Паутина

ЧАСТЬ I. ПРОЛОГ

Одиннадцать лет минуло после изгнания дунландцев из Рохана, и ужасы войны стали забываться. Воспрял из руин Эдорас — столица, расположенная посреди степей на огромном холме, который венчала округлая насыпь. На вершине ее стоял дворец Медусельд, горевший в ночи, словно звезда; все из-за яркого света, льющегося через распахнутые двери Золотого Зала. Вместе с ним бурлили голоса и звенящий шум — все никак не заканчивался праздник, хотя до рассвета оставалось лишь несколько часов.

Давно уж опустели столы. Остались только заляпанные скатерти, крошки и грязные тарелки, которые торопливо убирали слуги. Юные и шустрые, одетые в голубые туники, они не отличались друг от друга и меркли перед цветастыми гостями.

Те, будто ураган, кружились и водили хороводы в центре Зала, повинуясь веселым звукам флейты. Мужчины носили длинные кафтаны зеленого, желтого или черного цветов. Многие украшали воротники пушистым мехом, отчего покрывались испариной и распахивали одежды.

Дамы нарядились в легкие однотонные платья, добавив к палитре оттенки красного, синего и фиолетового. К груди и рукавам они пришили драгоценные камни, мерцавшие белыми вспышками при каждом движении. Юные девы накрутили волосы и скрепили их на висках или затылках лентами. Женщины старше предпочитали сеточки, закрывавшие шею.

Люди веселились и напоминали буйную стихию, поглощавшую все больше народа, за чем внимательно следил Фреалаф — король Рохана, победитель дунландев. Он сидел в центре стола, расположенного на метровом помосте у дальней стены. Он был полным, а тяжелый пурпурный кафрат и меховая накидка делали его фигуру почти круглой. Но окружающие замечали лишь красивые темно-каштановые волосы, вьющиеся на концах, и серые глаза в окружении сети морщинок, задорно блестевшие от вина. 

Король вел себя сдержанно, но это не мешало ему шутить и беседовать с сидящим рядом гостем — Леголасом, сыном эльфийского Владыки Трандуила. Он прибыл в Эдорас накануне днем, чтобы убедиться в готовности города принять отца: между Роханом и Лихолесьем стояло несколько трудных вопросов, решение которых оба правителя не пожелали доверить третьим лицам.

И этот праздник должен был стать первым в целой веренице торжеств, но хозяева плохо знали культуру народа Эльдар, что помешало им оставить хорошее впечатление. Царящий вокруг шум, резкая музыка и танцы представлялись эльфу возней беспокойных птиц во время кормежки, и он с трудом сдерживал улыбку.

В свою очередь, люди тоже внимательно его рассматривали: мужчины посмеивались над грациозной фигурой и серебристым нарядом, похожим на свободную накидку с широкими рукавами. Он стягивался белым тканевым поясом и заканчивался на середине икр, обнажая мягкие сапоги из серого бархата. Женщины и девы, напротив, восхищались столь необычной внешностью. Они украдкой изучали длинные волосы цвета морского песка, косы над острыми ушами, четко очерченный нос и светло-голубые глаза, боясь и одновременно желая встретиться с ними взглядом.

В начале вечера эльфу удавалось не обращать внимания на интерес посторонних. Но за жизнь он привык находиться в тени отца и деревьев родного королевства, а потому обстановка в Зале быстро стала утомлять. Уже давно он тоскливо рассматривал выход и темно-синее небо, густо посыпанное звездами, мечтая убежать от шума. Но дорогу преграждала толпа, а за ней — ряд грозных стражей в золотых латах. Дрожащие факелы в их руках говорили о ветре, игравшем на вершине насыпи. Казалось, он же беспокоил и черные тени, сумбурно пляшущие на мраморной площадке перед Медусельдом.

Они укрывали собой две фигуры, нарочно отделившиеся от веселья, так не подходящего к их беседе. Одна из них принадлежала мужчине с курчавыми седыми волосами и узкими плечами, будто согнувшимися под тяжестью кафтана. Частые отблески света показывали зелень ткани и обвислые щеки на рябом лице, принадлежавшем старику.

Вторая фигура была ниже на полголовы и завернулась в темный плащ, скрыв лицо под капюшоном. Однако плавные движения и хрупкость выдавали женщину, неотрывно глядевшую то ли в пол, то ли на собственную обувь.

— Ты должна пчелой вертеться вокруг этого Лесного Принца, — сказал мужчина и резко мотнул головой, отбрасывая волосы.

Но его спутница ответила не сразу. Тихонько вздохнув, она подобрала плащ и села на каменный бортик прямоугольного фонтана, служившего окончанием площадки, отделяя ее от крутого склона.

— Зачем идти окольными путями, если есть прямая дорога? — отстраненно спросила она, рассматривая затухающий город, видневшийся сквозь три устремленные вверх водных струи.

— Трандуил мудр, Эвита, — буркнул мужчина, — его тебе не одурачить.

— А его сын, выходит, глуп? — Вопрос прозвучал насмешливо, на что последовал резкий ответ:

— Вот это ты и должна выяснить. И желательно до приезда лихолесского Короля. Он будет здесь самое позднее через неделю, так что займись делом.

На это Эвита вновь удрученно вздохнула. Она хорошо понимала, что спешка может навредить, но возражать не посмела — слишком хорошо знала собеседника и чувствовала, когда нужно уступить.

— Я слышала, Принц хотел посетить город? — спросила она, разворачиваясь и подставляя лунному свету тонкое лицо с заостренными чертами и большими серо-зелеными глазами.

— Исключено! Там опасно.

— Бросьте, Маршал. Если нарядить его в простую одежду и спрятать волосы и уши под капюшоном — никто и не узнает.

— Вы переоцениваете силу моего обаяния — во дворце очень много красивых… — Эвита осеклась, поймав на себе колючий взгляд.

Мужчина еще раньше стал подозревать, что она хочет отказаться от авантюры, но искать замену уже поздно. Так что следующую минуту он настойчиво буравил собеседницу глазами, пытаясь разбудить задремавший страх, который вынудил бы к покорности.

