Отбор для морского дьявола

Пролог

Аннотация:

Приезд в столицу за разрешением на развод не обошелся без сюрпризов. Во-первых, пришлось исцелить раненого рыбохвоста, а я их не очень-то люблю. Ладно, очень не люблю. Во-вторых, король сообщил, что раз я теперь свободная женщина, то обязана принять участие в отборе невест для морского дьявола. Так его только шепотом называют, потому что боятся. Но если подумать, что такого страшного может мне сделать мужчина, у которого ниже талии есть только рыбий хвост?

Пролог

Валантар рит Элкор

- Мне нужна истина.

- Сформулируйте вопрос точнее, мой повелитель. Истина всем нужна, но не каждый готов ее принять.

Я поморщился. Давно умерший дух, прикованный к артефакту, снова развел совершенно ненужную философию. Что поделать, скучно ему. На плоской поверхности отполированного до блеска кристалла появилась туманная дымка, на которую я положил руку.

- Два часа после начала пожара в посольстве. В меня попала отравленная стрела. Хочу знать, кто стрелял… - я покривился, «формулируя как можно точнее». С древней вредной сущностью это очень важно: - И кто меня исцелил. Особенно важна истинная внешность и магия. И возраст.

- Кто стрелял и кто исцелил, - задумчиво протянул дух артефакта. - Это два вопроса, повелитель. Ответ на какой хотите получить сейчас?

- На оба.

- Вы знаете правила. В этом случае вы во второй и в последний раз используете мои возможности.

- Да.

Я снова не сдержал раздражение. Пусть будут прокляты условия, по которым приходится ограничивать себя в знаниях! Чего стоило отцу позволить пользоваться артефактом тогда, когда это необходимо? Но нет! Сила не дается просто так, ее нужно заслужить! Кому это интересно?!

А главное, совсем несправедливо. Но мне ли говорить о справедливости?

- Тот, кто совершил выстрел - Палиар дей Вик, - на поверхности зеркала появилось уродливое лицо, отдаленно напоминающее чертами обезьяну, все покрытое шрамами. - Сто восемьдесят шесть лет, наполовину человек, наполовину давур, дух огня. Владеет огненной магией.

- Откуда он здесь? - задумчиво произнес я. Давуры. Теперь понятна причина пожара в посольстве.

- Это следующий вопрос? - поинтересовался дух артефакта.

- Нет, - раздраженно возразил я. - Второй вопрос я уже задал. Так что отвечай на него.

Следующий образ заставил позабыть об увиденной харе: на поверхности артефакта возник лик столь же прекрасный, сколь было ужасно прежнее лицо. Зеленоглазая девушка с очаровательной улыбкой. Я удовлетворенно вздохнул: молодая и красивая - все, как я помню. А глазам нужно верить не всегда.

- Человек, с небольшой примесью эльфийской крови. В ее наследственности проявились скрытые гены, что дали ей возможность подчинить себе магию жизни, элитари.

- И здесь длинноухие отметились, - пробормотал я. Хотя мне жаловаться на эльфов не стоило. Во многом из-за их магии я так быстро исцелился. Да. Благодаря эльфам и одной девушке, которой тоже нужно сказать спасибо.

Я победно улыбнулся и провел рукой над бесполезным теперь зеркалом истины. Кроме завоевания континента, у меня появились и более приятные цели. Две. Первая - отомстить врагу. Что может быть слаще? И вторая цель - отблагодарить спасительницу.

- Эльфы и давуры получили возможность приходить в этот мир после того, как вы сами открыли портал сюда, - внезапно добавил дух зеркала.

- Получается, это было двести лет назад? - спросил я.

Но поверхность артефакта уже потемнела и стала вновь безжизненной.

Что ж. Древний дух оставил за собой последнее слово. Хорошо, что он сказал на этот раз нечто ценное, а не обычную бессмысленную чушь вроде того, что «нет ничего важнее истины».

Кстати, имя девушки он не назвал. Придется искать самому. В конце концов, среди монашек Безликой богини вряд ли может быть слишком много юных дев, владеющих магией жизни. Я могу встретиться с каждой из них.

Благодарить спасительницу я собираюсь не только словами. С удовольствием вспомнил ощущение гибкого тела в своих руках. Вкус ее губ и магии… Нужно найти девушку как можно скорее, чтобы она могла занять надлежащее место в моей постели.

Ведь любая красавица этого мира будет счастлива принадлежать мне.

Собственно, скоро они все и будут бороться именно за это.

Улыбка не сходила с лица, пока я сжимал артефакт связи, вызывая советника. Пора. Пора приводить план в действие.

Глава 1

Одним днем ранее. Столица Закатного архипелага

Алера Тиарини Райстат 

Да, не вовремя я решила развестись.

Вот первая мысль, что пришла в голову, стоило посмотреть с обрыва вниз.

Обычно вид с высоты на столицу закатного архипелага завораживал. Но сегодня красота белокаменного города, подсвеченного лучами заходящего солнца, не бросалась в глаза. Притягивало взгляд совсем другое.

Небо над заливом раскрасил алым огненный смерч. Горело красивейшее когда-то здание - посольство трионов.

И… очень необычный это был пожар. Он пылал на строго ограниченной территории, свитый из ненатурально ярких потоков огня, тянущих свои щупальца строго вверх. Приглядевшись, я заметила еще одну странность – прозрачный купол, похожий на мыльный пузырь, накрывал все, что горело. 

Кто-то поджог посольство?

Что ж. В принципе, чего-то такого можно было ожидать. Много кому из простых людей не нравилась политика нашего короля в отношении морского народа. Предрассудки они такие… живучие.

Пропаганда терпимости, которую повсеместно насаждало наше правительство, сделала, конечно, свое дело. Ну, почти. Люди уже не называли, как раньше, трионов рыбохвостами. По крайней мере вслух. Но то, что я видела сейчас, ясно говорило о том, что именно… терпимости кому-то не хватило.

Что же случилось в столице? Пять месяцев назад, когда я вступала в наследство и регистрировала здесь свой брак, ничего не предвещало народных волнений. Но тогда и сам город выглядел по-другому. Сейчас, с высоты, хорошо видно, что трионы сильно изменили даже лик столицы Закатного архипелага. Почти все улицы прорезали блестящие ленты каналов, вдоль которых то тут, то там, высились синие купола водных домов.

И этот пожар… Последний и единственный акт сопротивления нашей оппозиции стремительному захватническому вторжению рыбохвостов?

Есть подозрение, что скоро я об этом узнаю. Вздохнула. В королевский дворец можно попасть, только проехав мимо посольства. Но сначала нам нужно в храм.

Надо, кстати, поторопиться, пока король не стал бывшим и низложенным правителем. Такой вариант тоже исключать нельзя. Тогда все мои усилия, дорога, изнуряющая усталость и бессонные ночи окажутся напрасными.

- Едем, госпожа? – спросила Тирса, неслышно возникшая у меня за спиной. – Нужно торопиться.

- Да, конечно, - я повернулась к ней и направила коня вперед.

Морщинистое лицо моей няни привычно ничего не выражало. То есть для других людей оно выглядело совершенно бесстрастно. А я знала бывшую служительницу культа Безликой богини с детства, поэтому научилась даже по малейшему напряжению мышц лица определять настроение. И сейчас от нее чувствовалась… обеспокоенность.

- Как думаешь, прорвемся? – спросила я.

- Мы сделаем все возможное, - ответила Тирса. – Впрочем, как и всегда.

Да уж, как и всегда. Пока что задуманное у меня получалось. Кроме несчастливого брака, конечно. Но тут уж все зависело, к сожалению, не только от меня. Супруг очень сильно постарался сделать так, чтобы ничего хорошего из нашей совместной жизни не вышло. Его предложение уехать в Тирамиарт и принять подданство султана стало просто последней каплей.

Вот не готова я умереть или превратиться в постельную игрушку, которую просто продали за ненадобностью. А именно такая судьба меня и ждала, судя по всему.

Так что получение развода – это просто вопрос жизни или смерти. Буквально.

Мы с Тирсой тронули коней в путь, возвращаясь на дорогу. Сейчас спустимся в город, а там… останется добраться до храма.

Но все, конечно же, не могло пройти легко и просто. Навстречу нам все чаще стали попадаться всадники, груженые телеги и целые обозы - толпы людей торопились покинуть город.

В столицу кроме нас направлялось лишь несколько верховых.

На подъезде к воротам встречный поток так уплотнился, что пришлось свернуть на обочину и пустить коней шагом, чтобы не задевать пеших.

Я встретилась глазами со всадником на когда-то черном, а сейчас практически сером от пыли жеребце. Он ехал по обочине на другой стороне дороги и шарил цепким взглядом по людям, покидающим город. Словно… искал кого-то. На стражника не похож. Кто таков? Шпион? Хотя вряд ли: слишком приметны его кожаные латы. У нас таких не носят уже лет сто…

Спешно опустила глаза, чтобы не пялиться слишком пристально. Я ведь сейчас одета, как скромная монашка Безликой богини. Вот и не стоит привлекать внимание.

Маскировку, конечно, Тирса нам придумала великолепную. Кто обратит внимание на двух пожилых женщин, спешащих по делам своего ордена пусть даже и в охваченную лихорадкой пожара столицу? Обычно никто. Почему тогда я уже целую минуту ощущаю на себе тяжелый, словно каменная плита, взгляд? Именно оттуда, где едет этот подозрительный тип.

Склонила голову сильнее и согнула спину, почти уткнувшись носом в  холку лошади. Остановилась, поджидая Тирсу, которая чуть отстала.

- Я почти уверена, что за нами следят, госпожа, - сказала няня так тихо, что расслышала только я.

- Кто? Всадник на другой стороне дороги?

Тирса с равнодушным выражением на лице чуть повернула голову, глядя поверх толпы.

- Двое едут за нами. А это еще один, - прошептала она одними губами.

- Уверена?

- Есть небольшая надежда, что ищут кого-то в толпе. Осматривают они всех. Но последние минуты глядят только на тебя, госпожа, будто бы цель нашли. Надо уйти. Не нравятся они мне. Сильно.

Интуиция у Тирсы работала безотказно. Если она тревожится, значит, дело и правда плохо. Неужели нас нашли люди мужа? Понятно, что Найс захочет вернуть беглую супругу. Конечно, совсем не потому, что любит или беспокоится о моей судьбе. Всего лишь из-за того, что боится расстаться с доходом, который приносит ему мое приданое с острова Черных песков. А о моем желании развестись он прекрасно знает - не зря ведь столько раз откладывал нашу совместную поездку в столицу.

Глава 2

- Конечно, мы всегда помогаем страждущим, - склонила я голову, надеясь на то, что воин не имел в виду ничего особенного.

- Вы не поняли, сестра, - сказал он, глядя на меня. - Или притворяетесь. Мне известно, что вы владеете элитари. И вы сейчас едете со мной.

Я сразу не нашла, что ответить. Он говорил с такой уверенностью, будто бы знал наверняка то, что было известно лишь нескольким людям в королевстве.

Как?! Откуда этот всадник на дороге смог выяснить мой самый большой секрет? Кто мог сказать ему о том, что я владею магией жизни элитари?

