Пари на девственность

Глава 1

Тысяча триста пятьдесят… С ума сойти! Надо было просить довезти до ближайшего метро! И как теперь расплатиться? Если в сумочке из налички только тысяча, – папа сказал, этого хватит, – а остальное рассортировано по самым тайным и укромным местечкам моего гардероба? Вот поди сейчас, вытащи сотенные купюры из лифчика! Таксист и без того косо посматривает, по-русски ни бум-бум… Завезет куда-нибудь и все! И поминай, как звали…

А если деньги достать правой рукой, а левой неприметно сжать в сумочке перцовый баллончик? Чуть что, раз – и в глаза ему! Стоп, он же за рулем, а я только по полю на старой папиной «Ниве» умею… Разобьемся.

– Гиде астанофка? – с трудом выдавил узбек, по иронии судьбы оказавшийся моим столичным проводником.

– Около Москва-Сити, будьте любезны, – я покрепче стиснула сумочку.

– Башиня?

– Вы, главное, остановите, я потом сама найду.

Парень послал мне кривую усмешку, дернул плечом и послушался. Пришлось рисковать – сейчас или никогда.

– Ой, а что это там? Не вам полицейский машет? – брякнула я первое, что придумала, и пока таксист испуганно искал слева свою погибель, я молниеносно вытащила из лифчика заботливо свернутые купюры.

Не то, чтобы я была излишне скупой, но когда ты вот так вдруг оказываешься в свободном плавании, и не где-нибудь, а в деловом центре пугающего, шумного и опасного города-миллионника, и твердо знаешь, что еще целый месяц денег ждать неоткуда, волей-неволей начнешь оберегать свои скудные запасы.

С таксистом я расплатилась рубль в рубль, никаких чаевых, поэтому, видимо, распахнув багажник, он даже не дернулся, чтобы помочь с чемоданом. Ничего, и не такое поднимем… Внутренности будто сжались, дыхание сперло, но я-таки вытащила свой сундук со сказками.

Москва-сити… Целый комплекс высоченных зеркальных башен, которые раньше я только на картинке и видела. И куда дальше?

– Простите, а как пройти в… – окликнула я первого прохожего и прикусила язык. А дальше-то что? Забыла!  – Секундочку, я сейчас…

Полезла в сумочку. Да где же эта злосчастная бумажка с адресом? Как же там было?..

– Девушка, давайте быстрее! – мужчина в дорогущем на вид деловом костюме скептически оглядел меня с головы до ног и, наверное, уже вынес мысленный приговор: «Село».

– Никак не найду… – жалобно простонала я, судорожно копошась в маленькой, но бездонной сумочке. – Какая-то башня…

– Город столиц? Восток? – раздраженно подсказывал прохожий. – Империя? Эволюция?

– Да! – вздрогнула я, услышав знакомое название. – Да, кажется, Эволюция! Как мне ее найти?

– Вон, видите, похожа на спираль? Идите сейчас прямо, потом левее…

Я и не знала, как благодарить своего спасителя. Он все объяснил быстро и просто, и в считанные минуты я была у сверкающих дверей нужной башни. Оставалась последняя баррикада: ресепшн. Подтащив чемодан к стойке, я с облегчением облокотилась на мраморную поверхность.

– Добрый день! – выдохнула я с блаженной улыбкой, но встретила только холодную вежливость девушки, которая вполне могла быть замаскированным роботом. – Мне в КьюМедиаГрупп. Куда пройти?

– Здесь нет такой компании.

– Но как мне ее найти?

– Извините, я не располагаю такой информацией, – произнесла она с натянутой улыбкой. – Могу я вам еще чем-то помочь?

Какая вежливая форма пинка под зад! Ладно, нет – так нет. Лавровы не сдаются, папа с детства меня этому учил. И уж я его не подведу. Только не сейчас… От одной мысли о папе в глазах защипало, но я расправила плечи и гордо подняла подбородок.

– Молодой человек, а вы не подскажете?..

Говорят: «Язык до Киева доведет». До Киева – может быть. Но не до КьюМедиаГрупп. Пять человек – и никто даже не ответил. Хотела позвонить другу отца, который уже, наверное, заждался меня, но телефон сиротливо мигнул красным и разрядился окончательно. Так и знала, нельзя было читать в поезде!

Подошла к схеме комплекса в надежде найти хоть какую-то подсказку, пробежалась глазами по списку башен… Так… Город Столиц, Восток, Империя, Эволюция, Федерация… Ну, конечно! И как я могла перепутать? Не Эволюция – Федерация!

Схема любезно вывела меня к заветной башне, где меня ждала такая же стойка ресепшн и такая же девушка. То ли тоже робот, то ли клон предыдущей.

– Паспорт будьте добры, – без выражения произнесла она.

Паспорт! Уж его-то долго искать не придется – он лежал в сумочке в водонепроницаемом чехле. Вот только застежка… Да что ж такое!

– Девушка, вы долго еще? – раздался за спиной надменный женский голос.

Ну, конечно! Когда не надо – никого, но только у меня что-то сыпется из рук, как сразу подбирается очередь.

Глава 1.1

– Но как же так?! Позвоните Василию Петровичу, он генеральный директор, и должен все объяснить! Я бы сама, но телефон разрядился и…

– Извините, ничем не могу помочь. У нас нет контактов руководства.

– Тогда хотя бы его секретарше…

– Ожидайте, пожалуйста.

Полчаса. Я сидела ровно полчаса, прежде чем девушка-клон все-таки соизволила куда-то позвонить и снова пригласила меня к стойке. Нет, у нее не было ни очереди, ни других неотложных дел. Казалось, она просто изо всех своих механических сил не хочет пускать меня внутрь.

– Ваш временный пропуск, – она протянула мне белую карточку без опознавательных знаков. – Тридцатый этаж.

Не веря своей удаче, я покатила чемодан к турникетам, потом затолкала в лифт… И оказалась в широченной зеркальной кабинке в окружении человек пяти, каждый из которых мог хоть сейчас идти и выступать по телевизору. Костюмы, прически… Один только взгляд на мое отражение убил во мне остатки достоинства. Я выглядела, как колхозница в конце рабочего дня. Платье в мелкий цветочек, которое так понравилось мне вчера в магазине, теперь было мятым и сидело бесформенным чехлом. Волосы растрепались, очки съехали на нос… И я бы с удовольствием сняла их, но линза благополучно уплыла в водосток вокзального туалета. Прекрасно! И так я должна предстать перед старинным другом отца! Видимо, на мне род Лавровых решил дать сбой.

Надо отдать должное, мои невольные попутчики усердно делали вид, что не замечают меня вовсе. И только одна девушка то ли хмыкнула, то ли хихикнула. Может, это была дурацкая идея – ехать сюда? Да, отцу нужны деньги на лечение, и столько заработать в нашей дыре почти нереально. Гордость не позволила ему просто просить, и я согласна с ним. Но я – и в Сити… Может, устроиться куда-нибудь няней или уборщицей в две смены, и плевать на образование?..

Все сомнения развеялись, как только я подошла к приемной Василия Петровича и уже набрала в легкие побольше воздуха, чтобы разъяснить секретарше, кто я и откуда. Двери директорского кабинета распахнулись, как по мановению волшебной палочки, и я увидела первого доброжелательного человека с того момента, как вышла на железнодорожную платформу.

– Настасья! – Василий Петрович бросился ко мне, расставив руки.

И пусть он постарел, а волосы поредели, а над ремнем выросло немаленькое брюшко, глаза были все те же: веселые, задорные, как и на черно-белых армейских снимках, которые так любил мне показывать папа.

На глазах ошарашенной секретарши, генеральный директор «КьюМедиаГрупп» стиснул меня в объятиях и потащил в кабинет.

– Ну надо же! – воскликнул он, захлопнув дверь. – Какая вымахала! А я ведь помню,  как училась ползать… И как привез тебе плюшевую собаку!

– Его зовут Бим, и он до сих пор живет на моей кровати, – улыбнулась я.

– Взрослая какая… – Василий Петрович вздохнул и ностальгически покачал головой. – Наверное, от женихов отбоя нет… Помню, мы с папкой твоим шутили, что детей поженим… Куда теперь…

– Да какие женихи, Василий Петрович! – отмахнулась я. – Не до того сейчас. Мне бы работу…

– Моему бы Максу такой настрой! – он погрустнел и опустился в огромное кожаное кресло. – Такой раздолбай вышел… Как будто не мой сын, честное слово! Может, нагуляла его бывшая или в роддоме подменили… Хоть плачь, веришь, нет? Только деньги из меня тянет, а в офис силком не затащишь!

Я опешила от такого приступа внезапной откровенности. Отец, конечно, дружил с ним. Столько армейских баек я прослушала про дуэт ВасВась. Два Василия, бабьих слез флотилия… И все же теперь мне не хотелось вот так влезать в чужие семейные проблемы, поэтому я постаралась перевести разговор в мирное русло.

