Отличница для ректора. Запретная магия

Глава 1

– Эй ты, кудрявая, иди сюда!

Чего-то мне не хочется…

В сомнениях переступаю ногами, они уже начинают подмерзать, войлочные тапочки не спасают. У меня ощущение, что я стою на каменном полу босиком.

– Кудрявая, я тебе говорю, – властные нотки в голосе усиливаются.

Абсолютно излишнее уточнение. Я здесь одна в этом жутком коридоре. Точнее, тут я, он и… оно. Но перечить магу, который не напрягаясь вышел из телепорта в центре академии, я не решаюсь. У него вон даже кровь из носа не пошла, значит, уровень дара у него ого-го! Непростой тип. Такие обычно знатные, спесивые и злопамятные.

Заправив выбившуюся тёмную прядку за ухо, осторожно подхожу ближе, но дистанцию всё равно сохраняю. Откуда я знаю, может, он опасен? Передёргиваюсь: здесь сквозняк сразу достаёт меня, пробираясь за шиворот своими мерзкими пальцами.

При тусклом свете нескольких магических огоньков маг, присев на корточки, рассматривает лежащее на полу тело. Кутаясь в шерстяную колючую шаль, накинутую поверх сорочки, я бестолково таращусь на широкие мужские плечи, которые очень удачно заслоняют от меня неприятную картину.

В отличие от незнакомца я совершенно не желаю смотреть на то, что там лежит, и сосредотачиваюсь на нём самом. Отросшие слегка вьющиеся волосы мага достают до воротника. Камзол его самого простого покроя. Обычный чёрный. Даже без отделки золотой или серебряной тесьмой. Однако. От него за версту несёт элитным ателье. Ткань дорогая, да и… Ну-ка… Собрав последние силёнки, сощуриваюсь. Так и есть магическая обработка высшей категории. На меня тут же накатывает слабость. Вот зачем, спрашивается, я трачу истощённый резерв на совершенно бесполезные вещи?

– Тебе адрес портного дать? – не оборачиваясь, спрашивает маг.

М-да, то ли я так топорно работаю, то ли он сильнее, чем я думаю. Решаю, что промолчать – отличная идея.

Меня одолевает тоска. Для чего я тут стою? После трёх сложнейших лекций я полностью выложилась на шестичасовой практике. Выдохлась окончательно. Я замёрзла и хочу спать. Глаза словно песком засыпаны.

«Отпустите меня!» – молю я мысленно, понимая, что вслух просить бесполезно. Как только этот тип вывалился из телепорта, то сразу вцепился в меня. Пока он всё не закончит, покоя мне не будет.

Маг немного сдвигается в сторону, и мне частично открывается вид на тело у его ног: белая рубашка без эмблем, тёмные брюки. Академическую форму у нас в свободное от занятий время носят не все, но тут и без того ясно, что это не адепт. Как он здесь оказался – вопрос другой.

Не поднимая на меня глаз, мужчина продолжает осмотр.

– Ты понимаешь, что рот нужно держать на замке?

– А что мне за это будет? – неожиданно для себя спрашиваю я.

Поражённый моим ответом, маг наконец обращает на меня внимание. Обернувшись, он пристально меня рассматривает. Чёрные глаза не упускают ни одной детали, учитывается всё: и зажатая в кулачке зубная щётка, и растрёпанный пучок на макушке, и, полотенце, перекинутое через плечо, и жетон факультета, свисающий на толстой цепочке поверх ночной сорочки.

Мне даже кажется, что ночной сорочке уделено чересчур пристальное внимание.

Это меня слегка нервирует. Есть у меня маленькая слабость к красивым дамским вещичкам, и сейчас я весьма остро ощущаю, что не только я интересуюсь полупрозрачным исподним.

– Ровно неделю тебе за это ничего не будет, – хмыкает тип, сверкнув глазами.

– Маловато, – не удерживаюсь я.

На самом деле, я и близко не такая дерзкая. Даже, скорее, наоборот.

Это всё шок.

– Сейчас, как всыплю, – беззлобно огрызается он и возвращается к своим исследованиям.

У него явно есть проблемы посерьёзнее, чем обнаглевшие адептки. И очень хорошо, что это тело – теперь его проблема. Мне и своих хватает.

Достав из внутреннего кармана сферу Бриона, маг проводит ею над телом и поджимает губы. Надо сказать, красивые губы, но я чувствую в себе прилив сил совсем по другой причине.

Сфера Бриона! Нам про неё только рассказывали, вживую я до сих пор её ни разу не видела! Какая удача!

Однако незнакомец моих восторгов не разделяет. Хмуря смоляные брови, он считывает информацию со сферы и мрачнеет с каждой секундой.

– Он мёртв? – всё-таки решаюсь спросить, и на самом деле очень боюсь ответа. Не то чтобы мы тут в Академии запретных искусств боялись трупов, но мне сами обстоятельства его появления не нравятся.

– Пока нет, но это ненадолго, – удостаивают меня ответом.

Ёжусь, плотнее закутываясь в шаль.

– Позвать целителя? – предлагаю я свою помощь в надежде, что потом мне удастся просто слинять и лечь спать наконец.

– Я его сейчас заберу, но сначала ты расскажешь мне, что произошло, – маг поднимается, и у меня возникает желание попятиться. Еле удерживаюсь.

Он такой высокий, что, стоя рядом с ним, мне приходится задирать голову.

– Ну давай, выкладывай, зачем ты ночами шарахаешься полуголая по тёмным коридорам.

Я сразу скучнею.

Глава 2

В главном зале уже собралась толпа из всклокоченных и мятых студентов.

Бытовики сонно разглаживают одежду магией прямо на боевиках, от чего те сдержанно шипят сквозь зубы. Неприятное заклинание, его и впрямь лучше доверить профессионалам. Бытовая магия в большинстве своём штука не сложная, но требующая тонкого подхода. Адепты же боевого факультета славятся тем, что по привычке вкладывают в любое заклинание всю силушку. Если видите боевого адепта в обугленной одежде, скорее всего, бедолага пытался именно привести себя в порядок. После тренировок и дуэлей они либо целы и невредимы, либо получают травмы посерьёзнее.

Нет, магистры боевой магии, конечно, уже так не позорятся, но до магистратуры на Первом факультете дотянуть нелегко, поэтому боевики издавна стараются дружить с Четвёртым факультетом даже больше чем с целителями. С ободранной коленкой можно и неделю протянуть, а вот в сырых сапогах и без чистой воды воевать сложно.

Так что легенды о пренебрежении к бытовикам со стороны боевых магов – только легенды. Ну и вообще, люди служивые на самом деле очень ценят удобство.

Собственно, и сейчас толпа в зале разбита на кучки, группы объединены дружественными эмблемами на форме: бытовики толкаются вокруг боевиков, целители и зельевары зевают возле статуи императора, иллюзионисты и менталисты подпирают друг в центре главного зала. Ну рядом с самой кафедрой киснут артефакторы, телепортисты и мой факультет, древники.

От моих ребят меня отделяет довольно большое расстояние, и я не чувствую в себе тяги протискиваться между адептами, рискуя нарваться на заклинание от какого-нибудь сонного студиозуса. Поэтому внедряться в кишащую толчею я не решаюсь. Приглядев себе неплохое местечко, прислоняюсь к ближайшей колонне и намереваюсь доспать, сколько получится.

До официальной побудки ещё два часа. В условиях обучения в Академии Запретных Искусств и Магии – в простонародье ЗИМА – два часа сна на вес золота. Доучившись до пятой ступени, я оцениваю их даже дороже, поэтому давно привыкла использовать все возможности выспаться. Спать я могу даже стоя и с открытыми глазами.

Обнявшись с мрамором, как с родным, я изо всех сил стараюсь сдерживать зевки и не моргать и всё равно выпадаю из реальности. Возвращает меня в неё усиливающийся гомон адептов.

Что там такое? Тяну шею, однако, макушки боевиков заслоняют мне весь обзор. Судя по тому, что гул прокатывается с запада на восток, вдоль кафедры идёт кто-то неожиданный. Неужели нельзя было набрать карликовых боевых магов? Ничего же не видно!

Наверное, это даже не декан, а сам ректор. Настоящее чудо. Этот персонаж нам является крайне редко. Зачем? Не по статусу ему. Да и не по возрасту, я думаю. Выглядит он, конечно, молодцом, но по самым скромным прикидкам дядьке перевалило за сто семьдесят, и мы ему не очень интересны. Адепты от его равнодушия нисколько не страдают, потому что у него есть три энергичных и пристрастных проректора, а сам ректор что-то вроде пугалки. Ну как бывает, когда загулявший ребёнок возвращается домой, его ждёт мать с ремнём и пугает, что в следующий раз не только всыплет, но и папе всё расскажет. Адепты так и зовут его «Батя».

Однако, спустя пару секунд, и из моего рта вырывается удивлённое восклицание.

На кафедру поднимается целый парад высшего преподавательского звена. Все, кроме Бати, простите, ректора.

Да не простой парад, а с главнокомандующим, в котором я с содроганием узнаю главного императорского дознавателя лорда Николаса Фаджио. Он персона весьма известная.

Им тоже детей пугают. Хотя, если быть беспристрастной, лорд Фаджио – очень красивый мужчина. Да только слухи о его специфическом чувстве юмора распространились далеко за пределами его ведомства.

– Прошу внимания! – несмотря на магический усилитель голоса, магистр Куинджи звучит блеюще, из-за чего он ещё больше напоминает мне козла, которым я его и считаю. – Адепты, лорд Фаджио сейчас сделает важные объявления. Прошу отнестись к новостям со всей серьёзностью.

Платком в подрагивающей руке он вытирает лысину и суетливо уступает место другому оратору. Проректор по финансовой части мог бы и не стараться. Все и так внимают молча и с широко распахнутыми глазами.

– В связи с некоторыми обстоятельствами, – звучный голос лорда Фаджио разносится по залу без всякой магии, – император временно отзывает с поста ректора лорда Коренджи для решения государственных задач. На срок его отсутствия императорским указом назначен временно исполняющий обязанности.

Кто-то из слабонервных целительниц, ахнув, пытается упасть в обморок, решив, что лорд Фаджио и есть наш новый ректор, но будущие коллеги не поддерживают подобное малодушие и парочкой оплеух приводят адептку в чувство.

Зато в стане менталистов заметно оживляются специалистки по любовной магии. Девицы поправляют мятые локоны и стреляют глазами в главного дознавателя. Что с них взять? Они там все отмороженные на Пятом факультете.

Я, грешным делом, тоже сначала думаю, что нам крупно не повезло. Ибо, если на место ректора прислали главного императорского дознавателя, то скоро тут, видимо, будут закручиваться гайки.

