Пленница по ошибке

Глава 1

Тень надвигалась неспешно, придавая выжженной на солнце траве синий оттенок. На землю опускались сумерки, даря долгожданную прохладу. Воздух приятно обволакивал. Жители, спасаясь от летнего зноя весь день дома, лениво выходили из своих укрытий.

Год выдался непростой, голодный... Не было дождя, не было урожая. Целебные травы и те пожухли от жары, палящее солнце пробиралось сквозь густые тени деревьев и беспощадно уничтожало растения. Запасы заканчивались, все надеялись только на охоту, но и та иной раз подводила: звери, словно ведомые таинственной силой, ловко прятались от охотников либо вообще стали исчезать.

Чёрные петухи один за одним окропляли своей кровью священный алтарь: их жертвовали богам семьи Сувла. Но спасительная влага по-прежнему оставалась недосягаемой. Служители совершали обряды, приносили в жертву животных, страшно выли, и все, как один, твердили о страшной каре, что придёт вслед за голодом.

– Жертва! Нам нужна жертва! Юное дитя, чья красота и чистота спасёт всех нас! – стенали служители хрипловатыми голосами после выпитых зелий для обряда.

Их длиннополые белые одежды были усеяны брызгами крови. Рукава, украшенные сустугами, на запястьях и вовсе были ею залиты, лишь широкие капюшоны и седые вытянутые пряди не испачкались красными вкраплениями.

– Ишь, чего удумали, – прогремел Белозар, наблюдавший из окна за кучкой служителей, похожих друг на друга так, словно все они были кровными братьями. – Не бывать этому! Режьте свой скот дальше! – крикнул он, ударив кулаком в стену.

Развернувшись, он прошёлся по комнате с весьма скромным убранством. Не любил он окружать себя лишними вещами.

Пара ларцов с изысканной отделкой, над которой трудились искусные ремесленники, не могла похвастаться богатым содержимым. Кровать, стоявшая посередине, была заправлена белым покрывалом с вышитым по низу причудливым узором, состоявшим из веточек, листьев и ягод калины, столь распространённой в этих краях.

На массивном столе, усеянном мелкими царапинами, лежала карта. На ней издалека виднелось большое чёрное пятно от уголька с ровными краями, старательно выведенное рукой Белозара. Сам он на мгновение опёрся руками на спинку стула, после чего вернулся обратно к окну и едва сдержался, чтоб не плюнуть в сторону служителей. Его бы воля, гнал бы их всех, да народ не готов. Недовольства будут. Не все сразу.

На его высоком лбу пролегла морщина. Стольких усилий ему стоило унять страсть длиннополых к обрядам на жертвенном камне, и вот знойное лето всё повернуло вспять. Но ничего, правителя Лесных земель давно полюбили и признали. Никто теперь и не вспомнит, как противились его указам, как разносили молву о захватчике жадном, что обычаи вековые рушит да служителей не жалует!

Более того, запретил он приносить в жертву людей. И с тех пор только скот и резали. Процветали при нём Лесные земли, разрастались. Они подступили к самому лесу, перекинулись через реку и дошли до самых четырёх холмов, которых, если верить сказаниям старцев, когда-то и вовсе не было. Они появились как напоминание, что все дары едины и нет среди них главного.

Одарённые частенько оставляли возле них подношения, не выделяя ни один из холмов. Однако на самом деле всё было вовсе не так. Более всего ценился огонь.

Белозар невероятно гордился, что у него в землях проживает семья, где у отца и сына сила огня была столь велика, что их то и дело в соседние земли приглашали. Ведь их дар может тьму остановить! Но те отказывались – не хотели родные места покидать. Оно и понятно. Где они ещё такое раздолье найдут? Земли плодородные, зверья в лесу полно, в реке рыба плещется, целебных трав столько, что целители к ним идут из разных земель.

А сейчас что стало? Брови мужчины ещё сильнее сошлись на переносице. Пожары вспыхивают, запасы съестные заканчиваются, скот кормить нечем – вся трава выжженная, да и разве вырастет что при такой-то засухе?

Белозар укоризненно покачал головой. Пусть длиннополые быка режут! Вон, какие наглые стали, болтают лишнее да народ смущают. От их костров ритуальных дым один, а толку нет! Скот только переводят. Давно гнать их надо, нет у них силы никакой более. Изжили своё.

Всегда любящие уединение, служители сидели в кругу и гневно сплёвывали, что-то обсуждая. Не нравилось это Белозару, ох, не нравилось. От дальнейших размышлений его отвлекла невысокая девица, одетая в льняную рубаху, стянутую спереди шнуровкой, с широким узором на запястьях и горловине, поверх которой было красное платье, богато украшенное множеством стежков золотой нитью, с вышитыми на нём птицами. Он повернулся к ней и смотрел, как она плавно шагает с горящей свечкой в руке.

– Что же будет, батюшка? – спросила его Светомира. Её василькового цвета глаза, обрамлённые пышными ресницами, обеспокоенно смотрели на высокого мужчину с горделивой осанкой.

Старость подкрадывалась к нему незаметно, лишь слегка окрашивая его волосы в седой цвет и прибавляя к мужественным шрамам бороздки тонких морщин.

– А ничего не будет. Скоро уедешь подальше от растущей тьмы, – серьёзно произнёс Белозар, скрестив руки на груди. На его лице залегла тень печали. – Ты бы лучше о предстоящем замужестве задумалась. Интересно тебе на мужа посмотреть? – спросил он, внимательно всматриваясь в опущенные ресницы дочери. Не получив ответа, он шагнул назад и расположился в резном кресле. Запуская руку в шевелюру серебристого цвета, тяжело вздохнул. – Неужели тебе совсем не интересно?

– Нет, батюшка... Я ничего не хочу о нём слышать, – вскинула голову Светомира. – Ты отдаёшь меня первому попавшемуся воину, – вздохнула она и обняла себя руками. – Лишь бы подальше отправить от Тьмы.

– Не простому воину, а сыну правителя Горных рек! Слава о нём впереди него идёт. Забудешь ты про Данияра, как только на суженого своего глянешь.

Светомира глубоко вздохнула. Раздражение слегка окрасило её щеки. Она давно знала, что противиться воле батюшки бесполезно. Но про себя уже решила – замуж не выйдет! Сама мысль о том, что рядом с ней будет не Данияр, была противна. Сбегут они с ним и душа в душу будут жить. Хороший кузнец в любом городе, в любом поселении нужен, а тот, что умеет вдыхать в свои изделия пламя жизни, и вовсе на вес золота! Ведь только за счёт живого огня и удаётся удерживать Тьму под контролем. Одарённый он, одним словом.

Глава 2

Громкий скрежет и брань пронеслись по коридору. От резкого звука девушка подпрыгнула на месте, щёки полыхнули жаром. Вот ещё раз что-то щёлкнуло, затем в дверь принялись громко стучать. Сердце учащённо затрепетало в груди. Неужели батюшка уже пришёл за ней? Но он никогда бы не стал бить кулаком в дверь с таким рвением.

– Батюшка? – отозвалась Светомира, подбежав к двери. Она замерла и старалась даже не дышать, чтобы не пропустить ни одного звука. Ей никто не ответил. – Кто там? – вновь спросила девушка, прислонив ухо к двери.

