Пламя Магии. Принцесса (СИ)

Глава 1 — Царство иллюзий

На заре нашей истории люди должны были исчезнуть с лица земли. Стать былью нашего мира и пасть в неравном противостоянии с полчищами нечисти.

Племена исчезали один за другим, а магические чудовища становились все сильнее. Голодные и измученные борьбой за выживание люди, молили Богов Стихий о спасении. Боги услышали их и проявили милосердие, даровав людям свою Благодать.

Тысячи огненных звезд упали с небес на каждый континент в ту ночь, наделив храбрых и сильных духом магической силой Богов: Огня, Земли, Воздуха и Воды. Тем самым они обязали избранных защитить слабых — тех, у кого магии нет, и подарили людям надежду, отстоять право на существование в нашем мире.

Долгие тысячи лет люди и носители Божественной Благодати, сражались плечом к плечу, стоя на защите своих поселений. Их стали называть жрецами, вершителями Божественной Воли. Понимая, что орды нечисти по одному не победить, маги стали объединяться в кланы, которые возглавляли Верховные жрецы.

А когда нечисть исчезла, они продолжили исполнять Волю Богов и стали правителями своих земель.

Из книги "Общая история нашего мира"

5 августа

— Беги-беги! — донесся до меня раскатистый хохот мага с силой земли.

Как загнанный зверь я бежала так быстро как могла по хвойным лесам, раскинувшимся на сотни километров у подножия Лаорийского горного хребта. Светлые кудрявые волосы растрепались и бьются по спине с каждым шагом. К счастью, хоть в удобном пепельном комбинезоне для полетов, я ни за что не цеплялась в лесу и могла бежать так быстро, как только можно было бы при моих ранах.

Рваная рана в бедре обжигала болью, то и дело заставляя переходить на шаг. Но даже не смотря огненную муку от малейшего движения, отчаяние подхлестывало меня пытаться бежать только быстрее, после того как я увидела, какая именно меня ждет смерть, если я не сумею скрыться от охотников.

— Сучий ты потрох! — взвыла я сквозь слезы, внезапно распластавшись на земле. В начале я подумала, что это магия охотника нанесла удар, но все оказалось проще — я просто споткнулась от какой-то сук, который банально не заметила.

Перед глазами все плыло. Лес казался коричнево-зеленой пеленой. Все таки несколько дней с кровоточащей раной после переполоха в катакомбах, где мне пришлось скрываться, да еще и без сна, и без еды не могли пройти бесследно. Даже для такого мага как я. Удивительно как я вообще еще переставляю ноги.

— Твою мать, дело дрянь, — пробормотала я, понимая что состояние у меня такое, что меня не то, что маг любой человек сможет без труда меня прикончить. Было бы желание. А суметь остаться равнодушным перед ценой за мою голову мне кажется не смог бы даже праведник.

Видя мое состояние, за спиной снова раздался омерзительный хохот мага земли, заставив меня испуганно вздрогнуть и обернуться на него. Высокого и худого мужчину лет сорока, в темно-серых одеждах. По одной ухмылке, которого было ясно — он собирается не только меня убить и отнять силу, он еще и хочет поразвлечься.

— Каждая огненная девка думает, что она маг и сможет сбежать от охотника за головами! — он с предвкушением хищно усмехнулся.

На немолодом лице чернели ритуальные татуировки, ясно показывая сколько же силы и жизней он отнял у таких как я. Отчаяние подхлестнуло не смотря на боль встать на ноги и побежать еще быстрее. Не разбирая дороги, я просто мчалась вперед, чувствуя прилив последних сил. Все что-угодно, лишь бы суметь сбежать от смерти, идущей по пятам за мной уже четыре месяца.

Заметив мое отчаяние, маг снова раскатисто расхохотался. Для него это и работа, и развлечение, охотиться на таких как я. Слишком уж часто на магов огня охотятся ради того, чтобы отнять магический дар и другой маг мог стать сильнее. А есть еще и повод такой хороший — что мы все прокляты и нас нужно либо лишать сил, либо заключать магические тюрьмы ради всеобщего блага.

— Надеюсь, ты хотя бы не знаешь кто я… — молилась я про себя. — Иначе бы вас тут была уже целая свора.

Маг продолжил свою речь:

— Все вы так в начале бежите, скрываетесь… А потом пополняете мою коллекцию… — раздался его голос за моей спиной, еще ближе чем прежде. — И ты тоже пополнишь ее, отдав мне всю свою силу до последней капли.

Перед глазами снова предстала картина, которую я увидела полчаса назад. Его прошлый трофей, убитый настолько мучительно, что наверное нечисть была более милосердна чем люди.

На фоне моего будущего сейчас, даже все кошмары последних четырех месяцев казались просто ерундой. Всего пять месяцев назад я была принцессой и у меня было все о чем можно было мечтать. Любимый мужчина. Счастливая и кажется самая безопасная жизнь. Пока я не узнала правду.

А теперь я раненый зверь, которого загнали охотники в угол. Голодный. Ослабший. Отчаявшийся.

— Как же мне от вас всех избавиться? — пробормотала я и тут же вскрикнула от новой обжигающей боли.

Магу, как и всем остальным до него, надоело просто держать меня на коротком поводке, он решил начать активно действовать.

За 4 месяца до этого. 1 мая

Мы ехали с матушкой в поражающей роскошью карете по сверкающим улицам Белого города, столицы магов Северного континента — Ярала. Отец должен был встретить нас сразу же на балу, а потому мы были совершенно одни.