– Василий Петрович, все ведь в силе? – робко спросила я. – Мне когда приступать? Завтра?

– Как завтра? – удивился он. – А ты уже нашла жилье?

– Нет, но…

– Поживешь у меня пока. И никаких возражений! – он предупредительно поднял руки. – Слышать ничего не хочу.

– Василий Петрович, я вполне могу себе позволить… И не хочу мешать ни вам, ни вашему сыну…

– Макс живет отдельно уже давно, а мне даже скучно одному. Зачем нужна комната для гостей, если она всегда пуста? Давай-ка, умойся с дороги, моя Светочка сделает тебе кофе, накормит – и освоишься. Все покажет, все расскажет, и сможешь приступить хоть завтра. Ты уж не обижайся, я пока поставлю тебя ассистентом менеджера с окладом пятьдесят тысяч. Месяц тебе, чтобы войти в ритм, разобраться, и будут хорошие результаты, будешь стараться – накину еще двадцатку и станешь менеджером. Даже, может, дам вести своего клиента.

– Целую рекламную кампанию – мне? – недоверчиво спросила я.

– А что? Мне нужна свежая кровь и люди, которым можно доверять.

– Папа переслал мои дипломы по почте… – я робко вцепилась в сумочку, не зная, как реагировать на такую щедрость. – Знаю, образование дистанционное, но он не хотел меня отпускать… Зато американские курсы, английский на уровне Upper Intermediate, сертификат там тоже есть…

Глава 2

– Василий Петрович, вы готовы? – крикнула я, в последний раз расправляя несуществующие складки новенького костюма.

Кто бы узнал в моем теперешнем отражении ту сельскую девчонку!  Всего месяц в Москве – и я уже похожа на деловую и строгую… Я выпрямила спину и подняла подбородок.

Нет. Кого я обманываю? Вновь ссутулилась.

Если ежонка завернуть в бархатную кофточку пусть от Армани, он еще не превратится в трофейную женушку. Да, благодаря моему боссу и безупречному вкусу Светы, его секретарши, я теперь не ловила косые взгляды на подходе к работе. И перед клиентами мне было не так стыдно появляться -- как раз неделю назад была встреча с одним из них.Серый костюм, будто сшитый специально для меня, отглаженная сто двадцать раз блузка с воротником-стойкой… И все равно мне кажется, из зеркала на меня глядит напуганная провинциалка.

Плевать. Однажды это, наверное, пройдет. Слишком долго я жила под папиным крылом. Никаких прогулок в темное время суток, постоянные звонки, лекции о наркоманах и маньяках, которые, конечно, караулят меня на каждом углу… И до сих пор я каждый вечер терпеливо отчитывалась о прожитом дне. Благо, мне было, чем похвастаться: новые люди, новые поручения, новая похвала от шефа. Кстати, о нем: выходить через пятнадцать минут, уже и водитель отзвонился…

– Василий Петрович! – охваченная нехорошим предчувствием, я бросилась к его комнате. У помощницы по хозяйству, Маргариты Михайловны, был выходной, и я не на шутку испугалась, что что-то может случиться, и я не успею сориентироваться. Все-таки Василий Петрович был немолод, часто глотал какие-то таблетки и напрочь отказывался вызвать врача.

Тихонько постучав, я с облегчением услышала глухое «Заходи».

– С вами все в порядке? – я приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

Шеф сидел на вычурном широком стуле перед трюмо и утирал пот со лба. Лицо покраснело, воротник был расстегнут, а галстук криво повис сбоку.

– Господи, что случилось?! – у меня все внутри сжалось от ужаса. – Сердце? Я вызываю скорую…

– Не надо… - он яростно замотал головой, когда я уже схватилась за телефон. – Уже прошло… Дай водички.

Я отступила на шаг назад, вцепившись в телефон, но Василий Петрович как знал, что я собираюсь сделать.

– Даже не думай! – рявкнул он, и мне пришлось повиноваться.

Одно дело, когда маленький мальчик боится доктора, другое – когда раненым тигром рычит половозрелый мужчина, у которого в руках вся твоя карьера. И потом: вот разволнуется сейчас, а дальше что? Вдруг его прихватит еще сильнее? Нет, надо дать ему отдохнуть, успокоиться, а потом с двух фронтов ударить вместе с Маргаритой Михайловной.

– Нет-нет, что вы… – я демонстративно положила телефон рядом с ним. – Воды? Теплой, холодной? С газом, без…

– Брось ты уже эти штуки! Дай простой воды!

Я молнией метнулась на кухню и через несколько секунд уже протягивала шефу полный стакан. Он отхлебнул, откинулся на спинку стула, и багрянец на его щеках начал постепенно таять.

– Василий Петрович, хотите, я попрошу Сергея подняться? – робко предложила я, опасаясь вызвать новую волну гнева.

На работу шефу в таком состоянии ехать противопоказано, тут уж ему меня не переспорить. Уложу, принесу чего-нибудь перекусить, включу телевизор… Пусть отлежится. Мне прогуливать никак нельзя, но и одного его оставить дома… Как-то боязно. Может, хоть водитель Сергей составит шефу компанию? Не от скуки, а для безопасности.

– На кой ляд он тут мне нужен? – нахмурился упрямый вояка. – Пусть ждет в машине.

– Э, нет! Вам сегодня лучше отлежаться. Я поговорю со Светой, мы перенесем встречи на завтра. Никаких решений без вашего участия.

Я ждала целой тирады отпирательств и никак не думала, что Василий Петрович только покорно вздохнет и устало потрет виски.

– Ладно… – без боя сдался он. – Может, и правда вздремну… Но Сергей мне не нужен. Пусть в офис тебя отвезет, нечего прохлаждаться, чай, у него не выходной.

– Да я на метро…

– Отвезет, я сказал, – и снова упрямый взгляд исподлобья. Ну вот что с ним поделать?! – И знаешь, что… Все встречи не переноси. Попробуй, проведи сама Митрохина.

– Я?! Но… Василий Петрович, я же…

– Хватит уже делать большие глаза. Все ты сможешь. Выясни концепцию, прими заказ, вотри наших услуг по максимуму. Как будто ты не знаешь, как это делается! Размажь их своими графиками, цифрами. Подготовь презентацию, что надо. Встреча в три? Отлично, у тебя целых полдня! Если результат мне понравится, проценты от сделки твои.

Целых полдня?! Да это же всего полдня! Самые что ни на есть жалкие полдня! Митрохин – это какие-то инновационные гироскутеры и электрические самокаты? Товары для продвинутой молодежи?! Да уж, задание для меня, точнее не скажешь! Мне и на обычном-то самокате папа разрешал ездить только в шлеме и наколенниках. Как я должна за несколько часов предложить концепцию, сваять презентацию и сделать так, чтобы клиент оставил у нас крупный задаток?! Я – маркетолог, а не ведьма!

Глава 2.1

За весь последний месяц шеф ни разу не говорил о сыне, только тогда, в первую встречу. Видно, расчувствовался. Поначалу я опасалась, что на меня посыпятся истории о плохом невоспитанном мальчике, о блудном Максе, который отцу воткнул нож в спину. Есть ведь родители, которые только и могут, что говорить о собственных чадах: будь то хвастовство достижениями или жалобы на черную неблагодарность. Но Василий Петрович словно забыл о том, что у него вообще есть дети. До этого самого момента.

– У вас разве нет его телефона? – растерянно спросила я.

– Разумеется, есть… - Василий Петрович хмыкнул и поджал губы. – Я просто не уверен, что он станет… Неважно. Просто позвони ему, скажи, что это очень важный рабочий момент и попроси подъехать. Скажем… Сюда. Часиков в семь.

– Мне погулять в это время?

– Нет-нет, ты-то как раз лучше будь… Да не переживай, вряд ли он задержится надолго. Возвращайся вовремя, поужинаем вместе, я вас хоть познакомлю. Он не такой уж и плохой, мой сорванец…

В офисе я первым делом бросилась к Свете и записала нужный номер. Решила расправиться с неприятным поручением сразу, чтобы потом спокойно приступить к подготовке презентации. Ну, как спокойно… В панике, конечно. Но об этом никто не должен знать, ни за что!

После десяти гудков мне ответили хриплым и, кажется, заспанным мужским голосом.

– Добрый день, Максим Васильевич? – бодро произнесла я.

– Да… - простонал непутевый сын моего шефа. – Что вам надо в такую рань?

– Уже больше девяти, между прочим. Я – сотрудница вашего отца, и…

– Светочка? – голос собеседника резко изменился, будто кто-то щедро смазал его связки медом. –  Что за церемонии, киска…

– Я – Лаврова Анастасия, и я не киска, – как можно хладнокровнее произнесла я, хотя даже ладонь, в которой был телефон, вдруг вспотела. – Ваш отец просил передать, чтобы вы приехали к нему домой сегодня в семь вечера. Это очень важно.

