Пепел между нами

Глава 1

— Злата, собирайся, мы идем гулять! — торжественно объявляет Аня.

— Куда?

Мне лень. Переезд высосал из меня все силы. Пока на поезде тряслась несколько часов, пока добиралась до квартиры, в которой сестра живет, пока разбирала огромные сумки, распихивая вещи по полкам…

Но Анька неумолима. Идем и все.

— Нюш, родная моя, уймись, пожалуйста! — ворчу на нее.

На самом деле Аня не совсем родная. Двоюродная, по отцу, но ближе нее у меня никого нет. Мы с ней росли вместе, в школу ходили вместе. Все в месте. И сейчас все, наконец, возвращается на круги свои.

Так получилось, что после школы она осталась здесь, а я погналась за мечтой о красивой столичной жизни. Отучилась там четыре года, защитила диплом бакалавра, потом магистратура, ну а сейчас аспирантура, первый курс. Вроде все хорошо складывалось, но в один прекрасный миг поняла, что хочу домой и, наплевав на все, в середине учебного перевелась в родной город.

Я люблю резкие решения.

— Злата, вставай! — она пытается столкнуть меня с дивана, — давай, ленивая ты женщина, поднимай свою тушку и собирайся.

— Ань! Я только приехала, только разобралась. Мне просто хочется лежать, притворившись ветошью, и не шевелиться.

— Слушай ты, ветошь! Належишься еще. Идем.

Ее напору невозможно противостоять. Это вечный двигатель с неиссякаемым запасом энергии.

Не обращая внимания на мое кряхтение, сопение, пыхтение, она все-таки поднимает меня на ноги.

— Аня, я честно не хочу ничего.

— Ну, миленькая моя! Ну, пожалуйста. Мне очень-очень надо сегодня кое-куда сходить.

— Иди, я тебя не держу.

— Не могу я одна. Понимаешь? Не могу.

Пока я стою, недовольно сложив руки на груди, она подскакивает к шкафу достает одно из моих выходных платьев. Темно-сливовый футляр, с золотой цепочкой по краю горловины.

Очень лаконично, строго, сдержано. Правда, зад почти не прикрывает, но это уже мелочи, главное сверху культурно.

— Ну, Златик, не упирайся.

— Я только приехала, — напоминаю суровым голосом.

— Вот именно, надо отпраздновать.

Так продолжается еще полчаса. Я упираюсь, она наседает. Упираюсь, а она чуть ли не силой усаживает меня на стул и красит. Упираюсь, пока она вызывает такси. Упираюсь, натягивая капроновые колготки. Хочу сказать свое решительное нет, но обернувшись, обнаруживаю, что она уже полностью собрана, и нетерпеливо пританцовывает у зеркала.

Ладно, сдаюсь. Проще с ней согласиться, потому что переспорить невозможно.

Когда выходим из подъезда, Аня, торопливо бежит к такси, а я бреду следом, отчаянно пытаясь не зевать.

Ну, какое гулянье может быть? Мне бы отдохнуть, отоспаться. С понедельника начинается новая жизнь. Новая кафедра, новый руководитель, новая тема, новые люди. Все новое. Еще надо вопрос с работой решить. На прежнем месте, я в универе работала, научным сотрудником в своей же лаборатории. Получится ли так же устроиться здесь? Столько дел…

В воздухе уже витают ароматы весны. Веселый перезвон капели. Апрель на носу. Еще немного и снег окончательно растает, листья на деревьях проклюнутся. Красота. Действительно начало новой жизни, и на сердце становится тепло, солнечно.

Аня опять меня торопит:

— Ну, что ты там вышагиваешь, давай быстрее!

— Да иду я, иду, — ворчу, не разделяя ее энтузиазма. Почему-то ощущение такое, будто в какую-нибудь авантюру с ней встрянем.

Через десять минут останавливаемся у бара с цветастой неоновой вывеской.