Леди Эрае Ани всего сорок, но она и сейчас была очень хороша и привлекательна. Не набрала вес, не потеряла блеск светлых, кудрявых локонов. А на, едва отмеченном морщинками, лице сияли огромные синие глаза, которые до сих пор пленяли сердца многих мужчин Ярала.

С самого утра мамА, играла в великого творца и пыталась сделать из меня леди Рэял-Су Ани, настоящую красавицу, способную растопить любое сердце. Часами заставляя стоять на подиуме у огромного зеркала, и даже не смотрела на тех, кто со мной возился. У каждого из нас своя роль.

МамА — очередной раз играет в творца прекрасного. Я — в куклу без права на свое мнение в этом процессе.

Невольно я расправила полы темно-синего платья, и поймав свое отражение в стекле засмотрелась. И так выразительные карие глаза, сегодня казались просто огромными. Даже острые черты лица, как у всех в моем роду, что по линии отца, что по линии матери были теперь весьма привлекательными. А светлые непослушные кудри идеально подчеркивали мой величественный образ.

— Что, Рэял-Су, тебе не нравится моя работа? — шевельнула бровью моя матушка, заметив то, с каким подозрением я смотрю на свое отражение.

— МамА, а ради чего сегодня все это? — осторожно поинтересовалась я. — Конечно, прошлые ваши "работы" были также настоящим произведением искусства, но это…

Я кивнула на свой наряд.

— Несколько перебор, вам не кажется?

Темно синий лиф и юбка, были расшиты перламутровыми звездами, и мелкими сверкающими камнями. Легкая полупрозрачная ткань обнимала плечи и подчеркивала мою выразительную грудь. От каждого движения казалось, что платье сияет. Будто все звезды с неба собрали и украсили ими похожую на ночь ткань.

Но самое удивительное было, как маленькие звезды подхватывали каждое мое движение. Стоило взмахнуть рукой и казалось волшебство само тянется за мной, а если сделать шаг, то звезды стелились длинным шлейфом, подчеркивая плавность и мягкость каждого движения. И как только я останавливалась, они возвращались обратно на платье, усиливая сияние, будто я и есть звезда, спустившаяся с небес.

Чего только не могут магические иллюзии в нашем мире.

От такой красоты, даже у меня довольно равнодушной к вещам, честно говоря дух захватывало и в тоже самое время заставляло серьезно беспокоиться. Из всех маминых творений — это определенно было одно из самых прекрасных. А мамА каждый божий день развлекала все высшее общество тем, как она наряжает свою единственную дочь, самую богатую наследницу северного континента — Леди Рэял-Су Ани.

Леди Эрая Ани бросила на меня настороженный взгляд.

— МамА, есть что-то, что вы хотите мне рассказать? — аккуратно спросила я.

Леди Эрая неоднозначно покачала головой.

— Разве, что как держать язык за зубами и не высказывать весь тот вздор, который бродит у тебя в голове.

Видя как я закатила глаза к небу, она продолжила говорить прописные истины.

— Рэял-Су, никогда не забывай, что мир высшего общества сложен. Полон тайн и интриг. Чем больше богатства и власти, тем сложнее становится уровень игры. А уж в мире, где есть магия, тем более, — и слегка наклонив голову добавила. — Не для того, я велела обучать тебя как будущего правителя земель Ани, чтобы ты все испортила, когда окажешься в столице.

— Тогда зачем мне выходить в высший свет и вообще жить в столице? — не унималась я. — Не проще ли меня было оставить в поместье?

МамА вздохнула и отвернулась к окну. Понимая, что знаю ответ на этот вопрос, я несколько переменила тему.

— Я три года сижу как тень на всех мероприятиях, а сегодня вы меня нарядили как соблазнительницу и везете на бал к Алифам. Единственным, кто может сравниться с нашим богатством и влияем отца в парламенте Ярала. Неужели вы и правда рассчитываете, что три года спустя моего появления в высшем обществе, где он даже ни разу не говорил со мной, он вдруг заметит меня и решит жениться?

— Возможно, — уклончиво произнесла мамА. — Выйти замуж и быть при статусе долг каждой женщины нашего круга.

Я недоуменно подняла брови:

— При статусе кивающей декорации? Мы ведь лишимся всего, если меня выдать замуж до двадцати пяти лет! Я единственная наследница. Меня не выгодно выдавать замуж до того, как я все унаследую по закону.

Матушка ничего не ответила, молча рассматривая улицы Белого города за окном. Пока вдруг не обернулась и не сказала прямо:

— Не вздумай говорить в обществе об этом — твердо заявила мамА. — Рэял-Су, помни, пожалуйста, что ты уничтожишь наше будущее, если хоть кто-то догадается о твоих амбициях. Не вздумай даже заикнуться об этом и…

— И экстримальных полетах на марлах, и что я умею выполнять сложнейшие трюки, которые этим изнеженным лордам не по зубам, — вздохнув, закончила я за нее.

Старая песня. Для чего вообще скрывать то, что я лучшая наездница Ярала? И не на простых лошадях, а на волшебных марлах. Больше похожих на гремучий эксперимент природы, скрестившей лошадь и орла.

Я наклонилась к ее лицу и прямо сказала.

— МамА, вы ведь прекрасно понимаете, что лорд Алиф на мне не женится, как бы вы меня не прихорашивали.

— Хочешь сказать, я плохо постаралась? — она окинула меня придирчивым взглядом с ног до головы. — Разве не меня ты называла королевой моды два часа назад?

