Пленница некроманта

Пролог

В воздухе пахнет грозой.

Над головой клубятся тяжелые иссиня-фиолетовые облака, в которых то и дело сверкают молнии. Чуть погодя доносятся пока еще робкие, но весьма ощутимые раскаты грома. Очередной блик – и к земле наперегонки рвутся тяжелые капли холодного дождя.

Струится вода по земле, смывает с камней грязь, дарит жизнь и тут же убивает ее… От шторма не скрыться, не убежать. Нельзя противиться ему, остается лишь молиться, чтобы стихия смилостивилась, обошла стороной...

На плоской крыше самой высокой башни проклятого замка находятся двое. Двое, которых отчаянно хочет покорить стихия, но им все равно. Вода стекает по телам в тщетных попытках наказать дерзких созданий, что бросили ей вызов.

Но эти двое – некопорны. Я и Он – повелитель всего темного, что есть в этом мире. Потому что нам сейчас не до ревущей стихии. Слишком многое поставлено на карту. Слишком долго я ждала этого момента. Слишком слаб Он стал со временем.

– Давай, чего же ты медлишь, – шепчет Он, стоя на коленях, вновь смертный и лишенный силы. С ненавистью глядит на проклятый кинжал, занесенный над его головой. Мокрые седые волосы облепляют изможденное лицо, костлявые руки упираются в холодные камни башни. – Убей меня, ты же давно этого хотела.

Я стою рядом, с высоко поднятой головой и вытянутой рукой, сжимая клинок. Когда-то сломленная и бессильная, теперь я держу в руках судьбу всего мира.

Нужно сделать выбор. Однажды он казался легким, сейчас стал непростым и болезненным.

– Убей меня, – повторяет Он. – Исполни свою мечту.

Голова словно взрывается изнутри с каждым раскатом грома. Молнии ослепляют. Рука наливается страшной тяжестью. Еще немного, и тянуть дальше будет невозможно.

И я делаю выбор. Кинжал находит свою цель.

Глава 1

Проснулась я резко, насильно выдернутая из цепких лап кошмара, и остервенело затрясла головой. Спустя секунду пришло осознание, что я абсолютно мокрая. Мокрыми оказались и одежда, и постельное белье, да и вообще вся кровать. Откуда-то сверху раздалось мерзкое хихиканье. Я подняла глаза и увидела огромную волосатую паучиху, сжимающую в лапах деревянное ведро. Ее жвала щелкали, исторгая изо рта жуткие звуки, похожие на смех.

– Доброе утро, госпожа Аргвылжах, – я вежливо поздоровалась, сжимая в руках мокрое одеяло. Демоны! Теперь придется потратить часть утра на уборку и сушку белья. И так – почти ежедневно, только каждый раз противная паучиха придумывала разные способы моей побудки.

Ненавидеть меня стало ее вторым смыслом существования, первым же было служение хозяину замка. Но отреагировать на ее нападки значило вызвать новую порцию издевательств. Она знала, что пожаловаться я не смогу: нашему хозяину плевать на мои неудобства, наоборот, он еще и порадуется им. Так что приходилось мстить по-другому, тонко и изящно, противоположно грубым действиям госпожи Аргвылжах (нет, ну кто только придумывает им эти кошмарные имена?). Это раньше я ее страшно боялась и плакала, страдая после каждой «шутки», но человек ко всему привыкает, особенно если что-то происходит с завидным постоянством.

Подробности дурного сна исчезали с каждым мгновением, проведенным в реальности. Я отчаянно пыталась ухватиться за детали, но они растворялись в подсознании. Жаль, это был занятный сон. Увидеть хозяина черного замка в таком положении – да многие и мечтать о таком не смели. И я была в их числе.

Я вылезла из кровати, стараясь не подавать виду, что мне неудобно или холодно, хотя кожа тут же покрылась неприятными мурашками. Паучиха пощелкала жвалами еще немножко и спустилась вниз, повиснув прямо перед моим носом на тонкой паутине. И как только та выдерживала ее упитанное тело?

На голове Аргвылжах красовался драный белый парик судьи и кокетливый розовый бантик – никак собралась на свидание к своему возлюбленному, лесному чудищу болотному, до сих пор мною так и не классифицированному: то ли тинник, то ли водяной, видела мельком разок, когда приполз в замковый ров и перепугал меня до жути. Ну а сама Жах подробностями своей личной жизни делиться со мною не собиралась. Как уживались между собой эти два враждующих вида – гигантские пауки, впрочем, как и обычные, ненавидели воду, а жители болот терпеть не могли пауков – я не знала. Загадка природы!

– Перемоешь посуду, оставшуюся с ужина. Мне надо уйти по делам. Чтобы к моему возвращению все было готово! Не успеешь – пеняй на себя, останешься без завтрака! – с этими словами она выронила ведро, которое только чудом не сверзилось мне на голову, покачнулась, вцепилась жвалами в ставни, распахивая их и впуская в комнату бодрящую свежесть раннего утра, и выскочила в окно.

Я по привычке метнулась за ней в надежде увидеть, как однажды она промахнется и шлепнется на мощеный замковый двор. Но, видимо, сегодня был не тот день. Я успела увидеть, как паучиха пробежала по замковой стене, ловко перескочила на крышу конюшни, перемахнула через нее и была такова.

Я досадливо цыкнула и потянулась, ежась от свеженького ветра. На горизонте занимался рассвет – значит, в запасе у меня будет всего два-три часа. Хозяин просыпался примерно к обеду, но готовить нужно было на всю замковую ораву. К тому же, к повелителю тьмы частенько захаживали или залетали неожиданные гости. А значит – меня ждала гора посуды, ужинать тут любили с размахом, как, впрочем, и обедать и завтракать.

Аргвылжах была повелительницей замковой кухни, поваром, что говорится, от Создателя. Гигантские пауки вообще в кулинарии были гениями, еще бы – столько рук. Но вот заниматься домашними делами не особо любили, предпочитая сваливать всю работу на других. Я не была исключением – мое положение в этом замке позволяло вертеть мною почти кому угодно и как угодно.

Я быстренько стянула с себя мокрую одежду, выжала ее в оставленное ведро. Дальше пришел черед постельного белья. Ладно, ткань я высушу и так, а с матрасом придется повозиться.

Я со вздохом сняла с шеи ключ от сундука, в котором хранила своей не густой скарб, и вытащила запасное (и единственное) платье, панталоны (эти существовали в двойном экземпляре, потому что вторые я сшила из старой наволочки) и книгу заклинаний.

Сама я магией не обладала, зато хранитель замковой библиотеки (тысячелетний дух мага) однажды расщедрился и выдал мне артефакт: книгу бытовых заклинаний, благодаря которому люди без Дара могли использовать магию. За это мне пришлось приволочь ему журнал со скабрезными картинками, который я с трудом достала у одной парочки жителей замка, а где они ее взяли - это мне было неведомо. Вообще, такие артефакты были едва ли не у каждой хозяйки, но мне никто жизнь облегчать не собирался. Жах узнает – тут же отберет! Так что пользовалась я им не часто.

Натянув сухие панталоны и платье, я открыла книгу на нужной странице и принялась читать заунывное заклинание сушки белья. Вся проблема таких артефактов, что без их наличия это самое заклинание использовать было невозможно.

– Сушус-мушус-не-сожгусус! – декламировала я хриплым голосом, водя рукой над поверхностью матраса. С каждым словом он становился все суше и суше, пока совсем не высох.

Фух! Повезло. Примерно один раз из двух матрас я сжигаю. А иногда никакие волшебные слова вообще не работают… Я захлопнула книгу и отправила ее обратно в сундук, который тщательно заперла, вернув ключ на шею. В черном замке с его обитателями нужно было держать ухо востро.

Глава 2

Мое имя – Арианда Маэллье, хотя большинство обитателей замка обращается ко мне на “Эй, ты!”, а сам хозяин замка зовет не иначе, как “полукровка”, “Дебрианово отродье” или “безрукая неумеха”.

Я – одна из членов королевской семьи Обелинского Королевства, принцесса, которая вот уже год влачит жизнь девочки на побегушках. Когда-то у меня было все: любовь и обожание семьи и подданных, прекрасные перспективы на будущее.

Но в один момент это изменилось.

Все случилось в день моего 18-летия. Королевский замок стоял на ушах, еще с ночи погрузившись в торжественные приготовления. Еще бы, самая младшенькая и любимая дочь короля становится совершеннолетней, а это значит наплыв женихов со свитами. А значит, вполне возможно, что перепадет счастья и другим.

Моим двум старшим сестрам уже повезло – их выдали замуж за видных красавцев, наследников больших земель и состояний. Брат был обручен с принцессой из соседней страны. Оставалось найти пару мне, так что я сама была взбудоражена не меньше остальных.

С детства я выросла в атмосфере любви и счастья. Многочисленные няньки и фрейлины сдували с меня пылинки, подданные осыпали подарками и игрушками, выполняли все мои капризы и прихоти. Росла я настоящей красавицей – высокая, стройная, с молочной светлой кожей и миловидным лицом, обрамленным длинными, слегка вьющимися волосами цвета осенних листьев. Поговаривали, что мои пронзительные зеленые глаза разбили немало сердец неудачливых ухажеров. Всегда веселая, милая и приветливая даже с прислугой, я была настоящим украшением нашего королевства. Я не претендовала на престол, так что мне не нужно было учиться управлению страной, и я могла заниматься чем угодно, никто никогда меня ни к чему не принуждал.  Да и зачем? Мой отец правит железной рукой и на троне он будет сидеть вечно!

