Отмените свадьбу, лорд! или Только ты

Глава 1. Навязанный жених

 Алесса Грант, 22 года

Я расправила платье, передернула плечами и решительно шагнула в огромный дом жениха — Верховного мага королевства. Того, с кем хотела бы расторгнуть договор помолвки. Об этом думала последние месяцы, а едва получила на руки диплом мага земли, решила, что настало время действовать. Давний договор четко прописывал, что должен быть исполнен в течение полугода после завершения мной образования. 

Появившийся дворецкий почти сразу умчался разыскивать хозяина, а я осталась стоять в просторном холле, точно зная, что за последние пять лет была тут от силы раза четыре и это не точно. Общения практически не было. Знание, что мы с Верховным в итоге станем супругами, не делало нас ближе. Иногда до меня доносились слухи об увлечениях жениха. Сама же тоже имела совсем иные предпочтения.

— Сидеть! — скомандовала подобранному по дороге сюда псу. Хорошо, что далматинец послушался и не стал грызть ножку стула.  Если верить выбитой надписи на розовом ошейнике, зверь носил горделивую кличку — Жофрей.

 Приближающиеся шаги я не услышала. Лишь почувствовала чей-то взгляд на себе. Подняла голову и сразу увидела стоящего на верхних ступенях лестницы лорда Редманда Вестона. Он смотрел на меня с любопытством, но без почтения. Я и раньше видела, что никакого особого интереса мужчина ко мне не испытывал, а теперь и подавно. Впрочем, именно это меня очень даже устаивало.  

— Алесса? Рад тебя видеть. Что-то случилось?  — Голос мужчины прозвучал мягко и даже приятно. Предполагаю, девушкам нравилось, когда он именно так к ним обращался. Лорд взглянул на пса, но никак не прокомментировал его присутствие. Ничего, они еще привыкнут друг к другу.

— Взаимно! Редманд, у меня к тебе дело. Важное.

— Даже так? Поговорим не здесь, — предложил жених и вскоре мы оказались в светлом рабочем кабинете владельца Шанин-Холла. Свой портрет я заметила на письменном столе рядом с лампой и почти умилилась. Все, как и полагается.

 Присела на обитый бархатом стул, сам же владелец огромного поместья предпочел прислониться к подоконнику.

 — Я слушаю тебя, Алесса, — произнес Редманд, глядя на меня с любопытством. На пса он старательно не смотрел, словно считал, что зверь с розовым ошейником дамская прихоть. Моя.

Признаю, в какой-то степени мне польстило внимание жениха, на большее рассчитывать не стоило. Да и не нужно.

— Редманд…

— Ред, — прервал меня лорд, отсекая всякие возражения, словно я была не невеста, а подчиненная. — Ты забыла, что мы договаривались обращаться друг к другу сокращенно. Привыкай.

— Ред, все дело в том, что я не хочу привыкать, — выпалила я. — Я не желаю этой свадьбы.

— Не желаешь? — Мужчина неприятно усмехнулся. — А чего же тебе нужно, Алесса?

Уловила иронию в его словах, и она показалась мне оскорбительной. Я пришла поговорить о важном и это не смешно.

— Заниматься своим делом. Я маг земли, если ты помнишь. Мне очень хочется продолжать работать со стихией. А замуж…

— Тебе хочется, — с особой неприятной интонацией выделил Верховный маг и оторвал свой зад от подоконника. Я никогда не видела, чтобы Вестон выходил из себя. Но сейчас нутром чувствовала, что мужчина если не в бешенстве, то крайне недоволен. — А ты не думала, что это решение повлечет множество проблем?

Я нахмурилась. О чем он говорит? Да, слияние семей важное дело, но я не племенная кобыла. Да и Вестон быстро найдет мне замену.  Я попозже его тоже кем-нибудь заменю. Точно не сейчас, когда нарисовалась перспектива стать самостоятельной. Я была писклявым младенцем, когда был заключен этот договор о помолвке. Ни протестовать, ни рассказать о собственных предпочтениях по понятным причинам я тогда не могла.

— Редманд, какие проблемы? Разве ты меня любишь?

— Женщины. — Ред закатил глаза и недовольно фыркнул. — Кроме себя, ни о чем думать неспособны. О какой любви может идти речь, если за нас все решили в детстве?

— Вот именно, за нас все решили! — Я в порыве подскочила, пытаясь игнорировать полоснувший по мне недовольный взгляд мага. Знаю, иногда бываю импульсивна. Но я не бездушный памятник самой себе, а живой человек.  — Мне не нужна эта свадьба. Только родители и слышать не хотят. Но ведь не им жить вместе, согласись?

— Твой отец против? — Не упустил случая поинтересоваться Вестон.

— Да… То есть нет. Не совсем так. — Трудно признаться, но вчера лорд Грант заявил, что глупее поступка и придумать нельзя. Разве что тайно обвенчаться с кем-то другим. Однако на такой шаг я точно не пойду. Приходилось выкручиваться и это в какой-то степени унижало. Решила зайти с другой стороны проблемы. — Ред, у тебя ведь своя жизнь. Зачем тебе я?

— Алесса! — Жених поправил ворот рубашки и поморщился. — Ты моя невеста и это не обсуждается. Я не собираюсь разрывать выгодную помолвку.

Не думала, что разговаривать с лордом Вестоном будет так сложно. Решила сменить тактику.

— Кстати, Ред, этот пятнистый песик твой подарок.

Далматинец, догадавшись, что речь зашла о нем, широко оскалился и вывалил розовый язык. И тут я поняла, что мне крупно повезло. В той части, что эта клыкастая скотина останется здесь и не придется думать, куда его пристроить.

— Ты мне привезла вот это в подарок? — Верховный маг взглядом указал на далматина.

— Не я. — Не удержалась от язвительного тона.  — Тут тебе записка.

Не стала уточнять, что по дороге сюда стала свидетельницей некрасивой истории. Неподалеку от Шанин-Холла какая-то злющая рыжая девица выкинула из мобиля Жофрея и умчалась. Записку, что была привязана к ошейнику, прочитала исключительно случайно. «Дорогому Редику от  Ренаты». К ленте прицеплена записка «Верю, что Жофрей полюбит тебя так же, как и я». Видимо, чем-то Верховный даме не угодил, раз она предпочла избавиться от пса, а не вручить его лично. Судя по всему, они расстались, а для рыжей это стало сюрпризом. Любовь закончилась.

Глава 2. Недовольство родных

Алесса

 — Ты была у лорда Вестона? — голос матушки раздался именно в тот момент, когда я спешила к своей комнате.

 Не то, чтобы я кралась или старалась не попадаться родителям на глаза. Мне всего лишь хотелось переодеться и подумать о будущем. А до сегодняшнего утра оно казалось перспективным и многообещающим. Однако после посещения лорда Вестона совсем нерадостным. Выйти замуж за грубияна, с которым только что успела испортить отношения, не слишком большая удача, все больше смахивающая на трагедию.

 — Навещала. — Я обернулась и постаралась улыбнуться. Пока план не готов и нет четких действий, буду делать вид, что все хорошо.

 — Не прикидывайся, что ничего не произошло, — матушка, она же леди Шарлотта и поморщилась. Это был дурной знак. — Алесса, зачем ты ездила к Редманду? Неужели до сих пор не поняла, что мы с отцом очень недовольны…

 Он все же связался с родителями и сообщил о моем визите. Маг! Чтоб ему снились только небритые кактусы.

 — Матушка! — Чуть не взмолилась я, глядя в холодные глаза родительницы. Она всегда считала, что Ред идеальная партия для их дочери. С годами мнение родительницы не менялось. — Но я не хочу становиться женой Верховного мага.

 — Глупости, — отмахнулась леди. — Чтобы мы больше не слышали о подобной вольности. Это все твое расширенное образование. Ни к чему оно порядочной девушке. Отец уже много раз пожалел, что оплатил учебу в самой престижной Академии. А не отправил тебя в какой-нибудь закрытый пансионат для одаренных детей. Он тоже сошел бы за исполнение условий договора.

 Признаться, подобное откровение неприятно резануло по натянутым нервам. Я поступила сама, училась всегда отлично, за что получала повышенную стипендию. Родители знали, что деньги с открытого ими счета тратила редко, да и то исключительно, чтобы добраться домой или на кондитерскую по выходным. Этот упрек был явно незаслуженным.

 — Мы намерены урезать твои траты, чтобы ты наконец-то осознала, насколько неправа. Надеюсь, Алесса, завтра ты отправишься к лорду Вестону, чтобы принести свои извинения как полагается. И не будешь показывать дурной характер, явно доставшийся от бабки Нателлы.

 Леди Шарлотта отчего-то недолюбливала собственную мать. Подозреваю за то, что бабушка частенько ставила зарвавшуюся дочь с зятем на место. Удивительно, но к ее мнению прислушивались. Однако в живых бабули уже нет и некому мне помочь разрубить этот крайне тугой узел.

 Не понимаю, на что рассчитывала маменька. Она же меня знала и должна осознавать, что менять решение точно не буду. Как и просить прощения у лорда Вестона. За что?! Наверное, в их с отцом глазах я действительно все еще несмышленый ребенок, которому указывали, какое платье надеть на прием, и какая прическа подойдет. Я же считаю, что годы самостоятельности в академии явно пошли на пользу. Мне двадцать два и дальнейшую жизнь хотелось бы кроить самой.

 Не говоря больше ни слова, без оправдания, я повернулась и потопала к себе. Требовалось что-то срочно придумать. И если в ближайшее время ничего не изменится, я задействую помощь друга Мэтиласа. Бывший однокурсник эльф и он звал меня с собой в соседнее королевство Ривелриль. Мне не хотелось туда ехать. На мой взгляд, ушастые слишком высокомерные. Считают прочих менее значимыми. Мэт отличался ото всех, чем снискал уважение группы. Однако ехать туда…Нет, в родном королевстве Эрландии как-то спокойнее. И потом, мне совершенно не хотелось разрывать отношения с семьей и прочим обществом. Это мой дом и я не была готова бежать отсюда из-за какого-то лорда.

Ужин прошел довольно сдержанно, если не считать осуждающий взгляд матери и ее давящие вздохи. Отец сегодня отправился в мужской клуб. И в какой-то степени я была рада такому событию. Это отвлекало внимание от меня самой.  Быстро все заглотав под осуждающие взгляды маменьки, я сбежала к себе. Уже почти покинула столовую, как вслед раздалось:

— Алесса, я знаю причину твоего столь неуважительного отношения к жениху. Догадалась.

Желание маменьки меня задержать было вполне понятным, но я его не поддерживала. Однако хоть тут решила не расстраивать родительницу. Остановилась, чтобы выслушать ее версию.

— Почему же?

— Вы мало виделись. — Миледи поднялась и небрежно бросила салфетку на стол. — Ты вся в учебе, Редманд в работе. Понятно, он важная персона, друг принца и занятой человек. Но отвертеться не получится. Для нашей семьи крайне важно породниться с Верховным магом. А ему не менее нужна ты.

— Я? Отчего же именно я.

Маменька посмотрела на меня с усмешкой, и я пожалела о своем вопросе. Ведь знала же, что это повод задержать меня и в очередной раз указать на неверные взгляды на замужество и конкретно Реда Вестона. И все равно купилась на уловку опытной интриганки.

— Редманд умный мужчина. Интересный и с отличным будущим. Но за каждым лордом должна стоять образованная жена. Соратник.

Я поморщилась от столь высокопарных слов родительницы. Пожалуй, ужин не усвоится, если на ночь думать о таком.

— Ты идеально подходишь. И потом, Вестон чтит память покойной матери, чтобы вот так просто взять и нарушить её решение. Ты же помнишь, кто был инициатором этого крайне выгодного договора? Они, конечно же! Мальчику тогда было восемь лет, но даже теперь, спустя годы, он не изменил свои планы.

Я едва не поперхнулась от смеха, да вовремя спохватилась. Можно подумать, что я непостоянна, раз в пеленках заявляла одно (ногой дрыгала?), а сейчас не желала придерживаться той же линии.

— То есть, причина упорства Реда это в первую очередь желание его матери, и лишь во вторую объединение наших семей, а в дальнейшем капиталов?

— Примерно так. Не забывай, что именно наши луга считаются самыми лучшими для прокорма животных. На них растут редкие травы, не говоря об особом составе почвы. Для любого, не только коннозаводчика, ты выгодная партия и надо своим богатством распорядиться с умом. Поверь, все аргументы во много раз перевешивают твое нежелание. Так что учти, мы с отцом примем только Редманда Вестона, — заявила мне матушка и, вильнув подолом длинного платья, направилась к себе.

Глава 3. Опасная сделка

 Алесса

 Этим утром я проснулась с полной уверенностью, что именно сегодня мы найдем решение. Должны! Иначе я действительно напишу Мэтиласу и попрошу помощи. Или совета. Верховный не будет просто так тратить свое драгоценное время на пустую болтовню. Разве что решил увеличить число наших свиданий от одного в год до двух? Но это было бы странно.

 В любом случае я обозначила себе несколько выходов и их число превышало цифру один. Значит, уже легче.

 Во-первых, это замужество. Не мой вариант.

 Во-вторых, побег к эльфам. Тоже так себе способ спастись.

 В-третьих, маг передумает жениться и это идеально, чтобы избежать брака.

 Четвертый способ пришел в голову в полночь, и я не сразу поняла, то ли подсказал мне его кто-то, то ли приснилось. Суть в том, что мне нужно было влюбить в себя  лорда Вестона. Затем бросить его, разбив сердце. Последнее мне очень не нравилось, но если выбирать между замужеством за этим самовлюбленным павлином, то я предпочитаю свободу.

 Оставалось только встретиться с Редмандом и все выяснить.

 Как мне пришлось вытерпеть напор леди Шарлотты, говорить не стану. Матушка превзошла себя, решив меня нарядить как куклу.

 — Надень то платье, зеленое. Ты в нем как нежный стебелек, — командовала родительница. Она с самого утра развила бурную деятельность. — А лучше персиковое или лиловое…

  Я улыбнулась и вопреки командам миледи на зелененькие, желтые, лиловые и прочие наряды, предпочла платье цвета фуксии. Оно вполне соответствовало нашей встрече.

 Ровно в полдень белый мобиль Верховного мага притормозил у парадного крыльца. Провожаемая взглядом матушки, я подождала, пока Вестон помог мне сесть, а после сам занял место водителя. Мобиль сорвался с места.

 — Куда едем? — поинтересовалась я исключительно ради того, чтобы поддержать беседу. Вежливость наше все.

 — Скажи, Алесса, ты нарочно привезла этого пса? Решила мне отомстить?