От этих слов, хотелось во весь голос рассмеяться. Мысль о том, что родители думают, что я произведу впечатление на Лаена Алифа была настолько странной для меня, что я даже не хотела ее рассматривать. Но внутренний голос уговаривал, подумать об этом еще раз.

— Все знают, что "королю интриг" нужен магический потенциал в будущей жене, мамА, — покачала я головой. — С чем мне вот не очень повезло. Мои родители родились уже без магических способностей.

Я щелкнула пальцами и на ладони засветился белый огонек.

— Мой дар первобытного пламени почти не проявляется, несмотря на все ослепительное величие моих предков, — в мольбе к Богам, вскинула я руки. — Все-таки две королевские династии огня давно угасли. По закону Арсаллэя, я уже триста лет как не принцесса с царством и армией в приданое. Просто такая же леди как и они все. А дар зажечь свечу или видеть в темноте хоть и редкие, — с натяжкой прищурилась я. — Но все равно не то ради чего, ему есть смысл на мне жениться.

Сам же Лаен Алиф хоть и обладал бОльшим магическим потенциалом, но и его магия тоже уже угасла по сравнению с мощью его предков. Как и почти у всех магических родов в Ярале. Да, и в других странах тоже.

Вырождение магического потенциала было частым явлением в семьях высшего общества. Слишком маленький круг возможных связей. Но к счастью даже то, что осталось у некогда могучих родов, пугало обычных людей и простых магов достаточно сильно, чтобы не поднимать восстание против жестокой внутренней политики Ярала или любого другого королевства.

Не дожидаясь ответа мамА, я продолжила попытки вытащить из нее правду:

— А жениться на мне ради влияния отца в парламенте нет никакого смысла. У него и так будет абсолютное большинство голосов. Даже несмотря на то, что выборы будущего Канцлера состоятся только в ноябре этого года. Насколько я слышала, он уже правит Яралом, пусть и без громкого титула Канцлера, лет пять сам. До него правил его отец, так что, полагаю, он у власти значительно дольше.

— Вот об этом тебе тоже стоит молчать, — упрямо кивнула головой мамА. — Еще не дай Бог, подумают, что ты интересуешься политикой. Женщине там не место.

— Не место? — ахнула я. — МамА! Именно твои предки по женкой линии остались в веках как Великие Завоевательницы. Талана Первая создала Огненную Империю, завоевав два континента и…

— А как они закончили ты помнишь? — мать изогнула бровь.

Падение династии огненных правителей Империи Таланы было первым в истории нашего мира.

Тысячу лет Талание были владыками половины мира, и до сих пор имели бы права на трон, если бы… Если бы один из наследников Величайшей Жрицы Огня в истории, Царицы Асланы, не потерял свой дар. Огненная Империя существовала бы до сих пор. Как в общем-то и самое северное королевство Ярал. Наследницей которого я была по линии отца из династии Ауни. А теперь мы просто стали магами-лордами земель Ани. Внушительные земли в сравнении с другими, но все равно не целый континент.

Желание спорить как-то сразу угасло.

Заметив перемены настроения, леди Ани едва заметно шевельнула бровью.

— Поэтому и молчи. В наши дни женщина в политике, само по себе немыслимо. Богатая наследница двух королевских династий без магического дара, которая сует нос не в свои дела — это почти приговор. Или думаешь отец даст тебе хоть один шанс появиться в парламенте?

— Но я все равно единственная наследница. Мне исполнится двадцать пять и все равно, я унаследую все его права.

— Только молчи об этом до этого дня и не делай глупостей. Ладно?

— Молчи и терпи, — процитировала я первое правило женщин нашего дома.

— Ты делаешь успехи, — съязвила мать. — Тогда вот тебе еще один урок.

Она слегка наклонилась ко мне и мягко улыбнулась.

— Улыбайся и затми всех женщин сегодня, — подмигнула мне мамА.

Это было так необычно для снежной королевы, что я даже не сразу нашла что сказать.

— Зачем? — с подозрением тихо спросила я. — Что уже вы с папА задумали на счет Алифа?

— Тебе это знать не обязательно… — мамА изобразила подобие мягкой улыбки. — Просто улыбайся сегодня, Рэял-Су.

****

Немолодой лорд Эрсо Ани впервые за пятьдесят три года жизни с замиранием сердца смотрел на перо, занесенное над листом бумаги. Ожидая в огромном кабинете подписи, которая должна была дать ему шанс вернуть все на свои места.

С огромным трудом, он старался держать самообладание. Пытаясь, ни единой морщинкой лице или бисеринкой пота на блестящей лысине, или даже нервным подергиванием черных, закрученных усов, не выдать свое напряжение.

Всего лишь одна подпись и его жизнь, его жены и самое главное единственной наследницы, перестанет приближаться к тому дню, когда их всех велят казнить. Хорошо, что хоть Рэял-Су об этом не знает. По крайней мере пока. А там… Он найдет способ, как через нее добраться до этого голубоглазого сопляка возомнившего себя королем северного континента.

Однако холодные как лед, голубые глаза представителя другой стороны договора показывали, что даже будь перед ним статуя, он бы все равно не поверил ей. Молодой Лаен Алиф сидел за письменным столом с магическим пером в руке и смотрел на своего оппонента, не скрывая своего могущества и права диктовать ему свои условия.