Правда… Я никогда не была близка с кем-то кроме отца. Мои сестры и брат сторонились меня. Нет - они никогда не проявляли этого открыто, никогда не грубили, но… Чувствовалось, будто я была для них чужой. Да и внешне мы слегка отличались. Я пошла внешностью в королеву, а они - все в отца. Так что я с большим удовольствием проводила время в летнем дворце, где была обширная библиотека. Именно там я пристрастилась к книгам о романтических приключениях, и с удовольствием проводила все время, поедая фрукты и читая удивительные истории. Ну и, разумеется, мечтала о прекрасном принце, слухи о знакомстве с которым ходили уже целый месяц. Фрейлины и няньки то и дело шептались о том, что мы должны будем быть представлены друг другу во время бала.

Я не сомневалась, что бал в честь моего дня рождения запомнится мне надолго. Веселясь и строя планы на то, каким будет вечер и какие будут подарки, я примеряла платья и пыталась угадать, кто из приехавших вельмож будет моим потенциальным женихом. Так что известие о том, что один из артефактов, который защищает границы нашей страны, был уничтожен, стало громом среди ясного дня.

Праздник пришлось спешно отложить; отец, король Дебрин Маэллье, собрал круг архимагов, чтобы срочно решить, что нужно делать.

Проблема была серьезной. Наше королевство – Обелин, находится на большом полуострове и граничит с двумя странами. Первая – на юго-востоке – Империя Ниалин, которая больше почти в четыре раза. Вторая – темные земли Раттон, территория нечисти и зла, которую облюбовали орки.

Обелин славился богатыми плодородными землями, тогда как Раттон, отделенный от нас горами и вечным штормовым морем, – это выжженные территории, отравленные ядом и злобой.

Чтобы оградить жителей Обелина от нашествия темных сил, двенадцать архимагов первого круга создали артефакты, которые установили на границах королевства, засекретив их местоположение. Благодаря мощной слаженной магии, Обелин накрыло огромным куполом, сквозь который не могли проникнуть раттонцы. И вот теперь, когда один из артефактов был уничтожен, целостность купола нарушилась и враг мог проникнуть в королевство.

Когда прибыли все архимаги, лишь один из них, пришедший последним, отказался помогать добровольно – Кэрриан Эрте, некромант, повелитель мертвых, единственный из ныне живущих, кому подвластна эта магия.

Кэрриан Эрте был высоким, костлявым мужчиной лет тридцати на вид, только с очень изможденным скуластым лицом и седыми длинными волосами. Один глаз его был пронзительно синим, второй скрывала черная повязка, напоминающая пиратскую. Облаченный в длинные черные одежды, он казался живым воплощением слова “тьма”. И без силы этого страшного человека нельзя было создать новый артефакт.

За свою помощь он потребовал кого-то из членов королевской семьи. К моему ужасу и удивлению, Эрте выбрал меня. Казалось, он принял это решение, как только ступил в зал совета, в котором присутствовали все видные деятели королевства и архимаги. Стоило ему появится, его взгляд тут же наткнулся на меня, припечатывая к месту и заставляя дрожать от ужаса. Я почти не удивилась, когда он назвал свои условия. Отец долго сопротивлялся, архимаги увещевали своего коллегу, но тщетно. В конце концов, уступили черному магу.

Король и Эрте скрепили договор клятвой крови, которую невозможно нарушить. По ее условиям, маг обязался предоставить свою помощь сейчас и на протяжении тридцати лет, и в этот период не должен был более посягать ни на одного из членов королевской семьи. Кэрриан легко согласился на условия, а глаза его при этом блестели торжеством. Я чувствовала, что в этом есть что-то неправильное, но никто не сказал ни слова.

Глава 3

С тех пор я стала прислуживать в замке. Людей здесь, помимо меня и хозяина, не было. Я имею ввиду постоянных жителей, ну оно и понятно – мало какая прислуга согласится тут жить, даже за большие деньги.

Сначала моим пристанищем стала темная камера в подземелье, унылая и холодная. Я возвращалась туда до тех пор, пока не сообразила, что всем плевать, где я ночую. Побродив немного по черному замку, я приметила небольшую хорошенькую комнатушку с видом на море, в соседней с некромантом башне.

Тут оказалось не в пример уютнее, если сравнивать с камерой, конечно. Резной сундук, добротная кровать, стол со стулом, светильник. Не роскошно, но жить можно. Потом я даже притащила какие-то рваные коврики и одеяло, так что обстановка стала довольно миленькой. И я поселилась здесь.

Видимо, до меня тут кто-то жил или останавливался из гостей: я обнаружила немного одежды в сундуке, правда, женской и мужской вперемешку – нижнее белье, ночнушка, штаны с рубашкой, сапоги, которые внезапно оказались в пору.

Первое время Кэрриан, конечно, гонял меня нещадно. Он заставил меня убираться в лаборатории и разгребать завалы. И это было ужасно! В комнате, не убирались несколько столетий, наверное, а я в своей жизни не делала этого вообще ни разу.

Но учиться пришлось быстро. За каждую разбитую или испорченную вещь хозяин черного замка с наслаждением наказывал меня, используя разные методы. Я нередко оставалась без обеда или ужина, получала молнией – в зависимости от настроения Кэрриана она могла быть более сильной или менее болезненной. К счастью, вскоре, кажется, у меня выработался некий иммунитет к его магии - те же самые молнии становились все безболезненней и вскоре вообще потеряли всякий эффект. И мановением руки он больше не мог насильно принудить меня что-то делать - я все больше притворялась, но для того, чтобы не нажить лишних проблем.

Так что чем дальше, тем я становилась смелее. Сначала я даже думала стащить что-нибудь из кабинета, что-то эдакое, что могло пригодиться в борьбе против Эрте. Но он будто бы знал каждую пылинку в этом гадюшнике, так что от этого плана пришлось отказаться.

Несколько раз я пыталась бежать, но Вермиел был слишком хорошо защищен, чтобы простая девушка, не магичка, вроде меня, могла противостоять его ловушкам. Все мои побеги оказались неудачными и, вскоре, я оставила эти попытки. Наказания, которые за этим следовали, быстро отучили меня от мыслей о свободе.

Вскоре я научилась заниматься бытовыми делами, словно порхая. Хозяин замка остыл, или же ему надоело отыгрываться на мне за чужие обиды. Отправив меня в услужение Арвлгжах, он, казалось, забыл о моем существовании.

Не могу сказать, что меня это не радовало. Пребывание здесь изменило меня. Я забыла о любых капризах, научилась молчать, когда нужно, узнала, что такое тяжелый физический труд и несправедливость, научилась огрызаться в ответ и даже нападать первой. Может быть, кто-то после этого всего и сломался бы, но я твердо знала, что преодолею все трудности и выйду победителем, отомстив хозяину замка за все несправедливые обиды. Нужно было только подождать.

***

Я устало разогнулась над раковиной, разминая затекшую спину. Грязная посуда исчезала на глазах, осталось последнее и самое нелюбимое – чистка сковородок и кастрюль. А их набралось с десяток.

Я вытерла руки о грязноватое полотенце и обвела взглядом кухню. Желудок начинал урчать от голода. До завтрака еще далеко, все запасы спрятаны в кладовке и холодильных шкафах, тщательно запертых бдительной паучихой, но можно поискать что-то вкусненькое.

Я пошарила по шкафам, но, как всегда, там громоздились только горы приправ. Досадливо хлопнув дверцей очередного шкафа, я приметила в углу сиротливо притаившееся яблочко и ринулась к нему. Подхватила, любовно оттерла от пыли подолом фартука и вгрызлась в мякоть, чтобы тут же, скривившись, все выплюнуть.

– Тьфу! – приличное на вид яблочко оказалось гнилым и червивым. – Фу, ну что за невезение!

Раздосадованная, я швырнула яблоко в стену. Однако Вермиел мог принять подношение, а мог и отвергнуть. Огрызок отскочил от стены и с удвоенной скоростью вернулся мне прямо в лоб. Я пошатнулась и плюхнулась пятой точкой прямо в ведро с мокрым бельем. Стены затрясло – замок был очень доволен результатом.

– Смеешься? – мрачно прокряхтела я, выбираясь из ведра и оправляя платье. – В следующий раз вообще ничего не получишь! Аргвылжах, между прочим, ругается и требует относить все на помойку. Вот счастье крысам да тараканам будет, а уж как гиенники обрадуются такой щедрости...

Замок взволнованно дрогнул и загудел. В камине что-то зашуршало, и на пепел шлепнулся сверток. Я бросилась к нему и быстренько развернула. Ага! Кто-то из кухонных помощников припрятал для себя кусок ветчины, сыра и слегка зачерствевшего хлеба.

– Другое дело, – довольно кивнула я, делая бутерброд. – Спасибо, друг!

Вермиел вновь затрясся, теперь уже довольный своим великодушием. Это сейчас я научилась понимать настроение черного замка, приняв его как живое существо. А раньше мне приходилось непросто. В итоге, Вер стал для меня чем-то вроде союзника или друга, правда, в основном вся помощь зависела только от его настроения. Полную власть над замком имел только Кэрриан Эрте, его хозяин.

Глава 4

Тело молодого человека живописно расположилось у нижних ступенек. Одна нога была откинута в сторону, вторая изогнулась под неестественным углом. Руки были драматично разведены в стороны, голова лежала на боку, а длинные темные волосы разметались в беспорядке. Труп был одет в элегантный старинный камзол и брюки с сапогами. Вокруг все было залито ярко-красной жидкостью.

Я повертела головой, стремясь понять, откуда мог сверзиться этот товарищ. Разве что упал сверху, но тогда ему пришлось бы прыгать с гигантского канделябра. Лестница уходила вверх, раздваивалась и пряталась в коридорах, в холле оставались только стены в картинах и двери.

Ах, ну конечно!

– А ну вставай, паскудник! – я подскочила к телу и пнула его в бок. Молодой человек не шевелился. Я пнула его еще раз, на этот раз сильнее. – Давай, поднимайся! А братец твой где?