Аня тянет за собой, и мне не остается ничего другого, как покорно следовать за ней. Мы же отдыхать пришли.

Я изучаю карту коктейлей, пытаясь понять, чего хочется, Аня в это время смотрит по сторонам, нервно постукивая ноготками по гладкой поверхности. Видно, что кого-то ищет взглядом. Аж губу от волнения закусила.

С каждой секундой становится все интереснее. Мне уже самой хочется узнать, ради кого она так сюда рвалась.

— Какие люди! — внезапно раздается совсем близко от нас.

Я лишь лениво оборачиваюсь, в то время как сестра вздрагивает и роняет крохотную сумочку.

Та-а-ак, понятно. Вот он, Свет в ее окне. Сам пожаловал.

Смотрю на парня, подошедшего к нам. Ничего такой, приятный блондин с голливудской улыбкой.

— Жень, привет, — бубнит она, не в силах справиться со смущением, — я и не знала, что вы сегодня тут.

Угу, как же не знала она! Актриса фигова!

— Тут, а где же еще, — усмехается он, — у Краева вчера днюха была, проставляется.

— Ой, а я и не поздравила, — охает сестрица, прижимая руку к груди.

— Так что мешает? — подмигивает он, — Присоединитесь?

У нее аж глазенки полыхнули от восторга.

Евгений переводит на меня вопросительный взгляд.

— А, это…

— Злата, моя сестра. Кстати, теперь учится вместе с нами! — начинает щебетать Анечка, — Злат, знакомься — мой бывший одногруппник Женя Измайлов. Этот бар принадлежит ему.

— Не только мне, — усмехается добродушно, — на пару с Михой. Рад знакомству.

— Очень приятно, — улыбаюсь, рассматривая его. Неплохой парень, очень даже симпатичный, спортивный, и явно нравится сеструхе.

Ей ведь изначально очень хотелось присоединиться к ним, просто одной было не удобно заваливаться в бар и напрашиваться в компанию. А со мной вроде, как и не стыдно, и не страшно. Аферистка!

Качаю головой, уже понимая, что спокойного вечера ждать не стоит.

Идем следом, за объектом вожделения ненаглядной сестренки. Мне кажется, она забыла о моем существовании. Семенит за ним, бодро перебирая лапками, чуть ли не подскакивает от радости.

Ладно. Ждала начала новой жизни? Пожалуйста. Идем знакомиться с остальными.

Проходим по небольшому коридорчику, отделенному от остального зала темно-синими нитчатыми шторами, поднимаемся по винтовой лестнице на второй этаж и оказывается в холле, из которого ведут несколько дверей с табличками «кабинет», «для служебного пользования» и еще что-то там. Прочитать все надписи не успела, потому что мы подошли к самой ближней из дверей.

Женя, распахнул ее перед нами и бодро произнес:

— Смотрите, кого я привел.

Угу, смотрите. На меня как раз давно не смотрели. Прямо соскучилась по этому делу. Просто хлебом не корми, дай покрасоваться.

Ворчу, прекрасно понимая, что это все от усталости. Мне по-прежнему кажется, что лучшее времяпрепровождение на сегодня было бы на диване в обнимку с подушкой, книгой и печеньками.

Помещение, в которое мы попадаем, больше всего напоминает небольшой приватный зал. Стол, заставленный демократичной едой — пицца, роллы и прочие заказные штучки, вокруг него углом стоят диваны, в углу пара бильярдных столов, для любителей погонять шары и помахать кием.

Здесь собрались человек десять, не считая нас и нашего провожатого Евгения.

— Измайлов! Тебя нельзя никуда отправлять, всегда с девчонками возвращаешься, — слышу веселый голос одного из гостей.

— Завидуй молча! — беззлобно огрызается Женя.

Подходим ближе, и он начинает нас всех знакомить:

— Так, это Аня, — легонько за плечи выдвигает ее вперед, — думаю, некоторые уже с ней знакомы.