Однако лорд Фаджио продолжает:

– На должность ректора со всеми полномочиями вступает лорд Кристиан Натори.

Шокируя всех, на кафедру поднимается сам лорд Кристиан Натори, наследник одного из древнейших родов, друг императора, архимаг и, как оказывается, лорд Амато в одном лице. А я ещё удивлялась, что ему так легко далась телепортация в академию!

Глава 3

На самом деле, насчёт спальни я преувеличиваю, тем не менее это явно жилые покои, и делать мне здесь совсем нечего, так что я резво сдаю назад.

Однако гвардейцы у меня за спиной не зря получают свои золотые. Грудью они встают на моём пути. Два амбала против маленького хрупкого специалиста по древней магии пятой ступени! Возмутительно!

– Господа, вы что-то напутали! Мы куда-то не туда пришли! – негодую я.

– Никакой ошибки нет, – хмуря брови, отвечает тот, что справа. В ведомстве Фаджио они все на одно лицо, если их переставить, я определённо запутаюсь. – Приказано Джемму Гвидиче доставить именно сюда.

– Кем приказано? – допытываюсь я, чем вызываю гримасу недовольства конвоирующих. Нет уж, ребятки, это вас учат не задавать вопросов, а магтеоретиков как раз совсем наоборот!

– У нас не было приказа давать пояснения.

– А что? Был приказ сохранять полное инкогнито? И с чего вы вообще взяли, что я – та самая особа?

– Вы точно Джемма Гвидиче, – гвардеец устало лезет во внутренний карман и достаёт пластину с магснимком, на котором запечатлена я. – Не заговаривайте нам зубы, леди.

Хм, давно я не слышала этого обращения. В Академии статус оставляют за воротами.

Судя по всему, магснимок сделан ещё при моем поступлении: на нём у меня коса, уложенная короной, и испуганные глаза. Стало быть, я здесь как минимум с ведома ректора, ибо только с его разрешения предоставляются личные дела адептов. Учитывая, нашу первую с ним встречу, меня это не успокаивает.

– Но там пусто! Что мне там делать?

– Делайте, что хотите! – теряет терпение гвардеец и, запихнув меня обратно в комнату, быстро закрывает дверь.

На пробу дёргаю ручку. Ага, магией замкнули.

И почему у меня ощущение, что это не меня здесь заперли, а они от меня там закрылись?

«Делайте, что хотите!» – передразниваю его.

Может, я в душ хочу. И есть. Но кого это волнует?

С тоской оглядываюсь, шикарный интерьер в гамме серого с вкраплением шоколадного. Никогда не подумала, что это удачное сочетание, однако, действительно красиво. Впрочем, уют обстановки не может скрасить вынужденного заточения.

И сколько мне здесь ждать? Если я опоздаю на лекцию по хвиссинским рунам, мне придётся долго и нудно оправдываться, а потом ещё и отрабатывать опоздание. О том, что в свете вчерашних событий и приезда императорского дознавателя, отработка может показаться мне цветочками, я стараюсь не думать.

Не зная, куда себя деть и чем занять, я устраиваюсь на кокетливой оттоманке, обитой бархатом, и разглядываю старинные часы на каминной полке. Их мерное тиканье и тишина, о которой в общежитии приходится только мечтать, вгоняют меня в транс.

Тепло, и ниоткуда не дует…

Глаза слипаются…

– Кристиан, ты уверен, что адептка готова к допросу? – в баритоне, доносящемся до меня как сквозь толщу воды, плещется море сомнения.

– Сейчас узнаем, – раздражённо отвечает ему кто-то и повышает голос. – Адептка Гвидиче!

Вздрогнув, я распахиваю глаза и вижу перед собой лордов Натори и Фаджио.

Себя обнаруживаю в крайне уютной и непристойной позе.

О нет! Я уснула!

Скинув туфельки и подобрав ноги, я свернулась клубочком на оттоманке, от чего форма немного задралась и выставила на обозрение ножку в тонком чулке. И если лорд Фаджио смотрит на меня скорее насмешливо, то лорд Натори гневно сверлит взглядом мою щиколотку.

Я мгновенная принимаю отработанную мной на ура скромную ученическую позу со сложенными на коленях руками. Всё портят только по-совиному хлопающие глаза и попытки нашарить ступнёй туфлю. Кидаю взор на циферблат – время завтрака. Похоже, всеобщий сбор затянулся. То-то я почти выспалась.

– Как спалось? – ласково спрашивает меня лорд Фаджио.

Смотрю в эти миндалевидные голубые глаза, опушённые чёрными ресницами, и чувствую холодок между лопаток.

– Благодарю вас, хорошо, – ляпаю я и тут же мысленно отвешиваю себе затрещину: я сошла с ума! Вскакиваю на ноги и исправляюсь: – Извините, лорды, это вышло случайно!

– Я всё понимаю, – в том же отеческом тоне продолжает главный императорский дознаватель. – Учёба, практика, ночные бдения, битвы с магами…

Тут-то с меня и слетает последний налёт дремы. Привычное самообладание меня покидает. Я не свидетель? Это, что же, меня всерьёз в чём-то подозревают?

– Это несколько, – я мучительно подбираю слова, – неверное описание моего распорядка…

– Да? Правда? – в наигранном удивлении лорд Фаджио приподнимает чёткую бровь. – А вы нам поведайте про свой распорядок. Например, вчерашний. Да вы садитесь, адептка Гвидиче.

Предложение лорда приходится очень кстати, потому что у меня слабеют колени. Только сейчас я начинаю задаваться вопросом, что же такого вчера произошло, что в Академию нового ректора приехал представлять сам Николас Фаджио. Он ведь не занимается рядовыми делами.

Нервно сглотнув, плюхаюсь обратно на оттоманку, и мужчины тоже рассаживаются в кресла. Надо же, аристократических манер лорды не теряют даже во время допроса: сидеть в присутствии стоящей дамы себе не позволяют.

Глава 4

– Мне показалось, что вы с лордом Фаджио в хороших отношениях, – я осторожно подбираю слова.

– Наблюдательная, – хвалит меня лорд Натори.

– Раз император назначил вас ректором, значит, разобраться в произошедшем в ваших интересах, – предполагаю я.

– Сообразительная, – одобрительно кивает лорд.

– Вы ещё вчера знали об особенностях рода Гвидиче, – нащупываю я ниточку к спасению.

– Внимательная, – ослепительно улыбается ректор.

– И до сих пор не поделились этим с главным императорским дознавателем. Выходит, у вас на это есть свои резоны, – делаю я вывод, радоваться или нет которому, ещё не понятно. – Пока никакие обстоятельства не изменились, я не вижу причин для того, чтобы вы меняли свою тактику…

– Догадливая, – лорд Натори явно доволен моими словами, хотя повода для этого я не нахожу.

– Думаю, мне не стоит торопиться и заключать сомнительные сделки…

– Тебя нахрапом не возьмёшь, – ректор снова откидывается в своём кресле и разглядывает меня чёрными глазами, по которым ни в жизнь не понять, о чём он думает.

– Это похоже на стрессовое собеседование, – хмурюсь я. Такое ощущение, что меня проверяют.

Лорд Натори продолжает загадочно улыбаться.

Всё-таки красивые у него губы.

Вообще, роскошный мужчина, но опасный. То, что он не демонстрирует свои силы и власть, а у рода Натори влияния достаточно, делает его, пожалуй, ещё опаснее. Про таких говорят – тёмная лошадка.

Если бы он всерьёз решил меня шантажировать, я бы предпочла с ним договориться. Мне повезло, что я и сама аристократка, хоть и захудалая, и кодекс чести дворянина мне знаком. Да и всё, что я слышала прежде о Кристиане Натори, говорит о том, что он не замарает себя подобной низостью. Однако, как и любой высокородный, лорд Натори любит манипулировать. Это искусство мы впитываем с молоком матери.

– У меня есть вопрос, – решаюсь я закинуть удочку.

– Только один, адептка Гвидиче? – усмехается он.

– Нет, но этот насущный.

– Слушаю.

– Кто из вас на самом деле ведёт расследование: вы или лорд Фаджио?

– Правильный вопрос, адептка. Мы это обсудим позже.

Так. Похоже, допрос главным императорским дознавателем будет не единственным.

Наш странный разговор прекращается, потому что возвращается лорд-дознаватель.

– Кристиан, у меня есть любопытные новости, но не спешные. После этой… гхм.. беседы, мне нужно будет отлучиться, а потом нам стоит кое-что обсудить частным порядком. Пока предлагаю продолжить. Вернёмся к вам, адептка Гвидиче. После магпрактики вы отправились сразу в свою комнату?

– Всё верно.

– Расскажите мне о вчерашнем событии. В деталях.

Я тяжко вздыхаю. Не то чтобы я хотела что-то утаить, просто всё произошло так внезапно и так быстро, что я не вполне уверена, что требуемые лордом Фаджио детали сохранились у меня в памяти.

– Перед сном, я отправилась в душевые. Когда я проходила по галерее, мне показалось, что я слышу не то шёпот, не то шипение. Но в Академии на такие вещи обращаешь внимание, только если ты кому-то перешёл дорогу, а я со всеми в ровных отношениях. Поэтому я просто проигнорировала этот звук, мало ли кто отрабатывает заклинания? К тому же не исключено, что мне послышалось. К этому моменту я была весьма вымотана физически. Так что всего, что последовало далее, я никак не ожидала…

– Джемма, – перебивает меня ректор Натори, – сосредоточься: это всё-таки было шипение или шёпот?

– Мне сложно ответить… – теряюсь я. – Что-то шелестящее.

– Вы сможете узнать звук, если вам доведётся услышать его ещё раз? – кажется, я всерьёз заинтересовываю лорда Фаджио тем, чему сама не придавала значения.

– Полагаю, что да. Если это не было плодом моего воображения, – на всякий случай даю себе пути к отступлению.

Судя по тому, как дрогнули уголки губ ректора, он оценил мою осторожность.

– Что произошло дальше? – лорд Фаджио до этого нарезавший круги по комнате, опять усаживается в кресло и не отводит от меня своих страшных глаз. Сдаётся мне, не бывает менталистов, чей взгляд не заставляет цепенеть, а уж у самого сильного менталиста он промораживает саму душу.

– Через несколько минут прямо передо мной из стены выскочил тот человек. Я даже не сразу сообразила, что это тайный ход. Честно говоря, я испугалась. Он закричал, затрясся, увидел меня и упал к моим ногам. А потом затих. Это всё.

Лорды переглядываются.

– Это то, что я думаю? – спрашивает лорд-дознаватель у ректора.

– Она – красивая девушка и сильная магичка, – непонятно для меня отвечает тот. – Вполне возможно, что ты прав.