Глава 1.1. Неожиданный поворот

— Ваше высочество, позвольте мне отправить с вами наших воинов? — в который раз спрашивал Маршал, переминаясь с ноги на ногу.

— Не стоит, — ответил Леголас, глядя в большое овальное зеркало на стене, — мои стражи вполне справятся.

— Но с людьми-то они еще не сталкивались, — недовольно буркнул мужчина, принимаясь смахивать невидимую пыль с кафтана из голубого бархата.

Эльф прекрасно его расслышал, но отвечать не стал — человек набился к нему в опекуны и за прошедшие пару дней буквально извел своей «заботой». Но это можно понять: если с принцем что-то случится или он останется недоволен приемом, то будущие переговоры осложнятся.

Странно, что он вообще предложил эту тайную прогулку по городу. Еще и привел с собой Эвиту — красивую, но подозрительную женщину со светло-каштановыми волосами и лукавым взглядом, который буквально колол спину Леголаса. Даже зеленый оттенок в этих больших глазах трудно было сравнить с чем-то приятным. Болото — вот и все, что приходило на ум.

Однако синда не стал возражать — как и всем эльфам, ему необходим простор и свобода. А огромные колонны, тяжелая мебель и яркая позолота Медусельда слишком давили. Казалось, холодный камень дворцовых стен чуть ли не физически мешает дышать. И даже просторная человеческая одежда, в которую принц так тщательно кутался, сжимала его подобно тискам.

Наконец, закончив прятать свои длинные пряди под серый капюшон, Леголас отошел на шаг и усмехнулся отражению. Было весьма непривычно видеть себя в широком плаще до бедер, сшитом из грубой ткани, мешковатых коричневых штанах и черных сапогах со множеством складок.

— Все будет хорошо, — заверил синда и торопливо распахнул дверь комнаты.

Он улыбался, пока придерживал ее для Эвиты и ее подруги Агаты, все это время стоявших за спиной Маршала. Кажется, завернутые в длинные серые плащи дамы приняли это на свой счет. Но в действительности эльфа попросту насмешила людская традиция, по которой благородную женщину всегда кто-то преследовал: служанка, подруга, сестра…

Неужели они настолько беспомощны, что потеряются в одиночку? Или это предосторожность во избежание домогательств?

«Вероятно, второе» — подумал Леголас, рассматривая плавно покачивающиеся бедра Эвиты. Он начинал догадываться, зачем к нему приставили эту женщину — для развлечений, которыми народ Эльдар прельщается крайне редко.

Вновь улыбнувшись своим мыслям, синда кивнул ожидавшим в углу комнаты стражам в таких же коротких плащах, но с торчащими из-за спин луками. Все вместе они вышли в коридор и поспешили за дамами, одновременно изучая яркую мозаику под ногами, переходящую на стены. Однако смысл желто-оранжевого рисунка трудно было понять из-за света, льющегося через узкие вытянутые окна, больше напоминающие бойницы.

Медусельд, хоть и превосходил Лесной Дворец в роскоши, значительно уступал ему в размере: через все строение проходил лишь один широкий коридор, что представлялось принцу очень неудобным. Но уже спустя несколько минут Агата привела свою подругу и шестерых эльфов к ничем не приметной двери. За ней оказался целый лабиринт проходов и лестниц для слуг, вместе напоминающих сырую пещеру. И даже висящие на шершавых стенах факелы не делали это место уютнее; сырость, мрак и спертый воздух окутывали гостей неприятным коконом.

Однако мрачное подземелье очень скоро закончилось, выпустив пришельцев на волю. К свежему воздуху и ласкавшей взор траве, растущей повсюду; они оказались с обратной стороны Золотого Чертога, откуда вниз вела крутая каменная лестница, переходящая в дорогу.

На вершине почти всегда бушевал ветер, а длинные юбки дам затрудняли спуск, что позволило Эвите ухватиться за локоть Леголаса. Но она без конца спотыкалась, и тот был вынужден перехватить женщину поперек спины, чтобы помешать скатиться вниз в попытке оказаться ближе.

Она же прекрасно видела, что раздражает эльфа. И именно поэтому стала донимать его бестолковыми разговорами в надежде отвратить от себя еще больше. В чем преуспела, и уже скоро синда отвлекся, рассматривая остроконечную изгородь вокруг Эдораса и растущие в небо горы за ее пределами. Их ледяные верхушки, режущие глаз белизной застывшего снега.

Столица раскинулась на огромном холме, поэтому, спустившись к подножию насыпи, компании пришлось идти по неровной дороге. Она повторяла изгибы почвы: то взмывала вверх, то проваливалась в овраг, то просто виляла из стороны в сторону. Эвита без остановки ныла, продолжая виснуть на руке Леголаса. Шедшая следом Агата за все время не проронила ни слова — лишь светло-карие глаза блестели из-под надвинутого на лицо капюшона, напоминая два блюдца с чаем.

Но эльфы этого не замечали — они наслаждались долгожданной легкостью. Впервые за несколько дней никто не шептался за их спинами и не рассматривал, будто диковинных зверюшек — редкие прохожие не обращали на гостей никакого внимания, принимая за людей.

Сам город приятно удивлял обилием зелени, густо растущей между деревянными постройками, редко превышавшими два этажа. Необычно длинная для середины весны, она скрывала в себе яркие полевые цветы и тонкие молодые деревья. Вокруг летали едва пробудившиеся ото сна насекомые, за которыми носились кошки и небольшие собаки, пугая детей своим звонким лаем.

Леголас во все глаза смотрел на идущих навстречу людей, поражаясь их спешке и плотной одежде. Менее чувствительный к холоду, он уже практически задыхался в плаще, однако горожане все еще не сняли теплые вещи, несмотря на яркое солнце. Даже мужчины облачились в теплые меховые куртки, хотя большинство из них носило густые бороды… неужели они их не согревают?

Женщины тоже мерзли и кутались в более изящные шерстяные платки или накидки, из-под которых спускались темные юбки в форме колокола. Головы они покрывали белыми чепчиками, а знатные дамы собирали волосы в прически и украшали лентами или гребнями.

