Отбор без прошлого. Невеста для драконьего принца

Глава 1

Где я?

Это было первое что пришло в мою головушку.

Потому что меня окружал огроменный полутемный зал с четверкой блестящих колонн - красная, синяя, белая и зеленая. Между ними на золотистом полу нашелся символ, напоминающий глаз. Над головой  скрипя пошатывалась исполинская, под стать залу люстра, грозившая в любой момент обрушиться на голову. Я шагнула и звук вернулся назад громким эхо.

Кажется, какой-то храм. Какому богу он принадлежит? Где же я, чтоб его все...

Неужели что-то праздновала?

Что и с кем?

Стоп!

Так-так...

А кто я?

Надо подумать. Наверняка надо мной пошутил какой-нибудь маг. Или случайно попала в телепорт, ударилась головой....

Что последнее я помню?

А ничегошеньки!

Вот совсем!

Вообще-то помнила я многое. Например, имя короля, рецепт мяса под соусом или тушеной рыбы в салате, когда отмечается день Великой Луны и что будет, если прочитать заклятие против супружеской измены задом наперед. Но о себе не помнила ничего вообще. Ни имени, ни родственников, ни знакомых, ни даже родного города.

Но это же невозможно! Треклятые демоны! Точно кто-то шутит!

Хотя нет...

Только не это!

Я оглянулась по сторонам и увидела рядом с черной колонной девушку. Она была одета в свободное белое платье, голову украшали контрастирующие с ним черные волосы, а ноги оказались босыми. Как, впрочем, и мои.

Она слегка пошевелилась, повернула голову. Чуть дальше мой взгляд нашел еще одну "спящую красавицу". Блондинку.

Теперь понятно...

Драконы!

Меня и остальных похитили драконы. Да чтоб их всех!

От нахлынувшей внезапно злобы я ударила ногой колонну, отчего по ней пошли едва заметные волны. Долбанные драконы!

Если кому-то из их руководства приспичит жениться, они просто похищают девушек, стирают им память и устраивают отбор. Это ни для кого не секрет, но кто поверит, что подобное может произойти именно с ней? Ведь все знают, что проще дождаться ответа от статуи или утопиться в пустыне, чем попасть на отбор к одному из драконьих правителей. Они живут тысячелетие, а пару выбирают раз и на всю жизнь.

- Я...

Блондинка поднялась, взглянула на меня.

- Как меня зовут? - спросила она.

Сейчас до неё дойдет.

- Драконий отбор? - спросила она.

Вот. Уже дошло.

Так, что я вообще знаю про драконов? Да то же, что и все, ни больше, ни меньше.

Бывают они огненными, земляными, воздушными и ледяными... Или водяными?

Пес их знает как правильно, но колонны вокруг именно это и символизируют.

Огненные - красные или золотистые, это драконья армия. Ледяные - синие или серебристые. Эти обычно становятся политиками, дипломатами или судьями. Земляные - зелёные или коричневые. Торговцы, предприниматели и жаднюги. Ну и ветреные - белые и серые. Ветер в голове - это как раз про них. Поэты, актеры, менестрели и что еще в голову стрельнет.

Вроде как они могли быть в человеческой или драконьей форме. В человеческой - люди как люди, только глаза их выдавали. Только зрачки - вертикальные, как у кошек.. Ну и, конечно же, способности к магии у них повыше, чем у любого человека.

Как-то так. По крайней мере это все, что я о них знала. Исследований и легенд много, что истина а что нет не отличить.

Хочу ли я побыстрее покинуть это место?

Не знаю.

Для этого надо бы знать кто я такая.

Может, меня там ждет любимая работа, папа с мамой, вкусный обед...

А может, я бездомная. Или, еще лучше, преступница, убегающая от стражи с собаками.

Драконам плевать кем была я и девушки вокруг - знатными или безродными, честными или не очень, что умели, чего добились - на все плевать. У них какие-то свои критерии, непонятные тем, у кого нет ни чешуи, ни хвоста.

А вот и все, попавшие сюда. Уже проснулись и большинство поняли где находятся. Кроме одной - шатенки, рассматривающей все вокруг большими удивленными глазами.

Шатенки тут было две, трио черненьких, пара блондинок, пара эльфиек с белыми, как снег, волосами, ну и рыжая я. Все они были вполне себе ничего. Надеюсь, и я не чудо-юдо. Про свою внешность не помнила ничегошеньки, а зеркал поблизости не было. Впрочем, если я тут, то уже не дурнушка. Страшненькие драконов не интересуют.

Внезапно послышался грохот. Доносился он от медленно открывавшейся массивной двери, секунду назад выглядевшей как сплошная стена. Внутрь проник солнечный свет, больно ударил по глазам. заставив на миг зажмуриться. Это за нами.