 Я не сразу поняла суть претензии, а когда додумалась, то возмутилась:

 — То есть ты решил, что Жофрей должен был погибнуть от голода, раз твоя рыжая подружка…

 Визг колес был оглушительным. Мобиль резко притормозил у обочины. Спешащие по тротуару люди на всякий случай бросились кто куда. Мне же рассматривать посторонних было неинтересно. И с этим человеком я была готова договориться?! Псих!

 Никакой пощады! Сегодня же напишу письмо Мэту и попрошу совета. Заодно прощупаю почву и обстановку на случай побега.

 — У меня нет подружки, — заявил высокомерный маг, откинувшись на спинку сиденья. — А все что было, это мимолетное увлечение, не стоящее твоего внимания. Поверь, я не дам тебе повода усомниться во мне.

 — Допустим. — Я закинула ногу на ногу, насколько позволяла конструкция мобиля и постучала пальцем по коленке. Лорд категорически не хотел разговаривать по-человечески. Всегда с позиции превосходства. Это настораживало. — Тогда почему ты решил, что с моей стороны демонстрация ревности? Я ничего не выдумываю. Спросил бы у своего дворецкого. Рыжая девушка приезжала ровно передо мной. И если она выкинула пса от злости, то это не значит, что я была должна его бросить. — Про то, что дог сам запрыгнул на сиденье рядом, я промолчала.

 — Значит, Рената действительно додумалась приехать ко мне. Странно, почему Генри этого мне не сказал, — протянул лорд Вестон. — Но да ладно, это в прошлом. Алесса,  как ты относишься к домашним животным?

 Я сразу почувствовала в вопросе подвох и поспешила подстраховаться.

 — Никак. Исключительно наблюдаю со стороны.

 — А хотела бы? Девушки любят котят, щенят…

 — Нет. Это лишнее. Ред, что не так?! — Моя подозрительность усилилась. Однако я не спешила делать предположения, решив, что пусть лорд Вестон сам все поясняет.

 — Этот далматинец… Кажется, ты ему понравилась. — Верховный маг попытался сплавить мне своего пса самым наглым образом.

Перед глазами мелькали уже не перекопанные кадки с фикусами, а погрызенная обувь, покусанный дворецкий…

 — Карликовый дог, ты хотел сказать. Жофрей. Нет, я не склонна заниматься собаками.

 — В том-то и дело, что это не дог, а самый настоящий далматинец, — произнес лорд, не скрывая досаду. И чего он разнервничался? Бывшая подружка породы перепутала?

 Мобиль снова тронулся, а я решила прояснить ситуацию.

 — Куда едем?

 — Сюрприз, — произнес Верховный маг и улыбнулся. От мужчины по-прежнему несло силой и властностью, а я уже поняла, что Ред не отказался от своей затеи жениться на мне.

  Решила не приставать к лорду с разговорами и уставилась в окно. Уже скоро мы подъехали к знаменитой столичной кофейне. Я давно тут не была и сейчас с удовольствием вдыхала аромат кофе и свежей выпечки. Чудесное место. Шустрый официант проводил нас в отдельный кабинет с видом на городской парк, взял заказ и ушел, оставив одних.

 Я уже не гадала, зачем Редманд меня пригласил. Все очевидно. Мы сидели друг напротив друга за столиком. Мне было несколько неуютно, но  я решила насладиться заказом, а потом…

 — Алесса, мы неверно начали наше общение. Я до сих пор считаю, что ты неправа. И предлагаю сделку.

 — Сделку?!

 — Да, сделку. Она для меня очень важна и я рассчитываю на твою помощь. — Интриговал меня Верховный. — Через неделю я должен буду отправиться в Ривелриль. Идеально, если ты поедешь со мной в качестве официальной невесты. Если все пройдет гладко, то по возвращении я, так и быть, разорву этот крайне важный для нас всех договор.

 — Разорвешь?! — неверяще выдохнула я и замолчала, уставившись на лорда Вестона. Я ведь не ослышалась?

 В этот момент официант принес заказ, и мы замолчали, наблюдая за выверенными действиями работника кофейни. Паренек ловко составил чашечки с кофе, пирожные, креманки с мороженым, политым цветной глазурью. Кажется, кто-то пытался меня подкупить, решив, что женщины любят сладкое. Может, у бывших подружек Реда мозг и отказывал при виде шоколада, а у меня-то такого эффекта нет.

Глава 4. Я отправляюсь с магом в путь

  Алесса

   Вопреки моим опасениям, родители не стали надоедать с нравоучениями. Обрадовались, посчитав это мудрым решением Верховного мага и моим ловким путем сближения. Я не стала спорить и рассказывать о настоящей цели своей поездки. Зачем заранее травмировать родителей и делиться грандиозными планами.

 Зря я сомневалась в собственном гардеробе. Чего не хватало, купила в салоне готового платья, но много брать с собой не решилась, рассудив, что всегда смогу приобрести в эльфийских магазинчиках. Остроухие изредка, но адекватны в общении, а нижнее белье у них вообще отменное и кружева просто сказка.

 Переживала ли я за дорогу накануне отправления? Немного. Редманд предупредил, что до границы можно добраться порталом, а дальше исключительно на экологически усовершенствованном мобиле или конным способом. Причина проста — почти на всей территории Ривелриля разросся Пресветлый лес. Эльфы считают, что перемещение порталами вредит его состоянию. При этом запрет касается даже простых жителей страны. И только семья Повелителя имеет право на порталы.

 Я едва успела прилечь, как пиликнула почтовая шкатулка. Небольшой подарок от Мэта оказался очень удобным. Пока переписываться было особо не с кем, поэтому я уже догадывалась, кто там обо мне вспомнил:

 «Светлого дня, Алесса!  Как ты там? Надумала принять мое предложение или твой жених уже испарился?»

 Я хихикнула и подняла глаза к потолку. Мэтилас Фордиэль в своем репертуаре. Однокурсник знал, что я помолвлена и недаром предлагал поехать вместе с ним. Письмо оказалось коротким и без слов прощаний. Значит, друг надеялся на скорый ответ. Я быстро достала бумагу и написала:

 «Привет, Мэт! Как же рада тебя «слышать»! Скоро увидимся!»

 Довольная собой, я положила записку в шкатулку, мысленно назвала код доставки и прикрыла крышку. Через секунду письма уже не было. Рассказывать, как именно попаду в Ривелриль, мне не хотелось. Сделаю Мэту сюрприз. Назначу встречу в каком-нибудь столичном кафе. Посидим, вспомним наших и просто поболтаем.

 Представила, как оставлю Реда и отправлюсь к однокурснику. Может, Верховный маг сразу передумает жениться и откажется от меня? Это было бы неплохо. Идея с поездкой воодушевляла. А стоило мне забраться под одеяло, как послышался писк шкатулки.

 «Алесса, ты что, едешь к нам?! Сбегаешь? Тебя встретить?»

 Тихо рассмеявшись, я отправила ответ: «Сюрприз!», который быстро растаял в магическом пространстве. Уж если я решила молчать, то ни за что не признаюсь. И эльф это не забыл.

 Проснулась я бодрой и отдохнувшей. Поездка виделась если не приключением, то точно чем-то приятным, несмотря на компанию. Я успела слегка перекусить, быстро собралась, после чего за мной заехал лорд Вестон. Помахав родителям, я села на соседнее с Редом сиденье и мобиль двинулся в путь.

 Большой стационарный портал находился на окраине столицы, и люди заранее выстраивались в очередь, чтобы переместиться с большим грузом. Нас эта участь миновала, потому что Верховного мага узнали сразу. Шустрый гвардеец поприветствовал нас, после чего распахнул ворота, в которые мы тут же въехали.

 — Не бойся, но лучше прикрой глаза, — предупредил маг и я подчинилась. В таком деле показывать свой характер не имело смысла.

 Послышался свист в ушах, какой-то скрежет… И почти сразу все стихло. Я распахнула глаза, и тут же заметила, как наш мобиль плавно выкатывается с портальной площадки. Никаких мерзких ощущений я не испытывала и спокойно выдохнула. Нарочно не стала утром наедаться. Именно поэтому чувствовала себя так, словно меня не кормили целую неделю. Что поделать, перенос на дальние расстояния имел свои минусы.

 — Плохо себя чувствуешь? — поинтересовался Вестон, настороженно посматривая на меня.

 — Скорее неплохо. — Я не стала уточнять, что именно не так. Однако не могла пропустить случая заглянуть куда-нибудь поесть.

  Возможно, кому-то это показалось бы неудобным, говорить мужчине, что голодна. Однако это мой жених, а скоро таким не будет. Значит, я могу спокойно жевать и не думать, что за мной внимательно следят и считают каждый съеденный кусок. Конечно же, я шутила насчет такого наблюдения. При всем нашем минимальном общении Вестон никогда не казался мне скрягой.

 — Ред, а мы можем зайти куда-нибудь перекусить?

 — Откат после сложного перехода. Не привыкла. — Маг понимающе кивнул и на этом мой расспрос закончился.

 Словно нарочно по пути попадались различные вывески торговцев сладостями, булочной. Мы же предпочли остановиться у небольшого кафе, из окон которого доносились умопомрачительные ароматы. Хорошо, что половина столиков оказалась свободна и мы выбрали тот, что был в стороне от занятых мест.

 — Что закажете? — поинтересовался подскочивший официант.

 — На выбор девушки, — ответил Редманд Вестон и улыбнулся. Широко и открыто, словно он был самый обыкновенный человек, а не Верховный маг, который превзошел по силе и умению магичить всех остальных специалистов. Забавно, но раньше эту должность занимали исключительно седовласые мужчины. Каким образом Вестон оказался на данном месте, я не интересовалась.

 Скорее всего, маг считал, что предусмотрел все мои запросы. За соседним столиком пухлый карапуз уплетал пирожное, а рядом его мамаша отламывала кусок сладкого пирога… Однако сладости и выпечка меня не интересовали, а вот есть хотелось по-настоящему.

 — Омлет с ветчиной, салат из свежей капусты с морковью и зеленый чай с листьями мяты. На десерт можно мороженое, — сделала я заказ и тут же заметила насмешливый взгляд лорда Вестона. — Что-то не так? Ты не любишь ветчину?

 — Отчего же, — протянул маг. Серые глаза сегодня казались светлыми, словно перекликались с ярким солнечным небом. — Я просто не думал, что маги земли употребляют в пищу яйца и мясо.

 — Как это? — не поверила я. Играет со мной Редманд, определенно играет. — А чем же они питаются? Зелеными листьями и утренней росой? Морковкой и свеклой, делясь ими с лошадьми и коровами?

Глава 5. Вот они, неприятности

 Алесса Грант

 — Устала? — заботливо поинтересовался Ред, едва на горизонте показался какой-то городишко.

 После пересечения границы прошло уже достаточно много времени, прежде чем было принято решение остановиться на ночлег. День клонился к вечеру и хотелось элементарного отдыха: ванну и постель. С едой было проще, несколько раз мы останавливались в каких-то селеньях, а потом снова отправлялись в путь.

 — Ред, ты забыл, что я маг земли и зелень только в радость? — Прикрыла глаза, сдерживая зевок. Любоваться пышной растительностью Ривелриля можно было бесконечно, но иногда и это утомляло. Однако признаться в таком Верховному магу? Ни за что.

 — Видимо, я сам устал, — пробормотал Вестон.

 Я покосилась на жениха. Мне послышалось или Верховному действительно надоел весь этот путь? Торопится скорее на встречу с коннозаводчиками или не терпится попасть во дворец?! Привыкшему к бурному ритму жизни тридцатилетнему мужчине однообразие в дороге казалось чем-то неправильным и скучным.

 Мы с Вестоном проделали довольно долгий путь, прежде чем добрались до нужной гостиницы под бодрым названием «Задорный эльф». Ред поставил мобиль, подхватил наши чемоданы, после чего мы потопали навстречу отдыху. Надвигался вечер, а вокруг гудела жизнь. Помимо нашего мобиля, рядом стояло еще несколько, не говоря уже о повозках. Отовсюду слышалась речь, что только указывало на повышенный спрос этого места.

 Хозяином гостиницы оказался вовсе не чистокровный эльф, а скорее полукровка. Высокий, с вытянутым лицом, он имел один отличительный признак, говорящий о примесях в крови — уши у мужчины были самые обыкновенные. И как бы этот полуэльф ни старался скрыть их под распущенными волосами, человеческую форму органа слуха я успела увидеть прежде, чем владелец гостиницы открыл рот.

 — Чем могу быть полезен? — поинтересовался мужчина, сразу навесив на лицо дежурную улыбку. На нас он смотрел с вниманием, заранее прощупывая финансовые возможности и прикидывая выгоду.

 Долго мучиться полукровке не пришлось, Редманд произнес:

 — Нам нужно две комнаты. Желательно рядом. Наличие удобств обязательно.

 — Окна выходят на южную или на северную сторону? — Владелец гостиницы стрельнул по мне взглядом, но тут же перевел его на Вестона. Что говорить, Ред только с первого взгляда и на приличном расстоянии мог кому-то показаться безобидным магом. От моего спутника несло силой, хоть он старался ее не демонстрировать.

 — Мне все равно. Главное, чтобы их было две, — пояснил Ред, и я была с ним согласна. Какая разница, ведь утром снова в путь. — И побыстрее. Мы с моей невестой очень устали и желали бы отдохнуть.

 — Может, вам одну? — Полукровка многозначительно поиграл бровями, да так и застыл, не смея дернуться. Пальцы Вестона обхватили горло говоруну. А надо сказать, что руки у Редманда были красивые, с перевязью вен и загаром, указывающим, что мужчина не прячется от солнца. Сейчас я убедилась, что физическими нагрузками лорд тоже не пренебрегает.

 — Я сказал, две, — коротко бросил Верховный маг и разжал хватку. Полукровка уцепился за стойку, пытаясь сохранить лицо и в то же время не свалиться в обморок.

 Осознание, что сболтнул лишнее, пришло к мужику сразу.

 — Второй этаж, восьмая и девятая комнаты, — просипел хозяин гостиницы. — С вас золотой. И его вперед!

 Затребованная монета звонко стукнулась о столешницу, а мы уже спешили по лестнице вверх.

 Наши комнаты оказались смежными и мне этот факт не слишком понравился. Однако подозревать жениха в коварстве было бы глупо. Заметив мою реакцию, спутник только посмеялся и потопал на свою половину.

 — Алесса, ужин через полчаса.

 Терять время я не стала, поспешила в ванную, оказавшуюся скромным душем. В академии у нас были такие же, а после дороги я и на бочку с водой была согласна. Быстро ополоснулась, почистила дорожное платье с помощью магии. Даже успела пять минут полежать на узкой кровати. Едва не задремала, как что-то где-то стукнуло, а после распахнулась смежная дверь.

