Пленники песчаного рая

Глава 1

Дорогие читатели, хочу обратить ваше внимание на то, что данная книга раньше носила название «Дитя демона огня».

Я не могла дышать. Звон в ушах с каждой секундой становился все сильнее. Перед глазами вспыхивали яркие пятна, а желание вдохнуть становилось нестерпимым. Я уже не чувствовала отвратительного запаха от руки, которой меня душили. И тем более мне было откровенно плевать на вес тела навалившегося на меня человека. Да и чужая рука под моей одеждой сейчас мало волновала - не до того уже было. Я всем своим существом желала лишь глотнуть воздуха. Горло царапало, а в висках пульсировала кровь. Понимание того, что еще немного, и я попросту задохнусь, раскалённой иглой впилось в мозг.

Как бы мне ни хотелось оторвать руку насильника от своего лица, я всё-таки отпустила её и принялась целенаправленно искать на земле хоть что-нибудь. Когда я почти отчаялась, то мои пальцы наткнулись, судя по всему, на камень. Тут же схватила его и, размахнувшись, ударила. Потом еще раз и еще. Била ли я прицельно? Совсем нет. Я лишь хаотично махала своим «оружием», надеясь, что куда-нибудь да попаду.

Сколько раз мне пришлось ударить до того, как я всё-таки куда-то попала, не знаю. В какой-то момент, когда я уже почти ослабла и едва не потеряла сознание от недостатка кислорода, мне это удалось. Мужчина странно крякнул, дёрнулся и повалился на меня. Для надёжности еще несколько раз приложила его. Почти сразу сдернула его руку с лица и жадно глотнула воздух, тут же принимаясь кашлять. Было больно. И тяжело. А еще страшно. Только сейчас поняла, как мне было страшно.

Немного отдышавшись, кое-как выползла из-под него. Встала сначала на четвереньки. В голове шумело, горло болело, а перед глазами плавали круги.

Когда немного успокоилась, встала. Ноги дрожали. Ругнувшись, стерла рукавом кровь с лица - своим первым ударом он рассек мне губу. Только после этого заметила, что до сих пор зажимаю в руке «оружие». Повернувшись, прищурилась, морщась от боли.

- Сволочь, - прошипела, зло плюнув прямо на него.

В районе виска у мужчины была видна кровь, но он явно всё еще жив, только без сознания. Бросив камень рядом с телом, накинула капюшон на голову и поплелась к выходу из проулка. Меня шатало и тошнило. Стиснув зубы, положила руку на бок - сюда пришёлся второй удар. Надеюсь, рёбра не сломаны. Я хоть и не неженка, но получить от громилы кулаком по рёбрам не самое приятное в жизни.

Время перевалило за полдень. Стояла жара, хотя мне это было всё равно. Не знаю, что с моим телом не так, но я не ощущала дискомфорта, даже тогда, когда температура поднималась плюс пятьдесят и выше. Это я в градусах по Цельсию, тут другая система исчисления, но смысл тот же. Плюс сорок или пятьдесят для этого мира вполне нормальная температура. Хотя по ночам прохладно, но и холод меня никогда сильно не волновал.

Людей в это время на улицах крайне мало, все сидят по домам, прячась от яркого света местной звезды. У неё даже название есть - Алькор. Этим же именем назвали и сам мир. Мне удобней всё-таки называть звезду солнцем, так что не обессудьте.

Если и есть в этом мире что-то еще кроме пустыни, то я об этом не знаю. Сколько бы ни спрашивала, никто ничего не знает. Я отлично помню, что в мире должны быть моря, океаны, реки, горы, леса, но никто тут даже слов таких не знает. Видимо, Алькор - это бескрайняя пустыня, которая мне за двадцать два года жизни здесь уже поперёк горла стоит.

Мне казалось, что тошнота и головокружение прошли, но в какой-то момент меня отчаянно потянуло сесть. Голова пошла кругом. Видно, хорошо мне мозги встряхнуло ударом об стену.

Оперевшись рукой о каменную стену, наклонилась, пытаясь отдышаться. Перед глазами плыли мушки, а тошнота волнами то накатывала, то отступала. Голова гудела, а ноги всё еще дрожали. Вокруг рта всё щипало, отчего хотелось прямо сейчас умыться. Тереть было бесполезно - пробовала. Зло скривилась - надо было прикончить гада.

- Ты в порядке?

Вопрос меня изрядно удивил. Это кто у нас такой заботливый? Здесь, насколько я успела усвоить, будешь умирать посреди улицы, к тебе никто не подойдёт. Потом обдерут, забрав всё, что есть, а тело выкинут за пределы города. Там много желающих добраться до мяса, пусть даже и несвежего. Быстро ничего не останется. Поэтому вопрос меня и удивил, и немного насмешил. Мне вдруг резко стало любопытно - откуда взялся такой доброхот?

Подняв голову, чуть сдвинула назад капюшон, щурясь от яркого солнца.

Высокий. Хотя тут многие выше меня. Лет двадцать семь или двадцать восемь. Глаза карие. Знаете, карие глаза разными бывают. С зеленым оттенком, светлые, почти желтые, а иногда встречаются едва не черные. Вот у него последний вариант. А еще немного раскосые. И в них я на мгновение уловила растерянность и удивление. Чего это он? Ох, наверное, удивился цвету моих глаз. Блин, опять свечусь, не думая.

Если описывать его дальше, то надо сказать, что на голове у него был капюшон, но видно - брюнет. Нос ровный, губы тонкие и бледные. Высокие скулы и острый подбородок. Но всё это ерунда, главное, что меня поразило, - это цвет кожи.