Воин устремил взгляд поверх наших голов, кивнул, а затем развернулся, тронув коня. Он что, считает, что может просто так приказать нам, угрожая оружием? Да по какому праву?

- Вы ошиблись, ниор, - ответила за меня Тирса. - Монашки Безликой богини не владеют элитари.

- Я не ошибся и вы об этом прекрасно знаете, - бросил воин через плечо. - Ваша сестра в возрасте, это видно, но также мне ясно, что слабая магия жизни еще теплится в ней. Следуйте за мной и не спорьте. Силы вам понадобятся.

Он направил коня вперед, к открытым городским воротам. Сзади к нам подъехали, как конвой, двое молчаливых всадников, и замерли. Они что, ждут, что мы покорно последуем за их главарем? Я посмотрела на няню и та еле заметно покачала головой. Значит, она не видит пока способа избавиться от них. Слишком много людей вокруг…

Что ж. В город нам все равно нужно, а бежать от неизвестных бандитов смысла все равно нет. Куда? Мы на людной открытой дороге.

Да, вот кого напомнило мне поведение этого воина в кожаных латах. Главаря бандитской шайки. Хоть его морщинистое лицо имело красивые благородные черты, очевидно, что хорошие манеры не входят в число его достоинств.

Но ему, конечно же, было наплевать на мнение, которое сложилось у какой-то там монашки Безликой. Воин целенаправленно двигался сквозь толпу, как хищный зверь через стадо овец. Люди расступались перед ним, давая дорогу, словно чувствуя, что перед таким лучше отойти в сторону.

Стражники на городских воротах, завидя нашу группу, вытянулись как по струнке, чуть ли не отдавая честь. Кто же этот воин? Знаков отличия он не носил. Но почему тогда нас не остановили, не спросили цель приезда в столицу, как это обычно бывает?

Стражники просто посторонились, чтобы мы могли проехать мимо.  

Миновав ворота, наш предводитель направился по одной центральных улиц, ведущих к королевскому дворцу. В принципе, нам тоже туда нужно. Мысль силой отделаться от нашего сопровождения, что пришла в голову раньше, я отбросила. Нам уже удалось благодаря ему избежать записи на городских воротах, что хорошо. Стало любопытно, чего хочет этот воин? К тому же, оставался вопрос, который нужно непременно получить ответ. Как он узнал, что у меня есть магия жизни? Вот так, сходу? Если это можно выяснить, нужно сделать это.

На одном из поворотов Тирса как будто случайно толкнула меня. В ладонь легло что-то твердое и круглое. Няня передала мне какое-то зелье во флаконе? Очень похоже на то.  Бросила на нее предостерегающий взгляд и покачала головой. Лучше выждать. У меня есть вопросы к нашим конвоирам, на которые неплохо бы получить ответы.

Покосилась на свою руку и почти без удивления узнала зеленый шар сосуда с высококонцентрированным сонным зельем. Если дунуть его пары в лицо человеку, можно в считанные минуты добиться того, что тот заснет. Только нужно не дышать самой в этот момент. Желательно вообще отойти подальше. Невольно улыбнулась, вспомнив, как усыпляла собственного мужа. Чего только не сделаешь, чтобы избежать… Так, не буду думать сейчас об этом. У меня есть цель, и она близка, как никогда.

Пока спрятала зелье в карман. Лучше пусть будет поближе.

Мы продолжали покорно ехать за предводителем, который указывал дорогу. Звонко цокали копыта лошадей по мостовой, а запах гари в воздухе все усиливался. Еще немного и мы попадем на центральную площадь, на которой находятся все значимые здания столицы: палата советов, королевский дворец, храм Богини Матери и Безликой богини. А с недавних пор там обосновалось еще одно сооружение - посольство трионов, водного народа. Или оно уже сгорело полностью?

Я не была в столице закатного архипелага пять месяцев, с самого своего замужества. За это время тут кое-что поменялось.

Город прорезали несколько каналов, которые вели прямиком в гавань. Как народу было объявлено, это новшество «поможет укрепить дружеские связи с нашими морскими союзниками, трионами». Ага, поможет. Облегчить им пути завоевания людей, не иначе.

Пока я размышляла, мы двигались дальше. Но до площади так и не добрались. Не доехав буквально квартал, наш предводитель свернул в один из боковых проулков и направился к двухэтажному зданию, фасад которого был выполнен из белого мрамора с перламутровыми вставками. Я выругалась про себя. Можно было и догадаться уже.

Водный дом – новомодное слово в архитектуре закатного архипелага. Гостиница для тех, кто может и хочет дышать совсем не воздухом. Постоялый двор рыбохвостов, если говорить по-простому.

Неужели меня действительно заставят лечить одного из них? Смилуйся, богиня, только не это! Тратить мою драгоценную магию на склизкого, чешуйчатого, отвратительного…

- Вам помочь спешиться, ниора? – раздался голос совсем рядом.

Воин в кожаных латах стоял рядом и протягивал ко мне руки, намереваясь снять с седла.

- Нет! Я сама, - я растянула губы, делая вид, что пытаюсь компенсировать излишнюю резкость ответа.

Воин и глазом не моргнул, а просто невозмутимо отошел в сторону. Жаль, что на него не произвела должного впечатления моя милая кривоватая улыбка – столько тренировок перед зеркалом впустую… Специально, чтобы сделать образ наиболее отталкивающим. Еще я мазала зубы специальным составом, отчего они покрывались пленкой с желтыми и коричневыми пятнами. Красота – страшная сила.

Глава 3

Подошла ближе к бассейну. Сердце билось в груди так, словно я только что бежала. Рыбохвост. Представитель того самого народа, что виновен в гибели моих родителей. Волна привычной глухой неприязни, перемешанной с откровенной ненавистью, поднялась внутри… и осталась там. Наружу я ее, конечно же, не выпущу. Сейчас это самоубийство. Уж слишком острые клинки у наших конвоиров, а тот, кто лежит сейчас передо мной в бассейне этого огромного номера в водном доме, очевидно, дорог им. Раз уж не побоялись угрожать оружием двум мирным монашкам. Усмехнулась. Орден Безликой богини никогда не дает своих в обиду, и это Мариву должно быть известно.

- Что уже было сделано для раненого? – спросила я, на миг выйдя из роли беспомощной старушки.

- Ниора, - ко мне подошел один из мужчин в зеленой мантии, с повязкой на лбу, поддерживающей волосы. Лекарь. – Юному триону была оказана вся возможная помощь. В бассейн уже было вылито десять флаконов восстанавливающего эликсира, сами трионы использовали драгоценные синие водоросли…

О, так вот что за кокон, в который завернут раненый. Эти водоросли, говорят, способны даже умирающего поднять со смертного ложа. Так зачем тогда им элитари понадобилась? И я?

- Что конкретно с ним произошло? – спросила я.

- Этого вам знать не нужно, - резко ответил Марив, встав рядом с лекарем. – Просто сделайте свою работу.

- Меня интересуют не обстоятельства, которые привели вашего подопечного сюда, - я кивнула на бассейн, – а характер повреждений. Как велика площадь ожогов и куда попала стрела? От этого зависит, можно ли его переносить.

- Переносить? Зачем?

Вдох выдох. Я не злюсь, нет. Но не может же быть этот с виду умудренный годами воин действительно быть идиотом? Работа? Да меня никто даже не спросил, хочу ли я помогать рыбохвосту!

- Ниор Марив, раненый плавает в бассейне. Чтобы ему помочь, нужно находиться рядом с ним, так как для лечения нужен телесный контакт. Не думаете ли вы, что я умею дышать под водой?

- Ну почему же, ниора, - внезапно улыбнулся он, подходя к столу и взяв что-то оттуда. Встав рядом со мной, он взял меня за руку: - Очень даже можете.

С улыбкой на лице он надел мне на палец кольцо. И я… вдруг поняла, что мне нечем дышать. Легкие словно схлопнулись, обожженные изнутри ставшим вдруг колючим воздухом. Краем глаза увидела, что Тирса рванула ко мне, но путь ей преградили два молчаливых воина из сопровождения. Что?! Что с моим телом?

Все, что я сейчас видела, это бассейн перед собой. Вода казалась единственным спасением. Но нет! Добровольно я к рыбохвосту не полезу! Дышать его кровью – это уж слишком! Да и не только кровью. Он ранен и вряд ли контролирует свои физиологические функции. Я обычно не брезглива, но это же рыбохвост! 

К счастью, соображать я не перестала. Вырвав руку из хватки Марива, сорвала клятое кольцо с пальца. Сделала судорожный вдох.

- Спасибо… за возможность, - с хрипами в голосе сказала я, переводя дыхание. – Но… у вас много таких колец? Мне понадобится помощь моей сестры, - я бросила взгляд на Тирсу, которой по-прежнему преграждали путь, – лекаря, и некоторые приспособления.

- Приспособления? – переспросил Марив, разглядывая свою ладонь.

- Вы сказали про стрелу в теле. Я владею лишь целительской магией. Вытащить наконечник при помощи элитари невозможно.

Говорят, что магия жизни способна даже палку заставить пустить корни. Но вот у меня это никогда не получалось. Но помечтать-то можно? Как у рыбохвоста в теле прорастают зеленые побеги… Что за ерунда в голову лезет?

- Ладно, ниора, ваша взяла, - сказал Марив. - Будет вам доступ к телу и помощники.

С этими словами он отошел на два шага и взмахнул руками. С приоткрытым от удивления ртом я наблюдала, как вода в бассейне пришла в движение и забурлила вокруг тела. Марив шевелил пальцами, будто комкал что-то в воздухе…

А затем… повинуясь жестам мужчины, из воды выдрался огромный шар, внутри которого находилось тело триона. Шар держали два водных же жгута. Они протянулись от бассейна к маленькой ванне, что стояла в углу и на которую я до этого не обращала никакого внимания.

Как? Как возможно простому человеку владеть столь сильной магией воды? Я о таком никогда не слыхала… Кто же этот Марив?

Но ответа на свой безмолвный вопрос я, конечно же, не получила.

Пролетев по воздуху, трион, окутанный коконом водорослей и воды, плавно опустился в ванну, погрузившись почти полностью. Почти – потому что часть хвоста так и осталась болтаться за бортом, тускло сверкая в свете потолочных светильников сине-зеленой чешуей.

И тут во мне взыграл инстинкт исследователя. Я поняла, что очень хочу поближе узнать создание, что вызывает ужас и омерзение у большинства жителей Закатного архипелага вот уже сотни лет.

Конечно, с большим удовольствием я бы познакомилась с трионом, препарируя его. Но для начала и так неплохо. Кто-то говорит, что врага нужно знать в лицо. Я же предпочитаю изнутри. Это дает больше возможностей. Во всех смыслах.

Интересно, откуда у меня столь кровожадные мысли? Память предков, что веками ловили трионов в отместку за то, что рыбохвосты топили наши корабли?

- Снимите водоросли, - велела я. Тут же поняла, что начисто выбилась из образа, вернув в голос привычные приказные интонации. 

Марив подошел и снова пошевелил пальцами, глядя на триона. Вода забурлила и синие ленты начали разворачиваться, обнажая тело под ними. «Тело» - иначе я решила рыбохвоста пока не называть. Так легче.

