По лазоревому ветру

1

Дорогие читатели! Многим, очень многим нравится эта история.

Но всё же обращаю ваше внимание, что роман написан мной давно, и в те далёкие тёмные времена писала я куда более занудно, чем сейчас. Убедительная просьба: если роман не зашёл или трудно читается, не ставьте меня в известность)

Надеюсь на понимание.

Приятного чтения и хорошего настроения! =)

«Не бойся жизни, но внимательней

Свою дорогу огляди.

Не заводи дурных приятелей,

Врага уж лучше заведи»

В. Шефнер.

***

В его расширившихся от ужаса зрачках оранжевыми огоньками отражалось пламя костра. Но не на костёр смотрел завороженный смертельным страхом человек: стремительный гнедой конь мчался прямо на него и не было никаких сомнений, что непарнокопытный не свернёт и не остановится. Лиловые тёмные глаза животного смотрели куда-то сквозь человека, и он не намеривался хоть немного изменить свой курс, словно и не замечал препятствия.

 Верхом на коне сидел прекрасный, довольный собой светловолосый остроухий юноша, чья полуулыбка и лукавый уверенный взгляд тоже не были адресованы человеку, стоящему на его пути: эльф так же, как и его конь, смотрел куда-то мимо оцепеневшего мужчины. Но ужас, охвативший несчастного, был вызван вовсе не появлением эльфа (хотя, забегая вперёд, стоит заметить, что эти существа в его краях  встречались крайне редко, а в какой-либо  контакт с людьми вступали ещё реже) и даже не несущимся на него конём. Позади эльфа, крепко обхватив его за пояс руками, сидела девушка.

Он сразу узнал её, хоть сейчас прекрасное лицо оказалось опалено огнём, а местами выжженным настолько, что кожа свисала рваными обугленными клочьями, и кое-где виднелись обнажившиеся кости черепа. Любой бы содрогнулся при взгляде на неё, и стоящий на пути коня мужчина не был исключением. Однако трепет в груди, дрожь в теле и первобытный страх в глазах вызывал у него вовсе не вид девушки, а её взгляд, устремлённый прямо ему в глаза, но проникающий гораздо глубже, в самую душу и медленно выжигающий её своим ледяным холодом.

Конь стремительно, но одновременно мучительно медленно приближался. Мужчина попытался отшатнуться в сторону, но тело не слушалось его: взгляд зелёных печальных укоризненных глаз из-под опалённых ресниц опалял холодом и приковывал к земле, не давая шансов на спасение.

Мужчина хотел окликнуть наездника, чтобы тот увёл коня в сторону, но каждый раз, когда он попытался закричать, его рот лишь беззвучно открывался: тяжёлый ком в горле не давал ему произнести ни звука.

Было неясно, сколько прошло времени, прежде чем конь настиг его и ударил передними копытами в грудь, тем самым повалив на землю. Но ни конь, ни эльф, ни, тем более, девушка не обратили внимания на это. Изменилось ли что-то во взгляде зелёных глаз, человек заметить не успел, так как под тяжёлыми копытами коня его грудная клетка, а так же рёбра и прочие кости, попавшие под удар, затрещали. Он закрыл глаза и почувствовал невыносимую боль и тяжесть, а потом резко стал падать в бесконечную пустоту, пока не проснулся в холодном поту от собственного оглушительного крика.

Этот сон снился ему вот уже почти пять лет. Он знал его наизусть, и иногда ему даже удавалось во сне понять, что это сон, однако это ничуть не помогало: было так же страшно, так же  реалистично больно. И, что самое главное, так же ничего нельзя было изменить.

Так повторялось из раза в раз. То этот сон оставлял его на несколько месяцев, то мучил несколько ночей подряд. Молодой мужчина знал причину этого кошмара, но это тоже ничуть не помогало ему: жуткое сновидение навязчиво повторялось, и мужчина было смирился с тем, что так будет теперь всю его жизнь.

 Но сейчас этот сон приснился ему в последний раз, по крайней мере, таким. Была в этот раз у этого сна и ещё одна особенность: когда мужчина проснулся, ощущая на теле холодный липкий пот, боль в груди не исчезла. Обычно после пробуждения от кошмара он тяжело и глубоко дышал, пытаясь вернуться мыслями в реальность, но сейчас никак не мог вдохнуть полной грудью. Несколько минут он ничего не мог понять, пребывая где-то между сном и явью, но потом, более-менее придя в себя, он открыл глаза и обнаружил, что прижат к земле чьей-то ногой в тяжёлом сапоге, сдавливающим грудь.

Ему не потребовалось много времени, чтобы вспомнить, где он и что с ним, и подумать, что лучше бы конь и вправду растоптал его несколько минут назад.

***

4,5 года назад, близ города Оуил

Она бежала по влажной траве, и потому её ноги временами скользили, и она падала, но быстро поднималась и продолжала бег. На пути её распростёрлось болото, которое приходилось преодолевать, не обходя препятствия – шум погони не давал времени на раздумья. Ноги увязали в трясине по щиколотки, и приходилось тратить драгоценное время, чтобы с усилием выдёргивать их из мягкого чавкающего плена. Одна, а потом и вторая сандалия осталась в трясине, и потому девушка бежала уже босиком. Это в чём-то упрощало её продвижение вперёд, а в чём-то сильно усложняло – лесной мусор, колючие шишки и сухие ветки норовили проткнуть ноги и больно впивались в кожу. Но ей было не до этого - следовало ускориться, но никак не выходило: лес словно нарочно не давал возможности пробираться по нему быстрей. Да ещё не добавлял оптимизма виднеющийся впереди полуутонувший давно погибший лось, явно по неосторожности провалившийся в топи. К лосю приближаться совсем не хотелось: от него воняло так, что она даже отсюда чуяла. Явно он умер давно, но не стоило приближаться к нему хотя бы потому, что вокруг этого несчастного животного и вправду были опасные места. Сгинуть в болотах не казалось столь уж страшной перспективой для бегущей девушки. А вот оказаться пойманной очень не хотелось, так что завязать в болоте она себе позволить не могла.

Она дышала прерывисто и часто, временами пытаясь затаить дыхание, чтобы прислушаться к звукам преследования. Распущенные волосы, едва доходившие до плеч, лезли в глаза и цеплялись за ветки, которые как нарочно тянулись к ней. Она не удивлялась: лес давно не был её другом, если не сказать больше - врагом. И самым отвратительным в её ситуации было то, что надеяться она могла как раз только на этого врага. Ни на минуту девушка не прекращала бег, хотя уже явственно ощущала, что силы скоро оставят её. Но всё равно упрямо продолжала своё бессмысленное отчаянное бегство, пока не поскользнулась на грязи и не растянулась на мокром болотном мху. Девушка с трудом поднялась и огляделась: болото хорошо проглядывалось, и затаиться было негде, тем более, что преследователи уже виднелись сквозь низкорослые чахлых болотные деревца, чьи корни, должно быть, уже подгнивали от постоянной влажности. Можно было бы попытаться спрятаться за трупом лося, но преследователи отлично видели её. В бесконтрольном желании использовать любые возможности, девушка всё же собрала остаток сил, вскочила на ноги  и бросилась бежать дальше. Это был бег загнанного зверя – бессмысленный и безнадёжный. Однако продолжался он недолго: вскоре измученная девушка запнулась о корень, и упала, ударившись виском о гнилой пень, отчего тут же провалилась в гнетущую темноту.

2

За пределам Северного Догорма, настоящее время.

Тёмный густой еловый лес, в который, казалось, не могли попасть лучи даже всепроникающего полуденного солнца, простирался на несколько десятков километров, и не было в нём никаких поселений или отдельных жилищ, кроме одного. Угрюмого вида замок устремлял в мрачное весеннее грозовое небо свои готические островерхие башни, в одной из которых и проснулся принц, придавленный сапогом чародея. Он находился здесь уже довольно долго, но, сколько точно, сам он ответить бы не смог, так как давно потерял счёт времени. Наглухо закрытые ставни не давали шансов дневному свету просочиться в его башню через стрельчатые окна, пение птиц было не слышно из-за толстых каменных стен, изнутри обшитых деревом, а так же из-за того, что с недавнего времени птицы избегали этого места. Не имея возможности отличать день от ночи, чтобы хоть как-то ориентироваться во времени, Лефириус пытался считать, сколько раз к нему поднимался хозяин замка. Вскоре он оставил эту затею, так как время и вовсе перестало его волновать. Чародей поднимался в башню, ставил факел в специальный держатель на стене и принимался допрашивать пленника. Сперва принц был крепко связан и чародей просто задавал ему вопросы, на которые не получал ответа, и покидал башню. Потом он начал применять силу и прекратил приносить хлеб и воду. Несмотря на то, что чародей был тощим, сутулым и не производил впечатления сильного человека, его удары были хорошо поставленными, и он отлично знал все болевые точки, а также умело применял магию для усиления ударов. Если бы его пленный изредка не вскрикивал от особенно продуманных ударов, чародей бы счёл, что принц лишён дара речи до такой степени, что не может издавать звуков – он не произнёс ни слова с того момента, как его доставили в замок.

 Весенние дожди шли часто, и с одного угла мрачного пустынного помещения постоянно из-за них капала вода. Пленник подбирался к ней и жадно пил капли. Они пахли гнилыми досками и сыростью, но всё-таки это была вода. Сегодня ему долго не удавалось заснуть, и лучше бы так и не удалось, так как, как известно, ему снова привиделся кошмар.

Принц смотрел на обладателя тяжёлого сапога с ненавистью и болью. Чародей нахмурился, приглядываясь: Лефириус прежде ни разу не позволял боли отразиться во взгляде, а значит, что-то изменилось. Он довольно улыбнулся, полагая, что это он является тому причиной, хотя природная проницательность позволила ему быстро догадаться, что дело во сне.

Фогун, а именно так звали чародея, хозяина угрюмого замка и обладателя тяжёлого сапога, придавил принца к полу ещё сильней, но не позволил костям сломаться, и убрал ногу, наблюдая, как пленник пытается отдышаться.

- Смотрю, твои сны не очень помогают отвлечься от проблем реальности, – злорадно оскалив зубы, заметил чародей.

Принц ничего не ответил и даже не взглянул на него. Это не понравилось чародею, который только начал надеяться на то, что сегодняшнее его посещение этой башни увенчается, наконец, успехом и принц расскажет ему всё, что от него требуется. Рассердившись, Фогун схватил пленника за отворот рубашки, отчего та жалобно затрещала, расходясь дырами под сильными пальцами чародея. Он оттащил Лефириуса к стене, усаживая спиной к ней. Чародей впервые брал кого-то в плен, впервые выпытывал сведения, а потому ему было привычнее и приятнее вести разговор с человеком, находящимся хотя бы в полувертикальном положении, а не лежащим у его ног.

- Посмотри на меня и ответь, наконец, где спрятан этот проклятый Осколок Кристалла Жизни? – приказал чародей, но Лефир продолжал молчать, уронив голову на грудь.

- Ты ответишь мне! – прошипел чародей, наклоняясь к нему и пытаясь заглянуть в лицо. – Ответишь! Не сегодня, так завтра. Но мне жаль тратить на это столько времени... – Фогун начинал злиться. Он злился каждый раз, не получая ответа на первый вопрос, но в этот раз его злило не только молчание, но и невнимание к нему со стороны принца.

Лефириус имел не очень длинные волосы, но чародею хватило их длины, чтобы, запустив в них свои тонкие костлявые пальцы, сжать в кулак и дёрнуть вверх, заставляя принца всё-таки смотреть на него. От этого резкого движения слёзы сами брызнули из глаз пленника, и он скрипнул зубами, правда, скорее, от досады, чем от боли. Но и это хоть немного порадовало Фогуна, и он задал второй вопрос:

-  Где карта?

Принц молча смотрел на освещаемое пламенем факела лицо своего похитителя, и по его туманному взгляду было невозможно понять эмоций, однако чародей смекнул, что и сегодня ему не получить ответов. Фогун отпустил волосы пленника и наотмашь ударил его по лицу. Принц повалился на пол и его рот стал медленно наполняться кровью. Он поморщился от боли и металлического вкуса, которым обладает текущая в венах субстанция, после чего с презрением сплюнул её на пол. В багровой лужице жемчужиной белел выбитый зуб. Чародей напоследок разочарованно несильно пнул принца в живот, и ушёл, погружая помещение в привычную темноту.

***

4,5 года назад, город Оуил

Утро казни было по-осеннему прозрачным и солнечным. Девушка ни минуты не спала, наблюдая через узенькое окошко за небом, за тем, как оно постепенно меняло свой цвет, принося в мир новый день. И всё бы ничего, но это был день её смерти. Иногда она бросала взгляд на флягу, и думала о том, что какое-то глупое упрямство не даёт ей облегчить этот день и себе, и принцу. Но всё же она не притронулась к предложенному зелью и даже не позволила себе допускать предательских мыслей о реальной возможности употребления содержимого фляги. Девушке всё ещё не верилось, что действительно состоится казнь и принцу хватит сил довести начатое до конца, не дрогнув и не решив изменить своё решение или же отсрочить приведение приговора в исполнение.

В назначенный час вместе со стражниками к камере  пришёл и сам принц. Он был безукоризненно одет, и, пожалуй, даже красив в сидящем по фигуре лиловом камзоле, украшенном серебристой вышивкой и какими-то непонятными символами. Ведьма оглядела его с ног до головы: соизволил-таки прийти сюда. Этого девушка не ожидала, полагая, что он занял какое-нибудь почётное место и сейчас рассказывает народу своего государства о своих заслугах. А он пришёл, и вскоре стало ясно, для чего он явился. Пока стражники запирали дверь за девушкой, выдворенной в коридор, Лефириус еле слышно спросил:

3

За пределам Северного Догорма, настоящее время.

Она не была в этом замке, ставшем ей домом, около полутора недель, и теперь, пробираясь по такому знакомому и родному тёмному еловому лесу, в котором она всегда чувствовала себя защищённой, её почему-то охватывало чувство тревоги, которое она не могла ни объяснить, ни побороть. Это чувство рассеялось лишь тогда, когда из узких готических ворот угрюмого замка ей навстречу вышел высокий темноволосый человек, широко приветливо улыбаясь и разводя руки в разные стороны для приветственных объятий, в которые она незамедлительно кинулась.

- Здравствуй, Фогун! – воскликнула она, обнимая его и прижимаясь к нему щекой.

- Здравствуй, Элейна! – ответил он. – Я ждал тебя только к вечеру, так что даже угостить тебя нечем, – он прекрасно готовил и любил это делать, однако, последнее время был слишком занят принцем и действительно совершенно не успел подготовиться к возвращению девушки.

- Есть новости? – спросила она, когда он выпустил её из объятий и повёл в замок.

- Ну… - он замялся, не зная, как лучше сказать. – Вообще-то есть одна… Вернее, один. Сидит в южной башне… пленник…

Элейна вскинула на чародея удивлённый взгляд: он отлично знал, что её не интересуют его дела, и они жили вместе лишь на условиях выгодного сотрудничества, не вдаваясь в подробности жизней друг друга. Кого он брал в плен, чем жил и промышлял, её никогда не заботило, и потому Элейну удивило, что он решил с порога рассказать о каком-то пленнике.

- Это должно меня заинтересовать? – спросила она, приподнимая брови и с недоумением глядя на собеседника.

- Полагаю, да, - ответил он и лукаво улыбнулся: - Тебе же будет интересно узнать, во что превратился некогда уверенный и хладнокровный человек, приговоривший тебя к смерти?

Её и без того удивлённый и недоумённый взгляд теперь выражал полнейшее непонимание, и девушка выглядела искренне поражённой таким вопросом.

- Ты похитил принца? – она смотрела округлившимися глазами на своего друга, и он не мог понять смешения чувств в её взгляде. Ей одновременно было страшно за Фогуна, которого теперь могли ждать неприятности, и неожиданно приятно, что Лефира они уж точно ждут. Почему ей стало приятно от этой мысли, она не успела подумать, так как чародей решил напомнить ей о том, кто заперт в башне.

- Помни, он бы жестоко и безжалостно убил тебя ради поддержания своего авторитета. Ему это почти удалось. Что бы с ним не происходило, помни, его нельзя жалеть – это чувство было неведомо ему к тебе…  И ко мне… Мы с ним однажды встречались, только вряд ли он это помнит, я был неузнаваем. Зато могу точно сказать тебе: он убил бы всех магов и чародеев, если бы не боялся видеть их смерть. Он попался нам в руки, и мы можем отомстить ему за всех, кто пострадал от его указов.

Фогун говорил тихо и убедительно. Он ещё несколько недель назад, до отъезда девушки к чему-то постоянно вспоминал принца, пробуждая в душе Элейны ненависть к нему. И старания его не прошли даром: сейчас она была полностью согласна с чародеем: неважно, жива она осталась или нет – Лефириус мог спасти её, но решил иначе, мог дать время доказать, что она ни в чём дурном не замешана, но и этого он ей не позволил, а потому и Элейна, и Фогун…впрочем, как и сам принц, твёрдо считали, что он всё-таки убил её. К тому же, как знать, что ещё он успел совершить за эти годы? Девушка улыбнулась лёгкой зловещей улыбкой, не предвещающей ничего хорошего пленнику.

- Он хоть жив? – спросила она: ей очень хотелось, чтобы он встретился с ней, и потому она с радостью увидела, как Фогун утвердительно кивнул.

Чародей по-дружески обнял девушку за плечи, улыбнулся, и сказал:

- Хочешь сходить к нему? Тебе понравится, в какое состояние я его привёл, но… не советую посещать его сразу перед или после еды, – она усмехнулась, и он тоже задорно рассмеялся. - Видишь ли, там довольно отвратно воняет...

- Он ведь сможет понять, кто перед ним? – забеспокоилась Элейна, и чародей, похлопав её по плечу, поспешил уверить:

-  Сможет, – потом его лицо стало серьёзным, и он поделился с ней своими наблюдениями: - Он оказался сильнее, чем я мог подумать, – и задумчиво добавил: -  Прежде я никогда не ошибался в таких вопросах.

***

Сам Лефир никогда не считал себя трусливым, и во время своего пребывания в башне чародея был вынужден признать, что раньше у него просто не было возможности проверить себя. Сейчас же страх закрадывался в его душу, постепенно заполняя все клеточки организма и все самые дальние уголки сознания. Это ужасно действовало на принца: он ожидал от себя большей выдержки, но голос разума уже не мог помочь ему совладать с собой. Он говорил себе, что это всё происки чародея, что нельзя позволять страху овладевать им, но все усилия были тщетными. Его начинало пугать само пребывание в тёмном помещении, и тьма казалась зловещей, сгущающейся, окутывающей пленника и не позволяющей даже полноценно дышать. Он лежал подальше от холодных стен, практически посередине помещения, поскольку ему казалось, что здесь, в центре, не так холодно и не так темно, даже дышать было как-то проще.

Внизу послышались шаги, где-то у самой двери, за которой располагалась лестница, ведущая к нему в башню. Это не были шаги чародея, которые теперь были до боли знакомы принцу – это были лёгкие и неспешные шаги, словно их производил человек, имеющий возможность подняться к нему неслышно, но специально заранее возвещавший о своём приходе. Лефир настороженно вглядывался в темноту, наблюдая, как где-то внизу светят свечи в канделябре, принесённом неизвестным гостем, и отсветы от них причудливо пляшут на стенах и потолке, пытаясь колебаться в такт шагам. На какое-то время свет свечей ослепил принца, и он болезненно зажмурился от рези в глазах.

4

Несколько минут назад она спокойно сидела на лужайке, покрытой старой пожухлой травой, сквозь которую начинали тоненькими копьями прорастать свежие зелёные травинки, и подставляла лицо тёплому весеннему солнцу. Тихое умиротворение правило миром: утренние птахи уже умолкли, а вечерние ещё не принялись разрывать тишину своим щебетанием, ветра практически не ощущалось, воздух был по-весеннему сырой и тёплый. Но эту идиллию нарушил крик филина. Эти ночные птицы обычно общались по вечерам или ранним утром, пока ещё царили сумерки, и это было отлично известно девушке, а посему не оставалось сомнений, что уханье филина -  это знак. Условный знак, принятый ими с Фогуном когда-то давным-давно, скорее, ради шутки: ни он, ни она так ни разу и не воспользовались им за те неполные пять лет, что они жили вместе в этом замке и за те десятилетия, что они вообще были знакомы. И вот в этот безмятежный весенний день сигнал был подан. Что-то зловеще-тревожное послышалось девушке в этом звуке, и она сразу же бросилась к смотровой площадке. Ловко и беззвучно вскарабкавшись по верёвочной лестнице, она оказалась на деревянной площадке, расположенной в ветвях высокого раскидистого  дерева. Сперва она увидела людей: их было много и они перемещались не очень-то осторожно, так что несмотря на болотного цвета плащи, их было легко заметить за счёт постоянного движения. Они рассредоточивались, стремясь окружить замок, и это получалось весьма неплохо при их количестве.

Пытаясь унять дрожь, охватившую всё её тело от предчувствия беды, Элейна пыталась отыскать Фогуна, уже чувствуя, что искать надо его тело. Зоркие глаза обшаривали полянки и пригорки, но чародей никак не находился. Вскоре она всё же заметила его. Он лежал, раскинувшись на траве, и его светлая туника была пропитана кровью в области сердца. Девушка прикрыла глаза, чувствуя, как внутри что-то закипает и горячие слёзы беззвучно вытекают из-под опущенных ресниц. Чародей был мёртв. И не было сомнений в том, что его убили люди принца. Сколько ещё проблем способен принести ей Лефириус, оставалось открытым вопросом. Девушка поспешно слезла на землю, чтобы её не заметили, и без сил опустилась на колени, пачкая в грязи своё платье и утирая руками слёзы. Ненависть к Лефиру обожгла сердце с новой силой, и больше всего на свете ей захотелось сейчас подняться к нему в башню и одним ударом прервать его жизнь, приносящую ей столько лишений. Она собралась с духом, поднялась с земли и направилась к двери, ведущей в башню к принцу. Дверь была закрыта на накидной засов, и он оказался неожиданно тяжёлым, так что, не справившись с ним, Элейна уронила деревянный брус себе на ногу. Боль отрезвила её сознание, и она подумала, что если убить принца, то у неё самой не будет шансов остаться живой – его люди не станут разбираться, и казнят её, а выбраться из замка или затаиться в нём было уже поздно: наверняка обыщут всё. Она подняла брус, постаралась разместить его на двери так, чтобы при закрытии он сам встал в нужное положение, запирая вход, и, войдя на лесенку, хлопнула дверью со всей силы, удовлетворённо фыркнув, когда засов глухо стукнул с той стороны двери.

Она зажгла валяющийся на полу канделябр и тихо начала подниматься наверх, стараясь не шуметь, но перемещаться быстро. Поднявшись, Элейна взглянула на неподвижно лежащего принца и вдруг, неожиданно для себя, подумала, что он вовсе не виноват, что Фогун мёртв. И вообще не стоило чародею приводить сюда столь значимого пленника. Да и сама по себе она не искала мести... но всё это сейчас было так неважно по сравнению с тем, что чародея больше не было с ней. И пусть Лефир был косвенной причиной, но всё так печально вышло из-за него. Все эти мысли промелькнули в её голове за доли секунды, которые она, неподвижно застыв, потратила на созерцание принца, чей жалкий вид на этот раз не вызвал в её сердце ни малейшей радости, ровно как и вообще каких-либо эмоций. Она села рядом с ним, попыталась приподнять его голову, и, когда ей это удалось, порывисто прижала к себе и разрыдалась, горько и безутешно оплакивая своего единственного друга. Фогуна было ужасно жаль, и девушка даже успела укорить себя за то, что думает не столько о чародее, сколько о себе: она не представляла, как будет жить без него, с кем сможет поделиться мыслями и тревогами и на кого сможет всегда рассчитывать. А стоило, вообще-то, думать о чародее: он так мало прожил, она не могла точно назвать его возраст, но он не прожил и тысячи лет, это уж точно. Он ещё даже не успел найти своё место в жизни, только познавал свои способности и развивал их. Впереди у Фогуна должна была быть ещё долгая жизнь, но она безжалостно и резко оборвалась.

Элейна не знала, как долго так сидела – она полностью растворилась в своём горе, не думая ни о чём постороннем, и из этого дурманящего состояния её вывело прикосновение чьих-то рук, которые аккуратно взяли её за плечи и попытались поднять. Девушка легко поддалась, поднялась и коротко взглянула на стражника, которого ненавидела уже за то, что он стражник принца и носит эту форму, напоминающую ей о казни. Он обнял её и успокаивающе погладил по спине:

- Не бойся, – ласково, но как-то дежурно сказал он. – Всё будет хорошо, мы из стражи принца, и с нами никто не причинит тебе зла.

А когда-то к ней боялись прикоснуться... Что ж, вполне неплохо, что её сочли простым человеком.

Девушка всхлипнула, судорожно вцепившись в рукав стражника, и, переведя взгляд на людей, помогающих подняться Лефиру, безжизненным голосом пролепетала:

- Что этот проклятый чародей с ним сделал?

Стражник, пытавшийся её успокоить, посмотрел на своих товарищей. Те уже оценили, насколько принц слаб, подняли его и на руках понесли к лестнице. Голос стражника прозвучал уверенно:

- Не тревожься. Мы найдём лучших лекарей, и он скоро встанет на ноги.

Она безнадёжно помотала головой:

- Я не об этом, – Элейна говорила с трудом, а от долгих рыданий голос звучал гнусаво и жалобно: - Он не узнаёт меня, – пожаловалась она. – Мы с ним вместе в этой башне с самого первого дня. Мы поддерживали и помогали друг другу, но… последнее время он совсем не узнаёт меня, а теперь и вовсе не разговаривает. Что с ним? – она подняла на стражника заплаканные зелёные глаза, казавшиеся в полумраке совсем тёмными.

5

Хорошо знакомый Лефиру белый конь с таким же до боли знакомым эльфом в седле снова нёсся на него. Принц же, как и обычно, стоял и не мог ни пошевелиться, ни окликнуть наездника, ни позвать на помощь. Паршивое ощущение полной неподвластности своего тела усиливалось тем, что страх сковал его ещё прежде, чем девушка взглянула на него из-за широкой спины своего спасителя и даже прежде, чем он почувствовал горячее дыхание коня прямо у своего лица перед сокрушительным ударом копыт. На этот раз его страх был всепоглощающим, но осознанным. Он во сне пытался понять, почему кошмар снова преследует его, ведь он встретился с Элейной, он даст ей возможность уйти живой, а значит, как ему казалось, он должен быть свободен. Но конь мчался и по-прежнему не смотрел на Лефира. Охваченный ужасом и непониманием, он пытался двинуться с места, хоть и понимал, что эти попытки не увенчаются успехом. Конь был совсем близко, но Элейна так и не выглянула посмотреть на принца. Лефириус закрыл глаза и приготовился получить очередную порцию боли и ужаса от смерти под копытами коня. Но удара не последовало, поскольку конь ушёл немного вбок и пролетел мимо. Лефир открыл глаза и увидел удаляющегося эльфа на коне и Элейну, которая оглянулась на него и посмотрела прямо в глаза лукавым озорным взглядом. Впервые в его снах кожа её не была повреждена огнём, и девушка оказалась прекрасна собой и свежа. А ещё её руки были обнажены, а драное платье совершенно не скрывало ноги. Он невольно залюбовался ею, и вдруг в её взгляде мелькнуло сожаление, после чего она отвернулась, и через мгновение принц почувствовал удавку на своей шее. Кто-то сзади душил его, медленно и неотвратимо. Лефир заметался в цепких руках убийцы, но его силы были несоизмеримо ничтожны. Он чувствовал, как постепенно начинают онемевать его руки и ноги, лишившись кислорода, как он начинает оседать, но убийца не позволяет ему этого сделать, держа удавку на прежнем уровне и не намереваясь опускать вниз. Принц попытался закричать, но даже слабый хрип уже не мог вырваться из его сжатого горла. Внезапно болью обожгло его правую щёку. Причём обожгло наяву, и это быстро выдернуло его из сна.

Лефириус резко открыл глаза и увидел неожиданно близко перед собой встревоженные глаза Элейны. Он ощутил, что кожа на щеке горит, но боль быстро утихала. Девушка залепила ему весьма увесистую пощёчину, от всей души. Но Лефир был благодарен ей за то, что вывела его из сна. Он тяжело сбивчиво дышал, словно удавка и правда была на его шее несколько мгновений ранее, и теперь он никак не мог отдышаться. За окошками экипажа бушевала гроза, лил проливной дождь, и, кроме Элейны, никто не мог слышать его криков. Лефир невольно задумался, долго ли она пыталась вывести его из состояния сна перед тем, как ударить. Он смотрел широко распахнутыми глазами в не менее широко распахнутые глаза девушки, и не мог поверить, что видит в них искреннюю тревогу, беспокойство и страх. Несколько секунд принц не мог оторвать взгляда от её глаз, не мог понять её поведения относительно него, а также пытался угадать, почему сон изменился, но не стал от этого менее кошмарным. Он тонул в испуганных глазах склонившейся над ним девушки и не замечал ничего вокруг.

- Мне больно, – тихо сказала она, но так как он совершенно не понял, к чему это было сказано, она повторила громче и чётче, думая, что он не расслышал: - Мне больно.

Он проследил за её взглядом, и с немалым удивлением обнаружил, что его пальцы сжимают её предплечье так, что костяшки на его пальцах побелели. Он поспешно отдёрнул руку, словно это прикосновение приносило боль ему, а не девушке. Чувствуя, что надо что-то сказать, он попытался как можно быстрее придумать что-нибудь достойное, но все его мысли всё ещё оставались во сне, который теперь так изменился, и это заставляло думать о причинах этих изменений.

- Я не специально, – пробормотал он, растерянно глядя на её руку, на которой остались красные пятна с багровыми полосками - вмятинами от его ногтей.

Элейна растёрла второй рукой надавленное место, и слегка улыбнулась:

- Забудь об этом, – но тут же её лицо снова стало серьёзным, и она спросила: - Что с тобой было?

Он вздрогнул от этого вопроса, потому что об этом имел право спрашивать кто угодно, кроме неё, ведь именно она была причиной и виновницей его многолетних страданий. Его голос прозвучал холодно и резко, как в первую их встречу в его замке:

- А то ты не знаешь! – он посмотрел в её всё ещё встревоженные глаза, отметил, как искренне она сопереживает ему, успел подумать, что либо она очень хорошо притворяется, либо он не прав, и она не имеет отношения к природе его кошмара, а, следовательно, не стоило так резко реагировать на её вопрос. Но девушка не обиделась, поняв его фразу по-своему.

- Приснилось что-то жуткое, да? – догадалась она и поспешила исправиться: -  Прости, я могла не спрашивать, это и так понятно. Часто с тобой такое?

- Не важно, – ответил он.

Она заметила, что ему никак не удаётся выровнять дыхание, он бледен и растерян, а, значит, сон ещё не отпустил его сознание. Она мягко дотронулась до его холодных пальцев и предложила:

- Мне побыть рядом?

Он резко выдернул свою руку из-под её, испугавшись того, что ему бы хотелось ответить «да», а также того, что он начинает терять свою уверенную неприязнь к ней, и в его душу снова начинают прокрадываться мысли, похожие на те, что терзали его почти пять лет.

- Мне ничего от тебя не нужно: ни жалости, ни сочувствия, ни ласки! – несколько грубо заявил он.

Девушка ответила, но не сразу – переждала, когда стихнет раскат грома, который не позволил бы собеседнику услышать её.

- Боишься попасть под мои чары и быть порабощённым? – она невесело усмехнулась. – Я не причиню тебе зла, я просто предложила побыть рядом, пока ты не успокоишься.

Он не услышал или не захотел услышать её слова и задал вопрос своим привычным уверенным тоном, требующим ответа: