золотых.

– Господин, это же шестьдесят килограммов золота, – удивлённо, проговорил помощник офицера. – Такое количество незаметно не перевезти.

– Пусть возьмёт расписками казначейства или ценностями, – прикинув, заявил офицер. – Шестьдесят тысяч и не монетой меньше.

– Будет исполнено, – поклонившись, сказал помощник, мысленно проклиная жадность своего командира.