Я впервые видела представителя морского народа так близко. Интересно. А он действительно наполовину рыба. От талии и ниже в кожу были вплавлены синие чешуйки, которые, все уплотняясь, полностью превращали нормального сверху мужчину в невозможное с точки зрения законов природы создание. Невозможное – потому как я, чисто с научной точки зрения, конечно же, сразу заинтересовалась очевидным вопросом. А где, собственно, органы размножения у этого?..  Хм… а мужчина ли он вообще? Да, развитая мускулатура и отсутствие женской груди еще ни о чем не говорит. Я чуть не ляпнула вслух вопрос, который уже готов был сорваться с губ. Вовремя сдержалась, слава богине.

Глава 4

Что?!

У меня дар речи пропал после такого заявления. Вначале. А потом я просто разозлилась.

- Вы угрожаете мне? - в конце концов смогла вымолвить я, тщательно контролируя голос. - После того, как я добровольно согласилась помогать?

- Именно так. Мы оба прекрасно знаем, что многие люди до сих пор ненавидят трионов. И вы, ниора, не исключение. Я видел ваши глаза, когда мы вошли сюда. И я говорю сразу, что вы отвечаете своей жизнью за его здоровье. Предупреждаю, чтобы не возникло искушения сделать что-то… случайно.

Во мне кипело возмущение. Да, я действительно не люблю трионов, но я согласна была исцелить этого рыбохвоста! Не смотря на собственное отношение. Но, очевидно, Мариву его собственные выводы дороже правды.

- Что ж, - сказала я. - Мне кажется, бесполезно разубеждать вас в чем-то. Давайте просто сделаем дело.

Я повернулась к триону и снова положила руки ему на грудь.

- Я буду помогать вам, ниора, - сказал Марив.

Для меня же это прозвучало как: я буду следить за вами, чтобы вы ему не навредили. Похоже, так оно и было.

- Хорошо, - сказала я. Действительно, пусть контролирует процесс: - Вы тянете стрелу, я исцеляю ткани. Берите щипцы.

- Они не понадобятся.

- Как знаете, - я положила руки ему снова на грудь. - Как только мы вытащим стрелу, придется ускорить его обмен веществ, чтобы заживление шло быстрее.

- Приступайте.

- Сейчас, - я кивнула Тирсе. - Мне понадобятся некоторые мои настойки.

- Хорошо. Только давайте быстрее.

Тирса молча подошла и протянула мне сумку. Я нащупала два пузырька, достала их и тут же вытащила пробку из одного, приложившись к нему.

- Что это? - спросил Марив.

- Стимулятор, - честно ответила я. - Для пожилой женщины он просто необходим, чтобы не свалиться от того, что силы потрачено больше, чем нужно.

Марив усмехнулся. А я положила второй пузырек в карман амазонки. Он мне тоже пригодится.

И, не мешкая больше, вернула руки на грудь триона. Теперь это не было противно - привыкла, что ли? Или просто сосредоточилась на работе?

Устремила поток магии жизни в тело рыбохвоста. Какое бы ни было личное отношение, сейчас я - лекарь и моя задача - исцелять. Вот этим и займусь.

- Тяните! - скомандовала я Мариву и сразу же почувствовала, как стрела пошла вверх.

Кровь забурлила, вспенилась и устремилась потоком в открытую рану. Я принялась сращивать ткани легкого, но это было сложно, невероятно сложно. Поток магии лился из меня, уходя в тело триона, как в бездонную бочку. Первый тревожный звоночек - слабость в ногах - не заставил себя ждать.

Кровь заливала легкое изнутри, я чувствовала это.  И понимала, что могла бы вот прямо сейчас заставить рыбохвоста перестать дышать и остановить сердце. И даже Марив, который должен был следить за мной, ничего бы не успел сделать. Очень правильно он опасался и угрожал мне. Такой короткий и сладкий миг - когда держишь в руках чью-то жизнь. На решение у меня были доли секунды.

И я отдала триону обратно его жизнь. Не потому, что действительно боялась собственной смерти от руки Марива или опасалась за Тирсу, хотя и это тоже. Я не убила триона, просто потому что не смогла. Не так. Если бы мы сражались, я с удовольствием воткнула бы ему нож в сердце. И отрезала хвост на память. Но так, как сейчас, когда он был полностью в моей власти, забрать его жизнь я не смогла.

Магия продолжала литься из меня и уходить в тело триона. Пришло понимание, что долго так продолжаться не может - очень скоро я просто свалюсь от потери сил в защитный обморок. И тут настанет конец моей маскировке. Уже сейчас, проходя через меня, элитари полностью нейтрализовала действие настойки, которая делала голос старческим, а глаза - бледными и выцветшими.

Но тут мой поток магии жизни встретился внутри тела триона с… чем-то непонятным, что устремилось навстречу. Никогда такого не было, чтобы воздействию элитари препятствовали, но сейчас именно это и происходило. Любопытно… Да, в любой другой момент я непременно бы заинтересовалась странным явлением. Но сейчас все силы уходили только на то, чтобы завершить лечение и устоять на ногах. Но… встречный поток магии не дал себя игнорировать и устремился вверх. Он ударил в вытянутые руки, заставив зашипеть от боли. Только невероятным усилием воли я устояла на месте. Нужно закончить начатое, закрыть рану на теле. А там… можно будет подумать обо всем прочем, что сейчас происходит.

Но внезапно тело под моими руками пришло в движение. Хм. Я до сих пор не воспринимала триона иначе, чем просто раненое тело, которому нужна помощь. Но он, похоже, решил, что хорошо бы проверить, что вокруг происходит. Ну да, тот объем магии жизни, какой он только что поглотил, мог вызвать в нем неожиданный прилив… бодрости.

- Марив, держи его, я еще не закончила! - приказ сорвался с губ легко, я почти не задумывалась о том, что говорю. И как. И кому.

Краем глаза отметила, что тот повиновался - на плечи триона легли мужские руки и надавили вниз. Попытались надавить.

Но трион был не согласен с тем, что его пытаются лишить возможности двигаться. Длинный хвост хлестнул воздух, сверкнув синей чешуей. Вода поднялась и взвилась вверх, напрочь занавешивая видимость.

А поток чуждой магии преодолел сопротивление элитари и устремился уже в мое тело…

Марив полетел в сторону, выкрикивая что-то непонятое. Мелькнула мысль, что нужно и мне бежать отсюда подальше хоть к демонам, но… стало поздно. Жесткие пальцы сомкнулись на моих предплечьях и с силой отвели руки от груди, где уже не было раны. Но это еще не все - меня попытались затащить в ванну, а когда я уперлась, трион сам сел или встал (или всплыл?!) – точнее было не разглядеть. Я почти ничего не видела из-за плескавшей везде воды. Но когда прямо перед лицом возникли сверкающие глаза цвета океана, на миг оторопела.

Глава 5

Алера Тиарини Райстат 

Неожиданно меня что-то ударило и оглушило, с силой рванув в сторону и назад. В ушах тут же зазвенело, а вся правая часть лица онемела. Но это я поняла уже после того, как пролетела по воздуху и упала на спину, беспомощно моргая.

Рука у няни очень тяжелая, это я с детства знаю. Сама упросила ее научить постоять за себя. Тирса и учила… со всем тщанием и нисколько не делая скидку на то, что я дочь герцога. Вот как сейчас. Что произошло?

Понадобилось несколько мгновений, чтобы понять. Няня отбросила меня от рыбохвоста, за что ей большая благодарность. Надо же было так потерять голову! А что с самим трионом? Почему хвост безжизненно свисает с края ванны? Неужели снова придется его лечить? Не хочу! Такой реакции на вливание магии жизни, как у него, я еще не видела, если честно. Хотя… все закономерно. Основные инстинкты активизировались и он схватил первую попавшуюся женщину, которая оказалась рядом.

- Как ты посмела? – орал Марив, нависая над Тирсой и брызгая слюной.

Ну как, нависая. Хоть он и был выше нее ростом и щеголял внушительной мускулатурой, подавить Тирсу массой было ой как непросто. Иногда, посмотрев на няню искоса или вот как сейчас, снизу вверх, я думала, что она гораздо больше и выше, чем пытается казаться. Чего только не лезет в голову, когда валяешься на мокром полу, получив хорошую встряску… Хм, от той, что поклялась тебя защищать. Иногда эта защита принимает своеобразную форму, да. Но, трогая горящие и припухшие губы, я понимала, что невероятно благодарна сейчас няне…

- Я ниора триона и пальцем не тронула, - спокойно возражала Тирса Мариву. – Я отбросила только мою сестру. Но она нарушала обет, позволяя целовать себя мужчине. Вот ее я и удержала от дальнейшего…

- Ты чем-то кинула и в него! – Марив обнажил клинок, сверкнувший яркими бликами.

- Всего лишь сонное зелье, ничего опасного. Он, похоже, не слишком осознает происходящее. Скажите, ниор Марив, он у вас что, любит женщин постарше? Может, тогда и меня поцелует, как проснется? А что, я еще в самом соку, мне этой зимой всего семьдесят три стукнуло…

- Человеческие снотворные не действуют на трионов так, как на людей, - сказал Марив, повернулся и посмотрел в ванну. – Если это действительно зелье, он очнется через несколько минут. Но если ты солгала хоть словом…

- Я сказал правду, - Тирса подошла ко мне и протянула руку, помогая подняться. – Прости, сестра.

- Спасибо, сестра, - я с непритворным кряхтением кое-как взгромоздилась на ноги. – Ты спасла меня от нарушения обетов единственно верным способом.

Я отвернулась от Марива и потрогала свое лицо. Судя по ощущениям, мой грим, состоящий в основном из смеси рыбного клея и белой глины, по большей части уцелел. Даже любовно наложенные морщины радовали рельефом. И платок на голове, из-под которого вылезла парочка специально покрытых белесой краской прядей, тоже на месте. Так какого демона этот трион полез с поцелуями к старой монашке? Не рассмотрел просто? Ведь все, что может сейчас выдавать меня – это глаза и речь. Элитари, пройдясь лавиной по телу, нейтрализовала действие настойки…

Говорить нужно осторожнее. Голос-то теперь снова мой – молодой и звонкий. Как хорошо, что я магию не всю потратила. Ее даже больше стало, чем раньше… Да нет, это просто так кажется – Тирса меня знатно приложила.

Подковыляла к ванне, глядя на триона, который как раз пошевелился. Зелья, значит, почти не действуют? Спасибо Мариву за подсказку… Он ведь сам сказал, что усыплял своего резвого подопечного при помощи магии…

Рыбохвост распахнул глаза, и в этот самый момент я с размаху опустила ему ладонь на лоб, отправляя сгусток элитари с приказом. Спи! Вот правда, этот трион мне нравится гораздо больше, когда не шевелится. Ну, не то, чтобы нравится… Хотя поцелуй его определенно произвел впечатление. Так меня еще никто…

- Что ты сделала? – раздался возмущенный вопль Марива над ухом.