– Леди Гвидиче, – внезапно лорд Фаджио обращается ко мне в соответствии с моим титулом. – Скажите, а точно ли всё произошло именно в этом порядке?

Растерянная внезапной переменой в обращении, я не сразу понимаю, о чём он.

Глава 5

– Ты побледнела, Джемма, – внимательный взгляд лорда Натори прикован к моему лицу.

Ещё бы! Мне становится дурно и душно, сдуваю со лба непокорную прядь-пружинку, которая снова выскакивает из-за уха, куда её так бережно заправил лорд. Волосы дыбом встают, не иначе.

– Я списывала эти симптомы на переутомление, – облизываю я внезапно пересохшие губы. – Они имеют другое происхождение? Это опасно?

Куда я вляпалась? Всё, чего я хотела, это доучиться в Академии, не привлекая к себе внимания. Я пять лет была тише воды, ниже травы, если не считать моего феерического поступления на Седьмой факультет.

– Джемма, насколько хорошо ты умеешь держать язык за зубами?

Он спрашивает об этом наследницу рода Гвидиче? Серьёзно? Молчать мы умеем так хорошо, что про наш род не вспоминают уже лет сто. Похоже, в моём взгляде отражается неподдельное недоумение. Оно вызывает у ректора смешок.

– Я не просто так спрашиваю. Есть то, что пока не нужно знать никому, – лорд насмешливо прищуривает глаза, от чего у меня создаётся впечатление, что допрос-собеседование продолжается.

– А почему мне можно? – напрягаюсь я, тут же вообразив, что жить мне осталось недолго, поэтому лорд и позволяет себе со мной откровенничать. Только вбитые намертво манеры не дают мне начать в панике комкать подол формы.

– Вчера и сегодня ты показала себя с хорошей стороны: находчивая, собранная, рассудительная. Я прочитал твою характеристику. Ты – талантливый маг, сильный теоретик с хорошим магрезервом. То, что ты дотянула до пятой ступени на Седьмом факультете, само по себе серьёзная рекомендация. Всё это вкупе позволяет мне думать, что ты правильно распорядишься информацией и, возможно, даже поможешь мне.

Я морщусь, что-то слабо верится, что самому лорду Натори нужна моя помощь. Я не такая уж оторванная от жизни девушка, о Кристиане Натори я наслышана, хотя и представляла его себе иначе. Как минимум старше лет на десять. И не таким сногсшибательным. Впрочем, слава самого красивого мужчины при дворе после императора должна была возникнуть не на пустом месте. Однако, пленительные глаза, широкие плечи и порочная улыбка – сейчас не самое важное. Главное, насколько правдивы слухи о его магических талантах, которые покрыты мраком. Никто не знает, в чём силён наследник старого лорда Натори. Если его сюда отправил сам император, значит, он ему доверяет и считает способным со всём разобраться, что бы тут ни произошло.

А меня больше волнуют факты о моём состоянии: несколько обмороков на этой неделе теперь кажутся мне всё более подозрительными. Удивительно, но лучше мне становилось только, когда я весь день торчала в лаборатории или тренировочном зале, вот я и загоняла себя многочасовой практикой.

– Я буду молчать, – сверлю я лорда взглядом.

– Хорошо. Как ты уже догадалась, расследованием занимается не только Николас, но и я. Так получилось, что каждый из нас распутывал своё дело, и ниточки, за которые мы потянули, оказались связаны в узел здесь, в Академии. Вчерашнее происшествие, свидетелем которого ты стала, – вовсе не начало. Пострадавший – мой сотрудник, сейчас главный императорский лекарь делает всё, чтобы его спасти, но пока он не приходит в себя, и мы не знаем, с чем конкретно он столкнулся в стенах Академии.

– Вы хотите сказать, что это с ним сделал кто-то из учеников или преподавателей? – осторожно уточняю я.

– Совершенно верно. Дело в том, что несколько адептов Академии, отправившихся на преддипломную практику до неё не доехали. Лучшие со своего курса, они были найдены в состоянии близком к «овощу» с полностью опустошённым резервом. Здесь же, на территории Академии, – с намёком произносит лорд Натори. – Девушкам повезло чуть больше, но и часть из парней сможет восстановить свои способности. Увы, не всё. Некоторые выгорели до конца.

У меня мороз по коже от его слов.

Понятно, отчего это вызвало пристальный интерес его императорского величества. Лучшими на курсе у нас традиционно становились наследники древних могущественных родов. Магический цвет империи. Новая элита.

– Первое, что мы узнали, так это то, что адепты жаловались на вышеперечисленные симптомы. Джемма Летиция Гвидиче, похоже на тебя тоже открыта охота.

– Я – следующая жертва? – глупо переспрашиваю, потому что в голове не укладывается, что всё это может происходить со мной.

– У нас есть все шансы этого не допустить, – взгляд лорда серьёзен и открыт, но красивые губы сжаты в упрямую линию. Видимо, шансы так себе.

– Вы сказали, что, возможно, я могу помочь. Вы хотите ловить их, кто бы это ни был, на живца? – холодею я.

– Пока об этом речи не идёт. Тем не менее, тебе стоит быть осторожной. Весьма осторожной. Будет очень жаль, если империя потеряет такого красивого талантливого специалиста по древней магии.

Он уже второй раз называет меня красавицей. Вряд ли это имеет значение для империи: верховный императорский маг – уродливый старикашка, его ценят за опыт, знания и огромный магрезерв, а не за прекрасные глаза. Стало быть, мои внешние данные имеют значение или для дела, или для лорда Натори.

– А мне-то как жаль будет, – бормочу я.

Мне определённо надо как следует поразмыслить. Что-то тут не так. И в словах лорда, и в его поведении, и во всей этой ситуации.

Глава 6

– О чём ты опять задумалась? – Катарина, притащившая мне в комнату кое-что с завтрака перекусить, уже вся извелась от любопытства. – Ты совсем не ешь!

Да какой там есть? Мне что-то кусок в горло не лезет после разговора с лордом Натори. Раз за разом прокручиваю в голове предложенный им план и, то нахожу в нём одни изъяны, то готова махнуть на них рукой, доверившись более опытному магу.

– Новый ректор – такой красавчик! – словно догадавшись, о ком я думаю, закатывает глаза от восхищения Катарина. Красавчиков она любит, у неё даже есть собственный рейтинг красоты среди мужчин Академии. До сегодняшнего дня в нём лидировал Каспиан Монтойя, который отбыл не преддипломную практику… Надеюсь, его нет в числе пострадавших.

– Так и прошлый ректор был ничего, – хмыкаю я.

Особенно прекрасен он был своей ненавязчивостью. Вообще, кроме деканов, у каждого факультета есть кураторы. Куратором Седьмого факультета согласно Уставу является ректор.

Но это только на бумаге.

А по факту мы вполне благополучно обходились без него.

Сдаётся мне, сейчас ситуация в корне изменится.

– Сравнила! – фыркает подруга, поправляя светлый локон. – Он старый, но и это не так страшно. Главный его недостаток – уже давно женат.

– А ты, стало быть, метишь в жёны к новому ректору? – заинтересовываюсь я.

– Я бы не отказалась, – пожимает она плечами. – Жених завидный по всем статьям. И собой хорош. Факультет менталистики сейчас лихорадит, точнее, женскую его половину. Знаю, что к зельеварам за приворотами уже очередь.

– Кто-то в этом месяце неплохо заработает, – смеюсь я, поглядывая как раз на представителя Третьего факультета.

– Тебе бесплатно сделаю, – хихикает Катарина.

– Да мне как-то не надо, – отмахиваюсь я.

В свете предложения лорда Натори не только не надо, это будет ещё и не благоразумно. «У тебя есть время подумать, Джемма. Но недолго. Ответ нужен уже сегодня», – сказал он после того, как огорошил меня.

– Джем, ты опять в своих мыслях! Признавайся, влюбилась?

В этом вся Катарина – дела сердечные на первом месте. И как только я ей удаётся быть вверху списка успеваемости с таким подходом?

– Нет, – улыбаюсь я. – Вспомнила, что Осенний бал скоро.

– Ого! Так ты всё-таки пойдёшь? – глаза подруги вспыхивают победным огнём. – Мне удалось тебя уломать?

– Скорее да, чем нет.

«И тогда на балу мы сможем кое-что провернуть. Расскажу, если согласишься».

Кое у кого уговаривать получается убедительнее. Лорд Натори основательно потоптался на моём инстинкте самосохранения и на любопытстве.

– Тогда необходимо позаботиться о платье! – начинает суетиться Катарина.

О боги! Как это я забыла, что на бал в форме не пойдёшь?

Хотя я бы с большим удовольствием закупилась артефактами защиты.

А Катарина ничего не знает… Сердце моё сжимается. Она же безголовая, запросто попадётся в любую ловушку. Может, рискнуть и рассказать ей?

Однако какое-то внутреннее чутьё не даёт мне этого сделать. Катарина – известная болтушка. У неё язык за зубами не держится. Надеюсь, мне не придётся пожалеть о своём решении промолчать. Буду за ней приглядывать, перед балом следилок на неё навешаю.

– … и послезавтра как раз выходной, мы сможем заскочить к портнихе и присмотреть тебе что-нибудь подходящее… – заливается она соловьём.

– Кат, я сегодня подумаю и решу, – притормаживаю я полёт её энтузиазма.

– Как ты можешь думать на пустой желудок? До чего путного ты додумаешься? – всплёскивает Катарина руками. – Ты так ничего и не съела!

– Я позже съем. Раз отменили утренние лекции, я бы всё-таки сначала привела себя в порядок. Но спасибо, что позаботилась обо мне.

– А где ты была? Я не видела тебя не только на завтраке, но и на общем сборе.

– Мне стало нехорошо, – отговариваюсь я, Катарина в курсе моей слабости в последнее время.

– Ты пьёшь то укрепляющее зелье, которое я тебе дала? – хмурится она, вглядываясь мне в лицо.

Разумеется, я про него забыла! Но пару дней я чувствовала себя вполне сносно, так что в нём не было необходимости. Правда, Кат я в этом, конечно, не признаюсь. Она так трогательно за меня волнуется.

– Пью, – вру я, убеждая себя, что просто не хочу заставлять её волноваться ещё больше.

– Отлично! У него накопительный эффект. Скоро подействует, – уверенно говорит она. Такая милая!

Взглянув на наручные часики, Катарина подскакивает.

– О боги! Я опаздываю на консультацию к мэтру по ядовитым травам. Он из вредности решил её не отменять, – кривится она.

– Беги, – говорю я даже с некоторым облегчением.