Тишина казалась девушке подозрительной. Она настороженно постояла, готовая в любой момент отскочить, и мысленно просила Данияра поторопиться. Светомира уже хотела отвернуться и подойти вновь к окну, как уловила еле слышный потрескивающий звук, как будто поленья горят. Чуть сощурив глаза, она легла на пол и втянула воздух.

Звук нарастал, поддавшись панике, девушка вскочила и вцепилась в засов, отодвигая его в сторону. Двери тут же распахнулись, и из темноты шагнули три мужские широкоплечие фигуры, полностью в чёрном. На их лица были надвинуты капюшоны, а рот и нос – скрыты повязками.

Горечь наполнила рот, глаза от испуга расширились, руки сами собой согнулись в локте и поднялись.

– Помогите! – закричала Светомира, пятясь назад. – Данияр! Помогите!

– Тебе уже никто не поможет, птаха, – пробасил суровый голос выступившего вперёд мужчины.

От его мерзкого прищура глаз становилось дурно. Уж больно противен он был. Под его тяжёлыми шагами прогибались половицы. Он медленно направлялся к девушке, наигранно широко расставив руки.

Светомира едва дышала. Каждый шаг в сторону окна давался с трудом. Ноги тяжелели, путались в длинных юбках. Подойдя к столу, она нащупала кубок и запустила им в надвигающегося, словно скала, мужчину, чем вызвала громкий смех его товарищей.

Крупная дрожь пробирала тело, колотило так, что её страх было видно со стороны. Паника подступила к горлу едким комом. Огонь быстро распространялся. Дым от горящей двери противно забивался в нос, мешал дышать, а глаза предательски слезились. Она всё пятилась и пятилась, пока не упёрлась спиной в окно.

Резкий рывок, прерывающий дыхание, такой, что вместо крика вышел едва слышный писк. Талию Светомиры обхватили мужские руки, вытянули за окно и сразу же, приподняв её вверх, перекинули через плечо. Болтаясь головой вниз, девушка запоздало взвизгнула.

– Тише, – коротко бросил Данияр и ловко перепрыгнул со своей ношей на подсвеченную металлическую пластину, к концу которой была прикреплена длинная верёвка.

Выступ около окна, на котором они стояли до этого, сразу обрушился. Позади послышались ругань и угрозы, в них даже чем-то кинули, но металлический щит сразу же отбросил этот предмет в сторону.

К голове прилила кровь, в ушах зашумело. Светомира закрыла ладонями лицо и зажмурилась. Всё это сон, дурной сон! Она даже прикусила губу, чтобы проснуться, но, увы…

– Сможешь сама спуститься? – спросил её Данияр.

Ответить было сложно. В горле стоял ком. Еле-еле, охрипшим голосом, Светомира выдавила ответ. Данияр бережно снял её со своего плеча и, поддерживая, встал позади неё. Коротко кивнув ей, он запутал свою ногу в верёвке и легко скользнул вниз.

Сквозь бешеные удары сердца Светомира учуяла еле слышные шорохи внизу. Она наклонилась вперёд, стараясь уловить движение в липкой обволакивающей темноте. Долго всматриваться не пришлось: несколько теней застыли сразу возле ограды. Девушка моргнула несколько раз в надежде снять наваждение, но её опасения лишь подтвердились. Одна из теней наклонилась к другой, а затем они вместе двинулись в их сторону.

–Данияр, – позвала она. – Они уже здесь.

Светомира видела, как он на мгновение замер, поднял голову и, встретившись с ней взглядом, прикрыл глаза, качнув головой вперёд, словно призывая её сохранять спокойствие.

Да какое уж тут спокойствие? Сердце было готово выпрыгнуть из груди! Но, собравшись, она всё же кивнула, соглашаясь с ним. Он точно что-нибудь придумает и спасёт их!

В попытке хоть как-то успокоиться она стиснула руки на капюшоне плаща, ещё сильнее закутываясь в него. От глухого удара, раздавшегося совсем рядом с ней, Светомира едва сдержала визг ладошками, быстро переметнувшимися от шеи ко рту. Бледная от страха, она пошатывалась на негнущихся ногах.

Лишь когда Данияр подтянул конец верёвки, чтобы она не касалась земли, и стал на ней раскачиваться из стороны в сторону, она немного успокоилась.

С замиранием она следила, как он всё сильнее и сильнее мотается и тянется рукой к створке распахнутого окна. Вздох сорвался с её губ, когда мужчина удачно приземлился и, тут же резко натянув верёвку, подал руку Светомире.

Сомневаться времени не было. Нападающие внизу уже не скрывались. Один из них побежал внутрь дома, а другой остался караулить беглецов, выкрикивая при этом ругательства и угрозы.

– Давай! – крикнул Данияр, поманив ладонью девушку. Его корпус наклонился вперёд, а шея напружинилась так, что даже рубаха распахнулась.

Лишь бы не струсила! Давай, девица, смелее! Вся её хрупкость и наивность, которые нравились ему, сейчас были так некстати. Она была той, которую хотелось защищать и уберегать от невзгод.

– Светомира! – ещё раз крикнул Данияр.

Паника наполнила изнутри, вгрызлась цепкими лапами в горло, мешая дышать. Гневная ругань внизу лишь подстегивала её к решительным действиям. Задержав дыхание и плотно сжав губы, Светомира закинула на натянутую верёвку ногу и вцепилась в неё так сильно, что побелели костяшки пальцев. Быстро перебирая руками, она скользила к спасительному окну.

Позволить себе дышать она смогла, лишь когда её талию обхватили сильные руки и закинули в чьи-то покои, а затем потянули в сторону открытых дверей. Ноги Светомиры при этом не касались пола. Данияр словно забыл поставить её и продолжал нести к выходу.

– Стой, не туда! – Девушка стукнула мужчину в грудь, привлекая внимание. – Нам сюда! – быстро проговорила она, указав на едва заметную дверь, по правую сторону от окна.

Глава 3

Мысли Светомиры путались. Паника застряла в груди и мешала нормально дышать. Каждый вдох отдавался болью. Спины захватчиков то и дело мелькали у неё перед глазами. От осознания, что всё это происходит с ней, становилось плохо. Голова кружилась, подкатывала тошнота. В какой-то момент ей стало настолько дурно, что девушка не заметила, как совсем рядом с ней скрипнула половица.

– Светка, быстро залезай в мешок! – громко прошептал Данияр, останавливаясь возле неё. – Светка! Быстрее!

Видя её замешательство, он протянул ей руку, наполовину высунувшись из окна. Мужчина заметно нервничал: он достаточно хорошо знал Светомиру и понимал, что она может отказаться от его затеи. Это сейчас она напугана, но, как только придёт в себя, безвольно слушаться его не станет. Вобьёт себе в голову, что безопаснее обождать в доме, и не сдвинешь её с места!

– Ну! – резко, с нажимом, прикрикнул Данияр, встряхивая ладонь в воздухе. – Дай мне руку!

Девушка вскинула на него глаза и, встретившись с ним взглядом, легонько прикоснулась тонкими пальцами к его запястью.

– Запомни: нет ничего важнее жизни, делай всё, чтобы выжить! Что бы ни случилось, даже если нас схватят, борись за себя. Я приду за тобой, найду, где бы ты ни была, – притягивая её к себе, говорил Данияр.

– А если ты погибнешь, как тогда найдёшь меня? – уперев руки в плечи мужчины, пыталась уяснить Светомира.

– Я выберусь из любой передряги, я выгрызу зерно смерти из своего тела, если это будет ненапрасно. Помни, ты мне пообещала.