– Ну вот, Арианда, ты испортила все веселье! Гадкая девчонка! – послышалось сверху и по перилам вниз съехал двойник лежащего, только со светлыми короткими волосами. – Не могла изобразить испуг или для приличия упасть в обморок?

Я наклонилась и зачерпнула красную жидкость пальцем, а затем лизнула его.

– В следующий раз берите вишневый сироп, а не клубничный. Этот слишком яркий и неестественный, – поделилась я с ними своими наблюдениями. – И вам придется найти, чем замаскировать запах – он и вызывает самые большие подозрения.

– Просто ты слишком умная, – сказал труп, поднимаясь с пола одним движением и распахивая глаза на идеальном фарфоровом лице.

Лин и Мин – шарнирные куклы неземной красоты высотой в человеческий рост. Лин с черными волосами, а Мин со светлыми. Если бы они были людьми, я могла бы назвать их братьями. Их когда-то отдали Кэрриану в услужение, в обмен на какие-то услуги (Эрте никогда не работал даром, конечно же). Но оказалось, что одушевленные куклы обладали слишком живым характером и не были предназначены для помощи некроманту. Их фарфоровые руки не могли удержать ни одного предмета, они постоянно спотыкались и падали. Честно говоря, подозреваю, что вредные куклы просто не хотели играть роль прислуги, вот и притворялись – лично я за ними неуклюжести ни разу не наблюдала. В итоге некроманту надоело с ними возиться и он засунул их куда подальше.

Куклы пылились связанные на чердаке, пока сердобольная я, поддавшись на уговоры фарфоровых красавчиков, не выпустила их на волю. Конечно, взбалмошные игрушки тут же присели мне на шею, почуяв в моем лице неиссякаемый источник веселья.

Как ни странно, Аргвылжах, которая должна была видеть в них союзников по доставанию меня любимой, вернее, нелюбимой, особой радости при виде Лина и Мина не испытала. Наверное, видела в них конкурентов. Куклы платили ей той же монетой, устраивая подлянки, и угадайте, кто был крайним в их проказах?

– Мы просто хотели немного развлечься, – канючил Лин, размазывая по камзолу варенье. Я вцепилась в него и принялась сдирать одежду: не сделаю это сейчас – и пятна от клубничного варева будут по всему замку. Лин сопротивлялся, Мин скрипуче хихикал.

Веселье прервал вопль:

– Это еще что такое? – госпожа Жах стояла в дверном проеме, который вел на кухню.

– Ой! – синхронно ойкнули куклы и припустили вверх по лестнице, в считанные секунды скрывшись в коридоре. Я же осталась стоять с победно выдранным у Лина грязным камзолом.

– Ммм… – выдавила я, силясь придумать добротное оправдание. Получалось плохо. Меня в любом случае сделают виноватой, так чего напрягаться?

– Арианда! Негодная девчонка! Что ты тут устроила? Ты в курсе, что хозяин с минуты на минуту ожидает прибытия важного гостя! – Жах пылала праведным гневом, подскакивая на месте и раскачиваясь во все стороны, так велико было ее возмущение.

В голове у меня сама собой заиграла идиотская залихватская сельская мелодия, которая превращала дрыганье паучихи в элегантный танец. Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и постаралась состроить виноватое выражение лица.

– Я сейчас все уберу, – пробормотала я сквозь зубы.

– Немедленно! Не успеешь – я выбью у хозяина такое наказание для тебя, что ты месяц не сможешь ходить! – паучиха скрылась за дверью, а я потащилась в прачечную.

Привидения забрали у меня камзол и выдали забытое там ранее ведро с половой тряпкой, правда, такой чистой, что ее не зазорно было бросить под ноги рыцарю, изображая благосклонность прекрасной дамы. Я набрала воды и направилась обратно в холл.

Клубничный сироп оттирался плохо. Не знаю, что в этот раз добавили туда Лин и Мин, стремясь сделать шутку веселее, но вместо того, чтобы оказаться на тряпке, а затем в воде, красная грязь только размазывалась по полу. Я остервенело терла ее и в результате измазалась с ног до головы, ругая кукол на чем свет стоит.

В таком виде меня и застал важный гость Кэрриана. Сомнений в том, что это был именно он, у меня не было.

Дверь в холл хлопнула, послышались шаги, которые стихли в метре от меня. А после раздался самый сладкий бархатный мужской голос, который только можно себе представить.

– Прекрасная леди, не подскажете ли вы, как мне найти господина Кэрриана Эрте? Я, к сожалению, прибыл раньше, чем планировал...

Глава 5

На кухне мне, разумеется, никто не поверил про оказанную некромантом высокую честь по принятию сана виночерпия. В глазах паучихи я наконец-то “докатилась до дна”, собираясь принять алкоголическую смерть в объятиях бокала. И тот факт, что в таком случае я бы вряд ли открыто пришла с просьбой выдать хмельной напиток, а искала бы способы воровать тайком, не убедил Жах. Даже подтверждение моих слов, которое пришло от замка, не сильно улучшило ситуацию. Хотя заставило паучиху поднять массивный пушистый зад и отправиться лично узнавать, говорю ли я правду. Сначала, конечно, она хотела меня так выпроводить, но мы с Вермиелом настаивали (замок откровенно веселился).

Вернулась Арвылгжах порядком сконфуженная и со слегка дымящейся шерстью – Кэрриан не любил неисполнения своих приказов. Так что мне выдали фонарь, корзинку, открыли дверь погреба и отправили за вином, предварительно снабдив подробными инструкциями о том, что именно брать.

Это мне, как раз, не очень-то и требовалось. Еще в прежней дворцовой жизни я прекрасно научилась разбираться в винах. Дело-то полезное – нужно знать, что именно и как пить на приемах, чтобы не оконфузиться. А также, какие яды с чем лучше сочетаются, как меняется от этого запах или цвет вина. А то выпьешь эдак с лучшим другом на брудершафт необдуманно и сгоришь в агонии. Доверяй, но проверяй!

Нужные мне бутылки были спрятаны в конце погреба. Сам погреб был очень длинным, во все стороны от него отходили маленькие комнаты, все было нагромождено по какой-то особой схеме (я даже догадываюсь, кто ее составлял).

Погреб служил еще и кладовой. Повсюду были разложены всевозможные припасы: сыры, хлеба, приправы, мясо. Я с трудом подавила желание отщипнуть пару вкусных кусочков от сочного копченого окорока, попавшегося на пути, да и заплесневелые ниалинские сыры так и манили их куснуть. Но, подумав, я обуздала желание – получить взбучку от Аргвылжах не хотелось, наверняка придет инспектировать подвал после моего посещения.

Поплутав между бочками и сундуками, я, наконец, достигла цели – огромного стеллажа, завешенного плотной тканью. Поставила фонарь и корзину на одну из бочек, поднатужилась и кое-как сдернула покрывало, которое открыло передо мной целую коллекцию старинных редчайших бутылок.

Ого, а недурно живет господин Эрте. Такое ощущение, что даже погреба моего отца могли похвастаться меньшим числом ценных экземпляров, а ведь он король. Да и наверняка вина там не задерживались, учитывая страсть королевской семьи и подданных к организации всевозможных праздников и балов. Мне иногда казалось, что наше королевство только и живет ради веселья.

Я стала сверяться с выданным списком (скорее для проформы), вытаскивать нужные бутылки и складывать их в корзину. Некоторые находились слишком высоко для меня, пришлось подтащить ящик, чтобы дотянуться.

На верхней полке среди бутылок меня ждал сюрприз – какая-то старинная амфора, которая сильно отличалась от винных бутылок, стоявших на стеллаже.

Меня вдруг обуяло страшное любопытство, так что я схватила амфору и принялась вертеть ее в руках. На ней обнаружились надписи на непонятном языке. Я потерла амфору, стремясь избавить ее от пыли, но, разумеется, понятнее они для меня не стали.

Внезапно сбоку мелькнуло что-то, всколыхнуло пламя свечи в фонаре, так что по стенам тут же заплясали тени. Амфора, которую я по-прежнему держала в руке, лопнула с неприятным звуком разбивающегося предмета и осыпалась осколками вниз.

Вскрикнув от удивления, я неловко пошатнулась на ящике, но равновесие удержать не смогла, заваливаясь на бок и задевая стоящие на бочке корзинку с фонарем.

В голове промелькнула мысль, что если бутылки разобьются, то тоже самое может случиться и с моей головой. Поэтому я направила все силы на удержание плетеной жертвы моей неловкости.

Фонарь разбился и погас, зато корзинка осталась на месте, а я шлепнулась вслед за фонарем, тут же напоровшись на его осколки и оставшись в кромешной тьме.

Несколько секунд я сидела не шевелясь, ослепленная болью и темнотой. Руки неимоверно саднили, на глазах выступили слезы. Я была в шаге от истерики.

Постаравшись подавить панику, я попыталась в темноте рассмотреть ладони. Как ни странно, мне удалось. Не успела я удивиться внезапно возникшей способности видеть в темноте, как объяснение пришло само собой: между черепков разбитой амфоры разливалось ядовито-зеленое свечение и клубился дымок. Я словно почувствовала, что сейчас начнется что-то совсем нехорошее, поспешно выдернула осколки из ладони (ох, надеюсь, мелких не осталось) и принялась отползать в угол.

Дым сформировался в большую полупрозрачную фигуру, очертаниями напоминающую человека. Очень большого человека. Да и человека ли? Огромный торс, голова с рогами и оскаленной пастью, горящие зеленым пламенем глаза…

Размерами это существо достигало потолка. А вот нижней части у него не было – от пояса он переходил в ручеек дыма, который вел к частям амфоры. Я покопалась в памяти и вспомнила, что когда-то нянечка рассказывала мне истории о джиннах, мифических существах, живущих на далеком востоке. В легендах они очень любили прятаться по разным амфорам, чтобы искатели сокровищ их находили, заинтересованные старинными сосудами, и тогда джинны забирали их жизненную силу, а от незадачливых авантюристов оставались лишь высохшие мумии.