Я всегда рада Катарине, но сейчас мне хочется побыть одной и собраться с мыслями. Поэтому, когда дверь за подругой закрывается, я вытаскиваю шпильки из шевелюры, позволяя голове отдохнуть от тугого пучка, сбрасываю туфли и валюсь на постель прямо в форме, устремив взгляд в потолок, будто там есть некие письмена, способные пролить свет на происходящее.

Глава 7

– Записывайте домашнее задание: изучить влияние кристаллических структур артефактов новой школы при взаимодействии с древнелидванскими заклинаниями, – дребезжащий и срывающийся на фальцет голос мэтра Теони не даёт заснуть даже самым усталым адептам, которые на всех прочих лекциях умудряются спать на таком пыточном месте, как жёсткая и узкая ученическая скамья. – Определить ограничения при совместном использовании с древними хвиссинскими рунами.

Собственно, мэтр выглядит так, будто не только застал расцвет древней магии, но и сам был её основоположником, ибо вид у него древнее, чем у любого экспоната факультетского музея раритетов.

– Так. Отчеты с выводами сдать старосте. Адептка Гвидиче, работы должны быть у меня не позднее чем за сутки до практики.

Да, я и есть староста, кошмар нашего курса.

Когда улёгся скандал с моим поступлением на Седьмой факультет, где, как оказалось, обучаются, только мальчики, меня не то решили наказать этими обязанностями, не то подумали, что девочке это больше подойдёт.

Я просто не знала об этой особенности факультета, даже на боевом учатся девчонки, хотя в основном они, конечно, выбирают стезю целителя, зельевара или бытовика. Мне и в голову не могло прийти, что в бумаги зарылись только парни. Однако, к моему удивлению, именно в научной среде обнаружилась дискриминация по половому признаку.

Меня довольно долго пробовали на зуб менталистки – самые амбициозные девочки, решившие, что я намеренно забралась в мужской цветник, чтобы найти мужа посолиднее. Увы, мой выбор был обусловлен незнанием внутренних традиций Академии и упрямством.

В целом, спустя пару ступеней обучения почти все мэтры отметили, что я влияю на парней положительно. Не на всех, конечно, но на большинство.

Что касается выгодной партии, я не то чтобы против, но присмотревшись к своему потоку, почти сразу поняла, что не среди них надо искать. А парни постарше не больно обращают на нас внимание. Каждая ступень варится в собственном соку.

Кроме Рамиса Дельтиго, которому по какой-то надобности потребовалось переслушать несколько предметов. И если мои однокурсники уже привыкли и относятся ко мне, скорее, как к парню в юбке, то Рамису моя персона не даёт покоя. С нетерпением жду, когда же он наконец освежит всё, что хочет, и вернётся к своим на шестую ступень.

– Джем, а можно я занесу тебе домашку прямо в комнату? – ну вот опять.

Даже парни закатывают глаза, настолько Рамис неоригинален.

Меня ещё на первой ступени прозвали Ледяной Джем.

– Можно, – сдержанно отвечаю я.

– А может быть, ты поможешь мне её сделать? – наглеет Дельтиго. – Проведём приятный вечер, какое вино ты пьёшь?

– Если ты объяснишь мне теорию Ковальского про магизмы чёрных дыр после применения артефактов старого времени, то, конечно, я помогу тебе с домашним заданием, – невозмутимо предлагаю я свой вариант приятного вечера.

Красивое лицо Рамиса вытягивается. На шестой ступени они этого не только не приходили, но и, скорее всего, ещё не слышали.

Однако, Дельтиго сверкнув зелёными глазами, откидывает чёлку и спрашивает:

– А если объясню тебе эту теорию, пойдёшь на свидание?

Это неожиданно. Смотрю на него заинтересованно. Он упёртый. Из принципа может освоить. А я бьюсь уже целый месяц. Сил моих нет ждать седьмой ступени, когда наконец нам начнут читать эту теорию.

– Если объяснишь – пойду.

Парочка адептов от неожиданности даже роняет учебники и тетради.

Фыркнув, против воли начинаю улыбаться. Они, что же, тоже всерьёз думают, что свидания меня совсем не волнуют? Просто кое-кто приглашал по-дурацки. А тут явный интерес, раз он готов приложить столько усилий, чтобы получить согласие.

– Так это всё, конечно, омерзительно мило, – брюзжит с кафедры мэтр Теони. – Но на следующей практике будет присутствовать ректор. Так что не стоит отвлекаться на ерунду. И если вы, ленивые балбесы, напишите мне в своих выводах поверхностную халтуру, до практики не допущу! Без углубленного изучения вы только навредите в лучшем случае себе или партнёру, в худшем – мне.

Мэтр Теони точно уверен, что пригляд ректора нам необходим на практике? Это и так достаточно тяжело и нервно.

– А что? Нынешний ректор разбирается в древней магии? – уточняет кто-то из адептов.

– Кристиан Натори? – удивлённо переспрашивает мэтр Теони. – Да побольше моего. Я уже пень теоретический, а он – крепкий практик.

Припомнив кое-что из беседы лордов, я уточняю:

– Скажите, а были ли на Седьмом факультете ещё отличники, кроме меня?

– Кроме тебя? Двое. В разные годы.

– Это случайно не ректор Натори?

– Один из них, да. Его специализация как раз кристаллические структуры артефактов старой школы. То бишь, работающие на древней магии. Он даже брал курс артефакторики, чтобы получше изучить. Те из вас, кому сила дара позволяет, могут попробовать оценить все артефакты, которые на нём увидите. Узнаете много интересного. Даю наводку: выберите самые удобные для ношения. Не прогадаете.

Кольца, конечно же.

Глава 8

Время близится к полуночи, а у меня всё ещё нет чёткого понимания, какой ответ мне следует дать лорду Натори.

То, что он предлагает…

Не знаю, как это расценивать.

Но Осенний бал скоро. И это пугает. Надеюсь, лорды правы в своих расчётах, что до праздника мне ничего не угрожает. Знать бы ещё, на чём основаны их выводы. Однако если они верны, то на Осеннем балу кто-то планирует настоящее злодейство. Вряд ли я одна нахожусь под ударом. И этот кто-то преспокойненько расхаживает по Академии, возможно, даже ест рядом со мной или даёт мне домашнее задание.

Мурашки по коже.

Жаль, что я пока не располагаю никакой информацией, чтобы попробовать узнать, кто это, но с другой стороны, так и с ума сойти недолго, если подозревать абсолютно всех вокруг.

В этой ситуации помощь покровителя была бы очень кстати, а то на панике я сегодня уже раза четыре замеряла свой магрезерв.

Спектакль, предложенный лордом Натори, вызывает у меня внутреннее сопротивление по ряду причинам: слишком много проблем он мне принесёт. А вот будет ли от него реальная польза, и я не уверена.

Распахиваю окно, чтобы впустить в покои холодный воздух, наполненный ароматами осени: прелого мха, влажной земли и приближающегося дождя. Откуда-то тянет дымом от костра, в котором садовник Грейбли по старинке сжигает листву. Прислонившись лбом к прохладному стеклу, я вглядываюсь в темноту аллеи убегающей от порога Академии в сторону парка. В мыслях сплошная чехарда. Ощущение, что я никогда не мыслила так сумбурно, как сегодня. Лорд Натори – не меньший возмутитель моего спокойствия, чем неизвестный злодей.

Убрав тетради с выполненными домашним заданием, я уже на бумаге пытаюсь взвесить всё за и против.

В голове всплывает наш разговор.

Для начала лорд предлагает пустить слухи о помолвке.

На мой вопрос, зачем это надо, он загадочно говорит, что это поможет остудить некоторые горячие головы, если они, конечно, ещё не полностью вскипели: связываться с невестой кого-то уровня почти архимага – себе дороже. По крайней мере, попытки воздействия на меня либо перестанут быть такими явными, либо и вовсе на время прекратятся.

Мне, ясное дело, не нравится падать в обморок, но, кажется, это не то, что нужно для расследования. В интересах ректора и императорского дознавателя были бы как раз откровенные действия, на которых и можно прихватить мерзавца, если установить за мной наблюдение.

В этом месте моих размышлений лорд Натори таинственно улыбается и обещает, что за мной он будет приглядывать постоянно.

Уж не результатом ли этого обещания стало сегодняшнее внезапное появление ректора в пустом коридоре?

Почему-то его пригляд меня не успокаивает, а наоборот, волнует. Вспоминается наглый маячок-следилка в моей комнате. Интересно, о чём думал лорд, когда смотрел через него на моё отражение в зеркале в полупрозрачной сорочке в свете свечей? Был ли он так же невозмутим, как и всегда? Я представила, как тёмный взгляд скользит по моим изгибам. Лицо от этих мыслей теплеет, а ушки начинают гореть.

Ой, Джем, не стоит об этом думать. Похоже, зря я затягиваю с романтическими встречами, если у меня возникают такие мысли в отношении ректора. Определённо, надо идти на свидание с Дельтиго. Он забавный, хоть и наглец. Но женщины таких любят не просто так – с ними никогда не скучно.

Вернёмся к важному. Кстати, да. Слухи слухами, мало ли их распускают ежедневно? Кто поверит, что я – невеста самого Кристиана Натори?

– На этот счёт можешь даже не волноваться, – усмехается ректор. – Я сделаю так, что поверят.

Приходится напомнить лорду, что я всё-таки леди, и моя репутация мне дорога, хоть нынче и свободнее смотрят на романтические увлечения молодёжи, особенно в академической среде. Всё-таки много студентов из аристократических родов находят себе будущих супругов уже здесь, как по династическим соображениям, так и по любви. Я на выгодную партию не очень рассчитываю, но всё же.

Кроме того, эти слухи… они привлекут ко мне ненужное внимание, которого я так усиленно избегала пять лет. Мне осталось доучиться всего два года, будь это последняя ступень перед практикой, я бы махнула рукой. Я уеду и не вернусь, пусть бы судачили и злословили, но сейчас я слишком дорожу своим незаметным положением.

Однако на мои возражения по этому поводу лорд Натори задаёт мне вопрос:

– Джемма, не надоело ли тебе прикидываться серой мышью? Мне кажется, ты так к этому привыкла, что и сама в это поверила.

Ну, конечно, я не считаю себя серой мышью! Мой обиженный взгляд заставляет ректора пояснить свой вопрос:

– Гвидиче давно не в опале, а ты по-прежнему готова забиться в дальний угол, похоронить перспективы на блестящее будущее и удовольствоваться жалкой заменой.

Поджав губы, молча выслушиваю эти несправедливые слова.