– Я знаю, – одними губами ответила девушка.

– Тогда почему упрямишься? – приподняв брови, спросил одарённый.

Ответа он так и не услышал. Светомира лишь слабо повела плечом и прижалась к нему. Покачав головой, Данияр отстранил её от себя и наклонился к припасённому мешку. Он растянул его в разные стороны и одними губами прошептал:

– Давай.

Опираясь о его плечо, девушка вступила в грубую ткань.

– Присядь, – скомандовал Данияр, натянув мешок до её груди. – Зажми рот рукой и, что бы ни случилось, молчи и слушай меня.

Светомира закрыла лицо ладонями. Страх разъедал, покалывал мурашками по коже. Она невольно ахнула, когда одарённый затянул над её головой пыльные края мешка и сразу же взвалил себе на плечи. Воздуха не хватало. Стук сердца раздавался в ушах. Размеренное покачивание не успокаивало, а, наоборот, сеяло новые страхи. А что, если она попросту задохнётся? А если захватчики раскроют обман, что тогда? Их убьют? Нет, лучше бы они переждали… Она даже попробовала тыкнуть Данияра в спину, чтоб остановился, но он не обратил на это никакого внимания.

Приглушённые голоса, смешанные с непонятными звуками, стали доноситься до неё, когда одарённый, по её ощущениям, преодолел половину лестницы. Внутри всё сжалось от напряжения.

– Обоз заполнен, пленных больше не брать! Убить всех, кто попадётся на глаза, – прогремел гнусавый голос. – Поторапливаемся, до рассвета осталось недолго.

Всё тело вздрогнуло. Боль от прокушенной губы не ошущалась, лишь лёгкий солоноватый привкус во рту свидетельствовал о том, что она едва сдержалась от девичьего визга. Светомира не ожидала, что они находятся совсем рядом с захватчиками. Лишь бы их обман не раскрыли! Только бы выбраться!

Спёртый воздух стал заметно свежее. Со всех сторон слышался раскатистый гогот, где-то ржали лошади, кто-то совсем рядом сплюнул на землю и разразился бранью.

– Совсем сдурели! Весь лес по полену разберите, сожгите поселение, но девка должна быть найдена до рассвета! – раздался позади срывающийся на крик мужской голос.

Двор мигом погрузился в молчание. Казалось, что всё живое вокруг замерло, даже фыркания лошадей не слышалось. Вместе со всеми замер и Данияр. Он перехватил мешок одной рукой и осторожно поставил его возле ног, еле заметно, успокаивающе похлопав по нему.

– Да, некуда ей деться. Найдём, – отозвался молодой голос.

– Делась же! Двадцать плетей каждому, кто упустил её! – ещё более грозно проревел всё тот же мужчина.

– Давлетхан! Нашли тело Грома, он убит! Одежду сняли, – прокричал один из захватчиков, выбегая из дома.

– Всем снять маски! – хрипло заорал Давлетхан. – Всем замереть и осмотреть друг друга!

Светомира прикусила большой палец и беззвучно зарыдала. Вот и всё! Сейчас их обнаружат. Кровь прилила к лицу, на лбу выступили капли пота. Грудная клетка сжалась.

Зеленоватое свечение стало настолько ярким, что можно было сравнить его с дневным светом. Только вот его неестественность и зловещий изумрудный оттенок, игравший тенями на чёрной одежде, подчёркивали тёмное, нечистое начало.

Светомира еле сдержалась, чтобы не завизжать, когда руки Данияра погрузились в мешок. Она не сразу поняла, что он делает, слышала лишь, что шепчет несвязные слова, наклонившись вплотную к грубой мешковине. В его руках зарождалось пламя. Маленький крохотный человечек, с заострённым гребнем на голове, плоский, чем-то напоминавший кору дерева, быстро рос, подтягивался и крутился вокруг себя. Выросший до размеров ладони, человечек приобрёл настолько ослепительное пламя, что девушка зажмурилась. А Данияр и вовсе опустил руки ещё ниже, в надежде оставаться незамеченным как можно дольше.

– Эй, эй, смотрите! – указывая пальцем и размахивая при этом рукой, как дурачок, повторял рыжеволосый молодой паренёк рядом с Данияром.

– Огонь, это огонь! Он одарённый! – погромыхал темноволосый воин, подрываясь с места и на бегу хватаясь за рукоятку меча.

– Убить! – взревел Давлетхан.

Руки Данияра вскинулись вверх, выпуская на волю рыжевато-жёлтое пламя, которое разрасталось на глазах и обволакивало, казалось, все металлические предметы. Лежавшая рядом цепь с громким лязгом направилась к беглецам и вытянулась в ровную линию около их ног. Взметнувшееся от неё пламя образовало мерцающую огненную стену, отделяя Данияра со Светомирой от большей группы захватчиков. Ещё пара цепей, извиваясь, словно змеи, устремилась вперёд, образовав полукруг. Когда и от них поднялся огненный столб, Данияр сомкнул руки и стал медленно их разводить в стороны. Живой огонь разошёлся, образовывая коридор, который закруглялся и брал в плен остальных работорговцев.

Глава 4

Тихо плескалась река, никаких подозрительных звуков слышно не было. Свежий ночной воздух сохранял покой и умиротворение. В густой траве стрекотали кузнечики, а трава мягко шелестела и прогибалась под лёгким ветром.

Ночь была вполне обычной, если бы не огненный столб, уходивший высоко в небо, не опалял ночную гладь и не подкрашивал бы тёмно-синие, почти чёрные облака во всевозможные оттенки оранжевого.

Светомира сидела, вжавшись в земляную стену с выступающими корнями, поджав ноги к груди, и внимательно слушала, о чём разговаривает Данияр со своей матушкой. Скрытые от посторонних глаз, они позволили себе активно обсуждать произошедшее и, казалось, совсем не замечали девушку.

Данияр сильно обеспокоился отсутствием отца, голос его был поникшим. Он до последнего верил, что вся его семья находится в его детском укрытии.

Таила, мать Данияра, сбивчиво рассказывала о том, как она готовилась ко сну. Затушила последнюю свечу в доме, а потом её руки и рот тут же окутало чёрной дымкой. Чёрный канат, сотканный из черноты и напоминавший змею, больно сдавливал и обжигал кожу при малейшем сопротивлении. А при попытке освободить рот и вовсе сдавил её с такой силой, что в глазах потемнело.

Она даже не увидела, как Валтасар пустил нить огня, мигом заставив сотканную чёрным туманом змею отпустить свою добычу. Гневно шипя, она просочилась в щель возле окна.

Побледневшую Таилу подхватил муж. Он только успел сказать, что пришла Тьма и необходимо быстро уходить, как на лестнице послышались шаги. Незнакомец, направлявшийся к ним, даже не скрывался. От его шагов раздавался гул, а сам он и вовсе насвистывал непритязательный мотив неизвестной им песни.

В руках Валтасара загорелся огонёк и перекинулся на широкий охотничий нож, висевший на стене. Всё произошло настолько быстро, что Таила не успела ничего понять. Вот она спряталась за спину мужа, а вот уже нож пронзает захватчика.

Его хрипы застыли в воздухе прежде, чем тело осело на пол, а потом распласталось, пропитывая кровью доски.