Я кивнула Тирсе и развернулась к мужчине. Он подошел почти вплотную ко мне, что было, конечно же, ошибкой. Положила руку ему на плечо. И ты поспи…

Но на него посыл элитари подействовал странно, точнее не подействовал вовсе. Марив несколько раз моргнул, а потом сощурился и уставился на меня:

- Ты! Хотела меня усыпить! Неужели не знаешь?.. Элитари не причиняет вреда такому же носителю этой магии.

Я в этот момент тихонько доставала пузырек с зельем из кармана и сковыривала с него крышку. Но информация важная, конечно. Запомним.

- Спасибо, что сказал, - улыбнулась я и сильно дунула Мариву в лицо пары зелья.

Бравый воин дернулся было ко мне, но потом откинулся назад и опустился на пол, закрыв глаза…

А Тирса тем временем тоже отправила в страну грез уже второго охранника. Своим, правда, способом, просто обезоружив и оглушив его.

Оставался лекарь.

- Не хочу тратить магию, а бить тебя жалко, - честно сообщила ему. – Выпьешь сонное зелье?

- Ззачем? – он круглыми глазами смотрел, как Тирса принялась связывать руки побежденным, выбросив их оружие в бассейн. – Я никому ничего не скажу.

- Сделай глоток, - приказала я, протягивая ему пузырек. – Оно безвредно, просто поспишь пару часов. Сам знаешь, что сотрясение мозга никому здоровья не добавляет, - кивнула на связанных охранников.

- Дда, госпожа, - он послушно выпил зелье.

Вот и славно. Он еще и забудет все, что произошло здесь в последний час. Ни к чему лишние свидетели.

Вздохнула. К сожалению, остальным я память стереть не могу. Тирса подошла и тщательно связала Марива.

- Идем, госпожа? – няня тронула меня за плечо.

- Да, - бросив последний взгляд на триона, направилась к двери. Лицо словно кипятком ошпарили, а губы распухли и горели. Подавила искушение отомстить рыбохвосту при помощи магии. Можно было бы нарушить какие-нибудь функции в организме…

Глава 6

Валантар рит Элкор

Вначале все шло в точности по плану.

Я пришел в этот мир, чтобы завоевать его. Трионы, морской народ стали первой легкой добычей. Моим первым королевством, который я использую как плацдарм для нападения на сушу. Среди людей мало сильных магов, так что особого сопротивления можно не ожидать. Вначале я собираюсь покорить Закатный архипелаг и сделать его своей вотчиной. Люди будут жить на суше лишь там, где это им позволено. Размножаются они быстро, живут недолго, так что достаточно всего несколько десятков лет, чтобы новые поколения привыкли к моему порядку. К новому правителю.

Пока, конечно, я оставлю их короля на троне. К чему устраивать кровавый переворот, если можно решить дело мирным путем? Сделать так, что люди сами будут восхвалять трионов как тех, что дали им сытую и безопасную жизнь, защищая от опасности с континента. Несколько десятков лет – и демоны из моего ближайшего окружения будут занимать все ключевые посты при дворе их марионеточного правителя. А за это время из людей подрастет новое поколение. Из них я воспитаю своих солдат. К чему рисковать трионами, когда люди – идеальное военное мясо? А дальше можно начать нападение на континент. Там сейчас властвует пустыня… и благодаря моей силе скоро начнет плескаться океан. Нужно только решить, какие земли я оставлю сушей, а какие – сделаю морским дном.

И тогда я смогу по праву называться Властелином водного мира.

Вот к чему может привести простой спор с братьями.

…

- Мой господин! Вы должны проснуться!

Кто-то тряс меня за плечо и настойчиво звал. Маривариан?

- Это очень важно! Я должен убедиться, что вы здоровы и она ничем вам не повредила!

Что? Кто мог повредить мне? Это невозможно. Странно, но просыпаться не хотелось. До тех пор, пока не начали проявляться воспоминания: поджог посольства, огненный смерч, отравленная стрела… Кто-то был близко… очень близко к тому, чтобы заставить меня проиграть. Или замедлить мой план, что тоже плохо.

Я попытался выпрямиться, но что-то мешало… странное окружение – сочетание воды, камня и воздуха… Пришлось просто сесть в этом необычном пространстве. С силой выдохнув воду, начал перестраивать тело – я по-прежнему был в облике триона.

- Мариваиан, почему я в человеческой ванне?  - поинтересовался, чувствуя неприятные ощущения в груди – все-таки последствия ускоренной регенерации давали о себе знать.

- Вы не помните, господин? – спросил советник, обеспокоенно вглядываясь мне в глаза и кладя руки на плечи. – Простите, я должен убедиться, что с вами все в порядке.

- Я здоров, - ответил, проанализировав свое состояние и реакции тела. – Даже слишком… - память подкинула несколько будоражащих кровь ощущений из недавнего прошлого. – Где она? – огляделся по сторонам.

Увиденное не понравилось. Два наших стражника из людей лежали на полу без сознания. Руки их связаны. Человеческий лекарь, возле бассейна. Этот не связан, но глаза тоже закрыты, дышит ровно и мерно.

- Что здесь произошло? – потребовал ответа. – И почему мы в водном доме, а не…

- Посольство сгорело, Валантар, - сказал Маривариан со скорбью в голосе. – А в королевский дворец…

- Да, я помню, что сам не велел туда соваться, пока мы в таком уязвимом положении.

- Что вы еще помните, господин? – спросил советник. В его голосе явно слышалась обеспокоенность и… опасение.

- Пожар в посольстве. Ты тогда спас многих, твоя магия очень помогла нам, - сказал я. – Потом был взрыв… Я поставил купол… А затем стрела, прилетевшая словно ниоткуда. Яд кисата, судя по ощущениям. Долго я проспал?

- Несколько часов.

- Это очень мало. Ты вылечил меня? Последнее, что я помню, так это то, что ты заставил меня уснуть при помощи своей элитари. Но твоя магия ведь иссякла! Как тогда ты исцелил меня?

- Я нашел другого носителя магии жизни. Другую.

- Ты молодец. Когда мы поднимали архивы местной аристократии, нашли только одну женщину, владеющую этой магией. И она, если не ошибаюсь, сейчас где-то в горах, в своем поместье…

- Да, господин, это официальная информация. Никогда не знаешь, кто может скрываться среди обычных людей.

- Так где ты ее нашел? - спросил я. - Женщину, что исцелила меня?

- А… вы помните это, мой господин? Лечение? Только что вы говорили, что последнее воспоминание - это стрела.

- Да, стрела. Ты не дал мне ее вытащить и усыпил, это я тоже помню. Насколько понимаю, ты потратил всю свою магию. Тебе пришлось искать того, кто сможет помочь мне избавиться от яда? Отравление не убило бы меня, но пришлось бы долго восстанавливаться. Так что здесь произошло? - я показал на охранников и человека в одежде лекаря, что по-прежнему отдыхал на полу.

- Я действительно нашел магичку, которая владеет элитари. Привез ее сюда и приказал исцелить вас, - медленно произнес Марив и замолчал.

- И что потом? Почему я должен вытягивать из тебя каждое слово?

- Потому что произошло нечто такое, чему я не могу найти объяснение, - советник снова сделал паузу и многозначительно посмотрел на меня. - Женщина из ордена монашек Безликой богини, она путешествовала вдвоем со своей сестрой. Сюда я тоже привел их обеих, в чем, несомненно, была моя ошибка. Та, что владела элитари, действительно исцелила вас. Но потом… она усыпила меня. Зельем. И они связали наших охранников. И я по-прежнему не уверен, что она как-то не повредила вам.

- Не повредила, - я снова внимательно прислушался к ощущениям собственного тела. - Постой. Ты хочешь сказать, что две женщины лишили сознания тебя, обезвредили двоих воинов и исчезли?

- Да, мой господин. Но вы помните, как после лечения вы поднялись и схватили монашку?

Глава 7

На главную площадь, где располагался храм безликой богини, мы добрались быстро. А вот дальше начались сложности. Пришлось идти пешком из-за того, что люди двигались по центральной улице одним сплошным потоком.

Пожар в посольстве уже прекратился, но теперь в воздухе стоял тяжелый смрад из смеси гари и копоти, от которого слезились глаза и першило в горле. Толпа зевак собралась и все не расходилась, с интересом обсуждая невиданное диво - прозрачный купол, что, как оказалось, окружал посольство со всех сторон. Вот это действительно волшебство высшего порядка! Я о таких только читала в дедушкиной библиотеке, в тех книгах, что описывают деяния магов древности.

- Госпожа, поторопимся, - тронула меня за рукав Тирса, кивая на здание храма Безликой, что маячило серой громадой в дальнем конце площади.

- Да, конечно.

Тирса резко дернула меня за руку, уводя с пути громилы, что пер через толпу, как тяжеловоз, понукаемый возницей.

- Осторожнее, - она потянула меня дальше, буквально таща за собой. Пришлось поберечь дыхание - шли мы быстро.

- Тирса, мы куда? - спросила я, когда няня обогнула главный вход храма и увлекла меня в сторону. – Главный вход же тут!

- Ты же не думаешь, что сестры встретят меня с распростертыми объятиями после того, как я ушла от них и двадцать лет служила герцогине? - ехидно поинтересовалась няня шепотом. - Мы войдем с заднего входа и постараемся быть как можно более незаметными.

- Конечно. Что-то я плохо соображаю от потери магии.

- Не только от этого, госпожа, - Тирса остановилась в темном переулке и сейчас просто щупала стену храма. - Есть! - воскликнула она, надавив на что-то, отчего каменная кладка пришла в движение. Внутри стены раздался стук, показавшийся громогласным.

Но я напрасно опасалась, что этот звук вызовет любопытство случайных прохожих. Толпа, что собралась сейчас на площади, жаждала зрелищ явно не со стороны храма. А уж темным переулком кто-то мог заинтересоваться исключительно для личных, так сказать, нужд. Малых или больших.

Так что когда перед нами открылся зияющий тьмой проход, я бесстрашно шагнула туда вслед за няней. Тирса, казалось, прекрасно видела в темноте. Она чем-то щелкнула, после чего часть стены закрылась за нами, а затем уверенно повлекла меня по коридору, взяв за руку.

- Не бойся, госпожа, пол ровный.

- А почему я еще могу плохо соображать? - спросила я няню.

- Этот демон… - сказала она после небольшой паузы, - обрушил на тебя сильный поток своей магии. Я не знаю, что ты чувствовала при этом, но то, что голова плохо соображает, вполне нормально.

- Ты считаешь, что это опасно?

- Не знаю. Никогда не слыхала о таком… обмене. Но собственная магия жизни должна исцелить тебя от любого вредного воздействия.

- Мне всегда казалось удивительным, сколько ты всего знаешь, - улыбнулась я в темноте. И наткнулась на ее спину – мы остановились.

- Так я и постарше буду. Ты тоже в течение жизни много узнаешь, госпожа. Но чем старше будешь становиться, тем больше начнешь понимать, что узнать все – невозможно.

- Скажи, а из-за чего ты ушла из ордена Безликой? Ты никогда не называла причину.

- У нас были кое-какие разногласия с главной настоятельницей ордена, - пробормотала няня, чем-то шурша и клацая на стене.

- А почему ты мне никогда не рассказывала об этом? – я удивилась.

