По ту сторону моря

Пролог.

– Дорогие мои выпускники! Вот и пришел тот день, о котором вы мечтали с момента поступления в Академию долины Саламандр. – Негромко говорил, собрав в зале весь немногочисленный поток, ректор Герин Эрайен, облаченный в нарядную мантию и сменивший вечно измазанные чем-то сапоги на черные замшевые туфли. – В этом году вы завершили свое обучение, и прямо сейчас получите честно заслуженные вами дипломы. К сожалению, – он обернулся, и посмотрел на преподавателей, скромно стоявших у него за спиной, – нам не удалось устроить для вас праздник… – Он склонил голову. – Сами понимаете, подготовка к сражению с даймонами и, непосредственно, военные действия занимали наше внимание практически весь последний год. Да и особого желания веселиться, думаю, у вас нет, поскольку и с нашей стороны, к сожалению, тоже есть потери… Теперь, когда все закончилось, не имеет смысла скрывать, что вряд ли мы, неплохие, по меркам нашего плана, маги, смогли бы победить трех выросших на крови Изумрудного континента исчадий тьмы.

Ребята тихо зашептались между собой, а кто-то даже возмущенно выкрикнул:

– Ну и зря Вы нас не взяли! Мы бы здорово помогли!

– Не сомневаюсь, – мягко продолжил ректор. – Но даже я и мой брат не сумели с ними справиться. Еще немного, и мы растворились бы в черной пустоте ледяного Хаоса… Однако благодаря нашему миру, притянувшему в свое лоно Хранителя, мы все остались целы. Правда, этот эйрсан был совсем юным и не до конца осознающим свою предназначенность, но он сумел их уничтожить. Ценой собственной жизни. Теси, Сани, мое вам сочувствие!

Юноши и девушки удивленно оборачивались и смотрели на близняшек, тут же пустивших слезы, но постаравшихся быстро их убрать.

– А кто из их Клана был этим героем? – Спросила светлая лекарка Ирма Пеерус из Дома Рыб. – Девочки, неужели кто-то из ваших братьев?

Трое рыжих братьев Ромьенусов были сладкими грезами незамужних девиц разных возрастов и разных Кланов. Хотя красавцами назвать их было сложно, все равно они считались самыми привлекательными, обаятельными и умными мужчинами Зеленого континента. Об их похождениях ходило множество разнообразных историй, но каждая девушка понимала, что у той, которой выпадет счастливый жребий стать женой одного из них, жизнь будет полна всевозможными событиями, приключениями и, конечно же, головокружительной любовью! Поэтому потеря любого рыжего обернулась бы горькой скорбью женщин всего материка.

Теси и Сани, взглянув на Ирму, обняли друг друга, и заплакали навзрыд.

– Девочки! – Укоризненно проговорил Эрайен. – Ну-ка, перестаньте разводить сырость! Мы уже говорили на эту тему!

Близняшки смолкли, но уткнувшись друг в друга, продолжали хлюпать носами. Вокруг них, плечом к плечу, встали друзья-одногруппники и поклонники. Последних у ярких рыжеволосых и синеглазых красавиц было чрезвычайно много. Эти молодые, целеустремленные и амбициозные ребята втайне надеялись, что когда-нибудь девицы обратят свое царственное внимание на их плавящиеся от нежной страсти сердца…

Однако, громом среди ясного зимнего неба грянуло объявление о помолвке великолепной Теси с парнем из дома Кайренов: Клана отщепенцев всего магического сообщества! К тому же, Риибат Кайрен учился всего на седьмом курсе! Правда, математико-магического факультета, и, кроме хороших мозгов, кулаки у него тоже были внушительные, но так пренебречь добропорядочными и богатыми семьями! Парни обиделись. Но задумались, когда Кайренов начали привечать Старейшина Лайконик, сам ректор Эрайен, Риалон – Глава Оленей, владельцы самых богатых самоцветных разработок Сааминьши и их соседи по Северным Горам Барсы. А Клан Змеев Ромьенусов не то что возражал, а наоборот, полностью приветствовал и одобрял будущий брак. Поэтому окрыленный свалившимся на него счастьем Риибат Кайрен обязался оставшиеся три курса закончить в один следующий год.

– Господин Эрайен! – Ирме надоело ждать, пока молодые люди с платочками и салфетками в руках оботрут потоки девичьих слез. – Так кто он, Хранитель из Дома Змеев?

