Отбор по приказу

Глава 1 Нежданная гостья

Звонок в дверь застал меня врасплох. Сдёрнув одеяло, я села и, сонно потирая глаза, нащупала ногами тапочки. Взгляд зацепился за висящие на стене часы. Девять двадцать. Пожалуй, и вправду пора вставать. Вчера засиделась за составлением речи для презентации и вот результат — пол-утра проспала. Обычно я более организована и встаю в шесть тридцать вне зависимости от того, рабочий это день или выходной.

— Только не говори, что опять будешь работать! — выпалила влетевшая в квартиру Лизка — подруга детства и, по совместительству, с некоторых пор соседка. — И так уже в девках засиделась! Тебе двадцать четыре!

— Вот именно! Не время прохлаждаться, если хочешь сделать карьеру. Ты же знаешь, в декабре у меня очень важное событие…

— Да, да, представление твоего проекта и бла-бла-бла… — передразнила меня подруга, по-свойски направляясь ко мне на кухню. — Кать, это будет в декабре! Сейчас ноябрь, и что символично — двадцать третье, а это значит…

— Что остаётся всё меньше времени на подготовку, — вздохнула я, понимая, что ещё как минимум полчаса придётся выслушивать нотации, новаторские идеи по реорганизации моей личной жизни и тому подобное.

Лизку я люблю, но порой она излишне… В общем, иногда её слишком много на одну единственную меня. И как всегда эти её обострения заботы и внимания к моей скромной особе приходятся именно на то время, когда его, того самого времени, совершенно нет. Прямо как сейчас. Другим подобное поведение не прощалось, да и не допускалось, но не ей. Шесть лет назад, на моё восемнадцатилетие, я внезапно потеряла всех родных. Отец, мать, бабушка, все они в одночасье погибли, попав в автокатастрофу. Единственным близким и дорогим человеком, для меня осталась Лизка, которая заменила мне семью.

— Не-е-ет, дорогая, — включая чайник, помотала головой подруга. — Это значит, что всё довольно символично: тебе двадцать четыре, а завтра двадцать четвёртое ноября.

— И что? — уставилась на неё я, искренне недоумевая, какая тут связь, кроме цифр.

— Завтра день Свято Доли!

— Свято что, прости?

— Праздник Богини Судьбы, — подкатив глазки, произнесла Лиза таким тоном, будто прописную истину глаголила.

— И что?

— Вот же заладила — «И что?», «И что?». А то! Издревле на Руси девушки в этот день ворожили на супругов. Именно в ночь накануне Свято Доли по простым бытовым приметам можно узнать суженого, или как сложится жизнь в ближайшие несколько лет, а ещё как избежать злой доли.

«Как избежать? Да за дверь тебя выставить» — мысленно проворчала я. Ведь столько сил угрохано на этот проект. За каких-то пару лет после окончания университета мне удалось мало того, что устроиться в крупнейшую российскую строительную компанию, но и выслужиться от заурядного помощника менеджера до ведущего специалиста. А если всё удачно обернётся с презентацией проекта, то я, миновав должность главного специалиста, стану самым молодым в истории компании руководителем проекта!

— Отвлекись ты от своей работы! Окунись в сказку, хоть на чуть-чуть… — канючила тем временем подруга.

— Тебе не кажется, что я уже достаточно взрослая, чтобы не верить во всю эту ересь? — вспылила я.

— А тебе не кажется, что ты ещё недостаточно старая, чтобы перестать верить в чудеса? — парировала та, как ни в чём не бывало, наливая себе кофе.

Пока я раздумывала как бы помягче и без обид отправить подругу восвояси, та жестом фокусника достала из-за пазухи книжку в яркой глянцевой жёсткой обложке и водрузила на стол с таким видом, будто это величайший приз всех времён и народов.

— Между прочим, её ещё нет на прилавках, — гордо возвестила она.

— Ты же знаешь, я не читаю всё это твоё фэнтези, — проворчала я, зарываясь в недра холодильника в поисках сыра для бутерброда.

— Самое время начать, пока не поздно, — отозвалась та, невозмутимо потягивая кофе. — Того гляди, впустишь чудо в свою жизнь — она и изменится.

— Чудо, чудо... Меня и так всё устраивает.

— А будет устраивать ещё больше, — мило улыбнулась Лиза, а я едва сдержала порыв запустить в неё наконец-то найденным сыром. — И не пытайся сопротивляться, иначе придётся включить режим «доставашка».

— О не-е-е-т, Лиз, тебе уже давно не десять лет! — взвыла я, искренне надеясь, что подруга пошутила, однако, судя по решимости на её лице, поняла — не шутит.

Это плохо. Очень плохо. Так уж повелось ещё с детства, если Лизка вбивала себе что-то в голову, то кровь из носа, но добивалась своего. Не важно, что именно это было: новая кукла, мой свитер, хорошая оценка или внимание мальчика из старшего класса. И если это нечто не давалось ей легко, то включался тот самый режим «доставашка». Как говорится «не мытьём, так катаньем», но желаемое она получала. Всегда! Даже замуж так вышла. Что далеко за примерами ходить? Её родители живут в соседнем доме, а у жениха квартира была на другом конце города в престижном районе, но она вбила себе в голову, что без присмотра я пропаду, и… Они выкупили квартиру у моих соседей. Те и не помышляли о переезде, но Лизе противостоять не смогли — убедила. И мужа, и соседей.

— И что тебе надобно, старче? — вздохнула я.

— Отложи все дела до понедельника, и почитай книгу. Это подготовительный этап. Вечером, часиков этак в одиннадцать жди меня, будем гадать. Обещаешь?

Глава 2 Странные соблазны

Желая отбросить ненужные мысли и взбодриться, налила себе ещё кофе, умылась холодной водой. Увы, мысли лишь ускорили свой лихорадочный бег, и направление его было отнюдь не в сторону доработок речи для предстоящей презентации.

В итоге, я не выдержала и открыла книгу.

Катриона, представительница княжеского рода, ныне сирота, самодостаточная девица, вопреки канонам общества не желающая ставить брак во главу угла и метящая ни много ни мало в члены парламента. Круто, ничего не скажешь. Я конечно до такого даже в самом страшном сне не додумаюсь, но Лиза права — история почти обо мне. Да и имя созвучно. И не только у главной героини. Её подругу, ставшую ей и утешением, и опорой, и пинком в тех редких случаях, когда у глав-эльфочки опускались руки, зовут Элизией. Похоже на Лизу? О да, очень!

И ведь чем дальше, тем веселее. На свадьбе Элизии, Катриона и старший брат жениха — Леонель, выступили в роли «представителей» от обеих сторон. На реальной Лизкиной свадьбе, я была подружкой невесты, а дружком жениха — его старший брат Леонид! Даже здесь имена созвучны. Но и дальнейшие события сходятся — мой поцелуй с дружком жениха. Запоминающийся, стоит заметить, поцелуй...

В груди что-то ёкнуло, когда я читала описание чувств героини на свадебном балу. Невольно отвела взгляд к окну, любуясь хороводами снежинок, ощущая набегающие на глаза слёзы и обволакивающую душу тоску.

Мне было девятнадцать на тот момент, когда Лизка выходила замуж. Минул год со смерти родных, и я впервые выбралась из дома куда-то помимо университета или магазинов. Подруга смотрелась просто невероятно в подвенечном платье. Её огненную шевелюру, уложенную в замысловатую причёску, слегка прикрывала газовая фата. Рядом — жених Женя, словно сошедший с обложки глянцевого журнала. Шикарный зал. От обилия света, людей, вспышек фотокамер у меня кружилась голова. Я волновалась и радовалась так, будто выдаю замуж не единственного дорогого человека, а сама иду под венец.

— Ну почему его до сих пор нет? — Лиза волновалась из-за того, что свидетель со стороны жениха задерживался.

— Всё будет хорошо, — утешала я подругу. — В конце концов, ты не за него замуж выходишь. Главное, Женя тут.

И вдруг… На пороге зала появился ОН.

Именно так — большими буквами.

Наверное, это была та самая пресловутая любовь с первого взгляда. Весь мир словно растворился в дымке, осталось лишь одно чёткое изображение — и имя ему было Леонид. Высокий, стройный, с широкими плечами, красиво подчёркнутыми удачным покроем белоснежного костюма. Светлая, то ли от природы, то ли настолько выгоревшая шевелюра, аккуратно уложена, но упрямая чёлка ниспадает на лоб. Смуглый, голубоглазый, щедро одарённый тёмными густыми бровями и ресницами, которым позавидовала бы любая девица. Высокие скулы, чётко очерченные губы, к которым так и хотелось прикоснуться.

Я ловила себя на мысли, что неприлично так откровенно пялиться на практически незнакомого мужчину. Пыталась отвести взгляд, но никак не могла взять себя в руки.

Дальнейшие события напоминали сон. Или может я захмелела?

— А теперь! — воскликнул ведущий-тамада, привлекая внимание гостей. — Пришло время дружку и подружке скрепить союз молодожёнов и своим поцелуем!

Даже сейчас, от одного только воспоминания у меня вспыхнули щёки. Нет, я не была невинной нецелованной девой, но с ним?

В следующий миг его руки легли мне на плечи, подтягивая меня поближе, отчего по всему телу побежали целые вереницы мурашек. Его пальцы коснулись подбородка, принуждая поднять лицо, и в это мгновение наши взгляды встретились. Тогда-то я и поняла значение слов — «утонуть в его голубых, словно озёра, глазах». А потом был поцелуй. Трепетный, нежный и страстный одновременно. Окружающий мир прекратил существовать. Остались только наши руки и губы, его глаза… Кажется мы увлеклись. Потом… Леонид отстранился, и я словно протрезвела, мысленно схватившись за голову. Взгляды окружающих казалось, говорили: мы знаем о чём ты думала, бесстыдница! Было безумно стыдно.

— Танец молодожёнов! — явно стараясь замять случившееся, и отвлечь гостей, выкрикнул тамада. А потом, повернувшись к нам с Леонидом, добавил: — Шафер и подружка невесты, поддержите молодых!