– Я пролистал темы твоих исследований, – продолжает лорд Натори. – Ты могла бы сделать успешную карьеру при дворе, а если перестанешь наряжаться в это унылое нечто, то мужчины будут за тебя драться. Разве ты не хочешь блистать? В чём дело, Джемма? Где твоя гордость? Мне не показалось, что ты трусиха, но, может, я ошибся?

Где меня понять отпрыску богатого и влиятельного рода? Ему всего двадцать восемь, а он уже достиг того положения, когда на него никто не сможет надавить. Ну, кроме императора. Но на наш император, несмотря на утончённую внешнюю красоту и сладкие речи, может, как говорят мои однокурсники, нагнуть абсолютно любого.

Глава 9

– Лорд Натори, вам что-то жмёт? – ошарашенно спрашиваю я. Очень хочется добавить: «Например, мозги», но я вовремя себя одёргиваю.

Ректор стремительно шагает ко мне и накидывает камзол на мои плечи. Меня окутывает приятным мужским запахом. Как будто летней ночью я стою под жасминовым деревом. Лорд выразительно смотрит мне куда-то ниже шеи:

– Очень отвлекает, – белозубо улыбаясь, поясняет он. – Хотя твой вкус мне нравится.

Я вспыхиваю до корней волос.

– Я вас не ждала, – закутываюсь в дорогую ткань, согретую его теплом, плотнее, потому что и эта ночнушка у меня не совсем пристойная.

– Не могу же я заставить леди навещать меня ночью, – серьёзно говорит лорд Натори, но глаза его смеются.

– Стоило меня предупредить о внезапной галантности, – ворчу я, вспоминая его «эй, кудрявая», которое больше подошло бы вчерашнему адепту, чем государственному мужу. Хотя лорд Натори ещё совсем молод и ещё не растерял озорного мальчишества.

Красивый, знатный, умный, обаятельный манипулятор.

Опасное сочетание, Джем.

Держись от него подальше.

И не надо любоваться тем, как в вырезе белой рубахи проглядывает смуглая кожа на груди, как перекатываются мускулы на руках там, где натянулся батист.

Узкая талия Кристиана Натори нам тоже без надобности!

Отвожу глаза. Мне кажется, или лорд себя демонстрирует?

Более того, он всё ещё нависает надо мной, и взгляд его нет-нет, да и спускается туда, где я только что прикрыла своё нескромное декольте.

– Садитесь лорд-ректор, – вспомнив о хороших манерах, указываю я рукой на единственный стул в комнате.

Ректор охотно на нём устраивается, и мне становится чуть легче дышать. Всё-таки мужчины – нечастые гости в моей спальне. Это… волнительно. Особенно, когда они такие…

С внутренним злорадством наблюдаю за тем, как лорд пытается пристроить свои длинные ноги. Вот так вот смущать адепток в их личных покоях!

Впрочем, неудивительно, что в моей каморке ректору мало места. Лорд высокий, и я ему чуть выше плеча. Он, наверное, даже в мой шкаф не поместится.

Краем глаза замечаю, что лорд Натори снова морщится, чем воскрешает моё любопытство.

– Вас что-то беспокоит? Вам нужна помощь?

– Ты всё-таки решила согласиться на моё предложение, Джемма? – оживляется он.

– Увы, я ещё ничего не решила. Точнее, по поводу подставных слухов – пусть будет так. Я же чувствую, что вы не подпишете мне выездной лист на поездку домой, хотя мне кажется, что вернее было бы затаиться, а не становится предметом пересудов.

– Осторожная Джемма, – иронично улыбается ректор. – Ещё так молода, а в душе уже старушка.

Да что он заладил?

– Я считаю осторожность достойным качеством, – отрезаю я.

– Что ж, я рад, что хотя бы в первой части нашего плана ты мне доверилась.

Доверилась? Я? С чего он взял?

– А по поводу той его части, что касается Осеннего бала? – требует лорд ответа, которого у меня нет. Точнее, он есть, но лорду явно не понравится.

– Я не думаю, что объявлять о нашей помолвке на балу – здравая идея. Откровенно говоря, она мне совсем не нравится, лорд Натори.

– И чем же? – приподнимает бровь лорд-ректор. – Чем я не хорош в качестве жениха?

– Тем, что жених фальшивый, – бурчу я, неосознанно кутаясь в уютный камзол. Из окна начинает поддувать, и в тоненькой сорочке не очень приятно сидеть на сквозняке, но лорд, похоже, не испытывает неудобств.

Ректор подаётся вперёд, глаза его блестят. Голос его становится мягким и вкрадчивым:

– Хочешь связать свою жизнь со мной всерьёз? – спрашивает лорд Натори, и мне чудится в его словах двойное дно.

– Никогда об этом не мечтала, – честно признаюсь я.

– Тогда не вижу никаких проблем, – теряя интерес, он вновь откидывается на спинку стула.

– Кроме того, что я не понимаю, для чего это нужно? – позволяя себе подпустить в голос ехидства, уточняю я. Поздно строить из себя скромную адептку. Как-то не складывается у нас общение в официальном тоне. Да ещё и сам ректор всё время мне тыкает.

– Главное, что я понимаю, – осчастливливает меня своей жизненной позицией лорд.

– Не аргумент, – отмахиваюсь я и продолжаю сверлить его взглядом.

– Какая ты упрямая, – ректор смотрит на меня недовольно. – Хорошо, пока отложим этот вопрос, но я оставляю за собой право действовать по обстоятельствам и на своё усмотрение.

Э нет!

Это мне совсем не нравится!

Знаю я нас, высокородных! Если я не обговорю все условия на берегу, меня могут ждать сюрпризы, и, скорее всего, неприятные.

– Лорд Натори, – вкрадчиво начинаю я, – ну хотя бы в общих чертах: зачем нам официальное объявление помолвки? И что я потом буду делать, когда всё закончится, надеюсь, к нашему благополучию. Я не хочу клеймо брошенной невесты.

Глава 10

– Что это? – я рассматриваю тонкую светящуюся полоску на коже.

На первый взгляд, она безобидна, но то, как пульсирует свечение, мне не нравится. Очень похоже на магическую рану. Так выглядела бы рана, нанесённая обычным клинком, смазанным ядом с магнаполнением, если посмотреть на неё целительским взглядом. Однако у лорда нет никаких повреждений, даже царапин.

Тут я немного грешу против истины: на смуглой коже выделяются несколько старых, уже побледневших шрамов, к которым почему-то тянет прикоснуться. Погладить подушечкой пальца. А внутри что-то сжимается. Как же это, наверное, было больно.

– Твои предположения? – лорд Натори не спешит мне ничего объяснять.

Интриган.

– Затрудняюсь ответить, – признаюсь я. – Я с таким до сих пор не сталкивалась. Чтобы о чём-то говорить, мне надо провести исследования.

Что-то мне подсказывает, что на этом исследовании легко защитить магистерскую работу. Разумеется, меня интересует только научный аспект, и смотрю я только на светящийся непонятный след, а вовсе не на маленькую родинку на левой лопатке, которая выглядит очень интимно и значительно более неприлично, чем вся обнажённая спина лорда со жгутами мышц, перекатывающимися под кожей.

– Поиграем в целителя и раненого мага? – предлагает лорд.

Вот бесит уже!

– Лорд Натори, прекратите мне заговаривать зубы. Вы и так скользкий как угорь, всё никак не удаётся вас прижать и выдоить у вас информацию, а вы ещё и позволяете себе…

– Ещё не хватало, чтобы меня могла прижать адептка пятой ступени, – усмехается ректор. – И самое обидное, ничего-то я себе не позволяю. Ничего из того, что хотелось бы.

Он смотрит на меня из-под чёлки, а у меня в груди ёкает.

Не зная, куда деться под этим взглядом, я автоматическим жестом выпутываю цепочку на шее лорда из вьющихся волос, которые выбились из хвоста и намотались на звенья. Нечаянно прикоснувшись к горячей гладкой коже, вздрагиваю. Жест получился очень личным.

– Пока вы позволяете себе терпеть боль, вместо того, чтобы устранить причину, – хмурюсь я. Мне совершенно не нравится волнение, которое вызывают у меня слова и взгляды Кристиана Натори. – Так что это такое?

– А это, Джемма, как я уже и говорил, можно знать только моей невесте.

– Вы меня сейчас провоцируете на необдуманные поступки, лорд Натори? – подозрительно спрашиваю я. – Как-то это непедагогично.

– Зато весело, Джемма, – подмигивает он мне. – Неужели тебе не интересно? А вдруг ты сможешь заткнуть за пояс самого императорского целителя?

– А что? Он не справился? – любопытствую я, снова разглядывая странный след на спине. В глубине души, хоть и ругая себя за это, я считаю себя умнее многих. Мама всегда говорит, что я слишком много о себе думаю, и когда-нибудь это меня подведёт.

– Как видишь. Ну что? Возьмёшься?

Закатываю глаза. Искуситель. Желание попробовать свои силы сильно. Тем не менее не хотелось бы попасть в глупое положение: поддасться на сомнительные уговоры ректора и не раскрыть тайну этого явления.

– Я не берусь за невыполнимые задания. Для начала мне надо хотя бы проанализировать магслепок, – поджимаю губы я, чувствуя, что лорд не скрываясь загоняет меня в ловушку, а у меня не хватает воли её избежать. Всё идёт к тому, что я сдамся. Стало быть, стоит выторговать себе максимальную выгоду.

Словно считывая мои сомнения, лорд Натори неожиданно серьёзным тоном успокаивает меня:

– Джемма, я не допущу, чтобы тебе что-то навредило. Ни в каком отношении. Даже твоей репутации ничего не будет угрожать. Слово Кристиана Натори.

Внимательный взгляд заглядывает мне прямо в душу, вокруг меня словно расцветают жасмины, усиливая свой аромат. Наверное, теперь он всегда у меня будет вызывать воспоминания об этом моменте.

Покусав губы, я принимаю решение. Слово Кристиана Натори дорого стоит. Об этом знают все в империи. Раз я не могу избежать опасности, значит, надо влиться в операцию по моему спасению.

– И вы расскажете мне то, что сегодня вам поведал лорд Фаджио.

– Хорошо, – на губах лорда снова расцветает улыбка.

– И все обстоятельства этого дела, – добавляю я.

– Договорились, – улыбка становится ещё шире.

– И про мою прабабку тоже расскажите, – с нажимом требую я.

– Не сразу, но расскажу. И даже дам почитать кое-что про неё, что может тебя заинтересовать, – сверкая ямочками на щеках, продолжает плести свою паутину ректор.

Посверлив лорда взглядом ещё немного, я киваю.

– Ладно, я согласна на этот спектакль на балу, если в нём будет необходимость.

– Назови меня «мой лорд Амато», – снова просит меня лорд Натори.