— А то, как же, — иронично произносит темноволосый парень, вольготно развалившийся на диване, — уж не первый год. Да, Ань?

— Миш, привет! — сестра подходит к нему и по-дружески целует в щеку, — с прошедшим тебя.

— Спасибо!

— А это Злата, моя двоюродная сестра, — Анюта радостно машет мне рукой.

Парень переводит взгляд на меня, и я невольно чувствую, как в груди колет.

Глаза у него карие, теплые-теплые, шоколадные, и в них притаилась усмешка.

— Привет! — произносит он, мимолетом пройдясь взглядом по моим ногам.

Тут же понимает, что я перехватила его взгляд, и в ответ лишь невозмутимо поводит плечами.

Не слишком ли ты самонадеян, товарищ?

Понимаю, что пока рассматривала виновника торжества, нам представляли всех остальных. Естественно, никого не услышала, никого не запомнила. Кроме Краева. Но улыбаюсь всем в тридцать два зуба, источая тонны обаяния.

Женя предлагает нам присесть. Свободных мест, как назло, всего два. Одно рядом с Мишей, и еще одно ближе к Жене. Туда, естественно, устремляется дорогая сестра, а мне не остается ничего иного, как идти к Краеву. Он сидит, расслабленно разметав руки вдоль спинки дивана. Смотрит на меня. Ждет.

Не то чтобы я была против такого соседства, но что-то внутри напрягается, особенно когда, сев рядом с ним, чувствую тепло и легкий аромат мужской туалетной воды.

Аня тотчас включается в общий разговор, а я лишь изредка вставляю короткие фразы. Не в моих правилах отмалчиваться и сидеть в уголке, но сегодня действительно нет сил. Я реально устала, и с трудом удерживаю нить разговора.

Да, еще этот тип рядом сидит.

Пользуясь тем, что он отвлекся, исподтишка рассматриваю его. Темные коротко стриженные волосы, правильные черты лица, проницательные глаза.

В груди разливается приятное возбуждение.

Э, нет! Сердито фыркнув, отворачиваюсь. Никаких увлечений, пока разберусь с универом, с работой и со всем остальным. Сначала дела, потом все остальное.

Краев что-то обсуждает с Женей, а я чувствую, как от его голоса у меня вдоль спины мурашки спускаются.

Невероятно.

Не могу удержаться и снова бросаю в его сторону быстрый взгляд.

Черт! Черт! Черт! Смотрит в ответ, в упор, не моргая.

Смущаюсь оттого, что застал меня за подглядыванием. Недовольно хмурюсь и, гордо задрав нос, снова отворачиваюсь, дав себе строгую установку больше не смотреть в сторону Миши.

Хватает ровно на три минуты. Сижу как на иголках, чувствуя, как внутри гудит напряжение, и взгляд, предательски тянется в его сторону.

— Кто следующий поздравляет именинника? — бодро интересуется одна из присутствующих девушек.

Смотрю по сторонам, в ожидании добровольцев, и тут слышу внезапное:

— Может, наша новая знакомая речь толкнет? Что скажешь, Злат?

Резко поворачиваюсь к нему. В ответ лишь хитрый взгляд и насмешливо поднятая бровь.

— Я не люблю произносить тосты!

Вторая бровь тоже насмешливо поднимается.

— Ну, тогда хоть пожелай мне чего-нибудь.

— Без проблем. Желаю тебе здоровья! — салютую ему бокалом с шампанским, — крепкого, сибирского.

Смеется, качая головой.

Блин, какая у него улыбка!!! Обалдеть! Кто-нибудь уведите меня отсюда, пока я не натворила глупостей.

Однако, уводить меня никто не собирается. Аня смеется, не сводя сияющих глаз с Измайлова, до меня ей вообще никакого дела нет. Предательница!