И опять его прикосновения будоражат всё внутри, отзываясь то мурашками, то едва ли не ударами тока по ставшим неимоверно чувствительными нервным окончаниям. И взгляд сводящих меня с ума голубых глаз волнует кровь. И наш феерический танец… А в мыслях, как в том анекдоте, кружили по залу он и я, в качестве молодожёнов, и у нас сразу появилось двое малышей-ангелочков…

Музыка затихла, вернув меня на грешную землю. Пока гости участвовали в конкурсах, Леонид извинялся перед Женей:

— Ты уж прости, что я пропустил официальную часть. Пришлось задержаться на встрече. Зато заключил выгодный контракт с «Юнион…

Дальше я уже не слышала. Меня словно озарило: кто он и кто я? Лизин жених, а ныне муж, для меня всегда был просто Женей. Я как-то даже не задумывалась птица какого полёта досталась в супруги моей подруге. Главное, что они были счастливы. А теперь я вспомнила, что их семья владеет большей частью активов крупнейших строительных компаний России. Да что уж там, у них даже свой собственный банк имеется! Это только с Лизкиной напористостью можно подцепить на крючок такую, в прямом смысле слова, жирную золотую рыбку. А Леонид к тому же наследник, за ним такие хищницы охотятся… Я им на один зуб.

Глава 3 Гадания на Свято Долю

Как ни странно, но после общения с автором книги я неожиданно продуктивно провела остаток вечера. Перелопатила весь текст, на что в прошлый раз у меня ушло два дня. Что-то в соответствии с правками удалила, что-то перефразировала, местами же наоборот добавила на удивление удачные штришки, прибавившие в мою будущую речь тех самых изюминок.

— Чудесно! — в очередной раз перечитав получившийся текст, резюмировала я, и отправила его боссу, искренне надеясь, что на этот раз он оценит мои труды по достоинству.

Оставалось ещё сорок пять минут до прихода подруги. Кровожадное настроение давно осталось позади, сменившись приятной эйфорией от хорошо проделанной работы, а то будоражащее кровь состояние, когда не знаешь, как же устоять, и не схватить книгу, тоже слегка поутихло. Ведь теперь я знала — она создана специально для меня и никуда не денется. Нет, мне безусловно по-прежнему любопытно, что же ещё нафантазировала эта авторша, но можно и потерпеть немного. Так даже интереснее — растяну удовольствие. Думаю, внезапно снизошедшее на меня рабочее вдохновение было вызвано именно прочитанным фрагментом книги. Это меня встряхнуло, как психически, так и эмоционально. Разнообразие досуга, как ни крути. И в процессе переделки своей речи, я даже немного позаимствовала авторский стиль. Надеюсь, никто не будет в обиде. И вот всё хорошо, лишь немного портит общую картину лёгкая грустинка, вызванная воспоминаниями о событиях прошлого, о том, что я так старательно пыталась позабыть.

На волне позитивного настроения включила музыкальный канал, достала муку, сливочное масло, сметану, сахар и, замесив тесто, накрутила рулетиков, поставив их в духовку. Как раз к приходу Лизки будут готовы. А там, за чайком и гаданиями, может и удастся что-нибудь выведать, если подруга не включит режим «таинственность». Тогда из неё информацию можно будет вытащить разве что клещами.

Ровно в одиннадцать раздался звонок в дверь. Лизка, как и я, всегда была пунктуальна. Открываю дверь и в шоке взираю на подругу, загруженную по самый нос какими-то бумажными пакетами.

— Ты ближайший магазин ограбила? Или тебя с таким скарбом Женька домой не пустил? — усмехнулась я, впуская её в квартиру.

— Я ж сказала, гадать будем, — отозвалась та, прямо в сапогах топая на кухню.

— Хррр… — прорычала я вслед, закрывая входную дверь на замок.

— Они чистые! — донеслось со стороны кухни.

— Верю, верю! — отвечаю. И уже тише добавляю: 

— Но лучше бы ты разулась.

— Вот разложу всё и прям-таки сразу разуюсь, — явно расслышав, крикнула та в ответ.

Вхожу я на кухню и тихо так ошалеваю: белоснежное полотенечко с вышивкой а-ля русская глубинка. В одну из моих мисок уже насыпано какое-то зерно, в другой оно же замочено. Какие-то шарфики, платочки, ленточки, колокольчики… Они-то нам на кой? Да уж, что-то Лизка не на шутку разошлась.

Досмотреть что же там ещё заготовлено я не успела. Пришлось отвлечься — духовой шкаф подал сигнал о том, что процесс выпечки завершён. Походя, щёлкнула кнопочку на чайнике, а покамест вытаскивала ароматные румяные рулетики и выкладывала их на блюдо, Лизка завершила приготовления и деловито включила электроплиту, поставив на неё миску с крупой.

— Кашу есть будем?

— Будут, — странно отозвалась она и тут же сменила тему: — Так, колись давай. На лоджии мы снега, ясно дело, не найдём, а с балкона надеюсь не выгребала?

— Да я туда зимой вообще как-то не выхожу, — пожала плечами я.

— Вот и хорошо, — довольно отозвалась подружка, сноровисто привязывая длинную ленту к тому белому полотенечку, что первым выудила из пакетов.

Что в этом хорошего? Непонятно. Если она надеется выбраться на балкон, то дело это почти безнадёжное. Зимой дверь заметает снегом так, что её не открыть, потому-то я обычно туда и не выхожу. Да и Лиза об этом наверняка знает, у неё точь-в-точь такая же квартира — огромная, метров на тридцать, кухня-столовая и четыре комнаты чуть поменьше, метров по двадцать пять. Ванная, два санузла, прачечная, просторный коридор, утеплённая лоджия — зимний сад и балкон. Мне одной конечно, столько не нужно, но не продавать же родительскую квартиру? А что квартплата велика, так и я не бедствую, наследство мне вполне приличное осталось, да и зарабатываю нормально. Но речь не о том. Сомневаюсь я, что та же Лизка снег на балконе зимой выгребает. Хотя кто её знает, я как-то никогда подобными вещами не интересовалась.

Пока варилась каша, попили чаю с ещё горячими рулетиками. Вот только мои надежды на откровенность подруги, не оправдались.

— Если ты свою личную жизнь налаживать не желаешь, и другим это сделать не даёшь, значит, придётся вынудить тебя сделать это самостоятельно и по собственной инициативе, — многозначительно изрекла подруга и на дальнейшие вопросы просто-напросто не отвечала, искусно меняя темы.

— Ты уж определись — вынудить или по собственной инициативе? — буркнула я.

— Одно другому не помеха, — отозвалась Лиза, давая понять, что раскрывать карты не собирается.

— У-у-у… — только и смогла простонать я в ответ.

Вот и как она собралась меня вынуждать? Не нравится мне это. Но зная Лизу без малого девятнадцать лет, понимаю — если этот ледокол взял какой-то курс, то… Сопротивление оказывать бесполезно. Чудно́, как мне до сих пор удавалось от неё отбиваться, когда та норовила устроить мне смотрины женихов. Стоп. Смотрины? Выбор… Или как там в названии книги было? Отбор? Только не это…

Глава 4 Крах планов и надежд

Пока готовила завтрак, я включила ноут, подскакивая к компу в краткие моменты между мытьём, чисткой, переворачиванием и помешиванием. В очередной такой набег открыла почту, где обнаружила очень краткое и странное письмо от босса: 

«Идеально, но тебе это уже не поможет».

— Почему? — прошептала я, и невольно села на диван.

Меня что, уволить хотят? За что? Я же всегда добросовестно выполняла свои обязанности. Нужно кого-то подменить — пожалуйста, требуется выйти сверхурочно — пожалуйста, в выходные — тоже, на дом работу взять — не вопрос… Нет, не может такого быть! Тогда, почему же мне это не поможет? Может, проект давно уже выбрали, а вся эта история с конкурсом — всего лишь прикрытие? Такой вариант исключать конечно нельзя, но, если инвестор не идиот, он должен понять очевидные плюсы моего предложения. Вдруг это действительно гораздо выгоднее того, что им предложили ранее? Хотя… Есть ещё вариант. Я ведь не одна работаю. Архитекторы, инженеры, дизайнеры и прочие специалисты, входящие в мою группу… В теории они не обладают полной картиной, но кто им мешает слить информацию по частям? И если кто-то из конкурентов разжился этой информацией и успел ею воспользоваться…

«Почему не поможет?» — всё же отписалась я, но прошёл час, второй, минул пятый, а ответа так и не последовало.

Остаток дня всё в буквальном смысле валилось у меня из рук. Накатила апатия. Всё поблекло, потеряло смысл. Я пыталась взяться за документы к проекту, систематизировать информацию в соответствии с тем, как буду говорить речь, но вопреки обыкновению вместо ожидаемого увлечения работой, хотелось лишь одного — прилечь и заснуть.

Так и пролетел последний выходной. Ничего толкового сделать не получилось, Лизка больше не заходила, а к подаренной ею книге я старалась вообще не приближаться, понимая, что в очередной раз зачитаюсь. В итоге так и легла спать, в полном раздрае.

А на утро начались трудовые будни. На работе все куда-то спешили, суетились, а я пребывала всё в том же странно-апатичном состоянии. Надеялась, что встречу начальника, выясню что означали его слова, но тот уехал на какую-то деловую встречу и появиться должен был лишь к пятнице. Как раз на этот день и была намечена репетиция презентаций от сотрудников нашей компании. Да ещё всякие текущие вопросы навалились — конец года, подведение итогов по уже закрытым или находящимся в работе проектам. Бумажная волокита, бесконечные проверки данных в программах и таблицах, подшивка документов для архива, сверки с бухгалтерией, поставщиками и заказчиками.

На работе приходилось засиживаться допоздна. Домой я возвращалась в состоянии побитой собаки, так что сил хватало лишь на то чтобы принять душ и упасть в кровать. И да, я до сих пор гадала, что имел в виду начальник, написав, что мне «это» уже не поможет. Ответить он мне так и не удосужился. Одно я поняла точно — увольнять меня вроде бы не собираются. Лизка не давала о себе знать, что было странно. Обычно, она хотя бы раз в день звонила, справляясь о моих делах, а тут тишина. О её подарке я помнила, но сил и времени на него не оставалось от слова «совсем».

И вот уже вечер четверга. Опять пришлось задержаться на работе, отчёт не сходился, и я нервничала, поскольку надо было успеть отрепетировать заготовленную речь. Наконец-то закончив, я помчалась домой, и на пороге собственной квартиры обнаружила сияющую Лизку в домашнем халате и тапочках.