Если в этой амфоре содержался настоящий джинн, то я в полной за…

Глава 6

Очнулась я как раз вовремя, чтобы стать свидетельницей разговора, который вряд ли предназначался для моих ушей. Пришлось затаиться, делая вид, что нахожусь все еще без сознания. Хотя желание открыть глаза и посмотреть на присутствующих весьма велико.

– Зачем тебе понадобилась дочь Дебриана? – спросил мужской голос. Я порылась в памяти и вспомнила, что такой был у Сайруса Грина.

– Так я тебе и рассказал… – со смешком ответил ему собеседник. Кэрриан Эрте. По моему телу пробежались мурашки.

– Это был риторический вопрос, – вернул ему смешок Грин. – Думаешь, нетрудно догадаться, что ты хочешь вырваться из под власти круга.

– Да, хочу, – спокойно ответил некромант. – Я считаю, что его необходимость уже давно отпала. И мы оба знаем, что купол давно уже не имеет смысла. Так, байка для крестьян. Королевская семья просто держит нас в качестве своей прислуги. Главная угроза исходит не от Раттона, а из Обелинского дворца, оплетенного интригами. Пока у Маэллье есть власть над сильнейшими, оппозиция никогда не сможет дать отпор.

Я с трудом удержала в себе вопль удивления. Вот это новости! Значит, купол уже не нужен? Тогда к чему были все эти пляски вокруг некроманта, чтобы заставить его помочь с артефактом? И какие еще интриги?

– Да, так и есть. Среди знати Обелина давно уже нет гармонии. Но ты просчитался, раз я не вижу тебя стоящим у власти.

– О, я и не искал власти над этим жалким местом. Неужели ты думаешь, что МЕНЯ бы это заинтересовало?

– Ты всегда был амбициозным, сколько я тебя знаю, Кэрр. Я бы не удивился. Но раз ты не желаешь править, то остается только один вариант… Анна.

Напряженное молчание было красноречиво. Видимо, знакомый некроманта попал в цель.

– Да. Я все еще не теряю надежды вернуть ее.

– Я говорил тебе, что это рискованное занятие? Говорил. И еще раз скажу – все может пойти не так, как ты задумал, – в голосе Сайруса послышались нотки усталости. – Ты играешь с огнем. Нет, хуже. Ты играешь с бомбой с зажженным фитилем в закрытой комнате.

– Я отдаю себе отчет в том, насколько это опасно. Но отступать не намерен, – ответил ему стальным, не терпящим возражений голосом некромант. Грин только вздохнул.

– Так почему ничего не вышло? Ошибся в расчетах?

– Еще чего, – сказал хозяин замка с досадой. – Дебриан подсунул мне свинью. Я был слишком рад тому, что они согласились на мои условия, так рад, что не проверил сразу… Я не думал, что он догадается, но подонок предусмотрел и такой вариант. Он отдал мне свою дочь, но она оказалась полукровкой.

– Что?! – Сайрус Грин зашелся в хохоте. Ага, очень смешно! Всем смешно, кроме меня.

– Да. Арианда Маэллье не его родная дочь. К сожалению, она не знала об этом сама, иначе я быстрее бы почувствовал ложь. Не сомневаюсь, что об этом знал только сам проклятый интриган, а все причастные к тайне ее рождения давно гниют в земле. Как и его настоящая дочь. Он всегда был готов пойти на все, лишь бы удержать свою жирную задницу на троне… Полукровку вырастили как родную, создав иллюзию обожаемой дочери. И я купился.

На глазах моих выступили слезы и руки сами сжались в кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони. Это все неправда! Мой отец, король, всегда был любящим человеком, который делал все для своей страны и народа. Он не мог так поступить!

“Но тебя все-таки отдали. А ведь могли найти другой выход. Тем более, если потеря одного артефакта была не так страшна, как говорит Эрте…” – зашептал в голове мерзкий внутренний голосок.

Нет! Нет. Все неправда. С чего бы мне верить некроманту? Он мерзкий, отвратительный злобный интриган, ничуть не лучше тех, кого он так прикладывает словом.

– Вижу, наша маленькая полукровка уже очнулась и услышанное ей не очень-то нравится, – конечно, от взгляда Эрте ничто не укроется.

Я рывком поднялась на кровати, распахивая глаза. Тут же зашатало и грудь пронзило болезненным импульсом. Я охнула и стала заваливаться назад, но меня вовремя подхватил оказавшийся рядом Сайрус. Бережно уложив меня на подушки, он продолжал поддерживать меня за плечо и руку.

– Вы в порядке, юная леди? – бархат в его голосе был лучше всяких лекарств. – Как вы себя чувствуете, прекрасная Арианда?

О-о-о! Чувствовала я себя в объятиях этого красавца прекрасно. Пока идиллию не нарушил некромант.

– Что ей сделается, дебрианову отродью. Одна кровь, одни грехи…

Я возмутилась до глубины души и позволила себе едкое замечание (не иначе, как близость Грина вдохновила):

– Как вы могли мудро заметить, хозяин, – последнее слово я произнесла с нажимом, с удовольствием отметив, как скривился Эрте, будто у него разом заболели все зубы, – во мне только половина от крови короля Обелина, так что…

– А вторая – от безродной шлюхи, так что какая разница, – пытаться переговорить некроманта было бесполезным делом, но резкое слово все равно резануло слух, подпортив триумф.

Глава 7

Бал в понятии обычного жителя королевства – это пышное празднество, буйство красок и нарядов. Танцы до утра, шелест юбок и поцелуи украдкой в саду, плеск шампанского и вкус нежных пирожных, тающих во рту...

Бал, который планировался в черном замке, отличался от обычного так же сильно, как луна от солнца. Да и балом его в обычном понимании было трудно назвать.

Во-первых, его устраивали не просто так, а в честь какого-то особенного для темных магов и прочей нечисти праздника. Речь шла о летнем дне равноденствия, в который истончалась грань между потусторонним и реальным. Всевозможные любители сверхъестественного чувствовали себя сильнее всего и пользовались моментом.

Во-вторых, проводился он каждый раз в разных местах, и стать хостом этого события было почетным делом, поскольку в качестве платы за вход (и гарантии безопасности) каждый посетитель отдавал хозяину толику своей силы – кто ж откажется от дармовой энергии? В этот раз честь принять темное сообщество выпала хозяину черного замка.

В-третьих, проводился праздник раз в пять лет, что усиливало его ценность. В-четвертых…

Да какая разница, что и почему?! Я почти целый год была лишена какого-либо веселья вообще – в черном замке не праздновали ничего, Кэрриан не любил развлекаться. Как он вообще согласился на эту авантюру, ума не приложу. Так что я обрадовалась и этому событию – благо хоть на других посмотрю, а то от опостылевших за время пребывания здесь рож замковых обитателей меня уже воротило. Тем более, что некромант, сквозь зубы пообещал, что если все пройдет хорошо, то я смогу там даже потанцевать! И не с прислугой, а с гостям и… Пусть они хоть демоны будут.

Меня торжественно выпихнули в мою комнату, подмигнули напоследок (кое-кто, не будем показывать пальцем, состроил страшную рожу) и оставили наедине с самой собой, непочтительно хлопнув дверью. Я показала в ее сторону язык – Вермиел почему-то принял это на свой счет и мне пришлось пару раз присесть в реверансе, чтобы успокоить разбушевавшийся замок.

Легкие физические упражнения сразу вытянули из меня оставшиеся соки. Я плюхнулась на кровать, мрачно думая о том, что бутерброд давно переварился, а на завтрак я так и не попала. Интересно, сколько я вообще провалялась в гостях у Кэрриана?

Дьявол, они же меня еще и переодевали! Хорошо, что хоть панталоны и кружевная майка остались на мне...

Я даже подскочила, вспомнив об этом обстоятельстве. Но упадок сил быстренько вернул меня обратно на подушку. К слову, за постельным бельем я так и не сходила… Вот как все успеть-то?

За стеной послышался топот и шум. Дверь распахнулась, ударившись о косяк. На пороге появилась сама госпожа повелительница кухни в лице, точнее, в морде паучихи Аргвылжах. Выглядела она не очень довольной, и тут же стало понятно, почему. За ней семенили маленькие кухонные помощники, держащие на руках подносы с едой, мое выстиранное белье и сверток с какими-то вещами.

– Быстро проходите, ставьте все на пол и марш обратно на кухню! – командовала Жах маленькой армией домовиков. Пищащие малыши быстро оставили свой груз и убрались из комнаты. Я не сомневалась, что они воспользуются небольшой передышкой, чтобы нашкодить.

– Ты! – ткнула в меня двумя лапами паучиха. Еще две упирались в бока. На четырех оставшихся она умудрялась стоять, упираясь одновременно в стену и пол. Жах поклацала челюстями и сказала. – Хозяин распорядился тебя откормить и велел переодеться подобающе. Вот вещи, оставшиеся от неудачливых посетительниц замка, пытавшихся незаконно пробраться через лабиринт… Подумать только, мало того, что эти жалкие человеческие юноши пытаются добраться от господина Кэрриана, так теперь еще и женщины! Эта современная тенденция на тему, что все едины и равны, меня ужасно раздражает! Место женщины на кухне и за пяльцами, а никак не с мечом в руках!

Я была не очень согласна с Жах, но сомневаюсь, что ее интересовали мои мысли по этому поводу. Хотя раньше я придерживалась подобных взглядов, но год на побегушках у Эрте и прочих заставили меня пересмотреть свое отношение.