Когда почти весь год на небе сияет солнце, а вокруг тебя бескрайние пески, с редкими оазисами и каменными городами, то сложно сохранить белоснежную кожу. Кажется, солнечные лучи способны позолотить тело даже сквозь одежду. Здесь многие кутаются в светлые ткани, пытаясь хоть как-то защититься от солнца, но всё равно хотя бы немного, да загорают.

И вот сейчас надо мной склонялся мужчина, кожа которого буквально светилась белизной. Первое, что приходит на ум, - какой-нибудь местный богач, который случайно заблудился в городе. Вот только эти толстосумы никогда не высовываются дальше центра и в таком месте делать им совершенно нечего. А если уж они и бывают в подобных местах, то только в закрытых паланкинах и с кучей охраны. Да и в доброте они замечены не были. А тут подошёл, справляется о моём самочувствии. Кажется, даже в прошлом моём мире такое было редкостью, а тут так и вовсе нечто из области фантастики.

Глава 2

Прижавшись спиной к стене, прислушалась, напрягаясь. Ночь была безлунной. Вот только множество сияющих на громадном небе звезд не давали мраку сгуститься, освещая не хуже полной луны. Но я знала, куда иду, поэтому сменила наряд. Мой плащ двухсторонний. С одной стороны он светлый, а с другой черный. Первая для белого дня, а вторая, скажем так, для неофициальных визитов глубокой ночью. Нет, я не воровка, ничего подобного. Просто бывают такие моменты, когда тихо прибрать к рукам намного легче, чем достать что-то официальным путём. Да и, честно говоря, Алькор не тот мир, в котором люди сильно задумываются о всяких там грехах, вроде не убей, не укради и так далее. Тут все одновременно проще и сложнее.

Конечно, как и везде, в этом мире бывают честные люди, добрые и милые. Шанс повстречать такую редкость совсем небольшой. Просто с подобными душевными качествами выжить здесь весьма сложно, так что если я встречу какого-нибудь добрячка, то скорее заподозрю подставу, чем поверю в то, что наткнулась на редкий для этих мест вид человека.

Убедившись, что всё тихо, двинулась дальше, практически не отлипая от стены. Спросите, что я творю и куда крадусь? Все дело в карте. Да, они тут большая редкость и соблазн. Я не видела ни одной в Алькоре. Хотя знаю, что они есть. Вот только до этого дня выходило, что эти самые карты можно найти исключительно в сундуках богачей.

Я давно ощущаю некую неправильность в Алькоре. Может, и вправду бывают такие миры, которые состоят из песка и редкого камня, но я почему-то упорно в это не верю. И тут такой шанс - увидеть карту мира. Хотя сомневаюсь, что мне попадётся именно правдоподобный чертеж. Думаю, на ней будут отмечены лишь основные пути караванов. Да и вообще это может быть просто обман. Но! Не пойти и не убедиться выше моих сил.

С того дня в таверне, когда встретила белоликого, прошла почти неделя. Здоровяк с компанией меня практически не цеплял. Пару раз ловила на себе его задумчивый взгляд. Видно, он плохо рассмотрел моё лицо, иначе в покое точно не оставил бы. А буквально вчера вся компания свалила в пустыню. Наверное, пошли на охоту. Вообще, странно, думала, с ними будет больше проблем.

Белоликого я тоже видела пару раз, но старалась держаться подальше. Да и он не проявлял сильного интереса, по крайней мере не показывал его. Про карту узнала случайно. Трактирщик разговаривал на заднем дворе с каким-то мужиком. Я слышала лишь обрывок разговора. В нём говорилось, что кто-то там карту достал и будет ждать кого-то сегодня в таком-то доме. Имен не называли, но хватило лишь одного упоминания карты. Мой интерес возрос настолько, что не удержалась и решила поглядеть, чего тут и как.

Конечно, сразу заподозрила ловушку. Вот только не думаю, что ради меня кто-то будет так изворачиваться. Проще просто поймать. Стукнуть по голове где-нибудь в коридоре трактира, заплатив владельцу заведения за молчание, а то и вовсе показав что-нибудь острое, чтобы не болтал, и все дела. Понимаю, если была бы важной особой, но я просто обычный житель Алькора. А их в этом мире каждый день пропадает столько, что и не счесть. Нет, тут что-то другое. А вот что именно, я и хотела узнать. И если повезет - добыть, наконец, карту и посмотреть, как выглядит этот мир. Мне сойдёт даже примерный рисунок.

Выглянув из-за угла, облизнулась. Пока всё спокойно и тихо. Стоило мне поднять ногу, чтобы сделать следующий шаг, как из-за другого угла кто-то вынырнул. Сердце от этого в груди почти остановилось. В голове замелькали мысли. Я, сама того не осознавая, прижалась к стене плотнее. И, будто надеясь, что неизвестный пробежит мимо меня, не обратив внимания, задержала дыхание.

Не заметить было сложно, так как неизвестный пробегал прямо мимо. Конечно же, остановился. Кто он? Охранник? Тогда я попалась.

Совершенно неосознанно вскинула руки, защищаясь от удара, которого, впрочем, не последовало. Вдалеке послышали голоса, ругань. Сюда явно кто-то очень спешил. Приоткрыла один глаз и посмотрела вперёд, надеясь, что он ушёл. Голоса приближались, а это значило, что пора отсюда уходить. Сорвалась моя карта. Хотя даже не представляю, как бы её искала и где именно.

- Ты? - Кажется, я где-то весьма сильно нагрешила, раз в последнее время мироздание снова сталкивает с этим человеком. Так и знала, что от него буквально веет неприятностями. Пока раздумывала и выходила из ступора, меня уже схватили за руку и потащили прочь. - Если не хочешь, чтобы нас поймали, то поторопись.