Я настораживаюсь, но всё, что мне известно об этом древнем ритуале, достаточно безопасно. Не припоминаю никаких подводных камней.

– Зачем вам это надо? – допытываюсь я.

Такие, как лорд Натори, ничего не делают просто так.

– Ты надела кольцо, это хорошо. У него есть несколько дополнительных защитных функций, которые станут работать, когда ты в его понимании станешь частью моего рода, – обтекаемо отвечает лорд.

Глава 11

Напряжённо прислушиваюсь к себе, ожидая какого-то физического подтверждения завершения ритуала, но ничего такого не происходит, только голова делается лёгкой и пустой.

Чересчур довольный взгляд лорда всё равно вызывает у меня подозрения, и я аккуратно просматриваю свою ауру. Вроде бы всё, как обычно, кроме одного маленького серебристого пятнышка, похожего на те, что образовываются, когда дают клятву.

– Лорд Натори… – хочу я задать вопрос, но меня перебивают.

– Мне кажется, Джемма, теперь ты можешь называть меня Кристиан, – посмеивается лорд. – Ты не только носишь моё кольцо, разглядываешь меня полуголого у себя в спальне, ты практически призналась мне в любви.

– Вот уж нет, – фыркаю я. – Это всё глупости. Я буду называть вас по имени, когда вы узнаете обо мне что-то действительно интимное.

– Например, что? – заинтересовывается Кристиан.

Неожиданно понимаю, что про себя называть его так даётся мне легко, хотя прежде даже мысленно я звала его лорд Натори или лорд-ректор. Интересно, это как-то связано с тем, что я произнесла древнюю формулу?

– Например, вы узнаете, сколько я вешу, – отшучиваюсь я.

– Готов взвесить. Для точности стоит сделать это без твоей одежды.

Опять он за своё! Ему определённо нравится меня подкалывать!

– Лорд Натори, я прекрасно вижу, как вы уводите разговор от интересующей меня темы.

Кристиан театрально закатывает глаза:

– Хорошо, Джемма. С чего начнём?

– С магслепка, – прикинув, отвечаю я.

На сегодняшних занятиях я так не выкладывалась, но недосып даёт о себе знать. Так что лучше не откладывать.

О нет! Я поздновато спохватываюсь, что силы мои сейчас не так велики, чтобы снять слепок с человека, да ещё и сильного мага, не прикасаясь к нему. Мне придётся трогать Кристина, однако, судя по всему, это его нисколько не смущает. Идти на попятную и переносить снятие слепка на завтра мне не позволит гордость. Что ж. Будем абстрагироваться.

Камзол, и так всё время сползающий с плеч, мне откровенно мешает. Придётся его снять. Проклятье, моя сорочка весьма фривольная, а мне придётся подойти сбоку, практически под самый нос Кристиана!

– Не могли бы вы отвернуться, – прошу я таким тоном, что становится понятно, это требование.

Не споря, Кристиан отворачивается, и я, повесив камзол на спинку стула, склоняюсь над местами светящимся лордом.

В своё время мне удалось попасть на Седьмой факультет не только благодаря успешно сданному испытанию и фамильному упрямству, но и благодаря некоторым особенностям моей магии.

Так вот, в числе моих способностей есть очень редкая: я могу запечатлеть и как бы законсервировать потоки магии. Не на самом объекте, а на его проекции. Такой себе магснимок магического фона и магических потоков.

Сама я считала, что добилась такого эффекта случайно, нарушив что-то в классическом заклинании. Однако на третьей ступени мэтр Теони объяснил, что это родовые особенности, и они есть всего у нескольких старых родов, семей-основателей империи, включая императорскую семью. Как раз эти особенности говорят о том, что я в родстве с правящей династией, скорее всего, весьма дальнем. Прежде, чем мэтр Теони поинтересовался, каким боком я отношусь к императору Кассиану, я тему свернула, потому что я – действительно потомок королевской династии. Только другой. И мне проблемы ни к чему. Все мои амбиции связаны с совсем другой сферой, весьма далёкой от политики. Впрочем, такие детали академии не рассекречивает, так что я могу быть спокойна. Кристиан же в курсе моего происхождения, поэтому можно не скрываться.

Стараясь не думать о том, насколько неприлично я выгляжу, кладу ладони на светящийся след и формирую мысленную проекцию, которая разворачивается передо мной вовсе не как тонкая линия, а как очень глубокая рана, нанесённая кинжалом или чем-то подобным. Очевидно, то, что было на клинке – состав, порошок или раствор – привело к такому эффекту, и даже после заживления эта дрянь работает и временами причиняет боль.

Однако попутное поверхностное сканирование самого мага говорит о том, что прямо сейчас ему не больно, и он скорее испытывает удовольствие.

Развратник!

Нравится лорду, когда девушки его трогают!

Хотя я могу и ошибиться: целительство и всё с ним связанное – моя слабая сторона. Именно поэтому в сложных ситуациях я просто набрасываю стазис и бегу за помощью. Я – теоретик рунной и древней магии, мне проще проклясть, чем вылечить.

Подобрав со стола одну из бусинок, которые у меня там разложены как раз для подобных целей, я переношу туда проекцию и закрепляю слепок. Выпрямившись, замечаю, что Кристиан не просто отвернулся, а увлечённо что-то разглядывает. Присмотревшись, обнаруживаю, что это отражение в зеркале, где я предстаю в весьма откровенном виде.

Так и хочется дать подзатыльник наглому лорду!

Наверное, не выдержала бы и так и сделала, но Кристиан оборачивается ко мне, и, глядя в его шальные глаза, я передумываю. Ничего не поделать, восхищённый взгляд греет женское самолюбие даже Ледяной Джем.

Побыстрее закутавшись в камзол обратно, я отхожу от ректора.

Глава 12

– Джемма! – окликает меня знакомый голос, вырывая из задумчивости, в которой я бреду из столовой. События последних суток дают пищу к размышлениям, но не так-то просто уложить всё в голове. Сдаётся мне, что я не знаю каких-то важных деталей, но зацепиться пока не за что. Буду ждать образец вещества от Кристиана.

– Джемма! Ты уснула, что ли? – снова настойчиво зовут меня.

Оглядываюсь и вижу, что на перилах лестницы в окружении адептов своей ступени восседает Дельтиго и машет мне рукой.

Видя, что я его заметила, он спрыгивает и направляется ко мне.

Хорош как картинка. Возмужает, вообще глаз будет не отвести.

– Ты помнишь, что пообещала мне свидание? – сразу берёт быка за рога Рамис.

Ужас, сколько напористых мужчин появилось в моей жизни!

– А ты помнишь, на каких условиях? Как поживает теория Ковальского? – уточняю я. – Уже разобрался?

– Я на пути к цели, – пафосно объявляет Рамис, но глаза его смеются. О! У него тоже ямочки на щеках. Кого-то он мне напоминает.

– Ну-ну, – поднимаю я бровь.

Дельтиго выпячивает грудь.

– Дядя обещал мне всё доступно объяснить!

– А кто у нас дядя? – заправляя непокорную прядь за ухо, интересуюсь я.

Стоять мы тут можем, сколько угодно, но пора идти на практику, поэтому, взяв Рамиса под руку, продолжаю движение в направлении тренировочного комплекса.

– Старый зануда, но в теории шарит отлично, – вздыхает Дельтиго, вызывая у меня смешок. На какие жертвы готовы идти молодые люди, чтобы пригласить девушку на свидание! Даже пообщаться с престарелыми родственниками!

Навстречу нам попадается стайка адепток с менталистики. Они окидывают нашу пару удивлёнными взглядами. Ну да, один из красавчиков академии под ручку с незаметной мной.

Это Кристиан и лорд Фаджио находят меня интересной девушкой, а в глазах ровесниц я жутко немодная. У меня ужасные тёмные кудрявые волосы, в то время как в Империи царствует мода на блондинок. Все копируют сестру императора. А вот когда Кассиан женится, все начнут повторять за императрицей. Надеюсь, он выберет себе жгучую брюнетку. Просто во имя справедливости. Сколько девчонок попортили себе волосы, пытаясь стать немного привлекательнее в глазах других, – жуть. Я и сама однажды чуть не дрогнула, когда в сердце мне запал наследник соседнего графства. Мама вовремя меня остановила.

Но среди этих недоумевающих взглядов один отличается. Я успеваю заметить, как одна из адепток грустно отводит глаза от моей руки, лежащей на предплечье Дельтиго. Бросив на него печальный взор красивых глаз, она закусывает губу и отворачивается.

Интересненько! Тайная поклонница?

У меня внутри начинает зудеть: то, что я отличница, не отменяет того, что я девочка, и такие вещи страсть как хочется раскопать! Только у меня времени на это обычно нет, а тут такое и само в руки плывёт!

Рискуя заработать косоглазие, поглядываю на Рамиса.

Его лицо не выражает абсолютно ничего подозрительного.

Теперь умру от любопытства!

Но что-то идёт не так, и стоит нам завернуть за угол, как умирать собирается Дельтиго.

Пугая, вместо со мной, держащейся за него он резко качается в сторону. На секунду выравнивается, а потом обессиленно приваливается к стене и сползает на пол.

Даже не подбирая юбки, падаю перед ним на колени и вглядываюсь в побледневшее лицо. В губах ни кровинки.

Проверяю пульс. Слабый.

Как назло, в коридоре никого нет. Я уже собираюсь повторить свой трюк со стазисом, но к моему облегчению, обморок Рамиса не длится долго. Дрогнув, ресницы приоткрываются. Мутный взгляд Дельтиго останавливается на моём лице, нависшим над ним, и начинает проясняться.

У меня вырывается облегчённый вздох. Оказывается, всё это время я задерживала дыхание. А сейчас из меня словно весь воздух выпускают.

– Ты в порядке? – уточняю каким-то противным писклявым голосом.

Когда Рамис отключился, я вспомнила того незнакомца в ночном коридоре.

Дельтиго не кричал, но всё равно жуткие ощущения.

– Видимо, не очень, – разлепляя губы, отвечает мне Рамис. – Проклятье, это уже третий или четвёртый раз!

– Что? – помертвев, спрашиваю я. – Это происходит не впервые?

– Обращался к целителям, сказали переутомление. Какое ко всему сущему переутомление? Мне двадцать один! Я полон сил! Должен быть. А сейчас я как будто после финального испытания боевиков. Зельевары дали укрепляющее снадобье, но не похоже, чтобы оно помогало.

– Ты кому-нибудь ещё говорил, что у тебя… эм… обмороки? – я-то точно расскажу ректору.

– Да нет, само пройдёт. Вот высплюсь, схожу с тобой на свидание, и мне сразу полегчает.

Судя по тому, что кто-то возвращается к своим шуточкам, ему уже легче.