– А еще некоторые приходят поглядеть, как их тупые рыцаришки будут сражаться со “злом”, хах. И когда эти неудачники бесславно погибают на первых ста метрах, бросаются за ними следом… Так что возьми пару платьев, они пригодятся тебе для поездки! А платье госпожи Анны снимай, надеюсь, ты его не порвала… – недовольно продолжала вещать Аргвылжах.

– Что за госпожа Анна? – выпутываясь из наряда, спросила я.

Жаль было расставаться со столь красивым платьем. Когда еще удастся такое поносить, всего-то ничего в нем была… Могли бы сразу переодеть в другое, а не дразнить. Впрочем, наверняка эти вещи были спрятаны хозяйственной паучихой где-то в закромах, так что не сразу нашлись.

– Не твоего ума дело! Ты этой красавице, добродетельной и умной, и в подметки не годишься! – фыркнула в ответ Жах.

– Тоже мне, устроили тайну дворцовых будуаров… – буркнула я себе под нос.

– Что ты сказала? – подозрительно щелкнула жвалами паучиха.

– Говорю, спасибо за вашу доброту! – громко ответила я, швыряя платьем в Жах.

– Хм! Выходим завтра на рассвете, так что будь готова. Опоздаешь – высеку! – угу, сначала поймай. – Я бы и сама справилась, но некоторые горожане такие впечатлительные… А на сегодня свободна. Благодари за щедрость нашего великодушного хозяина!

Глава 8

Близнецы петляли по коридорам, будто два зайца, то и дело теряясь за поворотами. Мне приходилось периодически переходить на бег, чтобы поспеть за ними. Я не сомневалась, что делают они это из вредности – новая увлекательная игра “Умори Арианду”. Так что я довольно быстро выдохлась, то и дело останавливаясь передохнуть – сказывались последствия битвы с джинном.

Я заметила, что мы спускаемся все ниже и ниже в подземелья. Некстати вспомнилась стычка с джинном в подвале и я поежилась. Надеюсь, на нас тут ничего страшного не нападет.

Куклы прекрасно ориентировались в темноте, мне же пришлось воспользоваться факелом. Мы проходили все дальше и дальше, мимо каких-то крипт, устроенных прямо в стенах, множества сурово выглядящих дверей, пока не добрались до конца коридора. Там обнаружилась огромная металлическая резная дверь, узкая, но высокая, и закрытая на замысловатый замок. Близнецы вытянулись по обе стороны наподобие почетного караула.

– Мы пришли!

– Ага, совершенно точно! Прямо к месту!

– И? – осторожно спросила я. – Что теперь делать?

– Открывай дверь, – подмигнул Лин.

– Да, не бойся! – поддакнул Мин.

Я с подозрением уставилась на кукол. Они избегали моего взгляда и хитро косили глазами. Застывшие фарфоровые улыбки наводили на мысль, что дело тут не чисто.

– Дверь зачарована? – предположила я. – Небось, испепелит сразу, или что еще хуже, доложит Кэрриану о вторжении?

– Я уже говорил тебе, что ты слишком умная? – разочарованно протянули близнецы.

– Не могли сразу сказать, – топнула я ногой от досады. – Чего зря тащились?

– Так попытка не пытка! – радостно ответил Лин, тряхнув копной черных волос.

Кстати, никогда не задумывалась, а настоящие ли у кукол волосы? Уж больно хорошо выглядят для этих фарфоровых идиотов…

– Да, открывай, не бойся! Если что, твои сгоревшие останки уберем, и никто ничего не узнает! – обнадежил меня его братец.

– Ну уж нет! Пусть эта тайна останется неразгаданной. А если так хочется быть испепеленными, просто скажите Эрте, что плюнули ему в чай… – буркнула я, отворачиваясь и намереваясь покинуть негостеприимное подземелье.

Но сделать мне этого, разумеется, не дали. Нахальные близнецы сдаваться не собирались. Они подхватили меня под руки и потащили к двери. Несколько секунд я с ними вполне успешно боролась, но потом куклы поднажали и меня буквально впечатало лицом в дверь. Я ойкнула от боли и отпрянула, в ужасе схватившись за нос. Мы замерли в ожидании кары за непочтительное обращение с дверью.

Я шмыгнула носом, почувствовала неладное и уставилась на руку. Ладонь была в крови.

– Вы базбили бде нос! – возмущенно пророкотала я, зажимая ноздри.

– Он у тебя все равно был не очень!

– Да-да, мы просто исправили несовершенство!

– Это как бесплатный прием у мага-внешностника...

– Будь благодарна…

– Ах у вдешдостдика! – прошипела я, хватая близнецов за шиворот и встряхивая их. – Ах, беспдатдый сеадс!

Куклы хихикали и не желали признавать свою вину. Я ничтоже сумняшеся содрала с них шейные платки и принялась вытирать нос, который ужасно болел и распух. В процессе исследования лица выяснилось, что саднила скула, видимо, там расцветал синяк.

– Что б вас с вашей Анной! – в сердцах буркнула я, оставляя на платке кровавые сопли. Фуууу, ну и гадость! Надеюсь, нос просто разбит, а не сломан. Я встряхнула рукой, пытаясь расправить второй, еще чистый платок, и случайно мазнула окровавленными пальцами по двери. Через секунду раздалось шипение и на двери один за другим стали вспыхивать красные символы.

Мы трое застыли, в напряжении наблюдая за происходящим. Наконец, символы зажглись по всей поверхности двери, мигнули и пропали. Замок заскрипел, внутри заворочались какие-то механизмы. Раздался громкий щелчок, и дверь стала медленно отворяться створкой внутрь.

Близнецы взвизгнули от восторга.

– Ну вот! Мы же говорили, а ты боялась…

– С чего это дверь просто так вдруг открылась? – я с сомнением покачала головой. – Слишком просто.

– Ну, у меня есть некоторые предположения на этот счет… – вдруг сказал Мин вполне серьезно. Мы с Лином уставились на него.

– Заклятие на крови… На крови Эрте. И зайти сюда может только он, – принялся рассуждать светловолосый. – Но, как мне стало ясно из недавнего нападения, с твоей кровью тоже что-то не то. На тебя не сильно действует магия. Или вообще не действует. Я слышал, как об этом говорили хозяин с пижоном. Так что, скорее всего, твоя кровь просто отменила заклятие.

Я задумчиво потрогала нос. Хм, вроде бы хрящи на месте. В словах Мина был смысл, хотя я не сильна в магии и постигнуть собственную избранность сложно.

Глава 9

Утром я едва не проспала, уставшая от вчерашних приключений. Хорошо, что Вермиел разбудил, правда весьма своеобразно – выдавил из потолка труп крысюка и бросил его мне прямо на лицо. Так что пробуждение вышло слегка сумбурным, пока я разобралась, что это мертвое животное. Ругать замок было бесполезно, он все равно не понял бы, за что. В итоге я потащилась в ванную, умываться.

Зеркало отразило молодую, потрепанную жизнью особу крайней степени пропитости, очевидно, живущую с буйным мужем-пьяницей. Нос распух и слегка посинел, на скуле надувался синяк. Я тщательно расчесалась, попытавшись хоть как-то прикрыть это безобразие волосами, но тщетно. Косметики у меня тем более не было. Делать нечего, придется ехать в город так.

Я надела платье крестьянки и быстро позавтракала остатками вчерашней роскоши. За окном уже занимался рассвет, а значит, скоро выезжать.

Дверь распахнулась, впуская близнецов. Они тащили какую-то болотно-зеленую тряпку, которую тут же швырнули в меня. Я в этот момент стояла, сражаясь со шнуровкой под грудью, и замахала руками, пытаясь выпутаться.

– Что это вы мне притащили?

– Плащ с капюшоном, – отрапортовал Лин.

– Зачем он мне? – не сообразила я, подозрительно рассматривая одеяние.

– Кажется, мы поспешили с выводами о твоих умственных способностях… Лицо скрывать, рыжая твоя башка! – съехидничал Мин.

– Ой, точно! Спасибо, ребята, – хлопнула себя по лбу. А потом спросила с подозрением в голосе: – А где это вы его взяли? Уж не у повелительницы кухонной утвари?

– Да нет, ты что, – ужаснулся Лин. – Нас бы за такое в печи сожгли!

– Тогда где? – удивилась я, натягивая и застегивая плащ. Удобный, и ткань хорошая… Так, постойте!

– Взяли у хозяина, – подтвердил догадку блондин.

– Это еще хуже! – я ужаснулась, схватившись за застежку. – Если Кэрриан узнает, он нам головы оторвет!

– Да у него этих плащей, как грязи! – отмахнулся Лин. – Он даже и не заметит. Тем более, он носит только черное, а этот плащ зеленый.

– Болотный! – возразил Мин.

– Нет, зеленый! – заупрямился брюнет.

Куклы тут же вцепились друг другу в волосы, и принялись драться, хлопнувшись на пол. Я перепрыгнула через них и вышла из комнаты. Разнимать их я не собиралась, сами разберутся.

Успела как раз вовремя – во дворе вовсю кипели сборы. На каменной дорожке у ворот стоял открытый экипаж, запряженный четверкой лошадей. К нему сзади была прикреплена телега. Когда я увидела эту конструкцию первый раз, не могла понять, как в такую тележку поместятся все планируемые покупки. Но оказалось, что магия изменения пространства легко решает эту проблему. Самостоятельно возить в замок продукты горожане и селяне, конечно, не решались, даже за хорошую плату. Так что приходилось ездить самим.

Руководили сборами Аргвылжах и, внезапно для меня, Сайрус Грин. Шатен был одет в элегантный синий костюм с камзолом и золотую рубашку с манжетами выглядел так, будто собрался на королевский бал.