Между створками стоял дракон в человеческом обличии. Огненный это было понятно по пламенно-красным светящимся глазам.

Дракон был светловолос, высок, одет в темно-бордовый китель. С его пояса свисала сабля с фигурной рукоятью.

- Здравствуйте, - заговорил он тихим, вкрадчивым голосом, но несмотря на тон, слышно было хорошо. - Поздравляю вас. Вы стали участницами отбора невесты для принца огненных драконов Альгериона. Одна из вас отныне  имеет шанс стать его женой. Остальные же вернутся домой в целости и сохранности вместе с солидным вознаграждением. Меня зовут Дисейл. Я главный распорядитель отбора.

- Это надолго? - спросила одна из девушек.

- А вы куда-то спешите? - строго ответил дракон.

- Не знаю...

- Мы отправили вашим родственникам, у кого они есть, извинения за неудобства из-за вашего участия в отборе, - сказал Дисейл. - Касаемо же времени - отбор обычно длится пятнадцать дней. За единственным исключением - если Альгерион выберет кого-нибудь досрочно. Но большинство из вас вернутся раньше.

- А отказаться можно? - поинтересовалась стоящая рядом со мной брюнетка.

- Конечно. Но только сейчас. Каждая из вас может выразить нежелание участвовать прямо сейчас, мне, и вернуться обратно.

Глава 2

Род Альгериона был одним из самых древних среди драконов. По крайней мере так говорила найденная в домике книга по истории. На пожелтевших страницах было изображено генеалогическое древо, уходящее корнями во времена основания первого королевства.

Хоть книга и была переведена на всеобщий, но читалась тяжело. У драконов предложения на страницу с десятком многозначительных выражений  в порядке нормы. Ящеры без проблем осваивали человеческие языки, а вот из людей мало кто мог похвастаться знанием драконьего.

Но про отборы я кое-что узнала.

Например, что выбирал нас некий Всезнающий - дух, призываемый только в особенных ситуациях. А потому даже сами драконы не знают ни кто я, ни откуда.

Еще узнала, что муж и дети меня дома не ждут. Потому что в отборе могли принимать участие только свободные девушки от восемнадцати до двадцати лет.

Отложив толстенный гримуар в сторону, я вспомнила, что неплохо бы придумать себе какое-нибудь имя. В голову ничего не приходило, потому я взяла с полки первую попавшуюся книгу, открыла на случайной странице, начала читать.

"Как показалось Драсперинониэлле..."

Ох уж эти эльфийские имена! Нет, точно не пойдет.

Взяла другую книгу. Эту хотя бы, судя по имени на обложке, писал человек. Раскрыла на случайной странице.

"Анель внимательно всматривалась в тело не понимая от чего эта женщина умерла".

Анель - неплохо. Вот только сцена попалась мрачноватая. Может, еще разок попробовать?

В этот момент в дверь постучали. Я подошла, открыла, встретилась взглядом с одной из девушек - тех, что я видела сразу по прибытии сюда. Едва узнала, потому что она по-настоящему преобразилась - на ней было темно-зеленое платье, обшитое драгоценными камешками, слегка кудрявые волосы она аккуратно уложила назад, на ногах блестели черные туфли. Вот  только выражение лица было немного грустноватое.

- Ты еще не переоделась? - спросила она.

- Переоделась во что? - поинтересовалась я.

- В шкаф загляни...

Пожалуй, нужно. Почему интересно я, как нормальные девушки, сразу же не глянула в этот самый шкаф, вместо этого листала книги?

- Я Эрсена, - представилась она, нацепив натянутую улыбку.

- Ты помнишь свое имя? - удивилась я.

- Нет. просто почему-то это первым в голову взбрело.

- Ну а я тогда Анель.

- Хочу познакомиться со всеми, - Эрсена растянула улыбку еще шире.

- Мы все равно тут ненадолго...

В том, что я ненадолго, уверенность не пропадала. Пусть ничего не помню о себе, но уже понятно, что драконья королева из меня как из свиньи дипломатический консул. Мне ничего не известно ни о политике, ни об экономике, ни об военных тактиках. Да я даже ходить как королева - с ровной спиной и задертой кверху головой - не умею. Когда вернусь. узнаю, что работаю, к примеру, дояркой или избавителем от крыс - долго буду смеяться.

- Ты уже его видела? - спросила Эрсена, переступая порог.

- Кого?

- Альгериона. Кого же еще?

- Видела, видела я твоего Альгериона. Напыщенный тип.

Эрсена вздохнула, уставилась взглядом в пол. Наверняка понимала, что ей тут ничего не светит. Может, и грустила поэтому.