Глава 1.2. Игра началась

Плотные малиновые шторы надежно скрывали темноту за окном и не выпускали желтое пламя свечей, принуждая его освещать бардак в комнате Агаты. Повсюду, отбрасывая затейливые тени, стояли раскрытые сундуки. На незастеленной кровати лежали яркие ткани, а туалетный столик едва вмещал множество шкатулок с мерцавшими украшениями.

Эвита всегда была неряхой, но сегодня этому было оправдание: слишком внезапно король решил познакомить лихолесского гостя с охотничьими традициями рохиррим. Недавнее происшествие в городе сильно взволновало двор, и Маршал из Волда предложил это развлечение, чтобы сгладить дурное впечатление принца. Хотя в действительности он лишь нашел повод ближе познакомить эльфа с Агатой.

— Кроме Леголаса на охоте будет только Маршал из Истэмнета со своей сестрой, — говорила Эвита, пытаясь расчесать густые волосы подруги. Но спускавшиеся до лопаток курчавые локоны сильно запутались, а закрывавшая синяк вуаль только мешала.

— Госпожа Фрея? — отстраненно переспросила Агата, внимательно рассматривая двух служанок у своих ног. Они торопливо подшивали подол узкой терракотовой юбки, для удобства доходившей только до щиколоток. Эвита заказала для нее охотничье платье, но его с трудом успели сшить за такой короткий срок, поэтому мелкие детали пришлось доделывать в последние минуты. — И почему ей пришло в голову пригласить меня в свою свиту?

— Маршал из Волда попросил госпожу об этом одолжении. Именно он помог ее брату с должностью, поэтому возражать никому и в голову не пришло.

— А с чего это твой Маршал так обо мне заботится?

— Размечталась, — усмехнулась женщина, пальцы которой уже с болели из-за непослушных прядей, — его задача — это веселить принца, а если он захотел веселиться с тобой…

— Подожди, — девушка резко дернулась, выхватывая деревянный гребень, — я еще не решила, согласна ли.

На минуту в комнате повисло молчание, прерываемое лишь шепотом служанок, все еще ползавших по бронзовому ковру. Эвита же молча следила за нервными движениями Агаты, которыми она расчесывала жесткие, вьющиеся на концах волосы.

— Прошло уже два дня, — вкрадчиво сказала шатенка, подобрав небесно-голубую юбку и обойдя подругу, — думаешь, Лесной принц будет ждать тебя? Нет. Все дворцовые шлюхи уже с ума сошли, пытаясь к нему подобраться, а ты нос воротишь.

— Это мерзко, — вздохнула девушка и опустила ресницы, начиная поправлять белоснежные манжеты, выглядывающие из-под обтягивающих рукавов.

— Это мерзко, — подтвердила ее собеседница, протягивая руки, чтобы расправить воротничок нижней рубашки под треугольным вырезом, —, а что делать? То, что мы с тобой оказались здесь, в самом Медусельде — это уже подарок Валар. Почему бы не использовать его?

Агата не ответила. Она продолжала теребить манжеты, но вряд ли еще видела их, погрузившись в размышления.

— Твоя репутация разбита, замуж выйти не можешь, денег тоже нет, — не унималась Эвита. — А они нужны, если ты и дальше хочешь жить так, как привыкла. Или придется вернуться в поля Волда, чтобы выращивать меарас для кавалерии — на большее вряд ли придется рассчитывать.

— Вы закончили? — резко спросила Агата у служанок. — Тогда идите!

Она не злилась, просто разнервничалась из-за напоминания о своем положении; ведь дорогие платья, украшения, прислуга и комфорт уже давно стали нормой. Поначалу девушке казалось, что она легко сможет вернуться к прежней жизни и заниматься тем, чему ее научили родители — коневодством.

Воспоминания о длинногривых меарас, их огромных умных глазах и необычной выносливости даже спустя годы озаряли душу. Агате сильно недоставало буйных скачек в высокой траве и ощущения крепких мышц под мягкой шерстью животного. Ветра, бьющего в лицо, путавшего волосы и мысли, дарующего свободу.

Но была здесь и другая, менее приглядная сторона. Например, вездесущий запах навоза и гниющего сена, клещи, начинающие донимать все живое, как только отступали холода. А также долгие часы, проведенные под снегом, дождем или пекущем солнцем в ожидании, когда разродится кобыла или в заботах о больной лошади.

Порой, когда зимние ночи были особенно холодными, все семейство отправлялось ночевать в загон, чтобы теплом своих тел согреть жеребят; огонь мог напугать взрослых животных, и малыши рисковали оказаться затоптанными. Девушка и сейчас помнила, как коченело ее сердце. Как немели руки, которыми она прижимала к себе маленькую лошадку, чья жизнь ценилась выше ее собственной. Помнила чувство, когда колющий мороз проникали в тело, беспощадно сковывал его, мешал думать и оставлял лишь страх.

Страх не проснуться. Или поутру обнаружить родителей замерзшими насмерть — такое часто случалось, но никто в племени не смел отказаться; выживание людей напрямую зависело от того, скольких здоровых меарас они вырастят.

И чем больше Агата пользовалась добротой подруги, тем чаще к ней приходили мысли о том, что дети воспринимают все проще. Возможно, многие сложности из жизни коневодов ей попросту не запомнились. Эти размышления давили, заставляли бояться нищеты и прислушиваться к словам Эвиты, которая уже не раз предлагала выход.

— Если эльф будет щедрым, — говорила женщина, сунув подруге ларец из малахита и усадив на кровать, — возможно, с другими встречаться и не придется. Нужно будет лишь правильное вложение.

— Я не уверена, что у меня получится.

— Хотя бы попробуй: мой покровитель когда-то был в Ривенделле и уверен, что Лесной принц не оценит нашу охоту, — Эвита села рядом и принялась задумчиво перебирать украшения, — к тому же, он ведь не зря выбрал в провожатые эту парочку — они кого угодно выведут из себя. Тебе нужно просто улыбаться и быть милой.

Глава 1.3. Разоблачены?..