– Прости, Ирма, что не сразу ответил, – хмуро улыбнулся Эрайен, – это их родственник со стороны жены Главы Клана, Иржи Сааминьш.

Ребята, не ведающие того, что произошло в Заповедном лесу, ахнули. Ну кто же в Академии не знал маленького первокурсника Сааминьша? С ним и его самым близким другом, принцем Териделем, дружили многие, а общались, так уж точно, все. И вот этот мальчишка с черной косой и серьезным взглядом был Хранителем Древа? Тем самым загадочным существом, о котором легенды всего лишь упоминают? Он учился с ними, был совсем рядом, а они ничего не знали!

– А что с ним? Как он погиб? Почему? – Посыпались вопросы выпускников. Дипломы были забыты, а ребят волновало лишь одно: как мог этот маленький парнишка победить исчадий Хаоса, черных даймонов, против которых бессильна любая магия.

– Ребята, – Эрайен даже отошел на один шаг назад, поскольку выпускники с горящими глазами подступили к нему вплотную, – меня там не было. Могу сказать лишь то, что Хранитель использовал саму энергию проявленного Древа, вытянув ее из оси мира. Описать процесс тоже не могу. Эти силы, к сожалению, нам, жителям сфер бытия, не подвластны. Знаю только одно. Его физическое тело было слишком слабым для таких потоков, а преобразовывать его он еще не умел… Он умер для нашего мира. Девочки! – Поморщился он, слушая возобновившийся слезопад сестер Ромьенус. – Однако, в виде чистой силы, сейчас он где-то там, в Великом Древе.

– Мы все там будем! – Всхлипнула Сани. – Когда умрем!

– Не огорчайся, девочка! Для Хранителя, в отличие от нас с тобой, ничего невозможного нет. Научившись управлять потоками, он создаст себе новое тело и обязательно вернется обратно. Не надо расстраиваться. Мир не настолько прост, как мы вкратце рассказывали о нем на занятиях. И вам всем еще предстоит это познать и, возможно, вывести новые уравнения и формулы, описывающие не только физические процессы, но и взаимоотношения… Итак, вернемся к торжественной части нашей небольшой церемонии. Всем преподавательским составом мы поздравляем вас с окончанием Академии!

Профессора, наконец, улыбнулись и захлопали. Вчерашние студенты вяло подхватили.

– Итак, – бодро продолжил Эрайен, – первые дипломы у нас получают те, кто, несмотря на стремление окружающих сбить их с пути истинного, не отвлекался на увлечения и развлечения, а совмещал приятное с полезным. Алессан Ромьенус! Эстесс Ромьенус! Эти отличные дипломы принадлежат вам по праву! Добро пожаловать в магическое сообщество!

Девушки, наконец, улыбнулись и подошли к Эрайену.

– Поздравляю! Чем намерены заниматься? – Спросил он неугомонных сестричек, поскольку семейный темперамент Ромьенусов лучше направить в полезное русло сразу, пока он не вылился в какую-нибудь неправильную форму.

Теси покраснела и прошептала:

– Мы с Риибатом все лето будем у нас, в долине. К тому же, надо поддержать Сааминьшей. Да и Альеэро спрятался где-то на озерах. А работать буду пока в виноградниках. Также хочу попробовать со стеклом…

– Вот как? Молодец. Сани?

Девушка подняла на него глубокие сине-зеленые глаза, оттененные длинными черными ресницами, и посмотрела прямо ему в душу.

– Иржи спас наш мир. А мы, – она оглянулась на парней своей группы, – хотим сделать его уютным, радостным и красивым. Поэтому мы решили отправиться на другой континент. Йожеф Теридель рассказывал, что там ничего нет. Ни лесов, ни зверья… Да и жителей почти не осталось. Мы повезем семена, животных… отстроим новые поселения, очистим реки. Разрушим города-ловушки. Эльфы тоже хотели отправиться с нами.

– Шустрые у нас дети! Сани, отец тебя отпустит?

– Он хочет передать полномочия Эрнаандо. Тем более, что братец и так фактически управляет долиной. А с ним я уже разговаривала.

– Хорошо. – Ректор задумался. – Все, кто серьезно собрался ехать на другой материк, поднимите руки.

Около тридцати ладоней взметнулись вверх.