- Я тут кое-с кем успела познакомиться, - игриво сказала она. - Не король, конечно. Но, думаю, вдруг что получится...

- Наверняка с кем-то из воздушных драконов? Ты осторожнее, они - те еще бабники, - ответила я. - Проходи, не стесняйся.

Я отошла в сторону, посмотрела на шкаф, в который по глупости своей еще не соизволила заглянуть. А платье Эрсены выглядело дорого! Эти камешки - точно не дешевые подделки, да и ткань не из тех, что продаются на каждом углу. Интересно, мое такое же?

- Нет, он ледяной, - ответила моя новая подруга. - Его Рихарт зовут.

Рихарт, значит...

Похоже, он успел перезнакомиться если не со всеми девушками, то с половиной так точно. Ладно, не будем ломать сладкие грезы моей новой знакомой. Все равно когда вылетим - посмеемся над всем..

- Он говорил, что отбор - это формальность. Что король выберет самую покорную, не желающую ему перечить, и на этом все кончится. А еще намекнул, что это, скорее всего, будет эльфийка.

- У него страсть к высоким остроухим женщинам?

- Рихарт сказал, что Альгерион точит зуб на людей. За что - не знаю. Может, люди убили его первую жену.

- Ясно. Я бы тоже злилась.

- Ты же знаешь, что драконы не выбирают себе будущее, как мы? - спросила она. - Что они рождаются зная свое предназначение?

- Ага. Земляные торговцы, ледяные - политики и все в таком духе, - на автомате отвечала я, думая о ждавшем меня в шкафу наряде.

- А огненные - воины. Если они не занимаются своим делом - им становится плохо. Злоба, печаль и все такое. Альгерион найдет жену и вступит в полные права, а после может напасть на людей.

- По-моему драконья политика - не нашего ума дело, - я посмотрела на Эрсену. - А еще лучше тут про это не говорить. кто знает какой магии тут напичкано и есть ли у драконов наказание за сплетни?

Конечно же, моя новая знакомая преувеличивала. Последняя война с участием драконов закончилась тысячу лет назад, да и вряд ли они нападут что на людей, что на эльфов с гномами лишь для того, чтобы подкормить какие-то инстинкты.

Я не знала о них много, но всюду они изображаются высококультурными и высокообразованными существами куда умнее и порядочнее нас. Кто-то даже говорит, что у драконов не мир, а утопия. Может, так и есть, а может, и нет. Всяко только ради того, чтоб увидеть их цивилизацию и культуру стоило остаться.

- Ладно, пойду, - широко усмехнулась Эрсена. - Еще к Каллисте хочу зайти.

За тот час, может чуть меньше, что я изучала книгу и подбирала себе имя, она, кажется, уже успела перезнакомиться со всеми. А сейчас выпорхнула из моего домика и направилась к тому, что находился напротив - с желтой крышей, дверьми и подоконниками.

Глава 3

Придя в порядок, я быстро пересказала Рихарту что со мной было. Альгерион все-таки просил только не смотреть, а вот о не рассказывать не говорил ничего. Потом немного застеснялась. Наверняка огненный дракон совершал вполне обыденную, привычную для его вида вещь, а я испугалась как маленькая!

Рихарт просто слушал и иногда кивал. Абсолютно спокойно, словно я говорила о прочитанной на днях книге или вкусе завтрака! Кстати, поесть не помешало бы.

- Успокоилась? - спросил он.

Лишь теперь я заметила, что он держит меня за талию, со стороны мы смотримся как влюбленная парочка, да и зрители есть! Три девушки стояли чуть вдали, под деревом и о чем-то шептались.

Я резко шагнула назад, о что-то зацепилась, мир крутанулся, и тут же снова очутилась в объятьях Рихарта.

- Не падай, - спокойно сказал он.

Смотрящие на нас девушки захихикали. Ну и что тут такого? Наверняка сами не прочь оказаться на моем месте. Рихарт - хоть и не король, и не огненный, но цвет его голубых глаз немного успокаивал.

Я кивнула, освободилась от его объятий, хоть на какую-то часть себя тут же об этом пожалела.

- Значит, Альгерион попросил тебя завтра присмотреть за его детьми? - спросил он.

- Ты-то откуда знаешь? - удивилась я.

- Краем уха слышал, что завтра он улетает на встречу, и что решил доверить одной из участниц отбора приглядеть за его отпрысками. А потом увидел, как вы с ним идете, и решил, что выбрал он тебя.

- Ну попросил. И что? - пожала плечами я.

- Я тебя тоже кое о чем попрошу, - губы Рихарта растянулись в усмешке.