Когда Агата набралась сил и успокоилась, Леголас повел ее обратно к Маршалу. Но дикая часть леса не отпустила гостей так просто, заворожив их своей первобытной красотой. Здесь не было тропинок и срезанных веток, облегчающих передвижение. Не было чужих голосов и зарубок егерей. Лишь только природа, самобытная, нетронутая, будто и не являющаяся частью степей Рохана.

Боясь разрушать это чувство, эльф отдался мягким волнам, проникшим в тело вместе с воздухом. Навеявшим образы давно исчезнувшего королевства Эрин Гален, столь живого и красочного, что казалось, сам Илуватар притаился в его чертогах.

И рассматривая золотые ручейки солнечных лучей, пробивающихся сквозь кроны, синда вдруг заметил неосторожно содранную кору на стволе осины. Это заставило его блаженно улыбнуться, отгадав пробуждение старых навыков, дремавших на задворках памяти.

— Смотри, — шепнул Леголас, легко скользнув тонкими пальцами по древесной ране, — здесь был олень.

— Олень? — переспросила Агата, глаза которой засияли, выдав неподдельный интерес.

— Они трутся рогами о деревья, чтобы пометить территорию, — пояснил эльф, озираясь, — здесь много осин, вон можжевельник и вереск… олени предпочитают такие места до начала лета.

Договорив, он наклонился к пушистым кустам и принялся раздвигать их вечнозеленые стебли, покрытые мелкими листьями, похожими на еловые иголки. Девушка с любопытством наблюдала за этим, задумчиво перебирая свои волосы: сеточка бесследно исчезла, и теперь в локонах застряло множество веточек и даже паутина.

— Да, он был здесь совсем недавно, — радостно сообщил Леголас, коротко обернувшись, — кажется, мы его и напугали.

Сделав несколько осторожных шагов, Агата взглянула через плечо принца и увидала на земле овальный след, плавно закругленный, но более узкий с одной стороны.

— Почему ты думаешь, что он был здесь недавно? — спросила она и удивилась спокойствию, с которым перешла на «ты».

Вероятно, шок и потрясение еще владели разумом. Он отказывался воспринимать новые импульсы страха, желая вначале подавить те, что еще терзали дух.

— Вот, — кажется, синда и не заметил вольности, продолжая говорить с нескрываемым азартом, — листья лежат не на поверхности — они вдавлены в землю, к тому же, — он прикоснулся к отпечатку копыта пальцами, — почва влажная. Если бы зверь прошел давно, она бы успела высохнуть.

Обернувшись, Леголас увидел на лице спутницы выражение почти детской радости, не отпустившее его взор сразу. Подобно всем рохиррим, живущим среди бескрайнего океана травы, девушка восторгалась лесом и его обитателями, но видела их слишком редко. И поэтому старалась вобрать в себя как можно больше знаний, которыми принц щедро делился с ней, пока вел по следам оленя, заметным лишь посвященным.

Эльф двигался ловко и естественно, огибая препятствия так, будто вовсе и не замечал их, а танцевал под музыку леса. Кажется, он даже не производил никаких звуков, из-за чего собственное дыхание представлялось Агате оглушительным. Она то и дело наступала на хрустящие веточки или цепляла их изодранным подолом, одновременно ловя на себе укоризненные взгляды. Но не находила в них раздражения: эльф смотрел на нее, как на младшую сестру, шалости которой доставляли только радость.

Наконец, оба затаились под метровым кустом барбариса с пурпурно-красными листочками и множеством бутончиков, готовых вот-вот освободить желтые цветы. Медленно и осторожно раздвинув ветви, синда показал взрослого оленя, купающегося в ярких солнечных лучах. Его бурый мех искрился почти медным блеском, а рога совсем не походили на те, что развешивали на стенах охотники; очень короткие и закругленные, имевшие всего по одному отростку, они еще только готовились превратиться в роскошную корону.

Расступившиеся деревья позволили длинным, устремленным к небу стеблям вереска заполонить всю поляну и дать пищу животному. Девушка не смогла сдержать улыбку, пока наблюдала за торопливыми движениями губ, которыми олень срывал белые цветы, за его огромными черными глазами и вытянутыми овальными ушами, вертящимися в поиске опасности.

Она и не заметила, что Леголас рассматривает ее так же внимательно. Он пытался решить, стоит ли убрать сухой листочек, застрявший в густых прядях. Отчего-то ему хотелось прикоснуться к ним, и лежавшая на колене рука невольно дрогнула, но так и осталась на месте: эльфийка бы не обратила внимания, а у людей все слишком сложно, как показалось эльфу.

Его размышления прервал шорох и звонкий треск: воздух, пропитавшийся исходящими от гостей ароматами людей, собак и крови, добрался до чувствительного оленьего носа. Зверь испугался и резко встрепенулся, а затем умчался в чащу, ломая ветки и разбрасывая во все стороны комья земли.

Но уйти так просто ему не удалось, ведь эта скромная победа раззадорила Агату, а синда был только рад вспомнить полученные от отца знания.

Удивительно, но Леголасу хорошо запомнилась каждая их прогулка среди вековых стволов Эрин Гален. Запомнилась их тень, скрывающая эльфов от посторонних глаз, давая возможность Трандуилу открыться перед сыном. Там он обнимал его, целовал пораненные ладошки, бормоча нежные слова, и улыбался так любяще, что все печали отступали.

Маленькому принцу даже было позволено заплетать в длинные локоны Владыки цветы и листья. Сажать на них гусениц и жучков, найденных в траве. Смеяться и наблюдать, как сдвигаются брови отца и поджимаются губы; он не любил этого, но терпел долго, прежде чем цокнуть языком и несколькими движениями уничтожить все труды. Однако гнев длился лишь секунды, по истечению которых наследник оказывался на земле, визжа сквозь смех и пытаясь уползти от ловких пальцев, скользящих по ребрам и бокам.

Для не имеющего матери Леголаса отец был всем: родителем, помощником, королем… смыслом. И пусть связь их ослабла за минувшие века, пусть разговоры уже не были столь же искренними — любовь оставалась тверда.

Глава 1.4. Не к добру столько внимания...

Эвита встретила Маршала на площадке у Золотого чертога, но, вопреки ожиданиям, он ничего не знал о планах Трандуила.