— Не рановато ли с такими пожеланиями? — уточняет, по-прежнему улыбаясь, — Мне всего двадцать шесть. Мужчина в самом рассвете сил.

— Нормально, — ворчу, отводя взгляд в сторону, — здоровье еще никому лишним не было.

Весь мой внутренний мир сводится к одному. К грохоту собственного сердца. Кажется, оно бьется в горле, душит, не давая нормально дышать. Нервно облизываю пересохшие губы. С каждой секундой все хуже. Что-то внутри меня тянется к этому человеку, не взирая на доводы разума.

Снова взгляд притягивается к нему. Скольжу по горловине белой футболки, открывающей крепкую загорелую шею. По просматривающимся сквозь ткань рельефам груди. Ловлю себя на мысли, что хочу прикоснуться к нему.

Надо уходить. Мне не хватает воздуха.

— Злата, — слышу его голос. Он обволакивает, проникая под кожу. Выдыхаю и смотрю в глаза. Темные, с густыми ресницами. Красивый. Он манит пальцем, призывая, склонится ближе, — иди-ка сюда, я тебе кое-что скажу.

Как зачарованная наклоняюсь в его сторону, хотя знаю, что не следует этого делать.

Легким движением отводит в сторону прядь волос, почти невесомо касаясь шеи. Тут же толпа безумных мурашек несется по груди. Дергаюсь, пытаясь, отстранится, но в тот же Краев зарывается всей пятерней в волосы и притягивает к себе.

— Любишь играть в гляделки? — чуть хриплый шепот, от которого внутри все сладко обрывается.

— Отпусти, на нас смотрят.

— Никто не смотрит, расслабься, — снова шепот, перекручивающий все в груди.

— Миш! — шиплю, — не забывайся!

— Мне нравится, как ты произносишь мое имя, — чувствую, что улыбается, и хочется улыбнуться в ответ.

Да, что со мной такое? Я его первый раз в жизни вижу!

Обхватываю пальцами крепкое запястье, и тяну его руку от себя. Он не сопротивляется, отпускает. И в тот же миг моя внутренняя, неизвестно откуда появившаяся озабоченная кошка, начинает активно протестовать, требуя вернуть будоражащие кровь прикосновения.

Сажусь ровно, поправляю волосы, пытаясь справиться с дыханием и сердцебиением.

Краев смотрит на меня, не отрываясь. Скользит взглядом по губам, спускается вниз, по шее.

— Прекрати!

— Я ничего не делаю, — разводит руками.

— Прекрати на меня так смотреть! — сердито шепчу, опасаясь, что услышат остальные. Хотя за столом веселье, все болтают, смеются, им не до нас.

— Как? — продолжает рассматривать меня, чуть склонив голову на бок.

— Сам знаешь как!

— Не знаю, — снова улыбается, той самой улыбкой, которая доказывает обратное.

Внутри все замирает от какого-то тягучего предвкушения.

Опять напоминаю себе, что пока не решу все свои проблемы — не до отношений. Да и не пахнет тут отношениями. Просто внезапное притяжение, которое может вылиться лишь в небольшую интрижку.

«Горячую интрижку!» — снова подает голос моя внутренняя озабоченная кошка.

Да. Горячую. Мимолетную. И бесполезную.

— Злата! — из непонятного состояния меня выдергивает сестра, — составь мне компанию, пожалуйста.

— Конечно, — торопливо вскакиваю и иду следом за ней, каждой клеточкой чувствуя чужой горячий взгляд, скользящий по спине.

Стоит только зайти в дамскую комнату, как сестра набрасывается с вопросом:

— Ну, как тебе компания?

Глаза у нее шальные, щеки горят.

— Очень даже ничего.

— Хорошо, что пришли, правда?

Угу, просто замечательно. Не знаю, куда деваться от радости.

Почему-то страшно возвращаться обратно. Страшно и одновременно волнительно, и сердце замирает, стоит только вспомнить уверенную улыбку.