Светлые волосы идеально уложены, ему всего двадцать семь, а он уже смеет смотреть на старого хитрого лиса с высока. Увереный, что если смог к своим годам заслужить прозвище "короля интриг" то и правда имеет власть равную королю в федеративной республике.

— Лорд Ани, напомнить вам условия нашего договора? — холодно спросил Лаен Алиф, пристально наблюдающий за ним. — Ваша жизнь никак не изменится. Только вашей дочери и строго в рамках нашего соглашения.

Как же странно было видеть, как изменился мальчишка, которого он помнил с самого рождения. И еще интереснее было наблюдать, как молодой лев уверен, что набрался достаточно опыта, чтобы перехитрить старого лиса.

— Я помню, милорд, — мягко сказал лорд Эрсо Ани, пытаясь придать максимальное смирение в голосе. — Судьба моей любимой дочери Рэял-Су — моя единственная забота.

И это, пожалуй, можно было назвать правдой. От девчонки все-таки была польза. И если все пойдет по плану, она получит такой куш, какой он и представить не мог.

— Надеюсь, вы понимаете все риски, если вы нарушите наши условия, — ледяным тоном, продолжил Лаен Алиф. — И к чему приведут ваши попытки играть против меня.

Карие глаза лорда Эдварда Ани недобро блеснули.

— Лорд Алиф, вы ведь знаете, что из девяти моих детей в браке и нет, у меня осталась только она. Думаете, я рискну жизнью последнего своего ребенка?

Лаен Алиф мягко улыбнулся. Прекрасно понимая, что он лжет.

И Лорд Эрсо Ани, был с ним полностью согласен. Каждый прожитый день и так был риском для Рэял-Су последние три года. Одно желание этого голубоглазого красавца и утром она не проснется. А все мечты ее отца пойдут прахом.

— Разумеется, я вам верю, милорд, — с ложной искренностью заверил он. — Просто напоминаю об условиях нашего соглашения и о последствиях нарушений. Ведь именно вы, а не ваша дочь, пытались убедить короля Лаори заключить брачный союз с одним из принцев. Заодно подкрепив его армией, чтобы попытаться захватить Север.

Лорд Эрсо Ани, мягко улыбнулся.

— Вы ведь сами накануне этих событий отказались от брачного союза с нами, милорд, — пожал он плечами. — А Рэял-Су в таком возрасте, что ей давно пора искать достойную партию.

Он оценивающе посмотрел на Алифа, и продолжил:

— К тому же война с Лаори маячит на горизонте так давно, что было бы проще позволить им завоевать нас быстро и избежать огромных жертв и кровопролития. Однако, кажется Яралу не удастся сойти с этого пути и следующим летом война все-таки начнется…

Он кивнул на документ на столе.

— Так что, скрепим наш, пускай и запоздалый, союз нерушимыми подписями?

Полчаса спустя лорд Эрсо Ани, не скрывая сияющей улыбки, вышел из кабинета во дворце Лаена Алифа. Конечно, этот кабинет был лишь комнатой для переговоров тет-а-тет. Совершенно не похожий на тот, в котором он хранил свои тайны и охранял даже лучше, чем казну Ярала.

И тем не менее, этот высокомерный сопляк, сегодня подписал свой смертный приговор.

Так что пора начинать настоящую игру.

— Милорд, — подошел к нему его самый верный слуга.

Не говоря ни слова, лорд Ани дал знак глазами отправить сообщение их "союзнику" и слуга незаметно кивнул, что понял его приказ. А после продолжил разговор, как ни в чем ни бывало.

— Ваша супруга и дочь, уже прибыли и ожидают вас.

— Прекрасно, — протянул он и недвусмысленно посмотрел на слугу. — Надеюсь, Рэял-Су пленит каждое сердце в этом зале.

Слуга хитро улыбнулся.

— Не сомневайтесь, леди Эрая сегодня превзошла саму себя. Ни один из них не сможет спокойно пройти мимо нее и устоять перед ее чарами.

— Впервые с таким нетерпением жду начало бала, — довольно шевельнул черными усами лорд Ани.

*****

Как же одежда меняет человека. Черный фрак и маска делали его совершенно незаметным в толпе аристократов на террасе. Зеленые глаза сверкали и выделялись на фоне черных кудрей, привлекая внимание кокетливых дам.

Спрятав записку, которую ему незаметно передал слуга, Сен не привлекая внимания направлялся в глубь дворца. Пока гости развлекаются, самое время ему воспользоваться шансом поработать руками.

— Кто это? — донесся до него шепот от одной прекрасных юных леди, сверкающей красотой и богатством.

— Не знаю… — протянула другая, не отводя от него глаз. — Несс, посмотри на его загар! Кажется, он приехал с юга.

— Какой же красавчик! — вздыхала третья, пожирая его глазами. — Дамы, нам нужно срочно узнать кто он и где будет ближайшие дни.

Сен обернулся на них и, одарив взглядом, способным растопить любое женское сердце, самым загадочным тоном произнес:

— Возможно, он призрак?

Барышни смущенно ахнули, заливаясь краской, а Сен лишь самодовольно усмехнулся и окончательно затерялся в топе.

На миг он представил шок на лицах гостей, и особенно Алифа, если бы они узнали кто на самом деле к ним пожаловал. Невольно Сен дернул плечом, где под покровом одежды скрывалась татуировка, давно сгинувшего по мнению Лаена рода. С нетерпением ожидая дня, когда старый "добрый друг" сам займет это место.