- Что ты тут делаешь? - прошипела.

- Хотел бы я и тебе задать тот же вопрос, - отозвался он, утягивая меня в подворотню и придавливая к стене. Секунд через двадцать мимо нас пробежало несколько человек с факелами. Они явно были чем-то сильно расстроены. Умом точно не отличались, так как бежали просто прямо, хотя любой бы на их месте сразу же проверил все проулки и закоулки.

- Это не твоё дело, - прошептала куда-то в область шеи. - Теперь ты мне должен.

Белоликий, а это был именно он, опустил голову и чуть отстранился.

- С чего это? - спросил он, отступая и осторожно выглядывая наружу. - Придётся уходить из этого города. Один из них меня хорошо видел. Думаю, что около трактира точно будут ждать.

- А с того, что помешал, и очень сильно, - прошептала, тоже выглядывая наружу. - Ну, раз тебя ищут, то удачи, а мне пора.

- Случайно, не за этим приходила?

Обернулась. Белоликий вытащил из-за пазухи сложенный в трубочку лист бумаги. Кто бы сомневался, что все будет именно так.

- Не интересует, - отвернулась, собираясь уйти.

Да, я поняла, что у него та самая карта. Вот только это еще больше насторожило.

- Да ладно тебе, - меня опять поймали за руку и утянули подальше от дороги, по которой снова пробежали с факелами. - Признаюсь, что видел тебя в окне, когда подслушивал тот же разговор, что и ты. Меня тоже интересовала карта, поэтому решил... м-м-м, позаимствовать её.

Глава 3

Да, моё тело не реагирует на температуру, но воду оно всё равно требует.

- Что там на карте? - остановившись, спросила Вэя.

В ответ - тишина. Обернулась. В отличие от меня Лиен Дан не обладал весьма полезной физиологической особенностью. Думаю, если ему все-таки удастся вырваться из этого места, то он будет ненавидеть пески и высокую температуру всю жизнь. Поселится в какой-нибудь стране среди хмурых туманов и постоянных дождей. О, дожди, как много прекрасного в этом коротком слове. На Алькоре они почти не идут. За все двадцать с лишним лет мне посчастливилось увидеть это явление природы лишь дважды.

Я и раньше любила дождь. Перестук капель. Завораживающий шелест листвы. Чудесный запах, который забыть просто нереально. Неповторимый шарм и волшебство, которое несет в себе дождь. Как мне всего этого не хватает.

Вот зачем вспомнила, только сильнее пить захотела. Нетрудно догадаться, что убегая, мы хоть и взяли с собой воды, но надолго её не хватило. Осталось буквально по паре глотков.

- Ты что-то спросила? - Вэй поднял голову и глянул на меня.

Надо останавливаться. Мы уже пять дней идём. Если бы погоня была, то давно нагнали бы. Это мне хорошо, а Вэй нормальный человек, и для него долгий переход по такой жаре не самое безопасное занятие.

- Карту, говорю, дай глянуть. - Вэй кивнул и достал бумажный сверток, отдавая его. Сам же сел на песок, упираясь лбом в колени. Честно говоря, сама еле на ногах держусь. И это еще с учетом того, что жара мне как-то побоку. Развернув карту, быстро пробежалась глазами. Сначала не поверила, потом встала и поднялась на ближайший бархан. Внизу раскинулся один из давно заброшенных городов. Он стоял на караванном пути, поэтому его отметили. - Там город. Сегодня ночью и завтрашний день отдохнем там.

- Надо найти воды и еды. Иначе долго не протянем, - сказал Вэй, поднимаясь. Казалось, новость о городе его вообще никак не взволновала, вот только походка у него стала энергичней. Или это оттого, что он немного отдохнул?

Колодец ожидаемо оказался полностью высохшим. А на месте, где раньше был оазис, виднелась потрескавшаяся земля от пересохшего озера. Не удивительно, что город бросили. Воды тут не осталось совсем, а без неё люди жить не могут.

Пирамиду из камней, которая должна была собрать нам воду из воздуха, собирали часа два. Старались сделать как можно выше и больше, чтобы собрать не пару капель, а хотя бы по десятку глотков на каждого. Внизу разместили несколько мисок и котелок, который со мной уже лет пять точно. Из-за перепада температур на камнях появляется обильная роса, которая стекает вниз, наполняя миски да котелки.

Вэй таскал камни побольше, я поменьше. Когда пирамида была готова, то остро встал вопрос еды. Все, что мы с собой прихватили, успели за это время съесть. Причем я не скажу, что прямо объедались каждый день. Нет, пара небольших лепешек - это максимум. Хотелось перекусить сытно и много. А это значило, что пришло время охоты.

Не знаю, как в моём прошлом мире обстояло дело со всевозможной живностью в пустынях, но здесь её полно. Различные ящерицы, длиной в сотни сантиметров, змеи, вараны. Знаю, что земные вараны не могли терпеть температуру выше пятидесяти градусов, но местные гиганты великолепно чувствуют себя в Алькоре. Мясо у них не такое уж и вкусное, но когда есть нечего, то все проглотишь, даже собственные сапоги. Имеются существа, похожие на диких собак. Они бродят стаями, если набредешь на такую, то выжить крайне сложно. Встречаются еще весьма съедобные черви, размером с анаконду. Я видела однажды, как они передвигаются под песком. Сразу вспомнила фильм, который смотрела в прошлой жизни, - «Дрожь земли».

Охотились долго. Мне даже показалось, что сегодня нам придется ложиться спать на голодный желудок. Но в тот момент, когда я уже совсем отчаялась, прямо из песка выскочило что-то юркое и быстрое. Как обычно, я на несколько мгновений растерялась, зато реакция Вэя не подвела - брошенный нож оборвал жизнь странному существу.