- Если не что-то украсть или кому-то навредить...

- Успокойся. Я не вор, - Рихарт медленно направился в сторону леса, заставляя следовать за ним. - Во дворце кое-кто должен кое-что мне передать. Тебе просто нужно взять это и принести мне.

- А почему сам...

- Потому что я, как ты видишь, не огненный дракон, не гоблин и не человеческий слуга, - Рихарт говорил медленно и вкрадчиво, чем-то его речь напоминала шипение змеи. - Мне нельзя шастать по огненному дворцу как захочется. В документах четко прописано, где может присутствовать наблюдатель отбора, а где нет. Если я нарушу эти границы, меня выгонят, а моему начальству придется за меня извиняться.

- То есть вы с огненными не в мире? - спросила я. Всегда думала, что драконы - это как одна большая семья.

- Иногда в мире, иногда не очень, все зависит от правителей, дипломатов, консулов. А те часто меняются, хоть мы и живем по тысяче лет. Пока Альгерион не получил полные права, он должен обо всем договариваться с советом. В совете же каждый тянет одеяло на себя и не всегда получается то, что нужно.

- А что нужно забрать? - с интересом спросила я.

- Небольшой сверток. Ничего тяжелого. Поместится в любой карман, - Рихарт пальцами показал небольшой размер. - Кое-кто подойдет к тебе и скажет, что принес послание для Льда. Просто возьми его и все. Потом мне передашь.

- Я подумаю, - строго ответила я, измерив взглядом Рихарта. Еще только шпионских игр мне тут не хватало. А потом обвинят меня и превратят до конца жизни в статую, если не что похуже.

Нет-нет, и даром не надо!

Я повернулась в готовности уходить, но дракон задержал меня, схватив за руку.

- Ты же не знаешь что я могу предложить взамен, - прошептал он.

- И что же? Деньги? Здесь они зачем? А как вернусь - вдруг я там принцесса.

- Может, и принцесса, - лицо Рихарта расплылось в надменной ухмылке, он потянулся в карман своего плаща и достал оттуда клочок пожелтевшей бумаги. - Что ты знаешь о гоблинах?

- Что они маленькие, мерзкие, ушастые и воняют, - пожав плечами, ответила я.

- А еще у них страсть все подслушивать, узнавать и записывать. Что нужно и чего не нужно. Один такой гоблин работает во дворе архивариусом. Если спросить его что ел первый советник три года назад в этот день или сколько весит церемониальный меч короля - он найдет это в своих записях и ответит. В точности до грамма. Удобно. Но иногда бывают накладки.

- Зачем мне нужен какой-то гоблин? - развела руками я.

- Затем, что он подслушал ритуал призвания участниц этого отбора. И кое-что записал, - Рихарт провел бумажкой перед моими глазами, словно бы она была сделана из золота, и я искривилась от разящего от неё запаха гари. - Записи отобрали у него и пытались сжечь. Но кое-что удалось спасти.

Значит, там написано кто я такая?

Моя рука сама дернулась вперед в попытке отобрать заветную бумажку, но дракон ловко спрятал её за спину.

- Сперва пообещай, что сделаешь то, что я прошу.

Демоны севера! Кажется, все-таки придется влезть в их шпионские игры! Но это ведь всего раз. Только раз принесу ему этот драгоценный верток и больше ничего. Вообще не буду с ним общаться.

- Ладно, ладно.

- Пообещай.

- Обещаю.

- Держи, - он протянул мне бумажку, я быстро её развернула, чуть не порвав. На ней были всего девять слов. Точнее, раньше было десять, но одно погибло в огне.

Ведьма

Актриса

Принцесса

Провидица

Друидка

Охотница

Сыщик

Лекарь

Убийца

От последнего слова мороз пробежал по коже. Убийца? То есть одна из нас - убийца? А может, и я! Да чтоб его все!

- Я посмотрела на Рихарта, но того уже не было. Он уходил по аллейке в сторону леса.

- Стой! - воскликнула я.

- У меня дела. Не могу задерживаться, - не оборачиваясь ответил он.

- А Альгерион? Ты так и не сказал почему он просил не смотреть...

- Поговорим об этом когда мне понадобится еще одна услуга, - ледяной дракон хихикнул и исчез за деревом.

***

Ведьма, актриса, принцесса, провидица, друидка, охотница, воительница, cыщик, убийца...

Весь вечер я лежала на кровати, раз за разом всматривалась в обгоревший листик бумаги, в надежде, что одно из слов вызовет какие-то эмоции. Но их не было. Никаких. Разве что убийца вызывала легкую оторопь. Надо бы держаться от других девушек подальше, по крайней мере пока не знаю кто эта самая убийца.