— Привет! Где тебя столько времени носит? Я жду, жду… У меня такие новости! — выпалила она, и я едва не взвыла, осознав, что сегодня, судя по всему, спать совсем не лягу.

— Не шуми, соседи, наверное, спят уже, — буркнула я.

Лизка притихла, хоть я и понимала, что это ненадолго. Вот же принесла нелёгкая, а? Отчего бы ей вчера было не прийти, или завтра вечером? Почему обязательно сегодня, когда на часах уже почти одиннадцать, а ещё надо речь перечитать, и отрепетировать, и хоть немного поспать…

— Ты представляешь! Подтвердилось! — воскликнула та, ворвавшись в наконец-то открытую квартиру.

— Что подтвердилась? — искренне недоумевая, по какому поводу такие бурные радости, поинтересовалась я.

— Э-э-э… А-а-а-а! Я же не успела тебе сказать за всеми этими гаданиями!

— Что сказать?

— Я беременна!

— Оу… — только и смогла выдавить я. — Поздравляю.

Прозвучало это как-то суховато, хотя я искренне радовалась за подругу. Малыша они с Женькой хотели давно, пять лет усиленно работали над этим вопросом, бегали по врачам, обследовались, проходили какие-то курсы процедур, и вот, наконец-то, чудо свершилось. Подруга примчалась поделиться своим счастьем, а тут я со своими проблемами на работе…

— Прости, я просто устала очень, — виновато извиняюсь.

— Да ладно! Главное ты теперь знаешь. И это не все новости, — почему-то покосившись в сторону двери, и снизив тон до шёпота, продолжила она.

У меня мелькнула крамольная мысль — неужто отец не Женька? 

Но Лизка долго томить не стала, и тут же выпалила:

— Женин отец сказал, что если Лёнька в ближайшие месяцы не женится и в течение календарного года не произведёт на свет наследника, то… В общем, именно мой муж унаследует контрольные пакеты акций и прочая, прочая, прочая.

— И? — немного подавшись вперёд и приподняв вопросительно бровь, поинтересовалась я. А что? Ну вот не поняла, к чему все эти перешёптывания! Но подруга смотрела на меня и по-прежнему ждала какой-то реакции.

Глава 5 То ли грёзы, то ли реальность…

Кутаясь в шубку, я вышла из здания корпорации и внезапно ощутила себя свободной. Это странное, непривычное ощущение пьянило. Тёмное небо казалось звёздным, хотя обычно я этого не замечала за светом фонарей, фар и витрин большого города. Вокруг полное безветрие, снежок искрится. В кои-то веки я не должна была куда-то спешить, что-то успевать. Какой смысл рвать жилы, если здесь мне карьеру уже не сделать. Потолок — главный менеджер, а в топ и на руководящие должности мне не прорваться. Надо либо срочно менять работу, или же не менее срочно выходить замуж. Вот только за кого? Как-то нет у меня вариантов, чтобы супруг и карьере не мешал, и не противен был, как минимум. Ну не за первого же встречного — бросила я взгляд вокруг, невольно обратив внимание на отирающегося возле помойного бака бомжа. Такой уж точно бы был не прочь. 

Бррр! Придёт же такое в голову!

Я достала брелок от машины, нажала кнопочку, запуская двигатель и обогрев салона. Та вмиг откликнулась, подмигнув мне издали фарами и приветственно пискнув. Иду. И даже шагается как-то легко. Вот с чего бы это? Мне бы злиться, может даже плакать, а я… Нет, это не называется «сдалась». Я будто перешла на некий новый виток своей жизни. Где-то впереди меня ждут перемены — какие именно, сама пока не знаю. Но если бы с презентацией всё прошло как по маслу, то ничего бы глобально не изменилось. Я, возможно, достигла бы желаемого повышения, и всё. Это держало в напряжении, а теперь… Теперь, у меня заслуженный выходной. Даже два! — подумала я, выезжая со служебной автостоянки.

Чудны дела, но это не самообман. Настроение и вправду поднялось. По дороге домой успела заскочить в любимый ресторанчик и заказать их фирменное блюдо на вынос. Вечер провела в спокойной домашней обстановке — пока неспешно лакомилась вкусняшками, посмотрела киношку и даже прослезилась во время особенно трогательной сцены. Закончилось всё хеппи-эндом, и на этой оптимистичной ноте я решила пораньше лечь спать.

Сразу ли, или спустя время, меня окутало странным теплом, из-за которого захотелось скинуть с себя одеяло. Вот только сделать это не удалось, потому что ухватилась я рукой за… Бархат? Одеяло у меня пуховое, а пододеяльник самый что ни на есть обычный, хлопковый. Открыла глаза. Темно. Ну это и не удивительно, ведь мои любимые гардины «блэкаут» идеально заглушают все источники света, что могли проникнуть с улицы. Да и много ли тех источников зимой на четырнадцатом этаже? Но…

Стоп! Я стою?! Как? Я же…

В следующий миг мир обрёл краски, запахи, звуки: ароматы цветов, парфюма, приглушённые голоса. Откуда-то едва слышно доносится инструментальная музыка, вокруг шикарно отделанное под старину помещение, с тончайшей лепниной и позолотой, передо мной распахнутая настежь высоченная резная двухстворчатая дверь, а за ней разряженные в костюмы конца девятнадцатого века дамы и кавалеры. С длинноватыми ушками! Прямо-таки нашествие ушастиков. Слава богам, они хотя бы не такие длинные, как у эльфов. Помнится, Лизка затащила меня в кинотеатр на премьеру какого-то фэнтезийного фильма. Кстати… А что там у меня?

Пользуясь моментом, пока на меня никто особо-то не обращал внимания, я приподняла руку, словно поправляя причёску и коснулась кончика уха. Упс… Мало того, что оно оказалось длинноватым, так ещё и довольно чувствительным! Не веря самой себе, я ущипнула за кончик изучаемого органа и едва не взвыла в полный голос. Так. Это уже ни в какие рамки не лезет! Мне что, успели пластическую операцию сделать?! Или это некие новейшие биотехнологии? Ах да, это же сон…

— Герцогиня Катриона Заславская, — зычным голосом объявил стоящий возле дверей ушастенький глашатай в тёмно-зелёной, вышитой золотом ливрее, и церемониально поклонился… 

Мне?!

Хм… Герцогиня? Ну ладно, это куда как лучше, нежели какая-нибудь доярка или пастушка.

Я вошла в зал, ловя знакомые по моей реальной жизни завистливые взгляды. Там многие считали меня везучей — шикарная квартира в центре, машина, счета в банках оставшиеся в наследство от родителей. Я бы предпочла всем этим богатствам, чтобы родные остались живы. Увы, это невозможно. А посторонним этого тем более не понять, им застит глаза моё финансовое состояние, хотя от меня тут ничего не зависело. А вот всё прочее — красный диплом, прохождение сложнейшего конкурса на место в корпорации, карьерный рост — это уже действительно мои заслуги. Вернее, до недавних пор были заслуги, а теперь… Там я никто, а вот здесь, во сне, можно блеснуть на балу. Интересно, в честь чего столь помпезное собрание?

Откуда-то повеяло прохладным ветерком, и я невольно поёжилась. До чего же реалистичный и в тоже время сказочный сон! Ну что же, будем получать удовольствие!

Окинула взглядом огромное помещение, разглядев небольшое возвышение, а на нём… Лизку с её мужем Женькой! Хм… Может это и не сон вовсе, а какой-то розыгрыш, и они, сняв крутой старинный особняк, решили устроить костюмированный бал-карнавал? А меня незаметно опоили. Ведь у Лизки есть ключи от моей квартиры, так что ей мешало прийти туда, пока я на работе, и подсыпать какую-нибудь пакость? А уж переодеть мою бесчувственную тушку и доставить сюда, и вовсе проще простого. Видимо сюрпризы от подруги ещё не закончились. Страшно подумать — что-то ещё будет, с её-то фантазией!

Заметив меня, Лиза призывно махнула веером. Хм… А у меня-то он тоже есть. И что с ним делать? Там же насколько я помню, целый язык. Хотя… Вряд ли тут собрались знатоки тонкостей придворного этикета. Выправка у здешних дам и кавалеров конечно на зависть, но вряд ли это истинные аристократы. Наверняка актёры.

Глава 6 Книжные шарады

Звонок в дверь заставил меня вздрогнуть и подскочить. Я захлопала глазами, потёрла их руками, оглянулась по сторонам. Темно, ничегошеньки не видно. Опять что-то произойдёт что ли? Потрогала своё одеяние… Тьфу ты, я ж лежала только что, а не стояла. В общем, одеяло сползло, на мне любимая пижамка. Ура! Всё же этот бред был сном! Треклятый звонок не умолкает. Нащупала ногами тапочки. Дёрнула за цепочку, включая торшер. Взглянула на часы. Девять двадцать. Очередное дежавю. И даю руку на отсечение, трезвонит Лизка.

Я накинула халатик, прошла к дверям, заглянула в глазок. Ну да, кто бы сомневался?

— Только не говори, что будешь работать! — выпалила влетевшая в квартиру подруга.

— Эээ… Лиз, ты это спецом, да?

— Что? — невинно захлопала глазками та.

— Ровно в девять двадцать подъём мне устраиваешь, и каждый выходной у меня начинается с одной и той же твоей фразы.

— Эм, — кажется, опешила подруга. — Нет, вообще-то, я как только за Женькой хлопает дверь на лестницу, сразу же выскакиваю к тебе. Он на пробежку уходит. А фраза… Прости, оно само как-то так получается. Ты же никогда ни о чём, кроме этой своей работы не думаешь. Кстати, отчего ты такая нервная с утра?

И тут вспомнилось, что вчера я с подругой не только не виделась, но и не созванивалась. Соответственно и последними новостями поделиться не успела. Кивнула той чтобы шла на кухню, думая о чём стоит рассказать, а о чём лучше умолчать. В принципе, я от неё никогда ничего не скрывала. Вот только почему-то про сегодняшний сон говорить не хотелось. Слишком уж он был реалистичный. Негодование до сих пор не улеглось у меня в душе. И ведь там я собиралась высказать всё, что накипело, именно Лизе. Как бы сейчас не сорваться. Нелепо это будет, из-за сна-то.