- Что это? - спросил он, рассматривая зверя.

Я присела рядом.

- Первый раз такое вижу, - призналась. Животное походило на облезлую кошку на коротких лапах, с вытянутой, как у крокодила, мордой. Кожа на ощупь была жесткой, хотя по виду и не скажешь. - Интересно, чего оно в песке делало? Ну, это уже не важно. Зато у нас теперь есть чем поужинать. Мало, но куда деваться.

- А на чём готовить? - озадачил меня Вэй, с интересом осматривая нашу добычу.

А ведь верно. Дров у нас нет, костра не разведёшь. Даже веток и тех нет. А есть это просто так как-то совсем не хочется. Я привыкла, всё-таки и не такое, бывало, ела, а вот Вэй... Не думаю, что ему придётся по душе сырое мясо.

- Полагаю, спать мы будем вынуждены с голодными желудками, - вздохнула я, потирая живот. - Завтра попробуем порезать на тонкие пластины и пожарить на камнях. В полдень, когда температура перевалит за пятьдесят, к ним прикоснуться страшно.

Вэй кивнул, соглашаясь.

Ночью было очень холодно. Лиен Дан кутался в свой плащ и проклинал Алькор на все лады. Правда, делал он это тихо, сквозь зубы.

После того раза, как мы оба заснули, даже не озаботившись своей охраной, больше такого не повторялось. Спали по очереди. Пусть тут и пустыня, кажущаяся на первый взгляд совершенно нелюдимой, но никто не отменял всяких хищников. Да и лихих людей тут в избытке.

Под тихие ругательства Вэя уснула. Живот, правда, немного возмущался, но я уже давно привыкла к такой полуголодной жизни, поэтому быстро отстранилась от знакомого чувства. Под утро Лиен Дан разбудил меня, а сам, завернувшись в плащ по самую макушку, завалился на моё место и почти мгновенно уснул.

Я же вышла из нашего укрытия и забралась повыше, на одно из полуразрушенных зданий. Небо еще было усеяно звездами, но на востоке уже начало светлеть. Тут весьма красивые закаты и восходы. Ещё несколько часов - и небо станет почти красным. Длится этот период недолго, минут пять. То же самое и с закатами. В какой-то миг все вокруг окрашивается в другой цвет, а через несколько минут наступает ночь. Зевая, прислушалась к пустыне. Пусть не люблю Алькор, но есть в нем нечто очаровательное и притягательное. Взять хотя бы этот своеобразный гул пустыни. Знаю, что это ветер, но всё равно порой мерещится в этом что-то потустороннее, мистическое и пугающее.

Глава 4

Не знаю, те ли это люди, у которых мы увели карту или нет. Ни меня, ни Вэя никто не узнал. Или сделал вид. Я больше молчала и старалась не попадаться на глаза, лишь искоса наблюдая, как Вэй ловко заговаривает зубы.

- Хочешь продолжать путь с ними? - спросил он у меня, когда мы отошли в сторону, давая возможность довольно большому каравану разместиться в тени.

Хочу пояснить, караваны тут состоят не только из людей, но и из животных, на которых перевозят разные грузы. Звери эти почти точь-в-точь напоминают земных верблюдов. Единственное отличие- морда немного другая. Так вот, караван здесь обычно состоит из двух-трех десятков верблюдов - они тут по-другому называются, но так проще - и около пяти десятков людей. Бывают больше, меньше - редко.

- Не особо, - ответила, посматривая на одного сильно загорелого мужчину, который не сводил с нас глаз. - Не нравится мне он. Взгляд нехороший. Пусть идут, а мы выйдем следующей ночью.

- Тоже некоторые товарищи не понравились, - Вэй чуть отодвинул меня в сторону, прикрывая собой. Мимо прошёл один из людей вместе с верблюдом, которого нужно было освободить до ночи от поклажи. - Взгляды нехорошие. Это ты верно подметила.

- Похожи на шакалов, - прошептала. При этом встала на цыпочки, чтобы Вэю лучше слышно было. Он кивнул, отстраняясь. - Пойдём на другую сторону. Не хочу лишний раз мозолить людям глаза.

- Поедим? - спросил Вэй, когда мы ушли к тому месту, где между камней находилась яма для сбора воды.

- Давай пожуем. Спать всё равно не стоит. И ночью придется последить. Они могут сделать вид, что ушли, а потом кто-нибудь вернется и прирежет во сне. В открытую вряд ли нападут, так как никому не хочется просто так умирать, а совсем беспомощные тут растворяются в пустыне до того, как начинают выходить за пределы города.

Я села и распахнула плащ, доставая из сумки просушенное на солнце мясо. Миски вынимать не стала - ни к чему.

- А рабами у вас не приторговывают? - Вэй взял несколько лент и сел рядом, вытаскивая свой меч. - На всякий случай, - пояснил он, заметив мой взгляд.

- Почему же нет? Торгуют. В рабы попадают задолжавшие ростовщикам деньги. Не смог отдать долг? Нет больше ничего, кроме самого себя? Будь добр отработать какое-то время за еду и питье. Чаще всего такие должники остаются у хозяев навсегда. Кто-то привыкает, кто-то по собственной глупости увеличивает долг. Кому-то просто не везет. Симпатичные девушки часто попадают в рабыни. Такие, у которых нет близких, или те, у кого родственники задолжали тем же ростовщикам. Часто таких девчат сбывают богатеям, пока им не надоедает. А когда наскучивают, то их перепродают в бордели. Такое может случиться и с симпатичным молодым мальчиком. Увы, но некоторые хотят чего-нибудь... этакого. Понятное дело, что рабов могут позволить себе только те, кто живёт за внутренней стеной около оазисов. Простой люд таким не заморачивается. Тут себя бы прокормить и выжить, о каком еще рабе может идти речь?

- Ничего нового. Кажется, во всех мирах люди одинаковые. А ты? Ты как избежала такой незавидной судьбы? Симпатичная, родственников у тебя нет, и до сих пор на свободе.

- Очень просто. Нужно постоянно перемещаться. Надолго в городах не задерживаться. Как я и говорила, смотреть по сторонам. При любом намёке на заинтересованность к тебе сразу исчезать. Первым делом, всякий город нужно сначала внимательно изучить, чтобы знать, куда уходить и не попасть в тупик. Работу брать кратковременную. И то только тогда, когда сильно нужны деньги. А так лучше вообще стараться не работать, иначе сам же наниматель тебя и продаст. Подслушивать. Подсматривать. И как можно больше времени проводить в пустыне. Конечно, для обычных людей выполнить всё это сложно, но благодаря особенности моего тела я могу жить в пустыне. Единственная проблема - вода. Но если знать, где её найти, то можно месяцами жить здесь и не волноваться. А еду всегда несложно разыскать. Мало, но реально. Тех же змей полно. Хоть и кажется, что кроме песка ничего больше нет, но такие вот скопления камней, если ты заметил, встречаются довольно часто. Иногда реально натолкнуться на высохшие оазисы, полуразрушенные города. Так что жить можно.

- И не одиноко?

Я протянула Вэю еще полоску мяса, хорошо зная, что мужчинам нужно больше еды. То ли у них обмен веществ быстрее, то ли из-за того, что им это нужно для силы. В общем, не так важно.

- Уж лучше так, чем быть постельной игрушкой какого-нибудь богача, - хмыкнула я, сама впиваясь зубами в твердое мясо.

- Так ведь проще. Нет? Живешь себе, кушаешь, купаешься, пьешь, когда захочешь и что захочешь. Спишь на мягких постелях. Не надо постоянно бояться, что тебя поймают, продадут. Не нужно опасаться за свою жизнь каждую минуту.

Хмыкнула, поворачиваясь лицом к Вэю. Понимаю, для чего он это все говорит. Его провокация кажется немножко смешной. Хотя знаю, что много людей думают именно так, как сейчас описал Лиен Дан.

- Все дело в приоритетах.

- И что тебе важно? - Вэй как-то резко приблизился, и его лицо оказалось буквально в нескольких сантиметрах от моего.

Я даже от неожиданности не успела отшатнуться. Он почти сразу положил ладонь мне на затылок, не давая отстраниться. Его взгляд медленно прошелся по моему лицу, отчего внутри все полыхнуло, словно где-то в груди разорвался небольшой шарик с кипятком.

- Свобода. Хочу выбраться из этой клетки, - сказала, убирая его руку и отстраняясь. Своя странная и неожиданная реакция на действия Вэя привела в растерянность, но я попыталась её не показать. Дашь слабину - сразу съедят.

- А вдруг весь мир именно такой? Почему думаешь, что здесь существует что-то другое? Ты ведь и не видела больше ничего в этой жизни, кроме песка, - Вэй продолжил грызть сушеное мясо так, будто ничего до этого не случилось. - Вдруг это всё твои фантазии?

- Может быть, но мне никто не способен запретить искать.

Глава 5

Песчаная буря прекратилась на следующий день ближе к вечеру. Просто резко все стихло.

- Закончилась, - сказала, отодвигая ткань и выглядывая наружу.

Пейзаж немного изменился. Хотя высокие камни как возвышались, так и продолжали спокойно себе стоять. Прищурилась - глаза немного отвыкли от такого яркого солнца. Выбравшись наружу, оглядела наше укрытие. С одной стороны нас почти засыпало песком. Видимо, оттуда ветер дул сильнее.

Посмотрела на небо. Буря не закончилась, а ушла на восток. Даже я, почти всю жизнь проведшая в этом царстве песка, и то не сильно жаловала такие бури.

- Надо проверить, как там наши соседи, - сказал Вэй, вылезая следом и вставая рядом.

Удивительно. Бывают же такие люди! Я после такого длительного сидения на одном месте чувствую себя, как бабуся, которую внезапно разбил радикулит. А ему хоть бы хны. Стоит, словно недавно отлично выспался на мягкой постели. Одежда только немного запылилась, да в волосах видны песчинки, а так само воплощение отлично отдохнувшего человека. Зависть.

Хотя зря я ною, пройдет немного времени - и моё тело снова будет в норме. Думаю, через полчаса и не вспомню, что у меня болела спина и плечи.

- Подожди, - сказала, убирая камень, который придерживал один край нашего защитного полога. - Я с тобой пойду.

Мы в две пары рук быстро убрали ткань, сложили её так, чтобы занимала как можно меньше места в сумке. Накинув плащи, пошли к стоянке каравана. Подумали, что у них можно прикупить лепешек. Мясо, конечно, это отлично, но есть только его совсем неинтересно. Оставаться одной не хотелось, поэтому решила пойти с Вэем. Да и небезопасно ходить тут по одному. Мы еще не знаем, что думают люди из каравана.

- Постой, - тормознул меня Вэй, когда нам оставалось пройти шагов десять до поворота.

- Что такое? - поинтересовалась, с любопытством смотря вперёд. На первый взгляд, ничего необычного не было, но потом я заметила, что из-за камня торчит чья-то нога. Причём уж больно неестественно она лежала. - Думаешь, он просто прилег там?

- Сомневаюсь, - ответил тихо Вэй, вытаскивая меч. Кстати, я тут тоже не видела огнестрельного оружия, только железо всякое. Топоры, булавы, ножи и прочее колющее и режущее. И Вэй пришёл из своего мира - я пока решила ему верить, так как это лучше, чем думать, что рядом находится сумасшедший, - тоже с мечом. Значит, у них там такая эпоха? А может, это просто заскок тамошних магов? Надо будет потом этот момент выяснить. Ради интереса, так сказать. - Постой тут. Только спрячься за камнями.

Я закатила глаза, но спорить не стала. Как-то странно чувствовать по отношению к себе заботу. Привыкла, что за меня никто не опасается, поэтому такие слова казались немного пафосными. Как-то ведь и без защитника тут выживала раньше. Хотя если бы увидела такую картину прежде, то, скорее всего, не стала ничего проверять, просто ушла. Незачем мне выяснять всякие подробности. Большие знания - часто многие печали. А иногда вообще смерть. Пожить я еще хочу, несмотря на такие условия.

Вэй, чуть пригнувшись, бочком пошел к выходу. Я, как послушная девушка, спряталась за первым попавшимся каменюкой и стала наблюдать за передвижениями Вэя. Его тревога, будто ток по проводам, передавалась ко мне, заставляя следить за каждым его шагом. Благодаря этому, только сейчас с удивлением поняла, что раньше толком не приглядывалась к нему. Да, я видела Вэя, помнила черты его лица, но особо не присматривалась. Знаете, такое бывает, когда понимаешь, что с человеком ненадолго и нет смысла «вглядываться» в него. Смотришь, но толком не видишь, так как он безразличен совершенно. Сегодня знаешь, какие у него глаза, а пропади он, на следующий день и не вспомнишь о его существовании. Не говоря уже о цвете глаз или о форме губ. Вот и Вэй был для меня до этого именно таким человеком. И почему-то в этот самый момент это изменилось.

Я смотрела на него, и каждое движение, взлет плаща отпечатывался в сознании. Наверное, даже в конце жизни смогу вспомнить этот мягкий, чуть крадущий шаг. Казалось, Вэй не шел, а перетекал с места на место. А еще только сейчас заметила, что меч у него какой-то матовый и совершенно не бликует.

Пока я размышляла, Вэй успел дойти до поворота и осторожно выглянул. Постоял минут пять неподвижно - мне даже стало интересно, на что он там так долго смотрит, - а потом плавно двинулся дальше, рукой показывая не идти за ним.

Вздохнула и села, краем глаза поглядывая в ту сторону, где скрылся Вэй. Минуты утекали, словно песок, а Вэй так и не возвращался. Встала. Подумала немного и сделала шаг. Во мне начинала разгораться тревога. Слишком долго его нет. И что теперь? А вдруг с ним что-то случилось? Чем я-то помогу вдруг что? Уйти? Остаться? Да кто он, вообще, чтобы так переживать за него?! Уйду.

Сделала еще один шаг в сторону, остановилась.

- Ладно, - буркнула, с негодованием смотря на камни перед собой. - Еще пять минут.

Сказав, села обратно и положила голову на сложенные руки. Вэй вернулся минут через пятнадцать. Именно в тот момент, когда моему терпению настал окончательный конец и я собиралась уже не уходить, а идти и смотреть, что там случилось с этим самоназванным магом.

- Что там? - спросила, рассматривая Вэя. Вроде никаких повреждений не видно. Чего тогда так долго копался?

- Тебе лучше не ходить и не смотреть, - предупредил Лиен Дан, когда я уже собиралась пойти и глянуть одним глазком. - Не знаю насчёт призраков в песчаной буре, но какие-то твари там точно есть. От каравана ничего не осталось. Одни трупы, обглоданные до костей, и вещи.

Я моргнула раз, другой, а потом осторожно села на камень, за которым еще недавно пряталась.

- Впервые о таком слышу, - медленно сказала, чувствуя, как сердце от волнения и тревоги забилось быстрее. - Хотя постой. Я не слышала, чтобы целые караваны кто-то сжирал, но были слухи, что иногда они пропадают. Все обычно склоняются, что погибли во время... бури, - договорила, поднимая взгляд на Вэя.

Глава 6

С того момента, как мы видели громадный скелет, прошло несколько дней. За это время никаких спасительных камней, скелетов, городов нам не попадалось. Приходилось задолго до рассвета копать глубокую яму, закрывать её и пережидать солнцепек там. Вэй постоянно подтрунивал надо мной. А все потому, что на карте был нарисован город, но в действительности ничего подобного поблизости не наблюдалось. Поначалу я думала, что мы сбились с пути и идём не в том направлении. Вот только я столько лет провела в песках, что идти по звездам для меня точно так же, как ориентироваться в хорошо знакомом городе.

Шли мы правильно, так что одно из двух: либо карта врет, либо в этом месте умышленно вписана ошибка. Зачем? Чтобы запутать владельца карты? В пустыне такая шутка вполне может закончиться смертью. Человек, понадеявшись на карту, возьмет определенное количество воды и еды. Конечно, тут мало несообразительных людей и все знают, как выжить в пустыне, но всё же.

- Думаешь? - спросил Вэй, внимательно заглядывая мне в глаза. - Какой тогда смысл делать неправильную карту, если у вас тут люди знают, как достать воды и как найти еды?

- Может, карта рассчитана на того, кто не знает? Хотя я не представляю, кто это может быть. Так что не вижу смысла в этом, - задумчиво сказала, поглядывая на ночное небо. Оно, как и всегда, было усеяно миллиардами далеких звезд. Я помню небо на Земле. Тут нет Млечного пути... Жаль, он очень красивый. Хотя тут небо тоже завораживающее. Даже луна есть. Больше, чем на Земле. И еще она часто отливает красным. Весьма зловеще, я вам скажу.

- Полагаю, что в этом мире сейчас есть один человек, который толком не знаком с пустыней, - задумчиво потянул Вэй, вышагивая рядом. - Смотри под ноги, - посоветовал, хватая меня за плечо. Я так увлеклась, что едва не упала. Песок не всегда бывает идеально ровным.

- Да? - недоуменно спросила, коротко поблагодарив за своевременную поддержку. - И кто этот человек?

- Я, - просто ответил Вэй. - Хоть и знаю, что такое пустыня, но никогда до этого в ней не был. И никогда не интересовался, как найти воду в подобных условиях. Вряд ли бы, конечно, вот так просто умер, но пересечь пустыню... Я даже не знаю.

- Хочешь сказать, эта карта сделана специально для тебя? - хмыкнула. - Не слишком ли много сложностей?

- Почему именно для меня? Если я сюда попал, мало ли кто еще мог прийти в этот мир. Может, такие карты нарисованы специально для «гостей».

Вздохнула глубже прохладный воздух, только сейчас обращая внимание, что Вэй снова идёт почти вплотную ко мне. Я его уже об этом спрашивала, отвечает, что рядом ему теплее. Думаю, это просто оттого, что человеческое тело источает тепло.

«Хочу искупаться», - пришла в голову совершенно странная мысль. Ну, не совсем странная, скажем так, неуместная. Мы вроде как говорили совершенно про другое, так почему я подумала об этом?

Незаметно принюхалась к себе, едва не застонав от досады. От меня так ужасно воняет! Хотя от Вэя тоже пахнет далеко не розами... Надо будет днем принять песчаную ванну.

О чем мы там говорили? А, точно, о гостях.

- Ничего не могу сказать по этому поводу. Никогда не слышала до тебя, чтобы люди сюда приходили из другого мира. Хотя не отрицаю, что такое возможно. Ты ведь здесь, мало ли кто еще точно так «провалился». Но тогда получается, что тот, кто рисовал карту, знал о таких людях?

- Это если мы не заблудились, - снова поддел меня Вэй.

- Точно нет. Тут невозможно сбиться. Есть еще вариант, что картограф ошибся в размерах, - задумчиво сказала, прислушиваясь. - Ты заметил, сегодня подозрительно тихо?

Вэй остановился и замер. Я тоже сделала пару шагов и притормозила. В последние дни  по ночам можно было частенько услышать далекий вой или же рычание, но только не сегодня.

- Так было с самого начала? - спросил Вэй, подходя ко мне.

- Кажется... нет, - ответила, и сама начиная ощущать беспокойство. - По-моему, когда мы только вышли, изредка я слышала вой и чьи-то крики, но вот когда они пропали, не помню.

Вэй постоял еще минут пять, вслушиваясь, а потом мягко подтолкнул меня вперёд.

- Пойдём, только молча. Любое подозрительное шевеление, шум, сразу останавливайся. Не нравится мне это. Говоришь, раньше всего этого не было? Сдается мне, что не все так славно в этой части пустыни.

Я не стала отвечать, просто пошла вперёд, напрягая что есть силы зрение и слух.

Шли всю ночь. Кажется, у нас уже вошло в привычку по ночам не останавливаться. Под утро вдали я заметила что-то темное.

- Посмотри, - устало сказала, хмурясь. - Это такая черная пыль или дым? Если пыль - нехорошо. Только песчаной бури нам не хватало. Но и дым - тоже ничего хорошего. В пустыне гореть нечему. Обычно я всё, что дурно пахнет, обхожу стороной. Хотя на бурю не похоже.

- Это точно дым, - сказал Вэй, всматриваясь вдаль. - Будем обходить? - спросив, посмотрел на меня.

Я же едва не застонала от усталости. Идти беспечно по пустыне и идти, напрягаясь от каждого шороха, - две совершенно разные вещи. При втором варианте устаешь так, словно всю ночь тягал мешки с этим проклятым песком.

- Может, глянем одним глазком, что это? - спросила, ужасаясь собственным словам. Надеюсь, у Вэя больше благоразумия.

- Самому интересно, - ответил он, бодро зашагав вперёд.

Я же постояла на месте с минуту, а потом поплелась следом. Так и хотелось сказать: «Мы там точно умрём! Бежим, пока не поздно». Вот только снова ощутила внутри себя это чертово любопытство. Проклятье! Когда-нибудь оно доведет меня до могилы. Нет, ну правда, что может гореть в пустыне? Деревянные вещи бывают только в городах. Может, город полыхает?

Догнала Вэя и глянула вперёд. Да, теперь, когда стало светлее, точно понятно, что это совершенно не пыль - дым. Поначалу он стелился по земле, загораживая от нас огонь, а сейчас стоял столбом.

Глава 7

Скинув с себя рубашку, с подозрением покосилась на Вэя, который сидел за моей спиной и, сложив руки на груди, зорко - я надеюсь - обозревал окрестности. При этом он время от времени слишком уж сильно вертел головой.

- Долго не валяйся, - сказал он с заметными смешинками в голосе. - Обгоришь еще. Вон как палит.

- Не волнуйся, - хмыкнула. Села на горячий песок, в котором я вырыла небольшое углубление. Немного подумав, набрала горсть песка и высыпала его себе на живот. Горячо не было, наоборот, приятно и немного щекотно. - Я закончу до того, как твои мозги расплавятся от едва заметного тепла.

- Было бы замечательно вообще это не начинать. И чего тебе вдруг понадобилось?

- Я мечтала искупаться еще в том месте, где нас застала буря, но нам пришлось спешно уходить. За неимением воды сгодится и песок. И вообще, что за вопросы?

Не буду же я говорить, что мне попросту неловко ходить грязной. При такой температуре, песке, который так и норовить попасть везде, куда только можно и нельзя, остаться чистой и пахнуть при этом розами сложно. Раньше я никогда об этом не задумывалась. Всё-таки не так часто можно полностью расслабиться. Когда одна, думаешь совершенно о других вещах. Наверное, во мне просто проснулось и подняло голову моё женское начало, которое настойчиво требует, чтобы я выглядела как можно лучше рядом с мужчиной.

- Ничего, просто до сих пор не могу понять, как можно добровольно поджариваться при такой температуре, - ответил Вэй.

Я же вздохнула и легла, закрывая глаза, но свет всё равно проникал через закрытые веки, делая их чуть ли не прозрачными. Кожа нагревалась. Задержала дыхание, вслушиваясь в своё тело. Тепло и приятно. В одном мне точно повезло.

То ли меня так разморило, то ли просто не замечала, что на самом деле очень устала. Я уснула, не осознавая этого.

Снился сад, пение птиц, еще прохладный, весенний ветер. В воздухе то и дело летали лепестки. Кажется, цвела вишня. Я улыбнулась солнцу, прищуриваясь. Кто-то тронул меня за рукав, привлекая внимание. Обернулась.

Рядом стоял улыбающийся мужчина. Я тут же попыталась вспомнить, кто это. На краю сознания что-то маячило, но никак не могла ухватить ответ. Черные волосы, темные глаза и мягкая, доброжелательная улыбка.

Он звал куда-то. С удовольствием последовала за ним. Что-то тревожило, но я никак не могла понять что. Кажется, я люблю этого человека. Тогда почему где-то в глубине рождается страх и паника? Я иду, знаю, что не должна, но внутри меня будто поднимаются пузырьки от счастья. Нельзя! Хочется закричать, начать сопротивляться, но я иду.

Он протягивает руку. Я с радостью вкладываю в его ладонь свою. Сердце готово выскочить из груди. Страшно. Не надо! Не ходи!

Темные коридоры, мерцающие факелы. Даже в этом мерещится неправильность, но я не замечаю её. Я, та, что во сне, не замечаю. Но та я, что вижу этот сон, понимаю, что никаких факелов тут быть не должно.

Он что-то говорит, я же счастливо улыбаюсь и всем своим существом буквально липну к нему. Хочу быть еще ближе.

Страшно. Неправильно. В улыбке мерещится оскал гиены, а в добродушных глазах отблески, которые видятся мне огнями ада.

Темная комната. Всё те же факелы. Толпа в балахонах. На полу призывной круг. Откуда я знаю, что это?

- Мы кого-то будем вызывать? - спрашиваю, буквально повиснув на его руке. Я так люблю. Никогда так не любила. Иногда даже начинает мерещиться, что это все дурман, какой-то приворот.

Он что-то отвечает, но я не слышу. С одной стороны, ощущаю радость, любовь и спокойствие, а с другой, все моё существо буквально бьется в истерике.

Сон смазывается. Откуда-то приходит нестерпимый жар. Мне так больно, что хочется содрать с себя кожу. Ничего не вижу и слышу лишь гудение и ласковые слова, которые призывают меня немного потерпеть ради общего блага.

Блага? Общего? Почему я должна терпеть это для чьего-то блага? Почему я? Вопросы теснятся в голове. Медленно сознанием завладевает ненависть и жгучее желание разрушить, разорвать, испепелить, чтобы все, наконец, прекратилось.

Сквозь огонь вижу черные глаза, которые еще недавно смотрели с любовью. Сейчас же в них ожидание и ледяное спокойствие.

- Ненавижу, - хриплю. - Проклинаю.

Я, желая стереть с его лица это сосредоточенное и равнодушное выражение, протягиваю в его сторону руку и вижу, как она вся объята огнём. Буквально чувствую, как кожа обугливается, лопается, причиняя нестерпимую боль. И в горле вместо слов рождается крик. Вместе с ним мир вокруг исчезает, погружаясь в огненную колыбель. Поначалу больно, но потом я перестаю что-либо ощущать. Вздыхаю свободнее, позволяя огню обосноваться внутри. Уже не больно - тепло и успокаивающе.

Умиротворение, с таким трудом достигнутое, нарушает чей-то зов.

- Кэри!

Я нехотя открываю глаза, пока еще не совсем понимая, что происходит. Кругом огонь. Внутри огонь, снаружи.

Снова крик. Кэри? Это ведь имя. Моё? Кажется, моё. Опять вдыхаю, упиваясь сладостью красного пламени. Никуда идти не хочется, но ведь зовут. А раз зовут, значит, что-то надо от меня. А кому?

Задумываюсь и только в этот момент понимаю, что это все сон. Воспоминания наваливаются многотонной плитой. Вэй. Больше звать меня некому. Пытаюсь проснуться, но мягкость огня не позволяет так просто выбраться из сна. Пробую еще раз открыть глаза.

Не успела толком запаниковать, как меня толчком выбросило. Распахнула глаза, глотая воздух. С шальным взглядом осмотрелась, едва не задыхаясь от увиденного. Я горела. Моё тело буквально полыхало огнём, который Вэй пытался сбить какой-то тряпкой. Если бы не ситуация, то я бы посмеялась - настолько сосредоточенным было его лицо. В сердце впилась игла. Как он похож.

Вскочив, сама попыталась сбросить огонь, но потом замерла.

- Что стоишь? Катайся по песку! - крикнул Вэй, продолжая хлестать тряпкой. При этом пытаясь свалить меня с ног второй рукой.