Опускать взгляд на тело было страшно. Таила стояла, зажмурившись, и открыла глаза, только когда Валтасар наклонился и стянул повязку с лица чужака. Розовая пена стекала с губ на подбородок, выкатившиеся глаза застыли в немом ужасе. Таила не сдержала глубокого вздоха, который едва не перешёл на крик, когда по конечностям чужака пробежалась судорога, а грудная клетка ещё несколько раз дёрнулась и застыла.

От рассказа Таилы горло перехватило спазмом. Липкий ужас сковал позвоночник, пробегая по нему ледяной волной. Светомира еда слышно всхлипнула. Где же её отец? Неужели он тоже лежит сейчас где-то, захлёбываясь собственной кровью?

– Светка, – тут же отреагировал Данияр, подхватывая девушку в кольцо рук.

Таила смотрела на спину сына, поджав губы. Она была против влюблённости сына. Неровня он ей, да и не верила она в то, что избалованная Светомира может серьёзно относиться к Данияру. Покрутит им, повеселит он её своим даром, а после поднимет с другим брачный кубок.

Только сын её ничего слушать не хотел и верил в искренность чувств своей избранницы.

Вот и сейчас он твердил о её спасении, о том, как важно сделать её неузнаваемой. А она-то что? Ни трав рядом никаких, ничего нет. Всё дома осталось. К дару своему прибегать? И что она сможет сделать? Только волосы корой дуба покрасить так, что цвет будет держаться долго и насыщенным будет.

– Данияр, нужно нагреть воду, я всего лишь смогу сделать темнее её волосы.

– А лицо? – спросил он.

– Его можно сделать смуглым, и всё, пожалуй…

– Нет, этого мало! – обеспокоенно воскликнул Данияр. – Ты же можешь сделать её лицо опухшим? Обезобразить так, чтоб она на старуху походила. Чтоб высыпаний было столько, что смотреть противно.

– Можно попробовать, – задумчиво произнесла Таила и прищурила глаза.

Ох, не понимала она сына. Она-то ладно, поможет, не сложно ей. Только зачем? Коли поймают – всех за моря отправят. Хочет её от насилия спасти? А обман если раскроется, ещё хуже будет! Как бы и вовсе на костёр не отправили.

– Да кто рассматривать будет? Да тем более прикасаться! Незнающие люди и не поймут. Кому в голову придёт, что из девицы молодой её в старуху превратили! – воодушевлённо воскликнул Данияр. На его лице проступило облегчение, он даже ладонью по лицу махнул, будто отбрасывая беспокойство.

– Перегибать не стоит, – задумчиво протянула Таила. – Старуху убьют. Нам нужна немолодая женщина. Добавим ей бородавок, чтобы отталкивала от себя, и пару прядей оставим светлыми. Веки можно сделать нависшими, смотреть будет неудобно, но это ничего.

– Нет, нет. Данияр. Зачем терять время? Нужно уходить и звать на помощь! – подала голос Светомира.

Слепая вера на спасение жила в её сердце. Она верила, что они все спасутся и работорговцев обязательно поймают. Либо это и вовсе окажется кошмарным сном.

– Матушка, начинай! – коротко бросил Данияр. Он сидел на корточках и пытался согреть воду. Получалось у него плохо, потому что дар почти не отзывался.

Слова девушки ему были не важны, хочет, не хочет. Так надо! Это единственный шанс её спасти. Иначе попадёт в руки к проклятой ведьме! А этого он допустить не мог. Так будет шанс на спасение, будет надежда, что перехватят работорговцев на пути и освободят пленных. Пока жива надежда, жив человек. Даже если она ничтожно мала, что сравнить её можно со слезой на щеке, что в Великих морях и незаметна будет.

Таила вздохнула, вытянула вперёд руки, расправила ладони, растопырила пальцы и зажмурилась. В воздухе закрутился маленький вихрь из глины, земли и песка. Он проворно огибал корни дерева и собирал вокруг себя мелкие песчинки. Пальцы женщины переплелись, к ней потянулись различные травы, цветы и корешки. Они нависли над плотной почвой, которая замерла в воздухе, и наполнили её своим соком. Ладони Таилы перевернулись вниз и сжались в кулак. Точно так же сжался влажный комок земли. Тонкие пальцы женщины будто сами погружались в плотную жижу и мяли её.

Глава 5

Надежда боролась за жизнь до последнего. Даже когда рядом послышался едкий хохот и плеск вёсел по воде стал ощутим набегающими волнами, она всё ещё отчаянно пульсировала, не веря в происходящее.

Светомира почти ничего не видела. С опухшими глазами, сидя в камышах, она слышала, как бьётся её сердце. Сзади неё притаился Данияр, его руки даже сейчас обнимали её и успокаивающе поглаживали. Ох, как хотелось ей сейчас вскочить и бежать сломя голову. Только здравый рассудок спасал её от губительной затеи, но, чем ближе подбирались к ним захватчики, тем сильнее усиливалось внутреннее напряжение, толкая на отчаянные поступки. Словно загнанный зверь, она готова была бросаться из стороны в сторону в поиске более надёжного укрытия.

– Я так и знал! А я вам говорил! – раздался булькающий смех. – Не будут они сидеть и дожидаться.

– Да не ушли они далеко, – почесав голову сквозь капюшон, недовольно буркнул кто-то.

– Вы бы сильнее горланили! Подходить тихо надо было! Сейчас бы уже с добычей были! А теперь что? По воде бегать? Да в лесах меж деревьев таскаться? До утра девка у ведьмы должна быть! Уговор какой был? Она нам земли, мы ей девок, на которых укажет!

– Да ладно, найдём мы их. Как-то криво в этот раз вышло.

– А я говорил, что расслабляться рано! Говорил, что в этом городе семья одарённых живет! Такая подготовка была, и всё насмарку! И так уже о нас слухи ползут. Ведьма говорила, что всё должно быть чисто! Никаких слухов, ничего! Все должны думать, что во всём Тьма виновата! В легенды глупые верить! А у нас что?! – почти кричал Давлетхан. – Расходимся! Все на поиски.

– Ак, легенды же правдивы?

– Болван! Сорву у тебя амулет, будешь с остальными корчиться. Быстро разошлись все! До рассвета девка должна с нами быть!

– Давай другую бабу ей отдадим, какая разница, кого в жертву приносить.

– Есть разница! А права на ошибку нет. Разошлись все! – активно жестикулируя, прокричал Давлетхан.

– Может, выпустим ручных?

– Ты болван! Голова твоя пуста! Со всех амулеты посрываю, если будете глупости говорить! – брызгал слюной и орал главный из захватчиков.

Липкий ужас неприятно растекался по телу. Светомира повернулась к Данияру и пыталась понять, о чём он думает. Ведь ищут они только её, значит, остальные могут спастись! Но как не хотелось жертвовать собой!

От мыслей отвлёк плеск приближающейся лодки, который отозвался дрожью по её рукам. Негодяи тихо переговаривались:

– Я вот не понимаю, ну, не найдём мы её, сожрёт Тьма её. Умрёт же всё равно? Дак, какая тогда разница?

– Молод ты, Виталин, видно, что недавно только к нам пришёл. Ведьма ищет ту, в чьём сердце особый дар плещется, ибо она погибель нечистого.

– Ак Тьма же её всё равно уничтожит, – задумчиво протянул Виталин. – Не понимаю я.

– Я и сам многого не понимаю, платят хорошо, и ладно. Вот ты как сюда пришёл?