В принципе, я могла понять, почему близнецы дразнили его пижоном – в этом великолепном наряде он и впрямь смотрелся чуждо для этого места. Но я их мнения не разделяла и любовалась мужчиной. Хорош!

Некстати вспомнилось, что у меня лицо сейчас выглядит, как слива. Это охладило восторг, так что я натянула капюшон пониже и потащилась к кэбу. Но незаметно сделать это все равно не получилось.

– Арианда! – послышался радостный голос Сайруса. – Доброе утро!

– Доброе утро, – буркнула я в ответ, останавливаясь и осторожно поворачиваясь так, чтобы было видно только неповрежденную часть лица, после чего сделала неуклюжий реверанс.

– Какое оно доброе, – проворчала Арвылгжах. – Что это ты на себя нацепила? И где взяла?

“Где взяла, там уже нет!” – чуть было не ляпнула я в ответ.

– Ах, этот плащ я нашла, убираясь в подземелье, еще давно… – пришлось наскоро придумать отговорку.

– О боги, милая, что с твоим лицом? – воскликнул Грин, подходя поближе и заглядывая под мой капюшон. Я с досадой цикнула – заметил!

– Упала и ударилась о ступеньки, – буркнула я в ответ.

– Неуклюжая девка! – пришла в восторг Жах. – Какая же клуша!

Сайрус тем временем заглянул под капюшон и принялся ощупывать синяки. После чего сделал несколько пассов руками у моего лица. Ноющая боль тут же прошла.

– Я не силен в целительстве, – признался красавец. – Но боль смог облегчить и немного ускорить процесс заживления. Тебе нужно было обратиться раньше…

– Так ей и надо! – удовлетворенно запрыгала на месте паучиха. – Нечего воровать замковое имущество!

– Я его не воровала! – разозлилась я, гневно уставившись на нее.

Глава 10

Во времена жизни в столице я редко выезжала за ее пределы, да и то, не дальше загородного дворца. Еще одним местом пребывания стал замок некроманта. На этом мои приключения, как путешественника, заканчивались. Остальную географию пришлось изучать исключительно по картинам и рисункам в книгах. Не удивительно, что я так предвкушала поездку – это же будет мой первый город, кроме обелинской столицы! Не здорово ли?

Как оказалось, не очень. Небольшой приморский городок Стерин производил гнетущее впечатление. Грязные улицы, покосившиеся домики, угрюмые жители с внешностью разбойников. Понятное дело, никто хороший в этих краях не желал селиться – неподалеку от границы с Раттоном, да рядом с замком некроманта. Мало ли что супостат вздумает сделать с городишком и его жителями.

Так что Стерин, в основном, населяли беглые каторжники, воры и мошенники, девицы легкого и тяжелого поведения, маги-отступники и прочие неблагонадежные элементы. Были среди них и пираты – в городке имелась вполне неплохая гавань. В своем роде, Стерин являлся столицей криминального мира.

Пока мы ехали по разбитому бульвару, я поймала десятки как угрожающих, так и сальных взглядов от местного населения. Но большинство, конечно, спешили по своим делам, не обращая на нас внимания.

Да уж, это мне не королевский кортеж через ликующую улыбающуюся толпу Обелинской столицы, которая провожала мое высочество лепестками роз.

Для меня существование подобного городка в Обелине было… Непонятным. Неприемлемым. Недопустимым. О чем я, разочарованная увиденным, немедля сообщила Сайрусу.

– Дитя дворцовых кулуаров… – снисходительно улыбнулся он в ответ на мою возмущенную тираду, дескать, как же так вышло и кто допустил подобное.

– Вот уж извините, где родилась, там и выросла, – буркнула я. – Но все-таки, почему это место до сих пор не стерли с лица земли?

– Потому что знати выгодно его существование, – пояснил Грин. Я непонимающе качнула головой. – Наемные убийцы, мошенники и воры – необходимость. Думаешь, люди обладающие деньгами – все белые и пушистые? Как бы не так. Склоки, грязь и зависть – вот спутники любого обелинского аристократа. Устранить конкурента, украсть предметы роскоши или девушку, на которых положил глаз… Самому – несолидно, да кишка тонка. Заплатил наемному убийце – получил желаемое. А сколько отмывается денег на мнимой борьбе с преступностью…

Я внимала магу со все более нарастающим разочарованием. Слушать, а тем более принимать правду, было невыносимо. Какое крушение мифов! А ведь в книгах, по которым я изучала историю страны, все было так… так радужно и хорошо, и каждый житель был счастлив.

– Но… Обелин же… Процветающее королевство… Страна добра и…

– И розовых пони, – хохотнул Сайрус. – Снимай розовые очки, принцесса. Хорошо живется тем, у кого домик в Обелине на центральной улице. Много ли ты видела в жизни? Помимо того сиропа, что лили тебе в уши все эти годы. Учись принимать жестокую реальность, теперь ты – часть этого.

Я молчала и кусала губы, пытаясь сдержать слезы. Было невыносимо обидно. Пришлось напомнить себе, что все-таки это свое рода приключение, где опасность подстерегает на каждом шагу. Может быть, не все так плохо, как я себе напридумывала. Поживем – увидим!

Приободрившись, я вернулась к созерцанию улиц Стерина. И впрямь, все было не так плохо. Несмотря на сомнительное происхождение местного населения, за городом относительно следили. Тут даже был местный наместник – разумеется, ворюга еще тот, но кое-какие средства на содержание города все таки пускались.

Я понимала, что управляющий не сможет прикарманить все – такие же ворюги придут и спросят, где их налоги. Да-да, жители даже платили налоги – в основном за то, что состояли в различных гильдиях, которые, в свою очередь, относили копеечку на благо города, чтобы не жить совсем уж в грязи. Похвально, что даже дно общества пытается жить по-человечески.

Аргвылжах остановилась у стены в одном из проулков, где стояли похожие телеги.

– Тпрууу! Приехали! Вылезайте, – скомандовала она, спрыгивая вниз. Мы покорно пошли следом.

– Итак, какой план действий? – спросил у паучихи в человеческом обличьи Сайрус. Я внимала молча. Жах кокетливо стрельнула в его сторону глазами, поправила прическу и принялась рассказывать.

– Сначала мы зайдем в “Задаваку”, нужно нанять парочку крепких парней – сторожить телегу с товаром и помочь тащить продукты. Надеюсь, вы мне поможете в этом, милый гость? – добавила он с придыханием, хватая мага за руку и прижимаясь к нему.

Меня передернуло. Интересно, что бы сказал леший, или кто там кавалер у Жах, если бы увидел эту картину? Я представила разборку нечисти с магом за гигантскую паучиху и хмыкнула, за что тут же получила взгляд, полный ненависти.

– Ну разумеется, я помогу вам, господа Арвгрл… Агвер.. Аргвылжах, – запутался в имени Сайрус, отчаянно лыбясь. Жах снова поправила прическу и хихикнула.

– Зовите меня Жах… – пропищала она, старательно изображая кокетку.

Глава 11

Я в изумлении подняла глаза на того, кто произнес мое имя. Им оказался высокий бородатый мужчина средних лет, в облачении наемника с мечом на поясе. Я его не знала, это уж точно, зато вот он меня, похоже, да…

-Э-э-э, – протянула я, не зная, стоит ли говорить о том, кто я. Откуда он вообще знает, что я это я? Я постаралась улыбнуться. – Вы ошиблись… Меня зовут… Л-лис.

Врать я умела плохо, и собеседник это тут же понял.

-Я не мог обознаться. Я узнаю вас из тысяч… После вашего исчезновения, траурные портреты рыжеволосой красавицы висели по всему Обелину… – он подошел ближе и остановился рядом с каретой, жадно рассматривая меня. Я отпрянула, поежившись. – Трагическая история, юная дева отдана в жертву некроманту, лишь бы граждане королевства могли спать спокойно… Многие герои ищут вас, и я один из них – видимо, самый удачливый, – мужчина криво улыбнулся. Полагаю, улыбка эта должна была убедить меня в его честных намерениях. Но не убедила. Мне вдруг стало страшно. Что ему еще от меня нужно?

-Вы.. Вы ошиблись, я не Арианда… Мы просто похожи, это совпадение… – я, чуть не плача, отчаянно завертела головой. Настойчивый “поклонник” нравился мне все меньше и меньше. Ну же, Сайрус, где же ты, когда так нужен? Я приготовилась бежать при первом удобном моменте.

Внезапно, наемник схватил меня за руку, буквально вытаскивая из кареты. Я вскрикнула, но почти тут же мою шею сжала сильная рука. Крик перешел в хрип, и я отчаянно забилась в удушающих объятьях.Удушающих – потому что вблизи вонь от мужика шла неимоверная.

-Не дергайся, принцесска, – прошипел мужик мне в лицо. – Мне дали на тебя достаточно четкие ориентиры. Какое счастье, не пришлось даже лезть в проклятый замок или выкрадывать тебя у друзей… Легкие деньги!

-Что… вам… нужно? – прохрипела я, прекращая сопротивляться. Хватка немного ослабла.

-Мне? Ничего. А вот моим заказчикам нужна ты… И ты идешь со мной. И не вздумай дергаться, мигом угомоню! – рыкнул мужик, потянув за руку. Я соскочила с кареты, и больно подвернула ногу. Но наемнику было плевать, он тут же потащил меня в сторону, противоположную той, куда ушли ранее Жах с Сайрусом.

Когда мы вышли на оживленную улицу, копию той, где находился “Задавака”, я все таки предприняла попытку сбежать. Вырвала руку и припустила по улице, петляя между прохожими, которых моя особа совершенно не интересовала. Бег мой бы недолгим, не успела я нырнуть в очередной переулок, как меня схватили и в два счета скрутили, не заботясь о моем удобстве и ощущениях. Я попыталась заорать, но тут же получила по лицу, отчего крик перешел в стон боли и злости.