– А что со Светочкой? Папа решил выбрать помоложе?

Я отсоединилась, пока не наговорила грубостей. Мне стало ясно, отчего шеф поручил это мне. Наверное, это было финальное испытание для новых сотрудников. Самое жесткое испытание. Страшно даже подумать, как пройдет ужин…

К счастью, времени на кошмарные фантазии у меня совсем не оставалось. Я позвала пару креативщиков. И мы втроем, не прервавшись даже на обед, трудились над презентацией до кровавого пота. Без пятнадцати три я перешла на ту стадию мандража, когда вся проделанная работа кажется бесполезной и бездарной, когда хочется пожать руки коллегам и, как ни в чем ни бывало, выйти из офиса через окно.

Но ведь Лавровы не сдаются, так? Вот и сегодня отступать было некуда. Поэтому я взяла себя в руки, представила черновую концепцию рекламной кампании Митрохину и уже к четырем часам стала обладательницей своего первого настоящего клиента.

Руки тряслись, ноги подкашивались, губы пересохли… Но я зашла в кабинет к креативщикам, как акушер после тяжелых родов.

– У нас клиент… – выдохнула я, прислонившись к косяку.

Потом пришло радостное осознание победы. Я угостила ребят, – Ваню и Лизу, – суши, и домой возвращалась в полнейшей эйфории.

– Василий Петрович, Митрохин наш! – крикнула я с порога, но ответом мне была тишина.

События утра отрезвили меня ушатом ледяной воды, я скинула туфли и помчалась к шефу, поскальзываясь на ламинате.

– Василий Петрович… – я распахнула дверь и увидела своего благодетеля на кровати. Он лежал в расстегнутой рубашке, которая была на нем с утра, и будто спал. И я хотела уже выйти, но что-то заставило меня задержаться.

Его лицо казалось слишком бледным, поблескивало от холодной испарины, и на мгновение мне почудилось, что грудная клетка не движется.

Забыв про чувство неловкости, я бросилась к нему. И зачем людям такие гигантские кровати, что ни с какой стороны не подберешься?

– Василий Петрович! – жалобно позвала я в последний раз, и когда он не шелохнулся, решилась.

Закатала юбку, она была слишком узкой даже для ходьбы, залезла на кровать и прижалась ухом к его груди. Сердце стучало совсем слабо, но звук был, и я попыталась легонько потрясти шефа.

– Упс, не хотел мешать вашим развлечениям, – раздался у меня за спиной насмешливый голос.

Я резко обернулась, с трудом переводя дыхание от испуга. В дверях стоял высокий самодовольный мужчина. Нос, форма бровей… Я была готова поспорить на что угодно, что передо мной – Максим Кузьмин. И в жизни он был еще наглее, чем по телефону.

– Зачем ты меня позвал, пап? Хотел показать, что все еще в седле? – продолжал тот, презрительно ощупывая меня взглядом.

– Я не… – начала я, и собственный голос показался мне до отвращения жалким. – Вашему отцу плохо!

– По-моему, как раз наоборот.

– Да нет же! Я пришла с работы, а он лежит… Кажется, плохо с сердцем, – я отползла и слезла, судорожно поправляя юбку, из-за меня Макс не мог видеть папиного лица.

– Так какого черта ты до сих пор на нем елозишь?! – прорычал шефский сын, изменившись в лице и поспешно доставая из кармана телефон. – В его возрасте надо выбирать шлюх с опытом сиделки…

– Но я не…

– Молчи уже! И вали отсюда! Хотя знаешь? Останься. Еще неизвестно, что ты сделала с моим отцом, – и он прижал трубку к уху, отвернувшись от меня. – Да, скорая? Человеку плохо, записывайте адрес…

Глава 3

Кошмар, начавшийся вечером в доме Василия Петровича, продолжался уже целую неделю. Нет-нет-нет, с моим начальником, к счастью, все было хорошо. Уже было. Ох, если бы не вовремя вызванная скорая… Нет, даже думать не хочу!

Обширный инфаркт.

И теперь Василию Петровичу полагается постельный режим. И покой.

А покой и работа это две совершенно несовместимые вещи. Именно поэтому мой шеф должен был поступить как любой благоразумный человек и назначить заместителя. А назначил Макса. Собственно, он и был замом в «КьюМедиаГрупп» едва ли не с даты основания компании.

Как не сложно догадаться, до этого случая в офисе его видели так же часто, как единорогов.

Этот оболтус четыре дня просто не появлялся на рабочем месте, игнорировал звонки и письма на почту. Знал же, что я не посмею рассказать об этом его отцу. Светин телефон окрасился в красный и не замолкал на протяжении уже двух дней. А сколько встреч сорвалось по вине новоиспеченного шефа, я даже думать боюсь.

Если бы об этом знал Василий Петрович…

Я стиснула зубы и постаралась вернуться к мыслям о работе. Почта сама себя не разберет, клиенты не появятся, а утерянный силами Макса крупный заказ не окупится другим.

К обеду от фамилий и цифр у меня уже мельтешило в глазах. Хотелось застонать, махнуть на все рукой и сползти по стеночке. Но я упрямо твердила себе, что Лавровы не сдаются, и пыталась хоть как-то тянуть свалившийся объем работы.

А потом, во второй половине дня, двери офиса распахнулись и на пороге возник тот, кого уже давно перестали ждать. Кузьмин Максим Васильевич.

Да, я злилась на него. Злилась за те слова, которые Макс бросил в доме своего отца, когда я пыталась помочь. За то, что так безалаберно относился к работе. Да даже за то, как он вел себя со Светочкой.  Все эти «киска, принеси кофе» и «детка, подними вот ту ручку, а то под стол закатилась» возмущали меня до глубины души.

Но я старалась держать себя в руках и не обращать внимания. Мне было чем заняться помимо насылания проклятий на голову шефского сына.

Через полчаса должно было начаться первое совещание, на котором требовалось мое присутствие. Как выяснил, блудный шеф решил все же уделить минутку внимания партнерам по бизнесу. Я старательно отводила глаза от его нахальной смазливой физиономии, чтобы лишний раз не искушать свое терпение.

Взять себя в руки удалось далеко не сразу. Но с этой непосильной, казалось бы, задачей я справилась к началу встречи. И уже со спокойным лицом реагировала на выпады Макса.

– Киска, а ты щетку или веник под кроватью держишь? – хмыкнул он, пока я раскладывала документы и подготавливала проектор к встрече.

– Зачем? – вопрос сорвался с губ сам по себе, а я ведь зарекалась игнорировать фразы, не касающиеся работы или его отца.

– Если тебя тянет на стариков, лучше иметь под руками. Иначе как выметать песок из-под кровати? – и он рассмеялся, заставив меня гадать, как давно он продал душу сатане.

С трудом проглотив колкий ответ, я выглянула в приемную, где Светочка приветствовала гостей, интересовалась что они будут пить и тянула время, пока я бегала по залу как угорелая, а Макс сидел закинув ноги на стол.

– Добрый день, – я широко улыбнулась. – Проходите, занимайте места. Я сейчас, одно мгновение.

Когда дверь за партнерами закрылась, я метнулась к Светочке, которая включала кофемашину.

– Сможешь глянуть, не поступали ли деньги от?.. – я кивнула в сторону зала совещаний.

Внутреннее чутье подталкивало память, а та в свою очередь пыталась достучаться уже до меня. Но я все никак не могла понять, что меня беспокоит. Вроде все нормально, старые партнеры, уже провели несколько сделок. И вот они собираются заключить с нами еще один договор.

– От этих-то? – Светочка на меня удивленно глянула и нажала на кнопку. – Насть, ты чего? Они кампанию придумали голливудского масштаба. А задатков мы месяц добиться не можем, да и Василий Петрович неделю назад жаловался. Забыла?

Я ахнула, прижимая ладонь ко рту. Действительно, забыла. А если уж я забыла, то Макс… тьфу, ты, Максим Васильевич точно не в курсе.

– Спасибо, – пискнула я и кинулась обратно в зал совещаний.

Представитель партнеров как раз начал рассказ о грядущем проекте, намекал на то, что деньги будут чуть позже и давил на порядочность их фирмы и то, сколько лет они вместе с нами сотрудничают. Панибратски хлопал шефского отпрыска по плечу, намекал на совместный поход в клуб.

В общем делал все то, на что не повелся бы Василий Петрович. Потому что тот, в отличии от своего сына, знал, с кем имеет дело. Но Макс безмятежно улыбался, и не думая снимать с ушей лапшу.

И как теперь предупредить об этом моего непутевого начальника, который сейчас строит из себя важную шишку и согласно кивает на каждую реплику докладчика?! Если он согласится или что-то подпишет… Или отдаст проект в работу… Это же крах! Их мы от банкротства спасем, а сами ой, как влетим.