 — Ред?! Постучаться было нельзя? — Я подскочила и пригладила волосы рукой. Как оказалось, я все-таки устала и сейчас не прочь была отдохнуть. Горизонтальное положение приносило удовольствие, из-за которого и случилось недоразумение.

 — Я стучал, — заявил Верховный, с интересом наблюдая за моей попыткой привести примявшиеся волосы в порядок. По щелчку пальцев мага аккуратная прическа – эльфийская коса украсила мою голову. Самодовольный жених сложил руки на груди, любуясь мгновенной работой.

 Получилось отлично, но… На самом деле мне не нравилось, когда люди пытались даже в шутку прикоснуться к моему лицу или потрогать волосы. Сейчас не стало исключением. Только усталость и желание добиться расторжения договора сдержали порыве стукнуть лорда Вестона по рукам.

 — Спасибо, — ограничилась благодарностью, после чего мы направились в харчевню, расположившуюся на первом этаже гостиницы.

 Посетителей в зале было не так чтобы много. И несколько свободных столиков все же имелось. Выбрав тот, что у окна, сделали заказ: жаркое в горшочках, тушеные овощи и пироги с рыбой. Я взяла себе компот из сухофруктов, а Редманд предпочел местное вино. И пусть еда мало походила на домашние изыски, это было вкусно и сытно.

  Довольно скоро наш ужин был на столе, а умопомрачительные запахи смешивались с менее прекрасными — народа было много и не все после дороги смыли пот и пыль. Я постаралась отрешиться от раздражающего факта. Чихнула, когда мимо нас протопал какой-то грузный вонючий толстяк. Затем еще раз чихнула, когда он прошел обратно.  Понявший мою проблему Редманд не стал насмехаться, как он делал это обычно. Снова щелкнул пальцами и неприятные ароматы куда-то делись. Правда, еда тоже уже пахла менее впечатляюще. Зато на вкус она никак не изменилась.

  Звучала музыка, кто-то добрался до танцев в проходах между рядами столов. Мы с лордом Вестоном никуда не торопились, а спокойно ели. Усталость улеглась, а ей на смену пришло обычное любопытство. Я откусила кусок пирога, запила его компотом и принялась рассматривать посетителей заведения. Тем более что народ не тушевался и чувствовал себя вполне свободно. Случайные прохожие или такие же приезжие как мы выглядели  пристойно. Ни одного оборванца или пьяницу под столом я не заметила.

Глава 6. Ночные приключения

Редманд Вестон, по возвращении в свой номер

За тонкой стеной что-то загремело, затем послышалось недовольное шипение Алессы. После чего девушка запела, что было весьма странно.

В растерянности маг смотрел на смежную дверь, но стучать не стал. Мало ли чем занимается его невеста. Вдруг расценит этот шаг как посягательство на собственную независимость. Девица и в самом деле была на этом помешана. Чего не скажешь о других дамочках, мечтавших о его внимании. И ведь как было удобно эти годы прикрываться призрачной невестой. По сути ширмой, спасавшей от заигравшихся женщин.

А потом настал момент возвращения Алессы и все пошло кувырком. Он ведь знал, что брак неизбежен. И даже готовил себя к этому крайне важному событию. Не сейчас, так через полгода или даже год… На большее нет времени. Причина простая — проспорил принцу Энтони, что девочка сама влюбится и проблем не будет.

Все пошло кувырком и Алесса Грант категорически отказалась выходить замуж. Правда, он ей и не предлагал, а потребовал как полагается. Признаться, пережал немного, только это не меняло сути — замуж бывшая выпускница академии, умница и красавица категорически не хотела.  Он тоже не сильно стремился, каким бы выгодным ни казался этот брак.

Верховный скрипнул зубами и от этого действа остановился. Словно он, Редманд Вестон, последний лорд рода Вестон, Верховный маг Эрландии переживал. Да быть того не может! Озадачен — однозначно.

 Ред взъерошил волосы и потер лицо руками. Сказывалась усталость и та миссия, с которой Энтони отправил его к эльфам. Вдобавок напряженная работа в последние месяцы, когда Вестону было предложено возглавить министерство. Совет магов выдвинул кандидатуру и захотелось попробовать себя на должности Верховного. Но даже при такой занятости лорд каждый вечер и раннее утро навещал конюшню.

  Маг надеялся, что после поездки удастся хоть неделю отдохнуть. Без вызова в министерство и уж тем более не попадаться на глаза принцу. Хотя с Энтони станется, если соскучится, так сам придет и без приглашения.

   Верховный проверил защиту на комнате подопечной и остался доволен. Реднар установил ее сразу по приезде, чтобы оградить Алессу от случайных визитеров. Ответственность за девушку не пугала, но требовала определенного внимания.  Кому надо, постучат и назовут имя.

  Вестон уселся на кровать, та жалобно скрипнула, но выдержала вес мужчины. Маг прихватил с собой папку с документами, которую раскрыл и принялся изучать, раз уж дома времени не хватило. Материал подсунул заместитель со словами: «Для сна».  Лорд читал с усердием, а спать ему так и не хотелось.  Реднар мечтал основать академию не где-то на окраине, а именно в столице. Когда-то в целях безопасности учебное заведение открыли на задворках, но настало время многое изменить. В том, что столичный набор будет большим, у мага сомнений не оставалось. Осталось только подобрать место и предоставить прошение принцу.

 Зачитавшись, Ред очнулся глубоко за полночь. Сделал несколько пометок на полях страниц и убрал документы в пространственный карман. Им Вестон пользовался редко, но сейчас именно такой случай, когда все лишнее в пути только мешало. После чего маг завалился спать, даже не осознавая, что уплыл в сонное королевство прежде, чем голова коснулась подушки.

 Бесконечный день завершился.

 Защитная сеть тонко зазвенела, выдергивая Вестона из сна и предупреждая об опасности. Привыкший к напряжению, маг подскочил и снова прислушался. Кто-то крался по коридору, и он был не один. Ушастый с друзьями? Может, еще кто-то шастает, пока все спят?

 Быстро натянув брюки, Верховный шагнул к двери. Мысленно прикоснулся к охранной сети, пытаясь понять, где сейчас эти люди. И словно нарочно кто-то завозился, но не здесь, не рядом, а несколько дальше. Шум мгновенно стих, но этого хватило, чтобы осознать — кто-то не оставил желания пообщаться с понравившейся девушкой.

 С его невестой.

 Ночью.

 Когда та спит и не подозревает о мерзавцах, стремящихся попасть в ее комнату.

 Маг разозлился, прижал руки к стене, посылая нервный импульс сети. И почти сразу раздался мужской вскрик, после которого что-то грохнулось и случилась тишина. Негодяй терпит боль от ожога? Какая выдержка. Не будет тянуть свои загребущие руки куда не следует.

Ред поморщился. Ему вовсе не хотелось привлекать к себе и Алессе внимание, но что уж есть. Жаль, заговорщики не видели оскала, блеснувшего на лице Верховного мага. Иначе бы они задумались, а стоит ли тревожить сон мирных путников. Ред даже не стал удивляться, что за дела творятся во вполне приличной (с виду) гостинице. Не иначе кто-то привык к безнаказанности или же состоит в сговоре с владельцем? Последнее предположение тоже было не лишено смысла. Полукровка не понравился Верховному с первых минут общения.

 Решив, что хватит негодяям топтаться под дверью Алессы, маг ослабил плетение собственной защиты. И замер, ожидая, пока неприятель двинется к нему.

 Это произошло быстро. Чуть раньше, чем сам Ред предполагал. Наверняка среди этих троих был маг, только более слабый, чем он сам. Иначе ни за что бы не сунулся к Алессе. Зато мерзавец различал ослабевшую сеть самого Вестона.

 Можно было выскочить в коридор в одних штанах и с громким криком если не деморализовать врага, то хотя бы на короткий срок вывести из строя. Ред был реалистом и понимал, что пугать мужиков голым торсом нет смысла, а пользоваться магией в отдельно взятом коридоре лучше не стоит.

 Лорд прислонился к стене и застыл, натянутый как струна. Пока прислушивался, заметил подсвечник. Редманд подхватил его и снова замер, ожидая нападения… Так бывает, что кто-то находится рядом, но ты его не видишь. Только уверен, что он есть.

 Верховный перешел на внутреннее зрение, дающее в темноте лучшие результаты, чем обычное. Скрипнула половица где-то в коридоре, а Ред, казалось, перестал дышать. Начал мягко поворачиваться замок в двери, а это точно не обошлось без магии или  ключа, позаимствованного у владельца-полукровки.

Глава 7. Прощай, Задорный эльф

 Алесса

  Вопреки моим ночным опасениям, проснулась я рано. Проверила шкатулку, но никаких писем от Мэта не приходило. Поднялась, привела себя в порядок. После чего подошла к коридорной двери, осторожно ее приоткрыла. И сразу увидела полуэльфа Рисмуса. Одной рукой он стучался к Реду, а другой приглаживал волосы на макушке. Стражников в коридоре почему-то не было. Позади своего хозяина стояла наглого вида тощая ушастая девица с подносом в руках.

 — Лорд Вестон, это я, владелец гостиницы, в которой вы проживаете, — произнес мужчина и чуть ли не ухом приложился к двери, силясь услышать слова постояльца.

 Маг не стал утруждать себя переговорами через дверь и вышел сам. 

 — Что нужно? — ровным тоном поинтересовался разбуженный Вестон. Он снова щеголял перед посторонними голым торсом, словно спал и не успел одеться.

 Меня подобное поведение нахального мага возмутило. Где его манеры? Почему в незнакомом месте он открывает двери в таком виде?! А вот девице демонстрация мажеского тела понравилась. Эльфийка кокетливо улыбнулась, острым плечом оттеснив хозяина гостиницы. После этих маневров поднос ткнулся Редманду повыше пупка.

 — Завтрак вам. И невесте вашей тоже, — сообщил Расмус. И что-то подсказывало, что мне никто подносы с завтраком к двери доставлять не собирался. — Охрану господин майор убрал, можете не беспокоиться. Он сам к вам скоро придет.

 — Где он? — спросил Редманд, с интересом рассматривая чуть ли не подпрыгивающую от нетерпения девушку. Ей так хотелось попасть в комнату постояльца, что закралось подозрение, а не она ли тут жила до вчерашней ночи? Может, ради золотого Расмус на время выселил девицу, а теперь она решила проверить, все ли в порядке? Собственные предположения показались наивными, хотя в нашем мире возможно все.

 Не желая и дальше смотреть на этот концерт, я захлопнула дверь и тут же ее открыла. Замысел удался и меня заметили. Девица пискнула и отскочила, не забыв скукситься. То есть, наличие живой невесты рядом с женихом её явно не устраивало.

 — Доброе утро. Нам уже и завтрак принесли? Ред, иду к тебе.

 Можно было пробраться через смежную дверь, но я оттеснила наглую эльфийку, по пути выхватив у нее поднос. Это напомнило толкотню в академической столовой.

  Владелец гостиницы ушел, а мы с Редмандом решили позавтракать прямо в номере. На этот раз предпочли расположиться у меня. Пока Вестон приводил себя в приличный вид и оделся, я быстро все составила на столик и приготовилась ждать Верховного. Маг не задержался и с завидной проворностью уселся напротив. Я даже не успела сделать глоток горячего чая, как в дверь постучались.

— Ты кого-то ждешь? — полюбопытствовал Ред.

 — Нет. А ты?

  Не ответив мне, маг поднялся, приблизился к двери, распахнул её.

 — Господин майор, чем обязан? — спросил Редманд, глядя на вытянувшегося Носмуса. Если у эльфов бывают каменные лица, то сейчас мы видели именно такой вариант.

 — Лорд Вестон, леди Грант, я уполномочен вам сообщить, что вы можете свободно путешествовать по Ривелрилю, — доложил майор, вытянувшись, как обычно делают подчиненные перед начальством.

  Я даже заподозрила, что он в курсе, какую должность занимает Редманд в нашем королевстве и на всякий случай решил проявить рвение.

 — То есть мы можем надеяться, что виновные будут наказаны? — задал Ред самый важный вопрос, не позволив сбить себя с нужной мысли.

 — Непременно, — подтвердил эльф, даже не моргнув.

 Спустя час мы с моим временным женихом с большим удовольствием покидали гостиницу. Ред распахнул передо мной дверь, а после хлопнул ею, чтобы не забывались. Раздался странный звук, с крыш слетели птицы и что-то еще попадало. К счастью, не на нас.

 Мы поспешили убраться отсюда поскорее, потому что стоило увидеть здание со стоянки, как сразу прояснилась причина шума. Гостиница «Задорный эльф» приобрела новое название, утратив ряд букв. «Зад... эльф» звучало не так весело, зато с глубоким смыслом. Я щелкнула пальцами, и из отвалившихся и развалившихся букв создалась недостающая «а», она же заняла самое последнее место. Довольная собственной выходкой, я не стала делиться ею с Верховным магом. Правда, он все равно увидел это творение в зеркале и зачем-то довольно хрюкнул.

 Как приличная леди, я проигнорировала этот звук и принялась рассматривать очередные красоты Ривелриля.

Глава 8.  Наконец-то мы в столице. Новые знакомые

 Алесса

 Покинуть гостиницу оказалось настолько приятным, что какое-то время мы с Ремандом переговаривались, находя общие темы. Я отметила, что Ред приятный собеседник и это скрашивало мне дорогу.

 — Примерно через час Ривлос, — сообщил мой спутник, едва мы проехали очередной указатель, а впереди показалась небольшая деревня. — Желаешь размять ноги или перекусить? — поинтересовался Вестон и его рука, словно невзначай, легла на спинку моего сиденья. Пальцы мага задели мою шею и по телу тут же побежали мурашки.

 Я повернула голову к Реду, но тот продолжил вести машину, словно ни в чем не бывало. Самоуверенность и наглость некоторых магов цвела буйным цветом во всей красе.

 — Час — это немного. А вот руку лучше убрать, — посоветовала я и отодвинулась, чтобы ничья наглая конечность не смела прикасаться ко мне.

 Сверкнув серыми глазами, временный жених выполнил мою просьбу. И до самого Ривлоса не проронил ни слова. Я тоже не торопилась пускаться в разговоры. Предпочла думать о Мэте, который до сих пор так и не ответил. У всех могут быть свои дела, но это молчание… Я же еду, предупредила о прибытии.

 Показавшаяся на горизонте эльфийская столица вытеснила из головы мысли об однокурснике. Белоснежные величественные здания издалека пестрели разноцветными крышами. А обилие зеленых деревьев вокруг домов делало город похожим на клумбу.

 — Еще немного и будем на месте, — сообщил Ред.