Час пролетел незаметно. Я успела поплакаться Лизке в жилетку на несправедливость судьбы в общем, и на идиотские реформы, вернее, на руководство корпорации в частности. Та, искренне, как мне казалось, посочувствовала. Мы выпили по три кружки чая, и разбежались. Вернее, Лизка умчалась готовить обед своему благоверному, а я… 

Закрыла за подругой дверь и взгрустнула. Раньше, когда работа стояла на первом месте, всё было гораздо проще. Не надо было думать, чем себя занять. А теперь что?

Послонялась по квартире, от нечего делать протёрла пыль почти на всех горизонтальных поверхностях… Натолкнувшись на одной из полочек стеллажа на недавно подаренную книгу, взяла её в руки, плюхнулась в ближайшее кресло и открыла на заложенной страничке.

Ах да, я же дочитала эту главу! Перелистнула страницу и в полном недоумении уставилась на эпиграф:

Путник, остановись. Реши: вернуться или же идти вперёд? Всего лишь шаг и путь назад будет закрыт. Или ты жаждешь перемен? Шагай тогда смелей. Дойдя до самого конца, вернуться можно будет. Но помни: жизнь прежнею уже не станет никогда.

Странный какой-то эпиграф, совершенно не вяжущийся с содержимым ранее прочитанной главы. Да и не было там до сих пор никаких эпиграфов. Я даже пролистала назад, чтобы убедиться в этом. Так и есть — не было! Ещё одно поражает — обычно я такие авторские ремарки не читаю, но этот текст, будто магнит, притягивает взор. Перечитала его ещё раз. Что же он значит? Наверное, автор что-то хотел этим сказать, но что? Стиль какой-то неправильный. Будто написано совсем другим человеком. Бывает, используют чьи-то высказывания, но при этом указывается авторство, а здесь ничего. Просто выделенный курсивом текст, отформатированный по правой стороне страницы. Но ведь как-то это попало в книгу. Значит, этим строчкам здесь и надо быть. Опять пробежала по ним взглядом и невольно поёжилась. Смахивает на предупреждение.

Может это послание от задумавшей всю эту авантюру Лизки? Она желала предугадать некий мой шаг в моей жизни? Предупредить о чём-то? Однозначно это иносказательно, не в прямом смысле. И ведь не сходишь к ней, не спросишь. Не ответит.

Что же она имела в виду? Вернуться или идти вперёд. Один шаг может изменить всю мою жизнь. И если решусь, пути назад не будет, а жизнь уже не станет прежней. Хм… Вчера, услышав о новом решении руководства, я твёрдо решила, что в понедельник подам заявление на увольнение, поскольку здесь мне уже не светит никаких перспектив на повышение, а останавливаться на достигнутом просто-напросто глупо. Если предположить, что Лиза знала о планируемых изменениях во внутренней политике, то это, наверное, её попытка меня подбодрить, направить на истинный путь? Но на какой?

Если всё перефразировать и поискать аналогии, то что выходит? Я осуществлю то, на что решилась, и обратного пути не будет. Предположим, если речь о моём увольнении, то обратно в корпорацию меня не возьмут. Возможно, так и есть. И что с того? Я туда и сама не вернусь, какой в этом смысл? И если хочу перемен, надо решаться. Это тоже само собой, у меня нет желания тухнуть в болотце, проводя всю жизнь на одной и той же должности. 

Дойдя до самого конца, вернуться можно будет. 

То есть, уволившись, и достигнув высот в иной компании, меня несмотря ни на что примут обратно? Ой, не верится…

А какие ещё у нас варианты?

Отложила покамест книжицу, прошла на кухню, щёлкнула кнопочкой чайника.

Второй возможный вариант развития событий — это внезапный брак. Где найти подходящего мужика в кратчайшие сроки? Ладно, отбросим нюансы в сторону и представим, что я таки решилась и срочно вышла замуж. Хотя это нельзя назвать «всего лишь одним шагом». Скорее это настоящая эпопея. Не суть! При таком раскладе я остаюсь в компании, участвую в презентации, возможно даже побеждаю, меня повышают в должности. И что? Ну, получаю я шанс дальнейшего карьерного роста, это неоспоримо. А дальше в трактовании эпиграфа загвоздочка выходит. «Дойдя до самого конца, вернуться можно будет…» Зачем мне возвращаться, если на тот момент будут уже и семья, и карьера? Не-е-ет, тут явно что-то не так, и видимо речь не об этом. Что же ещё?

Глава 7 Знакомство с новой реальностью

— Потанцуем, милая? — обратился к Лизе жених, и та, медленно, словно её вели на эшафот, поплелась к центру зала.

Я стояла на месте, провожая подругу взглядом. Грянули первые аккорды, кавалеры поклонились своим партнёршам и пары закружили под волнительно прекрасную музыку, от звуков которой неудержимо хотелось то плакать, то смеяться. Эх… Если б на Земле так умели играть, я бы жила в театре ради возможности раз за разом переживать такую бурю эмоций.

Я наблюдала за Лизой и её фэнтезийным муженьком. Она напряжена, личико бледное, глазки опущены. Он же, сама грация, уверенно ведёт спутницу, не отводя взгляда от её лица, а у самого на губах нет-нет да проскальзывает мягкая, исполненная нежности улыбка.

Ну, вот даже и не знаю. Не верится, что этот здешний Женя сможет причинить ей вред. Хотя… Мужчины, как известно, собственники. Да и кто знает, может здесь на этой самой девственности основывается некий пласт вероисповедания или ещё что-то? Ох, не о том я думаю, совсем не о том. Что делать-то? Как выпутываться? Беременность не бородавка, от неё так просто не избавишься, да и я не пластический хирург, чтобы вернуть Лизе девственность.

Бррр… Ну вот что за идиотские мысли?

Это ведь наверняка просто-напросто сон. И появление в нём реальной Лизки вполне нормально. Там всегда всё сумбурно. Хм… Сумбурно… Вот тут у нас неувязочка, ведь между первым видением и вторым имеется чёткая связь. И события последовательны. В общую картину не вписывается лишь подмена Лизы. А если слова про ритуал не шутка? Если магия на Земле реально существует, и нас действительно занесло в некое иное измерение? Если первое посещение здешних мест было всего лишь сном, но… Что «но»? Что-то ведь было? Нечто, предшествующее всему этому, послужившее толчком… Лизкина затея, некий обряд, книга… Это всё предпосылки, винтики большого механизма, но где тот рычаг или та заветная кнопочка, что занесла нас сюда? Что-то конкретное… Ах да — странный эпиграф!

Путник, остановись. Реши: вернуться или же идти вперёд? Всего лишь шаг и путь назад будет закрыт. Или ты жаждешь перемен? Шагай тогда смелей. Дойдя до самого конца, вернуться можно будет. Но помни: жизнь прежнею уже не станет никогда.

Выходит, не о том я думала: замужество, смена работы. Всё не то! Речь шла о строках книги! Это и есть открывшийся путь. И ещё…

Перед мысленным взором пронеслись прочитанные ранее строки: 

«Катрионе не свойственно витать в облаках, она никогда не мечтала о несбыточном, но сейчас у неё появился воистину сказочный выбор. Она могла вернуться назад, немного изменив прошлое, или же продолжить двигаться вперёд, строя жизнь по своему разумению, но на исходных данных…»

Тогда, читая книгу, я запуталась, вернулась на пару страниц назад, перечитав фрагмент прошлой главы. Хотела же в прошлом сне высказать всё, что накипело, реальной Лизке? И тут же получила такую возможность, не только попав сюда из мира грёз и реальности, но и… И одновременно утащив за собой подругу. Вот же! Живут же люди как люди, а у меня…

Ладно, пофилософствовать и порефлексировать можно и на досуге. Будет ли оный у меня вообще? Неизвестный мир, неведомые традиции. Хоть бы память какая-нибудь проснулась о предшествующих здешних событиях, но ведь нет ничего. Я не знаю где мой дом, не знаю всех этих окружающих меня нелюдей. Ничего не знаю!

Стоп. Отставить панику. Если это окажется всего лишь сном, то и ладно, а вот если это новая реальность? В первом случае, не предприняв ничего — никаких трагедий не произойдёт, а вот во втором… Нет уж, надо что-то придумывать, а что будет потом узнаем после. Лучше уж сожалеть о сделанном, нежели убиваться из-за последствий своей неосмотрительности.

Допустим, я не могу вернуться в привычный мир. Ну да и бог с ним, на сей момент меня там ничто особо-то и не держит. Но как провернуть это с Лизой? У неё там родни море, муж любимый и давно уже родной, а не этот остроухий и потенциально способный убить. А главное, там все ждут появления её малыша, а тут что? Даже если её не убьют, то что будет дальше? Судя, по Лизкиным словам, попользованная невеста здесь никому не нужна. Могут даже убить. Или заклеймят позором, это как минимум. А малыш? Кем он станет в этом снобском обществе? Изгоем? Не-е-ет, такого нельзя допускать!

Как раз на этой-то мысли я и уловила финальные аккорды, заметив, что танцующие пары расходятся, а наконец-то обрётшая свободу Лиза едва ли не бежит ко мне.

— Кать… — подскочив ко мне, и хватая за руку, зашептала она. — Что делать?!

И тут меня озарило — если подруга давала стартовые данные для истории исходя из нашей реальной жизни, то её лечащим врачом должен быть друг моего, ныне уже покойного, отца. В сложившейся картине, проживать он, скорее всего, будет в моём замке или дворце — не знаю, чем я тут владею. Если ей вдруг станет дурно, то придётся либо гнать посыльных за доктором и ждать его прибытия, или же доставить болезную в мои угодья. Это хоть какая-никакая, но всё же отсрочка.

— Лиз, врач у тебя тут кто? — спросила я, искренне надеясь, что подруга поймёт всё. Ведь говорила же, что читала черновик...

— Так же, твой, — вмиг смекнула подруга, и тут её взгляд наполнился паникой. — Он идёт… — едва не плача прошептала Лиза. Почему-то сразу стало ясно кто именно.

Дальнейший план возник в голове в доли секунды. Рискованный, но…

Глава 8 Внеплановые откровения

Усталость усталостью, но без помощи доктора мне не обойтись — всё же я тут ничегошеньки не знаю. Даже не представляю, где моя комната, чтобы прилечь и хоть немного привести в порядок мысли. А ещё не помешало бы перекусить. На балу имелся стол с закусками, но там мне кусок в горло не лез. Да и любопытство никто не отменял. Понимаю, что Витаэль расскажет мне о разговоре с Женьком, но я же до той поры с ума сойду!