Глава 4

Внутри замок походил на человеческие, но был очень уж огромным. Потолки высотой в этажей пять, огромные люстры под ними и исполинские статуи, каждая высотой в четыре человека заставляли чувствовать себя так, будто бы я попала в царство великанов. Из окон открывался вид на сад, полный красных наливных яблок, спелых вишен и блестящих от солнца груш. Аж есть захотелось, хоть только ела.

Интересно, откуда мне известно как выглядят изнутри замки?

Может, я и вправду принцесса? Но слишком своенравная.

Альгерион не шел быстро. Давал насладиться и полюбоваться величием этого места. Мы прошли рядом с огромным портретом какого-то вельможи с подкрученными кверху усами, судя по глазам, являвшимся земляным драконом, потом рядом с таким же огненной драконицы. Из-за размеров трудно было рассмотреть их. Это все делалось таким большим чтоб драконы в своем крылатом обличии помещались или еще зачем-то?

Иногда нам навстречу проходили люди в форме прислуги или военных кителях, а однажды я увидела гоблина. Ушастое, носатое, сморщенное и сгорбленное создание бросило на меня хищный взгляд, что-то забормотало под нос и тут же удалилось.

Поначалу я побаивалась его из-за того, что произошло в лесу, но со временем стало плевать. У драконов свои секреты и своя магия, а желай они мне навредить - уже навредили бы.

- Почему здесь так много людей? - спросила я.

- В основном это добровольцы, решившие здесь работать. Мы нанимаем людей, если они того желают, а некоторые их качества помогают много с чем справляться лучше, чем мы, - жестким тоном, словно читал отчет, ответил Альгерион, но все равно казалось, что мои вопросы ему не нравятся.

Завернув за угол длинного коридора, я на миг увидела Кэттура. Тот сидел на подоконнике и вылизывал шерсть, но только дождавшись меня, исчез.

Молодец котик! Знает, что дракону на глаза лучше не показываться.

- Здесь мы с вами расстанемся, - сказал принц, когда мы подошли к белой двустворчатой двери.

Он отступил от меня на шаг и почти что прожег своим взглядом. Если бы не драконьи глаза - его вполне можно было бы посчитать красавцем - широкие плечи, волевой подбородок, аккуратный нос аристократа... Но драконьи глаза все портили. Не привыкла, когда меня прожигают взглядом.

- Если слишком достанут - скажете им, что то, что было в Крескхолле, может повториться.

Я лишь кивнула, не желая узнавать что было в этом самом Крескхолле.

Альгерион открыл дверь. За той обнаружилась просторная, как и все здесь, комната, с той лишь разницей, что царил тут полный кавардак. Посреди валялся перевернутый стул, деревянный стол усыпали измазанными чернилами бумагами, натюрморт на стене немного покосился, по всей комнате разбросали игрушки, а огромный рояль в углу сам по себе играл какую-то мелодию.

- Равена, где Глетхем? - спросил Альгерион у девочки, сидящей на кресле в углу с внушительных размеров книгой. Как она могла её держать оставалось загадкой.

Равена только посмотрела на нас, кивнула куда-то в сторону, я повернулась, но Альгерион тут же поднял руку кверху и буквально вытащил парнишку из пустоты за руку.

Девочка громко захихикала.

Ох, чует мое сердце, что "будет нелегко" - это мягко сказано.

- Отдай, - сказал принц, посмотрев на сына.

Парнишка опустил взгляд и протянул Альгериону блестящее кольцо с драгоценным камнем.

- Только наказывать не надо. Мне просто было интересно...

- Глэтхем, смотри мне в глаза.

Тот поднял голову.

- Я тебя наказывать не буду. Но ты украл кольцо невидимости у придворного чародея. Вот он тебя и накажет.

- Нет, только не он...

- Я сейчас улетаю, - сказал принц, посмотрев по очереди на своих детей. - пока меня не будет, Анель  за вами присмотрит. Слушайтесь её.

Дети кивнули, но ясное дело. что слушаться они не будут. Девочка уже смотрела на меня своими вертикальными, но не такими яркими. как у Альгериона глазами, как кошка смотрит на мышь.

- Приятно вам провести время, - дракон кивнул и вышел. Я посмотрела ему в след, как он открыл окно, встал на подоконник, расставил руки и упал вниз, а спустя миг в небеса вознесся огромный дракон с золотистой, блестящей чешуей.

Я на мгновенье залюбовалась зрелищем поднимающегося в облака дракона и тут же услышала детский крик.

Нечистые демоны! Что там произошло?

Метнулась в детскую и не увидела ни Глетхема, ни Равены.