 — Хорошо. А ты уверен, что нас будут ждать? — Я тоже не чужда воспитания и поддержала разговор.

 — Даже не сомневайся, — заверил меня маг.

 Спустя какое-то время мы ехали по широкой улице. Потом свернули на улочку немногим меньше… И вот наконец очутились перед роскошным старинным трехэтажным зданием, чей вид мог понравиться самым требовательным владельцам. Въехав в ворота, лорд Вестон подкатил к высокому крыльцу и заглушил мотор. Я облегченно выдохнула и, не дожидаясь помощи, выскочила из мобиля.

 — Кого я вижу?! — послышался мужской голос. Из дверей дома к нам спешил высокий светловолосый эльф, чья коса легко могла заставить женщин рыдать от зависти. — Ред, наконец-то ты прибыл.

 — Ноэль! — обрадовался Редманд, заключив своего знакомого в объятия.

Не успела оглядеться, как внимание местного эльфа коснулось и меня.

 — Представь свою спутницу. Это же…она? — блондин смотрел на меня и делал это так мастерски, что я даже не подумала обижаться или тушеваться. Мне улыбались, восхищались и интересовались одновременно. При этом не было произнесено ни слова.

 — Алесса Грант, моя невеста, —  громко объявил Вестон, будто пытался докричаться не только до друга, но и до родной Эрландии. Жаль, что матушка не слышит, она бы прослезились от радости.

 — Ноэль Лианон, — представился мне остроухий и тут я совершенно случайно заметила, как нахмурился Редманд.

  Момент, когда эльф прикасался к моим пальцам поцелуем, вызвал у Верховного помутнение рассудка. Иначе почему Вестон положил свою руку мне на талию и немедленно притянул к себе.

 — Ноэль, договор в силе? — спросил временный жених.

 — Само собой, — заверил эльф и сверкнул белозубой улыбкой. Поведение Редманда не осталось без внимания и, кажется, слегка обескуражило. — Проходите.

 Отказываться мы не стали. Я уже мечтала поскорее снять туфли, умыться и сменить дорожный наряд. А едва переступила порог выделенной гостевой комнаты поняла, что не все эльфы гады. Светлые тона настенной драпировки, легкие ткани на окнах, воздушный балдахин и ворсистый ковер вызывали стойкую ассоциацию чего-то очень приятного и возвышенного. За стеной спальни небольшая мраморная ванная, вмонтированная в пол и прочие удобства, которые могли бы удовлетворить требования самого капризного гостя. И цветочный запах, такой легкий и ненавязчивый. 

 Не желая терять ни секунды, я ринулась смывать с себя дорожную пыль. И после всех гигиенических процедур вспомнила про шкатулку. Обрадовалась, заметив, как переливаются на ней камни. Значит, там что-то есть.

 «Алесса, свет очей моих!»

 Я рассмеялась. Опять Мэт в хорошем настроении и не против поболтать. Не стоит думать, что он только ко мне так обращался. Ко всем понравившимся девушкам. Но мы часто сидели вместе за партой, а это уже другая ступень отношений однокурсников. Думаю, причина доверия на ладони — я никогда не воспринимала эльфа как предмет обожания. Чисто друг и точка.

 «… прости, что сразу не смог ответить. Из-за семейных дел я был вынужден покинуть Ривлос. Вернусь как смогу, но постараюсь завершить все как можно быстрее. Надеюсь, первая ночь на территории Ривелриля удалась и ничего плохого не случилось».

 Я снова хихикнула, вспоминая ночные приключения. Знал бы Мэт Фордиэль, насколько он далек от истины. Жаль, что именно сегодня встретиться не удастся. С другой стороны, я была полна надежд, что мы все-таки увидимся.

 «…И хоть ты, Алесса, молчишь про жениха, я догадываюсь, что твоя помолвка все еще не расторгнута…Я могу помочь, ты помнишь?»

 Прочитав письмо еще раз, я достала бумагу и быстро набросала ответ. Хотела рассказать при встрече, но раз она не состоялась, то придется кое-что прояснить.

 «…Не расторгнута, но мы с лордом Вестоном на пути к этому.  После поездки Редманд обещал…»

 Я остановилась. Сложила бумагу пополам, а затем сожгла её в нетопленном камине. Пусть отношения с однокурсником были легкими, но отчего-то не хотелось раскрывать все-все перед ним. И дело не в том, что я боялась, будто письмо попадет в чужие руки. Тут другое. За последние сутки я лучше узнала Редманда. И мне совсем не хотелось распространяться о чем-то большем за его спиной. Наверное, именно так возникает уважение.

 Вместо подробностей я предпочла ответить коротко:

 «… Все в порядке. Когда вернусь домой, мы расторгнем ту давнюю помолвку».

Ровно в назначенное время раздался стук в дверь и появившийся слуга предложил сопроводить меня. Отказываться не стала. И через несколько минут я входила в столовую, где меня ожидали Редманд с владельцем дома Ноэлем. Но и это еще не все. За столом, вся в белых кружевах, сидела сморщенная старушка. Эльфы живут очень долго, но назвать даже приблизительный возраст этой женщины я затруднялась.

Глава 9. Я в саду эльфийском и море эльфов рядом

Алесса

 Мы ехали по гладким мощеным улицам эльфийской столицы. Я с интересом глазела на жителей Ривлоса, по большей части которой составляли сами эльфы. Высокие и даже низкие, со всевозможными плетеными косами на голове, остроухие... Их было так много, что поневоле среди этой массы я стала высматривать обычных людей. Такие встречались, к счастью, и не так уж редко.

 Иногда замечала на себе изучающий взгляд Верховного, но понять, какой он нёс смысл, было совершенно некогда. Вдобавок его внимание меня волновало, а это уже перебор и первый шаг в сторону срыва цели поездки. Подобного я допустить никак не могла.

 Мобиль Носмуса въехал через служебные ворота дворца и это тоже было интересно. Охрана, гвардейцы… Все подобранные как по линеечке и обязательно остроухие. Нас проверили и пропустили. Остановившись на стоянке, я с удовлетворением отметила, что привезли меня не в затрапезное место, а вполне себе приличное. Несколько мобилей, а вокруг одни зеленые насаждения. В стороне виднелся дворец, частично скрытый деревьями и кустарниками. Приятное место для того, кто эти самые растения обожал.

  — Алесса, раз уж ты с нами. Хочу предупредить… — начал было Редман, но Ноэль решил вмешаться:

 — Не переживай, Ред, я с тобой к Верховному не пойду. И так видимся каждый день. А пока ты с ним решаешь ваши вопросы, мы с Алессой погуляем по саду. Уверен, магу земли это будет очень интересно.

 Вестон поджал губы, кивнул и отправился во дворец. Судя по сдержанности и задумчивости Верховного, встречи со своими коллегами-магами он не предвкушал.

 Мы с лордом Лианоном отправились любоваться местными красотами и надо сказать, было чем. Ноэль позабыл про лошадей и принялся заливать соловьем про всевозможные насаждения: причудливые деревья, редкие сорта роз, исключительные цветы на клумбах…Эльф, одним словом. Продолжать можно было бесконечно, и я понимала, что ушастым действительно есть чем гордиться. Все эти кустики и саженцы платили детям леса пышным цветением и великолепным видом, заставляющим неодаренных людей завидовать. К последним я себя не относила и мотала на несуществующий ус названия тех или иных растений, сочетания. Запоминала все то, что обязательно должно пригодиться в работе.

Пока Ноэль знакомил меня с местными достопримечательностями, нам попалось несколько прогуливающихся пар. И все они были эльфами, рассматривающими меня как нечто необычное, принесенное сюда попутным ветром. Я не хотела никаких расспросов относительно себя, к счастью, этого и не произошло. Прогуливающиеся по парку здоровались с Ноэлем, бросали на меня заинтересованные взгляды и шли себе дальше.

 — Ты их всех знаешь? — С любопытством посмотрела на своего сопровождающего.

 — Конечно. Я работаю на территории дворца. Маги у нас в почете, — заявил эльф и тут же задрал нос, предлагая мне любоваться им в профиль. Видимо, что-то такое было в ответе, отчего остроухий друг Вестона сразу впал в себялюбивый экстаз.

 От столь резкой перемены захотелось хихикнуть, но я сдержалась. Мужчины иногда такие странные. Да ладно бы я была девочкой с улицы, а так ведь тоже происхождением не подкачала. Хорошо, что этот приступ надменности у лорда Лианона быстро прошел и уже вскоре мы сидели у фонтана в тени раскидистой магнолии. Удивительно, но с этим сильно пахнущим растением я познакомилась только на территории академии.

 Вместе с брызгами воды из фонтана вырывалась волшебная музыка, но все, что она во мне сейчас вызывала, это желание поспать. Практически бессонная ночь дала свой результат, а прогулка на свежем воздухе добавила эффекта. Мне приходилось сражаться с собой, пряча желание зевнуть за неподдельным интересом.

  Невдалеке от нас показалась очередная группа прогуливающихся эльфов. Мое внимание она привлекла сразу. Впереди шла высокая светловолосая девушка с чуть вытянутым лицом, рядом свита... Я не была знакома с высшей знатью Ривелриля, но в этой девушке чувствовалась особенная порода. Что и подтвердил мой спутник, тут же учтиво поклонившись:

 — Ваше высочество.

 Высочество…Принцесса Ариэль?! Удивляться не имело смысла. Мы во дворце. Я тут же изобразила книксен, отметив, с каким интересом блондинка рассматривала на меня. Успела рассмотреть длинное платье принцессы с разрезами чуть ли не до бедер. И высокие сапоги в тон платью. У меня было такое в гардеробе, но я не захватила.  Жаль.

 — Человек?! — с удивлением выдохнула эльфийка, словно увидела нечто непривычное. Хорошо, что не догадалась потыкать в меня палкой, дабы проверить, не призрак ли я.

 — Во дворце… — поддержала какая-то девица из свиты.

 — Интересно, кто она…

 — Ваше высочество, разрешите представить Алессу Грант. Она прибыла из дружественной нам Эрландии. — Ноэль ободряюще посмотрел на меня, явно желая убедиться, не перекосило ли гостью от страха или восторга. — Мы любуемся вашим дивным садом…

 — Он прекрасен, — подтвердила Ариэль и оглянулась. Все одновременно повернули головы, кто-то даже закивал, желая лично засвидетельствовать старания местных садовников.

 Я думала, сейчас принцесса начнет меня расспрашивать, кто и откуда. Почему здесь и с лордом Лианоном. Однако по направлению к нам спешила какая-то тощая девица. Она-то и привлекла внимание Ариэли.

 — Нашла Верховного мага Терриэля? — тоном, не терпящим возражений, поинтересовалась принцесса.

 — Да, — подтвердила запыхавшаяся бегунья на короткие дистанции. — Я видела его и Верховного Эрландии. Они оба отправились…

 — Что?!  — Ариэль уставилась на нас с Лианоном. — Ноэль, разве Ред Вестон здесь?!

 — Здесь, ваше высочество, — тут же отозвался мой спутник.

 Вот так сюрприз… Получается, принцесса и Редманд знакомы?!

 Не говоря больше ни слова, стройная эльфийка быстрым шагом направилась по дорожке, ведущей к дворцу. Свита рванула следом, боясь отстать от своей предводительницы.

 — Они знакомы? — спросила я у Ноэля, глядя на удаляющихся эльфов.

Глава 10. Ночь не время для сна

Алесса

 — Ну что, домой или в ресторацию? — поинтересовался Лианон.

 — Давайте домой. Леди Светоэль одна, а наше общество скрасит вечер бабушки Ноэля, подбодрит её.

 —  Алесса, — покосился на меня Редманд, — Сколько я себя помню, Светоэль всегда такая.  И она точно даст фору молодым. А насчет скрасить вечер согласен.

 — Я тоже ее помню исключительно такой, — поддакнул Ноэль. Кто бы сомневался.

 Подъехав к знакомому дому семьи Лианон, мы быстро вышли из мобиля. Хотели проследовать в дом, но подошедший слуга предупредил, что пожилая леди ожидает нас в саду.

 — Одна? — ничуть не удивился Ноэль.

 — В компании с эльфийским, — приглушенным голосом пояснил слуга и опасливо покосился за угол дома. Видимо, старушка обитала где-то неподалеку.

 Мы прошли в указанном направлении. Несмотря на обилие цветов, порой необычных, останавливаться я не стала. Хватило сегодняшних прогулок по парку, а зелень здесь и без меня цвела буйно и красочно.

 Леди Светоэль мы нашли в увитой восковым плющом беседке. Внутри находился круглый стол и скамейка, опоясывающая строение по периметру. Сама женщина была одета в брючный костюм и туфли на каблуке. Закинув ногу на ногу, она читала какую-то книгу. Неизменный атрибут леди — лорнет, висел на шее. Перед Светоэль на столике стояло несколько бокалов и две бутылки дорогого коллекционного вина, обильная закуска.

 — Присоединяйтесь, — небрежным жестом скомандовала эльфийка.

 Не сговариваясь, мы расселись вокруг стола. Ноэль ловко откупорил бутылку и разлил бордовую жидкость. Я пить совершенно не хотела, разве что воды. Однако решила никого не обременять. Наверное, именно поэтому вместо того, чтобы взять кусочек сыра или конфетку, потянулась за фисташками. Внезапное желание порой перевешивало разумные позывы.

 — Как прошел день? — поинтересовалась старушка, сверкнув яркими зелеными глазами.

 — Вполне, — отозвался Редманд и покосился на меня.

 — Отлично! — поддакнула я, нисколько не преувеличивая, если говорить о прогулках. — Ноэль показал мне дворцовый парк.

 — Совсем небольшую часть его, — уточник Лианон и добавил: — Завтра продолжим, если Алесса не против. Мне есть чем удивить нашу гостью.

 Неожиданно после слов Ноэля ладонь Редманда накрыла мои пальцы, касающиеся скамейки. Не знаю, видели ли это Лианоны, но подобного жеста я точно от жениха не ожидала. Тепло руки мага полилось ко мне, в очередной раз напомнив, что на улице прохладно и следует утеплиться. Только уходить не хотелось. Однако этот жест Вестона сбивал с толку, заставлял думать совсем не об увиденных деревьях и цветах, а о нем самом. Что Верховный творит?! И почему вдруг сердце стало стучать чуточку чаще? Это ведь всего лишь прикосновение и не более того.

 — Алесса? — Старушка выдернула меня из задумчивого состояния. Насмешка мелькнула в глубине ее глаз, а я задалась вопросом, сколько же ей лет? Судя по возрасту эльфов уместнее было бы говорить о тысяче лет или двух. Шутка, конечно, а спрашивать пока воздержусь.