– Давай-ка зайдём в свободную лабораторию, и я тебя осмотрю, – поджимаю я губы.

– Джемма, если ты хочешь меня раздеть, то так и скажи. Я в курсе, что с целительством ты не дружишь, – усмехается Рамис.

Глава 13

– Ну, раз все нашлись, я, пожалуй, пойду, – пятится назад комендант.

Я его понимаю. Новое начальство. Нервное. Вспыльчивое. Орёт. Я бы тоже смылась поскорее. С завистью смотрю вслед дезертирующему коменданту. Опытный дядька. От руководства лучше держаться подальше.

– Чем это вы тут занимаетесь? – складывает руки на груди Кристиан.

– Разве не заметно? – округляет глаза Рамис и потрясает рубашкой.

Так бы и дала затрещину этому паяцу.

Да только рука у меня тяжёлая, на брате тренированная. Боюсь, моя надежда на постижение теории Ковальского последние мозги растеряет. И останусь я с носом.

– В этой несомненно романтической обстановке, – я демонстративно обвожу глазами лабораторию с её мертвенно-белым освещением, стенами, крашенными в невнятный серый цвет, склянками с заспиртованными частями животных и металлическим столом для резекций, на котором восседает Рамис, – я собиралась надругаться над вашим племянником.

– Язвите, адептка? Наглеете? – лорд смотрит мне в глаза, но я отвечаю ему совершенно невинным взглядом. Ну, а какого ответа он ждёт?

– Дядя, я не понимаю, за что ты нас распекаешь? – в наш поединок взглядов встревает Дельтиго.

– Видимо, за то, что надругаться собираются над наследником рода Дельтиго, а он не оказывает должного сопротивления, – фыркает Кристиан.

– Ты, что, уже настолько стар, что в подобной ситуации стал бы отбиваться? Или позвал бы на помощь? – продолжает паясничать Рамис. – Сила подводит?

– Чтобы освежить твою память в отношении моей силы, пожалуй, на следующей тренировке я встану с тобой в спарринг.

Лицо Дельтиго забавно вытягивается.

Хотя я слышала, что Рамис хорош в боёвке, однако, если его опять накроет приступ, даже слабый партнёр сможет нанести ему серьезные увечья, просто не сдержав удар, на который Дельтиго в обмороке ответить не сможет.

Кристиан говорил, что в зоне риска сейчас я одна, но как быть с симптомами Рамиса? Конечно, обычное переутомление исключать нельзя, но что-то мне подсказывает, что подобное мало вероятно. Надо бы всё-таки снять магслепок с этого обалдуя и сравнить его с тем, что я получила с Кристиана.

Хотелось бы знать, он вообще в курсе, что происходит с его племянником?

Почти уверена, что нет.

Мужчины.

И они считаются оплотом Империи…

И дрогнут только перед зубным лекарем.

Чувствую, как во мне растёт раздражение. И что? Мне даже сейчас молчать? Когда дело касается кровного родственника ректора?

Сам Дельтиго с ним откровенничать по поводу своих приступов не станет, а без этого Кристиан ему ничего не расскажет.

– Лорд Натори, – вздыхаю я. – Даже если отбросить тот факт, что мы с Рамисом совершеннолетние, нам все равно нечего вменить.

Кристиан переводит свой взгляд на меня. Он тщательно рассматривает мою форму, которая, в отличие от одежды Дельтиго, находится в безупречном порядке, и взор его немного смягчается.

– Мы собирались поставить один эксперимент, – продолжаю я.

– У пятой ступени сейчас по расписанию начнется практика, а у шестой – магтеория, – приподняв брови, удивляется Кристиан. – А вы решили заняться экспериментами? В учебное время?

– У нас особый эксперимент, – делаю я большие глаза, пытаясь намекнуть Кристиану, что в моих словах есть двойное дно.

Он заинтересованно смотрит на мои гримасы.

– Наподобие вчерашнего эксперимента. Надо собрать материал к работе по древним заклинаниям и алхимическим составам, – с нажимом произношу я.

Взгляд ректора меняется. Он оглядывает Дельтиго за моей спиной и поджимает губы. Дошло!

Так-то! Домолчались!

Всем своим видом показываю, как я осуждаю подобную секретность.

Можно сколько угодно рассуждать, почему в этот раз позарились не на выпускников, однако я – уже возможный показатель, что теория лорда даёт сбой.

– Хорошо, – сдаётся Кристиан под моим взором, – но я сам решу, что делать с результатами эксперимента.

– О чём вы? – снова влезает Рамис.

– Пока ни о чём. Надеюсь, – ворчит Кристиан. – Сейчас вам стоит быстрее закончить свои испытания.

– А ты не выйдешь? – изумляется Дельтиго.

– Я думаю адептка Гвидиче и так справится, она не из стеснительных, – иронизирует лорд-ректор.

Что? Это камешек в мою сторону? И кто бы говорил! Он вообще за мной подглядывал!

Рамис закашливается:

– Ну дядя…

– Не тяните, Гвидиче! – поторапливает меня лорд-ректор.

И в самом деле, чего тянуть? Скоро практическое занятие: не успею отработать связку до конца – получу незачёт.

Наплевав на хмурые взгляды Кристиана я подхожу к Рамису и сосредоточиваюсь на парне. Ничего не могу с собой поделать, у меня ощущение, что мои действия не одобряют. Хорошо, что сейчас я могу снять магслепок без прикосновения рук. Иначе ректор-дуэнья меня живьём съест.

Глава 14

Как бы то ни было, но в чём-то Кристиан прав.

У меня вот-вот начнётся магпрактика, так что лабораторные исследования придётся отложить.

Однако все мои мысли заняты предстоящим экспериментом. Я слишком увлекающаяся и азартная натура. Так что на магпрактике я не проваливаюсь лишь чудом, потому что всё время отвлекаюсь на гипотезы, которые всплывают в голове.

К тому же несколько раз мне становится откровенно дурно.

Выступает испарина, волнами накатывает слабость и лёгкая тошнота. Временами совсем сложно сосредоточиться. Я аховый целитель, но все признаки отравления налицо. Но помилуйте, в нашей столовой готовят пусть не очень разнообразно, но вкусно и качественно.

На обед дождавшаяся меня Катарина, пока я выбирала нам местечко посимпатичнее, притащила поднос с запечённой рыбкой и овощами. Всё было на вкус просто восхитительным, а уж в рыбе, как большой ценитель, я разбираюсь.

Может, это откат от ритуала с лордом?

Проклятье, я забыла надеть его кольцо! Да что там надеть, я его и взять забыла.

В общем, наверное, впервые за все ступени обучения я жду, когда закончится магпрактика. Хочется немного привести себя в чувство, выпив травяного чая, и заняться этим странным порошком.

Ещё Кристиан должен появиться в полночь. Было бы здорово что-то уже проверить, чтобы была возможность с ним обсудить результаты.

Результаты!

Это я, конечно, лихо хватила. Неизвестно, будут ли они ещё, эти результаты. Пока я абсолютно не понимаю, откуда начать.

Пожалуй, по дороге к себе стоит заглянуть в библиотеку и поискать упоминание о веществе, подобном тому, что мне принёс Кристиан. Или о симптомах, которое оно вызывает.

Так и поступаю.

Не задерживаясь дольше всех, как это обычно происходит, я покидаю тренировочный комплекс под удивлённый взгляд смотрителя. Когда сдаю инвентарь, он не выдерживает и уточняет:

– Гвидиче, на сегодня уже всё?

Я даже вздрагиваю. Неужели он нас всё-таки различает? Он же обращается к нам по номерам занимаемых во время отработки секций. В лучшем случае. Чаще всего вообще «эй ты, криворукий»…

– Да, мэтр Скалони, – смутившись, отвечаю я. – Уже шесть, занятие окончено.

– А я уж думал, что часы неисправны, – ворчит старикашка. – Нашли моду уходить в разное время. Ты, Гвидиче, меня не нервируй больше.

Смотритель, кряхтя, поднимается со своего места и отправляется на проверку того погрома, который мы учинили за время занятия на вверенной ему территории.

Поражённо гляжу мэтру в след: мне, что, теперь всегда надо перерабатывать и уйти вовремя я не могу, а то мэтр расстроится? А ещё говорят, что после третьей ступени репутация работает на тебя.

Так, размышляя о тяжёлой судьбе отличников, я и дохожу до библиотеки. Сразу пропадает настроение ворчать. Я вообще люблю библиотеки, а эту особенно.

Мне нравится уютный полумрак и прохлада, столы, накрытые зелёным сукном, со стоящими на них магсветильниками. Тишина, время будто замерло здесь. Витражные окна придают атмосфере библиотеки некую сказочность.

– Гвидиче, – скрипучий голос мэтрессы Тилозо возвращает меня в реальность.

В поисках мэтрессы я окидываю взглядом кафедру выдачи книг и застаю обычную картину: над столом виднеется часть наряда библиотекарши. То его места, которое можно было бы мягко назвать копчиком.

Когда на первой ступени я впервые попала сюда, чтобы получить учебники, меня встретили таким же образом. Я была поражена до глубины души. Видеть задом, это верх магического искусства. Как оказалось позднее, у мэтрессы Тилозо под столом есть магдатчик. А в такой провокационной позе она находится частенько, потому что под кафедрой расположено хранилище-картотека. Не совсем грамотное решение, как мне кажется, но по какой-то причине мэтрессу всё устраивает. А адепты привыкают ко всему. В том числе и к задам.

– Зачем пожаловала? – раскрасневшаяся мэтресса Тилозо выныривает на поверхность.

Бодрая бабусенция. И вредная.

Хотя мне иногда кажется, что все мэтры Академии, отличаются крайней язвительностью. Мы с мэтрессой Тилозо поначалу долго и со вкусом цапались, но в конце концов нашли общий язык. И тот факт, что она обратила на меня внимание сразу, как только я пришла, говорит именно об этом.

Адептам, к которым мэтресса не благоволит, приходится дожидаться книг очень долго, даже если очереди нет. А если попробовать её поторопить, то и карточки начинают заполняться в три раза медленнее.

– Добрый вечер, мэтресса, за помощью. Только вы и сможете мне помочь, – тяжко вздыхаю я.

И не кривлю душой.

Без неё я буду искать нужную мне информацию до скончания века. Следующего. Академическая библиотека лучшая в государстве. И по количеству книг в том числе.

– Выкладывай, Гвидиче. Тоже небось за приворотами да любовными заклинаниями пришла? – усмехается мэтресса.

И видя моё вытянувшееся лицо, поясняет:

– Тут второй день толпа девиц шастает, как в начале учебного года. И всем разом потребовалось подтянуть знания в зельеварении и менталистике. Почти все расхватали. Есть манускрипт Каэллы. Желаешь? Тебе, так и быть, дам почитать.