– Да никак, батька за долги продал в рудники, а через зиму ведьма выкупила да метку поставила. Обещала платить хорошо, да так, что смогу на выкуп накопить и вольным быть. А ты, Эйгон?

– Проигрался, – сплюнул в воду тот.

– Тут, видимо, много таких.

– Знаешь, мало. Большинство сами к ней на поклон идут. Те, наверное, знают больше нас да молчат. Выбора-то нет… – вздохнул Эйгон.

– А мне кажется, что всё просто. Дар в ней тёмный сидит, вот и слушается её Тьма. А девок для молодости себе берёт, все ведь они на один лад были.

– Нет, здесь всё сложнее. Насчёт дара я согласен, только Тьма не слушается её, скорее, она – Тьму. Ты вот что знаешь о появлении Тьмы?

– Что она из другого мира к нам пришла и расти стала, уничтожая всё.

– Вот то-то же! Только вот что я тебе скажу, Виталин, ведьм с такой силой я не видал. И Тьма стала расти тогда, когда девку стали эту искать.

– Ты хочешь сказать, что, как только найдут нужную девчонку, Тьма остановится?

– Уверен. Я многое слышал, чтобы сделать подобные выводы. Я давно у неё служу.

– А чего же не ушёл? Не выкупил себя?

– А смысл? Вот обоснуешься ты, заживёшь, семью заведёшь, детки появятся, а потом придут такие же, как мы с тобой сейчас, и вновь в рабство продадут. Вот найдётся баба та, и стану вольным, – мечтательно протянул Эйгон. – Ты вон камыши проверь.

Резкий вздох отдался слепой болью в горле. Найдут, вот сейчас найдут! Светомира попятилась назад, не встречая преграды. Данияр больше не придерживал её, она видела, как он пытается вдохнуть пламя в нож, как искра гаснет, едва сорвавшись с его руки. Пуст, в нём не осталось ни капли магии.

Всё вокруг замедлилось. Вот рука, вся перебинтованная тёмной тканью, освещает зелёным пламенем камыши и раздвигает их в стороны, вот блестит меч, направленный прямо на Данияра, а на всю округу разносится:

– Нашёл!

– Дурень! Нам молодая девка нужна, а эти уже в годах! – тут же одёргивает Эйгон молодого парнишку.

– Мы пленных берём? Берём! А значит, этих доставим и крайними уже не будем! – весело отозвался Виталин.

Плеск воды вбивал в горло непроходимый ком, такой, что дышать становилось тяжело. От звука бьющих по воде вёсел и вовсе становилось дурно. Светомира невольно подумала, что рада переменам во внешности, ведь без них она была бы обречена. А так ещё смогут сбежать. Один раз получилось, получится и в другой!

– Ну, поймали? – спрыгивая с лодки, прорычал приземистый воин. Он быстро приближался к ним, тяжело дыша при этом. – Ак, это не они! – тут же взревел он, едва направив на Светомиру колдовской огонь.

– А плащ-то красный, как у той девки, – прогнусавил второй захватчик, останавливаясь по правую сторону от сжавшейся девушки.

– Мало ли таких разгуливает, – одёрнул его Эйгон. – Ты, Трабор, снова за своё? Как девица, всё на тряпки смотришь.

– Я замечаю то, о чём другие и подумать не могут. Соображать, знаешь ли, не все умеют, – огрызнулся он. Сделав пару подпрыгивающих шагов к Светомире, он взял промокший насквозь плащ в руки и потёр бархатистую ткань пальцами. – А такие плащи только у знатных. Никак, одеждой с той девчонкой поменялись.

Глава 6

Пошатываясь из стороны в сторону, Светомира шла немного впереди Виталина, мрачным взглядом поглядывая на толпу пленных. Покорно склонив свои головы, они выстроились в длинную колонну и тихо перешёптывались. Их то и дело подгоняли. Тех, кто сбивался с заданного темпа, ударяли плетью, а если кто-то падал, к нему тут же спешили и безжалостно били ногами.

Девушка порывисто дернулась, увидев бесчинства, которые творили с её народом. Гнев окутал её сердце.

Она не успела опомниться и совладать со своими эмоциями, как почувствовала грубый толчок, сбивший её с ног. Губы обожгло болью, во рту появился солоноватый вкус крови, а на зубах заскрипел песок. Светомира закрыла глаза. Больше терпеть она не могла.

– Ты что творишь, безумная! – ворвался в её бушующий разум гневный шёпот Виталина.

Подхватив её под подмышки, он поставил девушку на ноги и с силой впился в её шею пальцами, намеренно причиняя боль.

– Больно? А представь, что будет, если ты себя выдашь? С тебя кожу живьём снимут! – надавливая сильнее, жёстко убеждал Виталин.

Он предполагал, что Светомира покажет свой характер, иначе и быть не могло, но не рассчитывал, что она так быстро придёт в себя. По рассказам Данияра он знал, что она изнеженная, пугливая, как и все бабы, и вместе с тем чрезмерно гордая. Как-то раз он спросил, якобы в шутку, сможет ли Светомира с простолюдином породниться, не помешает ли ей гордость?

Данияр тогда так пристально посмотрел на него, что неловко стало, а потом задумчиво отозвался: «Да, сможет, гордость та в другом заключается. Вот простой люд – со своей участью всегда смирится. Погорюет да всё равно будет делать, что приказано. Редко кто против воли родительской воспротивится, кнутом кого отходили, снова идёт в дом да в глаза смотрит, лишь бы без хлеба не остаться. А Светомира не может просто так смириться со своей долей. Она поплачет, успокоится да сделает по-своему. Смотришь на неё – хрупкая, маленькая, впору укутать её и не отпускать на мир смотреть, а сила воли такая, что позавидуешь. С ней везде устроиться получится, она, даже если спину прогнёт, потом сама поднимется и тебя поднимет. Знаешь, мы ведь сбежим скоро, а там трудности разные будут. Дак вот, никогда она не пожалуется, что спать твёрдо да еда не вкусна, я в этом уверен. Знатных же как воспитывают? Чтобы лицо держали, честь берегли да спина прямой была. Хоть жизни она и не видела, многое для неё будет жестоким казаться, да только справится она быстро. Вот поженимся мы с ней и заживём, таких детишек она мне нарожает! Сыновей».

С неким сожалением взглянув на девушку, Виталин нахмурил брови, на его лбу пролегла глубокая складка. Не мог он поступать по-другому. Хоть и жалко ему девицу, а что поделаешь? Лучше пусть он её напугает да боль причинит, чем её вовсе убьют. И чего ей спокойно не шлось?!

Чувство ненависти в Светомире быстро сменилось на испуг. И что на неё нашло? Осталось потерпеть совсем немного, а там и рассвет.

– Отпусти меня, я поняла всё, – тихонечко отозвалась она.

Виталин так и застыл от её слов. Не ожидал он от неё никакого ответа. Хотел её ещё раз встряхнуть да об землю ударить, чтоб присмирела. Что же, видимо, не понадобятся жёсткие меры. Ошибся Данияр, когда ладу свою описывал. Обыкновенная баба. Ему так только проще будет.

– Ещё что-нибудь выкинешь, помогать не стану, – отпуская шею Светомиры, грозно, насколько только мог, прорычал Виталин. Запугать её лишним не будет.

Девушка слегка ссутулилась и послушно побрела вперёд, не оглядываясь по сторонам.