Снова послышался крик. Вот еще не хватало чтоб эти негодники во что-то впутались, а я осталась виновной! Вот мне и отбор, и новые впечатления. Не представляла как выглядели драконьи наказания за такое, но точно не сахар.

Я метнулась через комнату в большой, как и все здесь коридор. Его стены были изрисованы персонажами сказок. Вот и снежная драконица в компании семи гномов, и доблестный рыцарь, сражающийся с драконом-скелетом, и пара драконят, закрывших злую ведьму в её домике и убегающие прочь.

А где же дети?

- Тетя, помоги нам! - послышался детский крик. Доносился он откуда-то из-за стены и лишь приглядевшись, я смогла увидеть небольшую на фоне всего величия дверцу в стене.

Заглянула внутрь.

- Равена! Глетхем!

Внутри меня ждала заснеженная поляна, покрытые инеем высоченные ели, покрытое низкими белыми тучами небо, но картина была не мрачной, а сказочной. Все блестело и сверкало. Снег блестел подобно драгоценным камням, ели ритмично колыхались, даже тучи блестели.

Вот так чудеса! Откуда тут зимний пейзаж?

- Равена! Глетхем! - я шагнула внутрь, увидела покосившуюся деревянную избу с высоченным кирпичным дымоходом, точно такую же, как на рисунке с драконятами, убегающими от ведьмы, и все поняла.

- Ах вы негодники!

Но было слишком поздно. Дети оказались быстрее. С о скоростью стрелы, громко хохоча, они выпрыгнули из-за ближайшей ели, пронеслись мимо меня. Я попробовала ухватить кого-то из них, но куда там мне до прыти юных, полных энергии дракончиков!

Глава 5

Я тихонько вышла из кухни, начала развертывать бумагу. Было жутко интересно что же там, внутри. Ну не могу же в самом деле удержаться!

"А если там что-то опасное? Например, яд? или артефакт с опасным заклинанием?" - твердил внутренний голос, но я его не слушала. Да и будь это что-то опасное - его закрыли бы в какую-нибудь шкатулку с замком.

Развернув бумагу, я увидела блестящий полупрозрачный кристалл. Он переливался в лучах солнца всеми возможными цветами, и мог бы прекрасно смотреться в качестве украшения, но создавался он не для этого. Такие кристаллы и в самом деле были магическими артефактами, довольно распространенными, и чаще всего их использовали на почте. Они запоминали все, что происходит вокруг, а потом могли воспроизвести с помощью образов.

Это какое-то послание. Но просмотреть его не выйдет - нужно знать пароль. Так и доверят кому попало тайную драконью информацию!

Может, отнести к кому-то из стражников?

Выглянула в окно, где двор патрулировали несколько из них. Или даже лучше - чуть дальше, на огороженной тренировочной площадке, двое молодых драконов устроили поединок. Оба были до пояса голые, у обоих в руках находились деревянные тренировочные мечи, и двигались они так быстро, что глаз не успевал за ними следить.

На какой-то миг они остановились, посмотрели друг на друга, давая мне возможность насладиться их идеально сложенными телами. Интересно. они все красавцы? Среди них есть те, кто не очень?

Затем драконы снова затанцевали вихрем, и остановились лишь когда один из них упал. Второй подал ему руку, помогая встать, похлопал по плечу.

Они наверняка постоянно так тренировались, ведь драконы Огня - прирожденные солдаты и если не исполняют свое предназначение - чувствуют себя не лучшим образом. Как это у них проявляется я, конечно, не знала, зато знала, что последняя война с их участием была давненько.

А что, если не только повар в замке помогает Рихарту? Альгерион ведь сам отбирал этого повара, а он его предал. Стражники и эти двое драконов тоже могут быть предателями!

Лучше сразу передать этот кристалл в руки принца, заодно рассказав ему и про повара, и про неизвестного, пытавшегося похитить Глетхема.

Кстати, дети! Где они?

- Равена! Глетхем! - выкрикнула я, в ответ ни звука.

Ну вот, снова придется их искать.

Я убрала кристалл в декольте, карманов, к несчастью не было, и направилась по коридорам замка. Заглянула в сказочную снежную комнату, где меня закрыли маленькие проказники, но их здесь не было. Вернулась в игровую и увидела только крошки от пирожных на полу.

- Равена! Глетхем!

- Не нужно! А если не сможешь? - услышала голос Равены.

- Огненные драконы ничего не боятся! Ты старше, а боишься!

Я метнулась через дверь в углу комнаты и оказалась в детской спальне. По обе стороны стояли две маленькие кроватки, на стенах висели изображения сказочных героев, под потолком играла тихую мелодию переливающаяся люстра, вокруг валялись игрушки - солдатики, игрушечные лошади, куклы, детские мечи и щиты.