— Да пусть идет, — безразлично сказал мужчина, ища направление, где ветер не так сильно трепал бы волосы, — она ничего не знает и не представляет для нас опасности.

— Но мы с ней подруги, а я работаю на вас, — возразила женщина, так же опасаясь за свою вуаль и придерживая ее рукой, — если эльфы хорошенько расспросят Агату…

— Ничего не будет и никто не догадается, — рыкнул Маршал, — я сказал — пусть идет!

Шатенка не собиралась отступать, но уничижительный взгляд напротив заставил ее поперхнуться словами: этому человеку нет дела до своей «пчелки», а обелиться за счет двух женщин с ужасной репутацией будет не трудно. Если правда и выйдет наружу, то ее быстро замнут, чтобы не волновать королевских советников, и без того мечтающих подсидеть друг друга.

Эвите ничего не оставалось, как вернуться к подруге и с натянутой улыбкой заверить ее в надуманности всех опасений. Но помогло это слабо: беспокойство девушки не утихало и мешало ей втиснуться в узкие рукава аметистового платья, прямоугольный вырез которого открывал лишь ключицы. При этом пышная и аккуратная грудь не оставалась без внимания из-за россыпи восково-желтых опалов на ней, собранных в ромб и привлекающих внимание ненавязчивым блеском.

Только Агате, не желавшей выглядеть коварной обольстительницей, этого показалось много, и служанка убрала ее волосы в скромную ракушку, что не понравилось Эвите.

— Люди, эльфы — какая разница? — говорила она, кружа вокруг блондинки, сидящей за туалетным столиком, — мужскую суть ничем не перекроешь. Так что игривость в образе не помешает.

— Ох, для этого образ не нужен — вполне хватит и злых языков, — буркнула девушка, критически рассматривая в зеркале свои курчавые локоны, будто ненароком выбившиеся из прически, — Леголас уже знает. И судя по его лицу — в ярких подробностях.

— Дурная слава — тоже слава. И вообще, стоит этому Трандуилу выйти из своих покоев, как его тут же окружит армия девиц, куда более красивых и менее нравственных. Так что не теряйся: принц — это хорошо, а вот его отец…

— И вся эта армия уже прошла перед его глазами…

— А позвал он тебя.

Разумеется, слова были сказаны в утешение и нисколько не помогли Агате, которая тряслась, будто пленный заговорщик, и отчаянно тянула время. Но примерять драгоценности нельзя было вечно, и уже скоро ей пришлось выйти к русоволосому эльфу, ожидавшему за дверью.

Он напоминал посланника Эру из-за дымчато-белого облачения в пол и серебряной диадемы. А синие глаза, влажно мерцавшие под ней, навевали размышления о тихих водах, омывающих Аман… Такое сравнение на миг успокоило Эвиту, но воспоминания об эльфах Белерианда и суровом нраве авари не дали забытью продлиться долго.

«Валар… хоть бы мы ошиблись!» — думала она, провожая взглядом подругу и ее служанку, уходивших прочь по мозаичному коридору в дальнее крыло Медусельда, куда запрещен был вход без приглашения.

Уже будучи в своих покоях, женщина сняла изрядно мешавшую вуаль и бросила ее на деревянный сундук, придвинутый к стене возле кровати. Но легкая ткань не долетела несколько сантиметров и упала на темно-янтарный ковер, чего шатенка уже не заметила, погрузившись в свои мысли.

Она никому не желала зла, тем более девушке, рядом с которой пережила войну. Но не воспользоваться шансом отвести беду, которую вполне мог накликать покровитель, казалось просто неразумным. От этого сожаления не было — лишь печаль волновала душу.

Возможно, Эвита еще долго стояла бы неподвижно, рассматривая уже заходящее солнце. Но звонкий стук распахнувшихся дверей привел ее в чувство и заставил гневно развернуться, чтобы обругать наглеца.

Только силуэт Маршала из Волда, по-хозяйски зашедшего в комнату, мигом остудил весь запал. Женщина вздрогнула и бросилась к своей вуали, еще надеясь сохранить тайну чудодейственности эльфийских трав.

— Ясно, — прошипел мужчина, уже успевший заменить парадные одежды на широкую котту бледно-коричневого цвета, так не подходившую к порозовевшему от злости лицу.

Его тихий голос будто сковал шатенку, и она замерла на полушаге, мысленно ища вразумительные доводы. Однако бьющийся в висках пульс рассеял глупую веру и заставил принять крах своей лжи, так выручавшей последнее время.

Стиснув зубы и дав себе пару мгновений, чтобы перевести дух, Эвита нехотя повернулась к гостю, демонстрируя крошечные точки под глазом - все, что осталось от некогда яркого синяка. На это Маршал лишь цокнул языком и скривил губы, будто ощутив что-то неприятное.

— Я хотел сказать, чтобы ты прислала ко мне свою подружку, если ее выпустят из покоев Трандуила, — произнес он через секунду, — но раз ты уже вернула себе товарный вид, тогда принимай из ее рук младшего эльфа.

— Что? — выдохнула женщина, ощущая колючий холодок в груди. — Но почему? ..

— Да потому что от нее нет толку! — рявкнул мужчина, упирая в бока руки со сморщенной кожей.

— Прошло еще мало времени…

— Я не могу ей верить и просто надеяться, что все пойдет по плану!

Договорив, Маршал развернулся в сторону двери, будто подначивая отчаянное желание Эвиты выкрутиться из этой истории.

— Вы недооцениваете Агату! Леголас уже… — почти неосознанно крикнула она и запнулась, еще веря в чудесное спасение. Но удаляющаяся спина и пушистая волна курчавых волос заставили расти страх, обративший мысли в слова. — Леголас уже рассказал ей о драгоценностях покойной матери.

Глава 1.5. Порок знаком не только людям

Как только комната опустела, Эвита села в кресло и обняла себя за плечи, рассматривая яркое солнце, блистающее за окном. Сначала золотисто-желтое, затем огненно-оранжевое, еще позже — красное; оно меняло цвет с каждым часом, неотвратимо падая в объятия ледников. Но красота природы не интересовала женщину, мысли которой были заняты делами житейскими.