Глава 3.1

– Они банкроты, – шепнула я, надеясь, что кроме него меня никто не слышит, – Мы не должны соглашаться ни на что, пока не увидим задаток.

Выпрямившись, я нашла в себе силы не упасть в обморок и даже улыбнулась докладчику. Сердце все еще трепыхалось загнанной птицей, ладони вспотели, а я надеялась, что не покраснела. Хотя куда там! Наверняка покраснела.

Макс бросил на меня короткий взгляд снизу вверх, как-то странно прищурился, а затем улыбнулся. А у меня внутри все похолодело. Неужели решил, что я его разыгрываю? Только бы не наделал глупостей…

Но переживала я напрасно. Каким бы раздолбаем ни был Макс, гробить отцовский бизнес ему было незачем. Он накормил партнеров такими же «завтраками», что и они приготовили для нас, и благополучно выпроводил до «следующей встречи».

И стоило отдать должное Максиму Васильевичу, он быстро сориентировался после моего предупреждения. А потом, если мне, конечно, не померещилось, поблагодарил.

Просто проходя мимо, бросил сухое «спасибо» и ушел.

Наверное, лучше думать, что мне померещилось. Незачем плодить иллюзии.

Макс

Этот гребанный день все не заканчивался. Утро началось с промывки мозга, а я, блин, просто решил своему старику апельсинчиков занести.

Занес, называется! Выслушал лекцию о том, какой я балбес. Отец пригрозил увольнением, если я не появлюсь на работе. А потом еще заставил пообещать не лезть в дела «Настасьи». Практически клятву дать вынудил, чтобы я не смел ее из его хаты выгонять.

Потом эта хрень с заказчиками. А ведь все так гладко шло! Казалось, протяни руку и прибыль в кармане. Нет, я бы и сам догадался о подставе, но влезла эта отцовская подстилка.

Не могла сразу сказать! Нет, надо было дождаться пока я себя выставлю полным идиотом, а потом томно прошептать мне на ушко о том, какой я болван.

Сучка!

– Посмотрите, кто к нам пожаловал. Сам Макс Кузьмин, собственной персоной! – дверь в кабинет распахнулась, а на пороге появился мой давний друг и по совместительству фотограф КьюМедиаГрупп ­– Эдик. – Твое сообщение было неожиданным.

Парень прошел мимо панорамного окна, за которым на город опускался вечер, и поставил передо мной бутылку виски.

– А вот желание выпить в моей компании – нет, – хохотнул он, падая на соседний стул.

После двух стаканов ароматного янтарного напитка язык развязался, и я пожаловался на тяжелый день и последние события.

– Ну твой всегда был таким, – хмыкнул Эдик, почесывая щетину на подбородке. – Так чему ты удивляешься?

– Тому, что он со своим больным сердцем, нашел себе молоденькую содержанку, – слова сорвались быстрее, чем я успел их обдумать.

А потом прислушался к себе и, решив, что все сказал правильно, опрокинул в себя еще бокал виски. Нарезанный дольками лимон, лежащий на блюдце, проигнорировал. Светочка, конечно, знает, как ублажить мужиков, но я не любитель закусывать благородные напитки.

К слову о Светочке…

Я потянулся к кнопке, нажал, но динамик промолчал. И вместо мурлыкающего голоса, от которого у меня член напрягался в джинсах, я услышал Эдика.

– Да ушла твоя секретарша, – фыркнул он, наполняя стаканы. – Уже час, как ушла. Да и вообще тут вряд ли кто-то остался. И у нас, – он приподнял бутылку, – не так много осталось.

Я махнул рукой в сторону бара:

– Это не то, что тебя должно волновать.

– Тогда ладно. Так что там с совещанием? – друг закинул ноги на стол и уставился в окно, на сияющий огнями город.

– Да что, выставила меня придурком. Рассказывал же уже.

– Старику своему говорить будешь?

– О чем? – я рассмеялся. – О том, что его подстилка лучше меня разбирается в бизнесе? Я тебе на самоубийцу похож? А вот девчонку надо будет наказать за подобные трюки. Она меня еще плохо знает.

– Даже так? – Эдик поставил стакан на стол. – Чем же тебя эта малышка так зацепила? Ничего же особенного.

– Отцом, – нехотя признался я. – Ему не шлюх на работу принимать надо, а за здоровьем следить.

– Ну не знаю, Макс. Слушок ходит, что шлюха директорская, никакая не шлюха, а очень даже девственница.

Я подавился виски, раскашлялся, а потом расхохотался.

– Серьезно, что ли?

– Да мне откуда знать. Я ее в постель тянуть не пробовал…

– Что весьма странно, – хмыкнул я, зная, как любит мой друг потрахивать все, что движется.

– Кто бы говорил, – рассмеялся Эдик.

Алкоголь ударил в голову, губы сами растянулись в усмешке:

– Спорим, я ее первый распечатаю?

Друг на мгновение завис, нахмурился, а потом повторил мою улыбку:

– О, а вот это тянет на пари. На что спорим?

В воздухе витал адреналин, которого хотелось испить до дна, утолить давнюю жажду. Он стучал молоточками по вискам, подталкивал в спину. И я не собирался отступать.

– Тачка. Такая, что любая телка даст тебе только взглянув на нее. Что скажешь?

– По рукам!

Вслед за первой бутылкой, пошла вторая, потом третья. Обсуждения становились все громче, смех раскатистей. А я впервые за этот день чувствовал себя хорошо.

Глава 4

- Пригляди за ним… Пожалуйста…

Эти слова Василия Петровича эхом звучали у меня в голове, и только они удерживали от увольнения и побега домой. Макс стал моим наказанием, худшим кошмаром, но я понимала: если хоть так я могу отплатить человеку, который помог мне, принял, благодаря которому я заказала партию дорогущих лекарств для папы, то я буду терпеть.

Вот и сегодня я решительно подошла к дверям директорского кабинета, чтобы обсудить с Максимом план двух важных встреч. Может, он, наконец, возьмется за ум? Вчера явился на работу только к обеду, а сегодня в девять его пижонский красный ягуар уже сияет полированным капотом на подземной парковке. Неужто решил встать на путь исправления?

Я занесла руку, чтобы постучать, но дверь медленно приоткрылась. Холодок пробежал по моей спине от неприятного предчувствия: обычно, в фильмах ужасов все начинается именно так. Шагнула в кабинет и… Да. Лучше бы это было логово маньяка.

Передо мной была картина маслом. Сфотографируй я сейчас это поле боя после сражения и вышли Василию Петровичу, моего благодетеля разбил бы еще один приступ. На столе, свернувшись в клубочек и уютно накрывшись пиджаком, дремал Макс. Его лицо было безмятежным, будто ему снились ангелы, и он забавно шевелил губами и сопел.

В похожей позе, но этажом ниже, - на полу, - расположился Эдик. Эта белобрысая копия Макса и по совместительству его лучший друг. Модная якобы трехдневная щетина, собранные в хвост длинные светлые волосы… Отличало Эдика только одно: он ни с кем из начальства в родстве не состоял, а потому работу не прогуливал. В остальном – тот же избалованный бабник, разве что чуть повежливее.

Разбросанные бутылки из-под виски явственно говорили о том, что здесь вчера произошло. Валялись бумаги… Стоп! Да это же мой вчерашний отчет! Вот поганец! Я опустилась на корточки, кляня про себя тот день, когда пошла на поводу у Василия Петровича и не стала вызывать ему врача с самого утра. Подлатали бы шефа вовремя – сейчас бы он сидел за рабочим столом, пил любимый кофе и, спустив очки на кончик носа, изучал документы…

Уборка не входила в мои обязанности, но слишком много важного Макс беззаботно расшвырял по кабинету. Закончив с бумагами, я осмотрела остальные повреждения: поправила дипломы на стене… Они что, плевались в них жеванными бумажками? Да, вот и трубочки на полу… Как первоклассники, честное слово! Говорят же, что у некоторых мужчин  детство играет в заднице до сорока лет. А фикус на окне… Фу, что они туда… Я зажала нос от едкого запаха. Фикус спасти не удастся. И… нет, явно пахнет откуда-то еще… Точно. Корзина для бумаг. Ее тоже придется хорошенько отдраить.

Но прежде, чем позвать девочек из клининговой службы, я должна была привести начальство в божеский вид.

- Спокойно, Настя, это ненадолго, - тихонько подбодрила я себя и подошла к столу. - Доброе утро, Максим Васильевич!

Мой торжественный возглас заставил его подскочить, беспомощно озираясь.

- Что за… О, черт… - он застонал и вцепился в виски. – Голова… Что ты орешь, женщина?!

- Вы спали на собственном столе, - настал мой черед насмешливо наблюдать за ним, победоносно скрестив руки на груди. – Наверное, всю ночь обдумывали коммерческое предложение для американцев?