Виталин выдохнул. Рискует он с ней, ох, рискует. Догнав девицу, он опустил руку на её плечо и стал наставлять:

– Ты это, не бойся сильно ручных. Они вреда не причинят, если не сопротивляться. Я сейчас к главному подойду, сообщу, что вы одарённые. А там до утра в повозке поедешь, сил наберёшься. Сразу с рассветом не беги, обожди немного. И так недолго осталось.

Сдавленный вздох вырвался у Светомиры, когда мужские руки подхватили её и быстро понесли вдоль вереницы повозок, набитых доверху дорогими тканями, одеждой да съестными припасами.

Лошадь послушно шла рядом, изредка фыркая. Девушка с радостью бы вновь забралась бы на неё, натянула бы поводья и помчалась бы подальше от этих мест... Но нельзя было, даже просто остаться сидеть на грациозном животном и то казалось чем-то немыслимым.

Как только они догнали обоз, Виталин спешился и стащил за собой Светомиру. Сказав, что дальше только пешком – пленным верхом не положено.

– Светомира, – еле слышно обратился к ней Виталин, – притворись, что ты без сознания, обвисни куклой тряпичной.

– Меня зовут Лета, – прошептала девушка и закрыла глаза, безмолвно повиснув на руках захватчика.

– Хорошо, Лета. Что бы ни случилось, виду не подавай. Твои руки и рот окутает Тьма. Помни: у тебя есть то, что поможет тебе освободиться.

Голос мужчины звучал так спокойно и буднично, будто он и не о Тьме сейчас говорил, а просто рассказывал небылицу какую. Девушка сразу уставилась на него, в её широко распахнутых глазах отражался настоящий ужас. Тело резко напряглось, дыхание в очередной раз сбилось. Выглядела она, словно птаха сжавшаяся.

– Так и знай – оглушу, если не я буду ручных выпускать.

– Не надо, не дёрнусь.

– Слабо верится. Откинься назад. Руки опусти, неправдоподобно лежишь, – встряхнул её Виталин.

Светомира глубоко вздохнула, собираясь с силами. Расслабиться было нелегко. Задержав дыхание, она откинула голову назад, опустила руки вниз, позволив им бесчувственно болтаться, и крепко сжала зубы. В ушах было слышно собственное сердцебиение, а во рту так и остался привкус крови с песком.

Безрадостные мысли не покидали девушку. Она настолько была погружена в них, что почти не обращала внимания на переговаривающихся захватчиков, на рыдания женщин, на отдалённый посвист кнута, рвущего чью-то кожу, и дикие вопли над лесной дорогой. Светомира даже не сразу поняла, что они остановились.

Глава 7

Чем дальше Светомира уходила от лесной дороги, тем сильнее её душили слёзы. Её народ пленён, а сама она осталась совершенно одна. Сейчас она с радостью подняла бы брачный кубок с ненавистным женихом, лишь бы ничего этого не было.

Перед глазами стояли изувеченные тела пленных, мысли больно жалили, вызывая новый поток слёз.

Откинув взлохмаченную косу за спину, девушка провела ладонью по лицу, размазывая влагу. Как там батюшка говорил? Надо быть стойкой? Будущей правительнице голову надо держать прямо и спину не сгибать?

Светомира с трудом сглотнула. Легко рассуждать, когда ты сидишь в тепле, с миской каши, наполненной до верха, щедро умасленной, с ложкой мёда да орешками. А если вот так? Когда уже чувствуешь дыхание смерти на затылке?

Обхватив себя руками и тут же встряхнув ими, Светомира ускорила шаг. Она ушла уже достаточно далеко, чтобы можно было пуститься в бег и не бояться наделать лишнего шума.

Тихие, едва различимые, приглушённые голоса привлекли её внимание. Неужели заметили, как она ушла? Так быстро? Светомира затаилась, прижалась грудью к высохшему мху, пытаясь определить, с какой стороны надвигаются всадники. Она корила себя за то, что пошла вдоль едва заметной тропы. Вот если бы углублялась дальше в лес, никто бы её не нашёл!

Ожесточённые крики людей, испуганный рёв, пронзительный визг и обеспокоенное ржание лошадей сорвали её с места. Осторожность была забыта, не до неё сейчас! Бежать!

Бежать, не оглядываясь, раздирая ноги в кровь, царапая лицо ветками деревьев и оставляя на них полоски ткани от одежды.

В горле стоял ком, паника переполняла, нога Светомиры зацепилась за торчащий корень, и она упала, громко вскрикнув от неожиданности. Волна ужаса нахлынула и тут же отступила, как только девушка осознала, что её падение не связано с безжалостными преследователями.

Тихонечко захныкав, Светомира посмотрела на свои ладони. Небольшие порезы неприятно ныли и были загрязнены песком. Обняв себя за плечи, она прислонилась спиной к дереву и откинула голову назад. Ну, за что ей это всё? Кто наслал на неё такую беду?

Девушка с шумом вздохнула, осознав, что заблудилась. Но это ничего, когда солнце будет заходить, она быстро сориентируется, а ночью по звёздам проверит, верно ли держит путь.

Эх, найти бы снова молодой ельник и спрятаться там, переждать, отдохнуть, а когда зайдёт солнце, разбудить пчелу и постараться выйти к реке. А там будет легче. Тропа к другим поселениям шла как раз вдоль реки. Вот она и пойдёт по ней, только на расстоянии, чтобы незаметной быть. Хоть и советовал Виталин держаться подальше от дорог, да только как ей тогда, ни разу не остававшейся одной, не потеряться в лесу и быстро добраться до поселения?!

Батюшка оберегал её, ни разу она без сопровождения не выезжала, только их с Данияром полянка была для неё глотком свободы, где хотя бы немного она могла отдохнуть от постоянного сопровождения воина. И чего он так опасался?

Светомира с трудом поднялась. Мышцы ныли, ноги дрожали от напряжения. Сделав пару шагов, она остановилась, осматриваясь по сторонам. Ждать заката было некогда. Ещё неизвестно, сколько она будет добираться за помощью. Сосредоточившись, она глубоко вздохнула, вспоминая, о чём ей рассказывал батюшка. Его голос приятно звучал в голове: «Девочка моя, смотри, там, где стоит дерево одинокое или камень большой, мха растёт больше на северной части. Где склон муравейника более пологий – там юг. Посмотри внимательно, сможешь сама определить?»

– Смогу, – прошептала девушка одними губами.

Внимательно осмотревшись, она закрыла лицо ладонями. Одиноких деревьев нет, камней нет. Как понять, куда идти?! А ошибиться она боялась. Не поможет ей никто. Одна она сейчас, и сколько будет в пути, неизвестно.

Решив искать то, что укажет ей верный путь наверняка, Светомира двинулась дальше. Её одежда была изрядно испорчена. Льняная рубаха, вся в грязных разводах, надулась от намотанных на её тело тряпок, один из шнурков, который стягивал узор горловины, порвался. От красного платья отлетели жёлтенькие камни, что были закреплены там, где у вышитых белых птиц обозначались глаза, а на спине и вовсе ткань порвалась, да так, что стало видно рубаху до самой талии. Хорошо, что её прикрывал плащ, но и он был весь в грязи и разодран по низу. Вся пропитанная запахом сырости, со следами крови на одежде, Светомира морщилась от усталости.

Шла она медленно, но, выйдя на небольшую полянку с красными, сочными маленькими ягодами земляники, призывно выглядывающими из травы, на мгновение позабыла обо всём. В её рту уже давно не было и крошки хлеба!