Эта маленькая авантюра с синяком должна была избавить ее от эльфийского общества. Только неожиданное вторжение покровителя разрушало надежду на тихое отступление. Теперь двери спальни Трандуила были широко распахнуты, и только Валар знали, есть ли за ними капкан.

Эвита не могла решить, как поступить, и забытье сделало ее похожей на восковую фигуру, внутри которой мирно горела надежда. Тусклая и сомнительная, когда-то уже отброшенная. Но пока что единственная, способная защитить от козней Маршала, если преклонный возраст или чрезмерная самоуверенность обрушат крышу Золотого Чертога на головы его хозяев. Однако с Владыкой Леса будет непросто: женщина знала это и тяжело вздохнула, ощущая ноющую боль в спине из-за многочасовой неподвижности.

Она вдруг обнаружила, что вместо солнца за окном мерцают звезды, а служанка Дэгни ходит по комнате и зажигает свечи. При этом ее белый чепчик и выбившиеся из-под него рыжие локоны словно светятся в темноте.

— Закончишь потом, — сказала Эвита, вставая на ноги, — помоги мне одеться.

Такие поздние сборы не удивили девушку, которая задула лучину с абсолютным равнодушием в темно-карих глазах; слишком темных, и от этого выделяющихся на юном лице со светлой кожей и чуть вздернутым носом. Не задавая вопросов, она прошла через комнату и уверенно открыла стоящий возле кровати сундук, где лежали сложенные полотна ткани. Закинув несколько из них на плечо, служанка вернулась к застывшей возле кресла госпоже и принялась расшнуровывать ее платье.

Эвита выбрала нижнюю рубашку из белого шелка, мягкие переливы которой заманчиво подчеркивали редкое сочетание большой груди и тонкой талии. Сверху она надела рубиново-красное платье с расширяющимися от проймы к локтю рукавами и узкими манжетами на запястьях. Глубокий овальный вырез посередине соединялся шнуровкой, проходящей через весь лиф — это особенность падшей женщины, которой нужно одеваться и раздеваться без посторонней помощи.

«Честные» дамы, носившие шнуровку на спине, всегда косо поглядывали на Эвиту, идущую в покои очередного посла или гостя своего короля, но ей было все равно. Она забыла о стыде еще в шестнадцать лет, когда отец пропал, Агату увезли, а Маршал из Волда стал единственным человеком, указывающим путь. Однако в последнее время свет этого маяка горел неровно… или он просто обратил взгляд на другие лодки, забыв о старых?

Возможно, и так, но домыслы принесли женщине лишь печаль, и она отбросила их, принимаясь расчесывать свои каштановые волосы, ниспадающие до талии. Очень тонкие, но красивые и блестящие.

На этом сборы окончились, и Эвита поспешила в коридор, где настенные факелы раскрашивали бликами мозаику. Покои королевской семьи и ее гостей располагались в отдельном крыле дворца, которое сторожила атмосфера величия и могущества.

Полуночная гостья без труда отыскала покои Владыки Леса: ее будто намеренно обозначали двое эльфийских стражей, одетых в кожаные доспехи, плотно облегающие торс и доходящие до бедер. Свисающие с широкого пояса мечи и кинжалы настораживали, но красота воинов не дала женщине испугаться, и она решительно подошла к ближайшему из них.

Услышав просьбу, тот отбросил за спину свои золотисто-русые волосы и непонимающе заморгал, но все же согласился доложить о визите Трандуилу и исчез в комнате. Страж отсутствовал едва ли больше минуты, но и этого хватило, чтобы сомнения Эвиты по поводу целомудренности народа Эльдар стали верой. Она уже начала придумывать оправдание для Маршала, как из-за двери появился тот самый синеглазый эльф, не так давно провожавший Агату.

Он ничего не сказал. Лишь слабо кивнул, приглашая гостью в темный коридор, или зал; два ряда свечей по обе стороны давали мало света, да и тот буквально вбирали в себя стеклянные подсвечники, блистающие во мраке, как причудливые созвездия.

«Он и впрямь что-то видит?» — про себя удивилась женщина, когда эльф без труда отыскал неприметную дверь у дальней стены. Но как только она распахнулась, стало ясно, что темнота может быть еще чернее.

Эвита оказалась в помещении, где не видела дальше собственного носа. Только большой, темно-синий квадрат парил в воздухе напротив; кажется, это было окно, закрытое легкой шторой. Сморгнув и прищурившись, гостья сумела рассмотреть вокруг неясные силуэты мебели и тусклый блеск чего-то, отдаленно напоминающего круглую дверную ручку. Именно на нее и указывал молчаливый провожатый, явно не собираясь идти дальше, чем заслужил укоризненный взгляд.

Цокнув языком, женщина поспешила к двери и решительно открыла ее, выпустив на волю беловатый пар, несущий мягкое тепло и медовый аромат жасмина. Эвита оказалась в купальне, отделанной светло-бежевым камнем, поверхность которого испещряли более темные волны и крапинки. Их хорошо можно было рассмотреть на матовой поверхности, скупо отражающей лунный свет, проникающий через небольшое круглое окно по правую руку. Он же озарял и толстую граненую колонну, вырастающую прямо из центра прямоугольного бассейна, где два человека могли легко вытянуться во весь рост и не мешать друг другу.

Сам Владыка Трандуил неподвижно лежал у бортика и смотрел на пар, дрожащим туманом окутавший прозрачную воду. Его намокшие волосы паутиной облепили грудь, а раскинутые в стороны руки помогали ночному светилу озарить каждый изгиб атлетического тела. Но о красоте Эвита успела только догадаться, потому что эльф резко обернулся на эхо шагов, заставив ее инстинктивно присесть в реверансе.

— Ваше высочество, мой король шлет вам свое почтение и пожелание доброй ночи… — Женщина склонила голову, а при следующем взгляде на Трандуила буквально ударилась о его глаза.

Глава 1.6. Вокруг обман, в сердцах - сомненья

Темница Медусельда напоминала вертикальную скважину, устье которой закрывал черный мрак. Однако внизу его рассеивали настенные факелы: их жгли днем и ночью, на что указывал сухой воздух и отсутствие плесени.