 — Извините меня, — произнесла я и поднялась. Рука Редманда тут же соскользнула. Поджатые губы жениха это все, что выразило его разочарование, а дальше я уже не смотрела. — Сегодня был очень утомительный день и мне бы хотелось пораньше лечь спать.

 — А как же ужин? — встрепенулась Светоэль. — Сейчас прикажу и принесут прямо сюда.

 — Благодарю. Не стоит. — Я натянула улыбку и поспешила к себе.

 Когда мы возвращались, на улицах Ривлоса загорались вечерние огни. Мне же действительно хотелось отдохнуть. Даже упоминание о еде не было способно взбодрить меня. Да и с чего бы, ведь пока мы тут сидели, я успела съесть горсть соленых фисташек, и они с немым укором упали в желудок. Ничего, сегодня можно и поголодать. Тем более что магией пока не пользуюсь, а это сказывалось на фигуре.

 Я умылась, приняла душ, а потом отправилась спать. И только на подлете к подушке подумала, что снова забыла расчесаться или хотя бы заплести косу.

 Сон, он такой сон… Ночью меня разбудил настойчивый лай на улице. И какое-то время я лежала, таращилась в потолок, заодно что было силы ленилась встать и прикрыть окно. Собаки, словно зная, что их слушают, переругивались и заливались на все голоса.

 Захотелось пить, и я сразу вспомнила соленые орехи. Именно из-за них я сейчас лежала и мучилась от жажды.  Иногда так бывает, если мысль пришла в голову, то только ее выполнение способно вас успокоить.

 Села, зажгла магические огни, посмотрела на каминные часы и вздохнула. Полночь! Какая блудная псина решила, что это лучшее время для перебранки?!

 Кувшин с водой, оставленный слугами, тоже отсутствовал. В результате было принято решение спуститься на кухню и попить. Я поднялась и направилась в ванную комнату, а взглянув в зеркало едва не вскрикнула. Просто мои влажные волосы сейчас стояли дыбом. А на фоне чужой обстановки это выглядело непривычно. Кое-как приведя себя в порядок, я потопала искать водопой. Источник воды, от которого у меня улучшится настроение и сразу придет сон. Конечно, можно было бы утолить жажду из-под крана, предварительно почистив ее магией. Но этот способ мне категорически не нравился. Во-первых, я не целитель делать дезинфекцию местному водопроводу и этому крану, в частности. Во-вторых, а зачем?  Собаки продолжали лаять, сон куда-то испарился…

 Накинув шелковый халат с кружевной отделкой, я отправилась искать кухню, благо что еще днем Ноэль вкратце рассказал, что и где у них находится. Тусклая подсветка коридоров огнями была только на руку. Постеленные всюду ковры заглушали мои шаги, делая их легкими и невесомыми. Я спустилась по лестнице на первый этаж и завернула в нужный коридор. Это хорошо, что ночное освещение и здесь работало исправно. Иначе бы я уже не раз наткнулась на цветы в кадках, мраморные статуи у стен и декоративные вазы, поставленные то ли ради любви к искусству, то ли из-за того, что девать некуда, а гости богатство должны видеть.

Глава 11. Леди на прогулке

Алесса  

 Вопреки насыщенной ночи проснулась я очень рано и какое-то время лежала и смотрела в потолок. Утренние звуки с улицы врывались в сонное царство и, казалось, что я даже слышала цокот копыт какого-то коня, промчавшегося по мостовой. Из головы не шел поцелуй с Редмандом и я не знала, как к нему относиться. Хочет шанс, а на что? Просто целоваться, не разрывать договор или есть что-то третье?

 А целоваться Верховный умел. И я даже не хочу думать, где он научился таким премудростям. Вполне возможно, что с рыжей Ренатой, подарившей дорогому Редику проказника Жофрея. Или с Ариэль…

 От воспоминаний об эльфийке спать расхотелось окончательно. Я подскочила и уставилась в окно. Пожалуй, сегодня никакого дворца с его великолепными садами и тощими вредными эльфами. Только магазины с их приятными тратами.

 В столовую я спускалась в полной уверенности в собственных планах. Даже прямой и внимательный взгляд лорда Вестона не сбил меня с толка. Казалось, он ведет сам с собой молчаливый диалог, но о чем? Где-то внутри меня маленькая девочка хлопала от восторга и ликовала.  Видела бы ушастая принцесса, что ее существование не всегда заботит Верховного мага соседнего королевства. А в какие-то минуты Ред и вовсе не вспоминал о ее существовании. Вот как прошедшей ночью или сейчас.

 Ничего не значащие разговоры как-то сами собой увяли. Даже леди Светоэль нынче отличалась особой молчаливостью и хитрыми улыбками, которые она дарила мне на протяжении всего часа.

 Вот и что прикажете делать? Эльфийка точно решила свести меня с Ноэлем. Последний также пребывал в каком-то задумчивом состоянии. Наверное, погода на нас всех так странно повлияла. А еще бессонная ночь, которая у каждого закончилась по-разному.

 — Алесса, — подала голос пожилая женщина, когда я уже собиралась встать из-за стола. — Ты снова во дворец?

 — Сегодня нет. Хочу прогуляться по магазинам, — призналась честно, потому как врать не любила, да и не имело смысла.

 Мои слова вызвали интерес у присутствующих. Бабуля оживилась, а Редманд произнес:

 — Если ты подождешь меня, то после обеда мы сходим вместе.

 — Жаль, что мне сегодня надлежит тоже явиться во дворец, — несколько недовольно буркнул лорд Лианон, словно его этот факт чрезвычайно расстроил.

  Знали бы мужчины, куда мне нужно, сами не рвались. Однако я не собиралась что-либо пояснять и уж тем более оправдываться.

 — Но если мы пойдем прямо сейчас, то я не опоздаю, — добавил Ноэль и Редманд тут же уставился на него. Я бы даже сказала, резко развернулся, словно не ожидал такого предложения от друга.

  Не видела выражения глаз Верховного, но упрямство на лице Ноэля рассмотрела хорошо. И ведь как не крути, но получается, я вбиваю клин между давними друзьями. Как же поступить? Быть причиной их раздора не моя мечта. Надо что-то придумать.

Аккуратно объяснить желание прогуляться без них не успела. Редманд в своей манере пришел на помощь.

 — Боюсь, если будешь сопровождатьь Алессу, ты не успеешь во дворец. Сам понимаешь, сегодня опаздывать никак нельзя.

 Ноэль вздохнул, словно работа — это бремя, а он ее подневольный раб. И гонят его туда палкой. Ничего, обойдусь без компании лорда Лианона. Куплю эльфийское белье без него. Ему и мне спокойнее.

 — Не переживайте. — Я первой поднялась из-за стола, — мне все равно нужно в те магазины, где мужчинам станет скучно. Так что, увидимся во второй половине дня.

 Поблагодарив хозяев за завтрак, я отправилась переодеваться. А уже спустя короткое время спешила по своим делам. День обещал быть солнечным, а значит, торопиться не буду. По пути сюда я заметила несколько приличных с виду магазинчиков. И расположены они не так далеко, можно пройтись пешком.

 И каково же было мое удивление, когда у парадного крыльца меня дожидалась леди Светоэль. Подтянутая, одетая в светлый брючный костюм от какого-то местного дизайнера, она могла стать эталоном моды для пожилых. Если бы захотела, конечно.

 Мужчины тоже находились неподалеку, составляя компанию бабуле Ноэля.

 — Алесса, я приняла решение, и сейчас еду вместе с тобой, — объявила Светоэль. — Надеюсь, ты не возражаешь?

 — Отличная идея, — совершенно искренне произнесла я.

 Глядя на светлый костюм леди, я не сомневалась, что его обладательница имеет утонченный вкус, а это не кое-что. Удачно, ерунду всякую точно не посоветует и по нужным магазинчикам проведет.

 Мужчины, услышав мое решение тут же попрыгали в мобиль Редманда и скоро уехали.

 — Ну что, пешком? — спросила я Светоэль.

 — Вот еще! — возмутилась леди. — Только мобиль, только он. И можешь не благодарить меня, потому что все покупки мы в него сложим. Ты же не собиралась все тащить в руках? Я старая, мне нельзя такие нагрузки даже ради движения.

 Я отрицательно покачала головой, отметая подобные глупости. Энтузиазм пожилой леди радовал. А что касается переноски будущих покупок, так это не проблема. Заплатить за доставку и дело с концом. А если есть мобиль, так и горя нет. Признаться, мне уже самой хотелось сесть за руль и проехаться по дорогам. Странное чувство. И раньше я даже не понимала, что это, скучать по железному коню.

 — Вот и славно, — завершила леди Лианон и заняла место водителя.

 Мобиль сорвался со стоянки, оставляя после себя клубы пыли. На повороте интуитивно я схватилась за ручку на двери. Кто знает, какие мысли носились сейчас в голове почтенной дамы. Может, ей кажется, что мы ползем как черепахи?!

 — Быстрая езда — это славно, — весело заметила леди.

 — Про безопасность тоже забывать нельзя, — выдохнула я в тот момент, когда мобиль с визгом притормозил, пропуская несущуюся через дорогу псину. Лохматый монстр даже не остановился. Плевать он хотел на тех, кто вовремя сориентировался и спас ему жизнь.

 Мы снова тронулись в путь, а я опять вцепилась в ручку на двери. Заметив маневр, Светоэль покосилась на меня с подозрением, затем повертела головой, не забывая при этом объезжать выбоины.

Глава 12. Маг в работе

Редманд Вестон

 Мутная реторта чихнула, выбросила облачко розового пара и взорвалась, попытавшись рассыпать осколки по всей лаборатории. Вовремя выставленный щит не дал тому случиться и все осыпалось прямо на рабочий стол.

  Редманд и Верховный маг эльфов Терриэль обернулись и с тревогой глянули на принцессу, которой было разрешено присутствовать при эксперименте. Ариэль сохраняла хладнокровие, а иначе и быть не могло. В академии и не такое случалось. Правда, эльфийка непросто девушка, а принцесса. Здесь неудача при вполне обычной работе может обернуться неприятностями.

 — А если вы никогда не решите этот вопрос? — поинтересовалась Ариэль. Ей было разрешено присутствовать и сейчас оба мага отчаянно жалели о данном согласии.

 — Не сомневайтесь, ваше высочество, — произнес Терриэль. — Сегодняшний эксперимент только на первый взгляд неудачен. Я считаю, что когда вернется ваш брат, все решится наилучшим образом.

 — Вы так думаете? — хмыкнула девушка и Редманд снова повернулся к ней, только на этот раз взглянул на Ариэль более внимательно. Похоже, отношения между ней и Мэтиласом только ухудшились.

 Бастардов никто не любит, а при дворе это отношение усиливалось. Рожденная в законном браке монарха дочь и его младший сын от официальной фаворитки никогда не ладили, что не мешало им присутствовать вместе на всех мероприятиях. А это был всего лишь обманный маневр? И почему в голову вдруг пришла эта необычная мысль. С другой стороны, к принцессе примыкают одни, к принцу другие. В результате обеими партиями умело руководят. Надо бы поделиться этой мыслью с Энтони в качестве версии. Впрочем, Редманд надеялся, что по-прежнему мог понимать реакцию бывшей однокурсницы. Так искренне ненавидеть братца умеют не все.

 При обычном раскладе бастарды редко наследуют трон, но… Король эльфов не имел других сыновей кроме Мэтиласа, а ради Ариэль нужно менять законодательство. Для него же оба ребенка могут быть равными (кто знает, что за идея бродит в монаршей голове). Оба наследника могут вызвать волнение народа, если другая сторона победит.

 — Я считаю, он сделает все, чтобы поскорее вернуться, — передернул плечами Редманд. Принцесса верна себе и хочет власти. Ариэль не изменилась ни внешне, ни характером.

 — Надеюсь, — фыркнула девушка, после чего покинула лабораторию Верховного мага всех эльфов.

 Терриэль сделал вид, что ничего не случилось, а у Редманда не было намерения выслушивать его мнение.

Маги снова принялись за свой эксперимент. Важная составляющая вот-вот будет найдена и ради этого отвлекаться на женские капризы никак нельзя. И если у Терриэля дома творилось непонятно что, самого лорда Вестона то и дело отвлекала мысль о невесте. Ред радовался, что девушка не отправилась в город одна. За ее безопасность лорд Вестон сильно переживал. Даже маячок следящий успел нацепить за завтраком, чтобы в случае чего быстрее разыскать свою пропажу. А Леди Светоэль лишь с виду эльфийский одуванчик, на самом деле она знакома с боевой магией. Только Ноэль, узнав, что бабушка собирается присоединиться к Алессе, заметно повеселел. С чего бы?!

 Червяк сомнения упорно вгрызался в мысли Реда, тем самым внушая опасения, что Алесса не передумала насчет расторжения договора. А маг этого не хотел. И чем больше проходило времени, тем сильнее тянуло к леди Гранд.

 — Пожалуй, на сегодня все, — выдохнул лорд Вестон, когда очередная реторта при нагреве не взорвалась, а замерцала синим светом. Наконец-то. Еще немного и можно будет ставить опыты на подопечных.

 — Я запишу каждое действие, — продолжил его мысль Терриэль.

 Редманд кивнул. Он запомнил все, до мельчайшей детали и пропорции. Однако запись никогда не бывает лишней. А помимо эльфийского дела были и другие. Но прежде всего маг торопился узнать, как прошел день у Алессы. Он очень хотел видеть эту егозу. Взглянуть в ее глаза и понять, что изменилось за то время, пока они не виделись. И если леди все еще была полна тех самых намерений, то попытаться приручить ее с помощью поцелуев, прикосновений. Подумав о них, Вестон и сам не заметил, как оказался на стоянке мобилей.

Происходящее между ним и Алессой не укладывались ни в какое рамки. Как ураган вырвавшаяся со своими намерениями девица решила все повернуть по-своему. Выстроенный на несколько лет вперед жизненный план полетел в пропасть. Коту под хвост или тому наглому псу, который поселился в особняке Вестонов.

И главное, в глубине души Редманд оказался даже рад желанию девицы расстаться. Маг встряхнулся и разглядел в невесте то, чего не видел при редких встречах на протяжении пяти лет.

Глава 13. Ноэль идет в атаку

 Алесса

 После нескольких часов, проведенных в магазинах, я перестала переживать о стиле вождения леди Светоэль. Хотелось поскорее разуться, сменить платье на домашнее. И главное, разобрать покупки, которые лежали на заднем сиденье мобиля и подпрыгивали всякий раз, стоило эльфийке сделать крутой поворот или нервно объехать яму.

— Они уже дома, какая пунктуальность, — проворчала леди, останавливаясь у парадного крыльца.