А пока этого не произошло Сен делал вид, что прогуливается на террасе, спасаясь от духоты бального зала, как и добрая половина гостей. Целиком и полностью увереный, что никто его не узнает и не вспомнит на следующее утро, даже если он снимет маску.

— Ну, Лаен, так играть даже не интересно… Где этот азарт, от стучащей в висках опасности? Или ты без меня все воображение спустил на шлюх и заговоры?

Мелкие артефакты иллюзий обычно легко заметить. Но тщеславный Лаен Алиф решил устроить такое шоу, что даже если бы Сен принес целый мешок камней иллюзий никто бы этого даже не заметил.

Воспользовавшись удачным моментом, он быстро прошел в служебный коридор дворца. На ходу меняя облик из благородного мага, в обычного стража дворца. И вовремя, не успел он и сделать десяток шагов, как в коридоре показались слуги, которые длинной вереницей несли новые угощения для гостей.

— Выглядит аппетитно, — по достоинству оценил он.

Пользуясь случаем, Сен неуловимым движением рук стащил пару затейливых закусок и едва скрылся за поворотом, как тут же закинул их в рот.

Он никогда не шел на дело с серьезным настроением. Любое дело требовало серьезной, тщательной подготовки до дня икс и спокойствия перед тем, что ни одно дело никогда не идет по плану. Всегда найдется что-то, что может перевернуть все с ног на голову. А легкость и даже некоторая ветреность наоборот помогают находить самые удачные решения. Неочевидные, дающие ускользнуть. Чаще всего ловкостью рук и без магии.

— Эх, надо было становиться фокусником… — Отпускал он про себя ехидные комментарии, поднимаясь по служебной лестнице в жилую часть дворца.

Но едва он заметил тени реальных магов и стражей, как все веселье тут же улетучилось. Люди Алифа совершенно не те, с кем могут пройти подобные шутки. Не дожидаясь, пока они его заметят или почувствуют, он тут же свернул на пока пустынный этаж.

Закрыв глаза, он тут же с помощью магии проверял обстановку и прокладывал маршрут. Как маг воздуха, пытаясь ощутить все его движения во дворце. Каждый вздох и произнесенное слово. И при этом использовать так мало силы, чтобы не дать себя обнаружить ни одной магической ловушке, которыми дворец Алифа был начинен как магическая бомба замедленного действия.

В голове быстро начала выстраиваться карта огромного здания. Планы этажей и даже тайных ходов. От его взора не укрылась ни одна комната, ни один укромный уголок. И люди "короля интриг", которые были почти на каждом шагу. Маги, стражи, слуги. При желании он мог бы их подслушать, но сегодня у него другие планы. И тем не менее, ни одну магическую ловушку выявить он так и не смог.

— Умно… — присвистнул Сен. Даже лучший вор как он не мог сходу определить, безопасный путь.

Не теряя времени он быстро достал из внутреннего кармана маленький плетеный из разноцветных нитей браслет и надел его на руку. Возможно, маги его и смогут обнаружить, зато большинство типичных ловушек от наемников и воров он заметит раньше.

Удерживая магическое ощущение карты дворца в своей голове, Сен быстро двинулся по коридорам вперед. С каждым шагом в сторону личного крыла Лаена, он все больше и больше замечая опасность вокруг: либо он должен был наткнуться на стражей, либо попасться в магическую ловушку.

Нити на браслете переливались то одним, то другим цветом, фиксируя свой тип ловушки. Заставляя его постоянно менять маршрут, петлять по коридорам и сворачивать там, где можно было бы быстро пройти или спрятаться от патруля.

Пока он не оказался в тупике.

— Черт, — выругался он. — А ты не зря носишь прозвище "король интриг", Лаен…

В какую сторону бы Сен не сделал шаг, то сработает магическая ловушка. Стоило поднять руку вверх и его засечет магическое заклинание. Безвредные для его людей и смертельные для нежданных гостей. И самое главное, даже он не мог понять, как именно она захлопнулась. А он за десять лет взламывал десятки самых надежных мест в мире, если не сотни.

И именно во дворце заклятого врага он попался. Такое с ним случалось впервые.

— Думай-думай, — быстро шевелил он мозгами.

В висках началась болезненная пульсация. Так магия ему подсказывала, что к нему с двух сторон приближаются стражи Алифа.

Несколько мгновений он перебирал в голове все возможные комбинации. Пока вдруг ему в голову не пришла идея. Не продумывая последствия до конца, он вытащил из кармана кристаллы иллюзий и бросил один из них в сторону. А после поднял руку с браслетом.

— Есть! Сработало. Так вы реагируете на камни иллюзий сегодня, — довольно кивнул он, открывая окно. — Перехвалил я тебя, Лаен.

Браслет на руках тут же потускнел, оставив лишь несколько нитей ловушек, которые Сен сразу же знал как обойти. Даже без магии. Слишком часто по его опыту, те кто что-то скрывают полагаются на такую защиту.

Не теряя больше ни секунды, он быстро двинулся вперед пока не уперся в двери того самого кабинета. О котором, ходили слухи, что проще ограбить государственную казну Ярала, чем попасть внутрь.

Резные двери кабинета были из простого дуба. Даже не магического. Абсолютно такими же как все остальные на жилом этаже — совершенно обычными.

— Ну, и в чем же тут подвох? Взрывчатка? Чудовище? — прищурился он. — Хотя о чем это я… Самое страшное чудовище сейчас в бальном зале белокурую бестию обхаживает, — он на миг вспомнил барышню с соблазнительным декольте, в платье похожем на ночное небо. — Эх… Надо было ее до тебя успеть покружить…

Пытаясь прощупать магическую защиту, Сен отошел подальше в глубокую тень и закрыл глаза.