Грязно-серые, местами потрескавшиеся кирпичные стены отражали частокол теней, дрожащий вокруг странного завала напротив входа. Это были пыточные орудия: вон большое колесо дыбы с рукоятками, возле него — покрытый шипами стул. Прямо за ним расположился деревянный столб с небольшой бочкой на вершине. А еще дальше виднелось нечто, похожее на кузнечный горн: прямоугольное сооружение из кирпича около метра в высоту, над которым раскинулся металлический полукруг. Вырастающий прямо из стены, он собирал дым, когда палачи разжигали огонь в углублении кирпичной постройки. Но сейчас вместо языков пламени оттуда виднелись ручки щипцов и прутов для клеймения.

Эти предметы окутывала коричневая пыль — уже давно к ним никто не прикасался. Ведь для преступников есть городская тюрьма, а вороватым слугам хватало одного вида мрачного подземелья, чтобы сознаться в чем угодно. Темница знала расцвет лишь в годы войны. Тогда-то и было решено устроить пыточную в непосредственной близости от заключенных, чьи камеры находились на втором ярусе помещения. Ни высота в шесть-семь метров, ни решетчатая балюстрада из железа не спасали заключенных от воплей несчастных, что значительно убавляло желание геройствовать.

Не было его и в карих глазах мужчины, которого двое стражников вели по змеящейся вдоль стены лестнице без перил. Затерявшиеся между небольшой бородой и черными волосами, они казались такими же тусклыми, как и пожелтевшая рубаха изо льна, заправленная в коричневые штаны. Но какой бы свободной ни была одежда, она не скрывала выпуклых мышц на руках пленника, запястья которого удерживались за спиной веревкой.

Он не упрямился, когда стражи поставили его на колени перед тремя эльфами; лишь отбросил назад волосы, обнажая вытянутое лицо. Еще не старое, однако паутина мелких морщинок уже опутала серую кожу вокруг глаз.

— Ну рассказывай, — из-за спин эльфов послышалось резкое эхо, а вслед за ним появился Маршал из Волда, — как додумался до…

— Ты знаешь, почему оказался здесь? — Вопрос Трандуила прозвучал громче, и человек замолчал, вновь скрываясь за рослыми фигурами.

Однако взгляд Мэрилиона не отпустил его так просто: он и не собирался скрывать недоверие.

— За нападение на лихолесского принца в лесу, — сухим, будто шелест бумаги, голосом произнес заключенный, глядя сквозь синдар.

— Узнаешь здесь кого-нибудь? — заговорил стоящий позади отца Леголас. — Возможно, кто-то из нас был там?

— Может, и был, — мужчина неожиданно усмехнулся, и его пустой взгляд сверкнул, — да только мы тогда побрякушки их рассматривали, а не лица.

Его голос будто стер все звуки, и в повисшей тишине отчётливо прозвучал шорох одежды Трандуила, когда он скрестил руки на груди и повернулся к сыну. Несколько секунд эльфы молча смотрели друг на друга, после чего Леголас спокойно отошел к тяжелой двери, обитой квадратными пластинами из железа.

— Для чего ты это сделал? — Голос Владыки Леса звучал размеренно и спокойно. Те же эмоции читались и в лице принца, который замер напротив сторожившего проход воина в темном кожаном жилете и остроконечном шлеме. — Зачем потребовалось убивать стражей?

— Честный труд в этих землях не ценится, — брезгливо ответил заключенный, — выживаем уж как можем. А болтуны нам ни к чему.

Гнев последней фразы приумножил звонкий лязг металла, еще не раз отскочивший от стен — это Леголас выхватил из ножен растерянного воина меч чуть больше полуметра длиной. Расширяющийся к острию клинок несколько раз блеснул в свете факелов, когда эльф перекидывал в ладонях рукоятку с S-образной крестовиной; тяжелое рубящее оружие казалось лучнику непривычным. Однако это надежнее, чем кулаки или кинжалы.

— Почему именно лес? — так же невозмутимо продолжал Трандуил, внимательно рассматривая пленника. — И почему именно в тот день? Так решил ваш предводитель?

— Не было у нас предводителя, — буркнул мужчина и сдвинул брови. — Как кишки завернулись от голода, так собрались и пошли куда глаза глядят. Особо не выбирали.

Глаза Владыки Леса сузились и недобро заблестели, а по темнице пронесся еще один лязгающий звук: Леголас забрал меч у другого воина, стоявшего с противоположной стороны входа.

— Скольких же эльфов вы встретили в лесу? — спросил Ороферион, и ответом был нервный смешок:

— Я всю жизнь провел в племени, выращивая меарас. И считать мне приходилось только их на пальцах, но в тот день было не до этого.

— Коневод, и не умеет считать? А как же торговля?

— Торговлей занимаются вожди, а я навоз убирал.

— Очевидно, что на принца напали коневоды из проходящего неподалеку племени, — вновь заговорил Маршал из Волда, заставив Трандуила плотно сжать губы, будто удерживая рвущийся наружу гнев. — Остальные ушли в свои степи, но у этого не хватило ума последовать за товарищами.

— Как нашли этого человека? — спросил Владыка, оборачиваясь к навязчивому чиновнику.

— Пытался продать в таверне перстни. Эльфийские перстни.

— Где они?

— Пропали. Слишком уж яро он сопротивлялся нашим воинам, вот и потерял где-то между Медусельдом и той самой таверной.

Резко выдохнув, синда закрыл глаза и покачал головой. Казалось, будто он не может подобрать нужных слов, чем воспользовался Леголас.

— Развяжите его, — бросил он стражам, возвращаясь на прежнее место.

Однако человеческие воины замешкались, настороженно разглядывая мечи в руках эльфа. Как и стоящий неподалеку Маршал из Волда, серые брови которого почти сползли на веки. Он кивнул спустя мгновение, и державшая руки пленника веревка оказалась перерезанной.