– Завтра, к четвертому обороту пополудни, ко мне в малый зал с письменным разрешением Глав ваших Кланов! Девушки, ваши дипломы! – И он, наконец, выпустил корочки из своих рук.

Девушки подпрыгнули от радости и отошли к ребятам.

– Следующий диплом вручается преданному почитателю и воплотителю идей, генерируемых сестрами Ромьенус, артефактору и разработчику новых приборов – Колину Паату из Клана Волков.

Колина, как вдумчивого исследователя, все уважали. Но тихо огорчались, глядя на его безответную любовь к красотке Сани, которая, словно яркий огонек, освещала дорогу всем без исключения, но со своей высоты не замечала брошенных к ее ногам сердец.

– Держи, Колин. – Эрайен протянул парню диплом и, не удержавшись, спросил. – Как же ты не сумел отговорить ее от этой опасной затеи?

– Я и не отговаривал. – Пожал плечами парень. – Раз ребенок смог отстоять мир, наверное, и мы не бросим его на произвол судьбы! Я поддерживаю Сани во всем!

– И мы! – Раздались крики.

– Бери диплом. И – до встречи завтра. Следующим ко мне идет Маттин Нибуус из Клана Кабанов. Твоя промышленная установка по откачке грунтовых вод – настоящее чудо маготехники!

Девушки и ребята проходили перед лицом ректора. Их ауры медленно таяли в стенах этого заведения, ибо Академия отпускала очередных своих птенцов в свободный полет. Каким он станет? На бесконечном, по меркам этих существ, веку Эрайена, такое происходило далеко не в первый и последний раз. Но все равно он продолжал отслеживать судьбы своих мальчиков и девочек, если надо вмешиваясь, и заставляя менять неправильные, с его точки зрения, решения. Только эту, ведомую Алессан Ромьенус, группу ни в коем случае нельзя было упускать из виду, иначе последствия, какими бы ни были благими намерения, придется расхлебывать не один год.

Еще раз пожелав всем выпускникам счастья во взрослой жизни, Эрайен напомнил про собрание отъезжающим и подошел к преподавателям.

– Хороший поток! – Вздохнула госпожа Лирия Солинь, преподаватель географии и геополитики, а также студенческий образец для подражания, поскольку красавица-эльфийка была вне конкуренции даже среди молодежи. – Жаль расставаться! Сколько умников и умниц!

– Так кто тебе мешает продолжить с ними общение? – Спросил профессор Беринель, ведущий медик и неотразимый эльф, влюбляться в которого девичьим сердцам мешал только высокий статус профессора, бывшего ведущим хирургом всего континента.

– Теперь у них другие интересы, Алесис, и мы в их число, к сожалению, не входим!

– Входим-входим! Только смотря с какой стороны. Никогда не поверю, что в твои летние археологические или географические поездки никто не напрашивался с целью написания диссертации или научного реферата!

– Это да. А просто пообщаться…

– Лирия, детка, мы для них и после окончания Академии остаемся великими профессорами-небожителями, не снисходящими к простым смертным! Какое уж тут общение! Кстати, а не пойти ли нам в ресторан отметить окончание очередного учебного года и, заодно, наступившего мира?

– Согласна, Алесис, тряхнем стариной? Господин Эрайен, не хотите составить компанию?

– Нет, спасибо. Если стариной тряхну я, континент не прочихается. Так что отмечайте самостоятельно. Господа! Приятного отдыха! А Вас, госпожа Сиерин, я попросил бы ненадолго задержаться!

Преподаватели медленно расходились, обсуждая между собой различные темы. Кто-то собирался отдыхать, а кто-то – в научные поездки со студентами – практикантами. Профессор Герт рассказывал медику Коомину про особый состав рудных тел, обнаруженных под плато в Лучистых горах. А старшекурсники, отобранные им заранее, уже паковали рюкзаки.

– Госпожа Сиерин! – Эрайен вплотную подошел к крепкой, невысокого роста, женщине. – На Вас вся надежда!

– Вы о чем? – Подозрительно посмотрела на обаятельнейшую улыбку ректора преподавательница. Когда он был так мил, следовало ожидать неожиданной пакости. – Все свои долги я уже отдала с процентами и хочу месячишко отдохнуть где-нибудь на природе. Желательно, без детей!