Упав на колени, отбросив приличия, девушка с жадностью срывала ягоды и отправляла их в рот. И такими вкусными, такими сочными они казались! По нёбу растекался сладкий сок, нос приятно щекотал сильный аромат.

Озорная улыбка, совсем девичья и совершенно не подходящая к состаренному лицу Светомиры, озарила её лицо. Столько ткани на неё намотано, а она и позабыла про это! Как только и пробежала столько, с таким-то грузом! Неудивительно, что устала так, что ног не чувствовалось.

Скинуть бы всё с себя да пойти налегке… А коли ночи будут холодными? Если снимет всё с себя, не замерзнёт ли потом? Жары и привычной духоты совсем не ощущалось, наоборот, казалось, что становилось прохладнее. Даже ноги покрылись едва заметными мурашками.

Ягодную поляну покидать не хотелось, но и долго оставаться здесь Светомира не могла. Ей бы уйти как можно дальше, пока солнце в небе стоит. Будут ещё ягоды, найдёт. К тому же одинокое раскидистое дерево указало ей наростами мха, куда следует направляться. Не стоит медлить.

Она шла долго, даже когда усталость стала невыносимой, а солнце стало склоняться к горизонту, упрямо брела в сторону ближайшего поселения, лишь изредка останавливалась, заметив растущие ягоды. На пути всё чаще встречались птицы и пробегали между ногами мыши, испуганно прячась в траве.

Светомира умилённо воскликнула, когда вдалеке стали видны змеевидные изгибы реки. Вот теперь можно отдохнуть!

Глава 8

Дорога после дождя размокла, грязь комками налипала на ноги, мешала идти. Светомира то и дело падала. Каждый шаг давался с трудом. Рывок, ещё один, и снова падение. Слишком внезапно, будто специально, всадник потянул путы пленницы на себя, подгоняя её.

Насмешки, колкие слова и язвительный гогот проносились по строю. Девушка всё чаще заваливалась на землю, чем вызывала веселье воинов. Понятное дело, им весело, сидят на своих лошадях, сытые, а не месят коричневую жижу под ногами!

Может быть, ей бы было немного легче, если бы она знала, что за всеми муками придёт спасение, что нужно только немного потерпеть, но, увы, даже надежду на побег у неё отняли.

Ночью на ноги ей надевали кандалы и привязывали к дереву, как животное, а днём специально выматывали, ведя на верёвке, как скот на убой.

Их предводитель Светозар – неимоверно высокий, широкоплечий, светловолосый, с голубыми глазами и волевым подбородком – был ещё тот ублюдок. Он надсмехался вместе со всеми, зло посматривал на неё и кричал, подгоняя:

– Падай поменьше и иди побыстрее, а то у нас скоро от смеха ремни полопаются!

А сам бы попробовал идти по колено в грязи со связанными руками, да ещё и не смыкая глаз которую ночь? Сил оставалось всё меньше, дорога превратилась в однотонное месиво. Легко смеяться, когда едешь верхом!

От злости Светомира надула щеки. О землю ударили первые капли дождя, небо окрасилось в тёмные тона набежавшими тучами. Через мгновение уже вовсю хлестал ливень.

Светозар заторопился. Он потянул на себя верёвку и прищурился, со злобой поглядывая на ведьму.

Шаг, ещё один – и падение лицом в грязь.

Раскат смеха прокатился между воинами. В Светомиру тыкали пальцем. Всадники, которые проезжали мимо, плевали в спину.

Сейчас ей хотелось умереть. Едва сдерживаемые до этого рыдания вырвались наружу. Отчаяние захлестнуло новой волной, и ни тучный мужчина, тянувший её за веревку, ни громкий приказ Светозара встать и двигаться дальше не подняли её.

Мощный рывок сильных жилистых рук поставил девушку на ноги. Её грудь тяжело вздымалась от рыданий, по грязным щекам струились слёзы.

– Слишком медленно мы стали двигаться! В повозку её! – крикнул Светозар.

У Светомиры всё внутри замерло. Больше не придётся идти, небольшое послабление перед предстоящей смертью, а в том, что она наступит, если не бежать, у неё не было сомнений.

Светозар развернул её к себе, твёрдая рука подняла подбородок девушки, которая вся сжалась, ожидая удар.

– Смотри в глаза, – яростный шёпот, пробиравший до самых костей, обрушился леденящей волной. – Я сказал: смотри в глаза. Что происходит с твоими волосами?

Светомира испуганно бросила взгляд на спутанные, светлеющие прямо на глазах пряди. Почему именно сейчас, ну почему?

– Видимо, нам стоит поговорить с тобой прямо сегодня, – напряжённым голосом продолжил Светозар. – Знай, что тебе стоит говорить правду. Знаешь, что я хочу с тобой сделать? Я хочу, чтобы твоё уродливое лицо соскребало грязь с земли, чтобы твою кожу ободрали до мяса острые камни, о которые ты то и дело спотыкаешься. Я хочу услышать твои вопли на костре, и, поверь, я узнаю всю правду. Меня останавливает лишь то, что ты многое знаешь. Но, когда я смогу до истины добраться, ты будешь молить о смерти.

Зубы застучали друг об друга. Страх заколотил тело. Горло перехватило, слова застряли. Беспомощно открыв рот и не проронив ни звука, Светомира лишь прерывисто вздохнула и задержала дыхание.

Светозар скривился. Покорно склонённое лицо, полное повиновение, даже когда он грубо толкнул её, раздражало. В глаза она ему так и не посмотрела, всё время отводила взгляд в сторону, видимо, знала, что ответ за свои злодеяния понесёт от его рук.

Грубо, рывком закинув пленницу на коня, он устроился позади неё, с удовольствием отмечая, как она отпрянула от него, как вытянулась её спина, чтобы не касаться его.

– Не думай, что мне это приятно, ведьма! – жёстко, разделяя каждый слог, отчеканил он.

Дрожь пошла новой волной по телу Светомиры. Страх пульсировал в висках. Она смотрела на свои волосы и видела, как с них стекает тёмная, мутная вода, как чёрная струйка бежит по одежде и капает на круп коня.

Может быть, хоть сейчас поверит? Но что-либо сказать она не решалась. Каждый раз, когда она хотела объяснить, что сама чудом спаслась, Светозар оглушал её таким мощным ударом, что она отлетала в сторону, глотая собственную кровь.

Вид был у неё жалок. Тошнота всё чаще накатывала, голова болела так сильно, что глаза резало от света.

Давить на жалость, ждать сочувствия было бесполезно. Её страдания лишь доставляли удовольствие мучителю.

Не такой она должна быть! Ей необходимо быть сильной! Для того чтобы жить, чтобы сбежать. Чтобы позабыть вкус собственной крови на губах, мерзкий холод, мурашки страха по коже.

– Останавливаемся здесь, я задержусь, – отдал приказ Светозар и, резко повернув коня в сторону, помчался от главной дороги к еле заметной тропинке.

Зажмурив глаза, девушка пыталась совладать с ужасом, который прилип к её позвоночнику, с ногами, которые онемели и вряд ли смогли сделать хотя бы шаг.

Светозар был не в духе, загадок он не любил: всё должно быть предельно ясно. Если ведьма изменила себе внешность, он узнает, зачем она это сделала. Капли воды на её коже собирались в кучу, стекали не сразу, да и волосы были явно другого цвета.