Мы с Тирсой знакомы с самого рождения. С моего рождения, не ее. Двадцать лет - вполне достаточно времени для того, чтобы узнать человека, верно?

- Не было нужды, - ответила няня и толкнула что-то впереди себя. – Поверь, Алера, о некоторых вещах говорить просто опасно. Знание может и поставить жизнь под угрозу.

Что ж, поверю. Тирса никогда не подводила меня. По сути, в последние полгода она была единственным человеком, который был на моей стороне. И во многом благодаря ей я сохранила себя. Так что если у нее есть несколько секретов, она имеет полное право решать, рассказывать мне их или нет.

Конечно, я уже не та наивная девятнадцатилетняя девушка, которая верит в семейное счастье. Многих иллюзий быстро лишаешься, когда тебя хотят убить.

Мои размышления прервал скрежет и лязг. Темнота пахнула затхлостью и пылью, и вперед, на нас, устремился такой поток спертого воздуха, что я зашаталась и закашлялась, вцепившись в руку няни.

Почувствовалось откуда-то, что мы находимся на пороге тесной комнаты без окон. Не знаю, почему так подумала.

Тирса отпустила мою руку и отступила в сторону, снова шурша чем-то. Через минуту в ее руках загорелся магический шар, освещая пространство.

О-о-о! Первое, что стало понятно после того, как глаза привыкли к свету – я ошиблась. Помещение на самом деле большое. Вот только оно заставлено невероятным количеством вешалок, стеллажей, шкафов со стеклянными дверцами и просто тумбочками. Везде, куда падал взгляд, можно было увидеть одежду, парики, какие-то маски…

- Где мы? – спросила я. – Я думала, мы пойдем через подземный ход во дворец…

- Ты говорила, госпожа, что перед встречей с королем нужно принять вид скромный и желательно отталкивающий, - улыбнулась Тирса. – А еще нужно, чтобы тебя не узнали родственники мужа. Это как раз то самое место, где все можно сделать.

- Да. Графиня Ольтерри будет рада поязвить на мой счет. Но совсем менять внешность нельзя. Прошло всего пять месяцев с моего замужества. И не нужно забывать, что король видел меня, хоть и мельком. И он прекрасно осведомлен о том, что мне двадцать лет и я владею магией жизни.

- Поэтому мы просто сделаем тебя… по прежнему молодой, но некрасивой. Женщиной, что пострадала от жестокого супруга. Ведь это правда.

- Да. То, что мои страдания не отразились на внешности, никак не его заслуга.

Глава 8

- Герцогиня Алера Тиарини Райстат, - объявил дворецкий, распахивая передо мной резные деревянные двери.

Тирсе пришлось остаться в приемной. Как моя компаньонка и телохранитель, она имела право присутствовать со мной почти везде. Но не в этот раз. К королю мне пришлось идти самой.

Подавив внезапную дрожь в коленях, я вошла в просторный светлый кабинет, в центре которого господствовал массивный деревянный стол.

Ронар третий почти терялся на фоне роскошного кожаного кресла, что сделали еще для его отца, Ронара второго. Нынешний монарх сильно уступал в росте и комплекции своему предшественнику, да и многим мужчинам среднего телосложения тоже, надо признать.

Я остановилась перед столом, за которым восседал король, и присела в реверансе, склонив голову.

- Присаживайтесь, ниора. Ни к чему молодой девушке стоять. Хоть разговор у нас будет недолгим, я хочу, чтобы вы чувствовали себя удобно.

Я насторожилась. Ласковый тон сразу с порога – это не сулит ничего хорошего.

- Благодарю, ваше величество, - я устроилась на краешеке кресла для аудиенций, выдав улыбку – некрасивую, кривоватую, но должную выглядеть робкой. Тренировалась же.

- Я изучил ваше прошение, ниора Райстат, - сказал Ронар третий. После небольшой паузы он добавил: – Прошения. Все четыре,  - он снова сделал паузу и уставился на меня. Поморщился. Я смиренно ждала продолжения. Раз король согласился принять меня, значит, у него есть, что сказать. - Я решил, что могу выполнить вашу просьбу, - наконец, сообщил он.

Я еле подавила желание улыбнуться уже искренне и широко. Да, королевский секретарь в письме передавал высочайший приказ явиться в столицу за ответом, но уверенности в том, что король даст мне развод, не было. И… вот сердцем чую, неспроста у монарха такой вкрадчивый тон.

- Благодарю, ваше величество, - смиренно произнесла, робко подняв белесые ресницы и встретившись взглядом с тускло-серыми глазами короля.

- Я рад, что вы чувствуете благодарность, - он разглядывал меня с явным неудовольствием.

Ронар встал, жестом велев мне оставаться на месте. Обошел стол, приблизился ко мне и велел:

- Поднимите голову!

Я молча повиновалась, благодаря богиню, что позаботилась о том, чтобы выглядеть как можно более непривлекательно. О Ронаре третьем ходила слава любителя женщин, и я совсем не хотела, чтобы он заинтересовался мной, как потенциальной любовницей. Поэтому просто сделала все для того, чтобы не вызвать случайно в нем мужского интереса.

Благодаря грамотно наложенному Тирсой гриму и тщательно подобранному наряду это неплохо получилось. Нужно лишь чуть-чуть изменить черты, сделав их ассиметричными. Так, словно лицо слегка перекошено. Там морщинка, там тень, там круги под глазами – немного, на самом деле, но очень сильно влияет на восприятие внешности. Нужно также не забыть нанести рыбий клей на веки. А если еще добавить серой глины на ресницы и подкрасить ей же брови… Да еще волосы пропитать белесой пудрой, создавая эффект их тусклости и неухоженности… Получится вообще красотка. Проверено на собственном отражении.

- Я думал, что вы… несколько более симпатичны, ниора, - брезгливо произнес монарх, разглядывая мое лицо. – По крайней мере, я помню вас… более привлекательной. Вы же владеете магией жизни, как можно так… иметь такую внешность?

- Простите, ваше величество, - тихо сказала я. – Последние несколько ночей я мало спала, и сейчас изнурена дорогой. Но замужество не сказалось хорошо на моей внешности, тут вы, несомненно, правы. Поэтому я смиренно прошу у вас разрешения удалиться в свое родовое поместье, чтобы иметь возможность поправить здоровье.

- Вот этого я вам не позволю, - сказал король, подтверждая мои наихудшие подозрения.

Он отошел к окну и уставился невидящим взглядом вдаль.

- Как вы знаете, ниора, у нас в королевстве непростая обстановка. Теперь еще и огнепоклонники устроили это вопиющий в своей наглости акт немотивированного насилия. Трионы всегда были для людей добрыми друзьями…

Я с трудом подавила настойчивое желание прочистить уши. Трионы? Были добрыми друзьями?! Да как же так? Рыбохвосты веками топили наши корабли, утаскивали моряков и всячески вредили жемчужному промыслу. Люди тоже не оставались в долгу - ловили трионов, держали в аквариумах и просто бочках, показывали на ярмарках в базарные дни. Да отношения двух народов можно было бы скорее описать как непримиримую вражду и взаимную ненависть. Да мои родители погибли по вине трионов!

Что это с нашим королем такое, что он говорит такую откровенную чушь?! Я только собралась попросить его побольше рассказать о дружбе между народами, как новая мысль пришла мне в голову: а зачем он вообще передо мной распинается? Да, в моих жилах тоже течет часть королевской крови, но дед никогда не претендовал на власть! А я так тем более… не имею ровным счетом никакого влияния при дворе. И не хочу иметь, особенно глядя на то, что творится не только в столице, а прямо-таки в королевском дворце. Такого количества рыбохвостов я за свою жизнь не видела!

Я просто хочу вернуться на свой остров Черных песков, а затем возобновить учебу..

- Как вы знаете, ниора, повелитель трионов, Валантар рит Элкор, исключительно лояльно отнесся к моим планам пойти войной на континент. Он даже готов оказать людям военную и магическую помощь. Взамен он попросил лишь о небольшой услуге.

Что?! Какая война?! С чего король решил, что я должна об этом знать?!

- Ваше величество, простите, пожалуйста, - я решилась прервать монолог короля, что было вопиющим нарушением этикета. Но слишком уж я была ошарашена. - Вы сказали… война? С континентом? С султаном Тирамиарта?!

- Да, ниора, я удивлен, что вы так реагируете, - снисходительно сказал король. - Всем аристократическим семьям нашего королевства были разосланы приказы о подготовке к всеобщей мобилизации и повышении налогов. Пока что эти сведения доступны только высшей знати, но необходимо подготовить и остальных наших подданных. Возможно, ваш муж просто не посчитал нужным поставить вас в известность…

Глава 9

- Тирса, нам нужно как следует подготовиться! Скажи, в храме же есть еще уродливые наряды?

- Да, госпожа, - сказала няня. - Сколько угодно. Мы можем сделать из тебя даже горбунью, если хочешь.

- Нет, к сожалению, - сказала я. - Не может же горб вырасти за несколько дней? А король меня уже видел.

- Так что теперь будем делать? - спросила Тирса.

- Пока что мне приказано поселиться во дворце в ожидании первого этапа отбора. Он должен состояться через несколько дней, когда оставшиеся девушки соберутся. Тогда Морской дьявол явит свою чешуйчатую персону и сделает выбор. Как мне было сказано, он укажет на тех девушек, что ему понравились и они поедут с ним в подводное царство. Ты представляешь, Тирса, он будет осматривать нас, как племенных кобыл! И ему нужны только молодые богатые аристократки! Магически одаренные! То есть жена булочника не подойдет!

- Госпожа! - сказала Тирса. - Отвыкай-ка звать повелителя трионов Морским дьяволом. Не исключено, что нас могут подслушивать…

- Ой, да ладно тебе! Его все так зовут. Можно подумать, если назвать рыбохвоста птицей, у него от этого ноги или крылья появятся.

- Нет, - сурово произнесла Тирса. Она приблизила свое лицо к моему уху и произнесла: - Из того, что творится в столице, выходит, что морской народ практически завоевал людей Закатного архипелага. Значит, у них везде глаза. И уши. Будь осторожнее со словами.

То, что сказала няня, резко поубавило мой задор. Действительно, наш король строит очень необычные планы. Как вообще можно было додуматься до такого: решиться напасть на континент? Жители Закатного архипелага никогда не славились воинственностью, наши основные интересы - это рыбная ловля, жемчужный промысел и выращивание оливковых деревьев. Какие воины из крестьян и рыбаков? А наша армия никогда не отличалась численностью и хорошим вооружением. Скорее, я уж поверю, что люди с континента завоюют нас, чем наши воины выиграют хоть одно сражение.

А пока… нам с Тирсой предстояло жить несколько дней в королевском дворце в ожидании отбора. Посмотрим, какие изменения произошли здесь за то время, что я провела в поместье мужа в горах.

…

Следующий день был наполнен суетой. Я улаживала бумажные дела и ходила по аптекам – нужно было восполнить недостаток ингредиентов для зелий.

Конечно, королевский секретарь уверил, что сам внесет изменения о моем новом статусе свободной женщины во все необходимые реестры, но… я предпочитаю такие важные дела контролировать лично. Слишком многое в моей жизни зависит от этой бумаги о разводе.