 Мобили Реда и Ноэля находились неподалеку, а самих владельцев что-то не было видно. Отдав распоряжение слуге отнести наши вещи в дом, мы тоже не стали задерживаться.

 — Мой внук где? — поинтересовалась эльфийка у расторопного слуги, который кинулся было внести в дом покупки. А услышав вопрос хозяйки, сразу остановился.

 — В кабинете лорда Ноэля.

 — В кабинете? В это время? — удивилась леди. — Алесса, девочка, не желаешь узнать, в чем дело?

 — Желаю, — скоро отозвалась я. Любопытно, отчего оба друга так рано сбежали от Ариэль покинули дворец.

 Мужчины и в самом деле нашлись в кабинете Ноэля. Ред прислонился к подоконнику, а сам лорд Лианон сидел в кресле у рабочего стола. Задумчивость очень шла обоим.

 — Вы уже вернулись? — спросил лорд Вестон, словно сомневался, мы это или привидение. Ред шагнул мне навстречу и на секунду на его лице промелькнула радость.

 Я аккуратно прикрыла дверь и уставилась на мага. Какая принцесса его покусала? То есть, собака. Не говоря ни слова,  прошла к низкому диванчику и примостилась на краешке. Ушлый Верховный решил не отставать и пристроил свой зад рядом со мной, немного потеснив. Покосилась на довольного мага и мысленно ужаснулась. Вроде стройный, а почему мне так тесно? Для удобства захотелось сесть к нему на колени.

От собственных странных мыслей я с трудом удержала лицо и не поперхнулась. 

 — Как видите, — не стала отнекиваться эльфийка. Леди приблизилась к внуку и поинтересовалась: — Ноэль, что происходит? Почему в этот ранний час вы здесь?

 — А разве у меня график возвращения домой? — По части упрямства и витиеватости эльф не отставал от родной бабули.

 — Скажи, мальчик мой, я похожа на выжившую из ума перечницу?  — возмутилась леди. После этих слов Ноэль побелел, будто его приморозили, а не дали прилюдную оплеуху. — Рассказывай!

 Эльф тяжело вздохнул и бросил беспомощный взгляд на Редманда. Светоэль же оглянулась на нас и нахмурилась, осознав, что в порыве найти совесть у внука пропустила момент, когда Вестон оказался рядом со мной.

 На всякий случай я тоже начала волноваться. Вдобавок тревожила близость временного жениха, выбивающая меня из привычной колеи. И ведь так потеснил меня, что даже руки деть некуда, разве что положить к себе на живот и переплести пальцы. А стоило это сделать, как ладонь мага накрыла мои кисти в собственническом жесте.

И вы все правильно поняли, Редманд придвинулся еще ближе. Словно побоялся, что сейчас толкну локтем и кое-кто слетит с теплого местечка. Вторая рука мага оказалась закинутой на спинку диванчика, грозя свалиться мне на плечо. Я сделала вид, что не понимаю намека и осторожно, но без пиетета пнула сапог зарвавшегося Верховного.

 — Бабушка! — возмущенно воскликнул Ноэль и подскочил. Кончики его ушей гневно затрепетали. Я засмотрелась на это чудо, даже не припомнив подобной реакции у Мэта.

 — Леди Светоэль, — спокойным голосом произнес Редманд, отвлекая внимание на себя. — Есть новости относительно тех, кто напал на нас в таверне «Задорный эльф».

 Не помню, когда мы поставили в известность леди Лианон. Возможно, без меня? Ничего дурного в этом я не увидела.

 — Так вот, — продолжил Вестон. — Через свои каналы Ноэлю удалось узнать о том, что произошло с нападавшими после того, как майор Носмус забрал их из моей комнаты в гостинице.

 — Осудили? — поинтересовалась эльфийка.

 — То-то и странно, что нет, — протянул Ред. Меня он по-прежнему не отпускал, словно боялся, что прямо сейчас кинусь искать место рядом с Ноэлем или вообще сбегу.

 — Их освободили в тот же день по протекции какой-то шишки, — продолжил за друга эльф. — Кто это, узнать не удалось. Что наводит на мысль о высоком покровителе Флифолка (главаря и владельца того самого кольца). Кстати, за Реда и Алессу, — эльф послал мне нечитаемый взгляд, — ходатайствовало тоже какое-то высокопоставленное лицо. Майор Носмус отказался выдавать его имя. Однако упомянул, что вначале речь шла только об одной Алессе. И лишь потом было сказано, что леди Грант должна быть вне подозрений, как и ее спутник.

Непонятные покровители с обеих сторон заинтересовали. Но кто это, мы так и не догадались.

Теперь стало понятно, почему эльф с кольцом гулял на свободе. Он был уверен в собственной безнаказанности. Я пожалела, что так рано появилась в комнате Редманда и не дала магу скрутить всех в трудно распутываемый крендель.

 — Что будешь делать, Рэд? — поинтересовалась Светоэль

— Пока ничего. Ждать. Уверен, что мы еще встретимся.

 Эльфийка согласно кивнула, а я призадумалась. Ну и зачем они нам? К чему лишние проблемы. Я представила нашу встречу в той гостинице, только теперь Верховный не был таким осторожным. И почти сразу поняла, что вокруг водрузилась тишина. Видимо, не я одна такая с разыгравшейся фантазией.

 Как-то неожиданно остро почувствовалось присутствие рядом Редманда, его тепло и попыталась отодвинуться. Куда там! Рука Вестона застыла, словно каменная и даже не дернулась.

 — Чем займемся? — Ноэль первым отмер и уставился на нас с Редом. — Алесса, как ты смотришь на прогулку по городскому парку? Уверен, катание на лодках по озеру, где растет много лилий, тебе понравится.

 — Не выйдет, — подал за меня голос Ред. — Сегодня утром я позвал свою невесту к одному известному коннозаводчику. Алесса согласилась, и мы едем туда.

 Я?! Согласилась?

 Не выдержала и пихнула локтем зарвавшегося мага. Даже если Вестону было больно, он стерпел и не произнес ни звука. Никогда не понимала мужчин, считавших, будто знают лучше меня, что именно я хочу.

Глава 14. Торги и причуды

 Алесса

 Огромные конюшни поражали своим размером, не зря они располагались за городом. Мобиль Редманда подъехал к высокому белому зданию, на котором крупными буквами было написано «Кинсаль Коин». Живая лоза опутывала зеленые буквы. Все сливалось единым фоном, но хозяина роскошных владений это нисколько не смущало. Вдалеке неспешно передвигались кони, но не сами по себе, а под надзором слуг.

 — Ты уже знаешь, сколько хочешь приобрести лошадей?

 — Примерно, — ответил Редманд, глядя не на меня, а на низкого пухлого эльфика.

 Я и не знала, что они бывают такими маленькими!

 — Лорд Вестон, как же я рад снова с вами встретится!

 — Взаимно, — отозвался маг. — Позвольте представить…

 Вежливость, она такая. Мне бы хотелось посмотреть, что здесь есть интересного. Прикоснуться к пасущимся неподалеку жеребятам, чья белоснежная грива уже вилась кольцами, но пока была короткой.

 После обычного представления и обмена любезностями мы прошли в то самое здание, откуда и появился владелец этой красоты. Сказочно богатый эльф, который сейчас вцепился в очередного клиента. И тот самый клиент, у которого разгорелись глаза от азарта.

 И началось…

 Они осмотрели… Не пять и не семь. И даже не десяток лошадей. Больше, а сколько, уже не считала. На пятнадцатой мне стало скучно, и я предпочла уйти, чтобы любоваться красотой со стороны. К мужчинам присоединился эльф, очень похожий на владельца и именно этот момент я выбрала, чтобы сбежать.

 — Алесса… — Как оказалось, Верховный не терял меня из вида.

 — Я прогуляюсь.

 — Девушке наскучило, оно и понятно. Торговля не для женских ушек, — заявил господин Кинсаль Коин и подмигнул мне, словно мы сто лет знакомы. — Женщина должна блистать и заботиться о супруге. А мужчина обязан содержать эту красоту и делать все для процветания семейства.

 Уголок губ Редманда дернулся, но маг не позволил прорваться эмоциям. Он-то знал, что сидеть дома я не смогу и никогда не собиралась. Не мой вариант.

 Сделав вид, что заинтересовалась весело носящимися жеребятами, поспешила уйти от мужчин. Уселась на лавочке в тени дома и принялась ждать Редманда. И пусть я не слышала, о чем разговаривали мужчины, но наблюдать за магом мне очень нравилось.

 ***

 Редманд

 Бросив взгляд на прогуливающуюся вдоль загона Алессу и убедившись, что с ней все в порядке, Ред вернулся к коннозаводчикам. Братья Коины были не промах и норовили урвать за ценный товар немалую сумму. Только не на того напали. Рядом с грациозными животными маг отдыхал душой. И чем больше этой красоты будет в его владениях, тем лучше. Уходили на второй план дворцовые интриги, заботы и должностные обязанности, о которых Верховный не забывал никогда. Разве что в последние дни, находясь рядом с невестой. И все чаще маг придумывал разные способы, чтобы девушка не разорвала договор. Она как магнит притягивала к себе мужчину, решившего всеми способами привязать к себе Алессу.

  Только Ноэль, посчитавший, что имеет на это право, задумал встать у него на пути. Как бы не так!

 За загоном резвился молодняк и что-то мелькнуло, привлекая к себе внимание. Расхваливающий свой товар Кинсаль заливался соловьем, набавляя цену с каждым комплиментом животным. Вестон молчал, не спорил, но и не соглашался. Слушал, но мысли занимала белогривая кобылка, которая резвилась, привлекая к себе внимание не только жеребцов, но и присутствующего здесь покупателя. Лошади старшего возраста и вполне половозрелые самцы содержались в отдельных загонах, но это не мешало им замечать озорную красавицу.

 — Сколько стоит та девочка? — поинтересовался маг, не дослушав очередные дифирамбы. Надо сказать, вполне заслуженные.

 Привыкший лично торговаться за хороших лошадей Вестон сразу обратил внимание, как торопливо переглянулись Коины.

 — Жемчужина не продается, — заявил Кинсаль. — А так бы сто золотых.

 — Бесценна, — причмокнул Альбер Коин, брат владельца. — Сто и не меньше.

 — Цена вдвое, — спокойно заявил Ред. Разгорающийся азарт постарался притупить, сделав вид, что не так-то и заинтересован. Желает купить, но это точно не дело принципа.

 Коины быстро переглянулись. Кинсаль нервно забарабанил пальцами по ноге, подсчитывая барыш, который мог уплыть в любую минуту.

 — Нельзя, — мрачно ответил Альбер и сглотнул. Ему тоже было жалко ускользающую прибыль. — Мы бы рады, но…

 — Втрое и деньги сегодня, — как ни в чем не бывало, ответил Редманд и отвернулся от пробежавшей за загоном той самой кобылки. Ненавязчиво демонстрируя, что это последняя цена. Осматривать Жемчужину он будет обязательно. Главное — уговорить продать, остальное потом. У Коинов отличная репутация и они поостерегутся подсовывать дефектное животное магу.

 Вестон решил преподнести Жемчужину Алессе, понимая, что та может не принять этот сумасшедший по цене подарок. А маг просто не мог допустить, чтобы эта красота досталась кому-то еще.  Только ей, лучшее для самой лучшей. Если Алесса откажется, он найдет способ вручить покупку. Да хотя бы отошлет родителям девушки, а те вряд ли сумеют отказаться от такой красоты. Лорд Грант гордец, но не дурак.

 — По рукам, — нервно выдохнул Кинсаль. — Деньги сегодня, как и обещано.

 — Разумеется, — усмехнулся Редманд.

Ему сейчас очень хотелось, чтобы Алесса была рядом и оценила приобретение. Он надеялся, что все так и произойдет, осталось только формальности и отправка ценного груза до Эрландии. Коины переправляли товар порталом и это было лучшим вариантом для всех. Для таких случаев у этих богачей имелось особое разрешение на перемещение.

 — Альбер, прикажи вывести  Жемчужину, — коротко бросил Кинсаль, — пока мы с гостем займемся формальностью. Будьте уверенны, лорд Вестон. Все отобранные вами животные в порядке. Да вы и сами в курсе их отменного здоровья.

 Про это Ред тоже понимал. Ведь если бы лошади были больны, это сразу сказалось на их внешнем виде. А магией такое не прикроешь. Не перед Верховным.

Глава 15. Алесса — гроза наглых эльфов

  Алесса

  Мужчины прошли мимо с самым довольным видом. Мне с ними идти совсем не хотелось, поэтому я всего лишь махнула Редманду рукой и нечаянно задела зеленую лозу, свисающую со стены. Отодвинув растение снова уставилась на ближайший загон. Кажется, начинаю понимать увлечение Вестона. Грациозные животные притягивали людей не ради одной прогулки, но и вызывали желание чем-нибудь угостить. От нечего делать принялась считать лошадей за ближайшим загоном. Что-то ткнулось мне в шею, и я повернула голову… Та самая лоза качалась на ветру. Основное растение было в стороне, и только эта любопытная часть тянулась к скамейке. Мне лоза показалась одинокой. Возможно, так подействовал дар, который я не использовала несколько дней. И пока Ред отсутствовал, я решила вырастить еще одну зеленую лапку. Раскрыла ладонь и направила её на небольшую веточку…

  — Прелестная, зачем тебе этот маг? — с волнением поинтересовался Альбер Коин, выскочивший из-за угла, как мышь из кладовой.

  Я опешила от столь резкой перемены в мужчине и отпрянула, прислонившись к спинке скамьи. Неужели  и этот начнет активно мной интересоваться? В голове созрел план.

 — То есть? — Решила прикинуться милой дурочкой и похлопать глазами.

 Видимо, двигала веками так активно, что мужчина лишился дара речи и удивлённо открыл рот. Перестаралась. Чтобы отвлечь эльфа от собственного провала, поднялась и попыталась вспомнить, если там что-то ценное, чего не жалко в случае самообороны. Как-то не внушал доверия этот эльф.

 — Посмотри на меня, я же лучше мага. Эльф с родословной! — Альбер Коин выпятил грудь и приосанился, сделав еще один очередной шаг ко мне.

  — Чистокровный, — вырвалось у меня со смешком. Разговор показался каким-то странным и даже глупым, но мужчина так не думал. Куда подевалась услужливость, которую он демонстрировал, находясь рядом с братом. — А я тут при чем? Я же человек и маг.