Часто женщины пытались себя приукрасить, скрыть возраст, седину в волосах, спрятать мелкие морщинки в уголках глаз. Девицы на выданье старались не показывать веснушки, сделать лицо побелее, а то и вовсе утаить язвы от проказы какой. Именно из-за таких ухищрений перед тем, как поднять брачный кубок, в полнолуние они окунались в реке.

Тем, кто даром подобным обладал, силу свою брали у земли. Любили их в народе. Многое они умели. Могли и урожаю помочь взойти, и в лесу тропу найти, искусную посуду делали из глины.

Ведьму определённо стоит закинуть в воду. Говорят, река Вальмах в полнолуние настолько сильна, что смоет не только все ухищрения девичьи, но и раны поможет заживить быстрее.

Глава 9

Сердце барабанило о рёбра. Уши закладывало от этого бешеного стука. Если он её поймает, последствия будут ужасные. Он ни перед чем не остановится! Надменный, злобный чужак слушает только себя! Его жестокость не останавливает даже беспомощность девицы.

Его руки погрязли в крови, да так, что ему ничего не стоит в любой момент сломать её шею.

Лёгкие обжигало огнём. Страх не позволял вынырнуть. Ещё немного, и она будет далеко от дыхания смерти на своём затылке, вот тогда она и сделает глоток воздуха.

Лёгкие свело болезненным спазмом, ещё пара гребков, и, не выдержав, она вынырнула. Благо, эта ночь была на её стороне. Видимость оставалась ужасной.

Где-то позади Светомира услышала плеск воды. Липкий ужас пробежался по её позвоночнику, заставляя отчаянно работать руками и ногами. Ничего не видя перед собой, она молилась всем известным богам о своём спасении.

Сильное течение сносило, из-за него плыть получалось гораздо медленнее. Теперь её голова намного чаще показывалась из воды. Сходя с ума от ужаса, она гребла из последних сил.

От нехватки воздуха кружилась голова. Воистину счастье, что сумерки опустились быстро. Всё же боги на её стороне, даже длинная рубашка не так сильно путалась между ног, как того ожидала Светомира.

Вынырнуть и осмотреться она позволила себе, лишь когда её рука коснулась мягкого рассыпчатого песка на дне реки. Жадно глотая ртом воздух, девушка обернулась и застыла на месте. Дыхание оборвалось, ладони закрыли рот, не давая вырваться из горла крику ужаса. Её волосы плыли по поверхности воды.

Заглотнув побольше воздуха, Светомира вновь зашла поглубже и опустилась на дно, обхватив волосы руками. Она прижимала их к себе и, согнувшись, шла по дну.

В ушах колотилось бешено сердце. В груди всё сжималось и пекло.

Лёгкие вновь жгло, да так, что, вынырнув, Светомира давилась своим кашлем.

Согнувшись и не позволяя себе прокашляться, она боялась привлечь к себе внимание. Небольшие волны, бьющиеся о её тело, настораживали и пугали. Девушка прислушивалась и всматривалась в противоположный берег. Чужак наверняка пустился за ней вплавь.

От тихого всплеска воды она отшатнулась, поднесла руки ко рту, сдерживая крик. По правую руку от неё вынырнул Светозар.

Страх лишил её разума, забрал всю осторожность. С шумом набрав воздух в лёгкие, она нырнула и отчаянно замолотила под водой руками и ногами. Только бы уйти! Только бы не заметил! Перед глазами стояла темнота. Её волосы, которые она столь старательно старалась прижимать к себе, за что-то зацепились. А уже через мгновение её голову потянуло вверх.

Рваный удивлённый вдох свёл горло. Перед ней стоял Светозар, его рот скривился в подобии улыбки. От мужчины исходила ярость, а его взгляд был пропитан ненавистью.

Убьёт! Забьёт насмерть!

Будто в подтверждение её мыслям, Светозар ухмыльнулся и повёл плечами.

Светомира беспомощно разрыдалась, закрыв лицо руками и съёжившись в ожидании удара.

– Ты пожалеешь об этом, – прорычал Светозар, со злостью загоняя под воду руку с намотанными на неё светлыми волосами.

Паника заполнила тело. Девушка отчаянно извивалась, царапала сильные руки, державшие её, отталкивалась ногами от дна, но ничего не помогало. Жгучая боль пронзила тело, отчего Светомира сжалась под водой и перестала сопротивляться.

Резкий рывок вверх и удар по спине привели её в чувство.

– Не помешает тебя рассмотреть, – задумчиво пробормотал Светозар, отмечая перемены во внешности девушки. В темноте её лицо было не разглядеть, но отметить, что со щёк и подбородка исчез отёк, было можно.

– Зря не убил, – сквозь кашель прохрипела она.

– Ты умрёшь, но позже, ведьма!

Погоняла его эта девка! Он прямо в одежде бросился за ней в тёмную воду! Истинно, только злые силы устремятся в ночной омут, чтобы скрыться в ночном лесу, который кишит дикими зверями! А как она переплыла реку! Видимо, не впервой ей вплавь спасаться! И это такая-то пичуга!

Мужчина довольно отметил, как сжалась от страха его пленница, как боялась даже пошевелиться. Ещё бы! Его суровое лицо с поджатыми от гнева губами рисовало ей более жестокую участь, чем та, которая сейчас почти произошла.

– Всё же я познакомлю тебя с кнутом, – бросил он.

Ведьма зашлась в рыданиях. Таща её, упирающуюся, на берег, Светозар чувствовал, как дрожит всё её тело. В его руки цеплялись ногти, расцарапывая их, подгибая ноги, девка висла на нём, а после тут же упиралась ногами в дно.

Проще перекинуть её через плечо и усмирить, чем тащить этот брыкающийся клубок!

Опустившись на одно колено, мужчина подхватил ведьму под живот и встал с ней. Её ягодицы оказались около его головы.

– А теперь перейдём к усмирению! Получишь сполна, любой приказ выполнять будешь!

– Отпусти меня, животное! – сквозь слёзы отчаянно взмолилась она, молотя кулаками по его спине.

Удерживать девчонку было легко, а её удары были смешны. Ну, а что взять с бабы?

– Прекрати! – тем не менее прикрикнул на неё Светозар. Пусть знает своё место.

Сопротивляться девка не перестала. Удерживая её одной рукой, Светозар, не сдерживая ярость, грубо принялся оголять её зад. Закинув на спину мокрое тряпьё, мужчина обрушил на неё первый хлёсткий удар.

От неожиданности ведьма коротко взвизгнула и яро начала сопротивляться. Она пищала проклятия, извивалась, как змея, и била его руками и ногами.

– Гадюка, – выдохнул Светозар.

Сильные удары посыпались один за другим. Мужчина не сдерживался. Он ждал, когда она начнёт умолять его остановиться. Её ягодицы уже горели от ударов, а он слышал лишь всхлипывания и чувствовал слабые постукивания по его спине, которые раздражали.

– Тварь! – взвыл он, ощутив её зубы на своей спине.

Подумать только, она его укусила! Завертевшись вокруг себя, Светозар сбросил её на песок. Он уже занёс руку для удара, но остановился. Девка снова лежала без сознания.

Больно уж нежна, никакой закалки! Взвалив ведьму на плечо, мужчина направился к лесу. Ночной воздух покалывал холодом через мокрую одежду. По еле слышному всхлипу девки он понял, что она пришла в себя, но сопротивляться больше не пытается.