— Так, до патруля у меня ровно одна минута, — одобрительно пробормотал он, проверяя периметр. — Успею…

Однако как на зло все его "рабочие инструменты" сегодня не сработали. Ни с первого раза, ни с пятого.

В висках начало заметно покалывать, напоминая, что время заканчивается. Однако Сен не обращал на это никакого внимания. Он поверить не мог, что старый "добрый друг" оказался умнее и сильнее него.

Некоторое время он не мог даже догадаться, что происходит. С разных сторон он и так, и эдак пытался подобраться к заклинанию для взлома. Пытался подобрать подходящий артефакт или найти лазейку — ничего.

— Нифига себе…. Как ты это сделал?

На кабинете лежали такие чары, что даже у такого опытного вора и сильнейшего мага, как он просто упала челюсть. Как маг с третью дара смог сотворить такое? Это же заклинание древних жрецов, не иначе!

С точки зрения магии кабинет был похож на каменную глыбу, в которую невозможно попасть и из которой должно быть невозможно выйти без Лаена Алифа. Как самая прочная горная порода, заклинание было сотворено так, словно оно было совершенно без пустот, каждый миллиметр пропитанная магией, совершенно неприступной. Без каких-либо магических плетений и чего бы то ни было еще, что можно было бы обойти.

И это оказалось не самым худшим в его деле. Голову начинало сводить от боли, надо заканчивать.

Не теряя ни секунды, он быстро пошел в противоположную сторону от стражей Алифа.

— Вот черт… Я, конечно, знал, что карту поиска амулета Целэа будет сложно заполучить. Но, что этот предмет действительно невозможно украсть, я даже верить отказывался! — ругался он сам про себя.

Обычно магические заклинания завязаны на определенных магических предметах. А это было монолитным и обособленным само по себе. И войти в кабинет можно было бы только с разрешения хозяина.

— Кто бы мог подумать, что ты сможешь свою "добрую волю" сделать печатью, как в древних легендах… Черт, и как же мне теперь раздобыть эту проклятую карту?!

*****

Я настолько была погружена в мысли о том, что мамА задумала, что сама и не заметила, как оказалась на пороге бального зала в огромном поместье Алифов. Чем-то похожем на бывший королевский дворец Ануи, в котором я живу сама. А чем-то значительно его превосходящий, ведь в отличие от дворца Ануи в этих стенах была сила, молодость и амбиции наследника мужского пола, подкрепленная магией духа гор.

Отец, сухой поджарой фигурой стоял передо мной в черном фраке. Довольный моим внешним видом и непривычно мне улыбчивый, чем только вызывал недобрые подозрения. Длинные черные усы идеально заворачивались над тонкими губами. Даже блестящая лысина, не портила его горделивый и статный вид. Такие же как и у меня тонкие и острые черты лица, освещали светло карие глаза.

МамА же напротив, сияла холодной учтивой улыбкой, в платье цвета красного вина. Светлые и кудрявые, как у меня волосы спускались элегантными локонами по ее длинной шее. Даже в свои сорок моя мать была все еще очень привлекательной женщиной, притягивающей взгляды всех мужчин. Чем обычно не могла похвастаться я, даже несмотря на свою родовитость, молодость и приданое.

За исключением сегодня.

Еще ни разу я не почувствовала как у меня замирает сердце, войдя в бальный зал, кроме как сегодня.

За последние три года каждый бал стал для меня обычным. А я была для высшего света серой пташкой из древнего рода, шуршащей юбками из золотых монет. Запертая, в клетке из контроля и жестких требований, для которой половина принцев как говорила мамА были лишь "благородным отребьем".

Но сегодня только я вошла во дворец Алифов, я заметила как изумленно все поглядывают на меня. Кажется мама и правда не зря старалась, меня нельзя не заметить.

Окинув меня еще одним придирчивым взглядом, отец ослепительно улыбнулся и внезапно прошептал мне.

— Ты сегодня великолепна, доченька.

Это было так непривычно слышать от него, что мне даже стало не по себе. Семнадцать лет я жила одна без родителей в загородном поместье. Они даже толком не навещали меня, пока вдруг не решили привезти меня в столицу. И теперь каждый день я чувствовала себя марионеткой в их руках. Особенно сегодня, видя как они ведут какую-то игру, а я должна послушно выполнить свою роль. Даже не догадываясь о том, что они задумали на самом деле.

— Лорд Эрсо Ани, леди Эрая Ани, с дочерью леди Рэял-Су Ани, — громко огласил ливрей и мы вошли в зал.

Впервые с момента моего дебюта парадные двери открывались для меня так медленно. Каждый шаг будто стучал в моем сердце, не давая свободно вздохнуть.

С высокой лестницы ведущей в зал, открывался невероятный вид. Огромный бальный зал стал царством ночи и ярких иллюзий. Зачаровывающих своей притягательностью и в тоже самое время вызывающих невыносимое ощущение дежавю. Где-то я уже подобное видела.

По периметру зала стояли большие чаши с магическим огнем и каждая из них была своеобразным центром калейдоскопа теней и историй, которые будто вращали комнату по ходу каждой мелодии. Наполняя ее героями и образами из древних сказок и легенд. Завораживали гостей, побуждая их как героев историй совершить то, что никто и никогда до этого не делал.