Всё это пронеслось в мыслях в доли мгновения, и вот я уже мчусь следом за мужчинами, только что скрывшимися за дверями. Интересно, эта дверь ведёт сразу в гостевые покои, или надо будет на свой страх и риск идти дальше? 

Я приложилась ушком к щели возле косяка, мысленно молясь всем богам, чтобы доктор опять не наложил на помещение полог «тишины».

— … было нормально, — доносится вполне различимый голос Лизиного жениха. — Что с ней произошло?

— Я так понимаю, она переволновалась в ожидании первой брачной ночи, — отозвался доктор. — Такое случается…

— С чего бы? — явно опешил недомуж.

— Ну-у-у… Как бы вам сказать. Женская физиология, как вам, думаю, известно, несколько отличается от мужской. Дело не в форме и функциональности половых органов, конечно же

Кажется наш доктор смутился? Но он тут же продолжил: 

— Как вариант, девушек обычно стращают кошмарами о том, как происходит первый половой контакт с… 

Договорить он не успел, его просто-напросто перебили:

— Кх-м… Док, простите, но… В общем, мы уже… Это было бы не в первый раз, — уже более твёрдо произнёс Лизин недомуж. Хм… Вернее, всё же муж, но, увы, не Лизин. — Поэтому, подобная причина явно отметается, — озадачено добавил он.

Упс! Ну с одной стороны, это безусловно здорово, если дело дойдёт-таки до близости, а с другой… Как теперь объяснить Лизину отключку? Вот же! Не говорить же про беременность?

— Женоэль, — вкрадчиво произнёс доктор, и я затаила дыхание, внезапно почувствовав, что именно тот хочет сказать. — Я имел в виду немного не это…

Кажется, он решился озвучить правду. Судя по затянувшемуся молчанию, мужчина взвешивал все «за» и «против». А у меня, от волнения, сердце забилось так, что казалось его могли услышать даже за дверью. Хотя… Может оно и к лучшему? Тот, земной Женька был вполне адекватным и уравновешенным парнем, так может и этот сумеет понять и, возможно, даже помочь нам с Лизой?

— Вы уж простите, это не моя тайна, и открыть её могут либо Катриона, либо… — Имени он так и не назвал, видимо кивнув или указав жестом на Лизу, а потом добавил: — Или я, но только с их разрешения.

— Что вы имеете в виду?! — опешил ушастый Женёк.

— Минутку, — отозвался доктор. Послышались его не слишком быстрые шаги, направляющиеся в мою сторону.

Мгновение и я с самым невинным видом сижу на кресле, где и была до их ухода. Вот только от столь поспешного бегства, у меня дыхание совершенно некстати сбилось. Или это от нервов?

— Миледи, — приоткрыв дверь, позвал Витаэль. — Не могли бы вы присоединиться к нам?

Ну что тут поделаешь? Судя по его взгляду, он прекрасно понимает, что я подслушивала, и знаю, для чего приглашена. Может оно и к лучшему, что хоть кто-то ещё заинтересованный, будет в курсе происходящих событий. В любом случае, мне всё равно нужна поддержка, ведь я ничего не смыслю в том, чем занималась настоящая Катриона. Да и Лизка… Если всё останется как есть, то ей придётся взойти на ложе с фактически незнакомым, пусть и очень похожим на её супруга мужчиной. Как ни крути это измена. Да и Женоэль тоже явно не дурак. Думаю, ему понадобится не так уж и много времени, чтобы понять — она не его невеста. Так что лучше в самом деле сейчас, пока не поздно, чем потом, когда окончательно погрязнем во лжи.

И ведь миг назад неслась прочь от этих дверей не успевая дышать, а тут, пока топала обратно, столько мыслей пронеслось! Вхожу в помещение. Теперь понятно, почему голоса были несколько приглушёнными — сразу за дверью находится нечто типа гостиной. Как и в прошлом зале, здесь высоченные, метров пяти, наверное, потолки, окрашенные в нежно-голубой цвет стены с изящным рисунком ручной работы — серебристо-белыми цветами и плавными декоративными линиями. Небольшой столик светлого дерева, пара кресел, диванчик. Половину стены занимает картина, изображающая посиделки прекрасных дев на берегу озера под водопадом. Начищенный до блеска или лакированный пол. Ну и собственно ещё одна дверь, очевидно ведущая в спальню, где сейчас и находится Женоэль… Жуть, а не имя!

Зашла, окинула помещение мимолётным взглядом. Миленько. Всё в нежно-персиковых тонах, огромная кровать под полупрозрачным белым балдахином, где и возлежит сейчас Лиза. Вдоль одной из стен располагаются три больших окна, занимающих едва ли не всё пространство от самого пола и до потолка. Белоснежные шторы и портьеры в тон отделки комнаты, но несколько темнее, что придаёт контрастности. Письменный стол, кресло, несколько стоящих тут и там стульев, пара дверей, очевидно ведущих в гардеробную и санузел.

Все эти наблюдения промелькнули в доли мгновения, и вот я уже стала предметом пристального внимания застывшей возле окна фигуры.

— Катриона, — выдохнул Евгеша. — Целиус Витаэль, дал мне понять, что имеется некая тайна… Связанная с состоянием Элизы. Что вы скрываете? Она нездорова? 

Глава 9 Начало поисков

Сознание я не потеряла, хотя была не далека от этого. Просто странный взгляд почему-то почерневших глаз здешнего варианта Лёни, заставил замереть сердце и сбиться дыхание. Казалось, я крохотный зверёк, а он — приготовившийся к смертоносному прыжку голодный хищник. Вот и что это значит?! Не-е-ет, я не про реакцию своего организма, я о зверском выражении морды-лица одного конкретно взятого индивидуума. Так, Катя, берём себя в лапки… В руки, блин! Он конечно индюк, баран и всё прочее, но это уже перебор! Ну, ничего! Подожди, вот с Лизкой разберёмся, и я устрою тебе райскую жизнь. Докажу, что женщина — это не просто способная вести хозяйство, ублажать мужа и размножаться, тварь божья. Я не я буду, если ты не научишься считаться с представительницами якобы слабого пола!

Видимо эти кровожадные мысли более чем явно отразились на моём лице, потому что объект моих дум подозрительно занервничал. Ага, чует, что палёным запахло! Посмотрим, как он заговорит, когда я ему… И перед мысленным взором прямо киношка целая прокрутилась с реализацией моей мести! О, да! Вот так ему! И то! Во-о-о… И это! И вот то, тоже! А ещё вот так! Туда! И этим! Уф!

Пока мысленно набрасывала вешки предстоящей мести, успела, как ни странно, остыть. Вот реально, не закипела от гнева, а наоборот, остыла. На меня словно кадушку с холодной водой опрокинули, и весь боевой настрой рассосался. Морок, вызванный звуками голоса, внешностью и прикосновениями красавчика, тоже растаял без следа. Хотя, что уж тут скрывать, смотреть в сторону нового знакомого я теперь всё равно опасалась.

— Дамы, наша задача, мягко говоря, непростая, — произнёс тем временем Женёк. — Мы с Целиусом Витаэлем, решили расширить нашу группу и включить в неё ещё двоих. Всё же Славиэль главный придворный маг, магистр ордена. Кто, если не он, способен отыскать нужных нам магов. Ну а Леонель… Всё будет гораздо проще, если заинтересованным лицом окажется сам кронпринц.

Что уж тут скажешь? Спорить смысла нет, конкретно в этом мужчины, безусловно, правы. Хотя, всё равно остался неприятный осадочек из-за того, что они не посчитали нужным предварительно обсудить этот вопрос с нами. Но что уж тут поделаешь? Такой тут мир, такие нравы и устои. Вот только как же не хочется в энный раз по-новой рассказывать всю историю.

И тут нас с Лизой удивили.

— Как я понял, — произнёс тот самый Славиэль, от звуков голоса которого у меня в животе заплясали бабочки, некогда воспетые российской эстрадой, — Катерина стала жертвой розыгрыша?

— Можно и так сказать, — смущённо сверкнув в мою сторону зеленющими глазищами, буркнула Лиза, и склонила голову, отчего на лицо упала выбившаяся из причёски огненно-рыжая прядь волос.

— Поэтому ей мало что известно, а вот вам… 

Мужчина сделал пару шагов по направлению к моей подруге, и та тут же напряглась: осанка сала прямее, глазки слегка сощурились. 

— Не беспокойтесь. То, что я сделаю, не причинит вам дискомфорта или вреда, — попытался успокоить он. 

Вот только она явно не поверила, судя по поджавшимся губкам и слегка приподнявшейся левой бровке.

— Эм… — выдавила опешившая от подобного вступления Лиза.

— Я считаю вашу память и передам Витаэлю и Леонелю все необходимые сведения.

— К-какие? — отступая назад, пробормотала не на шутку перепуганная Лиза.

— Например, внешность автора и магов. Одно дело слова, но образы — это совсем другое.

— Элиза, ты… — заговорил было Женоэль, но осёкся. — Лиза, простите… Вы… Вы слишком похожи. Но я не о том. Вам действительно нечего опасаться.

Мы с подружкой переглянулись и, не сговариваясь, посмотрели на доктора. Если уж тот подтвердит, что для Лизы опасности нет, то тогда — да, это действительно будет хорошим подспорьем в нашем деле.

Поймав наши вопрошающие взгляды, Витаэль утвердительно кивнул.

— Я… Я согласна, — явно всё ещё побаиваясь, непривычно робко произнесла вечно бойкая Лиза.

— Тогда, постарайтесь вспомнить всё, что связано с этой историей — ваши встречи с автором, магами, кто из них что говорил. Это упростит задачу поиска нужной информации, — негромко, и при этом странно растягивая слова, словно гипнотизируя, произнёс Славиэль.

Дальнейшее не оправдало моих надежд. Думала, сейчас бирюзовоглазый будет или с бубном шаманить, или пентаграммы рисовать, ну, или хотя бы таинственное заклинание прочитает. Но, увы, тот просто приблизился к Лизе, прикоснулся пальцами к её вискам и на пару минут в помещении повисла напряжённая тишина. Затем, он опустил руки, бросив в мою строну какой-то странный взгляд, наполненный… Уважением?! Да, ладно! Что же он такого нарыл в её воспоминаниях? Даже самой интересно стало. И в тот же момент в груди опять что-то ёкнуло. Нет, мне определённо надо держаться подальше от этого воплощения моих девичьих грёз… Да, ладно уж, что там таить — эротических фантазий.