- Вот за что ты мне…

- Через час первая встреча. Не думаете, что стоит прибраться?

Вид у Макса был такой жалкий, что я вздохнула, выдвинула верхний ящик стола, в котором Василий Петрович хранил свои лекарства.

- Вот, - я протянула блудному заму таблетку и сходила к минибару за холодной бутылкой минералки. Единственной бутылки в кабинете, которую эти двое вчера не успели опустошить.

Пока Макс, свесив ноги со стола, спасался от головной боли, я опустилась на колени рядом с его боевым товарищем. Если судить по моему отцу и Василию Петровичу, мужская дружба порядком измельчала.

- Эдуард Маркович, просыпайтесь, - мягко промурлыкала я и погладила его плечо.

- А чего это ты на него не орешь, как на меня? – Макс надулся, как обиженный ребенок.

- У него хотя бы хватило совести лечь на полу! Да, Эдуард Маркович? – легонько погладила поросшую светлой щетиной скулу.

- Настенька… - осоловелый взгляд его ореховых глаз поднялся на меня, и по лицу расползлась блаженная улыбка. – Вы мой спаситель!

Присев, он схватил меня за руку и принялся покрывать поцелуями ладонь.

- Что вы творите?! – я охнула и выдернула руку, щеки горели так, будто кто-то тер их наждачкой. – Вставайте, Эдуард Маркович! Скоро встреча…

- Настенька, ну сколько можно церемониться? Просто Эдик! Вы не поможете мне встать? Голова кружится…

- Позер! – фыркнул Макс, спрыгнул со стола и нажал на кнопку телефона. – Светочка! – позвал он в динамик. – Позови клининговых девочек и закажи мне завтрак. На твой выбор. Обычный, континентальный.

Тем временем Эдик взял меня за руку и, опираясь, поднялся с пола. Я тут же уткнулась носом в его ключицу. Как бы он вчера ни пил, его свежий одеколон значительно смягчил картину. Воспользовавшись моим замешательством, Эдик положил руку мне на плечо и доверительно наклонился к уху:

Глава 4.1

- Спасибо, конечно, - я отстранилась на безопасное расстояние. – Но у меня слишком много работы. Планировала перекусить в офисе.

- Вот что ты с ней делаешь, Макс?! – Эдик театрально покачал головой. – Разве рабство не отменили в каком-то там мохнатом веке? Отпусти девушку на нормальный обед?

- Ее никто не держит, - холодно отозвался Кузьмин-младший. – Двадцать пять минут на обед достаточно?

- Тебе, дружище, двадцати пяти минут вообще на все достаточно! – Эдик заговорщически подмигнул. – А настоящему мужчину нужно время для прелюдии… Да, красавица моя?

Шаловливая рука медленно поползла вниз по моей спине, и это стало точкой невозврата.

- Достаточно! – я отскочила в сторону, словно Эдик вытащил из кармана змею. – У меня еще куча дел!

На этом я резко развернулась и пошла прочь под гортанный смех наглецов.

- Я за тобой зайду! – крикнул мне вслед Эрик, но я не стала отвечать.

Слишком многое было на кону, слишком нужна мне была сейчас эта работа и деньги, которые она приносила, чтобы я так бездарно все профукала из-за какого-то бабника.

К обеду я и думать забыла про утреннюю сцену: пришлось снова нянчиться с Максом и вместе с ним проводить важную встречу, чтобы он не растранжирил отцовскую компанию. Самое обидное, что моего нового босса нельзя было назвать глупым или необразованным. Он с легкостью переходил на английский, когда требовалось, демонстрировал неплохие знания маркетинга. Но его лень, его тотальное наплевательство убивало все на корню. Периодически его лицо выражало скуку, он откидывался на спинку стула, ослаблял галстук и витал в облаках. Наверное, представлял себе клубы и всяких цыпочек, или как там принято у золотых деток обращаться к женщинам…

 - Ты вообще никогда не устаешь? – раздраженно спросил он у меня, оторвав от составления рыночного среза.

- Устаю, конечно, - пробормотала я, не поднимая головы. – Ну вот, перескочила через строчку… Да вы не волнуйтесь, я закончу. Можете идти домой… - я закусила карандаш: так углубилась в работу, что забыла о субординации.

- Обойдусь без твоего разрешения! – рявкнул Макс. – Мне не нужны одолжения, твой рабочий график нормирован штатным расписанием. А то подашь еще потом в суд за внеурочные, хотя никто тебя не заставляет демонстративно впахивать тут мне назло!

Я чуть карандаш не разгрызла от неожиданности и обиды. За что?! Что я ему сделала?! Всего лишь выполняла свои обязанности.

- Если бы я и судила вас, - я возмущенно встала. – То за безответственность, халатность и пьянство на рабочем месте! Жаль, нельзя написать заявление…

- А ты напиши, давай! Ты же у моего папы теперь любимица! Втерлась в доверие, да? Иди и жалуйся, но я-то вижу, что тебе на самом деле от него нужно!

Я стояла, беспомощно хватая ртом воздух. Только мне показалось, что я привыкла к нему, только подумала, что сможем нормально работать вместе, как он выкатил мне такое… В глазах защипало от обиды, досады, бессильной злости. Ну уж нет! При нем я бы не расплакалась ни за что, даже если бы он уволил меня при всех сотрудниках. Развернувшись на каблуках, я выбежала из кабинета и чуть не сшибла с ног Эдика.

- Ты что? – он мягко взял меня за плечи и заботливо заглянул в глаза. – Он опять на тебя наорал?

Вместо ответа я звучно шмыгнула носом.

- Ну-ну, - он прижал меня к себе и похлопал по спине, на сей раз – безо всяких двусмысленных намеков. – Ему плохо из-за отца, вот он и срывается на всех подряд. Потерпи, это пройдет. Лучше давай пообедаем.

Эдик отвел меня в небольшую итальянскую кафешку на первом этаже, выбрал уютный угловой столик и, видя мою растерянность, предложил заказать на свой вкус. А вкус у него оказался отменным: горячая паста с соусом из вяленных помидор, ароматный салат с рукколой, грибами и орешками… Признаться, мне было приятно сделать такой перерыв, вынырнуть ненадолго из бесконечного рабочего аврала ради маленького праздника жизни.

- Пить мы с тобой сегодня не будем, - сказал Эдик, разливая по нашим бокалам гранатовый сок. – Иначе ты сочтешь меня алкоголиком.

- И в мыслях не было… - улыбнулась я. – Я же вижу, откуда идет дурное влияние.

- Ты к нему слишком сурова, - Эдик рассмеялся. – У каждого человека могут быть слабости. И я чувствую, что моя слабость сидит прямо напротив меня…

Конечно, я не воспринимала его ухаживания всерьез. Все же я выросла не в лесу, и хоть у меня не было опыта с мужчинами, я знала, как устроен мир. И догадывалась, что все эти комплименты Эдик успешно отсыпает не только мне, но и всем хорошеньким представительницам женского пола. Но если начистоту, сегодня мне это было нужно. Без Василия Петровича в офисе стало совсем туго: общаться было не с кем, друзей я так и не завела. Периодически со мной перебрасывались парой слов Ваня и Лиза из креативного отдела. А остальные каждым взглядом будто говорили: «Ты можешь сколько угодно наряжаться в костюмы, мы-то знаем, что ты сельская простушка. И знаем, как тебе все это досталось». Я не позволяла сплетням испортить мне настроение, но все же друзей не хватало.

С того дня, как Василия Петровича увезли в больницу, Эдик был первым, кто отнесся ко мне с симпатией. И я была благодарна ему за это. И за обед, и за шутки, и даже за комплименты, пусть я и отлично понимала, что половина из них – чистейшей воды вранье.

Домой я доползла к девяти вечера: как бы Макс ни опасался, работать кто-то должен был. Возвращаться в пустую квартиру не очень хотелось, и я налегла на новый проект, чтобы сдать его досрочно и произвести впечатление на клиентов.

Отперев дверь, я услышала на кухне шум воды. Совсем забыла, что сегодня по графику Маргарита Михайловна должна прийти с уборкой и ревизией холодильника. Я предлагала ей устроить отпуск, пока шеф в больнице. Неужели я сама не справилась бы с готовкой и пылесосом? Но она настаивала, что деньги берет только за труд. Наверное, поэтому она мне сразу понравилась.

Глава 5

Перспектива стать объектом страсти Эдика меня не прельщала. От слова «совсем». Творческий человек, друг Макса – этого уже было достаточно, чтобы обходить его за километр. Работая под началом Василия Петровича, я и раньше видела Эдика, правда, издалека. Его терпели за умение управляться с объективом, да и только. То он вился вокруг моделей для съемок, то вдруг от этого зрелища кто-то из офисных девочек срывался со слезами в туалет, чтобы потом светиться красным распухшим носом.