 — Прелестный маг, надо заметить. Необъезженная кобылка, которую так приятно будет укрощать. — Эльф протянул руки, чтобы прикоснуться ко мне…

 Ну все! Приехали. Дальше слушать бред я не стала. Сумочку было жалко, а лоза… Она тут же откликнулась на мой призыв, перехватив эльфа и опутав его не хуже, чем моряк вяжет свои узлы. Пучок одуванчиков вместе с корнем отделился от земли и кляпом впечатался в рот ненормального нахала. Остроухий попытался вмешаться в мое творение, но я маг, а этот шар на ножках наверняка уже забыл, что это значит, быть на одной волне с природой. Признаться, в спаррингах на занятиях я всегда оставляла за собой последнее слово и только Мэтилас был способен мне противостоять.

 Спеленав Коина, я застыла, гадая, как теперь быть. На всякий случай пошевелила пальцами, и мужчина тут же ушел в землю по колени. По счастливой или не очень случайности никто из работников не заметил произошедшего с эльфом. Возможно, они просто делали вид, что все замечательно, а от меня стоит держаться подальше.

 Где-то сбоку хлопнула дверь. Я обернулась и немного сдвинулась, интуитивно прикрывая плененного эльфа.

 — Что здесь происходит? — раздался грозный голос Редманда.

 — А? — Самое глупое, что я могла произнести в ответ. Да и что было говорить, когда Вестон уже и сам все увидел. Широким шагом обошел меня и уставился на эльфа в зеленом коконе.

 — Коин?! — раздраженно выдохнул Ред и в ту же секунду развернулся ко мне. Быстро осмотрел с головы до ног, пытаясь найти какое-то несоответствие с той, что я была еще недавно. — Алесса, ты в порядке?

 Возмущенное сопение эльфа было столь выразительным, что я уже собиралась объяснить ситуацию. К тому же непонятно откуда налетел ветер, нагоняя темные тучи. Я догадалась, что так погода реагирует на злость Редманда и не на шутку испугалась. Не за себя, за лошадей, которые тоже почувствовали перемены вокруг и начали обеспокоенно ржать. Никогда не видела ничего подобного. Такая сила…

 — Все в порядке! — Довольно улыбнулась и шагнула к Реду. Обеими руками уцепилась за его ладонь, подозревая, что Вестон может не только разнести здесь все, но и рвануть куда подальше от такой невесты-затейницы.

 — Я все еще жду твоего рассказа, Алесса, — немного мягче отозвался Верховный.

 Он освободил одну свою руку из захвата, ей же погладил меня по щеке. Получилось очень мягко и приятно, что захотелось повторить эту ласку. Кто мог подумать, что из надменного вечно занятого жениха лорд Вестон превратится в заботливого мужчину, который только и делал, что появлялся в самый ответственный момент.

  — Не переживай, все в порядке. — Ведомая непонятным порывом я приподняла голову, подставляя губы. Ред сразу догадался, на что намекаю. Охотно прикоснулся в мимолетном поцелуе так, словно мы уже не раз это проделывали к взаимному удовольствию. В то, что оно было, сомневаться не приходилось. После чего я продолжила: — Альбер Коин решил, что он лучше, чем ты. И предложил объездить меня как молодую кобылу, — честно сдала я эльфа. — Укротить… Ред, а ведь укрощают хищников… Я что, очень похожа на них?

   — Солнце мое, Алесса, — вкрадчиво произнес Верховный, склоняясь надо мной. — Ты лучше. Во много раз…поверь мне.

И снова последовал поцелуй, совершенно непохожий на целомудренные. Маг будто задался целью дать мне то, чего никогда не делал в наши редкие встречи ранее. Эта поездка изменила многое. И главное, другим стало не только мое отношение к Вестону. Он сам сейчас смотрел на меня так, что в груди трепетало, а в животе порхали бабочки.

— Альбер?! — возмущенный возглас принадлежал Кинсалю Коину.

 Мы с Редом оторвались друг от друга с неохотой и уставились сначала на коннозаводчика, потом на его брата…

 А тот трепыхался, подвешенный вниз головой и удерживаемый лишь лозой. Как удав, она «схватила» за ногу лишенного кокона Альбера и трясла его. Пучок одуванчиков по-прежнему торчал изо рта эльфа, пытающегося справиться с этой неприятностью. Кинсаль бросился к брату и лично вытащил тому кляп изо рта. И тут же раздалось:

Глава 16. Признания и открытия

Алесса

Я не сразу обратила внимание на Вестона, то и дело бросающего на меня настороженные взгляды. Картина за пределами мобиля захватила, а ситуация с Альбером ушла на второй план. Слегка улыбнулась, вспомнив, как барахтался этот коротконогий мужичок, увязнув в земле. Уверена, не только я сейчас потешалась над ушастым ловеласом, но и все его окружение. 

 Пристальный взгляд мага на себе я заметила, когда Верховный притормозил у какой-то ресторации. Руль он не отпустил, готовый в любую минуту сорваться с места.

 — Ред, что-то не так? Ты сюда хотел привести меня, да?

 — Хотя бы, — кивнул маг и тут же пояснил: — У меня огромное желание вернуться и накостылять Альберу, чтобы больше не смел даже смотреть в твою сторону.

 От этой попытки в очередной раз защитить меня стало приятно. Теперь я понимала, почему маг  молчал всю дорогу и злился  на себя. 

 — Брось, — отмахнулась я и попыталась отвлечь Реда. — Ты и так хорошо его напугал. А еще мне бы хотелось знать, что такое интересное ты сказал.

 — Лучше не спрашивай, — тут же буркнул маг и неожиданно смутился. — А если  не против, давай перекусим хотя бы здесь. Неплохое место.

 Отказываться не стала, потому что сама тоже успела нагулять аппетит.

 В ресторацию заходила с интересом, а увидела повторение того же, что и  у нас. Все красиво, чисто, сверкают люстры и зеркала, кое-где наблюдается зелень…Спешащий к нам молоденький официант не был эльфом и это порадовало. Никогда не думала, что так отреагирую на вполне обычное человеческое лицо в веснушках.

 — Вид на город, отдельный столик, общий зал, — тут же начал перечислять этот работник ресторации.

 — Отдельный столик и лучше, чтобы подальше ото всех, — сразу обозначил свое требование Ред.

 Я не возражала против его слов, сама не горела желанием давиться под взглядом какого-нибудь остроухого. Так и поперхнуться можно, а у меня в планах такого нет.

 Нас сопроводили в отдельное помещение, наполненное светом и все той же зеленью. Тихая волшебная музыка струилась откуда-то с потолка, придавая ощущение сказки. Вид из окна на  мобиль Реда порадовал. И это лучше, чем лица эльфов… Похоже, меня на них скоро заклинит.

Мы уселись за небольшой круглый столик напротив друг друга, заказали кофе с пирожными и приготовились ждать, когда все принесут. А едва за официантом закрылась дверь, маг заговорил:

 — Алесса, честное слово, мне неловко за то, что я оставил тебя одну. — Вестон положил раскрытую ладонь на стол, и я протянула руку, чтобы вложить в нее свои пальцы. Тепло мага оказалось необычайно приятным. По глазам Верховного я попыталась понять, что у него на уме, зачем он снова об этом вспоминает.

 — Ты опять за свое. — Я покачала головой. Моя рука по-прежнему оставалась в плену Вестона и отнимать ее не было желания. Попыталась подбодрить мужчину: — Ред, не переживай, Альбер не первый, кто сегодня выделялся своим вниманием.

 — Ноэль, — понятливо кивнул Верховный и уже обеими руками захватил в плен мою кисть, погладил ее большим пальцем. Только сейчас я заметила, что музыка пропала, как и все прочие звуки. Маг использовал полог тишины и это правильно.

 — Пьяный эльф еще та картина, — подтвердила я, сдержав улыбку. Как-то неудобно было хихикать при маге. Все-таки они друзья. А признания лорда Лианона меня не пугали.

 — Алесса, — немедленно поспешил вступиться за друга Ред. — Не думай, Ноэль не пьянь. Раньше резерв магии Лианона был меньше, а совсем недавно…Это ведь ответственность. Ты и сама видела, кем он стал. Поверь, Ноэль уже знает, что в той бутылке было не так. И если кто-то решил вредить намеренно, то он горько об этом пожалеет. 

 Я и сама не поняла, как с плеч свалился груз. Не хотелось бы, чтобы эльф оказался таким же, как остальные.

 — Да я не о нем! Ноэль не первый, кто сегодня вел себя несколько странно. Сначала я думала, что это всего лишь внимание к спутнице леди Светоэль, только какое-то  необычное. А сейчас считаю, что все иначе.

 — Рассказывай, — потребовал Ред. И пока я говорила, он не смеялся и не улыбался. Напротив, мрачнел по мере моего повествования. — И почему об этом я узнаю только сейчас?! — заскрипел зубами маг и сверкнул серыми глазами.

 Кажется, кто-то недоволен. Попыталась освободить свою руку, но Реманд не отпустил. Притянул мою ладонь к губам, находя в том  особое удовольствие. И мне было неважно, что именно это было: проявление нежности, внезапный порыв или сиюминутное желание прикоснуться. Я сама наслаждалась и радовалась невольной ласке, от которой хотелось пересесть к магу поближе.

 Ред каким-то образом почувствовал вернувшегося официанта, дал ему разрешение войти. Кофе, кувшинчик со сливками, пирожные, все заняло свое место перед нами. После чего работник ресторации удалился, а тишина снова окутала нас.

 — Не думала, что это вообще важно. Как-то все странно. Ты сам-то как считаешь, в чем тут дело? — Я была честна с ним и ждала правдивый ответ без утайки. И он последовал. То, о чем рассказал Редманд, мне бы даже не приснилось.

Маг молчал, а я не торопила. 

— Алесса, радость моя, прошу, пусть это останется между нами. Я не давал магических клятв, но вопрос и в самом деле очень щепетильный. Настолько, что эльфы обратились к нашему принцу Энтони за помощью. Это еще одна цель моего визита сюда. 

Я затаила дыхание, боясь вспугнуть откровение Редманда.

— В последнее время у многих эльфиек пропала магия. Не говоря о том, что даже девочки стали рождаться пустыми. Странно, если учесть, что подобное для эльфов не характерно. Если их Верховный маг Терриэль не врет, то случилось это около года назад, не думаю, что кто-то будет намеренно скрывать такие сведения. Допускаю, что всплеск интереса эльфов к тебе как-то с этим связан.

— Пропала... Я о таком не слышала, — прошептала, вполне допуская версию Редманда. И в то же время считая ее фантастической. Настолько, что готова в нее поверить. — А я-то тут при чем?!

Глава 17. Неприятная ситуация

Алесса

Время в ресторации пролетело незаметно, но все когда-нибудь заканчивается. Настала пора возвращаться в дом семьи Лианон. Находясь рядом с Редмандом, я не хотела думать про ненормальных эльфов. Зато с большим удовольствием ловила на себе взгляды собеседника, а иногда делала вид, будто их совсем не замечаю. Это было настолько волнительно, что нет-нет, да и проскакивала мысль, а стоит ли вообще расторгать тот договор.

 Как обычно в сложные и не совсем прояснившиеся моменты, я предпочла не форсировать события, а на какое-то время отстраниться от решения, сосредоточившись на настоящем. А оно мне по большей части нравилось.

 — Светоэль уже вернулась, — заметил Ред, едва наш мобиль въехал в знакомые ворота.

 — Она очень активная леди, — произнесла я со смешком, так и не посмев добавить слово «бабуля». Чем больше я ее узнавала, тем меньше эта женщина походила на пожилую даму. Морщины — это еще не признак увядания. Так, всего лишь небольшой недостаток кожи, который очень быстро перестаешь замечать, едва начинаешь общаться с интересной личностью.

 — Очень, — не стал отрицать Ред. Его настроение тоже находилось где-то на верхних планках.

Остаток дня мы со Светоэль неплохо провели время, сидя в беседке. Она читала любовный роман и иногда хихикала, находя любопытные моменты. Я сидела рядом с леди и листала журналы эльфийской моды. По сути, я тоже ничего не делала и от этого страдала.

 Редманд предпочел уединиться в библиотеке. Он воспользовался случаем, чтобы добраться до книжной сокровищницы семьи Лианон. И пусть не прозвучало ни слова о том, что ищет Верховный, было понятно, что все из-за моей проблемы. А точнее, эльфийской. Потому что я живу и не кашляю, а у них магия пропала. Целый год бедолаги пытались самостоятельно избавиться от этой напасти, а теперь смирили гордость и обратились к соседям.

 Ноэль отсутствовал и не скажу чтобы я по нему скучала. Только леди Лианон изредка отрывалась от своей истории и посматривала на часы, как и положено суровой заботливой бабушке. И неважно, что она сама полдня провела с подругами на каких-то стрельбах, а внучку уже давно не шестнадцать. Сердцу не прикажешь и за Ноэля она волновалась совершенно искренне. В чем-то я ее даже понимала: незамужняя магиня тут одна сидит, журналы эльфийские смотрит, пока ее жених в библиотеке. А внук где-то пропадает и не пользуется моментом. Непорядок!

 Лорд Лианон появился как раз к ужину. Выглядел обычно, даже не заметишь по нему, что еще днем был несколько не в себе. Именно за ужином мы с Редмандом решились рассказать про случай у коннозаводчика. Эльфы выслушали о происшествии с должным вниманием и вполне законным возмущением. А Ноэль заявил, что еще ни разу не слышал о подлости владельца конюшен Кинсаля, а вот его братец Альбер отныне для него в личном черном списке. Светоэль пожалела, что такое развлечение прошло мимо нее.

 Обсуждение коннозаводчика отвлекло и немного ослабило напряжение, которое незримой нитью витало между нами всеми. Каждый понимал ситуацию и не касался ее при разговоре. Не знаю, как их, а меня это вполне устраивало.

 Какое-то время после ужина мы еще посидели в гостиной, но довольно скоро все разошлись по своим комнатам. Я решила уйти первой, потому как надоело украдкой сцеживать зевки. Столько впечатлений. Сегодня даже магией удалось воспользоваться, а как хотелось сотворить что-то действительно стоящее.

 Попрощавшись со всеми, потопала к себе. Вестон вызвался проводить и на это ушло еще какое-то время. Нежные поцелуи и не менее приятные прикосновения заставляли терять связь с реальностью. Маг старательно демонстрировал свой опыт и умение, а я не возражала.

— Сладких снов, Алесса, — произнес Ред на прощанье.

 Я не отставала. На добрые пожелания отвечала исключительно вежливо. А тому, кто морды корчил, могла и язык показать. Хорошо, что лорд Вестон на подобное неспособен и не пришлось демонстрировать тайные закоулки моего воспитания.

 — Сладких, Редманд, — произнесла я, быстро поцеловала мага в щеку и сбежала к себе, еле сдерживая смех.

 Веселье довольно быстро утихло и я, как и полагается, принялась готовиться ко сну. Посетила ванную комнату, уже нацелилась на кровать, как в дверь раздался тихий стук. Почему-то сразу подумала про Верховного. Быстро накинула свой шелковый халатик и потопала открывать.