— Этого более чем достаточно, — произнёс он, и опять я словно впала в транс, разве что слюной всё вокруг не заляпала… Или?

В качестве отрезвляющего средства я перевела взгляд на Леонеля. В памяти тут же всплыли фрагменты разговора во время танца на балу, затем, недавно нафантазированные методы моей мести за непочтительное отношение к женскому полу… Фух! Всё же удалось взять себя в руки, подобрать неэстетично отвисшую челюсть, и уже более спокойно поинтересоваться:

Глава 10 Нежданные пророчества

На самом деле идти никуда не хотелось. Присесть бы куда-нибудь, осмыслить происходящее, проанализировать сложившуюся ситуацию. Будь я одна — так бы и поступила, но непривычно запуганный вид Лизы вынудил отбросить собственные желания на второй план. Вот отправлю её домой, если получится, — надеюсь, нам это удастся — тогда и разберусь со всем остальным.

А пока… Идём. Я, наигранно бодрой походкой открываю шествие, следом, едва поспевая перебирать ногами, как-то понуро плетётся отнюдь не разделяющая моё показное настроение Лиза.

Но что удивительно, если поначалу мой оптимизм был явно наигранным, то буквально спустя пару минут после того как мы покинули дом, я и сама увлеклась, глазея по сторонам, как впервые попавший в зоопарк ребёнок. Никакого зверья здесь, конечно же, нет, или я его просто-напросто не замечаю, а вот птиц — да, хватает. Мелких, пёстрых юрко снующих в ветвях деревьев и декоративных зарослях кустарника, и крупных, без малейшего намёка на страх, то тут то там, разгуливающих по газонам. И, казалось бы, всё те же зелёные деревья, такая же трава, но… Повсеместно виднеются самые разнообразные по форме, цвету и размеру — цветы! А какой аромат… М-м-м… Да уж, этому парку позавидует любой ботанический сад моей родной планеты.

То ли под новыми впечатлениями я темп снизила, то ли Лизка наконец-то ожила — но её уже не приходилось тянуть, будто на буксире. Я обернулась назад. Подруга, откровенно приоткрыв рот от изумления, глазела по сторонам. И в этот миг, её взгляд был устремлён к… 

Моему дворцу! 

О да-а-а, тут было на что взглянуть. Но не только само здание производило неизгладимое впечатление — огромное, в четыре этажа, выложенное из светлого, напоминающего мрамор камня, с изящными элементами отделки в виде статуй, колонн. И всё это великолепие, едва ли не до самой крыши покрывали неведомые вьющиеся и конечно же — цветущие вьюнки.

Слов не было, мысли все как-то незаметно выветрились из головы. Хотелось просто неспешно прогуливаться по аллейкам, любуясь окружающими красотами, вдыхая аромат неведомых цветов, слушать шелест листвы и разноголосое пение вездесущих птиц. Так мы молча и прогуливались, глазея по сторонам и думая о чём-то своём.

Вскоре мы оказались возле небольшого, метров тридцати в диаметре, но очень живописного водоёма. Зелёная травка у самого края береговой линии сменялась полоской удивительно белого, искрящегося на солнце песка, а дальше завораживающе сияла бирюзовая водная гладь. А в центре озера притягивала взор сказочная белоснежная беседка, словно созданная из живых, плотно переплетённых ветвей неведомого растения. Его стебли, листья и цветы, всё это было кипенно-белым, неимоверно нежным и манящим. Хотелось поскорее оказаться внутри. Казалось, там тебя покинут все печальные мысли, тревоги и ты узнаешь, что такое истинный покой.

К этому чуду вёл мостик, на удивление хлипкий и узенький — от силы полметра в ширину, без каких-либо поручней или бортиков. Вставать на него было безумно страшно. Так и чудилось, что вот-вот хрупкие, выбеленные ветрами и временем досочки треснут под твоей ногой и бирюзовая глубь примет тебя в объятия. Почему-то именно тут, возле мостика, вода становилась темной и непроглядной. Я замерла неподалёку от этого ненадёжного прохода к чуду. Лиза остановилась рядом и будто спросила взглядом: 

«Идём?» 

Очевидно, подругу тоже очаровало это место. Боясь передумать, я первой ступила на кажущиеся такими ненадёжными доски. Мостик под моей ногой скрипнул, слегка покачнувшись, по водной глади разбежались разводы.

Шаг, второй, третий, и я ощутила головокружение. Блики солнечных зайчиков слепят глаза, мостик то и дело слегка пошатывается, вынуждая меня, словно канатоходца, расставить руки в стороны для балансировки. И чувства наваливаются родом из далёкого детства. Что собственно и не мудрено, ведь именно тогда я, как и большинство сверстников, лезла туда, куда лезть совершенно не стоило с точки зрения безопасности: крыши, какие-то пожарные лестницы, вышки сотовых операторов в области, неподалёку от дачи, самодельные канатные дороги в лесу… Где меня только не носило! И не смотрите, что девочка из благополучной состоятельной семьи, шило в пятой точке всё равно не давало мне жить спокойно. Были падения, ушибы и даже переломы, но ничто не могло остановить мою жажду сомнительных приключений.

Словно откуда-то извне доносится потрескивание дощечек. Видимо Лиза идёт следом, и мостик начинает пошатываться ещё сильнее. Едва удерживаюсь на «гуляющей» под ногами поверхности, а внимание по-прежнему приковано к манящей беседке. Что-то ждёт нас внутри? Не знаю, но и противиться беззвучному зову я не в силах. Иду. Вроде и времени много прошло, а путь всё не кончается. Зачарован мостик, что ли? В этом мире ничему нельзя удивляться.

А голова всё сильнее кружится и становится страшно: вдруг не дойду, вдруг дощечки не выдержат, провалюсь, упаду в воду. Да, я плавать умею, а вот Лизка… Она — нет. Вытащу ли я её в случае чего? Вот и спрашивается: зачем мы сюда полезли? Вернее, не так — чем думала Лизка, когда шла за мной?!

И вот, наконец, остаётся пара шагов, и я окажусь внутри хитросплетения алебастрово-белых ветвей. А беседка вблизи производит ещё большее впечатление — высотой метра четыре, в диаметре примерно столько же, если не шире. И какая-то она монументальная… Особенно в сравнении с ведущим к ней хлипким мостиком. Чего только стоит белоснежный пол из отполированного до блеска… Камня? Вот же, чудны дела! Прямо из него произрастает неведомое, образующее стены растение. Да и растение ли это? Или искусная резьба по всё тому же камню? Ан нет… От налетевшего порыва ветра листочки на ветвях ожили, с шелестом зашевелились.

Глава 11 Пора откровений

Встреча с провидицей как будто что-то изменила в наших с Лизой отношениях. Удобно устроившись в беседке, мы разговорились, делясь наболевшим. Я узнала то, о чём раньше и не догадывалась, да и сама поделилась кое-какими секретами, хотя была искренне уверена, что прежде рассказывала подруге всё. Оказалось, что нет, я тоже что-то невольно утаивала. Наши посиделки напоминали детство, когда мы часами не могли наболтаться. Может быть причиной тому стало то, что провидица раскрыла кое-какие тайны? А может, мы таким образом неосознанно прощались, памятуя о словах старухи?

Не было смысла реветь, размахивать кулаками и голосить о несправедливости судьбы. Даже если и не всё за нас предрешено, то происходящее так или иначе зависит именно от нас и наших близких, искренне желающих нам добра, а там уж выходит то, что выходит. Прямо-таки наш с Лизкой случай.

— Ты эту Элизию предупреди, — в какой-то момент произнесла Лиза. — Пусть с рождением малыша не тянет, а то будет как у меня, — грустно улыбнулась подруга и провела пальчиком по одному из образующих беседку белоснежных стволиков, спугнув сидевшую неподалёку довольно крупную пёструю бабочку.

— А смысл воздух сотрясать? — невесело усмехнулась я. — Во-первых, мы с ней друг другу никто. Не подруги, и что уж там, даже не знакомые. Вряд ли такой разговор будет уместен. С такими речами и близкому человеку в душу лезть не всегда стоит, а тут… Ну, а во-вторых, помнишь, что сказала старуха? Чему суждено быть, то и случится.

— Не скажи, — вглядываясь куда-то вдаль, задумчиво отозвалась подруга. — Мой визит сюда случаен. И ты, судя по всему, должна была попасть не в это время, а в аналогичное нашему. В смысле, на примерно том же этапе судьбоносных событий. Но ты оказалась здесь раньше на пять земных лет, или десять здешних. У тебя есть фора. Проведя аналогии, ты можешь предугадать предстоящие события похлеще любой провидицы.

Я понимала, что она права, но было жутковато от мысли, что после ухода Лизы я останусь здесь одна. У меня и там кроме неё никого не было. Да, окружающие нелюди очень похожи на моих земных знакомых, но как ни крути это не они. И это пугало, вынуждая малодушно надеяться на то, что Лиза не слишком скоро сумеет вернуться на Землю. Что я успею хоть немного освоиться. Ведь ей сейчас ничто не угрожает, и у нас есть ещё как минимум месяц или даже полтора до тех пор, пока её беременность не станет заметна.

Вот только подруге я этого сказать не могла. Она скучала по мужу, волновалась. А я… Я вела себя как настоящая эгоистка. Понимала, что так нельзя, что люди — это не игрушки, но ничего не могла с собой поделать.

— Но я счастлива, что ты попала в этот мир, — неожиданно произнесла она.

— С чего бы это? — опешила я.

— Ну, смотри — здесь экология намного лучше, продолжительность жизни вдвое больше, да и условия, — она кивнула на окружающий озеро парк и стоящий поодаль дворец.

— Отмазка почти удалась. Считай, что ты меня утешила, но мне и в родительской квартире неплохо жилось, — отмахнулась я. — Что было в книге? — спросила я, боясь, что Лиза уйдёт и я не узнаю продолжение ожидавшей меня истории.

— Вряд ли теперь всё будет так, как было описано, — ушла от прямого ответа подруга.

— Возможно, но всё же.