Глава 1.7. Политическая машина беспощадна

В тексте использованы фрагменты песни Хеловисы "Бродяга"

Pan (синдари) - всё

***

К вечеру Золотой Зал нельзя было узнать: яркие огни факелов разогнали мрак, воздух нагрелся из-за беготни прислуги, а стражи облачились в парадные доспехи. Отлитые из золота, они стесняли движения и казались громоздкими, но являлись частью нерушимой традиции. Да и кто станет нападать на короля в присутствии стольких гостей?

Все уже собрались под крышей Чертога, беззаботные, вальяжные, и расхаживали вокруг пылающей чаши, которую должны были убрать только перед началом танцев. Но огонь мерк в окружении желтых, красных, зеленых и фиолетовых нарядов, щедро украшенных блестящими камнями и мехами. А парившая над головами музыка и вовсе стала отрывистым набором звуков, утонув во всеобщем гуле, смехе и звоне тарелок.

Последнее слышалось особенно четко — одетые в голубые туники слуги не успевали к назначенному сроку и бегали вдоль столов, как перепуганные мышки. Белые скатерти исчезали на глазах под грузом овальных блюд с порезанным на кусочки мясом, над которым дрожали ароматные струйки пара. Вокруг расставляли небольшие чашечки с бордовыми, желтыми и белыми подливами, а также тарелки с овощами и зеленью — редкостью, доступной лишь оседлым жителям Эдораса.

Завершали приготовления сложенные треугольником салфетки и грушевидные кувшины с вином или напитком из воды и меда. Но один стол заполнялся медленнее других; расположенный на метровом помосте у дальней стены, он предназначался для короля и тщательно исследовался пробовальщиком — пожилым мужчиной в зелено-бежевой мантии с редкими седыми волосами.

Он по очереди подзывал стоящих неподалеку слуг и внимательно разглядывал содержимое их подносов. А затем поднимал руку с небольшим ножом и привычным движением отрезал от угощения ломтик, который долго и задумчиво пережевывал. Но вкус не казался странным, поэтому пробовальщик каждый раз кивал, вытирая губы белым платочком.

Эта церемония длилась не меньше получаса. А когда стол заполнился, из расположенных в стене дверей чинно вышли стражники; сперва люди, высокие и широкоплечие, закованных в тяжелые доспехи, придерживая рукояти не менее тяжелых мечей. За ними следовали эльфы, такие же высокие, но длинноволосые и изящные, облаченные в жилеты из темно-коричневой кожи.

С каменными лицами воины окружили помост, и музыка стихла. На смену ей пришел громкий рев трубы, заставивший надменных придворных броситься к своим местам, заранее указанным распорядителем торжества. Выстроившись в линию, гости низко поклонились и заполнили Чертог резким шелестом одежд, приветствуя своего короля и Маршала из Волда.

С подчеркнутым равнодушием оба неторопливо прошагали к столу, демонстрируя бархатные кафтаны символичного для Рохана зеленого цвета. Несмотря на тепло, стоячий воротник Фреалафа украшала коричневая полоска меха, сбегающая по полам к носкам черных сапог. Его спутник выбрал наряд до колен и желтый матерчатый пояс, будто неряшливо затянутый на талии.

Следующим на помост взошел Трандуил, казавшийся еще выше из-за изящной короны в виде переплетенных серебряных нитей. Гладкие и блестящие, они охватывали лоб и ныряли в волосы, чтобы подняться извилистыми зубцами над ушами и затылком, поддерживая тонкие стебельки традиционного весеннего украшения — лесных цветов*. Сейчас — ландышей, белоснежными жемчужинами окружавших голову эльфа и почти искрившихся на фоне его кремовой накидки.

Легкая матовая ткань падала к светло-серым сапогам и тянулась шлейфом, увлекая за собой длинные, необычно широкие рукава, которые перехватывались стежками у локтей и обнажали пальцы с аккуратными кольцами из серебра. А под распахнувшимися полами виднелась узкая туника из сатина, мягко отражавшего огни факелов.

Отставший на пару шагов Леголас выглядел скромнее, но не менее очаровательно. Он расплел косы, позволив тяжелым локонам рассыпаться на пробор и закрыть плечи, обтянутые белой туникой с золотым оттенком, достающей до середины икр. Она сидела по фигуре, но не сковывала ее, в отличие от узких черных сапог; из украшений принц выбрал только кисточку с цветами ландыша и остроконечный лист, крепившиеся к одежде над сердцем.

Из всех собравшихся только эльфы могли сидеть без позволения короля Рохана, и они с будничным видом устроились на широких стульях с тяжелыми спинками из темного дерева. Фреалаф же не спешил приступать к трапезе.

— Приветствую вас в стенах Золотого Зала, — обратился он к гостям, — все вы знаете о выпавшей нам чести принимать Владыку Лихолесья и его наследника. — Прижав руку к груди, король повернулся к синдар и легко кивнул, а получив ответ, резко вытянулся и заговорил громче: — Но сегодня мы собрались не ради праздного веселья!

Слова громом носились по Чертогу, вынуждая посуду на столах звенеть. Они становились все резче, четче, выбивая из присутствующих ненужные мысли.

— Сегодня, как и много лет подряд, мы чествуем героя! — Не отрывая от гостей напряженного взгляда, король с силой опустил ладонь на плечо Маршала из Волда, чье лицо выражало глубокую задумчивость. — Именно в этот день, одиннадцать лет назад, господин Агнар вышел со своими людьми из Волда и в жестоком бою истребил отряд дунландцев. Отряд, спешивший на подмогу захватившим Эдорас мерзавцам! И только благодаря этому наши воины смогли прорвать оборону противника, вернуть свою столицу и выгнать чужаков из наших земель!

Даже эльфы прониклись страстной речью; губы Трандуила растянулись в скупой улыбке — он начинал уважать Фреалафа. Уважать за ненависть к врагам народа, пропитывающей каждое слово. За боль, искрящуюся в глазах при упоминании о захваченном городе. За огромную ладонь, неосознанно сжимающую плечо Маршала — готовую рвать каждого посягнувшего на рохиррим!

— Помните! — не унимался король. — Помните, кому обязаны жизнью на свободной земле, и благодаря кому ваши дети не будут рабами!