Глетхем стоял на подоконнике открытого окна, широко расставив руки в стороны.

- Скажите ему, пусть не делает этого, - умоляющим взглядом посмотрела на меня Равена. - Он не сможет!

- Смогу! - воспрепятствовал паренек. - Папа умеет превращаться в дракона у самой земли, и я смогу!

- Стой! - крикнула я, и у меня дернулось сердце.

- Я смогу!

- Папа долго этому учился! - крикнула Равена.

Я бросилась вперед, в надежде ухватить драконенка за руку, но не успела, тот прыгнул. Во мне что-то перевернулось. Горло словно клещами сжало. Только бы он смог!

Выглянула в окно и увидела парнишку. Он висел в каком-то метре над землей, широко расставив руки. Слава богам, к счастью, он успел использовать телекинез. Или нет?

Рядом с драконенком сидел Кэттур и светился белым сиянием. Котик удержал его телекинезом!

Глетхем тут же засветился, показалась слепящая вспышка, а спустя миг к нам уже поднимался маленький красный драконенок. Сев на подоконник, он тут же обратился обратно в мальчика.

- Говорил же, все получится! А папа говорит, что всегда надо идти до конца! - радовался он.

- Не в таких делах! Надо долго учиться! - воспрепятствовала я.

- Там был магический кот! - сказала Равена. - Если бы не он - ты бы искалечился или погиб!

- Кот?

А Кэттур тем временем уже сидел рядом со мной. Молодец! Я погладила его по шерстке, взяла на руки, погладила. Что бы я делала без этого пушистого чуда!

- Ой, какой славный! - пропела девочка, вмиг позабыв о произошедшем. - А можно его погладить?

- Если он сам захочет.

Кэттур подошел к Равене, позволяя ей провести рукой по его шерстке. Потом присоединился и её брат. Кажется, котик им нравился.

- Это твой? - смотря мне в глаза, смотрел Глетхем.

Я кивнула, хоть и сразу же пожалела об этом.

- Только одно условие - никому не говорите, что он тут, - прижала палец к губам.

- Даже папе?

- Особенно папе! Пусть это будет нашим маленьким секретом.

Дети хором кивнули.

Ну а дальше...

Дальше стало ясно, что нянька из Кэттура куда лучше, чем из меня. Дети быстро переключились со своих шалостей на котика: то гладили его, то играли с ним в догонялки, то в прятки. Кэттур все понимал и ему тоже было весело. А мне оставалось лишь сидеть и смотреть за веселой забавой.

Даже не заметила, как день понемногу начал клониться к вечеру. Небосвод окрашивался в темно-синие одежды, на нем одна за другой зажигались звезды. В небесах показалось двое драконов. Какое-то время они летали друг за дружкой, словно демонстрируя свои способности, а затем улетели в сторону гор.

Затем к нам постучали. Котик, услышав стук, сразу же исчез. Кажется, Альгерион вернулся.

Глава 6

Утром меня никто не будил, и я подумала, что испытание отменили. Зато получилось вдоволь наспаться. Затем принесли еду и я разделила её с Кэттуром. Только после этого пришел распорядитель конкурса Дисейл - первый дракон, которого я тут увидела.

Когда я открыла дверь, он измерил меня взглядом.

- Здравствуйте, - учтиво поприветствовал меня он. - Прошу пройти за мной.

- Переодеться? - спросила я. На мне был походный костюм - самое удобное из всего, что мне предложили здесь.

- Нет. Не нужно, - сказал Дисейл.

Незаметно для дракона, я помахала рукой зевающему на моей кровати Кэттуру, закрыла дверь и пошла вслед за драконом. Где же остальные девушки? Опять почему-то я одна. Может, на испытание водят по очереди? Эх, чует мое сердце, провалю я его и сегодня же узнаю кто я такая.

Погода была то что надо. Ночью прошелся дождь, и трава с цветами засияли еще сильнее. Над головой медленно проплывали небольшие кудрявые тучки. Воздух пахнул свежестью и морским бризом, хоть моря нигде не было.

Мы шли по тропинке через лес, я вслушивалась в какофонию птичьих песен и кваканье жаб где-то неподалеку, рассматривала огромные цветы, каждый лепесток которых имел свой цвет. Раньше таких тут не видела. За ночь распустились?

После пяти минут ходьбы мы вышли к стоящему посреди большой поляны круглому красному шатру. Заглянув внутрь я чихнула от проникшего в нос запаха духов. Сколько же на себя можно вылить?