– И я о том же! – Ректор нагнул темноволосую голову и, взяв грубоватую руку женщины, нежно ее поцеловал. – Конечно, Вам просто необходимо развеяться! Море, песок… летние светила и бесконечные травы…

– Герин! – Сиерин сверкнула глазами. – Ты хочешь навязать мне эту бешеную компанию и вытурить на другой континент впахивать за десятерых? Не выйдет!

Надо сказать, что во всей Академии только Сиерин могла разговаривать с ректором на «ты» и перечить, поскольку их связывали не только учебные аудитории, но и совместные походы по всяким труднодоступным местам, где требовался внимательный глаз, быстрая реакция и надежное плечо. А имевшее место лет пятнадцать назад посещение изнанки и вовсе сделало их друзьями.

– Ну, Криссана, детка, выручи! Сама знаешь, в этом сезоне оторваться от нашего материка никак не смогу! Погибли наши соотечественники, долина Жаб испоганена, в ней не живут, а мучаются живые существа! А эльфы Вековечного леса…

– С ними-то что? Я вообще оттуда не встретила ни одного воина.

Сиерин, перестав возмущаться, начала разговаривать по существу, что означало уже половину согласия. И, закрепляя достигнутый успех, Эрайен вздохнул:

– Король Элисиль оказался не совсем чистоплотным существом, Крис. Перед началом военных действий он похитил маленького Соолера, чтобы получить за него выкуп прилегающими к Лесу землями.

– Да ты что! – Округлила глаза Сиерин. – Но с чего он решил…

– Я этого мальчика устроил в Академию бесплатно. Лайконик согласился с тем, что невинно пострадавшим детям необходимо помочь, выделив грант на содержание и стипендию ребенку. А эльфы, подумав, что он представляет для Кланов интерес, решили немного заработать, украв мальчишку, а потом его «обнаружив». Ну и почему бы не попросить наградой для себя небольшой спуск в долину вдоль реки?

– И что ты с ними сотворил?

– Ну почему сразу сотворил? – Ректор приподнял брови и невинно посмотрел в очи соратнице.

– Вот помнится бесов, которые «забыли» отдать тебе купленный у них артефакт, ты заставил читать «Взываем к Тебе, О, Боже», пока они довеском к покупке не подарили парочку межмировых переходов. Колись, что с бедными эльфами?

– Да все с ними нормально. Звереют потихоньку в своем лесу. За черненьким заборчиком. Пожалуй, пора их навестить. Может, уже раскаялись?

– И везде-то тебе надо! А я опять – пасти студентов. Тем более, выпускников, которые и слушать меня не захотят!

– На самом деле, Крис, ты поедешь с группой не одна. Едут эльфы Светлого леса вместе с Тонимэлом Териделем, эльфы Изначального, гномы и маги-люди. Все – сильные стихийники. Порядок в группе должен быть железный.

– Надеюсь, меня начальником не поставишь?

– Крис, твое дело – наши студенты. Контроль и безопасность. Кстати, пока мы будем восстанавливать долину Жаб, с вами отправятся Юста и Инчи Соолеры.

– А из детей Кланов кто-нибудь едет?

– Только Ироон Кайрен со своей командой и пара молодых лекарей из Единорогов. Вот Ироон и возглавит экспедицию. По предварительным прогнозам, ее членам придется задержаться там на четыре декады. А на месте будет видно.

– Ты уже все продумал!

– Да, Крис. Вот только выпускники не входили в мои планы. Но ведь если им не разрешишь, они все равно сделают по-своему. Взрослые, дипломированные маги! Кстати, чтобы они не мучились там глупостями вроде «птичку жалко» или «Сани забыла пожелать мне доброго утра», предложи им найти темы для аспирантуры. Ну и помоги немножко.

– А как же травка, песочек, ровный загар?

– Крис, ты же умничка и понимаешь, что в этом году отдыха, кроме лентяев и балбесов, не увидит никто! У всех слишком много дел. Кстати, в твоей группе есть социопсихологи. Вот займи их работой с местным населением. Это будет весьма познавательно! Собрание руководителей групп – послезавтра у Лайконика в малом зале. Увидимся и, заодно, вкусно пообедаем!

И Эрайен, еще раз поцеловав женщине руку, растворился в воздухе.

– А я дура, опять растаяла перед его обаянием, словно мороженое! – Посетовала Сиерин. – И почему никогда не могу ему отказать?

Глава первая. Сани собирается в дорогу.