Так что я отправилась к мэтру Корну, нотариусу, дела с которым вел еще мой дед, герцог Тиарини. Именно этот почтенный ниор занимался оформлением бумаг, когда я вступала в наследство и регистрировал мой брак. И он же тогда предупреждал меня о том, чтобы была осмотрительней с женихом. Вот бы мне пять месяцев назад не только прислушаться к его словам, а отнестись к ним со всей серьезностью!

Впрочем… в тот момент ничего изменить все равно нельзя было. Я должна была вступить в наследство после смерти деда. Стать герцогиней Тиарини и хозяйкой острова Черных песков. Я должна была выйти замуж за графа Найса Приави и родить наследника. Никого не волновало, что я, на самом деле, хочу не замуж, а учиться на зельевара.

Что ж. Я выполнила желания деда и сделала все так, как он велел в завещании. Ну, почти все. С наследником, правда, не сложилось, но какие мои годы. К счастью, никто не указал, что детей я должна родить именно от Найса. Так что очень надеюсь, что еще встречу того, кто вернет мне веру в то, что мужчины - это не только бездушные сволочи, умеющие только бить слабых и заботиться о собственных удовольствиях.

В конце концов, мой дед и отец, судя по дневникам мамы, были другими. С близкими уж точно. Дед всегда любил меня и заботился. На свой лад, конечно. Важно то, что он требовал от меня, чтобы я знала все, что положено благородной молодой ниоре.

Если бы я родилась мальчиком, меня в первую очередь учили управлять поместьем. А так… главным приоритетом и заповедями стали: слушаться будущего мужа, быть всегда сдержанной и никогда, никогда не говорить, что думаешь!

И не его вина, что сейчас я научилась тому, что герцогине и наследнице состояния, нежной хрупкой девушке знать и уметь ну никак не следует. Жизнь - она такая. Или ты, или тебя. Одно я усвоила очень четко: сама будешь о себе заботиться - найдутся те, кто и поддержит, и руку помощи вовремя протянет. Будешь ныть и ждать, как героини сказок, пока тебя спасут - так и останешься сидеть в башне и страдать. Жизнь помогает тем, кто готов вовремя разглядеть и принять эту помощь.

Да, я сильно сглупила, что исполнила волю мужа и поехала в его горное поместье, взяв с собой из служанок одну лишь Тирсу. Найс уверял меня, что нанял целый штат прислуги заботиться обо мне. Да и сам он… был таким милым, внимательным и обходительным!

Пока мы не оказались на его территории. Там он изменился до неузнаваемости.

- Ниора Алера, теперь ваш бывший уже муж точно знает, что вы разведены, - сказал мэтр Корн, захлопывая крышку сундука для отправки магической почты. – Так как брак не продлился и года, и детей у вас нет, ваше имущество остается таким же, как и до свадьбы. У вас есть претензии к бывшему супругу?

Я покачала головой. Претензии-то есть, но доказать, к сожалению, я ничего не могу.

- Мэтра Нирануса, вашего управляющего, я также на всякий случай известил. Хотя он написал мне еще раньше. Его, как оказалось, проинформировал королевский секретарь.

- О! Даже так! - восхитилась я. - Что же стало с нашей знаменитой бюрократией?

- В столице за последнее время многое изменилось, - серьезно сказал мэтр Корн. - Отмечу, что быстрый документооборот - одно из приятных новшеств.

- А из неприятных? - уловила я недосказанность.

Глава 10

В назначенный для первого дня отбора час аристократы собрались в тронном зале. Главное помещение дворца после реставрации сильно изменилось.

Я помнила тронный зал вычурно украшенным золотой лепниной, с яркой отделкой стен и потолка. Сейчас же он предстал совсем иным – главными элементами декора стали бирюза и перламутр, а интерьер окрасился в спокойные, умиротворяющие цвета – белый и светло-голубой. Мы словно находились внутри раковины-жемчужницы.

Но не перемены цветового оформления больше всего впечатляли. Главное новшество, что появилось во многих помещениях дворца – по всему зданию протянулась широкая и разветвленная сеть каналов, по которым то и дело передвигались трионы.

Вот и здесь, в тронном зале, в сердце королевства, прямо в самом центре, разлилось небольшое озеро, к которому вели две «дорожки» - одна из главного входа, а вторая - во внутренние покои дворца.

Только теперь я осознала, насколько велики перемены, что случились в королевстве за то время, что я провела в горах после своего замужества.

А вот все те аристократы, что собрались сейчас в тронном зале, выглядели так, словно ничего необычного вокруг не происходило.

Я услышала часть разговора графа Ольтерри и барона Кавери, королевских советников. Они называли трионов «защитниками» и «покровителями моря» и обсуждали, что это большая честь – выдать своих дочерей за Морского повелителя. Походив от одной группы придворных к другой, я поняла, что подобным образом мыслят большинство собравшихся. Как так?

Просто очередной бал, ничего особенного. Бал, на который собрались все аристократы, в семьях которых была дочь или несколько на выданье.

Такого количества видных людей королевства я никогда до этого не наблюдала. Некоторые из них знали моего деда, или даже меня. Я постаралась слиться с толпой и как можно меньше общаться с кем-либо.

Девушки-участницы отбора вырядились одна другой вычурнее и ярче.  Ощущение, что каждая хочет быть выбранной Морским дьяволом и выйти за него замуж. Хотя… если предположения верны, он скоро станет новым королем.

И будет у нас не Закатный архипелаг, а Морское царство.

Я очень старалась не выделяться. Кроме грима, мы с Тирсой тщательно продумали и наряд, в котором герцогиня Тиарини сегодня предстала перед высшим обществом. Мой новый образ, который уже имел счастье лицезреть король и который сейчас увидит Морской дьявол. Очень надеюсь, что он впечатлится. Настолько, что не захочет больше видеть прекрасную меня в своем окружении. Вообще никогда. Признаться, недавнего близкого общения с одним из трионов мне хватило на всю оставшуюся жизнь.

Платье я надела из дорогой ткани, но скроенное и сшитое так, что уродовало фигуру. Особый корсет, сделанный на заказ по такому случаю, сильно сдавливал грудь, делая ее плоской, а талию, наоборот, увеличивая. В довершение всего, я старательно сутулилась и потренировала перед зеркалом кривую улыбку – чтобы специальный клей на зубах, покрывший их желтыми и коричневыми пятнами, был обязательно виден собеседнику.

Но… совсем не хотелось, чтобы те немногочисленные знакомые из высшего общества, кто знал меня до свадьбы, слишком сильно удивились разительным переменам во внешности герцогини Тиарини. Пока мне ловко удавалось лавировать в толпе, улыбаться и перекидываться с окружающими лишь приветствиями. В таком случае у человека на лице часто возникало выражение недоумения: люди не узнавали меня в гриме. Вот и хорошо. Конечно, когда главный рыбохвост появится, меня все равно объявят по имени. Тут-то многие и ужаснутся переменам во внешности. Но что поделать, не всех замужество красит.

Чего только не сделаешь, чтобы не становиться женой рыбохвоста! Понятно, что отбор я проходить все равно не собиралась – вот еще, терять столько времени. Даже на первом этапе я сильно застряла. Нужно как можно скорее вернуться домой. К себе домой. Хватит с меня гор! Мой родной остров ждет свою хозяйку!

- Валантар рит Элкор, Морской повелитель! – раздался громкий голос герольда.

Пока я мечтала, стоя в толпе девушек, посреди тронного зала прямо из озера поднялся огромный водяной шар. Внутри него виднелись несколько рыбохвостов. Толпа ахнула, когда поверхность шара задрожала, пошла мелкой рябью и… вода внутри стала прозрачной, как слеза.

Участницы отбора в едином порыве подались вперед, увлекая и меня за собой. Зачем? Встать поближе? Или чтобы себя показать в наиболее выгодном свете, оказавшись в первых рядах? Зря. Еще намочит… Я постаралась протиснуться сквозь толпу подальше. Вздохнула. К сожалению, есть подозрение, что главный рыбохвост уделит внимание всем девушкам…

Кстати, а который из трех рыбохвостов Морской дьявол, простите, Морской повелитель? Поднявшись на цыпочки, выглянула из-за пышной прически девушки из первого ряда.

И тут же втянула голову в плечи, стараясь стать как можно более незаметной. Потому что от того, что я увидела, захотелось провалиться сквозь землю или просто сбежать без оглядки отсюда подальше.

Таких совпадений просто не бывает! Это просто издевательство судьбы какое-то!

Рыбохвост, на голове которого красовался обруч с крупным фиолетовым кристаллом, подозрительно напоминал того, кого я исцелила совсем недавно в «водном доме». Осторожно огляделась по сторонам, ища подтверждения. Ведь если глаза меня не обманывают, то где-то поблизости должен быть и Марив…

И я увидела его – в толпе людей за озером, одетого в роскошные одежды придворного, которая не скрывала, тем не менее, воинской стати и напряжения, с которым он следил за окружающими людьми.

Я вернулась взглядом обратно к озеру, рассматривая Морского повелителя.

Сейчас он был совсем не похож на бледное, обескровленное существо, что я лечила совсем недавно. Красивый, мускулистый, полный жизни мужчина со сверкающими бирюзовым огнем глазами. Он смотрел на людей с явным превосходством во взоре, как на своих подданных. К слову, Ронар третий никогда не выглядел столь… величественно.

Глава 11

Валантар рит Элкор

После общения с зеркалом истины я вплотную занялся поисками.

Начав собирать сведения об огненных демонах, выяснил, что множество следов ведут на континент, в Тирамиарт. Разрозненные обрывки информации, полученные от шпионов, складывались в любопытную картину. Оказывается, в столице Закатного архипелага за последний месяц произошли еще две диверсии, и обе были направлены против трионов. Один раз пытались поджечь порт, а во второй – продовольственные склады, которые находятся в этом же центральном порту.

Что интересно, человек, в обязанности которого входило контролировать шпионов, не донес эти важные сведения не только до меня, но даже до Маривариана. Он был очень горд собой – а как же, ведь удалось предотвратить оба происшествия! И все благодаря его личным усилиям и действиям. Пришлось его заменить. Не люблю идиотов на руководящих постах. К сожалению, люди слишком часто не умеют просчитывать ситуацию даже на два шага вперед. Всему виной их короткая жизнь, за которую они не успевают научиться даже элементарным вещам? Не знаю.

Теперь шпионов контролирует трион из моего окружения. Люди ненадежны. В этом случае халатность исполнителя привела к тому, что сгорело не только посольство, но и был нанесен урон репутации трионов, что гораздо хуже. Весь масштаб последствий еще предстоит… нейтрализовать.

Но если след огненных демонов удалось отыскать и была уверенность, что скоро шпионы обнаружат и самих давуров, то с монашкой, что исцелила меня, на удивление, дело обстояло гораздо хуже. Мариварин встретился с настоятельницей храма Безликой богини и получил доступ ко всем их архивам. Это оказалось несложно – вера в Безликую постепенно приобретала ритуальный характер. Богиня слишком давно не являла себя людям и орден переживал не лучшие дни. Простым пожертвованием удалось получить ответы на все интересующие меня вопросы. Правдивые ответы – в искренности старухи, что исполняла сейчас обязанности настоятельницы, сомневаться не приходилось.