Глава 15

– Джемма? Джемма, очнись…

Ну кому там от меня опять что-то надо?

– Джемма!

Как же болит голова… Как будто череп вскрывали изнутри. Хочется проклясть того, кто мешает мне отлежаться, чем-нибудь заковыристым. Жаль, что уставом академии это запрещено.

Превозмогая тупую боль, приподнимаю ресницы. Веки совсем тяжёлые, свет режет глаза. Надо мной склоняется мужчина, в котором я с удивлением узнаю Кристиана.

Я, что же, проспала нашу с ним встречу?

– Давай, девочка, скажи мне хоть что-нибудь!

Встревоженный тон лорда и его бледное лицо заставляют меня заволноваться. Если один из сильнейших магов империи так взбудоражен, значит, произошло, что-то серьёзное. Дельтиго!

– Что с Рамисом? – с трудом разлепив губы, спрашиваю я и едва узнаю свой голос. Он больше напоминает писк.

– С Рамисом всё в порядке, в отличие от тебя!

А со мной что не так? Ну кроме головной боли?

Кристиан бережно убирает непокорную прядь с моего лба, хочу отмахнуться от этого жеста, но чувствую себя слишком слабой. Зато теперь, когда обзор мне ничто не закрывает, я понимаю, что мы вовсе не в моей спальне. Сводчатый потолок очень напоминает тот, что в главной галерее крыла академии, отданного Пятому, Шестому и Седьмому факультетам. Стало быть, я не дошла до своей комнаты?

Однако, если судить по портрету предыдущего ректора на противоположной стене, мы в секции менталистов…

Что я тут забыла?

Проклятье! Почему я ничего не помню?

– Ты сможешь встать? – вопрос Кристиана застаёт меня врасплох.

До меня только сейчас доходит, что я полулежу у него на руках. Хмуря брови, лорд вглядывается в моё лицо и очевидно за меня переживает. Неожиданно приятное чувство – чувствовать, что за тебя кто-то волнуется.

– Смогу, – отвечаю я, но тут же становится понятно, что я переоцениваю свои силы.

Кристиан, не став дожидаться второй неудачной попытки подняться, подхватывает меня на руки и вместе со мной направляется, я надеюсь, в сторону моей спальни.

– Что случилось? – напряжённо спрашивает он. – Ты упала в обморок?

– Я не помню, – честно признаюсь. – Я вообще не помню, как здесь оказалась.

Лицо лорда мрачнеет.

– Вы думаете, что это опять те самые приступы дают о себе знать?

– Пока выглядит именно так, – соглашается он.

– Но тогда мне уже должно стать легче. После этих обмороков и я, и Рамис приходили в себя довольно быстро. А у меня сейчас нет сил, даже чтобы схватиться за вас покрепче, – возражаю я.

– Не бойся, Джемма, я тебя не уроню. Тем более что мы уже пришли.

И в самом деле, вот что значит быть высоким и иметь длинные ноги. Даже с грузом лорд шагом преодолел расстояние до моей комнаты в два раза быстрее, чем я могла бы это сделать бегом.

– Как вы на меня наткнулись? – спрашиваю я, когда мы достигаем желанных дверей.

– Я тебя искал, Джемма. Время почти полночь. Я пришёл чуть раньше, а тебя нет. Подумал, что ты могла задержаться в лаборатории. Однако магдатчики показали, что ни одного адепта в лабораториях не оказалось. Как не оказалось адептки Гвидиче ни в тренировочном зале, ни в библиотеке. И я отправился на твои поиски. Честно говоря, я был очень зол, когда понял, что ты не надела кольцо. Ты настолько легкомысленна, Джемма?

Отчитывая меня в высшей степени строгим тоном, Кристиан тем не менее усаживает меня на кровать весьма бережно. Голова всё ещё кружится, поэтому я, наплевав на все правила приличия, просто укладываюсь на постель. Какие уж тут могут быть приличия после всего, что между нами было. Эта мысль вызывает у меня слабую улыбку.

– Зря хихикаешь, – сердито одёргивает меня Кристиан. – Мне вовсе не было смешно, когда я нашёл тебя лежащей на полу в пустой галерее. Почему ты не надела кольцо?

– Просто забыла. Я не привыкла носить кольца. Драгоценные камни, особенно старинные, часто искажают древние заклинания.

– Забыла надеть? – неверяще смотрит на меня лорд. – Значит, не снимай его вообще!

– Чем бы оно мне помогло во время приступа?

– Оно помогло бы мне тебя найти! – рявкает Кристиан. – Я почти час потратил, чтобы обнаружить тебя. За это время могло произойти всё что угодно!

– Не надо кричать, – морщусь я, потому что голова всё ещё отзывается болью на громкие звуки. – Я поняла. Кольцо не снимать.

Кипящий от моей мнимой безответственности лорд, продолжает вопить на меня шёпотом:

– Джемма, мне кажется, я тебя переоценил. Ты настолько несерьёзно относишься к своей жизни и магии? Когда я понял, что ты не в лаборатории и не практикуешься, то подумал самое страшное: ты потащилась на свидание! Но Рамис занят, после того, как мы поговорили, я нашёл ему занятие надолго…

С интересом кошусь на Кристиана.

Действительно. Что может быть ужаснее свидания?

И главное, ведь кроме Дельтиго в академии мужчин нет!

Глава 16

Лорд, уже было протянувший мне флакон, быстро отдёргивает руку. Я смотрю на него скептически.

– Серьёзно? Катарина?

– Джемма, ты настолько уверена в вашей нежной дружбе, что готова поставить на кон свою жизнь? – приподнимает бровь Кристиан.

– Мы только что с вами убедились, что моё теперешнее состояние – результат работы менталиста. Более того, после встречи с Катариной в библиотеке, я благополучно добралась до своей комнаты, – указываю ему на стопку книг, лежащую на столе. – При чём здесь снадобье?

– Я бы предпочёл убедиться, что оно безвредное, лабораторным путём, а не на твоём опыте, – упрямится лорд. – Ничего, как-нибудь потерпишь пару дней, а потом мы снимем с тебя этот блок.

Он демонстративно убирает флакон в карман.

– Оставьте мне, – вздыхаю я. – Я самое заинтересованное лицо во всех отношениях. Если в этом зелье есть хоть что-то кроме травок, я это найду. Исцеляю я отвратительно, а вот по зельеварению у меня высший балл.

Кристиан, посверлив меня недоверчивым взглядом, возвращает пузырёк на стол.

– Я рассчитываю на твою сознательность, Джемма. Возможно, что твоя подруга абсолютно ни при чём, но к чему рисковать? Так или иначе, но сфера показала, что сегодня у тебя было магическое истощение, да, не сильное, но само по себе такое не случается.

Кстати, об истощении и прочих слабостях.

Кажется, меня немного отпускает. Я чувствую в себе небольшие силы приподняться на подушках. Это всё же крайне неловко лежать в присутствии мужчины, да ещё и ректора, хоть мы и провели с ним тот странный ритуал.

Заметив мою возню, Кристиан любезно помогает мне устроиться поудобнее. Я перехватываю его взгляд, замершей на вновь выбившейся из пучка пряди. Что у него за пунктик? Мои немодные кудряшки ему не нравятся?

– Прямо сейчас меня намного больше волнует вторжение в мою голову, – я стараюсь отвлечься от мыслей о вкусах лорда-ректора. – Если, у обмороков есть хоть какое-то объяснение, то что послужило причиной нападения менталиста? К чему этот блок? Что под ним? Почему не стёрли воспоминания, если хотели их скрыть?

– Это уже работа для другого профессионала, – морщится Кристиан, закатывает рукав камзола и берётся за манжету батистовой рубашки.

Что он собирается делать?

Я успеваю заметить только маленькую голубую молнию, сверкнувшую на его запонке.

– Что это? – любопытствую я.

– Новая разработка наших соседей. Представитель королевства, о котором я тебе говорил, прибыв, поделился экспериментальными экземплярами. Это – переговорники. Один связывается с другим таким же на небольшом расстоянии.

Ну надо же! Ходили слухи, что кто-то изобрёл подобное, но я думала, это сказки.

Дорогая игрушка, судя по изумрудам в запонке. Но логика в этом есть, самый лучший проводник – драгоценный камень. Порядочный маг на службе выглядит как новогоднее дерево, украшенное блестящими игрушками, потому что артефакты в большинстве своём изготавливаются именно из драгоценных камней.

А вот на Кристиане украшений не так много. Если бы это был кто-то другой, я бы подумала, что у него нет денег на артефакты, однако, род Натори один из самых богатых в империи. Стало быть, наш ректор настолько силён, что ему требуется не очень много подручных средств. В свете моей ситуации это и обнадёживает, и пугает одновременно.

– И с кем вы связались?

– С Николасом, однако, он не отзывается. Странно, я думал, что они с Рамисом уже закончили, – хмурится Кристиан.

– С Рамисом? – в ужасе переспрашиваю я. – Вы сдали племянника главному императорскому дознавателю?

– Джемма, чем я заслужил в твоих глазах репутацию чудовища? После сегодняшнего разговора Рамис сам вызвался побеседовать с Николасом. Это мы не знаем, где искать возможные следы воздействия. А Фаджио по-настоящему талантлив, у него звериная интуиция.

Устыдившись своих подозрений, я отвожу взгляд от укоризненных глаз и замечаю, что и без того прекрасная осанка Кристиана снова отличается неестественной прямотой. Какая же я неблагодарная! Испытывая боль от раны, он нёс меня на руках, а я даже не предложила ему присесть и практически согнала с постели, на которой он устроился, когда меня приволок.

– Лорд, я прошу извинить мою негостеприимность, – винюсь я. – Располагайтесь, как вам угодно.

Кристиан, не медля, снова усаживается рядом со мной так близко, что я чувствую тепло его тела там, где его бедро соприкасается с моим.

– Я думаю, на стуле для спины будет удобнее… – пытаясь скрыть смущение, предлагаю я.

– Поверь, Джемма, сейчас мне комфортнее именно рядом с тобой, – отмахивается этот невозможный лорд.

Как мужчины не любят, когда их подозревают в слабости!

– Я хочу вернуться к вопросу твоей безопасности, – продолжает он. – Я настаиваю, нет, я требую, чтобы ты снова надела кольцо прямо сейчас!

Вздохнув, я лезу под подушку и нашариваю там артефакт.

– Ты держишь драгоценности под подушкой? – закашливается Кристиан.

– Нет, вчера легла спать в нём, но оно цеплялось за кружево на сорочке, – поясняю я. ­– Пришлось снять.