Иллюзорные птицы порхали над головами, на ходу меняя размеры и формы, то превращаясь в огненных фениксов, то райских пташек южных островов. Время от времени они разлетались яркими всполохами фейерверков, освещая центр зала и танцующих.

И на этом иллюзии не заканчивались. То и дело по залу проходила волна магических джунглей, которые погружали гостей на краткий момент в темноту, давая ненадолго уединиться, то превращались в ночные беседки, украшенные светящимися цветами. А на противоположной стороне зала журчал фонтан с шампанским, то и дело привлекающий гостей яркими переливами и порхающими вокруг иллюзорными бабочками, образами лесных нимф и волшебных созданий.

— Я же говорила, что будет интересно, — мягко произнесла мне мамА. — Только не забудь, о чем мы говорили по дороге сюда. Даже не вздумай показать, что у тебя в голове.

На этих словах, матушка повернула голову к гостям, явно имея их ввиду.

Следует сказать, что они идеально вписывались в общую атмосферу таинственности и волшебства магических иллюзий. Такие же искусственные, скрывающие свои тайны и грязные дела. Сверкающие и завораживающе пустышки.

Едва я начала обращать внимание на людей вокруг, как вдруг поняла, что наблюдать за любопытством на их лицах куда интереснее, чем оценивать их образы.

И эти взгляды вызывали у меня двоякое ощущение. Желание наконец показать себя и спрятаться от всех одновременно. Амбиции требовали показать, всем этим напыщенным лордам и дамам, что больше не получится обсуждать меня за моей спиной и думать, что я пустое место. А дурное предчувствие напротив уговаривало меня сбежать в знакомую тень и не портить привычный ход вещей. Так и оставаться никем не замеченной и никому ненужной.

Но как бы я не хотела послушать его, весь мой образ вел к обратному результату.

Я медленно спускалась в зал в след за родителями. Маска плотно скрывала мое лицо, но все и так знали кто я. Сегодня моя персона перестала быть придатком к моему имени и состоянию. Руками мамА я стала для них кем-то еще.

Загадочной.

Волшебной.

Северной звездой, спустившейся с небес.

С трудом борясь с недобрым предчувствием, я заметила, как молодые люди уже на перебой поспешили ко мне, чтобы представиться и предложить составить им пару на танец. Однако вперед вышел высокий светловолосый мужчина в бело-синем, похожем на военный, мундире и все желающие мгновенно испарились. Вряд ли нашелся бы хоть один человек во всем Ярале, который решился бы перейти ему дорогу.

Мужчина был в маске, но и так было понятно, кто он. Да и по вздохам всех дам в зале тоже.

— Лорд Ани, леди Ани, — светловолосый учтиво поклонился.

— Лорд Алиф, — учтиво кивнул отец в ответ, почему-то очень довольный обычным обменом вежливостей.

Мужчина поднял на меня глаза и, чувствуя давящий взгляд мама, я воспользовалась способностью маски становиться прозрачной. Хотя я сама бы ни за что на свете не показала бы ему больше свое лицо.

— Леди Ани, — произнес он, очень вежливо, но как-то особенно выказывая свое почтение.

Красавец невольно засмотрелся на мой сияющий образ, вызывая у меня все большую тревогу после разговора с мамА, и будто опомнившись, снова повернул голову к моим почтенным родителям.

— Милорд, разрешите ли мне пригласить вашу дочь на танец? — он снова бросил на меня взгляд голубых, искрящихся как льдинки глаз.

Отец довольно кивнул и едва заиграла музыка, как я уже была в центре зала.

Лорд Алиф был мне хорошо известен. Старше меня всего на семь лет, довольно талантливый политик, который уже в этом году должен стать официально стать Канцлером Ярала. За спиной его называли "Королем интриг". В целом не безосновательно, но его политическими делами я особо не интересовалась, а вот им самим… Даже больше, чем следовало.

Годами я мечтала о том, чтобы он пригласил меня на танец, когда все взгляды были бы устремлены на меня.

Украдкой наблюдала за ним на каждом светском вечере с семнадцати лет, как приехала в столицу. Рисовала его портреты в дневниках. Придумывала наши с ним истории. Оправдываясь перед самой собой, что в отличие от жизни в поместье в столице мне было просто скучно. Но пару лет спустя влюбленность угасла, когда я отчетливо поняла, что я ему совершенно не интересна. Ни при каких обстоятельствах. А он совершенно не тот мужчина, что позволит мне и шагу ступить без его разрешения. И моим планам на жизнь это совершенно не подходит.

Однако сегодня все было иначе.

Впервые я видела искренний интерес и прежняя влюбленность всколыхнулась с новой силой. Иллюзорные птицы кружили над нами в такт нашим движениям, создавая до глубины души еще больше ощущение волшебства от происходящего. Усиливая, и без того терзающее душу, дежавю.

Несмотря на жару зала, ладони Алифа были приятно прохладными, навевающими спокойствие и безмятежность его природной магией духа гор. А каждый его шаг был безупречно четким, идеальным в такт. Все в нем было просто безупречно.

Кроме одного.

Он не сводил с меня глаз.

Голубые как лед глаза смотрели на меня и сверкали в свете огней. И было в его взгляде что-то такое до боли знакомое, что заставляло меня волноваться сильнее, чем прежде.

“Почему мне так тяжело вздохнуть полной грудью?” — спросила я саму себя во время очередного па. “Я сегодня великолепна. Внимание такого красивого мужчины должно только радовать. Тем более я была раньше влюблена в него. Неужели я и правда поверила в то, что планы родителей могут иметь основания?”