-Вот же погань! – ругнулся давешний похититель. К моему рту прижалась какая-то вонючая тряпка и свет померк…

***

Очнувшись, я обнаружила себя лежащей на чем-то холодном. Поводя глазами по сторонам, я поняла, что нахожусь в чем-то вроде храма – судя по белым мраморным стенам, увитым плющом и битым окнам с витражами, на которых были изображены люди или боги. Вокруг меня поодаль стояла группа людей в простых широких белых балахонах с капюшонами и золотых масках с длинными носами, что-то живо обсуждающих и размахивающих руками.

Я попыталась пошевелить конечностями, но дело успехом не увенчалось – я была очень хорошо привязана к алтарю, ну или на что меня там положили. Отчаянно зачесалась спина между лопаток, и я заерзала, пытаясь незаметно почесаться. Хотелось взвыть от ужаса – ситуация казалась хуже некуда. Я что, угодила в руки к каким-то фанатикам, которым срочно нужна была юная чистая помыслами и телом дева для ритуала? Вот уж точно сюжетец для романа! Не хватает только героя, который ворвется в эту обитель зла и спасет меня…

Ну, конечно! Герой! Как я могла забыть! На мне же браслет некроманта, а значит он увидит, что его пленница переместилась куда-то в не туда, куда предполагалось.

Я тут же успокоилась, скосив глаза на руку с браслетом, коего там не оказалось, так что паника накатила с новой силой. Я чуть не завизжала от ужаса. Причем пугала меня не столько перспектива быть не найденной, а возможная кара, которая падет на мои плечи, если Кэрриан узнает, что я лишилась браслета. Не думаю, что он будет сильно углубляться в историю потери потерь. Решит, что я его сняла, чтобы сбежать и дело с концом. То есть я с концом, очень и очень несчастливым.

Я загрустила и принялась вздыхать, оплакивая свою недолгую и нелегкую жизнь. То есть сначала она была легкой, во дворце-то… Ох, как хорошо было во дворце! Балы, роскошные наряды, деликатесы… Грязные сплетни, интриги, заговоры! Вот не ценила я своего счастья… Пока дражайший папочка не решил, что довольно с меня, повеселилась и хватит. Вали-ка ты доченька в мрачный старый замок к противному недочеловеку… Да я просто уверена, что Эрте наполовину какой-нибудь вампир! Ну разве люди так выглядят? Это худое и длинное, будто его специально высушивали и тянули на дыбе, тело; это ужасное изможденное лицо – наверняка следствие того, что запасы девственной крови, которую, как известно, потребляют вампиры, истощаются в королевстве; а глаза-то, глаза разного цвета, ну точно, один нормальный – человеческий, а второй, вечно скрытый повязкой – вампирский, а ведь вампиры, они те еще злые тати, и видеть могут глазами прямо сквозь стены… Я представила, как Эрте, хихикая что тот извращенец, наблюдает своим волшебным глазом, как моется… Ну… Аргвылжах?

Глава 12

-Так-так, и что же тут происходит? – некромант показался из-за спин фанатиков, в ужасе разбегающихся в стороны. Правда видеть я могла только его верхнюю часть. И увиденное меня не радовало – Кэрриан Эрте был… зол. Он был в бешенстве! Никогда не видела у него такого выражения лица! Хотя нет, видела… Один раз. Тогда, давно, когда он попытался учинить со мной тот самый ритуал, и у него не получилось. Я даже вздрогнула, вспоминая те события…

-Значит, ты все же убежала, мерзкая девчонка! И попала в западню… – хозяин предложил именно тот вариант, за который я опасалась.

-Нет! Нет! – прохрипела я, прокашлялась и зачастила. – Они сами меня похитили! Я вообще тут не причем! Сайрус и Жах оставили меня в телеге и там меня и схватили эти… Эти… Вернее, не они, а наемник, а потом отдал им, а они его убили…

-Сайрус и Жах оставили тебя в одиночестве? – некромант недоверчиво уставился на меня. Фанатики тоже повернулись ко мне, видимо, заинтересованные историей моего похищения (будто сами не знали!).

-Да, они оставили меня сторожить телегу… – по какой причине, я не стала уточнять, сами виноваты, что недосмотрели.

-Мне казалось я дал довольно четкие указания… С ними я поговорю позже, – Эрте сказал это таким многозначительным голосом, что сомнений, что разговор этот будет для кого-то болезненным не оставалось. Хотя чему я удивляюсь, Кэрриан же типичный садист.

-Итак, что мы делаем, господа? – он сложил руки на груди и вернулся к нашим баранам… То есть фанатикам. Верховный отмер и завопил.

-Убейте его!

В руках некоторых носителей белых балахонов тут же вспыхнули шары всевозможных цветов. Ого, среди них и маги есть! А я думала только торгаши. Видимо, золотишко любят все.

Заклинания понеслись к некроманту, стремясь превратить того в кучку пепла, ну или просто убить, но того мгновенно накрыл световой щит. Шарики простучали вхолостую.

-Не ослабляйте напор! Он всего один! Я должен закончить ритуал! – надрывался министр финансов.

Но несмотря на то, что фанатики превосходили некроманта числом, не зря он считался одним из самых могущественных магов. Не стал бы мой отец и весь совет унижаться и идти на уступки ради какого-то неудачника… Или стал бы? Может, он заранее все так продумал, чтобы от меня избавиться?

Так, отставить грустные мысли, когда тут твориться такой красочный бой! Кэрриан выкашивал одного фанатика за другим точными ударами ярких зеленых молний, падающих сверху, будто кара небесная, пока Верховный не сообразил, что раз некромант пришел за мной, то меня можно использовать с умом.

Старик выхватил откуда-то из недр балахона нож, причем самый обычный, кухонный, даже не ритуальный. На этот раз особые силы мне не очень помогли – очевидно нож был бытовым предметом, лишенным магии, который раньше резал какую-нибудь картошку, а теперь был повышен по службе до резателя похищенных принцесс. Интересно, только, зачем Верховный его просто так в кармане носит? Перестраховался на случай, если кинжалы моя плоть отвергнет?

-Сдавайся, тварь, или она умрет! – проорал старик, подскочив ко мне и приставив нож к горлу. Я почувствовала прикосновение стали к шее, по которой потекло что-то влажное… Надеюсь, это просто мои слезы ужаса от близости смерти, а не кровь из раны. Очень надеюсь, столь скоротечная кончина не входила в мои ближайшие планы.

Молнии прекратили сыпаться с неба, а фанатики прекратили поливать некроманта заклинаниями. Установилось некоторое затишье.

-Эберотт, ну ты и старый слизняк, – процедил некромант, убрав световой щит. Хотя, наверняка он просто сделал его невидимым, вряд ли Эрте допустил бы подобную оплошность, как остаться без защиты, даже ради меня. Тем более, ради меня!

-Да, а ты молодой слизняк! – прошипел министр финансов. – Всегда был самонадеянным выскочкой, пока тебя не прищучили на место! Зря только вылез из своей берлоги… Ничего, сейчас загоним тебя обратно.

-Ну-ну, – хмыкнул некромант, складывая руки на груди. Любимая поза хозяина, придающая ему надменный и независимый вид. – Кто деактивировал следящий браслет? Это должен быть очень сильный маг, что сумел сломать мою печать…

-Ага, так я тебе и сказал, – хмыкнул Верховный. Я лишь молилась, чтобы в пылу словесной перепалки он не забыл про нож и не зарезал меня ненароком.

Внезапно я почувствовала странный запах. Не запах благовоний, которым провонял воздух и все окружающее пространство, включая одежду и мебель, но это было что-то другое… Запах гнили, запах смерти. Такой бывает в старых склепах и на кладбищах. Такой запах пронизывал весь замок Вермиел, напоминая о том, что это обитель Повелителя Смерти. Помню, первое время он меня жутко раздражал, но потом ничего, принюхалась… Даже сейчас я чувствовала в нем что-то родное, успокаивающее.

Мрак какой! До чего докатилась. Запах разложения ей как родной! Что ты со мной сделал, проклятый некромант?!...

Тем временем остальные тоже начали видимо замечать, что происходит что-то не то. Некоторые впечатлительные фанатики сразу завалились в обморок. Остальные стали озираться вокруг, срывая с себя маски и пытаясь лихорадочно выпутаться из балахонов. Сопровождалось все нецензурными комментариями и нечленораздельными вскриками. Я присмотрелась и увидела несколько высокопоставленных чиновников и лордов. Да, очевидно у нас в королевстве, поди, каждый третий тип – заговорщик! А каждый второй – хотя бы раз задумывался об этом. Хорошо, что я как раз тот самый первый, безгрешный тип.

Глава 13

Мы вывалились из телепорта, словно два мешка с картошкой. Первым холодной земли коснулись тощие телеса некроманта, а сверху, сдавленно охнув, приземлилась я. Причем, я почти уверена, что упасть на землю было бы менее болезненно, чем на кости Кэрриана.

Разлеживаться я не собиралась – вряд ли хозяин разрешит на нем так бесцеремонно отдыхать – так что вскочила и, поддавшись внезапной панике, понеслась без разбора куда-то в сторону. Через несколько секунд, обернувшись, сообразила, что ни фанатики, ни прочие твари за нами не гонятся, остановилась и постаралась отдышаться и заодно оглядеться.

Выбросило нас в довольно холодную и унылую внешне местность. Мы оказались на диком поле, усыпанном колючими растениями и сухими кустами. Вдалеке виднелась цепочка гор, а за спиной расстилался довольно густой лес. Вдобавок, небо было затянуто тяжелого вида темными тучами, которые, казалось, вот-вот лопнут и сбросят вниз свой водяной балласт. В своем нынешнем состоянии, – спутанные и растрепанные грязные волосы, порванное и испачканное в воске и грязи платье, поцарапанные руки с поломанными ногтями, – я прекрасно вписывалась в окружающую действительность. И это у меня еще не было возможности посмотреть на свое лицо...