— Ты же знаешь, что из меня рассказчик аховый, — усмехнулась та, но поймав мой укоризненный взгляд, всё же кое о чём поведала: 

— Как только Элизия забеременеет, то точно так же, как и на Земле, родители Жени и Леонида, ну, то есть Женоэля и…

— Ясно, дальше, что?

— В общем, прикажут Леониду срочно искать невесту и дадут довольно сжатые сроки на её поиск.

— А я к этому каким боком?

— Катриона в то же время будет вынуждено искать супруга, ибо иначе ей не видать места в парламенте, — потупила взор подруга.

— И?

— Что «и»? — вскинулась Лиза.

— К чему ты мне про Леонеля рассказала? На него, думаю, охотниц тут море, а мне этот баран ни в какие ворота.

— Ну, он же тебе нравился…

— Да мало ли что было в девятнадцать лет, Лиз! У меня что, не будет выбора из-за того, что я старая дева по здешним меркам? Или наоборот, уже буду испорчена и никому опять же не нужна?

— Нет-нет, — замотала головой подруга. — У тебя как раз будет богатый выбор, из… 

Она задумчиво стала загибать пальцы, а у меня по мере этого процесса стали явственно округляться глаза, что сопровождалось явственным расширением поля зрения. Наконец, подруга посмотрела на меня, и произнесла: 

— Ну-у-у, отбросив отсеянных на начальных этапах, и если я никого не забыла, то… Не сбрасывая со счетов Лёню, выходит шесть кандидатов. Но… Кать, я концовку романа в глаза не видела. Авторша с редакторами из-за неё бодалась, переписывала многократно и в итоге, я понятия не имею, что там.

— Ясно. А женихов мне и пяти выше крыши хватит, — буркнула я. — И как я должна буду выбирать? Заставить их маршировать по подиуму в стрингах? Отправить убивать дракона? Выгнать на ристалище?

— Главная героиня устроила своеобразный конкурс — с каждым проводила три дня от рассвета до заката, анализировала, способна ли вынести постоянную близость человека, общение с ним, ну и сравнивала.

Глава 12 Потеря близкого человека

Как я и предполагала мужчины действительно что-то уже разыскали. И понеслось. Моего участия по большей части особо не требовалось, а вот Лиза постоянно была в разъездах. Я сходила с ума от одиночества, слоняясь по дому, изучая комнату за комнатой. Добралась и до библиотеки, потратив часа полтора только на то, чтобы понять, где и что хранится в этом огромном храме знаний. Периодически прогуливалась по парку, заглядывала в беседку на озере, надеясь ещё раз столкнуться с провидицей, но эти надежды не оправдались. Читала книги по этикету, стараясь тут же практиковаться, пыталась разобраться в дневниках Катрионы. 

В промежутках между делами я пыталась что-то выяснить у Лизы о происходящем. Но подруга зачастую появлялась во дворце едва ли не в бессознательном состоянии и всё о чём она могла думать в этот момент — это еда и сон. А я… Я всё больше расстраивалась, понимая, что она вот-вот уйдёт на Землю и я, потеряв последнего родного человека, останусь здесь одна. Ну и да, постоянно приходилось сталкиваться с Леонелем и его бирюзовоглазым другом. И тот и другой, вызывали противоречивые, совершенно не свойственные мне чувства.

Не раз хотела спросить у Лизы, будет ли среди моих избранников Славиэль, но как назло, глядя на уставшую до полуобморочного состояния подругу, я всегда забывала об этом, думая лишь о том, как облегчить её участь. Ведь так перенапрягаться в её состоянии нежелательно. Вот только сама Лиза об этом и слышать не хотела, желая поскорее оказаться дома, рядом с мужем.

Собственно, а чего ещё хотеть? Я это я, а Лиза и без того уделяла мне слишком много сил и времени после смерти родных. Спасибо и на том. Но жертвовать семьёй и счастьем в угоду мне любимой, это уже не просто эгоистично, это просто недопустимо. К тому же, я сильная, справлюсь. Всегда ведь справлялась.

— Ты можешь себе представить, они не сидят, и не пишут ручками, или на компьютере, или на печатной машинке. Достаточно просто сказать, и текст уже записан! — неимоверно взбудораженная Лиза, несмотря на явную усталость, делилась впечатлениями после очередной встречи с авторшей. — Она просто-напросто неким волшебным способом записала всё, что я помню о книге! И мне даже не пришлось рассказывать, просто вспомнила, как я читала, и упс! Всё уже есть! Дословно!

— Но там же описывались реалии этого мира, — удивилась я.

— Да-да! И поэтому она считала мою память, чтобы иметь представление о Земле, — сверкая зеленющими глазищами, с восторгом вещала подруга. — А ещё… Ещё она сказала, что осталось чуть-чуть доработать, и всё будет готово. Представляешь? И даст нам два варианта — тот, что читала я, ещё дома, и тот, что у неё в итоге получится. Нужно только утрясти дело с магами…

— Как-то всё тут слишком быстро делается, — буркнула я, понимая, что при таком раскладе час расставания становится всё ближе. Но несмотря ни на что, об экземплярах книг пометочку в память поставила.

— Магия — это сила! — восторженно изрекла Лиза. — А ты воспоминания Катрионы ещё не пробудила? Она, оказывается, нехилым магом была!

— У-у, — помотала головой я.  После целого дня в библиотеке бьющая энергией Лиза словно выкачивала из меня все силы.

— Ничего, ещё пробудишь, — оптимистично заключила та, и тут же затараторила дальше: — А Славиэль уже вроде бы нашёл кого-то подходящего под мои описания. В смысле, магов. Значит, скоро я буду дома! — прохаживаясь из угла в угол воскликнула подруга и вдруг, взглянув на меня, осеклась. — Прости, но… Я верю, что у тебя всё будет хорошо! Иначе и быть не может. Это ведь волшебный мир, Кать!

— Угу, только я тут ни в чём не разбираюсь, ничегошеньки не понимаю, магией не владею, и даже в записях Катрионы до сих пор не могу разобраться как следует, — выпалила я, не сумев сдержать рвущуюся наружу обиду на всех и вся. — Мне всё это чуждо. Всё! Этот мир, эти люди, их интересы и желания. И я понимаю, что если не продолжу её начинания, то стану обычной девицей с завидным наследством, кою каждый второй возжелает сделать женой. А оно мне надо? Не так я мечтала жить. Либо уж по любви, либо никак. Вернее, так, чтобы никто не смел попрекнуть. Всего добиться самой и стать независимой, прямо как в той аннотации к книге.

— Да знаю я, знаю, — вмиг очутившись рядом, приобняла меня Лиза, и успокаивающе погладила по руке. — И верю, ты со всем справишься. А ещё лучше, если и любовь будет и всё прочее, чего ты желаешь, — примирительно добавила она и, заглянув мне в глаза, улыбнулась: — Ты ведь тоже в это веришь?

— Наверное, — поджав губы, отозвалась я.

Верила ли я в то, что откроется память Катрионы? Возможно. Вопрос: когда это случится? И сколько дров я успею наломать до тех пор. А вот в то, что всё будет хорошо, верилось с трудом. И да, было страшно. Это только в столь нелюбимых мной книжках и фильмах о фэнтезийных мирах попаданки без малейших проблем вписывались в реалии нового мира, легко всех побеждая и поражая стрелами Амура сердце прекрасного принца.

Принцев конечно и здесь хватало. Да хотя бы тот же Леонель. Но и помимо него внешне прекрасных представителей сильного пола здесь более чем достаточно. Вот только красота должна быть не только внешней. С кронпринцем мы едва ли не грызлись каждый день, что ни встреча, то пикировка. Славиэль по сравнению с ним ангел обходительности, внимательности и галантности, но и с ним я думаю не всё так просто. Зачем красивому, знатному, богатому молодому мужчине, какая-то непонятная попаданка? Деньги? Титул? На первый взгляд и то и другое у него уже есть. Или всё это показное, а на самом деле его состояние шатко и требуется дополнительное вливание инвестиций? Или это обычный спортивный интерес: обольстить, совратить, поставив очередную галочку напротив ещё одного имени в длинном списке своих побед? Так не бывать же тому!

Глава 13 Начало новой жизни

И потекли бесцветные дни. Запретив служанкам раздвигать шторы, я не различала, утро сейчас или вечер. Мне приносили еду, к которой я почти не притрагивалась, потому что всё равно не различала вкуса. Не было желания выходить из комнаты, хотелось только спать, но и это не получалось — сон не приходил. Я лежала, пялилась в потолок. Наверное, стоило бы поплакать, но для этого нужны эмоции — злость, печаль, боль, в конце концов. Но ничего этого не было. Периодически ко мне заходил лекарь, едва ли не насильно вливая в меня какие-то настойки. Никакого эффекта это не приносило, и даже его хвалёная магия не помогала. Порой служанки сообщали о визитах Славиэля или Леонеля, но те так и уходили ни с чем. Общаться с ними я не хотела, лелея, какую-то нелогичную, детскую обиду за то, что они помогли Лизе уйти.

Сколько времени я провела в апатии? Не знаю. А потом… 

Дверь распахнулась и в комнату буквально ворвалась — она. Та, что так похожа, но всё же не Лиза. 

— Я говорила с провидицей, — вместо приветствия выпалила девица. Столь родной голос заставил меня вынырнуть из кокона. — И я ответственна за тебя, как и за Катриону, — добавила она, подлетая к окну и резко отдёргивая шторы.

Солнечные лучи больно ударили по отвыкшим от света, мгновенно заслезившимся, глазам.

— Но я — не она, — буркнула, прячась с головой под одеяло.

И мне плевать, что обо мне подумает эта, по сути, совершенно незнакомая девица. Но в тот же миг стало душно. Пришлось выбираться наружу, предварительно зажмурив глаза.

Послышался тихий скрип и в комнату ворвался напоенный ароматами цветов свежий ветер. На фоне этих запахов я сразу ощутила себя грязной. Немудрено, сколько времени я провела в постели, выбиралась из неё лишь для того, чтобы справить нужду? Ведь с момента ухода Лизы я ни разу не искупалась, не расчесала волосы, даже зубы ни разу не почистила.

— А теперь встаём, и идём в ванную, — словно прочитав мои мысли, произнесла незаметно приблизившаяся к моей кровати гостья.