— На чем вы так сосредоточены, леди Ани? — мягко спросил он, посмотрев мне прямо в глаза.

— На танце, милорд, — не задумываясь, ответила я. — Боюсь ошибиться. Вокруг столько людей, — я обвела глазами зал.

Я поспешила прикусить себе язык. Слишком прямолинейно и необдуманно я веду себя. Хотя отчасти это было правдой.

Алиф лишь тепло улыбнулся:

— Вы так долго были в тени на всех светских мероприятиях, что похоже совершенно не привыкли по достоинству получать знаки внимания, — тоже слишком прямолинейно сказал он. Но это было совершенно не обидно и даже звучало с каким-то пониманием.

Несколько минут мы молчали, но Алиф все равно не сводил с меня глаз, все также мягко улыбаясь.

— Разрешите мне кое-что предложить вам?

— Вы меня заинтриговали, — с улыбкой и даже несколько кокетливо сказала я.

Следуя движениям танца, мы сначала разошлись, а потом снова встретились, оказавшись ближе друг к другу, чем прежде.

— Сияйте, — тепло выдохнул он. — Вы слишком долго были в тени. Слишком долго вас скрывали, особенно от меня.

Я смущенно улыбнулась, чувствуя, как заливаюсь краской. Как же долго хотелось услышать подобную фразу в свой адрес.

Сердце в груди затрепетало от радости.

Три года, я украдкой наблюдала за ним издалека, и представляя как он пригласит на танец именно меня. Как заворожит его мой образ и он будет не в силах отвести глаз.

И вот сегодня мои мечты сбылись. Пускай и один раз, но я получила желаемое.

*****

К огромному сожалению, первый и скорее всего последний танец с Лаеном Алифом закончился. Я уже ожидала, что он вежливо откланяется и пойдет к следующей даме, как вдруг поняла, что он все еще держит меня за руку и почему-то медлит.

— Леди Ани, разрешите мне пригласить вас еще раз на танец этим вечером? — тихо, будто смущаясь, произнес он.

Я одарила его теплой улыбкой, и слегка кивнула:

— Конечно, лорд Алиф.

Я снова ожидала, что он уйдет. Но он по прежнему не отпускал мою ладонь.

— И еще, — тихо добавил он, — можете меня называть по имени? Просто Лаен.

— Просто Лаен, — повторила я, не сразу поняв о чем он. — Ах, да, конечно, — поспешно спохватилась я. — Вы тоже можете меня называть просто Рэял-Су.

На миг он остановился, а после отчего-то счастливо улыбнулся и вернулся лишь, когда пришло время нового танца.

Я уже пообещала себе на всякий случай наблюдать за каждым действием Алифа, но как только я посмотрела в улыбающиеся мне глаза, поняла, что просто не могу. Хочу просто насладиться этим моментом. Танцем и балом, который я буду беречь в своей памяти, как вечер, который впервые за столько лет в высшем свете удался.

Мир, как будто сжался до одного единственного момента. Радость переполняла меня, впервые все было так, как я когда-то мечтала, фантазировала и писала в дневниках перед сном.

После второго танца, последовал третий. За ним четвертый и пятый.

В перерывах мы говорили о пустом и бессмысленном, как и должны вести себя молодые люди на балу, которые друг другу симпатизируют. И в груди стучало непонятное торжество, когда я замечала, что он и правда не может отвести от меня глаз. Хотелось оставить этот момент, записать его в копилку своих мыслей и тайных желаний, которым никогда не суждено сбыться.

"Неужели они и вправду верят в свою затею? Это же простой обмен любезностями” — с досадой думала я. Даже если отбросить то, что я не видела его как потенциального мужа, все равно было несколько неприятно, что внимание привлекательного мужчины — просто формальность.

Лаен будто прочитал мои мысли и после танца неформально обратился ко мне.

— Рэял-Су, я должен буду вас оставить на некоторое время, — Лаен учтиво поклонился. — Но думаю, через пару танцев мы сможем продолжить нашу беседу. Согласны?

Я лишь тепло улыбнулась.

— С удовольствием, Лаен.

Очаровывающий меня Лаен Алиф галантно поцеловал мне руку и удалился. Оставшись одна, я размышляла над тем, что именно заставило его обратить на меня внимание именно сегодня. Пока вдруг мои мысли прервала неожиданная картина.

Откуда-то сверху на балкон спрыгнул мужчина в черном фраке с маской на лице. Мужчина посмотрел прямо на меня и я не могла не заметить его ярко зеленые глаза. Черные кудри, сильная фигура так и притягивающая взгляд. Этого мужчину нельзя было не узнать или так просто забыть его облик.

«А ты что тут делаешь?!» — сжавшись от страха, подумала я, и уже хотела сделать несколько шагов вперед, чтобы точно убедиться и рассмотреть его лицо как вдруг передо мной возник лакей с бокалами, а когда мы едва с ним не столкнулись и разошлись в разные стороны, зеленоглазый просто испарился.

А буквально через пару секунд появился прямо передо мной, сверкая магнетизмом и притягательной улыбкой. Мурашки побежали по коже от того, кого именно я видела перед собой.

Кого-кого, а именно этого мужчину я не могла никогда встретить в высшем свете.

— Миледи, а вы сегодня так и ослепляете, — галантно поклонился зеленоглазый и с ослепляющей улыбкой, которая не предвещала мне ничего хорошего произнес. — Подарите мне счастье пригласить вас на танец?