Отбор против любви

Пролог

– Рисуй быстрее! – рявкнул маг на мальчишку.

Тот только посмотрел на своего господина, но не ускорился, медленно макая кисточку в алую краску и чертя на каменном полу подземелья знаки. Ему хоть и было всего семь лет, но он знал, что любая малейшая ошибка в пентаграмме будет стоить ему жизни, да и вечно спешащему магу тоже.

Маг и сам понимал это, потому оставил ребенка в покое и поспешил к столу со старыми книгами, где его послушно ждал слуга, удерживая яркий фонарь, чтобы господин мог рассмотреть каждую букву.

Подойдя, он выбрал одну из книг, открыл ее, пролистал и наконец улыбнулся.

– Имя пиши: «Дер-Каред»! – крикнул он мальчишке.

– Вы уверены, сэр? – робко спросил слуга. – Это же один из десяти могущественнейших демонов нижнего мира. Такого едва ли сможет удержать даже сотня магов.

– Глупец, – рассмеялся в ответ маг. – Мне нужно сильное потомство. Демон-подручный мне такого не даст!

– Но, сэр, вы же один…

– Оставь фонарь и уходи. Мне твои причитания здесь не нужны! – заявил маг, взял свиток и шагнул к центру зала, зловеще улыбаясь. – Маги Жизни то, маги Жизни это… Покажу я вам настоящую райскую жизнь, которую ваш Дар заслуживает, – пробормотал он себе под нос, обходя по кругу пентаграмму, проверяя каждую линию и руну, выведенную рукой мальчишки.

– Хорошо, молодец, – заключил он, бросая мальчишке монету, – а теперь убирайся.

Ловко поймав заработанные деньги, мальчишка проверил золото зубами, а затем, спрятав его в карман, подхватил свои кисточки и ведерко с краской и осторожно отошел от надписей. Он пятился, но наблюдал, как только что нарисованные им символы наполнялись красным светом, а вслед за ним по письменам пробегало полупрозрачное пламя.

Мальчик знал, что должен уйти, но не мог отвести зеленых глаз от странного света.

Маг что-то говорил, а ребенок его не слышал, он прятался за каменной колонной, вжимался в стену и наблюдал.

Красное полупрозрачное пламя чернело, серело, вспыхивало и, наконец, разгорелось, превращаясь в столб яркого ослепительного огня.

Мальчишка замер, перестав дышать. Резкий дикий рык заставил его вздрогнуть и выронить ведерко с краской. Красные брызги покрыли потертые штаны и старые ботинки, прожигая ткань и кожу, но даже этого мальчик не смог ощутить.

Он смотрел на свет. Он слышал рев. Он видел огромные черные крылья с красным отблеском, которые, взмахнув, прошли сквозь огонь и затушили его.

Демон смотрел на мальчишку. Огромный, больше двух метров ростом. С красными узорами на серо-черной груди. С огромными когтями. С изогнутыми рогами, которые красными тяжами со лба ложились на гриву длинных черных волос. С глазами черными, как две бездны. Он смотрел именно на мальчика и усмехался, обнажая клыки.

Мальчик хотел закричать, заплакать, убежать или хотя бы закрыть глаза, но не мог. Так и стоял, глядя прямо в черные глаза одного из владык нижнего мира.

Демон сделал шаг и замер от внезапного удара кнута по крыльям.

«Это его разозлит», – только и успел подумать мальчишка, видя, как демон резко разворачивается к магу.

– Ты подчинишься! – скомандовал заклинатель, запирая демона с пентаграммой внутри большого щита. – У меня на тебя большие планы, приятель, вернее на твоих детей.

Почему демон упал на колени, и как на его шее вдруг появился металлический ошейник, мальчик не успел понять, но он точно знал, что этот демон не покорится, а значит его скоро придется отпустить. Только мальчик не знал, что ему предстоит увидеть не один призыв Дер-Кареда, который будет происходить всякий раз, когда в доме появится подходящая женщина.