Нет. Мне точно этого не надо! У меня много важных дел, которые в приоритете.

Пока сестра в кабинке я заказываю такси. Тут же приходит СМСка, что машина подъехала. Будто только и ждала моего вызова. Я воспринимаю это как знак свыше.

Так даже лучше. Уйду по-английски, без прощаний и игр в гляделки с отдельными персонажами.

— Мне все очень нравится, честно. Но я поеду домой. Ты если хочешь, оставайся, — произношу, когда сестра начинает мыть руки.

— Злат, да ты что?!

— У меня действительно нет сил. Ты же не хочешь, чтобы я тебя опозорила, заснув под столом? — устало развожу руками.

Они пристально смотрит на меня, пытаясь найти подвох, а потом грустно вздыхает и кладет голову мне на плечо:

— Что, совсем никак?

— Да, Ань. Совсем. Я пойду, машина уже приехала. Ты там извинись за мой побег перед остальными, хорошо? — треплю ее по руке.

— Ладно, Солнце, иди, не буду тебя больше мучить.

Такси действительно стоит у самого крыльца. Сажусь в него, раздираемая внутренними противоречиями. С одной стороной надо домой, а с другой мне совсем не хочется уезжать. Одна часть меня осторожничает, а другая безумно хочет продолжения внезапного знакомства.

Здравый смысл, как всегда, побеждает. Я уезжаю.

Дома, уже забравшись в постель, обнаруживаю входящее сообщение от незнакомого абонента. Открываю послание и невольно охаю.

«Значит, побег?»

О, Боже! Это Краев! Откуда у него мой номер? Неужели сестра разболтала?

«Я просто устала»

«А, мне показалось, что кто-то просто испугался.»

«Как бы не так! У меня был тяжелый день. Я уже почти сплю»

«Тогда сладких снов»

Ну и какой теперь сон?

В груди опять давит от волнения. Ворчу вслух, бубню, ругая нового знакомого и неосмотрительную сестру, раздающую секретную информацию кому попало, но в какой-то момент понимаю, что улыбаюсь.

Глава 2

День выдался поистине сумасшедшим.

С утра приехали с Аней в универ. Она проводила меня до моей кафедры и убежала к себе, обещав звонить, а меня встретила заведующая кафедры Ольга Валентиновна. Крошечная, серьезная, обстоятельная женщина лет пятидесяти, профессор.

Мы с ней проговорили не меньше часа. Она выспрашивала у меня все о моем первом полугодии в аспирантуре, о теме моей прошлой работы, о моих успехах во время учебы.

Потом следующий этап — знакомство с коллективом. Не особо большим, но весьма разномастным. Если честно, у меня плохая память на имена-отчества. Мне что Марина Сергеевна, что Клара Захаровна, что Зинаида Кузьминична, что Иннокентий Абдурахманович. Все одно. Ольгу Валентиновну запомнила, и это главное, а с остальными как-нибудь постепенно контакт налажу.

Потом отправилась на свое новое рабочее место. Лаборатория номер пятьсот двадцать. Мне выделяют стол в углу. Волшебный такой, полированный, еще с советских времен, с перекошенной дверцей и кособокими ящиками.

Смотрю на это безобразие и чувствую, как неожиданно для самой себя азарт в крови разгорается.

Мне здесь нравится! Мне реально здесь нравится!

Ладно. Приступим.

Повесив одежду на вешалку, начинаю разборки.

Сначала со стола убираю целую гору каких-то непонятных старых тетрадей. Потом разбираю содержимое ящиков. Большая часть найденных сокровищ улетает в помойку, остальное откладываю в сторону.

И вот передо мной девственно чистый стол, готовый к употреблению. В качестве завершающего штриха протираю его поверхность влажной салфеткой и выставляю принесенный с собой набор канцтоваров. Красота!

Сегодня у меня день заб…