И я тут же ощутила совершенно нежданный прилив злости. Что вбила в голову себе эта девчонка? Да, пусть я так и не прочитала восстановленную версию книги, но и с первых глав я прекрасно знала, что Элизия, так же, как и моя Лизка, заменила Катрионе потерянных родных. Но я… Я не её Кат! Неужели не понимает? Или думает, я кукла, которой можно поиграться?

Девица, кажется, так и не поняла, что ей не рады. Она, как ни в чём не бывало, подошла ко мне и попыталась сдёрнуть одеяло.

— Отстань! — и не подумав любезничать, рыкнула я, вырывая из её рук «трофей».

— Хватит валяться, всю жизнь проспишь, — тихо, будто разговаривая с капризным ребёнком, произнесла Элизия и мягко, но настойчиво попыталась вытащить меня из постели.

Эти действия разозлили пуще прежнего. Я начала отбиваться. Сначала вяло — шлёпая ладошками по тянущимся ко мне рукам, потом всё сильнее, и вскоре в ход пошли кулачки. Но гостью это совершенно не пугало — вместо того чтобы отстраниться и уйти, та, сев рядом, обняла меня. тихонько покачиваясь из стороны в сторону, будто убаюкивая малыша. Её терпеливость бесила. Я шипела, фырчала, и в какой-то момент перешла на крик. Понимала, что веду себя глупо, что пытающаяся меня успокоить девушка ни в чём не виновата, что позже мне станет стыдно за своё поведение, но остановиться никак не могла. То есть, не так. Биться в её объятиях я перестала, кричать тоже, зато пришли слёзы.
Я рыдала и рыдала, будучи не в силах взять себя в руки. В какой-то момент я ощутила, что меня куда-то тянут. Послушно встала и, нехотя перебирая ногами, поплелась туда, куда меня вели.

Спросить ни о чём не могла, горло сдавило спазмами. Удавалось только всхлипывать и дышать через раз, потому что нос заложило, а высморкаться, как назло, было не во что. Дорогу рассмотреть тоже не удавалось, глаза застилала пелена слез. 

До моего слуха донёсся едва различимый скрип дверей. Спутница предупредила о том, что впереди ступени. Затем мои босые ноги ощутили нагретую солнцем каменную кладку. Мы явно оказались на улице: ветер играет моими распущенными спутавшимися волосами, холодит влажные солёные дорожки на щеках, солнце слепит даже сквозь полуприкрытые веки.

После былой апатии сейчас всё буквально бурлило внутри. Меня едва не корёжило от обилия нахлынувших чувств и эмоций, будто они копились всё то время, что я валялась безвольной куклой в кровати, а сейчас выплеснулись — оглушая, подчиняя, сводя с ума. Грусть, тоска, запоздалая стыдливость за недавнее неподобающее поведение, смущение, вызванное мыслями о том, как я выгляжу со стороны.

Под ногами мягко зашелестела трава. Моя спутница слегка приотстала, словно пропуская меня вперёд, остановилась, отпустив мою ладошку, а потом… Неожиданный толчок в спину, кратковременный полёт, и я с головой погрузилась в воду. Вынырнула. Потёрла глаза и поняла, что остатки хандры как рукой сняло, и я снова хочу жить.

Я нырнула, вынырнула. И ещё раз, и ещё…

— Успокоилась? — раздался с берега голос Элизии.

— Да, — отплёвываясь водой, отозвалась я. — Но откуда ты узнала?

Девушка знакомым до боли жестом приподняла правую бровку, будто спрашивая: «О чём?»

— Что на меня вода так действует, — пояснила я.

— Ах, это, — улыбнулась она. — У нас с Кат было более чем достаточно времени, чтобы прочитать книгу и всё обдумать. Вы с ней действительно похожи, и в этом, — она повела рукой в сторону водоёма, — тоже. Что первично — твой мир или наш? Какая разница? Они есть, мы есть. Как я поняла всё пошло немного не по плану, но у нас есть подсказки. И… Прорицательница сказала, что теперь всё встало на свои места. Кат не вернётся, а ты навсегда останешься здесь. Вот я и решила, если вы и вправду настолько похожи друг на друга, то мы с тобой просто обязаны подружиться, как и моя Кат с твоей Лизой.

Глава 14 Вот ты какой… Лерирей

Лерирей? О, да… Это полный лерирей. Вот прямо полнейший! На меня из зеркала смотрел самый настоящий, часто поминаемый русским народом всуе северный зверёк. Та же умиляшная мордочка, те же ушки, лапки, шикарный хвостик, и… Крылья! Вот так и подкрался ко мне крылатенький песец!

Плюхнулась на пушистую попку, сижу, глазею в зеркало. Повернула чуток мордашку так, потом сяк. Милаха! А усики какие!!! Ушки пушистенькие, попробовала ими пошевелить: прижала, затем встопорщила. Лапку приподняла, рассмотрела одну, затем другую. Махнула хвостиком. Пушистый! Красота! Встала на все четыре лапки, повертелась вокруг своей оси. Хороша, плутовка. Особенно крылышки: при развороте довольно большие, белоснежные, хотя мой мех местами отливает серебром. И главное, они, то бишь крылышки — пушистые!!! Интересно, а я летать умею? Взгляд невольно потянулся в сторону оставшейся закрытой балконной двери. Таковая тут имелась, да. Но нет, нельзя. Не зря же мне Лиза строго-настрого наказывала отсиживаться в полнолуние дома, не выходя из своей комнаты.

Вот реально, если бы могла, то сейчас хохотала бы до упада! Над собственными, кажущимися теперь такими нелепыми страхами, ну и, конечно же, из-за потешности своей мордашки. Что-что, а я себе в таком виде определённо нравилась.

И такое озорное настроение на меня снизошло. Кто бы со стороны увидел, точно лапой бы у виска покрутил. Хм… Попробовала. Не-а, некому крутить, у всех лапки и они для этого не приспособлены. Зато я могу вот так: вытянула вперёд переднюю конечность в жесте — так и быть, целуйте. Потом заднюю, выставив её в сторону почти в балетном «па». Жаль, фотоаппарата нет, я наверняка очень фотогенична. Ну да ладно! Зато потом… Хм… Не так-то это просто оказалось, но я всё же встала на две лапы, а-ля человек. А потом, едва в тех самых лапах не запутавшись и от смеха не уписавшись, попыталась изобразить танец кота Гарфилда. 

Получилось… Угарно получилось. Интересно, а остальные лериреи такие же милашки? А мы только в полнолуние этот облик принимать можем? А эта ипостась активна только ночью или днём тоже? А эти крылья способны поднять меня в воздух?..

Не сдержав любопытства, расправила новообретённые пушистые конечности, плавно подняла их, опустила, и по комнате пробежался ветерок, снёсший на пол бумаги с моими заметками. Попробовала ещё раз, но быстрее, и едва не завизжала, осознав, что пусть и на краткий миг, но все же оторвалась от пола. Я лечу!!! Ну, почти, конечно, но в перспективе точно смогу.

В эту ночь я так и не сомкнула глаз, изучая возможности своей второй ипостаси. Как только не разнесла всю комнату? Чудо, не иначе. Утро встретила уставшая, но счастливая, ровно до того момента, пока не вернулась в своё, почти родное, вельхорское тело. Ясное дело, коль платье сразу после обращения упало на пол, то и после обратного превращения я оказалась нагой. Как-то неприятно это. Выходит, даже если ипостась можно менять в любое время, то делать это стоит лишь вдали от людских глаз, заблаговременно припрятав куда-нибудь одежду.

Ну и, конечно же, с приходом дня я, напрочь позабыв про голод, упала на кровать и… 

Летала! Во сне, не наяву, но всё же это было божественно! Совсем не так, как удавалось это сделать в ограниченном пространстве пусть и довольно просторной комнаты. Во сне же я парила высоко в небе, счастливо щурясь от слепящих лучей солнца. Внизу простирались бескрайние просторы: леса, поля, реки и озера, а на горизонте виднелись горные пики. Мне очень хотелось слетать к ним, но… 

Сон был безжалостно прерван настойчивым стуком в дверь. Забралась с головой под подушку, но непрекращающееся «бум-бум-бум», так и не позволило вернуться в мир грёз.

— Кто там? — совсем не ласково рыкнула я.

— Открывай, а то весь день проспишь! — отозвалась из-за двери Элизия.

М-да. За неполные две недели общения с ней я успела понять, что они с Лизой похожи во всём! И уж если они хотят чего-то добиться, то по-любому это сделают. А значит, придётся открывать.

Взглянула на часы, и нехотя признала — Элиза права. Ещё немного и день останется позади, а ведь я с самого утра даже и не поела. Накинула пеньюар и, всё ещё сонно покачиваясь, поплелась к дверям.

— Ну, как ощущения?! — ворвавшись в комнату и сияя своими зеленющими глазами, спросила она. Хотя справедливее было бы адресовать этот вопрос именно ей. Судя по счастливой мордашке, Женоэль своего добился и Элиза этим вовсе не расстроена.

— Здорово, — отозвалась я, успев подрастерять пыл первых впечатлений, но не забыв кучу возникших вопросов. Их-то я и вывалила на нежданную гостью.

В итоге, я узнала, что менять ипостась можно не только в полнолуния, которые, кстати, длятся по три ночи. Выглядят лериреи как представители одного вида, но не обязательно умильно. Внешность второй ипостаси напрямую зависит от оригинала — то есть вельхора. Если у того крупный нос и мелкие глазки, то в звериной ипостаси они сохранятся именно такими, а вот окрас меха зачастую зависит от внутренних качеств индивидуума, хотя порой одно вполне отражает другое. Элиза, в качестве наглядного примера, даже выполнила обращение и вспорхнула под потолок, демонстрируя возможности крыльев.

Какая же она милая в таком виде!!! Все лучшие качества остались при ней: и шикарный огненно-рыжий мех, и огромные пронзительно-зелёные глаза. Так и хотелось её затискать, от чего я не смогла удержаться. Новая знакомая терпеливо вынесла мои восторженные «мимими». И тут моими фантазиями завладели мысли о том, как выглядят вторые ипостаси Леонеля и Славиэля. Ммм… Да уж, если они взяли всё лучшее, то, пожалуй, мне не стоит с ними сталкиваться, ибо… Не смогу устоять. Особенно после первых же слов вернувшейся в тело вельхора Элизы: