Тераполисы. По другую сторону грани

Глава 1

Вечер у Джеймса не задался с самого начала. Сперва он повздорил с женой по телефону, потом прямо перед выходом из дома обнаружил дырку в носке, а в качестве вишенки на торте отказался заводиться любимый, по винтику собранный раритетный мотоцикл. Однако всё это было цветочками по сравнению с тем, что прямо сейчас Джеймсу приходилось петлять по тёмным переулкам Второго тераполиса в попытке скрыться от преследующей его тени.

Для своих лет мужчина находился в отличной физической форме, но страх всегда был плохим помощником: Джеймс уже почти выдохся, начиная при этом ощущать неприятное покалывание в левом боку, а его преследователь даже и не думал отставать. В один момент у мужчины промелькнула шальная мысль, человек ли вообще за ним гонится, однако настолько далеко в своих суевериях беглец не пошёл. К тому же, у него была и другая причина для волнения: как так получилось, что в, казалось бы, огромном густонаселенном тераполисе он никак не может вырваться из тёмных закоулков, оказавшихся неожиданно пустынными. Пожалуй, сейчас Джеймс был бы рад даже толпе бродяг – на виду у людей и под светом прожекторов страшная тень просто обязана отступить.

Мужчина споткнулся, но всё же удержал равновесие, быстро выровнявшись. За неуклюжесть пришлось расплачиваться окончательно сбившимся дыханием и несколькими потерянными метрами форы, но прежде, чем окончательно впасть в уныние, он заметил ярко освещенную улицу справа от себя. Близость долгожданного спасения настолько опьянила Джеймса, что он сделал ещё одно усилие над уставшим организмом и рванул к нужному повороту. До полоски света оставалось буквально шаг или два, когда беглец со всей силы врезался в воздух, будто тот был каменной стеной.

– Надо же, какой отличный спринт для рядового домушника, – тень материализовалась прямо за плечом Джеймса, не позволив ему окончательно прийти в себя после столкновения. Заломив руки преступника за спину, недавний преследователь носком сапога наступил на крохотную коробочку, и иллюзия светлой улицы исчезла, уступая место вполне материальной серой кирпичной кладке.

Тераполисы. Чудовищно огромные города современности, по одному на каждую часть света, в которых могли одновременно проживать сотни миллионов жителей. В небе над тераполисами, в отличие от свободной территории Дикоцветья, звёзд видно не было никогда. Однако из-за общего освещения абсолютная темнота там не господствовала даже в середину самой безлунной ночи. И пусть поблизости не имелось ни одного уличного фонаря, любой сторонний наблюдатель, окажись он сейчас рядом, с лёгкостью узнал бы силуэт мужчины в облегающем сером костюме и маске-капюшоне. Герой тераполиса, надежда страждущих и головная боль полиции и преступников – Грэй.

Герою понадобилось не более пяти минут, чтобы вызвать свой самолёт-невидимку, а потом с его помощью закрепить только что пойманного вора на шпиле старого двадцатипятиэтажного здания. Таких вот невысоких домов на окраине оставалось немало ещё со времён, предшествующих образованию тераполисов. Прочность шпиля вызывала сомнения даже у самого Грэя – тот был исключительно декоративным элементом, явно не предназначенным для удержания связанных веревками людей.

– Учти, Джеймс, положение твоё достаточно шаткое и это не метафора, – устроившись на корпусе самолета, произнес герой и вытащил кляп изо рта своего пленника. – Поэтому в твоих же интересах побыстрее начать делиться информацией.

– Чёртов псих! – не удержался тот от крика. – По тебе самому тюрьма плачет.

Герой не стал возражать. Вместо этого он вынул из потайного кармана небольшой складной нож. Резко выскочившее из рукоятки лезвие заставило Джеймса вздрогнуть, а когда герой поддел одну из верёвок, натягивая её и разрезая волокна, неудачливый грабитель и вовсе тихонько заскулил.

– Для кого вы собираете новую банду? – будничным тоном поинтересовался Грэй, когда верёвка была перерезана уже наполовину.

– Для Тони! Тони нужны люди, – выпалил покрывшийся холодным потом Джеймс. Лезвие застыло в умелых руках, но полностью в покое верёвку не оставило, зловеще блеснув при отсветах неполной луны.

– Не держи меня за идиота, – покачал головой мужчина в сером костюме. Он прекрасно понял, о ком идёт сейчас речь: Тони был главой банды воров-рецидивистов, несколько месяцев назад совершившей достаточно громкое преступление в Пятом тераполисе. Оно завершилось абсолютно бесславной поимкой преступников, оказавшихся разгромленными как героями и полицией, так и рядовыми гражданами, попавшими тогда в заложники. – Зачем ему новая банда на свободе, если сам Тони сейчас в тюрьме?

– За хорошее поведение его могут выпустить через полгода, и тогда новые хорошо обученные «Белые медведи» обретут своего главаря, – затараторил домушник. Пытаться играть в партизана и дальше он не рискнул, а развязавшийся язык как раз умело снимал напряжение.

– Как-то такое поведение слабо вяжется с перевоспитанием, – заметил Грэй, разрезая ещё одно волоконце на верёвке. И в очередной раз поймал себя на мысли, что такие вот антикварные вещицы в его работе куда как действеннее, нежели современные тросы или эластичные ленты. А по эффектности им и вовсе равных нет – преступник уже давно дрожал от страха, хотя на самом деле даже разрежь герой половину оков, тот всё равно бы не рухнул вниз.

– Он хочет отомстить! – мужчина скосил взгляд на нож, боясь лишний раз вздохнуть и тем нарушить хрупкую целостность пут ещё сильнее.

– Кому?

– Ему нужен Пятый, герои и какая-то твоя девчонка, – скороговоркой выпалил Джеймс. – А больше я ничего не знаю, правда!

Не доверять едва живому от страха преступнику у Грэя не было оснований. Но и просто так освобождать того, спуская на землю, в его планы также не входило. Прикинув, что как раз сейчас отряд полиции берёт показания у местного антиквара – жильца ограбленного Джеймсом дома, герой сделал новый виток верёвкой, укрепляя всю конструкцию, а после взял в руки ранее отключенную «таблетку» вора и набрал номер полиции. Самое позднее через десять минут полицейский вертолёт доберётся до бедолаги, а там уж пусть ребята в форме сами разбираются и проводят аналогии.

Дальнейшее патрулирование тераполиса было в самом разгаре, но местные преступники вели себя на удивление спокойно, оставляя герою массу времени на анализ полученной информации. Он запустил самолёт-невидимку в режим автопилота и откинулся на спинку кресла, мысленно перебирая все те данные, что ему уже были известны.

То, что отправленный четыре месяца назад за решётку Тони – бывший глава банды «Белые медведи» – захочет отомстить, удивления не вызывало. Конечно, Грэй рассчитывал, что судьи в Пятом вынесут вору-рецидивисту приговор посуровее и у героя окажется больше времени для подготовки к встрече, но и это не критично. Так же мужчина принял как само собой разумеющееся и то, что мстить преступник надумал в чужом тераполисе и чужому герою: в конце концов, Тони всегда отличался тщеславием и если родная «заноза в заднице» в виде местных героев несколько поубавила его пыл, то посторонний борец с несправедливостью наверняка задел гордость этого псевдо-итальянца. Но даже если у Рэда и нет нужного опыта, переживать за сохранность парня или его коллег Грэй смысла не видел. В конце концов, просто так люди стезю героя не выбирают, и в этой профессии нужно быть готовым к любым поворотам судьбы. Намного больше его смущало сообщение о таинственной девчонке, которая чем-то серьёзно насолила этому любителю мафии и вендетты. Да ещё и была связана с самим героем в сером.

Первой Грэю пришла на ум шеф полиции, Маргарита Сан Чоль. Правда не смотря на относительную молодость, её как-то с трудом можно было назвать девочкой. Да и не в правилах Тони мстить представителям власти, просто выполняющим свою работу и умеющим за себя постоять… Значит, искать стоило в другом направлении. К примеру, кого-нибудь с той злосчастной вечеринки, после которой главу «Белых медведей» как раз и посадили. Под определение «твоя девчонка» могла бы подойти бойкая и смелая журналистка Людмила Джонсон, которая и вправду дала отпор бандитам и можно сказать подняла волну сопротивления. К тому же, с миловидной блондинкой у него в своё время завязались отношения, которые с натяжкой можно было бы назвать романтическими. Загвоздка была лишь в том, что Грэй рьяно хранил тайну своей личности и про его альтер эго, которым является миллиардер Кристофер Чой и с которым как раз и ходила на свидание Людмила, Тони знать не мог. Сам же Грэй во время взятия преступников кроме как с Рэдом ни с кем и не контактировал…

Мужчина в сером костюме с силой ударил по приборной панели, озарённый догадкой. Разумеется, контактировал. И то, что Тони на момент поимки был жёстко зафиксирован в сплющенной машине ни коим образом не доказывало, что он не смог бы заметить яркую машину, на которой Грэя привезла захотевшая почувствовать себя гонщицей девица. Разузнать о хозяйке красного авто не составило бы у Тони труда даже за решёткой, и чудом было уже то, что он не дошёл до конца, раскрыв заодно и тайну личности героя. Выругавшись как следует, Грэй нажал кнопку передатчика на панели управления.

– Слушаю, молодой господин, – моментально откликнулся Льюис Карбоне – верный дворецкий, помогающий своему хозяину не только в рабочих делах.

– Когда Кристоферу Чою можно будет появиться в Пятом тераполисе, не вызывая подозрений?

– Учитывая контракт с господином Смитом и госпожой Мирандой, их деловой партнёр мог бы быть там ещё в начале этого месяца.

– Тогда пакуй вещи, крайний срок послезавтра нам нужно быть на месте.

Отключив связь с разумно не ставшим ничего уточнять Льюисом, герой Второго выругался ещё раз, но теперь куда как заковыристее. Сейчас ему предстояло отправиться прочесывать отдалённый сектор тераполиса: окраина всегда доставляла много проблем как самому Грэю, так и полиции. Но если последняя никуда в ближайшее время не денется, то герой перед долгим отсутствием решил навести там хотя бы подобие порядка.

***

Внутренний зал презентаций корпорации был сконструирован таким образом, чтобы докладчик чувствовал себя максимально некомфортно во время своего чтения. Предыдущий владелец «Бесконечности» был твердо убеждён, что если оратор уверен в своей правоте, то его не остановят ни слепящий в глаза свет, ни неудобная кафедра, и уж тем более ни проблемы с акустикой. И это была далеко не самая странная его прихоть, с которой никто не стал в своё время спорить. Нынешняя же хозяйка компании была иного мнения на сей счёт, но переустраивать зал всё равно не торопилась: в конце концов, потные ладошки никто не заметит, а дрожь в голосе всегда можно унять, если слегка прикусить щеку изнутри. Нервозность во время публичных выступлений была постоянным спутником девушки, и пусть уж лучше её отголоски приписывают местному антуражу, чем личной неуверенности в себе.

Миранда ещё раз прокашлялась и продолжила презентацию.

– На своих мониторах вы также можете в подробностях рассмотреть все диаграммы о предстоящих расходах, – девушка сдвинулась немного в сторону от виртуального экрана, чтобы не перекрывать зрителям обзор. Освещение не позволяло ей разглядеть реакцию совета директоров, но шорохи со стороны зала и поскрипывания кресел под участниками совещания явно указывали на то, что слушатели по крайней мере не заснули. – Как видите, внутренний денежный оборот среди корпораций полностью скомпенсирует убытки.

В зале послышался нестройный шёпоток, однако прерывать выступающую никто не торопился. Что ж, самое время закрепить полученный эффект.

– И позвольте ещё раз, но уже своими словами и покороче сформулировать моё предложение. Мы удерживаем из окладов всех сотрудников по десять процентов, а в обмен предоставляем им минимальную потребительскую корзину в любом продуктовом магазине тераполиса и оплачиваем налог на аренду жилья.

– Госпожа Миранда, но ведь корпорации не принадлежат акции ни одной из крупных сетей магазинов, да и продукты мы не производим сами. Какой смысл отдавать деньги на сторону? И стоит ли так полагаться на конечный оборот?

Девушка при всём желании не смогла бы разглядеть лицо спрашивающего, но по голосу узнала оппонента. И этот средних лет мужчина был консерватором до мозга костей.

– Мы не продаём продукты и не производим, это верно. Но без нашего участия партнёры не получат сырьё для их печати и последующей продажи, – спокойно парировала Миранда. – В конечном итоге деньги всё равно вернутся к нам – в этом-то и суть монополии. Зато мы можем быть уверены, что сделали всё, чтобы каждый из наших сотрудников полноценно питался.

– Ещё вопрос! – звонкий женский голос заставил докладчицу повернуться в другую сторону зала. – Насколько вообще рентабельно оплачивать жильё, и не возникнет ли из-за этого путаница? Допустим, у нас в столовой работает некая гипотетическая тётя Зина…

Миранда едва заметно прикусила нижнюю губу, чтобы та не растянулась в улыбке. В столовой этого здания на раздаче действительно стояла вполне себе реальная тётушка Зина, привычки которой даже новые времена не изменили. И молоденькой вежливой начальнице с хорошим аппетитом она ой как много сплетен может рассказать, в том числе и о задающей сейчас вопрос финансистке, которую тётя Зина помнит ещё только пришедшей в корпорацию девчонкой.

– И эта наша сотрудница решает, что пора бы ей сменить свою крохотную квартирку на более роскошные апартаменты, раз уж всё равно не ей за них платить. Или, чего уж там, вообще начнёт сдавать жильё соседям. Как быть в таком случае?

– Такое развитие событий полностью исключить мы, разумеется, не сможем, – согласилась Миранда. – Однако если в законодательстве ничего не поменялось за последние несколько дней, то для смены жилья всё еще необходима справка с работы о занимаемой должности. И вряд ли даже такой замечательной работнице, как Зинаида Шварц, отдадут квартиру в элитном районе, готовом предоставить большую жилплощадь, нежели стандартные квартиры двузначных секторов.

По залу прошлась волна тихих смешков, которые глава корпорации расценила как хороший знак и продолжила:

– И получение выгоды путём вторичной сдачи своего жилья в аренду за деньги и посторонним людям запрещено всё тем же законодательством. Какой смысл так рисковать?

– Разве что пригласить пожить внуков, – голос из середины зала, в котором слышалось старческое дребезжание, был настолько пропитан насмешкой, что Миранда и сама не сдержала улыбки.

– Тогда бы это решило проблему с уборкой, господин Председатель, – прокомментировала предложение девушка. – Потому что иначе тётя Зина уже через месяц вернётся в свою крохотную квартирку, лишь бы больше не мыть полы во всех этих четырех или семи комнатах. Насколько мне известно, старое поколение в таких вопросах весьма щепетильно.

– И всё же, зачем это нам? – тот же голос заставил Ми выйти на середину площадки для выступления – так девушка могла хотя бы создать видимость диалога.

– Конкретно для нас, возможно, выгоды нет и в ближайшее время не появится, – начала она. – Но мы же не впервые работаем на перспективу! Сначала сотрудники удивляются, а потом привыкают. Из их жизни постепенно уйдёт стресс, потому что вне зависимости от остальных забот им будет где жить и найдётся что поесть. Они начнут больше держаться за своё место работы и лучше заботиться о собственном здоровье. Вчерашние студенты будут мечтать работать именно на нас, а специалисты станут повышать уровень квалификации.

– Или, наоборот, уменьшат количество смен – ведь им, как вы выразились, и без того найдётся что поесть.

– Это будет их выбор, – пожала плечами девушка. – В долгосрочной перспективе человечество не окажется в накладе при любом из вариантов.

То в одной, то в другой части зала то и дело возникал шум переговоров, однако вопросов Миранде больше не задавали. Девушка выждала ещё некоторое время, а потом подала знак помощнику с просьбой отключить экран и подать в зал равномерное освещение. Доклад на этом был закончен, но на моментальную ответную реакцию девушка и не надеялась: совету директоров понадобится ещё немало времени, чтобы решиться на такие перемены. Встреча на эту тему была уже третьей, но Миранда готова была провести ещё не одну, лишь бы добиться своего. Собственно, уже то, что в этот раз её дослушали до конца и начали задавать вопросы, было огромным прорывом…

Попрощавшись с советом директоров легким поклоном, девушка поспешила к выходу. Высокий мужчина с дрэдами и в неизменном строгом костюме серого цвета уже ждал её. Бессменный помощник и телохранитель Миранды, Юрий Хирано, придержал входную дверь, пропуская свою подопечную вперёд, а после привычно пристроился справа.

Зал презентаций находился на том же этаже, что и кабинет Миранды, и отделялся от него лишь длинным извилистым проходом. Одна из стен коридора была снабжена тремя панорамными виртуальными окнами, на которые так хитро проецировалось изображение с улицы, будто и не было между внутренней и наружной перегородками нескольких метров бетонной стены. Вдоль противоположной поверхности стояли кадки с комнатными растениями, яркая листва которых превосходно оттеняла белый цвет стен и серость плитки на полу. Остальная же площадь коридора была свободна, если не считать двух рабочих столов около каждой из дверей. У зала для презентаций свою вахту нёс бессменный системный администратор, управляющий всей презентационной техникой с мастерством виртуоза, а в свободное время просто дремлющий на рабочем месте. С другой же стороны располагался стол для секретаря приёмной самой Миранды, которого, впрочем, сейчас видно не было.

– Юрий, напомните планы на день, – мимоходом взглянув на сладко посапывающего за столом парня, Миранда с трудом сдержала улыбку.

– В основном организационные вопросы, не требующие срочности, – поправив очки, ответил секьюрити. – Но уверен, что вначале вы захотите поговорить с вашим посетителем.

Ми обернулась к помощнику с немым вопросом и, к немалому своему удивлению, увидела на его лице слегка виноватое выражение. Завернув за угол, они увидели в противоположном конце коридора высокого темноволосого мужчину. Тот стоял спиной к подходившим, облокотившись на высокий крепкий стол ассистента, а компанию ему составляла сидящая за этим столом секретарь.

Из-за практически круглосуточного нахождения рядом Юрия, особой надобности в постоянном офисном секретаре на этом месте у главы корпорации не было, и эту обязанность по очереди исполняли кто-нибудь из отдела секретариата. Такая схема работы оказалась намного удобнее и продуктивней предыдущей, но из-за текучки кадров Миранда не всегда запоминала имена работающих на этом месте девушек. А та, что выполняла обязанности секретаря сейчас, с трудом вспоминалась даже визуально: вполне возможно, девушка была на стажировке либо кого-то подменяла. Во всяком случае, сама Миранда не смогла бы вспомнить, кто из её штатных сотрудников стал бы так же кокетливо смеяться над шутками посетителя и тем более, напоказ после этого смущаться.

– Господин Чой прилетел в Пятый ещё утром, но мне и в голову не могло прийти, что он первым делом заявится сюда, – вполголоса отозвался из-за её плеча Хирано.

Отметив про себя, что пора и на это место взять постоянного помощника, притом желательно мужского пола, глава «Бесконечности» твёрдым шагом подошла ближе. Лёгким покашливанием она попыталась привлечь к себе внимание мужчины, которого невозможно было не узнать даже со спины. И стало как-то совсем по-детски обидно, когда эта попытка провалилась, потонув во внезапном мужском смехе со стороны стола.

– Добрый день, Кристофер, – Миранда остановилась в паре метрах от незваного гостя и громко его окликнула. На лице её не появилась даже тень улыбки, что полностью соответствовало строгому тону голоса.

Господин Чой мгновенно обернулся, не забыв сохранить на лице всё ту же доброжелательную улыбку, которой ранее одаривал секретаршу. Однако ввести главу «Бесконечности» в заблуждение было сложнее – ни о какой доброжелательности во взгляде и речи быть не могло. Впрочем, Миранда не исключала вероятности того, что ради неё попросту не захотели постараться.

– Чем обязана столь внезапному визиту?

– Здравствуйте, Миранда! Выглядите прелестно! – к чести Кристофера, он не стал ни дожидаться ответной любезности, ни обращать внимание на холодный тон и непроницаемое лицо собеседницы. – Скоро у нас полным ходом возобновится работа, однако сперва я хотел бы пообщаться с вами с глазу на глаз. И, если можно, приватно.

Девушка перебрала в уме варианты места для встречи. Взгляд собеседника ясно говорил о том, что он предпочёл бы разговаривать на нейтральной территории, да Миранде и самой не хотелось звать его в свой кабинет. Наконец решившись, она протянула к гостю руку ладонью вверх.

– Я могу внести координаты места встречи в ваш гаджет, – пояснила она, заметив недоумение на лице Кристофера.

Мужчина молча протянул свой коммуникатор, и его собеседница быстро поставила соответствующую метку в программе.

– Готово, – Миранда вернула телефон владельцу. И, не сдержавшись, добавила: – Кстати, вы знаете, что по этой штуке можно ещё и звонить? Чтобы, к примеру, не приезжать лично, ну или хотя бы заранее оповестить о своем визите.

Господин Чой лучезарно улыбнулся, мастерски игнорируя сарказм в голосе собеседницы. Отвесив ещё пару дежурных комплиментов девушке и одарив напоследок не сводившую с него глаз помощницу своей фирменной улыбкой, он направился к выходу.

– Какой же шикарный мужчина! – вздохнув, взглядом проводила гостя секретарша. Мечтательное выражение лица, впрочем, почти сразу сменилось виноватым, а после и вовсе испуганным, стоило девушке посмотреть на Миранду и её помощника.

– Хотели бы посмотреть кандидатуры мужского пола на должность постоянного офисного секретаря, госпожа? – почти сразу же уточнил Юрий, проходя вперёд и открывая перед Мирандой дверь в её кабинет.

– Вы просто читаете мои мысли, – протянула она, ещё раз взглянув на сидевшую теперь со скорбным видом девушку. Возможно, ей было бы и жалко бедолагу, если бы в уставе компании изначально не был прописан пункт о том, как следует вести себя с гостями. И флирт в список разрешённых пунктов явно не входил. – И пожалуйста, освободите мне окошко в пару часов ближе к вечеру.

– Как прикажете, – эхом откликнулся секьюрити, на ходу корректируя на своём планшете расписание начальницы.

***

Место, которое выбрала для встречи Миранда, можно было называть кафе лишь с огромной натяжкой. На деле же расположенное в подвале жилого дома помещение состояло из двух крохотных залов и представляло собой клуб любителей настольных игр. Клиенты здесь могли рассчитывать на камерную атмосферу с тихой ненавязчивой музыкой и ярким интерьером, в котором расписанные красками стены сочетались с низкими столиками и огромными подушками вместо стульев.

Едва успев к назначенному времени, Кристофер Чой уверенным шагом прошёл сразу в дальний зал, минуя сидевшую у входа с приставкой в руках девушку-администратора. В этот час заведение было практически пустым: помимо работницы кафе, за столиками расположились лишь два паренька, засевших перед какой-то монополией, да устроившаяся в самом конце зала девушка. И именно к ней с ходу и направился Крис, правда с каждым шагом уверенность его постепенно испарялась, а шаги становились медленнее. От сидевшей спиной к нему девушки исходила совершенно другая аура и походила та на главу корпорации разве что цветом волос и комплекцией. Тёмные волосы были заплетены в два высоких пучка на манер ушек, а мешковатый джинсовый комбинезон, в котором было удобно сидеть на подушках, устроившись по-турецки, девушка надела поверх ярко-оранжевой футболки. Оба запястья тонких рук были украшены обилием браслетов, мелодично позвякивающих каждый раз как она отламывала очередной кусочек от пирожного или тянулась к своему стакану с молочным коктейлем. Этот звук так удивил Кристофера, что он ещё какое-то время стоял рядом со столиком, пока девушка сама не обратила на него внимание, наконец повернувшись лицом. И встретила мужчину с ровно таким же удивлённым взглядом, которым он наградил её.

– Ну и вид у тебя, – покачала головой Миранда. На столике перед ней была установлена доска и две чаши с камнями, которые она ещё минуту назад в задумчивости изучала.

– Задержался у Макса и не успел переодеться, – Кристофер уселся напротив, копируя позу собеседницы, и тактично промолчал, что ей он планировал задать такой же вопрос.

– Желаете сделать заказ? – администратор, по всей видимости, совмещавшая свою должность с обязанностями официантки, тут же подошла к их столику и теперь с нескрываемым интересом разглядывала нового посетителя.

– Чёрный кофе без сахара, пожалуйста, – ответил Чой без тени улыбки на лице. Он уже успел почувствовать себя в этих стенах белой вороной, что не оказало на него положительного действия.

– Никакого кофе! – тут же возмутилась Миранда и обернулась к работнице. – Апельсиновый сок и ваш пирог дня за двадцать единиц, будьте добры.

– На него сегодня скидка, – девушки обменялись понимающими взглядами, а Ми доверительным полушепотом добавила:

– Немного сахара ему не повредит, а то мой сладкий медвежонок никак не придёт в себя после доклада начальству.

Как только администратор, не сдержавшая улыбку, скрылась за дверью, служившей входом в подсобку или кухню, Миранда вновь сосредоточилась на стоящей перед ней доске.

– Сладкий медвежонок? – почти по слогам повторил Крис, которого явно коробило подобное обращение. – Меня так с раннего детства не называли.

– Раздражает, правда? – довольно кисло поинтересовалась девушка. – Почти так же, как когда к тебе приходят без предупреждения.

Кристофер мысленно вздохнул, примерно представляя причину недовольства главы «Бесконечности».

– Ты злишься из-за того, что я пришёл к тебе без предварительного звонка, или потому, что в ожидании тебя общался с твоей секретаршей? – прямо спросил он. Конечно, с его стороны было опрометчиво флиртовать с девушкой, когда пришёл к её начальнице, пусть вы и не состоите с той в романтических отношениях. Прекрасный пол это раздражает, и обычно Чою пришлось бы применить немало своего природного обаяния, чтобы сгладить негативное впечатление. Но то, что это заденет Миранду, которая не отличалась особой эмоциональностью и явно негативно относилась к нему самому, сейчас казалось досадным и утомительным.

– Ты хоть представляешь, скольких трудов стоило подобрать штат сотрудниц, которые бы не впадали в безумие при виде моего помощника? – сдвинув брови, спросила Ми. – Но вот появляется великолепный Кристофер Чой, и мы возвращаемся к тому же хаосу, что был.

– То есть, ты сердишься на меня, хотя истинная причина в твоём телохранителе? – попытался проследить логику Чой.

Миранда тяжело вздохнула и взъерошила чёлку. Не стоило вообще начинать этот разговор. Её коллега из Второго очаровывал девушек так же легко и естественно, как и дышал, и не видел в этом ничего предосудительного. Наверняка сама глава «Бесконечности» теперь представляется в его глазах эгоистичной ревнивой начальницей, которая боится конкуренции за своего драгоценного помощника. Другое дело, что для самой девушки эта ситуация стала неприятным сюрпризом, выбивавшим из привычной колеи: сложно держать лицо перед деловыми партнёрами, имея в штате столь легкомысленных сотрудников, которые начинают флиртовать с посетителями прямо на рабочем месте. Да даже просто кокетство с коллегами способно доставить немало хлопот для того, кто просто пытается выполнять свои обязанности! Но Крису этого, разумеется, не понять.

– Умеешь играть в го? – поинтересовалась она у мужчины, вновь поднимая на него спокойный взгляд. Словно только что случившегося разговора попросту не было. – Я попыталась разобраться по самоучителю, но кажется только сильнее запуталась.

Вместо ответа, Кристофер запустил руку в стоявшую ближе к нему чашу и положил на доску несколько чёрных камней. Девушка сделала ответный ход, а после снова потянулась к своему пирожному.

– По правилам игры за столом ты имеешь право только пить воду, – педантично заметил мужчина. Его партнёрша в ответ на это лишь широко улыбнулась, демонстративно размешав трубочкой остатки подтаявшего коктейля.

– Правда же здорово, что я ещё не умею играть? Кстати, о чём ты так настойчиво хотел со мной поговорить?

– На тебя открыта охота.

– Надеюсь это охота среди потенциальных кавалеров? – тут же уточнила Миранда.

– Тебе бы стоило быть серьёзнее, – недовольно покачал головой Крис.

От дальнейших нравоучений девушку невольно спасла официантка, принёсшая заказ. Судя по виду, пирог дня оказался обычным бисквитом, который в избытке напекли и нарезали на куски где-то в соседнем магазине, а потом принесли сюда ещё в момент открытия заведения. Пожелав необычной парочке приятного аппетита и убедившись, что им больше ничего не нужно, она вернулась к своей приставке, а Кристофер получил возможность продолжить.

– Тони из банды «Белые медведи», которого весной поймали на мосту, хочет тебе отомстить. Он запомнил машину, на которой привезли Грэя, а вычислить водителя не составило для него труда, даже находясь в тюремной камере.

– Слушай, а почему он собрался мстить только мне? – после минутной паузы поинтересовалась Миранда. Камни на поле она расставила, казалось, вопреки всякому здравому смыслу. – Почему не героям или хотя бы не шефу полиции? Не то, чтобы я имела что-то против Марго или желала ей зла, но столько внимания лишь мне одной – это перебор.

– Хочешь попросить у него свидания и поинтересоваться лично? – Крис скептически посмотрел на собеседницу. – Вполне возможно, что таким образом он хочет повысить свой авторитет в преступном мире, ну или преследует ещё какие-то свои цели. Про угрозу тебе я узнал буквально пару дней назад, притом случайно, так что об истинных его намерениях судить сейчас сложно.

– Получается, единственная информация, которой располагает Тони, это то, что я привезла Грэя. И больше ничего? – уточнила Ми, намекая на личность героя и не дошло ли дело до раскрытия двойной жизни самого Кристофера Чоя. Тот отрицательно помотал головой, и девушка вновь погрузилась в раздумья. Она так долго размешивала остатки коктейля в бокале, что и без того подтаявшее лакомство превратилось в бледно-розовую жижу, однако сама Миранда, казалось, этого не замечала. Чой решил дать девушке время на раздумья, а пирогу – шанс удивить его.

– Месяц назад у Люси был практически бенефис. Ты же помнишь Людмилу Джонсон, да? – наконец подала голос Миранда, внимательно посмотрев на Кристофера. А потом легонько стукнула себя по лбу и улыбнулась: – Ну конечно помнишь, у вас ведь было несколько свиданий.

Комментировать это Кристофер не стал. Чой вспомнил, почему так не любит иметь дело с женщинами: их манера ведения беседы частенько ставила его в тупик, не позволяя нормально отслеживать нить разговора. В светской жизни повеса и балагур Кристофер Чой ещё мог себе позволить посмотреть на такое сквозь пальцы или даже пошутить на эту тему – ведь женщин и положено не ушами любить. Но не сейчас, когда похитители могут объявиться в любой момент. Раздражение готово было выплеснуться прямо на сидящую напротив девушку, ведь он прилетел спасать её, а не трепаться об общих знакомых.

– Она взяла у Рэда эксклюзивное интервью, – меж тем, продолжила Ми, даже не обращая внимание на настроение своего спутника. – А сам он уже уговорил присоединиться к встрече Уайта и Пинк-Блу. В итоге Люся получила целых семь минут эфирного времени вечером плюс два виртуальных разворота в нашем электронном издании. Размер её премии даже со мной обсуждали, представляешь!

– К чему мы тратим время на эту информацию? – поинтересовался Чой, отставляя от себя пирог – ещё одно разочарование сегодняшнего дня.

– Просто с тех самых пор у моего лучшего друга нет лишней минутки даже пирожных со мной поесть, ведь охрана его дамы сердца занимает уйму времени. Что ещё обиднее, она и не в курсе таких жертв.

– Ревнуешь или просто жалуешься на жизнь? – уточнил мужчина, окончательно перестав скрывать своё настроение.

– Нет, просто пытаюсь понять зачем ты приехал.

Накопившаяся за последние дни усталость внезапно обрушилась на Кристофера, отодвигая на второй план даже едва не захлестнувшую его ярость. Бессонные ночи, часы напряженной работы перед монитором, долгий перелёт и нудная встреча с Максимилианом Смитом… И всё это лишь для того, чтобы сидеть сейчас в нелепом игровом кафе, где даже простой бисквит не умеют готовить, и пытаться предупредить об опасности девчонку, не взявшуюся за труд услышать, что же до неё пытаются донести.

– Я не понимаю, – Миранда продолжила, не дожидаясь ответной речи, – почему столь прагматичный мужчина, коэффициент интеллекта которого согласно официальным источникам равен ста семидесяти баллам, не ограничился звонком, а настаивает на второй встрече за полдня. Разве это не означает, что теперь я буду в ещё большей опасности? Как и твоя тайна личности.

Неожиданно спокойный тон привёл в чувство Кристофера почище, чем холодный душ и чашка крепкого кофе. Ранее ему и в голову не приходило, что в глазах Миранды он выглядит словно человек с синдромом Белого Рыцаря, который отправился совершать подвиги, даже не спросив предварительно, нужна ли вообще кому-то его помощь. Ведь эту проблему и вправду можно было бы решить на расстоянии, или через героя Пятого, не приближаясь к девушке самостоятельно. Но были несколько обстоятельств, против которых Грэй никак не мог пойти. Одно из них – привычка доводить дела до конца лично, не полагаясь на других.

– Я привёз для тебя вот это, – на стол легла маленькая коробочка, обтянутая синим бархатом. Вторая причина, по которой Крис не мог перепоручить разговор с Мирандой кому-то ещё.

– Желаете что-то ещё? Ой! – администратор, привлечённая эмоциональным разговором, хотела просто удостовериться, что клиентам ничего не требуется. И совсем не планировала становиться свидетелем столь волнительного действия.

Бросив на парочку заинтересованный взгляд, девушка вернулась к своему рабочему месту, но Кристофер даже сквозь пространство двух залов ощущал на себе её внимание.

– Вот бы ты для таких вещей использовал поменьше пафоса, – еле слышно пробормотала Миранда, а потом, едва открыв коробочку, потянулась прямо через стол расцеловать мужчину в обе щеки и нарочито громко воскликнула: – Ой, это мне? Спасибо, милый, ты у меня такой замечательный!

Смущенный Чой в такой ситуации выглядел на редкость органично – парни в соседнем зале, вначале с недоумением разглядывавшие странную парочку, теперь прятали улыбки и обменивались друг с другом понимающими взглядами. А любопытная официантка и вовсе погрузилась в свой гаджет, не иначе как делясь с друзьями сообщением о том, сколь романтическая сцена только что произошла у неё на работе.

Миранда вынула из коробочки подвеску на цепочке из белого металла и принялась внимательно её рассматривать. Черный блестящий камень был гладким, с серебристыми прожилками, и приятно холодил ладонь. Смотрелась подвеска одновременно просто и дорого благодаря лаконичному дизайну, но примерять подарок девушка не торопилась.

– Обычно я не ношу украшения из драгоценных камней или металлов, – Кристофер против воли бросил взгляд на перевязанные тонкими кожаными ремешками запястья собеседницы, но комментировать эту фразу не стал. – Но это ведь не простая безделушка, да?

– Мне было бы спокойнее, если бы ты её не снимала.

– Значит, маячок, – вздохнула Миранда, но послушно надела цепочку через голову. – Что ж, пусть будет. Хотя если эти ребята собрались похищать хорошо охраняемую главу корпорации в тераполисе с таким количеством героев, то они либо отчаянные ребята, либо их план безупречен.

– Кстати, хорошо охраняемая, а где сейчас твой секьюрити? – не удержался от шпильки Чой. – Как-то ты слишком часто гуляешь одна…

– На той же парковке, что и твой дворецкий. Или ты считаешь, что Юрий намного органичнее смотрелся бы за соседним столиком? – Миранда очаровательно улыбнулась, поправляя прическу, а заодно и привлекая к себе внимание официантки.

Та появилась рядом так быстро, словно только и ждала сигнала чтобы продемонстрировать Кристоферу переносное табло со счётом. Он было потянулся к внутреннему карману пиджака, но так и не завершил это действие: Миранда так пристально следила за каждым его движением, что заподозрить неладное не составило большого труда. Мужчина мысленно обругал собственную невнимательность и приложил к экрану браслет – оплата с него была непосредственно привязана только к счёту, а не к имени, в отличие от карты, которой изначально и планировал расплатиться Кристофер Чой. Страшно даже представить, что написала бы в своём блоге официантка, увидев имя одного из влиятельнейших людей соседнего тераполиса среди недавних клиентов.

– Пожалуй, стоит завести для подобных случаев безымянную карту оплаты, – отметил Крис, как только они вновь остались у столика вдвоём.

– Просто сейчас ты был рассеян, словно пытаешься решить несколько задач одновременно, – Миранда говорила предельно серьёзно. – Дело не в карточке, а в том, что тебе неплохо бы по-другому распределять свои силы.

– Спасибо за беспокойство, – фыркнул Чой, поднимаясь со своего места и протягивая руку даме. – Это очень мило с твоей стороны.

– Уж извини, но беспокоюсь я совсем не о тебе…

Ми немного поколебалась, принимая руку, и быстро отвела взгляд. А Кристофер, слегка сжав тонкие девичьи пальцы, только сейчас осознал, что несмотря на кажущуюся инфантильность и невнимательность, глава «Бесконечности» прекрасно осознаёт своё положение и ту опасность, которая ей грозит. Осознаёт и явно этого боится.

***

Лампочки в комнате были настолько тусклыми, что их света едва хватало на то, чтобы подсветить стоящий по центру стол и сидящих за ним людей. Оставленная приоткрытой в качестве источника свежего воздуха форточка со своей функцией справлялась ещё хуже лампочки: запах прелой травы с улицы едва ли мог перебить вонь дешёвого табака. К тому же из-за этого по комнате гулял лёгкий ветер, заставлявший покачиваться электрический провод и шуршать по углам какими-то бумажками, не иначе как фантиками от конфет. Во всяком случае, Михаил очень надеялся на то, что источники постороннего шума он определил правильно и в этом заброшенном месте не водятся призраки. Или крысы.

Пытаясь выбросить суеверные мысли из головы, мужчина сосредоточился на покрытых синим лаком ногтях сидящей напротив женщины, которая бойко постукивала одной ей известный ритм на столешнице, служащей виртуальной клавиатурой. И этот вид наводил недавно освобождённого под расписку из тюрьмы Михаила Ларинова на определённые мысли.

Если подумать, то жизнь Михаила была наполнена яркими красками лишь до конца начальной школы. Потом как гром среди ясного неба прогремел развод родителей и переезд в другой город. Тогда-то для начитанного, но угрюмого и замкнутого мальчика и потекли серые будни. Больше не было рядом друзей, восхищающихся его умением собрать смешного робота из старого будильника и пары пультов, а также знающих, какие правдоподобные страшилки умеет рассказывать маленький Миша. Бесцветные дни в школе со временем перешли в такие же, но уже в университете, и даже диплом о его окончании с отличием помог наладить отношения лишь с одним человеком. Мама тогда скупо улыбнулась и сказала, что, пожалуй, из него всё-таки сможет вырасти достойный член общества, в отличие от «этого придурка». А что сказал бы тогда отец Миша и не знал, потому что «этот придурок» уже лет восемь как оставил попытки наладить отношения с бывшей семьей.

Несколько месяцев назад жизнь Михаила стала серой не только в переносном, но и в буквальном смысле. Серые стены камеры, одежда на пару тонов светлее них и субстанция, являющаяся высокобелковой пищевой смесью, а на деле выглядевшая как стального цвета пудинг, который подавали заключенным каждый день. Возможно, столь унылая жизнь должна была сподвигнуть преступников на путь раскаяния, но на самого Михаила она лишь навевала ещё большую тоску.

А потом серый цвет был безжалостно растоптан и отправлен в отставку всеми оттенками синего, какие только Михаил мог припомнить. Женщина с волосами цвета дикой сливы и фарфоровой кожей представилась тогда его новым адвокатом и протянула руку с покрытым синим лаком ногтями. А сам он тогда стоял как дурак, смотрел в её глаза и всё думал, где же она умудрилась найти такие диковинные линзы. После той судьбоносной встречи даже серые стены камеры перестали казаться ему привычно унылыми, и мужчина никак не мог выбросить из головы приветливый взгляд представительницы закона.

Следующий визит синеволосой красавицы по имени Мэй случился ещё до того, как воспоминания о предыдущем начали меркнуть, и серый цвет больше не смог вернуть себе главную роль – Михаил покинул стены тюрьмы вместе с адвокатом на её автомобиле. Разумеется, тоже синем. Яркая жизнь тогда настолько захватила его, что не смущали ни цели самой Мэй, ни причины, по которым его досрочно освободили. Михаил прилежно выслушивал все доводы женщины, её напарников и даже босса, встретиться с которым было величайшей честью по мнению всех, кто теперь окружал Ларинова.

– Эй, ты меня вообще слушаешь? – по всей видимости, уже не первый раз спросил мужчина, сидящий по правую руку от Михаила Ларинова. Больше всего он напоминал бурого медведя: покрытое шрамами и недельной щетиной лицо громилы нередко наводило ужас на случайных собеседников, чем тот с удовольствием и пользовался.

– Прости, не мог бы ты повторить, – попросил Михаил, стараясь не смотреть на соседа. Мэй, на которой он и сосредоточил своё внимание, отвлеклась от своего дела и с явным недовольством покачала головой. Самое время взять себя в руки.

– Я спросил, можешь ли ты увеличить действие своей шарманки. Скажем, гектар или два? Или десять?

– Один или десять – это совсем разные понятия, потому как количество потребляемой энергии будет расти в геометрической прогрессии… – начал было бубнить себе под нос Ларинов, но был ту же прерван.

– Не занудствуй, – беззлобно выговорил ему последний сидящий за столом, толстяк с обширной лысиной на голове. – Объясни это так, чтобы даже такие дебилы как мы поняли.

Михаил снова опустил взгляд. Общение и так давалось ему с трудом, а пояснения несведущему в науке человеку и вовсе было бы на грани фантастики. Неосознанно сфокусировав взгляд на своих руках, Ларинов поспешил спрятать их под стол – слишком уж сильно контрастировали его нервно обкусанные ногти с холёными пальчиками Мэй, которыми он так восхищался и на которые мог любоваться, казалось, бесконечно. Ему надоел его серый мир, пора было возвращать в жизнь краски.

– Будем считать, что гектар – это размер одного кубика в тераполисе, – начал объяснение Михаил, пересилив себя и посмотрев на ждавшего ответ собеседника. – И чтобы пространственный карман заработал, нужно потратить столько же энергии, сколько потребляет этот самый кубик.

Убедившись, что его понимают, немного воодушевленный Ларинов продолжил:

– А вот если мы хотим покрыть площадь в десять кубиков, энергии понадобится столько же, сколько расходует треть тераполиса. Честно говоря, я не слишком силён в вопросах энергетики, да и для моих целей вполне хватало объема одной комнаты и мощности маленькой батарейки… – как бы извиняясь, пояснил ученый.

– Короче, всё упирается только в количество энергии? – нетерпеливо уточнил толстяк.

– Даже если найти такой источник, который бы обеспечивал бесперебойную работу аппарата, в нынешних условиях энергетического кризиса власти заинтересуются им ещё до того, как мы закончим настраивать контур.

– Думаю, Адмирал найдет выход из этой ситуации, – мягко улыбаясь, высказала предположение Мэй. – От тебя, солнышко, нам понадобятся только расчёты и консультирование ребят. Нам очень нужна та заносчивая девица, засадившая тебя за решётку. Она наверняка притянет к нам и Грэя, а остальные – мусор. Но мы ведь не хотим, чтобы нам помешал выскочка из Пятого, так? Ты же согласен, солнышко?

Михаил не был согласен. Да, в нем всё ещё сидела обида на Рэда за то, что тот так и не опустился до диалога. Однако месяцы, проведённые в камере, помогли осознать, что винить героя в своих неудачах не было смысла. И уж совсем глупо было бы пытаться отомстить Людмиле Джонсон или Миранде, которые в той ситуации с похищением оказались главными пострадавшими. Ларинову вспомнились беседы с тюремным психологом и три сеанса групповой терапии, что он успел посетить перед тем, как его досрочно освободили. Нет, он абсолютно точно больше никого не винил в своих ошибках и уж тем более не хотел кому-то навредить.

Окончательно собравшись с духом, Михаил посмотрел в глаза внимательно наблюдавшей за ним женщины, которая всё ждала ответа. Но стоило ему раскрыть рот, как внезапно все аргументы вылетели из головы. Да и были ли они настолько значимые, или эти мысли ему внушил чёртов тюремный мозгоправ? Наверняка так и было. Но этого бы не случилось, если бы не выскочка-герой и те девицы. Они всё это время разгуливали на свободе и наверняка над ним потешались. Чего стоило письмо, которое пришло от Миранды! Подумать только, приглашала его на работу. Наверняка пока сочиняла текст, ухохатывалась в своем дорогущем кабинете. Ещё и другим дала почитать, чтобы тоже посмеялись! Нет, им нельзя спустить такое с рук. Они явно заслуживают всё то, что подготовит для них Мэй.

– Да, я сделаю в точности так, как ты говоришь, – кивнул Михаил, даже не обратив внимания, как собеседница только что с облегчением выдохнула, переводя дух.

***

Трое мужчин и молодая женщина только что покинули отдел разработок, в тишине преодолевая остаток пути до лифта – каждому из деловых партнёров требовалось время, чтобы осмыслить всю ту информацию, которую на них вывалили учёные и сотрудники отдела планирования.

– В принципе, уже через неделю мы смогли бы посетить наш завод, – Миранда первой нарушила всеобщее молчание. Её помощник, тенью следовавший за ней, кратко кивнул, подтверждая слова своей подопечной. – За это время сотрудники успеют всё подготовить и провести тестирование систем.

– И много там сейчас людей? – поинтересовался Максимилиан Смит – второй деловой партнёр главы «Бесконечности», совместно с которым они и принялись за постройку завода по утилизации отходов на нейтральной территории.

– Образно говоря, там пришлось разбить целое поселение. Сейчас завод напоминает муравейник, но согласно расчётам им хватит на отладку примерно полгода. А потом можно будет вернуть людей в тераполис, полностью автоматизировав процессы.

– Не слишком ли сильно ты полагаешься на технику? – скептически произнёс Кристофер Чой. Их третий и последний крупный партнёр по Евразийскому проекту, прилетевший ради этой встречи из Второго тераполиса. – Может быть есть смысл оставить поселение без изменений?

– А ещё через год мы построим там школу, больницу, два развлекательных центра и провозгласим его Седьмым тераполисом? – тут же завелась девушка. Помощник за её плечом лишь тихонько вздохнул. – Какой тогда вообще смысл что-то чистить?

Отставший буквально на полшага Смит сердито покачал годовой. За минувших полдня у него сложилось впечатление, что оба его деловых партнёра в списке планов на сегодня главной целью поставили не провести проверку подготовки к запуску завода, а вывести друг друга из себя. Обычно незлобный и лояльный Кристофер Чой с подозрительным негативом и излишней педантичностью отзывался практически обо всех действиях главы «Бесконечности». А спокойная и всегда умеющая приходить к компромиссам Миранда с маниакальным удовольствием огрызалась в ответ на каждую фразу, сказанную мужчиной в её адрес. Макс был настолько озадачен этим поведением с обеих сторон, что ближе к обеду начал всерьёз опасаться, не случится ли у него приступ давно позабытой мигрени.

Глупо было бы обвинять в появившемся между напарниками напряжении кого-то одного из них, однако раз за разом, что называется, коса находила на камень. Вот и сейчас Смит сильно сомневался, что Чой всерьёз говорит насчёт нового поселения: даже маленькие дети знают историю появления тераполисов и Крис не стал бы отметать опыт прошлого поколения. Когда десять лет назад находящуюся на краю гибели планету решили в срочном порядке восстанавливать, за переселение людей в специально отведенные места проголосовали все ещё способные думать лидеры стран. С тех пор никто больше не добывал полезных ископаемых, не растил на пастбищах скот и не ездил без весомой причины по местам, получившим название Дикоцветья. Шесть тераполисов соединялись друг с другом только воздушными путями, работали за счет возобновляемых энергетических ресурсов и переработанного мусора, а люди в них питались выращенными в лабораториях и напечатанных на принтерах продуктами. И Кристофер, и сам Макс знали каких трудов стоило Миранде получить в Первом тераполисе разрешение на постройку железной дороги и временного поселения, и это делало только что произошедший спор ещё более глупым.

– Вы ведь не забыли, что сегодня «СмитПро» устраивает вечер? – Максимилиан вклинился в беседу, стараясь отвлечь спорщиков и перевести разговор в более безопасное русло. – В восемь часов, явка обязательна, вечерние костюмы – тоже.

– Надо же! – усмехнулся Крис. – Каждый раз, когда я приезжаю в Пятый, ты устраиваешь вечеринку.

– И там нас кто-нибудь грабит, – не удержалась от насмешки и Миранда, первой подойдя к лифту.

– В этот раз никаких грабителей не ожидается, а весь персонал проверялся лично моей службой безопасности, – пообещал Смит, останавливаясь рядом с девушкой и с интересом наблюдая как её телохранитель, обогнув компанию, разбирается с панелью вызова лифта – отдел разработок располагался на максимально закрытой и засекреченной территории и просто так постороннему человеку нельзя было ни войти в него, ни выйти.

Процесс вызова подъёмника начинался с вбивания длинного кода на сенсорной панели. Далее шло сканирование сетчатки, а в качестве вишенки на торте – распознавание по генетическому коду, в этой модели сводившееся к прикладыванию ладони к датчику. Максу внезапно вспомнилось, как ему самому несколько нет назад пытались установить на вход в кабинет анализатор слюны. Однако, что тогда, что сейчас плеваться перед дверью казалось ему полнейшим ребячеством.

Полминуты спустя дверцы кабины лифта распахнулись и секьюрити посторонился, пропуская внутрь вначале мужчин, а потом и свою подопечную. Система автоматического закрытия дверей уже почти сработала, когда со стороны лестницы донёсся женский голос.

Кристофер мог бы поклясться, что при виде ворвавшейся в кабину полноватой рыжеволосой девушки в очках Миранда вздрогнула и вжалась в стену, а по губам её охранника, услужливо придержавшего перед незваной гостьей двери, пробежала тень улыбки.

– Ми, как же замечательно, что я успела застать тебя на месте! – вцепившись в запястья главы корпорации, девушка затараторила, буквально сияя от восторга. Эмоций собеседницы она будто и не замечала, как и присутствия остальных людей.

– Маруся, ты как сюда вообще попала? – спросила Миранда, пытаясь аккуратно высвободиться из стальной хватки гостьи.

– Да у меня пропуск с прошлого раза завалялся, вот я и упросила охранников меня впустить, – озорно тряхнула кудряшками девушка, привлекая внимание к висящему на шее изрядно помятому, но действующему пропуску на вход в здание. Вот только как можно было «упросить» строгих надзирателей на входных дверях, всем представлялось с трудом. – Правда к лифту меня не пустили, ну да я и по лестнице прошлась, – с гордостью продолжила Маруся. – Хорошо, что вы не успели на самый верх укатить и я услышала ваши голоса.

Чой с недоумением посмотрел на вломившуюся к ним девушку, а после перевёл взгляд на стоящую в углу Миранду, явно пожалевшую, что не дошла до своего кабинета в гробовом молчании. Увидев такую реакцию со стороны иногороднего коллеги, стоящий рядом Макс снизошел до объяснений вполголоса.

– Это – Мэри Джейн. Тот самый дизайнер одежды, с которой Миранда уже полгода как заключила контракт и теперь не знает, куда себя деть от этого счастья.

Дизайнер обернулась к мужчинам и помахала им рукой. Насмешливый тон Смита она будто и не заметила, да и самого его смерила достаточно холодным взглядом, поспешив вернуть руку на запястья своей пленницы.

– Ми, у меня проблемы, – жалобно запричитала Маруся, сморщив покрытый веснушками носик. Ни дать ни взять, маленькая девочка выпрашивает у мамы мороженое. – Мне нужен мужчина! А лучше двое.

– Я тебя очень прошу, избавь меня от подробностей своей личной жизни, – устало проговорила Миранда, наконец высвобождаясь из цепких рук дизайнера. – Хотя бы сейчас.

– Не в этом смысле, но ход твоих мыслей мне тоже нравится, – хихикнула девица, тряхнув рыжими кудряшками. – Нам нужна модель-мужчина для новой рекламы.

– И? – осторожно поинтересовалась наученная горьким опытом Миранда.

– Я не могу взять на эту роль простого парня с улицы, – решительно заявила Мэри Джейн, мгновенно превращаясь из капризной девчонки в серьёзного специалиста. – Нам нужен актёр или певец. Даже спортсмен подойдёт, главное – красивый и спортивного телосложения. И обязательно известный, иначе он просто затеряется на твоём фоне.

Глядя в сияющие и полные энтузиазма глаза Маруси, Миранда вынуждена была признать, как тяжело ей будет сейчас отказать этой девушке. Но и дать разрешение на такую трату средств, не заложенных в бюджете, было по меньшей мере опрометчиво, ведь вся рекламная компания как раз и строилась на упорном подчёркивании доступности линейки одежды и всяческом прославлении экономии. Другое дело, что и в словах Мэри Джейн звучало зерно рациональности. Здорово было бы найти кого-то столь же известного, как и сама глава корпорации, но готового поучаствовать в продвижении бренда на особых условиях.

– Маруся, мне нужно больше времени на решение этой проблемы. Вот где, ну где я тебе среди белого дня найду мужчину? – развела руками Миранда. Она обернулась в сторону коллег, словно ища поддержки у остальных невольных свидетелей этой сцены. И, сморгнув, вдруг посмотрела на них совершенно по-новому. – Высокого… Красивого…

И огласила своё предложение до того, как Смит и Чой заподозрили неладное.

Глава 2.

Просторное помещение павильона было поделено на две неравные части. Большая и светлая его сторона была наполнена звуками, ароматами и людьми, то и дело снующими сквозь арку в обе стороны. Девушки и юноши перебирали залежи косметики на ярко освещённых столиках либо суетились вокруг стоек с одеждой, пытаясь одновременно отгладить ткань, подогнать вещь под нужный размер или изменить цвет изделий. Но несмотря на всеобщую занятость, практически у каждого, включая осветителей и колдующих над камерами фотографов, находилось время переброситься парой фраз по своим «таблеткам» с невидимыми для остальных собеседниками, сделать несколько в разной степени случайных голограмм, ну или просто написать в свои блоги пару строк. Ведь модели для сегодняшних съёмок казались слишком необычными даже для ветеранов рекламных проектов.

Дальняя же часть помещения была погружена в приятный полумрак и отгорожена прочной решёткой. Вместо вороха вещей, разложенных по многочисленным полочкам, там присутствовали лишь голые серые стены, а шумную болтовню толпы заменила негромкая беседа двух мужчин. Одним своим присутствием они словно создавали вокруг себя невидимый барьер, который оберегал их от назойливого внимания зевак куда как лучше крепкой металлической конструкции.

Согласно сценарию рекламного ролика, Максимилиан Смит и Кристофер Чой должны были просто вести неспешную беседу, облачённые в строгие классические костюмы-тройки, которые смотрелись на них просто потрясающе. Для людей, далёких от развлекательной индустрии, обладание прекрасной физической формой не является обязательным условием, а потому гримеры и костюмеры только и успевали восхищенно ахать, одновременно нахваливая внешний вид мужчин и помогая облачиться брюнету в чёрный костюм, а блондину – в стальной. Те же принимали комплименты с ожидаемым спокойствием: Макс, выросший в семье бывших военных, с младенчества привык к ежедневным тренировкам, а для альтер эго Криса физическая сила была довольно весомой составляющей работы.

– Не думал, что буду сегодня заниматься чем-то подобным, – хмыкнул Кристофер, разворачиваясь к камерам спиной.

– Работа как работа, ничем не хуже другой, – слегка толкнул его в плечо собеседник, вызвав очередной шквал вспышек фотокамер. – Можешь тешить себя тем, что принимаешь участие в благом деле.

– Говорит мне человек, упорно торговавшийся до трёх процентов от прибыли за полчаса перед камерой.

– И это время уже на исходе, – Макс картинно посмотрел на свои антикварные наручные часы с маятниковым механизмом – дань классике прошлого века.

Словно угадав настроение мужчины, в павильоне появилась Мэри Джейн. Не выпуская из рух охапку лоскутков, она стремительно прошла к фотографам и, пошептавшись с одним из них, просмотрела несколько кадров прямо на миниатюрном экране объектива. Лишь полностью удостоверившись в том, что результат ей нравится, девушка подошла к следящим за ней по ту сторону решётки мужчинам.

– Материала на двадцатисекундный ролик здесь хватит с избытком, так что не смею вас более задерживать, – с улыбкой сообщила дизайнер, по-прежнему крепко прижимая к груди свою ношу.

– Приятно было поработать вместе, – улыбнулся в ответ Кристофер, не рискнув протянуть руку для пожатия. – Правда за результат поручиться не могу – до сегодняшнего для мне ни разу не приходилось работать в качестве профессиональной фотомодели. Хотя не спорю, это оказался интересный опыт.

– У вас отличный потенциал и внешние данные, – пожала плечами Мэри Джейн, будто и не замечая тонкого флирта в голосе собеседника. – Ролик просто обязан получиться отличным, раз уж Ми так вцепилась в идею задействовать вас.

– Кстати, а где сама Миранда? – поинтересовался Максимилиан, взглядом провожая решётку, которую с трудом оттаскивали к стене двое парней в комбинезонах разнорабочих.

– Брызжет ядом в соседнем павильоне, – мрачно поведала девушка. И, не встретив понимания со стороны собеседников, кивнула в сторону выхода. – Если хотите, можете посмотреть сами.

Павильон, где снимали ролик с участием Миранды, оказался отнюдь не соседним. Пришлось пройти не менее десятка комнат, практически в каждой из которых рыжеволосая дизайнер перебрасывалась с кем-нибудь парой фраз, давала указания либо раздавала лоскуты из копны в своих руках. Вышагивавший позади Кристофер наблюдал за девушкой с большим интересом. Он никак не мог поверить, что это она пару часов назад повисла на Миранде, изображая избалованного ребёнка, заходящегося в очередном припадке капризов.

– Не думал, что ты интересуешься пышечками, – вполголоса заметил Смит. Он поравнялся с товарищем, дождавшись пока Мэри Джейн отвлечётся на очередную закройщицу, и Чою показалось, будто в голосе товарища прозвучали недовольные нотки.

– На самом деле, просто интересно наблюдать за этими метаморфозами, – покачав головой, ответил Крис. Он только сейчас сообразил, как ещё можно расценить его заинтересованность. – Сейчас она выглядит собрано и строго, как и полагается настоящему руководителя. А в лифте казалась эдаким инфантильным подростком.

– На неё так действует Миранда, – усмехнулся Макс, вспоминая наигранное недовольство поведением дизайнера. – Хотя с ней это вообще часто бывает, и не только с Марусей. Я вроде уже раньше говорил, она мне напоминает «зеркало» – частенько в разговоре с ней люди начинают отходить от стандартной манеры поведения и раскрываются с другой, непривычной стороны.

Кристоферу вспомнился его прошлый приезд, когда он в первый раз столкнулся с молодой главой крупнейшей корпорации Пятого. Обычно сдержанный Смит в присутствии девушки начал вести себя, словно развязный рубаха-парень, чем немало удивил коллегу. А сам Крис рядом с Мирандой ощущал себя брюзжащим стариком. Но причиной тому было не только раздражающее поведение девушки – это она позволяла ему снять маску повесы, действуя соответствующе. Чой даже специально приехал вчера к ней в офис, чтобы проверить, не почудилось ли ему в прошлый раз. Но нет, и наедине, и при свидетелях глава «Бесконечности» чудесным образом умудрялась отражать его эмоции.

Войдя следом за Мэри Джейн в очередное помещение, Смит и Чой остановились перед стеной экранов. Патлатый мужчина в мятой футболке сидел за установленным неподалёку сенсорным пультом и сосредоточенно обгрызал ноготь на среднем пальце руки.

– У нас всё готово для третьего дубля? – поинтересовалась модельер, не слишком старательно пряча брезгливость от вида пальцев во рту.

– У меня – да, – ответил оператор, не оборачиваясь. – А ребята ещё раз проверяют подъёмный механизм.

– На прошлом дубле клетку заклинило прямо посреди спуска, – пояснила Мэри Джейн, поворачиваясь к гостям. – И Ми была вынуждена десять минут провисеть в метре над полом. А до этого напортачили осветители и в кадр попало слишком много света. В общем, сейчас наша модель крайне сердита, ведь перед этим почти час был потрачен на репетиции и контрольные прогоны.

– Можно начинать, – донеслось из-за пульта и буквально пару секунд спустя экраны вспыхнули ярче, обозначая начало записи.

Из дюжины экранов половина показывала с разных ракурсов одну и ту же точку в центре павильона, а на остальные передавалось изображение с непрерывно движущихся по кругу дронов. Одновременно с началом съёмок включилось и звуковое сопровождение: одна из специально созданных для рекламной компании мелодий, которая и будет в итоге сопровождать рекламный ролик.

– Это для того, чтобы наша девочка смогла правильно настроиться на съёмку, – пояснила Мэри Джейн. Она не отводила взгляд от пока ещё пустых экранов, но всё равно посчитала необходимым продолжить для гостей экскурсию. – Обычно профессиональным моделям требуется только сценарий, но новичку такое не под силу. А раз мы всё равно снимаем одним дублем, то намного проще будет включить конечный трек.

Рассеянный свет в помещении сменился на яркий, но более узконаправленный, а из-под потолка начала опускаться массивная металлическая клетка. В ней и стояла Миранда, руки которой были прикованы к потолку крупными цепями. Узнать девушку оказалось непросто: длинные торчащие в стороны кудряшки и густая челка закрывали лицо, а одежда состояла из серого рубища длиной до середины бедра. Стоило клетке коснуться пола, как решётка столь же мягко начала подниматься под потолок, оставляя девушку подвешенной на руках. Со стороны казалось, будто широко расставленные босые ноги вот-вот подломятся, и смотрящая в пол Миранда повиснет на цепях, рискуя вывихнуть запястья.

– Концепция нашей продукции – освобождение от оков моды, – начала комментировать процесс дизайнер, по всей видимости, повторяя то, что будет передано в ролике. – Сейчас Миранда представляет собой образ заурядного потребителя, который связан по рукам и ногам мнением гуру подиумов. Не важно, что он думает по этому поводу и что диктует здравый смысл – из этой клетки так просто не выбраться.

Дождавшись кульминации мелодии, глава корпорации резко подняла голову и открыла глаза, будто следя за зрителями с трёх экранов одновременно. А привычный холодный взгляд главы корпорации сейчас выглядел особенно впечатляюще.

– И только самые смелые в состоянии разорвать порочный круг, – продолжила Маруся, кивком головы указывая на Миранду. В такт музыке та обрывала сначала одну цепь, а потом и вторую.

Висящие на запястьях металлические браслеты с обрывками цепей делали её вид ещё более агрессивным и устрашающим. Застыв так всего на пару мгновений, Миранда развернулась к находящимся позади неё дверям и уверенным движением распахнула их. Лохмотья отлетели в сторону, а зрителям были продемонстрированы открытая спина да полоска чёрной ткани, скрывающая лишь бёдра.

– Снято! – сообщил оператор, едва за героиней сюжета захлопнулась дверь.

– Надеюсь хоть в этот раз всё получилось, как надо? – сердитый женский голос заставил обернуться всех, находящихся в операторской.

На пороге стояла сама Миранда, которая выглядела настолько же недовольной, насколько и измотанной съёмочным процессом. Полоска ткани оказалась полноценным платьем, наглухо закрытым спереди, но оставляющим спину открытой, а кудряшки – париком, который девушка тут же сняла.

– Дорогая, это было потрясающе! – защебетала подскочившая к ней Маруся, снова превращаясь из бизнес-леди в капризного, но восторженного подростка. – Наконец-то у нас всё получилось, но знала бы ты, как это было трудно…

Дизайнер забрала из рук Миранды парик и тут же всучила его одной из помощниц, уже снимающих с девушки заколки и приводящих волосы в естественное состояние. Освободившиеся руки тут же потянулись потрепать рыжую макушку.

– Ты хорошо поработала, Маруся, – тепло похвалила она девушку, улыбаясь. И только после этого обнаружила, что в помещении находятся еще и её партнёры по бизнесу. – А вы тут что делаете?

– Господин Смит и господин Чой решили немного задержаться после своих съёмок и посмотреть на процесс снятия ролика с твоим участием, – пустилась в объяснения Мэри Джейн, хотя вопрос был адресован и не ей.

– На самом деле, нам уже пора уходить, – Макс всё же сумел прервать поток речи словоохотливого дизайнера. – Времени и так остаётся лишь на то, чтобы отдать последние распоряжения и начать встречать приглашённых. Ты ведь со мной?

Смит в очередной раз бросил быстрый взгляд на наручные часы, а потом оглянулся на товарища. Получив в ответ кивок, глава «СмитПро» сделал было шаг по направлению к выходу, но задержался, обращаясь уже к Миранде.

– Так ты составишь мне пару на сегодняшний вечер?

– Простите что прерываю, госпожа, но на мероприятие вы скорее всего опоздаете.

Телохранитель Ми так и остался в дверях, не решаясь пройти внутрь – третьему крупному мужчине в и без того тесном помещении было бы просто не повернуться. Привычный планшет Юрия сменился на розовый чехол для одежды и коробку с обувью, смотрящихся в его руках весьма экстравагантно.

– И что же у нас случилось? – вздохнула Миранда, разворачиваясь к своему помощнику и непроизвольно перегораживая единственный выход из помещения. Оператор, которому уже надоело такое скопление народа, возмущенно прокашлялся, но на него попросту не обратили внимание, а остальные не рискнули прерывать диалог.

– Скорее всего вы забыли, но сегодня прямой эфир музыкального ток-шоу, на открытии которого вам необходимо быть, – пояснил Юрий. И, не дождавшись понимания со стороны начальницы, продолжил: – Вы являетесь спонсором одной из восходящих групп. И ещё, они выступают с туром в поддержку вашей экологической программы.

– Теперь припоминаю, – лишь последняя фраза внесла для Миранды ясность. – Так что у нас со временем?

– Через двадцать минут начало церемонии и три четверти из них у нас уйдут на дорогу – ток-шоу будет проходить в отеле в западной части тераполиса.

– Плохо, – покачала головой девушка, задумчиво разглядывая вещи в руках помощника. Она обернулась к до сих пор стоящей рядом дизайнеру и попросила: – Маруся, отправь пожалуйста моё платье прямо в отель, чтобы я смогла переодеться для вечеринки сразу после эфира.

Всеобщее оцепенение прошло, стоило только главе корпорации покинуть крохотную комнату записи. Визажисты будто бы и вовсе испарились, а оператор принялся нарочито громко стучать пальцами по сенсорной панели. Макс и Кристофер, обменявшись взглядами, наконец направились к выходу, не забыв попрощаться с Мэри Джейн.

– Было интересно поработать вместе.

– Взаимно, – мило улыбнулась девушка в ответ.

– Как думаете, эта реклама с Мирандой наберёт максимум просмотров? – поинтересовался Чой из вежливости.

– Думаю примерно столько же, сколько и завтрашний таблоид с заголовками в духе «было ли на главе корпорации «Бесконечность» бельё и почему она пришла на музыкальную церемонию в таком виде», – пожала плечами Маруся и улыбка из вежливой превратилась в вымученную. – Извините, но мне ещё нужно выполнить её поручение.

***

Зал для съёмок шоу по размеру мог бы дать фору футбольному полю, а по яркости оформления – парку аттракционов. Всю технику и аппаратуру поместили в подвальные помещения, освободив таким образом наверху достаточно места для зрителей. Те даже в век царствования Всемирной Паутины по-прежнему добавляли антуражу изюминку и служили для выступающих моральной поддержкой.

Непосредственно перед сценой располагалась так называемая территория фанатов. Для стоящей там молодёжи не поставили даже самых простеньких стульев, зато ограждения зоны были настолько крепкими, что запросто могли сдерживать натиск особо ретивых поклонников, да к тому же начисто глушили все исходящие сигналы электроники. Такая мера позволяла местной съёмочной группе обладать исключительными правами на все видеоматериалы с близкого расстояния. Фанаты, конечно, возмущались по этому поводу, однако менять билеты ни один из них бы не стал. Через полутораметровый проход от фан-зоны были установлены ряды обычных кресел: в них расположились журналисты вперемешку со столь же преданными, но уже не такими активными поклонниками выступающих групп. Последняя часть – вип-зона для спонсоров и специально приглашённых гостей, оказалась сдвинута в самую глубину зала. Для высокопоставленных людей были установлены уютные диванчики со столиками, а услужливые официанты предлагали пищу физическую в дополнение к духовной. Многие специально приглашённые взяли с собой кого-то из именитых друзей или близких, и свободно летающие по залу дроны старались в избытке запечатлеть обращённые к певцам улыбки, усердное внимание и душевные разговоры за столиками.

Миранде, сидевшей за столиком рядом с выходом, помимо усердного внимания предложить выступающей группе было нечего. Она следила за происходящим на сцене, пожалуй, даже излишне внимательно, и даже официанты не рисковали нарушать покой откинувшейся на спинку дивана гостьи.

Перенеся вес с одной ягодицы на другую, Ми попыталась как можно незаметнее поёрзать. Закинутые одна на другую ноги уже начали затекать, однако сменить позу на более удобную девушка не рискнула: слишком короткое платье и без того привлекло к себе массу ненужного внимания. И до сих пор заставляло смущаться от воспоминания о предложении солиста группы, озвученное сразу после официального представления друг другу. Конечно же она, похлопав по плечу безусловно смазливого, но явно несовершеннолетнего парня, поставила его на место буквально парой фраз. Но неприятный осадок всё равно остался, заставляя с тоской вспоминать любимые балахоны.

Попытавшись отвлечься, Миранда пригубила из бокала находившийся на столике апельсиновый сок. На вкус жидкость оказалась не самым лучшим тандемом красителей, ароматизаторов и лимонной кислоты, то есть, обычным химическим соком нового времени. Конечно, в условиях современного мира привередничать было неуместно, но почему бы официантам не поставить на её столик ту же синтетическую минералку, что была у большинства остальных спонсоров? Пробовать же крохотные пирожные Ми даже не рискнула: от вида десерта в животе образовался тугой ком, совсем немилосердно требуя более плотной и калорийной пищи. Только сейчас девушка сообразила, что пропустила обед и за последние семь часов пила лишь воду. Голод, усталость и неудобное платье продолжали уводить её мысли всё дальше от музыкального шоу, погружая в пучину жалости к себе.

Всё отчетливее проступало раздражение на неугомонного модельера. И эта её двусмысленная фраза про мужчин… Ну что стоило Марусе отложить съёмки? Ведь не будь поблизости Кристофера и Макса, Миранда без церемоний потребовала бы себе перерыв на сэндвич с мясом, и уж тем более не стала бы отправляться сюда в неудобном платье, пройдясь по самой границе здравого смысла и приличий.

Впрочем, разве можно впутывать в это дело Смита? Стоит признаться хотя бы самой себе, что высокий брюнет с отвратительной репутацией и божественной внешностью приводил Миранду в смятение и заставлял совершать глупости одну за другой. Зачем было изображать из себя какого-то сверхчеловека, если это не произведёт ни на кого впечатления? К чему с невозмутимым лицом уходить в этом дурацком платье? Или пить афродизиак, надеясь похвастаться своей непрошибаемостью? Абсолютно провальною, кстати… И уж точно совершенно лишним было гнать на своей машине за преступником, изображая из себя гонщика, ведь в конечном счёте это доставило одни лишь неприятности, а великолепный Кристофер Чой по-прежнему предпочитает флиртовать с кем угодно, но только не с ней.

В пылу внутреннего спора Миранда передёрнула плечами, и будто в обсуждение кожу на ключице под тонкой чёрной тканью царапнуло металлом. Цепочку с кристаллом, которую она вчера получила от Криса, девушка действительно носила не снимая, и сейчас устыдилась собственных мыслей. В конце концов, Кристофер Чой прилетел предупредить её об опасности и пытается хоть как-то защитить, ставя под удар тайну своего альтер эго. А то, что он с ней не заигрывает, стоило бы с благодарностью воспринимать как заботу о её же репутации, а не выставлять нелепые претензии к человеку, который тебе никогда ничего и не обещал.

– Госпожа, ваше платье уже доставлено в номер, – Миранда вздрогнула, едва не расплескав псевдо-натуральный сок, когда над её плечом склонился помощник. – Думаю, вы можете отправиться переодеваться прямо сейчас.

Только взглянув на сцену, Миранда поняла, насколько глубоко погрузилась в свои мысли. В том, что она не заметила приближение Юрия, не было ничего удивительного – помощник имел профессиональную привычку передвигаться практически бесшумно. Другое дело, что и рок-группа, на выступление которой и пришла глава «Бесконечности», уже давно закончила свой номер, а энергичных парней на сцене успела сменить девчушка, напевающая заунывную балладу.

– Благодарю, – кивнула Ми и поднялась с диванчика, опираясь на руку своего телохранителя.

Сотни воображаемых иголочек пронзили затёкшие ноги, однако уже через пару шагов кровообращение в молодом тренированном организме начало восстанавливаться, позволяя идти самостоятельно.

– Госпожа Мэри Джейн подготовила платье, обувь, аксессуары и набор косметики, – вполголоса перечислял Хирано, едва они покинули зал. Препятствовать уходу спонсора никто не стал: официальная часть приходилась на самое начало вечера, да и выступление своих протеже Миранда увидела. – В номере для вас подготовлена ванна и набор продуктов для быстрого перекуса.

Шедшая позади глава корпорации готова была прослезиться от переполнявшей её благодарности: Хирано, как всегда, оказался на высоте, заботливо уделив внимание даже тем моментам, про которые она и сама забыла. В очередной раз поблагодарив его, девушка машинально коснулась кулона сквозь ткань. Пожалуй, стоит сообщить Юрию о готовящемся на неё покушении, притом не откладывая это дело в долгий ящик. По-хорошему, об этом надо было рассказать ещё вчера, ведь телохранителя такие вещи должны касаться в первую очередь. Но предыдущий вечер был наполнен нескончаемым потоком дел, да и по пути в апартаменты начинать подобный разговор не хотелось. Скрепя сердце, Миранда решила всё же вновь отложить его. До времени поездки на вечеринку Смита, никак не дольше.

Номер, арендованный на имя начальницы «Бесконечности», оказался на удивление уютным и был практически лишён столь любимой дизайнерами интерьеров помпезности, к которой не получилось привыкнуть даже за четыре года на посту главы корпорации. Оставив телохранителя за дверью, Миранда без промедления отправилась в ванную и, по собственному мнению, провела там восхитительные четверть часа, вместе с ароматной пеной смывая с себя усталость и дурное настроение.

Всё еще обмотанная в полотенца, девушка соорудила для себя огромный сэндвич и наконец расчехлила подготовленное для сегодняшнего вечера платье. К нему самой обычной прищепкой для волос была приколота пластинка, какие частенько используют в качестве аналога записок. Положив ту на середину столика, Миранда смогла лицезреть записанную на кристалл голограмму Маруси, пошагово и с присущей ей иронией рассказывавшую что и в каком порядке девушке предстоит надеть, накрасить или подкрутить.

Мэри Джейн была по-настоящему талантливым специалистом. Ведь помимо того, что она умудрялась из вторсырья создавать универсальные, но всё равно прекрасные вещи, ей хорошо давались ещё и штучные шедевры. Второго такого же платья не будет ни у кого на этой вечеринке, в этом Миранда даже не сомневалась.

Для создания платья дизайнер вдохновлялась не иначе как нарядами мультипликационных принцесс полувековой давности. Правда к огромной радости главы «Бесконечности», это золотисто-зеленое великолепие было не таким громоздким, в каких щеголяли красавицы прошлых веков, да к тому же оказалось очень лёгким. Корсет уверенно формировал талию, округлый вырез горловины оставлял ключицы открытыми, отвлекая внимание от того, что, как безжалостно припечатала Маруся, и декольтировать смысла не было, а пышность юбки была достигнута посредством трёх подъюбников. Небольшая, но яркая диадема, подчёркивающая облик, весьма гармонично сочеталась с подаренным Чоем кулоном, который девушка собиралась было намотать на запястье, чтобы не нарушать в случае чего композицию.

Завершать же образ полагалось пышным кудряшкам, притом игнорировать их голограмма Мэри Джейн категорически запретила. Миранде не хотелось расстраивать смешливую девчушку, поэтому она включила приложенные к косметичке щипцы, попутно сооружая себе очередной сэндвич: неизвестно ещё когда и чем будут на этих приёмах кормить, а так, запас синтетического мяса и овощей в желудке авансом создаст хорошее настроение для вечера. Собственно, только потянувшись к блюду с едой Миранда смогла услышать на браслете сигнал пришедшего сообщения, коих уже немало скопилось в непрочитанных. Большинство из них, включая последнее, были от Юрия и настойчиво напоминали о том, что время для сборов уже на исходе. Ещё одно сообщение прислала Маруся, напоминая про диадему и укладку волос. А буквально пятью минутами ранее письмо с просьбой перезвонить отправил Кристофер Чой.

За время просмотра оповещений щипцы успели нагреться в достаточной степени, о чём сейчас оповещали звуковым сигналом. Миранда, вооружившись ими и отправив в рот несколько ломтиков помидора, набрала номер своего телохранителя: в конце концов, любые проблемы следует решать по мере их поступления.

***

– Объект вышел из точки А, готовность номер один, – сообщил бородач, устроившийся на пассажирском сидении старенького грузовичка.

– Как-то ты в последнее время слишком часто смотришь старые фильмы, – скучающим тоном отметила сидящая рядом женщина, от безделья простукивая ноготками по оплётке руля знакомую мелодию.

– Это простая конспирация. А как иначе мы сможем не привлечь внимание Того, Кого Нельзя Звать Вслух?

– Да твою ж мать! – обречённо выругалась водитель.

Бородач отгородился от вспыльчивой напарницы своим планшетом, на котором по виртуальному лабиринту передвигалась красная точка, а россыпь синих застыли, словно звёзды на небосводе.

– Ладно, начинай обзванивать ребят. Теперь и вправду пора.

Заправив выбившийся из укладки синий локон, женщина завела двигатель и грузовик плавно направился вглубь парковки.

***

Миранда захлопнула дверь номера, поправила складки на верхней юбке и наконец направилась к ведущему на подземную парковку лифту.

Червячок сомнения продолжал грызть девушку всю дорогу от номера. С одной стороны, намного безопаснее было бы попросить Юрия подняться к ней в номер, чтобы уже вместе с ним отправиться к автомобилю. Но это заставило бы их задержаться ещё сильнее, и тогда опоздание на вечер Смита было бы слишком существенным. Да и во время телефонного разговора проявление самостоятельности казалось таким естественным и логичным, что голос разума оказался не у дел. Зато теперь даже обещание самой себе, что это «самый последний-распоследний раз» почти не помогало девушке успокоиться и лёгкая дрожь в кончиках пальцев никак не желала униматься.

Путь её пролегал по коридору, одна из стен которого была увешана зеркалами. Мимоходом взглянув в одно из них, Миранда едва сумела узнать саму себя в отражении. Диадема, пышное платье и кудряшки разительно отличались от привычного облика девушки, а ещё больше – от той «Миранды», которой она была лет пять назад. Поневоле нынешняя глава «Бесконечности» задумалась, сколько же в ней осталось от прежней себя. По всему выходило, что изменения были колоссальными, но не достаточными. Упрямства и глупости хватало с избытком, хотя для нынешней роли они являлись опасным рудиментом. Единственным верным в этот момент решением казалось рассматривать сложившуюся ситуацию как некий толчок для движения вперёд. Из всего, в конце концов, можно извлечь выгоду, особенно если предварительно составить план действий. И начать следовало бы с того, что при встрече честно рассказать Юрию про возможных преследователей, стараясь при этом тактично обойти вопрос с героями. А после попросить помощника подобрать для неё водителя и ещё одного телохранителя. И пусть это лишит её своих маленьких радостей и остатков личного времени, зато существенно повысит безопасность и эффективность, а также поможет избавиться от клейма белой вороны среди партнёров по бизнесу. Но всё это будет сделано потом. А прямо сейчас ей нужно нацепить на себя маску равнодушного спокойствия и позвонить Кристоферу Чою.

Мужской голос, почти мгновенно отозвавшийся в клипсе, был строг и сух, из чего только что вошедшая в лифт Миранда смогла предположить, что Крис сейчас находится в одиночестве и давно ожидает её звонка.

– Я буду на месте минут через двадцать, так что не переживай.

– Уже в машине? – тут же начал допрос Чой. – Почему тогда не слышно звуков дороги?

– Нет, я пока ещё в лифте, – терпеливо пояснила девушка. Все четыре стены кабинки лифта будто в насмешку оказались зеркальными – отражение упорно не желало принимать строгий вид, сбивая свою хозяйку с толку и заставляя нервно теребить кулон. – Юрий ждёт моего сигнала, чтобы подъехать прямо к выходу. Так получится быстрее и безопаснее, нежели идти через парковку к машине…

Повисшая пауза показалась Миранде почти зловещей.

– Кристофер?

– Ты идиотка?

– «Идиотка», – мысленно согласилась девушка. Но вслух ничего не сказала.

– Послушай, тебе нужно всего то продержаться пару дней, не встряв ни в какую передрягу. Этого времени мне хватит для того, чтобы вычислить и отловить угрожающую тебе банду самостоятельно или с помощью твоего дружка. Но у меня ни черта не получится, если ты будешь повсюду разгуливать в одиночку!

Отражение начало покрываться красными пятнами. Если подумать, не самое симпатичное зрелище, и Миранда сосредоточила взгляд на мысках туфель. Хорошо ещё, что в лифте она ехала в одиночестве.

– Две минуты. Через две минуты я окажусь рядом со своим помощником и не отойду от него всю следующую неделю, или сколько ты там скажешь, – пообещала Ми, стараясь чтобы её голос звучал максимально спокойно. – Так что всё будет хорошо.

– Ты в этом уверена? – с холодной усмешкой поинтересовались на том конце виртуального провода. По всей видимости, злиться Чою уже надоело.

– А ты? Что тебе подсказывает интуиция?

Миранда до боли сжала ладонь, приводя себя в чувство. Действительно, Кристофер прав был – она размякла и ведёт себя как идиотка. Как можно было забыть, что имеешь дело с героем? Даже несмотря на то, что у Грэя нет почти никаких сверхъестественных способностей, он, как и любой из уникумов, обладает великолепной интуицией. И раз он так недоволен, значит наверняка чувствует приближающуюся беду. Вот только повисшая в воздухе пауза не понравилась Миранде ещё больше, нежели предыдущая. Табло на панели управления уже давно перешло на двузначные числа, а Кристофер не торопился отвечать на вопрос. Будто никак не решится, стоит ли вообще с ней разговаривать.

– Я не знаю, – глухо проговорил мужчина.

– То есть как это – не знаешь? – не поверила своим ушам Миранда.

– Рядом с тобой дар даёт сбой, – словно нехотя признался Кристофер. – А в отношении тебя не работает и вовсе, как будто ты создаешь какие-то помехи. Я ещё весной это заметил, но тогда времени разбираться не было. Сейчас же у меня не осталось никаких сомнений.

Помехи? Ни разу Миранда не слышала ни о чём подобном от Марка. Пусть о своей деятельности героя он лишний раз при подруге не распространяется, но за два года не заметить что-то такое было бы невозможно. С другой стороны, теперь становилось понятным поведение Кристофера за последние дни. Имея подобный ему аналитический склад ума и располагая его возможностями, можно было бы просчитать все ходы потенциальных похитителей и решить проблему, не покидая Второго. Звонок Рэду или ей самой в определенный момент позволил бы задержать преступников. Хотя нет, достаточно было бы сообщить полиции Пятого, а те бы сами сделали всю грязную работу. Другое дело, что, не располагая таким козырем, как интуиция героя, господин Чой оказался не в состоянии предусмотреть все возможные варианты, и в итоге ему пришлось лететь в Пятый, лично контролируя безопасность потенциальной жертвы. Которая, чего уж там, не сделала пока ничего для облегчения его работы.

Ярко-красные цифры на лифтовой панели подмигнули задумавшейся девушке, показывая переход на первый десяток этажей.

– Послушай, Кристофер, я уже почти на месте и мне нужно связаться со своим телохранителем. Давай всё это обсудим, как только я доберусь до вас с Максом, хорошо?

Дожидаться ответа Миранда не стала, сразу отключив связь с собеседником. Чего ей точно не хотелось, так чтобы их диалогу нашлись свидетели среди случайных зевак с парковки. Уже то, что в вечерний час-пик никто не подсел к ней в лифте, было редкой удачей!

Как и ожидалось, приметного автомобиля главы корпорации рядом с выходом не обнаружилось. Ещё и центральный проход оказался перекрыт видавшим виды грузовичком, вокруг которого крутились несколько молодых людей в комбинезонах разнорабочих. Судя по неудачному расположению машины и открытому капоту, грузовик сломался в самый неподходящий момент, но как его починить никто из работяг не знал. Один из парней отодвинулся от внутренностей машины и, толкнув в бок товарища, обратил его внимание на стоящую в одиночестве девушку. Та же, поймав на себе изучающие взгляды, поспешила обойти преграду подальше. Внимание со стороны парней её не удивило: ещё более неуместным её наряд смотрелся бы ну разве что у пункта утилизации мусора, но без сопровождения надёжного секьюрити ей стало неуютно. Ещё и стоящие в первом ряду машины, как назло, припарковались так близко друг к другу, что Миранде пришлось уйти ещё дальше от прохода, чтобы не испачкать подол платья.

Окончательно убедившись в том, что Юрий ещё не подъехал, девушка на ходу активировала голосовой набор. Первая попытка дала сбой, а после второй механический голос и вовсе сообщил об отсутствии связи. Возможно, человек более старшего поколения, да ещё и не понимающий принципов работы нынешних средств связи, не усмотрел бы в таком положении вещей ничего странного. Подумаешь, пропал сигнал на подземной парковке! Но Миранда, получившая соответствующее образование, прекрасно знала, что передача голоса ныне является лишь одной из функций связи, которые завязаны вместе в тугой клубок. Голосовой сигнал обрывается только в тандеме с другими коммуникациями, но раз тот же лифт и освещение были в порядке, то либо проблема кроется в устройстве приема, либо телефонный звонок целенаправленно заглушают. Надеясь, что проблема не столь серьёзная, Миранда остановилась между двумя легковушками и сорвала с себя клипсу, со всех сторон покрутив её в руках. Крохотный аппарат подмигнул девушке голубым огоньком, словно подтверждая самые худшие подозрения.

Первое, что пришло Миранде в голову – бежать назад, к лифту. Паника с головой накрыла её, сдавливая грудь и не позволяя разуму взять верх. Казалось, даже просто сделать вдох сейчас не представляется возможным, не то, что подумать о том, не загоняет ли она себя в ловушку. Но до того, как девушка смогла преодолеть хотя бы пару шагов, она почувствовала резкий укол под лопаткой. А ещё через несколько мгновений перед глазами у неё потемнело, и ставшее необычайно тяжёлым тело погрузилось в глубокий сон.

***

Юрий Хирано облокотился на спинку автомобильного кресла, снял очки и принялся протирать салфеткой и без того чистые линзы. Когда стёкла уже буквально скрипели под его пальцами, он вернул очки на место, предварительно откинув назад упрямо торчащие сегодня в разные стороны дрэды. Дальнейшее ожидание на месте звонка от подопечной было бессмысленным, поэтому он завёл двигатель машины и, послушав немного его мерный гул, плавно выжал педаль сцепления. Автомобиль неспешно тронулся с места, везя своего пассажира к выходу от лифтовой площадки: Хирано решил, что проще будет сделать пару лишних кругов поблизости, чем спешить в последний момент, заставляя главу корпорации ожидать его в одиночестве, а после рискуя попасть по пути на банкет в солидную автомобильную пробку.

Оглядываясь назад, Юрий Хирано мог бы считать, что ему очень повезло в своей жизни. Обладающий яркой внешностью, высоким ростом и атлетическим телосложением, мужчина неизменно притягивал к себе взгляды противоположного пола и вызывал уважение и здоровую зависть других мужчин. А упорство и эрудированность помогли Хирано получить прекрасное образование и блестящий послужной списком в качестве военного, а немного позднее – на должности дипломата. Его взлёт по карьерной лестнице был настолько стремительным, что появилось немало завистников, утверждавших, будто молодой человек достиг этих высот нечестным путём, однако сплетни не смущали ни самого Юрия, ни его действующих и потенциальных работодателей. Тогда будущее его казалось безоблачным и не менее блестящим. Но в результате одной, на первый взгляд, незначительной ошибки, с тридцати двух лет в его трудовом договоре фигурировала лишь строчка со скромной должностью секретаря-референта.

Официально Юрий работал даже не на Миранду, а на совет директоров корпорации «Бесконечность». Им он раз в три дня отправлял подробный отчёт о работе – своей и молодой начальницы, и за ними же было последнее слово практически по любому мало-мальски важному вопросу. Да даже на работу его изначально принимал один из заместителей Председателя, а подопечную свою он встретил лишь неделей позже.

Четыре года назад Хирано казалось, будто нынешняя должность была ему назначена в наказание. Во всяком случае, когда перед ним предстала двадцатилетняя девчонка с рваной стрижкой, в потёртых джинсах и со спортивной сумкой на плече, Юрий с ужасом подумал, что подписал контракт на должность няньки. Ни должность, ни девчонка ему в тот момент решительно не понравились и судя по тому, как они изводили друг друга первые полгода, чувства оказались взаимными. Однако со временем неприязнь сменилась нейтралитетом, а после – сдержанным взаимным уважением. По большому счёту, подопечная не доставляла своему телохранителю больших хлопот. Она не отрывалась в ночных клубах, меняя парней как перчатки, не употребляла запрещённых веществ и не имела привычку сорить деньгами, что как раз было бы вполне ожидаемо от вчерашней студентки. Зато много работала и ещё больше – училась. С таким подходом к должности даже у такого закоренелого трудоголика, как господин Хирано, не находилось сколь либо существенного повода для придирок, и Юрий закрывал глаза на такие мелочи, как лихачество девушки за рулем, привычку смотреть бесполезные сериалы во время отдыха, высокомерие и излишнюю тягу к самостоятельным прогулкам. Хотя как раз самостоятельность была не тем качеством, за которое он стал бы порицать свою подопечную – время, проведённое ими порознь, он ценил больше всего. Тем более, образ жизни девушка вела достаточно спокойный, и врагов, которые собрались бы ей за что-либо мстить и от которых нужно круглосуточно защищать, пока не нажила. А значит и не нуждалась в чрезмерной опеке.

Намного большее беспокойство вызывало у Хирано то, что последние дни Миранда стала излишне суетливой. Сам секретарь догадывался о причинах такого изменения в поведении: не сложить два и два с его стороны было бы совсем глупо, да и в прошлый приезд Кристофера Чоя девушка вела себя так же. Здесь либо оказалась замешана элементарная влюбленность, чему Юрий бы не удивился – миллиардер из Второго был слишком видным мужчиной, чтобы это проигнорировать, либо высокомерная девица восприняла коллегу в качестве очередного соперника и теперь всячески пытается отстоять своё право на обладание высокой должности. Обе версии рассматривались секьюрити как рабочие, да и особой разницы между любовной лихорадкой и тягой доказать свою значимость сам секретарь не видел. К счастью, о работе глава «Бесконечности» не забывала, и продолжала заботиться о собственной репутации. Казалось бы, всё не так уж и плохо, однако внутренний телохранитель Юрия всё равно заранее подготовился к неприятностям. И Чой может и не оказаться замешан в них напрямую, как, например, в прошлый приезд высокопоставленного гостя из Второго. Тогда Миранда едва не разбилась, свалившись с крыши, а потом и вовсе удрала «бесцельно покататься по городу в одиночестве», как она заявила. Совет директоров этим приключениям рад не был.

Ещё дальше мысли Юрия так и не пошли – его внимания потребовало препятствие на дороге в лице зеленоволосой девицы в тёмных очках, сидевшей в кабриолете. Экстравагантная автомобилистка решила припарковаться задом, не пропустив едущую следом машину, и умудрилась создать на, казалось бы, пустом месте приличный затор. Хирано даже подумал, что проще это препятствие объехать через другой зал, но тут блондинка наконец справилась с управлением и относительно ровно заехала на парковочное место.

Не успев даже до конца мысленно обругать нерадивую девицу, секьюрити умудрился едва не вляпаться в следующую переделку. Яркий полупрозрачный самокат словно из воздуха материализовался прямо перед капотом его машины. Мужчина резко ударил по тормозам и правильно сделал: следом за новомодной игрушкой на дорогу выскочил и её хозяин, мальчик лет шести. Пока сам Юрий вытирал со лба холодный пот, радуясь, что обошлось без жертв, к ребёнку подбежала женщина – не иначе как мать или какая-то другая родственница – и стала громко и методично его отчитывать. Нельзя сказать, что мужчина совсем не разделял её чувств, но предпочёл бы, чтобы лекции о безопасности поведения на дороге проводили, не преграждая ему путь.

Громкий гудок напомнил матери, что она всё ещё находится посреди проезжей части, и парочка удалилась к выходу, прихватив с собой злополучный самокат. Юрий же снова завёл мотор и продолжил движение. Он всё прокручивал в голове только что произошедшее событие, попутно отвлекая себя от мысли позвонить Миранде и спросить, где же её носит нелёгкая. Поведение ребёнка и его «мамаши» никак не давало ему покоя, цепляясь за сознание своей неправильностью. Постепенно накручивая себя, Хирано начинал злиться всё сильнее, не понимая, что вообще в такое время суток мог делать на подземной парковке маленький ребёнок. И даже если он там по каким-то причинам и оказался, зачем разрешать ему брать с собой самокат, который даже не видно в темноте! И что это за мать такая, непрошибаемые нервы которой позволяют спокойно отчитывать ребёнка, будто она не на проезжей части находится, а на мастер-классе по детской психологии? В воспоминаниях самого Юрия, обеспокоенная мамочка, увидев, как её нерадивое чадо едва не попало под колёса, вначале отвешивает подзатыльник собственному ребёнку, а после бросается с кулаками на злосчастного водителя. Это и считается нормальной ожидаемой реакцией в стрессовой ситуации, но сейчас перед ним словно разыграли сценку…

Хирано сдвинул брови, озарённый догадкой, и прибавил скорости. Вечер окончательно перестал казаться ему спокойным, когда буквально в десятке метров от лифтовой площадки он увидел старенький грузовик с открытым капотом, который полностью перекрывал и подъезд к территории, и обзор. Но стоило Юрию подъехать ближе, как стоящий рядом с грузовиком водитель захлопнул крышку и поспешил за руль, заводя машину и убираясь прочь безо всякого промедления. И это не только не успокоило Юрия, но и заставило внутренне напрячься. Разумеется, Миранды поблизости не оказалось.

Наплевав на правила парковки, секретарь остановил машину прямо посреди дороги. Быстро покинув салон, Юрий набрал номер своей подопечной и направился прямо к лифту. Механический голос сообщил, что связь в данной точке отсутствует. Вторая попытка дала тот же результат, что и первая, заставив мужчину волноваться ещё сильнее и продолжать осматриваться по сторонам, уже даже не пытаясь задавить в себе нехорошие предчувствия. Третий подряд набор номера оказался более удачным и воспрянувший было Хирано вслушивался теперь в мерные звуковые сигналы на том конце виртуального провода.

Один гудок. Второй. Третий…

Юрий рассеянно осматривается по сторонам и внезапно его взгляд цепляется за небольшой предмет, лежащий поодаль от машины.

Четвертый гудок. Пятый…

Предмет задорно подмигивает голубым огоньком спешащему к нему мужчине.

Шестой гудок. Седьмой…

Юрий наклоняется и поднимает с бетонного пола стандартную клипсу связи, на которую как раз сейчас совершается звонок. Нажав крохотную кнопку приема, он услышал, как в его собственной клипсе обрывается восьмой по счёту звуковой сигнал, а будто разом ожившие машины отзываются двойным эхом.

Питать какие-либо иллюзии не имело больше смысла. Юрий набрал номер специального отдела расследований, прекрасно понимая, что вечер для него теперь только начинается.

Глава 3.

Столики с закусками были в избытке расставлены по всему периметру зала. Пространство рядом с ними не пустовало даже в начале вечера, а уж когда Максимилиан Смит закончил торжественную речь, еда начала исчезать буквально на глазах, перекочёвывая сначала в тарелки, а немногим позже и в желудки интеллектуально утомлённых гостей.

– Слушай, я уже завидую нашей Люсе, – проворчал Мартин Абебе, рыжеволосый паренек, чьё лицо было сейчас усыпано веснушками вперемешку с крошками от пирожных. – Сидит себе дома и отдыхает вместо того, чтобы выслушивать всю эту нудятину.

Его собеседник, крупный молодой человек в очках, который казался еще массивнее на фоне невысокого парня, недовольно покачал головой. Сам Марк Шефтель – выездной репортёр Первого Информационного канала, оказался на приеме по воле случая, буквально в последний момент вызванный начальством на замену его коллеге. И теперь составлял компанию молодому, но всё равно одному из самых талантливых видеооператоров их канала.

– Людмила сидит дома не потому, что ей так хочется, а из-за растяжения в лодыжке, полученное на утреннем интервью с марафонцами, – педантично сообщил Марк, с укором глядя, как его товарищ поглощает с общего блюда одно канапе за другим. Сам Шефтель подобного энтузиазма по отношению к еде не разделял, держа в рука лишь дежурный стакан с соком. – К тому же, если тебе так скучно на подобных мероприятиях, мог бы попросить снять тебя с задания. Шеф вряд ли бы стал возражать, вы же с Люсей уже сработавшаяся команда, а я поехал бы с Гарри.

– Смит, разумеется, тот ещё зануда, да и насчёт героев его заносит, но в еде он знает толк получше некоторых, – Мартин ещё раз осмотрел столик с закусками и с сожалением отвернулся. – И отдавать бестолковому Гарри свою порцию жратвы в мои планы не входило. К тому же, я рассчитывал на шоу.

– Какое же? – поинтересовался репортёр, рассматривая взъерошенную шевелюру поверх очков.

– Между прочим, весной таблоиды целый месяц говорили о возможном романе между нашей Мирандой и Кристофером Чоем из Второго, – придвинувшись и понизив голос, заговорил оператор. – Сейчас Чой снова в Пятом, и они оба должны появиться на этой вечеринке. Поверь, за их совместное фото со мной любая девчонка из отдела пойдёт на свидание!

Мартин отодвинулся от напарника и вновь сосредоточил внимание на столике. Есть парню уже не хотелось, но он всё же ухватил дольку апельсина, продолжая говорить с набитым ртом:

– А эти двое взяли и так меня подставили! Миранда вообще не пришла, а Чой какой-то скучный и постоянно куда-то отлучается. Живот у него что ли прихватило?

– Будешь столько есть – у тебя точно прихватит, – усмехнулся Марк, поправляя очки.

О тяге младшего товарища к сплетням прекрасно знали все в офисе, как и о том, что Абебе упорно не везло с прекрасным полом. Так что причина, по которой оператор оказался на вечеринке, была достаточно разумной. Хотя и не настолько веской, чтобы пренебрегать своими непосредственными обязанностями.

Отправив Мартина подальше от стола и наказав сделать ещё несколько общих планов с гостями, Шефтель обменял у проходившего мимо официанта пустой стакан на новый и в очередной раз задумался над словами своего временного напарника. Миллионер из Второго действительно совершил почти полгода назад нечто из ряда вон выходящее. Поступок Кристофера, прыгнувшего с крыши вслед за Мирандой, тогда не обсуждал разве что ленивый и ничего удивительного не было в том, что весной все бдительно следили за развитием его отношений с потенциальной «дамой сердца». Вот только ни один из этих двоих не стал комментировать слухи о зарождающемся романе, а через время интервью с домыслами от гостей с той злополучной вечеринки всем приелись, и тема сошла на нет сама по себе.

И вот проходит почти пять месяцев, и Кристофер Чой возвращается в Пятый тераполис. Даже в их отделе, не связанном со светской хроникой, многие делали ставки на то, сойдутся эти двое или нет, притом на вечеринку Смита возлагались большие надежды. О том, что Миранда обязана сегодня присутствовать на встрече, сам Марк знал не понаслышке: девушка лично рассказала ему, как господин Смит попросил её побыть хозяйкой вечера и помочь встречать гостей. А накануне Шефтель даже видел хохотушку Марусю, которая намекала, что платье по её эскизам должно произвести фурор. Но вот все приглашенные давно на местах, официальная часть уже позади, Максимилиан с традиционным бокалом с шампанским переходит от одной группы гостей к другой, а Ми так и не приехала. Не то, чтобы это было чем-то совершенно невозможным, но интуиция героя подсказывала, что отсутствие главы «Бесконечности» на приёме никак не связано с накладками на работе.

Позвонить Миранде и самому уточнить причину её отсутствия показалось Марку плохой идеей, так же, как и спрашивать об этом Кристофера Чоя, который, беря в расчёт его поведение, явно знал больше самого репортёра. Даже если и удастся под видом интервью пообщаться с бизнесменом, они не были в настолько близких отношениях, чтобы обсуждать местоположение подруги. Да и такая чрезмерная опека с его стороны вызовет недоумение у Чоя и абсолютно точно не понравится самой Миранде: молодой человек прекрасно знал, что Ми с недоверием относится к героям. И пусть ей известно о его альтер эго, этот вопрос она старается обходить стороной, сохраняя это знание в тайне от остальных. Марк же в ответ с уважением относился к её личной жизни и не применял в отношении Миранды свой уникальный слух.

Еще раз всё обдумав, Шефтель решил избрать выжидательную тактику, хотя это было и не в его стиле. Ведь подруга вполне могла прийти на вечеринку даже с таким большим опозданием и тогда проблема решится сама собой. А уже в самом крайнем случае Марк всегда может воспользоваться тем способом поиска, который недоступен остальным, включая героя Второго тераполиса. Пусть это и не понравится самой Миранде.

– Эй, ты опять что ли спишь на ходу? – Абебе грубым образом прервал мысли Марка, стоя перед коллегой с камерой наперевес. – Пойдём, я договорился об интервью с министром финансов.

– А зачем нам интервью с министром финансов? – подивился Марк, но всё равно последовал за напарником.

– Он забавный старикан, – беспечно отмахнулся Мартин. – В крайнем случае, всегда можно будет это вырезать и сказать, что не хватило эфирного времени.

– Эфирного времени? Для интервью в Сети?! А ты тот ещё шутник…

***

Просыпалась Миранда с трудом и безо всякого энтузиазма. Голова, казалось, была сделана из чугуна, в висках неприятно пульсировало, а во рту давно пересохло. Девушка помнила, что при таком состоянии нужно ещё немного полежать с закрытыми глазами и только потом приводить себя в порядок: что-то похожее с ней происходило, когда приходилось помногу и допоздна работать, а на сон выделялось от силы пару часов.

Ми осторожно приоткрыла глаза и, с облегчением осознав, что погруженная в сумерки комната не вращается на манер центрифуги, рискнула сесть. В висках разболелось ещё сильнее, заставив вновь зажмуриться и обхватить голову руками, но через пару минут боль начала стихать, а к Миранде вернулась способность мыслить связано.

Первое что отметила девушка – платье. На ней был тот самый наряд, которой подготовила Мэри Джейн, пусть платье и оказалось теперь изрядно помято, а местами даже порвано. Разом нахлынули воспоминания о том, что она так и не позвонила Юрию, а потом всплыла и сцена на парковке. Ми даже закинула руки за спину в попытке нащупать место, где тогда почувствовала укол – оно всё ещё неприятно ныло.

Прогнозы были не утешительными: получалось, что в неё выстрелили дротиком со снотворным и куда-то увезли. Подняв взгляд с колен, Миранда наконец осмотрела комнату, в которой находилась. Единственный вывод, к которому пришла девушка – её закрыли в какой-то кладовке. Во всяком случае, именно на неё больше всего походило то тесное и тёмное помещение с обилием всевозможного хлама. Головная боль за время осмотра комнаты почти прошла, а вот сухость во рту никуда не делась, побуждая Миранду встать и заняться поисками воды. Обшарить все шесть квадратных метров, часть из которых занимали шкаф и кушетка, на которую главу «Бесконечности» и положили, много времени не заняло. К счастью для неё, под шкаф закатились пара пластиковых бутылок с водой, к одной из которых она с жадностью приложилась, ни медля ни секунды. Явно протухшая жидкость помогла прийти в себя, восстанавливая водный баланс в настрадавшемся за последние часы организме, и дала возможность обдумать сложившееся положение.

Итак, её похитили, как и предупреждал Кристофер. Однако сами преступники пока не спешили показываться пленнице на глаза. Они даже не потрудились предварительно связать её, кинув в первом попавшемся помещении, словно мешок с картошкой. Разумеется, оставалась вероятность, что всё это является частью некоего хитрого плана и сейчас за пленницей зорко следят через камеры видеонаблюдения. Но думать о бандитах слишком хорошо Ми не любила, да и никаких визуальных признаков наличия в кладовке какой-либо техники заметно не было. Да даже если за ней и следят, хуже уже просто не будет: девушка решилась на повторное исследование своего места заключения, ведь просто так сидеть в этой кладовке и ничего не предпринимать для своего освобождения было бы с её стороны в высшей степени глупо.

Первым делом она обследовала входную дверь. Хлипкая на вид, та всё же оказалась крепко запертой и для миниатюрной девушки выломать её не представлялось возможным. Вентиляционное отверстие в кладовке так же присутствовало, но было таким маленьким, что в него едва ли протиснется хотя бы голова. Никаких люков в полу обнаружено не было, и Миранда в отчаянии прислонилась к стене, усевшись прямо на пыльный пол. Конечно, спасение утопающих – дело рук самих утопающих, но ни крепкого плота, ни даже спасательного круга на горизонте не предвиделось.

Посидев так какое-то время, Миранда с удивлением осознала, что с этого ракурса за шкафом виднеется тусклая полоска света. Находка заставила девушку вскочить и прижаться к промежутку между стеной и предметом мебели, подслеповато щурясь в темноте. За шкафом обнаружилось фронтальное окно, небольшое и высоко расположенное, но пролезть в него было для девушки посильной задачей. Она навалилась на шкаф и попыталась сдвинуть его с места, но быстро осознала всю тщетность усилий. И следующие несколько минут были потрачены на разгребание его содержимого, чтобы облегчить себе задачу. Все вынутые вещи Миранда складывала прямо у двери, рассудив, что удобство входа к ней похитителей должно волновать её в последнюю очередь.

Пустой шкаф также сдвигался с трудом, но постепенно работа спорилась. В открывшееся пространство получилось запихнуть одну из стоящих неподалеку бочек, и теперь до окна было рукой подать в прямом смысле этого слова. Опустошив и вторую бутылку с водой, а также оставив на кушетке две нижние юбки в качестве прощального подарка, Миранда с ногами влезла на бочку и смогла открыть окно. К счастью для девушки, поверхность с другой стороны стены оказалась на том же расстоянии, что и внутри кладовки, и она легко смогла спрыгнуть на землю.

Свобода встретила Ми такой же темнотой, что была и в заточении. Осмотревшись, она поняла, что стоит позади одноэтажного здания, группа которых разместилась вдоль высокого бетонного забора. Обычно никому не приходит в голову размещать в таких пространствах что-то важное или прокладывать дорожки, и Миранда подумала, что именно по этому пути будет намного безопаснее продвигаться в поисках выхода из плена.

Не пройдя и десяти шагов, она услышала голоса. Здравый смысл подсказывал, что лучше бы убраться отсюда поскорее, но любопытство взяло вверх и Миранда продолжила путь. Заглянув за угол здания, девушка увидела огромную освещённую площадку, по которой сновали люди в военной форме. Впрочем, мужчин и женщин в штатском там тоже хватало, а значит она попала на какую-то базу, а не в военный лагерь. Во всяком случае, легальным он не был. Недавняя пленница собралась было развернуться и поискать выход в другой стороне, но вдруг застыла: внимание девушки привлекла группа людей в центре площадки. Двое мужчин в джинсах и футболках смотрелись неброско и совершенно по-будничному, уступив всё внимание женщине с короткими синими волосами и мужчине в плаще, чью гладко выбритую голову украшали татуировки. И то, что в такой разношёрстой компании Миранда смогла разглядеть давнего знакомого, казалось просто чудом. Хотя мало кто смог бы забыть человека, который не так давно привязал тебя к столбу в твоей же оранжерее и угрожал расправой.