Пленница проклятого демона

Пролог

Я проснулась, когда услышала шаги у своей постели. Тихие, почти бесшумные.

В следующий миг моего горла коснулась острая сталь.

– Не шуми, – негромко предложил мужской голос. – Иначе у нас выдастся очень короткий разговор.

Я замерла, чувствуя, как пылает лицо. Мало того что мне угрожали смертью в моей же спальне, так под лёгкой простынёй я ещё и была практически голой.

Ну… не совсем голой. Хейко не спали обнажёнными: их могли в любую минуту разбудить и позвать к клиенту, а мужчинам куда как сильнее нравилось раздевать свою добычу самому. Но, честное слово, шёлковые чулки с изысканными кружевами, бюстье, подчёркивающее грудь, и пикантная юбочка или полоска панталон на стройных бёдрах мало что оставляли воображению. Хейко постигли науку соблазнения в полной мере.

Вот только я не была одной из них.

Меч чуть сдвинулся с горла, замерев у ключиц, и я разглядела лезвие чуть лучше. Катана. И, судя по всему, очень хорошая сталь.

– Вижу, я привлёк твоё внимание, – спокойно сказал незнакомец. – Теперь можешь говорить. Говорить, но не кричать, Дара Незарис. Ведь так тебя зовут?

Я судорожно кивнула, пытаясь рассмотреть в темноте черты его лица. Безуспешно.

– Это твоё настоящее имя? Впрочем, какая разница. Будешь отвечать на вопросы?

Я прикинула свои шансы перекувырнуться и вылететь в окно. Увы, с отрубленной головой это было затруднительно. И дотянуться до миниатюрного, но весьма острого кинжала за подвязкой – тоже.

– Я хочу жить, – дрогнувшим голосом cказала я. Голос тут же предательски сбился на хрип: не каждую ночь тебе угрожают в твоей собственной постели. – И я отвечу… на вопросы.

Короткая пауза, словно вопрошающий раздумывал.

– Недостаточно, – наконец сказал он. – Я хочу быть уверен, что ты не солжёшь.

В следующий миг лезвие катаны стремительно взлетело, сверкнув в лунном свете. Я не успела ни пошевельнуться, ни закричать: оно опускалось прямо на меня.

Он же сейчас меня убьёт!

Катана свистнула в полупальце от моей щеки, срезав прядь на виске. И врезалась в подушку.

Удар. Ещё один удар вперехлёст, короткий взмах – и вокруг моей головы закружилось облако пуха. Кое-как отодвинувшись, я с ужасом глядела на месиво, в которое превратилась подушка.

А ведь на её месте могла быть моя голова.

По телу разливались ужас и облегчение. Ещё немного, и по моей ноге потекла бы горячая струйка. Я перепугалась так, что у меня даже не осталось сил на визг. Настоящая хейко потеряла бы сознание от страха – но и мне сделалось очень не по себе.

А ещё – я никогда не видела ничего подобного. Такая скорость… никто бы так не смог. Даже Конте, а уж он-то, легендарный охотник на демонов, казалось, мог всё.

Лицо незнакомца всё ещё было скрыто в полутьме: как я ни силилась, не могла разобрать его черт. Да что же такое, почему мне так не везёт сегодня?

– Что тебе нужно? – прошептала я. – И кто ты?

Негромкий смех.

– Ты когда-нибудь слышала фразу: «Вопросы здесь задаю я?»

«Вообще-то нет», – подумала я. К своим девятнадцати я имела на счету не одну дюжину арестов, но до допросов как-то… не доходило. Иногда потому, что стражники по глупости носили оружие, которое очень легко было позаимствовать. Но чаще – потому что Конте очень хорошо умел вытаскивать меня из неприятностей.

Повисла тишина. Мой гость молчал, словно обдумывая свои вопросы. Словно не желал сказать лишнего.

– Конте Мореро, – наконец произнёс он. – Тебе известно это имя?

Я едва удержалась, чтобы не вздрогнуть.

– Я его слышала.

– Его много кто слышал. – В голосе незнакомца послышались жёсткие нотки. – Этот хвастун не скрывает своего имени: охотники на демонов любят бахвалиться.

«Осторожно, Дара», – напомнила я себе. Дара Незарис, скромная хейко из Янтарного квартала, понятия не имела, что один из её клиентов был настоящим охотником на демонов.

– Я не знала, – дрогнувшим голосом сказала я. – Он… он правда охотник?

– Да. Мечтает стать героем, идиот. – В голосе мелькнула непонятная горечь. – Вы все ненавидите демонов, правда? Ненавидите и боитесь, но стелетесь перед деньгами, властью, силой…

– Никому не хочется оказаться у них в рабстве, – прошептала я. – И тебе тоже.

Сухой смешок:

– Знала бы ты, кому это говоришь.

Я прикусила язык. Я не знала – и, честно говоря, совершенно не хотела знать.

– Итак, – холодно произнёс незнакомец. – Конте приходил сюда, и его дважды видели с тобой. Ты это подтверждаешь?

Глава 1

Когда я добралась до знакомого домика на окраине квартала, из-за туч вновь вышла луна. Я чертыхнулась: до деревянной лестницы, ведущей на чердак, осталось добрых полсотни шагов по освещённой улице, а я по-прежнему была одета лишь в шёлковые чулки с кружевным верхом, и ночной ветер свободно гулял у меня между ног.

Я глубоко вздохнула. Ладно, Дара, вперёд!

Я бросилась к лестнице – и чуть не заорала, когда навстречу мне из-за угла неспешно вышла тень, а за ней ещё одна. Я пока ещё не видела, кто это – лишь два огромных изогнутых силуэта на противоположной стене. Зашуршала трава: мои противники приближались. Я сжала рукояти клинков, готовясь к бою и мысленно проклиная всё на свете…

И тут раздалось мяуканье.

Два бродячих кота вышли в переулок, где я стояла, прижавшись к стене – и один из них, глядя мне в глаза, жалобно мяукнул. Я невольно рассмеялась.

– Ну уж, – пробормотала я, наклоняясь и почёсывая его за ушами. – В другой раз принесу тебе что-нибудь. Но сейчас, прости, мне пора идти.

Я легко взбежала по приставной лестнице к чердачному окну. Владелец дома, пожилой вдовец-садовник, сейчас спал и видел десятые сны. И совершенно не подозревал, что его жилец, ученик лекаря, давным-давно втихую передал ключи нам в обмен на превосходный потёртый кожаный плащ, придавший парнишке впечатляющий вид. Впрочем, охотники на демонов всегда отличались хорошим вкусом.

Я с интересом покосилась на своё отражение в окне. Нет, ну а что? По-моему, чулки на мне сидели просто отлично.

Первым делом я скользнула к шкафу и с облегчением вздохнула: свёрток с чистым бельём был на месте. Скромный хлопок и дорогой, но практичный лён: нечего было подавать хозяину мысль, что у его жильца квартирует соблазнительница-хейко, если тому вдруг придёт в голову проявить любопытство. Так, обычная подружка будущего лекаря в скромной юбке до середины икр, с косой через плечо, и, конечно же, безо всяких клинков, боевых зелий и аккуратных веточек засохшей вербены. Нет-нет-нет.

…Всё это я, разумеется, хранила в другом месте.

Я поправила на бёдрах тесноватые, но чистые штаны, набросила на плечи просторную рубаху и потянулась. Демоны, как же приятно было снова почувствовать себя одетой!

Меня вновь пробил холодный пот при мысли, что бы со мной случилось, если бы меня заметил ночной патруль, от которого я пряталась под пустой бочкой. Или сборище подгулявших выпивох у закрытой таверны. Нет, мне бы удалось отстоять свою честь… наверное. Но хорошо, что мне не пришлось это проверять.

Всё-таки у Тени было своё благородство. Он хотел меня, я это видела, но он не опустился бы до прямого насилия. Хотя теперь, после того, как я ранила его, унизила и оставила в дураках, я не стала бы рассчитывать на его милосердие.

До меня наконец начало доходить. Самый опасный и безжалостный убийца в городе охотился за мной и за Конте. Мы оба были под прицелом. Если Тень захочет, по его слову перевернут весь город. Я не сомневалась, что в эту минуту он был весьма не против, чтобы меня приволокли к нему в цепях и бросили к его ногам. А потом… Думаю, он предпочтёт сорвать с меня одежду сам. Или срезать очень, очень острым клинком.

Я невесело усмехнулась. Всё-таки зря я, пожалуй, не срезала с него подштанники. Было бы что вспомнить. Увы, такого шанса мне больше не представится: теперь Тень будет воспринимать меня всерьёз.

Я нахмурилась, обводя взглядом пустую комнату. Я была рада, что никто не стал свидетелем того, как я неслась через улицу и карабкалась по приставной лестнице, сверкая голыми ягодицами, но всё-таки я наполовину надеялась застать тут Конте. Он ночевал на чердаке довольно часто, когда ночь заставала его в городе, а последние две недели это случалось почти каждый вечер. Где же он был? Мне нужно было его предупредить, я обязана была это сделать, чёрт подери, потому что если Конте как можно скорее не узнает, что ему стоит быть осторожнее – ему конец!

А Конте не знал. Он понятия не имел, кто его ищет, – и оставался прежним Конте. Легкомысленным и безалаберным охотником на демонов, готовым протанцевать по карнизу над пропастью, а потом опрокинуть в себя бокал вина и весело сказать, что оно того стоило – и неплохо было бы как-нибудь повторить.

Я закусила губу. Что же мне делать?

И тут я увидела конверт, лежащий на столе. У меня не было сомнений, кому он адресован. Две буквы на белой бумаге: «Д.Н.» Дара Незарис. Я.

Я быстро вскрыла конверт и взяла в руки один-единственный лист бумаги, лежащий внутри.

Почерк Конте. Письмо было от него. Моё сердце забилось быстрее.

«Закладка,

У нас неприятности. Я бы сказал «проблемы», но это такое скучное слово, правда?»

– О да, – пробормотала я.

«До меня дошёл слушок, что меня ищет один очень неприятный тип, и, похоже, это серьёзно. Я не хотел впутывать тебя, но, сама понимаешь, такое не замести под ковёр. По крайней мере, для этого парня потребуется чертовски большой веник.

Теперь все, кто находится рядом со мной, в опасности, и как только он узнает о тебе, неприятности начнутся у нас обоих. Хочешь знать его имя? Вдохни поглубже, Закладка. Вдохни поглубже и не паникуй.

Глава 2

Когда я проснулась, я долго лежала на спине, наслаждаясь солнечным светом, проникающим сквозь щели в досках чердака. Лежала, наслаждаясь свободой, и не думала ни о чём.

Кажется, мне снилось что-то хорошее. Словно я побывала в схватке и победила.

Но больше, увы, я не помнила ничего.

Мелькнула рыжая тень. Вчерашний бродячий кот, пристроившийся рядом, выгнул спину, перепрыгнул через меня и ткнулся носом в руку, чтобы я его погладила.

Я рассеянно провела рукой по его спине и нахмурилась. Прошлой ночью я перешла дорогу самому опасному из наёмных убийц города. Тень служил маскам, но говорили, что он не брезговал и заказами на стороне – если они не противоречили воле его нанимателей, разумеется. И, конечно же, охотился на своих личных врагов с тем же методичным хладнокровием. Никто не мешал ему заплатить людям, которые выследят меня, схватят и бросят перед ним на колени в цепях и ошейнике.

Мне нельзя теперь было появляться на улицах. А ещё – Конте должен узнать о нашей с Тенью ночной встрече как можно скорее.

Я вздохнула и встала с кровати. Быстро заплела косу, подхватила свёрток, в котором были мои клинки, туго обмотанные старым платьем, и беззвучно двинулась к лестнице, стараясь, чтобы доски подо мной не скрипели. В конце концов, пожилому вдовцу-садовнику, живущему внизу, вряд ли понравится обнаружить у себя на пустующем чердаке нежеланную гостью. Особенно злую, впопыхах одетую и хорошо вооружённую.

Впрочем, кто их поймёт, этих мужчин?

Вдоль подземной реки пришлось пробираться в полтора раза дольше: после вчерашнего дождя уровень воды поднялся и путь в полутьме по мокрым скользким камням враз сделался куда неприятнее. Ребята на посту тоже не оценили внезапную возможность искупаться: выглядели они куда как мрачными и пропустили меня дальше без обычных шуточек.

Впрочем, когда я добралась до огромного древнего склепа, который служил нашим убежищем, там всё выглядело по-прежнему.

Огромный зал с колоннами, выкрашенными золотой краской. Мраморный пол, высокие потолки…

…И по-свойски разведённый очаг. На разбитой крышке саркофага двое парней Конте жарили колбаски. Пахло имбирным пивом.

Горели светильники, и откуда-то сверху дул свежий воздух: Конте в первую очередь позаботился, чтобы у нас был приток воздуха и чистая вода. И добился своего: русло подземной речки Луадры, впадающей в Рин дальше по течению, проходило мимо старого кладбища, не задевая его, и её воды оставались чисты.

С едой, правда, в случае чего будут проблемы. Впрочем, кто вообще даст нам тут отсиживаться? Если до ушей масок дойдёт слушок, что знаменитый Конте Мореро окопался здесь, никакой осады не будет: это место просто сожгут дотла.

Я обвела взглядом роскошные ворота, много лет заваленные камнями и мусором. Теперь они были надёжнее иной стены: понадобилось бы два десятка демонов в первозданной форме, чтобы хотя бы попытаться их открыть.

– Эй, Закладка! – послышался знакомый голос. – Не поверишь, какие у меня новости!

Я обернулась с широкой улыбкой:

– Конте!

Встрёпанные со сна волосы, старая кожаная куртка, рубаха с прорехами и кожаные штаны в тон. Кинжал у пояса и ботинки с тяжёлыми подошвами. Конте стрелял из самовзводных арбалетов с двух рук, дрался как демон и мог прорубить себе путь из любой ловушки. Но чаще всего он выпутывался, пустив в ход всё своё обаяние и ловко подвешенный язык.

И даже после того, как убили его жену, он не сломался.

Я восхищалась им. И теперь, после встречи с Тенью, я здорово за него боялась.

– Снова ночевала в Янтарном квартале? – спросил он, подойдя ближе.

Я вздохнула:

– Ох, да. Ещё как.

– Ты ходишь по краю, Закладка, – негромко, но серьёзно произнёс Конте. – Да, ты приносишь ценные наводки. Но ты всё чаще мелькаешь среди хейко, на тебя засматриваются, и ты рискуешь всё сильнее. А если какой-нибудь подвыпивший клиент положит на тебя глаз и заупрямится, что будешь делать? Пойдёшь с ним?

– Ну… нет?

– Вот-вот. Пара реплик, драка, отрезанные головы – тебе правда это нужно?

– Я осторожна. Была осторожна, – поправилась я. – Ты прав: теперь я вряд ли туда сунусь. – Я вздохнула. – Вообще-то мне выпала та ещё ночка.

Конте мигом сощурился:

– Та-а-ак. Что случилось?

Я поколебалась.

– Чуть позже расскажу. Это подождёт, правда. Ты сказал, у тебя есть новости?

Конте обвёл взглядом полупустой зал. И кивнул на боковой проход:

– Идём.

Я шла за Конте и думала о том, что, как ни странно, здесь я чувствовала себя дома. Меня не пугала даже заброшенная древняя крипта, в которой под золотым изображением демона трое парней Конте чистили мечи, перебрасываясь шуточками.

Глава 3

…Я очнулась от шума воды. И разом села, распахнув глаза.

Я вдруг вспомнила. Вспомнила прошлый сон и звёздное небо, и то, как я обхватила Тень и упала вместе с ним за край. Вспомнила собственную наготу и его губы на моём голом плече. Вспомнила…

…Вспомнила всё.

Я подняла голову и ахнула: вместо звёздного неба меня огибал водопад. Струящиеся стены прозрачной воды искрились на солнце, образуя купол над каменистым островком. До меня долетали отдельные брызги, но камень под ногами был лишь слегка влажным.

А ещё на мне снова не было одежды. Ну замечательно.

– Думаю, сегодня нам стоит попробовать другую тактику, – раздался за спиной негромкий голос.

Я резко обернулась, моргая.

Тень. В этот раз он был обнажён по пояс. И держал в руке катану, а в другой – ножны.

– Ты тоже спишь? – неверяще произнесла я. – Ты… сейчас же утро!

Он поморщился:

– В том-то и дело. Ты выдернула меня посреди тренировки.

Я разглядывала его полуобнажённую фигуру, не шевелясь. Тень не успел даже набросить рубашку, и я видела его во всём великолепии: поджарые бока, подтянутый живот, на котором блестели капли пота. Великолепные мышцы рук, грудь, до которой мне вдруг захотелось дотронуться, и дорожка волос вниз от пупка, которая…

Так, Дара, довольно. Это Тень, помнишь?

– То есть, когда я засыпаю, – уточнила я, – ты тоже засыпаешь?

Тень не удостоил меня ответом.

Я вскинула голову, глядя на сияющий водопад над нашими головами. Бриллиантовый блеск солнечного утра. Утра, которое было в моей власти.

Ведь именно я затащила сюда Тень.

– Как интересно, – медленно произнесла я. – Ты хочешь сказать, что, если я вовремя засну, тебя просто убьют в бою? И великий и грозный Тень бесславно сгинет где-нибудь в канаве?

Тень холодно усмехнулся:

– Не так просто. Этому желанию можно сопротивляться.

– Желанию заснуть и оказаться рядом со мной?

– Да.

Я подняла бровь:

– Тогда почему же ты не сопротивлялся?

Тень одним резким движением вогнал катану в ножны и прикрепил её к поясу.

– Мне стало интересно. Ты помнишь свой прошлый сон?

– Да, – резко сказала я. – А когда я проснулась, я не помнила ничего. Ты тоже?

Он медленно покачал головой:

– Я помню всё. Не скажу, что меня это радует.

– Почему?

– Потому что куда проще убить кого-то, совершенно его не зная.

Я торжествующе улыбнулась:

– Ага. То есть ты больше не хочешь меня убивать!

– Тебе бы этого хотелось, не так ли? – Едва заметная усмешка. – Но нет. Я найду тебя и Конте Мореро и уничтожу вас обоих. Кровь, которую ты выпила, – короткая заминка, – могла бы в этом помочь, если бы её было больше.

По моей спине прошла дрожь.

Вербена. Чёртово снотворное с вербеной! Почему я его не приняла?

– Но пока, – медленно сказала я, – ты меня не нашёл.

– Увы. Но это ненадолго.

Я молча смотрела на него – спокойного, уверенного в себе, с чуть влажным лбом после тренировки. Тень был куда холоднее и сдержаннее Конте – и куда собраннее в бою. Мне страшно было представить, что произойдёт, когда эти двое встретятся.

– Почему ты так хочешь найти Конте? – неожиданно спросила я. – Именно его?

Тень скрестил руки на груди:

– Может быть, потому, что он охотник на демонов? Я имею обыкновение их убивать, знаешь ли.

– Но дело ведь не только в этом, правда?

Тень ответил не сразу. Он молча смотрел на меня, словно прикидывал что-то.

– Ты дорога ему, – наконец проговорил он. – У него никого не осталось. Теперь ты – его семья, и он бережёт тебя. Вряд ли Конте будет счастлив, узнай он, что я пользуюсь твоими снами вот так, исподтишка.

– Это ещё мягко сказано. Конте потребовал, чтобы я не спала без снотворного.

– Умно. Но ты, конечно, оказалась слишком любопытна для этого.

Я отвела взгляд. Тень кивнул:

– Как я и думал. Пожалуй, и впрямь не стоит это продолжать.

– Продолжать что?

Тень не ответил. Вместо этого он бесшумным шагом подошёл к пятачку, где я сидела, и остановился надо мной.

Глава 4

Я с детства любила бегать по крышам, особенно в компании Конте. Но в этот вечер у него явно не было настроения.

Я потёрла виски. Ужасно болела голова: дневной сон был отвратительной идеей. Тем более что мне, кажется, снилась какая-то дрянь.

Я покосилась на Конте, стоящего на крыше в трёх шагах от меня.

– Может, хватит молчать? – поинтересовалась я. – Ты ведёшь себя так, словно я оказалась демоном-убийцей и разорвала голыми руками пару десятков человек. А потом спалила весь квартал и отобрала у старушки предпоследний кусок хлеба.

Конте закатил глаза.

– Почему предпоследний?

– Потому что я всё-таки предположительно демон-убийца, а не последний подонок без чести и совести.

– Хм. Логично.

– Ну вот, – вздохнула я. – А на самом деле я очень хорошая, просто не выпила вовремя снотворное с вербеной.

– И очень зря, – с нажимом сказал Конте. – Закладка, тебе нельзя оставаться во сне без защиты. Вообще. Категорически. В следующий раз перед сном я насильно волью тебе в горло эту дрянь, если ты откажешься её пить.

– Но почему?

– Потому, – буркнул Конте, подтягиваясь, чтобы перелезть на следующую часть крыши. – Я хочу, чтобы с тобой всё было в порядке.

– А что может быть не в порядке?

Он вздохнул.

– Неважно. Ты проглотила только одну каплю его крови, в конце концов. Эффект должен скоро развеяться.

– Ты что-то недоговариваешь, Конте, – заметила я.

– А ты как думаешь? Это кровь демона, Закладка, а не чай с вишней!

Я поёжилась. Если кровь даёт Тени некую власть надо мной во сне, и он этим воспользуется… Если уже воспользовался…

Пожалуй, сегодня я и впрямь выпью снотворное.

Я подтянулась вслед за Конте, перекатилась и снова выпрямилась. Впереди между крышами в последних лучах заката поблёскивала река. Уже начало темнеть: вечер наступил незаметно. Когда сумерки подкрадываются вот так, это самое моё любимое время.

Вепрь и его помощник пошли другим маршрутом. За ними ещё не охотился Тень, а это значило, что они были в относительной безопасности. А вот мы…

– Когда справимся с делом, уедем из города на время, – бросил Конте. Он пробирался вперёд по узкому коньку, балансируя так легко, словно всю жизнь ходил по канату. – После смерти своего главы маски здорово взбеленятся.

Я тоже перешла на конёк крыши, ступая куда осторожнее, чем Конте.

– Конте, – позвала я. – Тень ведь не остановится, пока не убьёт нас, да?

– Подозреваю, он не остановится, пока я не убью его. Хотя в этом городе полно куда больших мерзавцев, чем он, Закладка.

– Симпатизируешь Тени, потому что он тоже полукровка?

– Потому что он идиот, – раздражённо отозвался Конте. Он уже почти дошёл до конца крыши, и я тоскливо вздохнула, оценивая расстояние, которое мне предстояло пройти. – Как и все, кто служит Триумвирату. У них что, других дел нет, как защищать работорговцев и убийц? Дьявол, я думал, у такого талантливого парня должно быть достаточно мозгов, чтобы отличить добро от зла!

– Ему наверняка хорошо платят.

– Не в деньгах дело. – Конте сделал сальто и вспрыгнул на соседнюю крышу. – Думаю, он хочет власти. Хочет почувствовать, что он что-то значит. Плевать, что твоя душа сгнила, главное – обрести силу, правда ведь? Все они одинаковы.

Конте протянул мне руку, помогая встать с ним рядом. Вид с этой крыши открывался изумительный: можно было разглядеть и реку, и дворцы на берегу, и оба моста.

– Мне кажется, Тень можно переубедить, – тихо сказала я. – Если найти правильные слова.

И тут Конте замер.

– Конте, не стой столбом, нам надо торопиться… – начала я.

И осеклась, увидев, куда он смотрит.

Далеко впереди, на крыше дворца, выходящего прямо к мосту, стояла одинокая фигура в чёрном плаще.

– Это он, – прошептала я. – Тень.

И он смотрел прямо на меня. Я не видела лица, не видела выражения глаз – но кожей чувствовала его взгляд.

– Он слишком далеко, чтобы нагнать нас, – негромко сказал Конте, встав за моим плечом. – Но сидеть сложа руки он тоже не будет. Стоит поторопиться.

Прежде чем я успела вставить хоть слово, Конте съехал вниз к водосточной трубе. Я поморщилась, прикидывая, выдержит ли она, но Конте уже перебросил тело на крепкую ветку вяза, перепрыгнул на следующую и начал спускаться по стволу.

Я бросила последний взгляд на неподвижную фигуру Тени. Это правда был он? Знал ли он, что мы здесь? Или только догадывался?

Глава 5

Я пришла в себя по-настоящему, когда меня протащили по двум деревянным лестницам вниз, в подвал, бросили на пол и тут же вздёрнули, заставляя встать на колени.

Ну да, противника сначала надо унизить. Кто бы сомневался.

Мои руки были связаны за спиной, крепко и на совесть. Не прими я хорошую дозу зелья, я могла бы сразу забыть об освобождении. Впрочем, увы, это и сейчас было почти невозможно: двое давешних бойцов в полумасках стояли по бокам, не спуская с меня глаз. Третий – чуть сзади и справа.

– Отдаст её нам, интересно? – пробормотал он. – Может, просто решит прирезать?

Послышался смешок, и второй из конвоиров больно дёрнул меня за косу.

– Церон-то? Да-да, жди.

Я медленно подняла голову.

Вокруг горели свечи, но больше никакой церемониальной атрибутики я не увидела. Ни прислужников в балахонах, ни утвари, ни даже алтаря. Низкий закопчённый потолок нависал над пентаграммой, заключённой в круг, – и всё. Тот, кто устроил это, не заботился об эффектности представления. Только о результате.

Пентаграмма и впрямь была вычерчена на совесть. Всё по канонам – и крови, похоже, ушло немало. Где-то здесь должен быть очень бледный демон…

Послышались шаги, и трое моих конвоиров в золотых полумасках выпрямились, замерев неподвижно. Двое, с которыми я дралась – и третий, огревший меня по голове.

В круге света появился очень бледный демон. Я чуть не поперхнулась.

– Это твоя кровь? – вырвалось у меня.

Демон поднял бровь. Худощавый и одетый в чёрное, он держался так, будто ему принадлежал не подвал – весь мир. «Ох, несдобровать маскам, когда он отсюда выйдет», – невольно подумала я. Этот демон явно не боялся гнева Триумвирата. Я не могла определить его возраст: что-то вроде человеческих сорока, но демоны выглядели так и в тридцать пять, и в пятьдесят, и даже в семьдесят.

– А это что-то изменит, если кровь моя? – негромко поинтересовался он.

– О да. Видишь ли, если ты болен или ранен, мне придётся уложить тебя в постель и поить куриным бульоном, пока ты не выздоровеешь, – серьёзно сказала я. – И только потом отрезать голову.

Лицо демона на миг перекосилось. Конте бы мной гордился.

– Ты и есть Церон? – прямо спросила я.

Глаза демона полыхнули самым настоящим огнём. Я чуть не попятилась.

– Кто? – произнёс он одно-единственное слово.

Двое конвоиров одновременно отступили, оставив болтуна посреди пустого зала. Демон прищурился, глядя на меня:

– Это он выдал тебе моё имя?

Умоляющие глаза конвоира, казалось, были готовы вывалиться из орбит.

– Нет, все трое отличились, – бесстрастно сказала я. – Ты ведь теперь убьёшь их всех? Я бы на это посмотрела.

Церон с задумчивым видом оглядывал мою разорванную куртку и порядком потрёпанную рубаху – от вещей меня освобождали весьма бесцеремонно. Взгляд его задержался на моих бёдрах, на которых всё ещё болтался пояс с зельями, и в глазах его неожиданно мелькнул интерес. Только что он оглядывал меня, как неизвестное насекомое, но сейчас он будто увидел перед собой экзотическое блюдо. И перемена эта мне очень не понравилась.

– Так тебе нужен целитель? – хрипло поинтересовалась я. – Или на тебе всё заживёт как на кошке? Тьфу, на демоне?

Кажется, меня понесло по кочкам. Впрочем, оно и к лучшему: чем дольше я разговариваю, тем дольше тяну время. Хотя, когда меня начнут избивать, будет неприятно. Я цепко обежала взглядом подвал, остановив взгляд на неприметной двери, ведущей налево. Интересно, что скрывается за ней?

Церон медленно подошёл к моим клинкам, лежащим на полу.

– Как интересно, – произнёс он. – Этим мечам не двадцать и не тридцать лет. – Он остро взглянул на меня. – Это почти древность. И сталь великолепная. Откуда они у тебя?

Клинки времён первого Триумвирата. Клинки, собственноручно вынутые Конте из саркофага в гробнице, где похоронен этот самый первый Триумвират.

Ох. Ну я и попала.

«Взяла у скупщика краденого», – хотела было сказать я. И прикусила язык: этот демон, как и Тень, выглядел так, словно отлично умел распознавать ложь.

– Нашла их в древней крипте, – неохотно сказала я. – Они там никому не были нужны.

Расхитительство могил, конечно, вещь не особенно благородная. Но там были похоронены демоны, а мы вроде как на них охотимся, верно? Кроме того, Конте был очень, очень убедителен. Это же Конте: он может уговорить даже демона на экзорцизм. Особенно по пьяной лавочке.

– А ведь я видел эти клинки на какой-то из древних гравюр, – произнёс Церон задумчиво. – Хм. Интересно. Нужно будет взглянуть ещё раз.

Он повернулся к моим конвоирам.

Глава 6

Я открыла глаза и в ужасе закричала.

Я висела в воздухе, и прямо подо мной перекатывалась лава. Огненная, исходящая жаром и смертельно опасная. Я не знала, от чего мне было страшнее: от пышущего в лицо далёкого огня – или от невозможной высоты.

А от падения меня удерживала лишь твёрдая рука, обхватившая меня поперёк талии.

Я была во сне. И я…

…Забыла выпить снотворное с вербеной. Просто-напросто забыла, слишком измотанная схваткой и переживаниями. И не в последнюю очередь – воспоминаниями о том, как на мне с ухмылками рвали одежду – и как я после этого дралась насмерть. Я слишком хорошо помнила, как мой клинок наискось резал чешую, как бешено пульсировала в пальцах злость – и как долго меня трясло от запоздалого понимания, что всё могло повернуться совсем, совсем иначе.

– Чёртов сон, – прошипела я. – Поставь меня на место, Тень!

Тень тихо засмеялся:

– Быстро же ты догадалась, что это я.

– А кто ещё может мне сниться? – огрызнулась я. – Церон?

Тень рывком притянул меня к себе, поставив на ноги. Он вновь был обнажён по пояс: на нём были лишь штаны из лёгкой ткани.

– Я посоветовал тебе забыть это имя, – произнёс он негромко. – Своих советов я не повторяю.

Я вырвалась из его рук, тяжело дыша. И огляделась.

Вершина скалы, на которой мы стояли, была совсем невелика: полтора человеческих роста в ширину, если не меньше. Я бы не рискнула на ней засыпать.

– Хорошенькие же сны тебе снятся, – выдохнула я. – И так каждую ночь?

– Нет.

– Тогда как часто?

Тень не ответил. Я молча сжала его руку.

– В детстве было хуже, – спокойно сказал Тень. – Демоны инстинктивно контролируют свои сны, полукровки – нет. Многие умирают во сне – от страха.

Я невольно взяла его за руку, едва осознавая, что делаю.

– Как же выжил ты?

– Научился не бояться.

Он потянул меня за руку, уводя от края. Уселся на тёплой скале, скрестив ноги, – и притянул меня к себе, прижимая спиной к нему. Его руки обхватили меня под грудью, и я только сейчас поняла, что вновь была не одета.

Я дёрнулась, попытавшись освободиться, но железные руки меня удержали.

– Тихо. Ты и так чуть не перекатилась через край: я едва тебя удержал. Снова хочешь прыгнуть вниз? Знаешь, как это мучительно – сгорать заживо?

– Можно подумать, ты пробовал, – фыркнула я.

Тень не ответил, но его руки напряглись.

Я вдруг представила мальчишку, которому ночь от ночи снились подобные сны, где бежать было некуда. Не может быть, чтобы он ни разу не погибал во сне. Что, если бы он заснул и оказался внутри ледника? На дне океана?

– Какой кошмар, – прошептала я.

– Всего лишь одно из испытаний. И я никогда не променял бы свою судьбу на твою.

Я вдруг вспомнила: Конте иногда кричал во сне. Даже теперь, став взрослым. Неужели ему тоже снились подобные ужасы?

– Что ж, – произнесла я. – По крайней мере, этой ночью тебе не одиноко.

– Одиночество – не слабость. Когда-нибудь ты это поймёшь.

Тень легонько потянул за косу, притягивая мою голову себе на плечо.

– Закладка, – негромко сказал он. – Почему Конте тебя так зовёт?

– Я люблю читать. – Я повернула к нему голову. – Или ты скажешь, что чтение тоже для слабых?

Тень едва заметно улыбнулся:

– Я мог бы назвать немало пожелтевших страниц, которые сделали меня куда сильнее. В закрытых архивах порой таится немалая власть.

– Власть? Ты же служишь Триумвирату. У тебя ровно столько власти, сколько они захотят тебе дать. – Я прищурилась. – Или у тебя другие планы? Готовишь переворот?

Глаза Тени вдруг сверкнули. Неужели я угодила в точку?

– Мои планы… тебя не касаются.

– Ты так осторожен, что не доверишь их мне даже здесь?

– Увы.

Он прикрыл глаза.

– В детстве я не вылезал из библиотеки, – почти неслышно добавил он. – Приключения, сказки, древние истории. Должно быть, никто не придумывал больше дурацких игр, чем я.

– С кем ты играл?

Тень пожал плечами:

– Так. Неважно. Дурацкие воспоминания… лучше бы их не было.

– А потом? – прошептала я.

Глава 7

В особняке Эреба не горели огни.

Три часа ночи. Час Ночного Волка, как любил его называть Конте. Когда-то его самого звали Ночным Волком, молодого и бесстрашного, влюблённого в прекрасную девушку, на которой он женился. У них не могло быть детей: Глория была бесплодна. Но ни для него, ни для неё это не имело значения. Она любила его, а он был совершенно счастлив рядом с ней.

А потом Глорию убили. Жестоко, подло и страшно.

Они спали, обнявшись в счастливом изнеможении, улыбаясь друг другу даже во сне. А в предутреннем сумраке раздался выстрел. Один-единственный арбалетный болт, который ударил Глорию прямо в грудь.

Конте не рассказал мне ничего больше. Но если бы он выследил убийц или хотя бы узнал их имена, я бы знала.

Я коснулась локтя Конте. Мы застыли молчаливыми изваяниями в ночном саду, пока Вепрь бесшумно разбирался с окном на втором этаже. А я думала о Тени и о его катане. Кажется, я сваляла здоровенного дурака, не выпив прошлой ночью снотворное, но сейчас меня преследовала резкая и почти осязаемая мысль, что я знала об этом мече что-то очень, очень важное. Знала – и забыла.

– Расскажешь мне про катану, которую носит Тень? – прошептала я еле слышно. – Кому она принадлежала раньше?

– Время не самое подходящее, Закладка.

– Но…

Конте вздохнул.

– Эта катана принадлежала кому-то, кто был мне очень дорог. И довольно об этом.

– Но ведь его не обязательно убил Тень? – неуверенно сказала я. – Эта катана наверняка сменила десяток владельцев…

Конте бросил на меня острый взгляд:

– Ты не забыла, что Тень – слуга Триумвирата? – негромко поинтересовался он. – Не стоит видеть в нём хорошего парня. Помнишь девушку, которую мы спасли вчера? У Триумвирата руки по локоть в крови совершенно так же, как у Церона.

– Тень арестовал Церона, – возразила я. – Ну, если это можно так назвать.

Конте невесело улыбнулся:

– Ты надеешься, что Тень способен на искупление. Я понимаю, Закладка. Демонический красавчик, безупречный фехтовальщик, обращает на тебя особое внимание, ты попробовала его кровь… Но не думай, что ты сможешь его переделать. Сейчас он красуется, потому что хочет с тобой поиграть. Но настанет момент, когда ты горько пожалеешь, что вообще его встретила.

Зашелестели ветви над головой, и раздалось уханье совы. Сигнал. Я напряглась, готовясь бежать, но Конте вдруг схватил меня за рукав, указывая вверх.

Сова. Над нами летела настоящая сова, а прямо за ней – встрёпанный со сна совёнок, совсем ещё комок перьев. Чудесное зрелище: на секунду я почувствовала себя ребёнком в волшебном лесу. В лесу, где никогда не было демонов…

Мир без демонов. Было ли это вообще возможно?

Вепрь, замерший на карнизе, тоже проводил сову взглядом. А в следующую секунду створка окна беззвучно распахнулась – и раздался ещё один совиный крик.

Конте бросился на стену, подтянулся, легко перекувырнулся в прыжке – и вскочил на подоконник. Поманил меня рукой. «Всё спокойно», – говорил его взгляд.

Я бросила взгляд направо, потом налево. Всё и впрямь было спокойно – но меня не покидало странное чувство. Чувство, что отсюда нужно было бежать.

Здесь было слишком пусто и мертво. Слишком.

Но Конте махал мне из окна, и медлить было нельзя. Оставалось лишь надеяться, что нам повезёт.

До спальни Эреба мы добрались без приключений. Дело было в обычном лёгком войлоке, опутавшем туфли и башмаки: наши шаги были совершенно неслышными.

Где-то здесь спит Эреб. Сколько жертв на его совести? И скольких он ещё замучает, если мы не вмешаемся?

Демоны. Чёртовы демоны. Часть меня продолжала надеяться, что Конте был не один. Что были ещё демоны и полукровки, которым текущее положение дел было не по душе. Что у этого мира была надежда.

Но Конте был прав: даже если найдётся демон, который будет порядочнее и милосерднее, чем маски Триумвирата, это ничего не изменит. Едва он встанет у власти, он превратится в такого же ледяного мерзавца, как Церон, и зальёт город кровью.

Власть развращает. Власть меняет. И никогда – в лучшую сторону.

Тяжёлые шаги стражи мы услышали загодя и заблаговременно скользнули в одну из боковых комнат, которую Вепрь предусмотрительно запер за нами. Больше мы не встретили никого по пути. Один-единственный запоздалый слуга – и помощник Вепря, Лиин, быстро успокоил его тычком в шею.

– Проспит час, не меньше, – беззвучно сказал Лиин. – Успеем сделать дело и уйти.

– Ещё патруль под окнами, – прошептала я. – И там по меньшей мере два демона.

– Угу. Которые обходят сад дважды за ночь. Будь я Эребом, я бы выгнал всех своих демонов обратно в Подземье. Толку от них там будет столько же, сколько и здесь.