Как удалось узнать, орден Безликой богини когда-то представлял собой очень интересное учреждение. Он выполнял не столько религиозные, сколько шпионские задачи. Причем собирали они сведения о жизни всех слоев населения, начиная от простых рыбаков и заканчивая личной жизнью монарших особ. Вот только для кого шпионили монашки, оставалось пока загадкой. Потому как примерно двадцать лет назад произошло нечто, что заставило их в корне пересмотреть свою политику и позабыть обо всем, что когда-то они делали. Позабыть – буквально. Сколько Маривариан не пытался, сведения о событиях двадцатилетней давности ему выяснить не удалось. Даже у самых старых монашек.

Люди. Существа с невероятно короткой жизнью. А память, как выяснилось, у них еще короче.

Но это все было, по большому счёту, не важно. Ведь интересовала меня только одна девушка, которая, скорее всего, просто скрывалась под личиной монашки. Такой вывод я сделал после того, как просмотрел списки всех, кто сейчас состоял в ордене.

Что ж. В уме моей беглянке не откажешь. Притвориться старухой для такой красавицы – это мудрый ход, учитывая то, что путешествовала она в компании тоже женщины. Хм… которая, по словам Марива, справилась с двумя вооруженными воинами.

Кто же ты, моя таинственная зеленоглазая спасительница? Марив сказал, что она была очень недовольна тем, что он приказал ей исцелить меня. Но применила магию и заживила мои раны, щедро поделившись своей силой. И ответила поцелуй. Это было особенно приятно. Магия жизни тогда сыграла роль мощного афродизиака.

Я потянулся в кресле, вспоминая подробности. Скоро я найду тебя, моя неуловимая красавица. Нет в этом мире места, где ты сможешь спрятаться.

Оставалось еще одно дело, которое нужно решить. Мне предстояло выбрать себе невесту из числа местных аристократок. Надеюсь, она будет хотя бы красивой. Люди… среди них очень мало тех, кто вызывал во мне волнение.

Терпеть возле себя не просто человеческую женщину, а некрасивую человеческую женщину я не намерен. Конечно, ей всего-то нужно сделать ребенка, и никто не помешает мне иметь столько наложниц, сколько я пожелаю.

Пусть за право стать моей женой поборются прекраснейшие и достойнейшие.

А остальные девушки выйдут замуж за моих приближенных. Полукровки, рожденные от этих союзов, и составят всю будущую аристократию Закатного архипелага. Через каких-нибудь пятьдесят лет не останется ни одного герцога или графа, в жилах которого не будет течь кровь триона.

Совсем не обязательно воевать с людьми для того, чтобы подчинить их себе.

Совсем скоро весь мир станет моим.

Я вздохнул. Пора приступать к скучным обязанностям Морского владыки – отбирать себе невест. Как хорошо, что первый этап этого скучного процесса уже позади! Я отсеял немногих, только совсем уж страшненьких претенденток. Но из тех, что выбрал, и вспомнить некого. Ни одна девушка не произвела впечатления. То ли дело моя беглянка…

Кстати, Маривариан, который отправился за докладом от шпионов, должен был давно  вернуться. Что же его задержало?

…

- Мой повелитель! Валантар! – голос советника раздался совсем рядом. За размышлениями я не заметил, как уснул.

Я рывком поднялся на постели. Ну, наконец-то! Только Маривариану разрешалась беспокоить меня во время отдыха.

- Что случилось? – спросил я, прогоняя остатки дремоты при виде озабоченного лица советника. – Ты нашел ее?

- Нет. Этих двух монашек обнаружить не удалось. Их видели на площади, потом, вроде, они подходили к храму Безликой. Но дальше след теряется.

- Зачем тогда ты разбудил меня? – поинтересовался я, потягиваясь. Отбор был слишком утомительным.

- Я просмотрел списки тех, кого вы выбрали.

- И? Претенденток довольно много. Больше, чем мы планировали, я знаю. Я отверг только самых некрасивых. Но у моих приближенных должен быть выбор. Ты, кстати, тоже должен жениться на одной из этих девушек, помнишь?

Глава 12

- Как печально, Алера, что тебя не выбрали, - сокрушалась Диара, дочь барона Кавери. Она была одной из немногих молодых аристократок, с которыми я успела познакомиться в свой прошлый приезд в столицу.

Конечно же, после того, как герцогиню Тиарини объявили во время отбора, те, кто хотел, успели меня рассмотреть. Ну, и узнать потом, где во дворце меня поселили.

Я бы прекрасно обошлась без этого визита вежливости, если честно. И без приторно-сочувствующих слов тоже. По сути подруг у меня, если не считать Тирсы, никогда и не было. Только вот такие… знакомства. Нужно поддерживать некоторые отношения с высшим обществом, это дань моему положению. Хорошо хоть Диара на этот раз пришла одна. Обычно за ней таскались ее многочисленные подруги и свита...

С тех пор как умер мой дед, герцог Тиарини, я привыкла полагаться в основном на собственные силы. Делами на острове Черных песков, который сейчас стал вновь моим, сейчас занимался управляющий, который служил еще моему деду. К светской жизни я не стремилась. А хотела я вернуться в свои земли и снова заниматься магией, совершенствовать свои умения, помогать людям. Делать то, что мне нравится.

- Я уверена, что стану прекрасной Морской повелительницей! - воскликнула Диара, отпивая чай, принесенный Тирсой.

Еще пять минут. Пять минут и можно будет, сославшись на головную боль, сказать ей, что я собираюсь отдыхать.

- Конечно, самой лучшей, - подтвердила я. - И блеск чешуи с хвоста твоего мужа будет прекрасно оттенять твою неземную красоту.

- Ты… действительно так думаешь? - Диара захлопала густо накрашенными ресницами. Как и многие блондинки, без макияжа она выглядела бледной. - Ты считаешь меня красивой?

- Ну конечно, - сказала я. Это была правда. Когда Диара не усердствовала с косметикой, а только чуть-чуть красила брови и ресницы, она становилась очень хорошенькой.

- Ну я… - она смущенно потупила глаза, - тут такое дело… ты ведь знаешь всякие зелья и травы, да?

- Совсем немного. Я недолго училась у зельевара.

Ну да, всего два года. Когда дед прознал, зачем я хожу к старому аптекарю, он был очень недоволен. Пришлось бегать к нему тайно.

- И вот, - Диара поерзала и посмотрела на меня, - ты же можешь сделать косметику, которая будет держаться и в воде? Мы ведь отправимся на дно морское, а там… - она вздохнула, - я должна выглядеть не хуже, чем сейчас! Даже лучше! Я должна победить!

- О! – до меня, наконец, дошла причина, по которой юная баронесса пришла ко мне одна. И почему она так долго распиналась перед тем, как решиться сказать о цели визита. Чего-то я сегодня туго соображаю. Перенервничала, что ли?

- Что конкретно тебе нужно? – спросила я.

- Поклянись, что никому не скажешь, - шепотом сказала Диара, наклонившись ко мне. – И прикажи своей служанке выйти!    

- Тирса останется, - сразу же возразила я. – Но могу пообещать, что сказанное тобой не выйдет из этой комнаты по вине или неосторожности одной из нас.

Не стоило забывать, что нас могли подслушивать. Я решила перестраховаться, ведь обещания лучше выполнять. Люблю держать слово.

Я прямо смотрела на Диару. Это она пришла ко мне с просьбой. И очевидно, не нашла никого другого, кто смог бы помочь ей. Интересно.

- Ладно, Алера, будь по-твоему, - сказала Диара. Она отстегнула с пояса маленькую сумочку и достала оттуда маленькую пудреницу, сверкнувшую самоцветами на крышке. – Посмотри на это.

Я приняла из ее рук драгоценную вещицу. Серебряная коробка, отделанная драгоценностями, сама по себе стоила очень дорого. Открыв ее, убедилась, что содержимое еще дороже.

- Пудра из пыльцы варфелии? – уточнила на всякий случай, разглядывая содержимое. – Но какие интересные добавки…

- Да, - потупилась Диара. – Я использую эту пудру, чтобы улучшить цвет лица и скрыть родимое пятно вот здесь, - она показала пальцем на свою щеку.

Я присмотрелась. Действительно, на коже был виден небольшой участок более темного цвета. Если не знать, то ни за что не разглядишь.

- Проблема в том, что эта пудра смывается водой! – воскликнула юная баронесса. – А я не могу допустить, чтобы меня увидели без макияжа! Ты можешь мне помочь?

Я задумалась. Этот момент я как-то упустила. Как хорошо, что завтра я еду домой и не буду участвовать в этом дурацком отборе! А то бы моей маскировке пришел конец. Ведь средства, что использую я сама, тоже прекрасно смываются простой водой…

- Я подумаю, как тебе помочь, Диара, - сказала я. – Давай ты зайдешь завтра?

- Но… завтра мы уже отправляемся, - воскликнула баронесса, умоляюще глядя на меня.

Внезапно в дверь постучали. В этом, конечно, не было ничего удивительного. Но то, что визитер не стал дожидаться ответа, а сразу же вошел, было странно. Но, похоже, для нашего знакомого Марива не существовало правил приличия. Или он просто считал себя выше всего этого. Когда Тирса преградила ему путь, он усмехнулся и посмотрел на меня:

- Ниора Тиарини, соблаговолите приказать вашей служанке пропустить меня. Для вас очень важное и конфиденциальное послание.

Я едва удержалась от ядовитого ответа. Марив был рядом с Морским дьяволом, когда того ранили и организовал ему помощь и лечение. Похоже, он достаточно близок к главному рыбохвосту. В любом случае, лучше вести себя поосторожнее. Как бы не узнал - вон как нехорошо на Тирсу косится. Конечно, она, как и я, выглядит сейчас совершенно по-другому. Но все же осторожность не помешает.

Я кивнула няне и она посторонилась, пропуская вечернего визитера. Вообще, это неприлично – приходить к женщине без предупреждения в такое время. Я молча ждала, что Марив скажет. Он же обратился не ко мне, а к Диаре:

- Ниора Кавери, вам разве не пора готовиться к поездке в Морское царство? – поинтересовался он.

Глава 13

Вот оно как. Найс решил мстить. Что ж. Можно было ожидать. Но один вопрос по-прежнему волновал меня сейчас:

- Скажите, ниор Маривариан, а почему ваш повелитель занимается этим обвинением? Если у моего бывшего мужа есть ко мне претензии, то почему он не решает их… через суд? Или не пожалуется нашему королю, в конце концов?

- Морской повелитель, - ответил Марив, внимательно меня разглядывая, - заинтересовался этим случаем. – И он готов выслушать вас, ниора Тиарини, и помочь. Но, конечно, вам решать, что вы будете делать. Причинение вреда здоровью при помощи магии, особенно в таком аспекте, который, как утверждает ниор Приави, имел место быть с вашей стороны – это серьезное обвинение. Стоит задуматься, хотите ли вы предать это дело огласке или решить его мирным путем. Повторюсь, Валантар рит Элкор может вам помочь. Если вы захотите принять эту помощь, конечно.