С появлением Макса дамские симпатии, конечно, перераспределились. Теперь восторженные взгляды наших незамужних сотрудниц обратились на нового шефа, и Эдику, видимо, стало скучно и обидно. А я… Я подвернулась под руку. Звезды сошлись: ему хотелось позлить друга, поупражняться в собственном обаянии… Ну и просто пьяное чувство вины.

Цветы мне, конечно, понравились, да и пахли они… Боже, мне казалось, что я проснулась в весеннем саду. Но при этом отдавала себе отчет: время не то, человек не тот. В кризисные времена хоть у кого-то должна быть голова на плечах, раз уж Василий Петрович в больнице. От Макса чудес стратегии и планирования ждать не приходится, и если и я брошусь в романтические шашни… Нет, нет и нет.

По правде говоря, всегда было не время. То школа… Помню, я в девятом классе прибежала, восхищенная, домой: мальчик позвал меня в кино. Но папа тут же подсуетился с историями о тех плохих девочках, которые заваливают учебу, экзамены и портят себе жизнь ранними родами и срамными болезнями. Да, уж чего не отнять у моего отца, так это дара рассказчика.

Теперь он был в сотнях километрах от меня. Тяжелое лечение, сиделка, которую мне пришлось нанять с новой зарплаты… Путевка в санаторий, которая съела едва ли не все деньги, и если бы не помощь Василия Петровича, я бы точно оказалась на улице, потому что снимать было бы не на что. И уже теперь я сама должна была сказать: «Спокойно, Настя, личная жизнь подождет».

Жаль, что причина моего молчания в мессенджерах до Эдика упорно не доходило. Он писал снова и снова, и, казалось, отсутствие ответов только раззадоривало его еще сильнее. Я отключила звук уведомлений на его звонки, но не помогло и это: стоило мне на следующий день войди в сияющее фойе башни «Федерация», как откуда-то из-за угла вылетел мой назойливый ухажер. И не один, а в компании очередного букета, который по размерам вполне мог бы сойти за ребенка лет пяти.

- Настенька! – с облегчением выдохнул Эдик. – Я уже думал, что обидел тебя чем-то… Наверное, телефон сломался?

Он понимающее поднял брови, ткнул в меня лазурными гортензиями  и обрушился смачным поцелуем. Спасибо врожденной реакции, я в последний момент совершила маневр – и его губы коснулись щеки. Не успей я… С таким напором он бы всосал по меньшей мере половину меня.

- Вообще-то… нет, - с трудом выдавила я: отец всегда учил меня говорить только правду.

- Но чем же тогда я тебя обидел? – Эдик сделал такую жалостливую рожицу, что мне захотелось налить ему в блюдечко молока.

- Ничем, - я попятилась к лифтам, но фотограф неумолимо напирал следом.

Мне даже стало страшно оказаться с ним в зеркальной кабинке наедине, и я с отчаянием оглядывала фойе в поисках еще хотя бы одного попутчика. Но сегодня удача была не на моей стороне.

Лифт звякнул, и его двери мягко разошлись, будто пикантно намекая на что-то. Я оказалась в западне. Эдик встал настолько близко, что мне пришлось упереться спиной в холодную металлическую стенку. Тридцатый этаж! Мамочки!!!

- Сегодня пообедаем? – он наклонился к моему уху так, что дыхание щекотало шею.

Ладони вспотели от ужаса, и я изо всех сил вцепилась в гортензии. Ведь если постараться, ими тоже можно отбиваться от насильников?

- Эээ… Нет… Я… Слушай… Мне совершенно сейчас не до этого… - лепетала я, а он тем временем по-хозяйски заправил мне за ухо прядь волос.

И что мне было делать?! Кричать? Бесполезно. Бить лучшего фотографа «КьюМедиаГрупп» по тому, что мужчины любят в себе больше всего? И сойти потом за истеричку? Мало мне что ли косых взглядов?

- Эдик, пожалуйста, мне надо работать… - я положила свободную руку ему на плечо, чтобы оттолкнуть, и в эту самую секунду мелодичный звонок возвестил о том, что мы на месте.

Я не сдержала прерывистого вздоха облегчения… И, как оказалось, зря.

- Развлекаетесь? – донесся до меня знакомый насмешливый голос. – Какая ты, оказывается, прыткая. Организм требует, Настасья?

Глава 5.1

Выглянув из-за плеча Эдика я увидела того, кого бы предпочла не видеть. Ни сегодня, ни завтра, ни вообще когда-либо.

- Макс, брось, не завидуй чужому счастью, - Эдик обернулся и как ни в чем не бывало вышел, хлопнув товарища по плечу. – Увидимся, красавица! – последняя фраза, видимо, предназначалась мне.

Макс, сегодня, конечно, выглядел с иголочки, но вряд ли бы Эдик стал кидаться в друга такими сомнительными комплиментами посреди офиса. Я попыталась загородиться гортензиями и проскользнуть, слившись с обстановкой, чтобы шеф не заметил, как горят мои щеки. И не начал снова издеваться. Но он, кажется, только разминался.

- Ублажение мужиков тоже входит в твои обязанности, Лаврова? – он неотступно следовал за мной. – Я думал, это исключительная привилегия моего батюшки.

Я стиснула зубы и терпеливо промолчала.

- Что ж, надо было почитать твою должностную инструкцию… - он цокнул с наигранной досадой. – Может, там и мне что-то причитается…

«Пригляди за ним, Настасья. Помоги ему освоиться»…

 - Я не подведу, Василий Петрович!

 - Что ты там шепчешь? – Макс схватил меня за локоть и развернул лицом к себе. – Стой, когда я с тобой разговариваю. И в глаза смотри.

- Я не ваша прислуга! – не стерпела я.

- Ну, конечно! – он язвительно ухмыльнулся. – Я, видимо, рожей не вышел…

- Очевидно! – выпалила я и со злостью отдернула руку. – А еще воспитанием, хамством, наглостью…

- Максим Васильевич! – прервал меня робкий голос Светочки: она подошла аккуратно и держалась в стороне от нас, словно мы могли обжечь ее ненароком отлетевшей молнией.

- Я уже ухожу! – я уцепилась за секретаршу, как за спасательный круг, и поспешила уйти.

Не хватало еще драки устроить! Вот был бы позор! А если бы это дошло до Василия Петровича… Не знаю, как я вообще бы после этого смогла с ним разговаривать.

- «Вестфинанс» оборвали мне все телефоны! – пожаловалась Светочка. – Ругаются, просят вернуть три миллиона… А все уже в производстве…

Дослушивать я не стала – рванула к своему рабочему месту. Весь день до меня долетали обрывки разговоров. Криков, если быть точной. Орал Макс, орали креативщики, режиссер… Звенели телефоны… Такой скандал был на моей памяти впервые. У «Вестфинанс» сменилось руководство, и новый мужик, Алиханов, пришел в ужас от затрат на рекламу. И на концепцию компании тоже. Стал обвинять нас в откатах, грозился судом… На Макса было жалко смотреть.

Я терпела и убеждала себя: пусть барахтается сам. Пусть хоть разок закусит свое несчастное самолюбие и поцелует клиента в задницу, как это делали до него. Но в голове снова и снова звучал слабый голос Василия Петровича, и я не выдержала.

Одернула юбку, в надежде, что она каким-то чудом превратится в паранджу и скроет меня от косых взглядов Макса, мысленно сосчитала до ста, и отправилась в логово зверя. Постучала раз, два и, не дождавшись ответа, распахнула дверь.

Шефский сын сидел за столом, схватившись за голову. Его каштановая шевелюра была взъерошена, пиджак валялся на полу, рубашка… Казалось, он продирался в ней через толпу футбольных фанатов.

- Максим Васильевич, может, я могу помочь? – начала я, но ответом было молчание. – Я подумала… Может, я предложу Алиханову дополнительное маркетинговое исследование? Докажу, что наша концепция была правильной… Или… В конце концов, может и ему тоже предложим откат?..

- Она подумала… - процедил Макс и швырнул со стола бумаги. – Подумала она! Кто вообще тебя сюда звал, а? Содержанка несчастная! Что ты лезешь везде?! – он встал, и в ужасе попятилась. – Один раз помогла – все теперь? В спасители заделалась? Подумала она… У себя в Тамбове думать будешь, ясно?!

Я рванула прочь, с трудом сдерживая слезы. В любой другой момент я бы собралась с духом, дала отпор, но сейчас… Он просто выбил почву у меня из-под ног. Стало трудно дышать. Так обидно мне не было еще никогда. И почему?! Почему я приняла все так близко? Он ведь наглец, избалованный мальчишка! И слова правда ни сказал! Так почему тогда мне больно слышать это именно от него?! А я ведь правда хотела помочь…

Мне стоило немалых усилия прийти в себя. Пятьдесят умываний холодной водой, тридцать хлопков по щекам… И бессчетное число повторений нашего девиза: «Лавровы не сдаются». И все-таки мне нужно было знать, что я кому-то нужна здесь. Поэтому вечером, ровно в шесть, я отправилась в больницу. Купила полезных гостинцев: фруктов, яблочной пастилы, обезжиренных йогуртов… Да, Василий Петрович не очень-то их жаловал, но врач сказал, что нужно следить за питанием. И уж мы с Маргаритой Михайловной договорились дружно нести вахту и следить: она дома, я – на работе.

Василий Петрович лежал в частной палате: плазменный телевизор, живые цветы, картина на стене, удобная койка и кресло для посетителей. И все равно это была больница, и мне тяжело было смотреть на него в таком виде. Где тот добродушный весельчак, который встретил меня в первый день в Москве? Сейчас я видела только его бледную тень. Он похудел, осунулся, под глазами пролегли серые круги, жалобно пикал сердечный монитор.

- Настасья! – улыбнулся он, только увидев меня. – А я как раз вспоминал о тебе! Ну, заходи, рассказывай…

Конечно, я не стала жаловаться. Конечно, умолчала про историю с «Вестфинансом». Черт бы их всех подрал, здоровье важнее. Мы наболтались всласть и домой я собралась только в половину девятого, но, выйдя в коридор, я обнаружила, что я сегодня – не последний посетитель. Прислонившись к стене, меня дожидался Макс, и весь его вид говорил о том, что ничего хорошего я не услышу.

Глава 6

Обида засела где-то в глубине сознания прожорливым шредером, заставляла органы сжиматься, выбивала слезы из глаз и засаленными пальцами ползала по нанесенной Максом ране. И когда я уже подходила к знакомому и ставшему привычным дому, к ней присоединилось и раздражение.

Я не понимала… искренне не понимала, почему он злится?! Чем я заслужила его неприязнь? Что я сделала не так?! Наоборот – пыталась помочь. Раз, два, три. Но вместо слов благодарности получала лишь подколки, претензии и обвинения. Разве это справедливо?

Погрузившись в мысли, я вдруг почувствовала, что не могу сделать шаг. Опустила взгляд: каблук запутался в пустом грязном пакете, и я пошатнулась, чуть не рухнув в лужу, куда постепенно стремилась вся моя жизнь.

– Оооп, поймал! – меня подхватили чьи-то руки, заставляя замереть чуть ли не в раскорячку. Я подняла взгляд. Вот… Эдик! Глаза хитрые-прехитрые и ухмылка мартовского кота.

– Ты что, следишь за мной? – сорвалось с губ, но после я осеклась и исправилась. – Спасибо, конечно, но…

– Но ты наверняка хочешь меня как-то по-особенному поблагодарить, – улыбнулся Эдик, игриво заглядывая в глаза. Он чуть меня приподнял, так, чтобы его лицо было прямо напротив моего, но руки не убрал.

– Но не мог бы ты меня поставить? – вежливо закончила я и вымученно улыбнулась. Эдик, в конце концов, не виноват, что его лучший друг – мерзавец.

– Плохой день? – нахмурился парень, выпуская меня из импровизированных объятий.

– Бывало и лучше, – ответила, – но и хуже тоже бывало.

– Знаешь, что самое лучшее в плохих днях? Они имеют свойство неплохо заканчиваться.

– Лужей, к примеру, – едва слышно буркнула я.

– Ну, может, у кого-то и лужей, но тебе я предлагаю сходить со мной в кафе и пропустить по кружке капучино.

Я мрачно глянула на элитную высотку, больше похожую на королевский замок двадцать первого века, чем на квартирный дом. И как бы мне не нравились хоромы Василия Петровича, возвращаться туда сейчас, в таком состоянии, не хотелось.

– Пойдем, – я неловко пожала плечами. Внимание Эдика к моей персоне все еще ставило меня в ступор.

Эдик галантно проводил меня к своему транспорту.

– Не-не-не, я сюда не сяду! – вырвалось у меня. – Мне еще жить хочется!

Черный блестящий монстр на двух колесах внушал почти трепетный ужас. А прицепленный к широкой сидушке шлем доверия не вызывал: голова-то, может, целая и останется, но вот размазанное по асфальту тело собирать проблематично. Это я и озвучила.

Эдик обиженно насупился: еще бы, наверняка он очень трепетно относился к своей игрушке. Но уже через мгновение предложил кафе неподалеку.

Местечко оказалось уютным: светло-бежевые стены, расписанные всякими мотивирующими цитатами, дразнящий запах корицы. Я нацелилась к столику с мягким диванчиком, ноги с непривычки ныли.

– Два айриша, пожалуйста, – заказал Эдик, делая вид, что не замечает мой красноречивый взгляд.

– Кажется, мы договаривались на кофе, – заметила я. К алкоголю относилась настороженно. Пробовала только шампанское, и то, на выпускной.

– А выпьем кофе с ликером, – улыбнулся он и примостился рядом. Так, чтоб его нога касалась моей. Я отодвинулась и поняла, что вжата в угол – Эдик, подобный хищнику, который загнал жертву в ловушку, не отступал.

– Ну, рассказывай!

– Что?

– Что еще произошло с того самого момента, как ты плакала в последний раз?

– Я не плакала! – возмутилась я.

– Да, просто пылинка в глаз попала, ага. Так что произошло?

– Я… Мне кажется, Максим Васильевич меня ненавидит.

– Ненавидит? Макс?! Это вряд ли. Скорее, просто ревнует.

– Ревнует?! – опешила я, принимая из рук официантки горячий напиток.

– Конечно, – закивал парень, делая глоток из своего бокала. – А еще злится из-за того, что бессилен помочь отцу, что никак не может удержать его бизнес, что он половину своей жизни потратил на развлечения, а теперь на его плечи взвалили груз ответственности. Он растерян.

До этого самого момента я не думала, что Максу так тяжело приходится. Даже считала, что все его выкидоны скорее из-за избалованности.

– А ты просто вечно попадаешься ему под горячую руку и усугубляешь ситуацию, – закончил Эдик.

– Сегодня мне влетело за то, что я пришла проведать его отца, – нервно усмехнулась я, пригубив напиток. Терпкий, чуть горьковатый вкус кофе с ликером – я поморщилась, непривычная к алкогольным напиткам.

– Настенька, – Эдик подвинулся еще ближе и наклонился к моему уху, – я вижу только один способ для решения этой проблемы.

Горячее дыхание и запах мужского парфюма так близко… я вздрогнула и снова попыталась отстраниться. Но с той стороны коварно ожидала стена.

– Эдик, хватит! Прошу тебя, – почти жалобно протянула я, чувствуя себя кроликом, которого загнал удав. И мало того, что загнал! Явно пытается домогаться!

– Хватит? – выдохнул он с насмешкой, – я еще даже не начинал! Ладно, уговорила, – парень тут же отстранился и окинул меня внимательным взглядом. Какая резкая смена поведения.

– До того момента, как Василий Петрович вернется в офис, вам с Максом предстоит работать вместе, верно?

Кивнула.

– Но между вами есть конфликт, который сильно мешает работе. Так?

Снова кивнула. Эдик задавал довольно странные вопросы, ответы на которые казались очевидными. Потому я никак не могла понять, к чему он клонит.

– Я готов стать вашим белым флагом, – торжественно выдал он.

Глава 6.1

Я смотрела на парня с недоумением, театральная пауза начинала напрягать. Наконец, он сжалился и заговорил:

– То, что я тебе сейчас расскажу, должно остаться между нами, – начал Эдик, – Детство Макса сложно назвать счастливым, его родители развелись, когда ему было десять. Мать уехала к любовнику в Европу, отец с головой погрузился в бизнес. Да, у него были самые крутые игрушки, потом и гаджеты, не говоря уже о многочисленных поездках за границу, хорошем образовании и взрослых игрушек типа машин, квартир и загородных домов. У него было все. Все, кроме родителей. Его не хвалили, не ругали – он получал только равнодушие. Отец не раз забывал про его день рождения, а мать появляется только в перерывах между очередными любовными похождениями, – Эдик говорил серьезно, не сводя с меня взгляда, в котором уже не было ни капли хитрости. – Но он смирился. Смирился с тем, что отцу ничего не нужно кроме его работы, а мать была бы рада забыть о досадном недоразумении в виде сына. Более того, Макс почти убедил себя в том, что его отец попросту не умеет любить. И представь себе его удивление и… обиду, когда на горизонте появилась ты.

– Но я же… – пораженно прошептала я, почти физически ощущая, как внутри скребутся кошки. То, что рассказывал Эдик про Кузьмина-старшего никак не вязалось с тем, что мне довелось наблюдать. Добродушный и улыбчивый мужчина, давший мне работу, приютивший… Мне не верилось, что человек, протянувший руку помощи почти незнакомой девушке, может равнодушно относиться к своему сыну.

– Я понимаю, что ты не виновата, – перебил меня Эдик. – И Макс мог бы понимать, если бы присмотрелся получше. И именно поэтому у меня к тебе есть предложение.

Я вопросительно вскинула брови.

– Давай встречаться.

Все тот же внимательный взгляд, все тот же серьезный тон. Вот только я все равно не смогла удержать сорвавшегося с губ смешка. Он ведь не серьезно?!

– Вообще-то, я не шучу, – будто прочитав мои мысли, произнес Эдик. – Я предлагаю сделать вид, что мы встречаемся. Сама подумай, Максу будет проще с тобой смириться, если ты будешь девушкой его друга, а не протеже отца.

Я неуверенно кивнула, хотя с предложением Эдика соглашаться не хотела. На одной чаше весов разместился вечно недовольный мной Макс, а на другой – толпа разгневанных девушек, за которыми ухлестывал фотограф. И тут еще непонятно, что хуже.

– Не бойся, – Эдик хихикнул, – я не буду тебя совращать! Это только деловое соглашение.

– А тебе это зачем? – с подозрением спросила я.

Мне не хотелось, чтобы моим первым парнем, пусть фиктивным, был такой бабник. С другой стороны, я понимала, что в словах Эдика есть логика.

– Я прекрасно понимаю, что Максу сейчас нужна помощь и поддержка. Но если он постоянно будет кусаться, то точно не справится со свалившейся на его плечи ответственностью, – затараторил парень. – Так что если ты примешь мое предложение, то значительно упростишь жизнь не только себе, но и Максу. Он перестанет в тебе видеть врага народа.

Я задумалась. Сделала еще один глоток айриша. Взгляд зацепился за надпись на противоположной стене.

«Ты так боишься принять неверное решение, что не принимаешь никакого».

И правда. Единственным самостоятельным решением стала моя поездка в столицу. Раньше я довольствовалась тем, как моей жизнью руководит отец. Может, именно из-за этого я ощущаю такой страх при принятии решений? Особенно, когда они такие… мягко говоря, нетипичные.

Начать фиктивно встречаться с первым бабником компании для того, чтобы убедить второго в том, что я не враг номер один? Кто бы мог подумать, что это может произойти со мной! Анастасией Лавровой – провинциалкой с дистанционным образованием, всю жизнь прожившей под крылышком отца.

Но Лавровы ведь не сдаются перед трудностями, а значит:

– Я согласна, – хрипло произнесла я. Сделала еще один глоток, чувствуя, как горячий напиток стекает в желудок. Голова немного кружилась, то ли от алкоголя, то ли от принятия решения.

– Даже не сомневался! – Эдик широко улыбнулся, являя миру белоснежные зубы. Пожалуй, можно было легко понять, почему за ним увиваются представительницы прекрасной половины нашего человечества. Эдик умел очаровывать и располагать к себе. – Тогда завтра я расскажу Максу о том, что ты теперь официально моя девушка.

Глава 7

Следующий рабочий день пошел под откос с утра. Всю дорогу до офиса я настраивала себя: никаких эмоций, только холодная профессиональная вежливость. Возвела вокруг себя броню, которую, как я думала, не под силу пробить даже Максу Кузьмину. Гори он синим пламенем. Теперь я была вооружена поддержкой Эдика, он должен был рано или поздно очистить меня в глазах временного шефа, и я рассчитывала, что жизнь моя войдет в прежнее русло. И чем раньше – тем лучше.
Выпрямив спину, как гимназистка девятнадцатого века, я уселась за стол и включила компьютер. Но не успела я даже увидеть яркий фирменный логотип на экране, как рабочий телефон разразился зловещей трелью. Зловещей – потому что пользовалась им только Светочка, а это означал либо звонок от клиента, либо от шефа. Пугало и то, и другое. После скандала с «Вестфинанс» я боялась, что и со мной случится что-то подобное – учитывая мою фантастическую везучесть.
Но клиенты сегодня были тихими, звонила Светочка.
- Максим Васильевич вызывает. Говорит срочно.
Вся моя уверенность резко пошатнулась. Я покосилась в сторону фотостудии, но ведь нельзя же всякий раз искать спасения у Эдика. Вздохнула поглубже, немного посчитала про себя… Спокойно, Настя. Лавровы не сдаются.
Я была готова к любым нападкам, издевательствам и упрекам. И пусть совесть моя была чиста, практика показывала, что для того, чтобы обидеть меня, Максу не нужны причины. Достаточно вожжи под хвостом – а с ней он не расставался с первого дня в «КьюМедиаГрупп». Где-то я читала, что у японцев в офисах есть специальная комната для снятия напряжения. Боксерские груши с изображением босса, на которые можно кричать, сколько влезет. Так вот для Макса, похоже, этой самой комнатой была я. Что бы ни произошло в его жизни плохого, он всегда находил способ обвинить в этом мою персону.
Сегодня же я думала, что, наконец, сумею принять удар. А Макс обезоружил меня с порога.
- О, Настя! – радостно воскликнул он, будто никого так сильно не хотел видеть, как меня.
- Максим Васильевич, что… - от неожиданности я отступила на шаг назад.
- Да брось! Сколько работаем вместе! – он отмахнулся, совсем, как его отец. – Просто Макс. Заходи, заходи. У меня для тебя хорошая новость.
Я аккуратно, бочком, бочком, прошла в кабинет. Все ждала, что сверху на меня упадет ведро с краской, что я задену какую-то проволоку и встречусь с кирпичом… Суперклей? Перья? Дихлофос? На что способна богатая фантазия этого человека?
- Все нормально, - Макс явно развлекался, наблюдая за моим недоумением. – Я действительно решил закопать топор войны.
И закопать, видимо, где-то поблизости? И припрятал пружинку, которая приведет его в действие?
- Садись, я даже попросил Светочку принести тебе латте. Она говорит, ты любишь.
А! Вот и ответ! Что выбрали, Максим Васильевич? Мышьяк? Цианид? Или просто по-дружески – сильное слабительное в комплекте со снотворным?
Я все же села на краешек стула, но к напитку не притронулась. Гораздо легче мне было справиться с Максом-язвой, с Максом-засранцем, чем с вот этим милейшим молодым человеком, которого я видела перед собой впервые.
- К нам идет новый клиент. Крупный! Импортное производство, огромные объемы… Скажи спасибо, я привел его по своим каналам.
- Спасибо, - машинально ответила я, и Макс расхохотался.
- Люблю, когда ты такая послушная девочка, - выдал он, отсмеявшись. – Так вот, хочу поручить тебе встречу. Можешь вести их кампанию.
- Я? – недоверчиво вскинула бровь. – О каких объемах идет речь?
- Ролик для ТВ, баннеры, постеры… Федерального масштаба! Речь идет о миллионах, Лаврова. Или что – кишка тонка? – он насмешливо ухмыльнулся.
Так вот, в чем дело! Испугать меня решил! Взять на слабо, чтобы я опростоволосилась перед Василием Петровичем. Ну нет! После этой фразы он точно этого не дождется. Я возьмусь за проект, и если Макс надеется, что я облажаюсь, то он плохо меня знает.
- Прекрасно, - нацепила невозмутимую улыбку. – Когда встреча?
- Через пятнадцать минут.
Подлец! Ждет, что я испугаюсь? Не дал мне даже секунды подготовиться! Изучить рынок, посоветоваться с креативщиками, предложить концепцию… Сволочь! Внешне, разумеется, я никак не показала своего негодования. Просто сложила руки на коленях и устремила на Макса долгий, внимательный взгляд.
- Если вы не хотите терять клиента, логичнее будет перенести встречу, - холодно произнесла я.
- Опять ты выкаешь! Да успокойся, никто не пытается тебя подставить. Пойдем на встречу вместе – это пока просто знакомство. Они расскажут, чего хотят, мы расскажем, что можем предложить. Забудь про занудные графики и диаграммы! Они приятные люди, нормальные парни, я б даже сказал. Поговорим по-человечески. Ты ведь так умеешь?
- Если ты рассчитываешь, что я окажу им услуги определенного характера… - я поджала губы. – То сколько можно повторять – я этим не занимаюсь и…
Вместо того, чтобы возразить, Макс подался вперед и с любопытством склонил голову на бок, будто изучая меня. Я нервно сглотнула. Какой-то день наоборот!
- Ты такая забавная, когда злишься! Кажется, я понимаю, что папа в тебе нашел…
- Да сколько можно!.. – начала распаляться я, но запнулась на полуслове: в глазах Макса плясали озорные бесенята.
- Вот-вот, - он улыбнулся. – Об этом я и говорил. Краснеешь, как королевский лобстер. Вставай, Лаврова, пошли в конференц-зал.
- Но вы… Ты же сказал, что еще пятнадцать минут! – я нервно закусила губу.
- Говорю же: успокойся, никто тебя не съест, - он положил руку мне на плечо, и меня будто током ударило. – Пойдем.