Тут я, наконец, сообразила, что во всей этой картине меня настораживало больше всего. Некромант. Оный не подавал никаких признаков жизни, смерти или, хотя бы, своего темнейшего присутствия. Он должен был уже, как минимум, своим излюбленным холодным и брезгливым тоном отчитывать меня: ту, из-за которой он оказался втянут во все это безобразие.

-Ммм… Хозяин? Вы живы? – я медленно пошла по направлению к тому месту, где теоретически должен был лежать-отдыхать Эрте. Но некромант не отзывался. Ветерок, толкающий меня в спину, заставлял меня трястись не только от холода, но и от тревоги. Не то, чтобы я волновалась и переживала за некроманта, больше за то, что без него мне точно будет тяжело узнать, где мы оказались, и как мне не умереть посреди этого унылого поля.

– Кэ… Кэ… Кэрриан? – впервые за долгое время, я решилась фамильярно позвать темного мага по имени. Когда я сделала это когда-то давно в замке, он весьма ощутимо приложил меня молнией чуть пониже спины, так что я неделю не могла нормально сидеть. В этот раз я уже намеренно решила рискнуть своими ягодицами, лишь бы спасти остальные части тела.

Но никакой реакции не последовало. Неужто и впрямь умер?! Точно! Стрела! Человек с арбалетом! Я рванула к телу так, будто от меня сейчас зависела судьба всего мира. Ну или, как минимум, моя собственная жизнь, что, согласитесь, не так уж и мало.

Некромант валялся (иначе и не скажешь) там же, где я его оставила, и признаков жизни не подавал. Из груди Эрте, на том месте, где у нормальных людей находится сердце (про некроманта я не знаю, я все еще подозреваю, что он явно наполовину-нечисть), будто флагшток на замке, торчала стрела острием вверх. На удивление, крови совсем не было, ни единого пятнышка. Ну точно альтернативная физиология! Лицо некроманта было еще белее, чем обычно; повязка, прикрывающая демонический левый глаз, съехала в сторону; тонкие губы были сжаты в полоску. Но в целом… Почему-то в таком состоянии мужчина казался намного приятнее. Если прикрыть стрелу, можно подумать, что он просто невинно спит. Хоть рядом укладывайся и представляй, что это твой возлюбленный… Тьфу! Ну и гадость в голову лезет с перепугу!

Я немного постояла над бесчувственным телом, затем решила проверить, действительно ли бездыханное оно. Поверить в то, что некромант был мертв, я отказывалась. Для меня это означало бы самый неблагоприятный расклад, так что лучше бы тебе, Кэрриан Эрте, оказаться живым. И, желательно, невредимым.

Я опустилась на колени, и нерешительно протянула ладонь к шее некроманта. Затем, собралась с силами и дотронулась, пытаясь нащупать пальцами пульс. Кожа темного мага была холодной, я бы даже сказала, ледяной – удивительно, как при такой температуре тела он еще инеем не покрылся.

Сколько не возила я по шее пальцами, но пульса не было.

-Не может быть… – обескураженно прошептала я. – Вы не могли умереть так просто от дурацкой стрелы… Вы же могучий некромант! Повелитель тьмы! Хозяин ужаса! Не бросайте меня тут одну! Это из-за вас я оказалась черт знает где! – мой голос сорвался на крик, а на глазах выступили слезы.

...И хозяин ужаса решил откликнуться.

Глаза Кэрриана открылись. Здоровый правый глаз сейчас казался таким же красным, как и соседний – демонический, по большей части из-за того, что по всей его поверхности полопались капилляры. Левый же был насыщенного бордового цвета, внутри зрачка клубилась тьма.

-Х-х-х… Хозяин… – заикаясь прошептала я, захлебнувшись всхлипом. Маг пугал.

Зрачки некроманта уставились на меня, а в следующую секунду он рванулся с земли, больно вцепившись в меня обеими руками. Его рот раскрылся, обнажая удлинившиеся клыки… Вернее клык, потому что вырос он всего один, с левой стороны. Из горла Эрте раздался рык голодного зверя, дорвавшегося до жертвы. Я взвизгнула, испугавшись, и… со всего размаху заехала некроманту кулаком прямо в висок. Кэрриан икнул и кулем свалился обратно на спину, закатив глаза и больше не предпринимая попыток подняться.

Я лихорадочно отползла на пару шагов назад и прижала саднящую от удара руку к груди, в которой отчаянно колотилось сердце. Я. Ударила. Кэрриана. Эрте. И, возможно, окончательно и бесповоротно убила.

Глава 14

-Почему он скоро умрет? – повторила я вопрос.

-Ну, со стрела в сердце из амантий долго не жить, – пожала плечами девчушка. – Кстати, мой имя Рррэль. Как твой имя?

-Арианда… – машинально ответила я, уставившись на Кэрриана. – Если вытащить стрелу, то все будет в порядке?

-Яд амантий проникать очень быстро, – Рррэль подскочила к нам и присела рядом, водя руками по телу некроманта, ощупывая и осматривая. – Его демон сильно истощать. Нужно питание.

-Питание… В смысле, просто поесть каких-нибудь грибов или ягод и все пройдет? – обрадовалась я такой простой и понятной схеме лечения полумертвых некромантов.

-Нет, – хихикнула ириадис. – Питание другой род. Это… – она нахмурилась, задумавшись. – Не такое питание. Это плата за помощь.

-Какая плата? – нетерпеливо переспросила я.

-Не знать, – покачала головой Рррэль. – Я не его демон, не могу знать. Ты знать, кто его демон?

-Понятия не имею, – вздохнула я. – Есть ли способ это узнать?

-Ну… Я мочь помощь, – она уставилась на меня. – Я наконец узнавать твой спутнец. Он важен для мой народ. Он спасать нас от смерть, вести к хорошая земли Обелин, много еда, жизнь. Если он умереть – нам сложно перейти граница.

-Эрте… Эрте ведет вас в Обелин… То есть вы хотите напасть на королевство? – я аж задохнулась от ужаса.

-Мы хотим жить. В Раттон плохая земля, – взгляд Рррэль стал очень грустным. – Нет еда, много холод. Мы жить, растить дети. Ты понять – мы не убивать человек, как ты. Мы жить рядом.

-Но… Как же война, которая была раньше… Как же купол, который защищает нас от… от нечисти… Вы же раньше нападали на нас!

-Мы не нападать! – ириадис возмущенно оскалилась. – Мы жить Обелин пока туда не прийти короли люди и не убивать нас! Изгнать Раттон! Ставить волшебна стена! Посылать охотник за наш дети, ловить их, делать раб! – демоница кричала и шипела. Во время своей речи она подалась ко мне и ее лицо оказалось очень близко, так что я отодвинулась, примирительно взмахнув руками.

-Ладно, прости-прости… Я не знала… Что все так, как ты сказала, – надеюсь, ириадис не врет. По крайней мере, шипела она вполне искренне. Нужно будет обязательно выяснить правду, когда это все закончится. Честно говоря, я в свое время не слишком увлекалась изучением наук. Историю королевства я знала поверхностно, языки учила не охотно, политикой не интересовалась. Куда больше меня занимало придумывание новых нарядов для балов и сплетни о придворных. Да и никто не заставлял меня делать что-либо другое – в королевской семье было достаточно претендентов на престол, к тому же женщин все равно не допускали до управления государством. Сиди, вышивай цветочки на платочке да носи декольте на радость мужчинам.

Тут некромант застонал, выдернув меня из задумчивости.

-Так что, Рррэль, ты сможешь помочь мне вернуть такого важного человека к жизни?

-Да, – кивнула ириадис, успокаиваясь. – Сейчас я все приготовить для ритуал.

Она вскочила и моментально скрылась в темноте леса. Я осталась сидеть подле умирающего некроманта, стуча зубами от холода и потрясения.

Подумать только, мои догадки в отношении Кэрриана оказались близки к правде. Только он оказался не вампиром, а демоном. Вернее, видимо, наполовину демоном. Но это только ему в плюс, потому что от стрелы он сразу просто так не умер… Еще и особенной стрелы, из какого-то странного материала. Как она сказала там – амантий? Я о таком даже и не слышала раньше. И еще эта война-не война… Неужели все действительно было так, как сказала Рррэль? Может, демоница все-таки слукавила… Тяжело поверить в то, что твои предки когда-то поступили так бесчестно. Теперь понятно, почему жители Раттона не очень любят моих соотечественников. Спасибо некроманту, благодаря которому меня не пришибли сразу, пылая праведным гневом по отношению к человечеству.

Тем временем ириадис вернулась обратно к нам. В руках она тащила охапку хвороста и какой-то мешок. Мешок был в два раза больше нее, так что непонятно, как она все это удерживала, но судя по ее внешнему виду, демоница вообще не напрягалась.

-Это все нужно для ритуала? – удивилась я, пока она возилась с завязками.

-Ты что глупый, – уставилась она на меня. – Это одежда от холод. Скоро ночь, – ириадис швырнула в меня ворохом из чего-то мехового. – Ты вся дрожать, замерзнуть смерть.

-Ох… Спасибо тебе большое, – растрогалась я от такой заботы. Ириадис расщедрилась на две странных шубы-манто из сшитых шкур пушных зверей. Зверюшек мне было жалко, но себя еще больше, так что я с радостью укуталась в одну из шуб. Сразу стало намного теплее и уютней. Второй же шубой я накрыла некроманта. – А тебе разве не нужна теплая одежда?

-Нужна, – кивнула демоница, возясь с хворостом. – Днем пригодится. Но у меня есть еще.

-Днем? Но ведь днем теплее…