 Мда. Похоже, выхода у меня и правда сейчас нет. Придется идти и выяснять, что наплел Найс Морскому дьяволу.

- Дайте мне несколько минут, ниор Маривариан, - я прошла в спальню, кивнув Тирсе.

Посмотрела в зеркало, проверила, как наложен грим и поправила прическу. Чего это Марив так на меня смотрит? Макияж на месте – я по-прежнему выгляжу страшненькой.

Выйдя в гостиную, обнаружила, что Тирса и Марив буравят друг друга взглядами. Похоже, что они не проронили ни слова.

- Я готова, - сообщила Мариву, взяв в руки плащ. – Куда мы идем?

- Плащ вам не понадобится, ниора, - ответил мужчина. – Мы идем туда же, где проходил первый этап отбора. 

Даже так? Морской дьявол оккупировал не только весь дворец, а еще и принимает людей в тронном зале? Может, уже стоит обращаться к нему: ваше величество?

Но вслух я ничего этого, конечно же, не сказала. Просто, потупив взор, смиренно последовала за Маривом. Тирса неслышной тенью шла рядом, придавая уверенности, которой мне сейчас ох как не хватало.

В тронном зале было непривычно пусто и полутемно. Магические шары освещали только озеро в центре, создавая на всем остальном пространстве таинственные тени, в которых, казалось, прятались недоброжелатели.

- Найс здесь? – спросила я Марива, оглядываясь вокруг.

 Озеро тоже пустовало. И главного рыбохвоста не видно…

- Ваш бывший муж? – уточнил Марив и, дождавшись моего кивка, сказал: - Нет. Его выслушали и записали показания для дальнейшего выяснения. Насколько мне известно, он отправился в город и сейчас празднует свое прибытие в столицу.

- Лучше бы он отпраздновал развод, - сказала я и тут же пожалела об этом. Нужно вначале узнать, что именно Найс успел наговорить про меня.

- А вы, ниора Тиарини, будете сегодня праздновать? – раздался новый голос. Он шел от воды.

Я стремительно обернулась и узрела Морского дьявола, который наполовину выплыл из озера. Интересно, как он так держится на воде? Сейчас над поверхностью виднелась только его человеческая половина. Надо признать, что в таком виде он не отличался от человека. Просто очень красивый мужчина – загорелый и мускулистый, С мокрыми темными волосами и яркими бирюзовыми глазами. Ну да, его действительно можно назвать привлекательным. Если на миг забыть о том, что в той части, что сейчас находится под водой все покрыто скользкой рыбьей чешуей…

А вот вопрос: как он дышит?! Неужели… воздухом? Ведь во время отбора он находился в водяном шаре…

- Ниора? – окликнул меня главный трион, вырвав из задумчивости.

- Простите, задумалась, - сказала я, вспомнив, что нужно присесть в реверансе. Заставила тело изобразить нужную позу и склонила голову.

Как бы там ни было, он – повелитель дружественного государства и этикет никто не отменял. И тут я поняла, что в упор не понимаю, как обращаться к этому самому повелителю… Главное, не назвать его вслух Морским дьяволом. И не начать спрашивать его о физиологии дыхания – это было действительно любопытно. Но невежливо.

- Я буду праздновать, когда вернусь в свои земли, - ответила, не поднимая головы.

Я почти физически ощущала силу его взгляда, направленного на меня. Тут совсем некстати пришло воспоминание о том, как ощущалась эта его сила в момент, когда он целовал меня и пил мою магию…

- Подойдите ближе, ниора Тиарини, - велел трион. – Скажите, мы с вами раньше встречались?

- Конечно, ниор рит Элкор, - сказала я, делая один шаг в направлении воды. Видит богиня, как мне не хотелось этого. – Я была сегодня здесь во время отбора со всеми остальными девушками. Вы отвергли меня, помните?

- Помню. Именно поэтому я и позвал вас сейчас, - сказал морской повелитель.

- Могу я спросить вас о том, чего хотел мой бывший муж? – спросила я. Именно за этим я сюда и пришла, верно ведь?

- Можете, - трион улыбнулся и посмотрел мне через плечо, туда, где должен был находиться Марив вместе с Тирсой. - Спрашивайте.

Он издевается? Хотя нет, нельзя так думать. Просто нужно помнить о том, что Морской дьявол гораздо выше меня по положению и исходить из этого факта.

- Ниор Маривариан сообщил мне, что у Найса Приави ко мне есть ряд обвинений, - сказала я. – Мне не совсем понятно, почему он озвучил эти свои претензии именно вам, но ниор Маривариан заверил меня, что вы можете помочь мне.

- Весь вопрос в том, захотите ли вы сами помочь себе, ниора Тиарини, - ответил трион и добавил, - идите сюда.

Я удивленно подняла взгляд. Морской повелитель находился почти вплотную к краю воды и «стоял» так, что был скрыт под водой. Почти не осознавая, что делаю, я пошла к триону. Один шаг, второй…

- Госпожа! Алера! - громко воскликнула Тирса.

Я обернулась на голос няни и с удивлением увидела, что ей не позволяет сдвинуться с места Марив, схватив и прижав к себе. Этот факт поразил почему-то больше всего – на моей памяти такой силы, что могла удержать Тирсу, просто не существовало. Как-то она одной рукой на спор перетянула канат, который с другой стороны удерживали пятеро дюжих мужиков.

Глава 14

Алера Тиарини Райстат

Я задыхалась и судорожно барахталась, пытаясь вырваться из железной хватки рук, что держали за талию и утягивали все дальше и глубже. Триону быстро надоело мое сопротивление. Он развернул меня, прижал к себе спиной и приказал:

- Замри! И дыши.

Такая сила убеждения была в его голосе, что я помимо воли повиновалась.

И… в изумлении уставилась на две шпильки, которые медленно кружась в воде, опускались на дно. Мои шпильки. Как они выпали из волос? Или лучше сказать просто выплыли из моей прически?

Ведь я же… под водой?!

И… дышу? Следуя повелению триона, я действительно дышала. С удивлением понимая, что могу не только нормально получать кислород из воды, но и даже слышать. И чувствовать запахи… Вот от мужчины, что по-прежнему прижимал меня к себе, пахло свежестью, чем-то цитрусовым с древесными нотками. Почему-то захотелось развернуться и уткнуться носом в его шею, чтобы определить точнее все нюансы его аромата.

Что? Какого демона мне в голову лезет подобная ерунда?! Он рыбохвост! Кстати, да, вот любопытно, почему он не пахнет тиной? Ну, или морем хотя бы? Когда я его лечила, особо не принюхивалась, а тут - на тебе…

- Простите, ниор морской повелитель, вы не могли бы меня отпустить? - попросила я и тут же сообразила, какую чушь сморозила.

Ниор морской повелитель, надо же! Хорошо хоть рыбохвостом не назвала сгоряча!

Трион развернул меня лицом к себе, взяв за плечи, и вгляделся в лицо.

Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут его взгляд внезапно изменился, став более острым и внимательным.

- Любопытно… - произнес он. – Ты пользуешься косметикой?

- Да, ниор, - пульс внезапно забился у меня в горле, так как я осознала, что сейчас может твориться с моим тщательно наложенным гримом. Опустила подбородок и прикрыла глаза, уходя от его пронизывающего взгляда. Стало не по себе – до дрожи в коленях, до пронизывающего холода, который стремительно побежал вверх по позвоночнику. Очень правильно Диара говорила о воде и макияже…

- Зачем? – спросил трион. Он спустил одну руку мне на талию, а второй взял за подбородок и приподнял лицо. Не грубо, но очень властно. Так, что увернуться или отстраниться я не могла.

И тут внутри поднялась злость. Какого демона этот рыбохвост себе позволяет! Да, он фактически захватил мою страну, но это не дает ему права так обращаться с герцогиней.

Хм, вообще-то, дает. По крайней мере он, несомненно, так считает. Но все равно я так легко не сдамся! Еще можно побарахтаться, простите за каламбур.

- Многие женщины используют макияж, чтобы казаться красивее, - я ответила абсолютную правду. А главное, удалось не допустить в голос эмоции, обуревающие меня в этот самый момент. А потом специально добавила жалобных ноток: - Отпустите меня, пожалуйста. Вы делаете мне больно.

- Многие. Но не ты, - усмехнулся трион.

Он выпустил меня так резко, что я едва не упала и замахала руками, пытаясь восстановить равновесие. Вода вокруг забурлила, распространяя мутное облако. Я не сразу поняла, что бледно-коричневого цвета водоросли, что плавают вокруг – это мои собственные волосы, которые окончательно растрепались. А сообразив, чем это может грозить, вскинула руки и попыталась собрать их в пучок. Ведь если я не ошибаюсь, то белесая муть, что плавает сейчас вокруг головы – это смесь краски и пудры, которой я покрывала прическу, чтобы волосы казались тусклыми и неухоженными. Мда… Обычно она смывается только специальным средством. Интересно, что у этой воды за состав? Принюхавшись, поняла, что запахов никаких больше не ощущаю. А вот видимость значительно снизилась, да. Есть подозрение, что причина этому – как раз моя поплывшая косметика… Поплывшая – в буквальном смысле этого слова.

Вот как, как я могла предположить, что рыбохвост затащит меня под воду? Если б знала, то использовала бы более стойкие средства. Пришла бы Диара со своей просьбой чуточку пораньше…

- Присаживайтесь, ниора Тиарини, - раздался совсем рядом насмешливый голос триона. – И не называйте меня больше ниором морским повелителем. Меня зовут Валантар рит Элкор. Вам это должно быть прекрасно известно. 

- Простите, ниор рит Элкор, - исправилась я. – Такое… положение для меня в новинку.

А положение у меня действительно было странное – оказалось, что я практически «сижу» в кресле, а трион нависает надо мной. Попыталась уцепиться руками за подлокотники и все-таки усесться, но это почему-то не удавалось. Я по-прежнему плавала в воде, не касаясь поверхности мебели.

- Позвольте я вам помогу, ниора Тиарини,  - трион надавил мне на плечи, и я все-таки опустилась в странное кресло, которое приняло меня в свои мягкие объятия.

Оказалось даже удобно. Но забота триона на этом не ограничилась. Он слегка отстранился и поймал в ладонь мутное облачко, что плавало вокруг моего лица.

- Никогда не понимал этого увлечения сухопутных женщин косметикой, - насмешливо сказал он. – Вам не мешает?

- Нет! – воскликнула я. Слишком резко получилось, и поэтому я попыталась улыбнуться. Вышло наверняка жалко и неуверенно, но это как раз то, что нужно. Очень не хотелось бы, чтобы трион разглядел мою настоящую внешность.

- Ну, как знаете, - трион приблизился к креслу напротив и опустился в него. Хвост при этом странно согнулся в талии, чем приковал мое внимание. В прошлый раз я не особо разглядывала эту часть тела триона. – Я хотел предложить вам очиститься от этой гадости, - продолжил Морской дьявол.

- Спасибо вам за любезность, ниор рит Элкор, - сказала я, подняв взгляд от его хвоста. Это невежливо, в конце концов – так пялиться. Все равно, что смотреть человеку ниже пояса.  – Но действительно не нужно, спасибо.