Только после этого разглядела сидевшего на массивном стуле Альгериона, четырех охранников в латах вокруг него, и всех остальных. Двое огненных драконов, один земляной и один ветряной сидели за длинным деревянным столом на противоположном конце шатра. Их стол буквально ломился от всевозможных яств.

Девушки стояли напротив, выстроенные в ряд, как солдаты. Кажется, я умудрилась спать в кровати, когда их всех собирали. Может, и не будет никакого испытания? Меня выгонят и дело с концами?

Рихарт тоже здесь был. Стоял в углу шатра, будто бы тоже не хотел выдыхать ароматы всех возможных духов и ел большое красное яблоко. А еще тут была дверь. Деревянная, коричневая дверь метра два высотой с узорной серебристой ручкой. её проблема была в том, что она ни к чему не крепилась и никуда не вела. Стояла, словно её оставили тут для ремонта.

- Теперь все в сборе? - спросил один из драконов, тот, что сидел справа от Рихарта, и провел по нас взглядом.

На вид ему было за шестьдесят - волосы седели, по лицу расползалась сеть морщин, но несмотря на это в нем была какая-то своя эстетика, которой редко обладают люди такого возраста.

Я встала рядом с Эрсеной, нарядившейся в желто-золотистое пышное платье и напудрившейся так, что по её лицу можно было рисовать как по песку. Она явно нервничала - топталась на месте, суетилась, время от времени бросала игривые взгляды Альгериону. Как и все здесь, кроме меня. Впечатление складывалось такое, что за вылетом из отбора непременно следует казнь.

- Сейчас вы по очереди зайдете в эту дверь. Некоторые не вернутся.

Девушки с опаской переглянулись.

- Не беспокойтесь, кто не вернется, окажется в своей привычной жизни и все вспомнит, - усмехнулся, продемонстрировав ровные белые зубы, Дисейл. - Начнем с вас, - он указал на эльфийку в темно-зелёном длинном платье, делавшим её высокую худощавую фигуру еще выше.

- Я? - эльфийка пожала плечами. - Хорошо.

Она не боялась. Смело подошла к двери, дернула за ручку, скрылась внутри. Я заглянула за дверь с другой стороны - там её не было. Это что, портал какой-то?

Вернулась эльфийка меньше, чем через минуту, и выглядела так, будто вернулась из экскурсии в мир демонов. Вся побледневшая, взгляд уставлен в пол, пальцы дрожат....

Хм, что же там такое?

Один из стражников подошел к девушке, отвел её в сторону, дал воды.

Затем в дверь пошла невысокая брюнетка в синем, пышном платье, под юбкой которого запросто могли бы разместиться еще пять таких же брюнеток. воображение так и рисовало под этой юбкой шесть паучьих лапок.

Она едва смогла протолкнуться в нем сквозь дверь и вышла она почти сразу. Точнее нет, не вышла, выпрыгнула. Так, будто на неё спустили собак. Она глядела по сторонам, по щеке стекала слеза. Кто-то из участниц бросился её успокаивать, но стражник тут же остановил её и принялся помогать девушке сам.

Они что нас, на страх проверяют? Запускают в комнату с призраками и фантомами? А может, все куда хуже? За дверью сидят Глетхем с Равеной и карт-бланшем на использование любых магических фокусов с целью напугать?

Я поймала на себе взгляд ехидно подмигивавшего Рихарта, улыбнулась ему в ответ, но тут же ощутила еще один взор - строгий, как у учителя, стоящего перед провинившейся ученицей. Альгерионов.

Отвернулась, снова взглянула на дверь, куда вошла еще одна участница. Эта задержалась внутри чуть дольше - на минуты полторы. Когда вернулась от её пышной высокой прически осталось подобие птичьего гнезда.

Да кто же там сидит, демоны его заберите!

Эрсена уже вся дрожала и поглядывала в сторону выхода.

Вот чего я могла бы испугаться? Демонов? Может. Диких зверей? Чудовищ? испугалась бы, но там их точно нет - Альгерион не станет подвергать участниц реальной опасности. Может, там что-то безобидное, но чего боятся все девушки. Наподобие пауков или крысы?

- Ваша очередь, - распорядитель отбора посмотрел на меня.

Моя так моя.

Я резво подошла к двери, посмотрела на Альгериона, который даже улыбался. Из всех участниц, кажется, я была единственной, кто не думал о бегстве. Открыла дверь, ступила внутрь и картинка перед глазами вмиг изменилась.

О боги! Что это?

Я смотрела вперед и хохотала как никогда в жизни.

А как тут не смеяться? Ведь передо мной сидел гусь в сюртуке и больших круглых очках. Он смотрел на меня так, будто бі я нарушила его покой, пришла когда он как раз собирался приударить за молодой гусыней. Вон как соответствующе вырядился!