 — Что-то забыл сказать? — произнесла с усмешкой. Да так и застыла, с удивлением глядя на Ноэля, держащего в руках один-единственный цветок — розовую розу. Зато какую! Огромный полураспустившийся бутон даже не склонялся под тяжестью и выглядел так, словно над его созданием поработал настоящий мастер. Догадаться, какой именно, не составляло труда.

 — Это тебе, — произнес Ноэль, протягивая цветок. — В знак примирения.

 — Да мы и не ссорились. — Я протянула руку и двумя пальцами обхватила стебель. Удивительно, но шипов на нем и не наблюдалось. Так, мелкие зачатки, но точно не срез. Надо взять на вооружение эту идею и попытаться воспроизвести такое же чудо. Знаю, у нас кто-то из однокурсников хотел это сделать, но ничего не вышло. Меня тогда этот момент не заинтересовал, но сейчас совсем другое дело.  — Однако... Спасибо!

 — Я могу войти? Понимаю, уже поздно, но мне нужно поговорить с тобой. Ты не против? — спросил Ноэль. Зеленые глаза смотрели пристально, без тени лукавства или намека на пошлость.

 И все же… Мне хватило прошлого опыта. Нет, я не боялась эльфа. Только после всего, что произошло между мной и Редмандом, было бы неправильно так поступать с Верховным, хотя наше совместное будущее оставалось под большим вопросом. А мне не хотелось бы оставлять о себе мнение как о ветреной особе.

 — Может, в гостиную? Ближайшую? — Взглядом указала налево по коридору.

За моей спиной маячила разобранная постель, а я сама не в дневном платье. И вроде не в прошлые века живем, но подобное допускать не хотелось, только не после случая с влюбленностью Ноэля.  Двусмысленность сама в глаза лезла, даже если за нами никто не наблюдал. Впрочем, леди Светоэль еще та штучка. Думаю, она и на канате с верхнего этажа спустится, чтобы подсмотреть, и по дереву легко вскарабкается. Она может!

Глава 18. Мир и тревожное известие

     Редманд Вестон

 — Так, о чем ты хотел со мной поговорить? — поинтересовался эльф.

Ред смотрел на того, кого привык всегда считать своим другом. Сейчас между ними встала женщина и давние отношения затрещали по швам. Девушка того стоила, но терять друга было жаль. Сам Верховный не хотел бы в этом случае оказаться на месте Ноэля. Впрочем, ему и на своем приходилось несладко. Влюбиться и в кого… В собственную невесту, которая пыталась разорвать давний договор. А судя по всему, даже их сближение оказалось ненастоящим.

 Редманд нахмурился, осознав, о чем сейчас подумал. Влюбился… Да быть того не может! Только не он.

 — А сам не догадался, — съязвил Вестон, глядя, как уши эльфа запылали, будто их специально натерли или надрали. Последнее предпочтительно.

 Лианон тоже состроил скорбную рожу и кивнул в знак понимания.

 — Ред, ты же мне как брат. И еще ни одна юбка за эти годы не разрушила нашей дружбы.

 Вестон скрипнул зубами в знак согласия. Так и было. Девушек они никогда не делили, так уж вышло. Или повезло не встретить в те годы ту, ради которой друзья бы поссорились. Сейчас все выглядело иначе. Алессия Грант своей точеной ножкой переступила эту, казалось бы, непреодолимую стену. И как теперь быть, Редманд еще не совсем понимал.

 Потому что больно осознавать, что Алесса уйдет к другому и то, что раньше он был готов ее отпустить теперь казалось полным бредом. Вдобавок ко всему примешивалось беспокойство за девушку, ведь только этими эльфами дело может не ограничиться. Масштабы пропавшей магии у эльфиек поражали. Но главное, о чем вынужденно умолчал сам Верховный (действие клятвы), магия Ариэль тоже испарилась. Она и раньше-то у нее была на очень низком уровне, а теперь и вовсе исчезла.

 — Алесса не какая-то юбка, — отозвался Верховный.

 Сейчас он точно знал, что его невеста не только юбка, но и брюки, фигуристость вообще, а заодно соблазнительные округлости, к которым отчаянно хотелось прикоснуться. Наличие острого язычка только усиливало контраст, ведь с первого взгляда девушка показалась ему самой обычной аристократкой. Воспитанной, хорошенькой, любящей исключительно балы и развлечение. Он-то думал, Алесса пошла учиться с кем-то заодно, а оказалось, ей действительно интересно. Это подкупало.

 — Ты прав, она особенная. И не злись, Редманд. Сам видел, я только вечером вернулся, а за делами не успел отдать Алессе то, что вырастил в качестве извинения.

 — Ждать до утра не было сил? — Верховный скривился. Ситуация не нравилась со всех сторон, но довольно часто нам не приходится выбирать. Только расхлебывать и порой через край.  

 В ответ Ноэль тяжко вздохнул и кивнул.

 — Извини. Алесса твоя невеста, а я дурак. Очень хотелось, чтобы она не считала меня пьяным чудовищем. — Эльф протянул раскрытую ладонь. — Мир?

 Отказываться Ред не стал, ведь терять друга не хотелось. Тепло ладони Лианона придало уверенности, что все это не снится, и Ноэль действительно понял, чего едва не лишился. И речь вовсе не про уши.

 Друзья не задержались в гостиной, и довольно скоро каждый направился к себе. Но прежде чем расстаться, эльф поинтересовался:

 — Ред, так ты серьезен относительно Алессы? Если передумаешь…

 — Нет! — резко ответил маг и развернулся к другу, отчего неподалеку задребезжала вазочка, стоящая на высокой подставке.

 — Я так и думал…Тогда ладно, — с ехидной улыбочкой добавил Ноэль.

 После этих слов у Вестона зачесались руки. Все-таки нужно было оборвать уши болтливому эльфу. Или хотя бы подержаться за них, как в академии в моменты потасовок.

***

 Алесса Грант

 Наверное, случилось что-то неправильное, раз с утра пораньше первое, о чем я подумала, это ночная встреча с Редмандом. Мне было искренне жаль, что он увидел нас в такой момент, но я не чувствовала себя виноватой. Мы с Ноэлем не делали ничего предосудительного, когда общались. Впрочем, даже не хочу думать, застань я Реда с белобрысой принцессой наедине, да ночью... О!

 Мысли не давали покоя, и потому причесывалась я вручную. Не используя магию. От усердия отрезвила боль, ведь едва не выдрала клок волос. А их у меня лишних нет! Пришлось остановиться и сделать все по нормальному.

 Не пойми что творится в этом мире! Маг, который обещал расторжение договора как-то незаметно стал ближе, чем хотелось бы, а мне это нравилось.  Именно с такими мыслями я отправилась на завтрак. А стоило открыть дверь, как наткнулась на занесшего руку Редманда. Хорошо, что его реакция не позволила постучать мне по лбу.

 — Привет, — произнес Ред, пытливо глядя мне в глаза. Словно что-то за эту ночь могло измениться. Цвет глаз, настроение…

 — Привет. Ты решил сопроводить меня на завтрак? — поинтересовалась я, безотрывно глядя на Верховного. Хотелось дотронуться до щеки Вестона, подушечками пальцев ощутить его кожу.

 Я этого не сделала. Только сам маг был настроен решительно. Не дал договорить, прижал меня к стене, расставив руки по бокам. Навис сверху и пристально глядя мне в глаза, поинтересовался:

 — Хотел… Скажи, ты действительно ничего не чувствуешь к Ноэлю?

 И мне бы пошутить, но Редманд показался таким напряженным, что совесть не позволила насмехаться над голодным женихом. Наверное, не ел с еще утра, покусает еще.  Однако и идти на поводу этой непосредственности не стала.

 — Ты о чем? — задрала нос и попыталась вырваться.

 Не тут-то было. Руки Вестон убирать не спешил.

 — Алес, не шути так. Ты все прекрасно поняла.

 Редманд назвал меня сокращенно, как раньше делала только бабушка. Родителям подобная фамильярность была сродни кличке, и они никогда не позволяли себе так коверкать мое имя. А Ред взял и назвал… Я прикусила губу, осознав все это и испытав прилив легкой грусти.

 — Ты только за этим пришел? Нет, Ред, никаких глубоких чувств к твоему другу у меня нет. Но он хороший эльф. Допрос окончен?

Глава 19. Конец дружбе

Алесса

 Мы втроем ехали в полном молчании на мобиле Редманда, Светоэль отправилась одна, сославшись на собственные дела во дворце. Какими путями она будет подбираться к королеве, её проблема. Думаю, перед напором бабули ни один страж не устоит. В крайнем случае она его пристрелит. Шутка, конечно же. А что оставалось делать, раз с каждым километром настроение все больше падало в пропасть. Непонятное предчувствие терзало, а мужчины не спешили делиться предположениями.

 На территории дворца оказались очень быстро. Удивительно, но у входа нас поджидал важного вида секретарь (принцессы) — эльф с хитрым взглядом. Мужчина предложил пройти за ним и провел в совсем небольшой зал для приемов. Он оказался пустым и ожидаемо неуютным. Ослепительно белый цвет и одинокий трон, стоящий на постаменте. Такой же белый, если не считать зеленую лозу, обвившую подлокотники и верх спинки. Я же зачем-то задалась вопросом, а где находится королева, когда ее муж сидит на троне? Стоит рядом, как примерная жена?

 — Ожидайте, принцесса скоро будет, — с бесцветной надменностью произнес эльф и тут же ушел.

 Не оставалось ничего другого, как только осмотреться. Барельефы по стенам и на потолке меня не впечатлили совершенно. Блеклые и непривлекательные, каким казалось здесь все, включая появившуюся принцессу. Она была не одна, а с незнакомым мужчиной. Двое гвардейцев заняли свои места у выхода и вытянулись, словно перед приемом проглотили кол.

 От одетой в бело-серебристые одежды блондинки у меня зарябило в глазах и только ее спутник оказался нормальным. Синий костюм оживил эту всеобщую мертвенную бледность.

 Быстрым шагом девица пересекла зал и оказалась напротив нас.  Спутник ее тоже не отставал. Легким кивком он приветствовал Редманда и Ноэля, поклон мне был изысканным, но таким же коротким.

 Глядя на девушку, я невольно заволновалась. Не то чтобы цеплялась за своего жениха, но он пока еще мой, а в  присутствии Ариэль стало неуютно. Словно ледяная фея просочилась в пресветлый лес и сейчас пыталась наложить свою загребущую ручонку на все, что ей не принадлежало. И ведь я помнила, что неделю назад сама пыталась отказаться от Редманда, а сейчас как-то жалко стало. В груди появилась ноющая боль, словно вот-вот произойдет что-то нехорошее.

  Ожидание порой давит сильнее, чем само событие.

 — Принцесса, — произнес Редманд, склонив голову. В его голосе мне послышалась настороженность, но никаких иных теплых нот, включая те, что еще утром вызывали у меня прилив нежности. Это не могло не радовать.

 — Лорд Вестон, вы прибыли…Со своей невестой... — Она будто только что меня заметила и с интересом уставилась. Как на букашку…Впрочем, нет, на тараканов так не смотрят. Скорее, как на соперницу, про которую знать не хотелось, а пришлось. Иначе с чего принцесса губы поджала и подбородок задрала.

 — Ваше высочество. — Я тоже решила не отставать в вежливости, присела в легком поклоне и почти сразу выпрямилась, не нарушая приличий. Старательно обходя острые углы, намекающие на непочтительность и невежество.

Мои потуги принцесса оценила и от этого ее лицо еще больше вытянулось. Неужели вот это могло нравиться Редманду? Впрочем, у всех свои вкусы. Любят же некоторые носатых, кривоногих…Хм… Как-то этот момент прошел мимо меня, с ногами-то. Покосилась на Реда, пытаясь понять, как там с этим делом у него. Мне же маг нравится таким, какой есть и всякие глупости даже не задевали.

 — Лорд Лианон, я довольна, что мое распоряжение выполнено в точности, — снова подала голос ушастая стерва.

 А я поняла, чего мне хочется. Сделать так, чтобы ее лицо вытянулось еще больше. Потому что нельзя так общаться с подданными, будь ты хоть трижды принцесса и еще непонятно кто. Ноэль  пытался сохранять достойный вид, но его точно не устраивало положение дел. Привычная бледность эльфа стала еще заметнее. Он злился и это вполне понятно.

 Я же могла пыхтеть сколько угодно, однако Ариэль принцесса, а мы в гостях в этой стране, поэтому оставалось только ждать развития событий.

 — Наверняка задаетесь вопросом, зачем вы здесь? Лорд Вестон, хочу официально заявить, что больше мы не нуждаемся в ваших услугах. Надобность, за которой мы пригласили вас в Ривенриль, уже отпала.

 — Вот как, — с странным смешком протянул Редманд.

 Он не поверил принцессе. Признаться, я тоже. Как и Ноэль, напоминающий сейчас ледяную статую воина-эльфа. Только того самого меча не хватает для эффекта.

 — А что по этому поводу думает его величество и ее величество?

 Недовольство короткой тенью мелькнуло на лице эльфийки. Она очень быстро взяла себя в руки и ответила:

 — Родители со мной согласны. Если сомневаетесь, то Верховный маг Тирриэль все подтвердит.

 — Так и есть, Ред. Мы справимся своими силами. Спасибо за помощь, она неоценима.  — Эльф развел руками и стало понятно, что это вовсе не его решение. Маг вынужден подчиниться. Значит ли это, что ситуация не столь безнадежна, а Редманд действительно продвинулся вперёд в решении? Я была уверена, что Верховный Эрландии один из умнейших магов мира, а поступок эльфов более чем излишне самоуверенный.

 — Королева сама желала выразить благодарность и сообщить о том, что я сказала. Мне же хотелось сделать это лично, мы ведь давно знакомы и даже были дружны во время учебы. Да и сейчас ничего не забыто. К тому же определенные обстоятельства вынуждают меня взять некоторые королевские обязанности на себя.

 Обезьяна. Высокородная обезьяна, которая решила показать, кто есть кто и зачем-то устроила весь этот маскарад. Я смотрела на ушастую девушку, в очередной раз поразившись, как так можно было с ней дружить. Она же общаться по нормальному не умеет и даже не пытается скрыть пренебрежение в словах. Либо Ред с Ноэлем слепцы, либо когда-то она вела себя совсем иначе, а завершенная учеба расставила все по местам, сорвав маску с эльфийки.

 — Впрочем, Редманд, это еще не все. Мне нужно с тобой поговорить. Наедине,  — заявила ушастая нахалка и я замерла, ожидая ответа Верховного.