Сани и Теси сидели в своей большой девичьей комнате во дворце Клана Змей. Разговор получался бессмысленным и вялым, без конца заводящим в тупик. Вздохнув, девушки снова умолкали.

Сани поднялась и прошла в гардеробную.

– Сотни прекрасных платьев! Когда теперь мне доведется их надеть? – Она медленно провела рукой по кружевной отделке и блестящему шелку. – В этом я мечтала танцевать на балу по случаю окончания Академии… Помнишь, как я заказала вот это, с изумрудным отливом, а ты – сиреневое? Согласись, мне больше подходят цвета лесной травы, поскольку мои глаза немного отливают фамильной отцовской зеленью, а твои – чисто синие! А в этом платье я танцевала зимой! Наш Иржик тогда придумал озеро с рыбками. Знаешь, – Сани обернулась к сестре, стоявшей в дверях, – когда мы танцевали, от него совсем по-взрослому пахло парфюмом и, немного, вином…

– Сани, успокойся, мне тоже очень жаль… Но нельзя же постоянно лить слезы! И Альеэро носа не кажет, вовсе пропал на своих озерах. Даже не поздравил нас с окончанием Академии!

– Тебе не стыдно, сестричка? Наш мальчик погиб, а ты все думаешь о подарках! Лучше бы взяла Кайрена и прогулялась на озера. Может, Альеэро требуется помощь?

– Если ему что и требуется, то только полное уединение. А Кайрена он вообще прибьет!

– Зачем ему твой Кайрен?

– Никому не скажешь?

– Что не скажу? – Сани отвернулась от платьев и пристально взглянула на сестру.

Теси помялась. Риибат просил ее не говорить о том, что произошло в Заповедном лесу. Но они с Сани с детства делились абсолютно всем: куклами, новостями, мальчиками…

– Это Риибат убил Иржи… – Глухо сказала Теси.

Глаза Сани вспыхнули, словно у пантеры перед прыжком.

– Ты знала… – Прошипела она. – И до сих пор с ним общаешься? Я выгоню из нашего дома этого урода! Пусти!

Но хрупкая Теси крепко сжала руки разъяренной сестры.

– Успокойся, послушай… он сам попросил… понимаешь, самому себя очень трудно… Альеэро все знает! Эрнаандо и Луисо тоже там были! И Сааминьши. И ректор Эрайен. Он не мог поступить иначе! Ты не представляешь, как мучается Риибат!

Руки Сани обмякли, и она, присев на пол, тихо заплакала.

– Ты тоже никому не говори, хорошо? – Попросила она сестру сквозь слезы и продолжила, когда та кивнула. – Мне Иржи нравился. Он был еще маленьким, но я бы его дождалась. Знаешь, каким бы красавцем он вырос? Теси, у него была внешность ребенка, а говорил он, как наши братья, словно совсем взрослый. И он… – Девушка всхлипнула, – погиб!

– Ну, Сани! – Теси присела рядом и обняла сестру за плечи. – Сааминьш был просто очередным твоим увлечением, как и все остальные. Не расстраивайся! К тому же за него ухватился наш великолепный Альеэро! Этот точно с тобой бы Дракончиком не поделился! Слишком он был для него важен. А то, чем наш братец заинтересовался, не получить никому.

– А я бы отвоевала! – Сверкнула глазами Сани.

– Нет, моя дорогая сестричка. Ты просто не обращала внимания, как они смотрели друг на друга! Как братья, как возлюбленные… Знаешь такое выражение «сердце моей души»? Вот они и были этим сердцем друг для друга.

– Глупости! – Решительно произнесла Сани, вставая с колен. – Мужчина должен любить женщину! Он подрос и полюбил бы меня!

– А ты? – Улыбнулась Теси.

– А я и так его люблю! – Серьезно сказала Сани. – Облик не важен. Понимаешь, его невозможно не любить!

– Ладно. Что будешь брать из вещей?

– Две пары сапог, ботинки, брюки – четыре штуки, блузы, кофты, куртки, белье… Ужас, как всего много! Интересно, а кто-нибудь озаботился нашим питанием?

– Ну ты, сестренка, сказала! Кто начальник? Тебя никто за язык не тянул. Вот давай, впрягайся в ответственную работу и заботу. Ребят надо обеспечить палатками, плитками, посудой, туалетом, чайником, мылом, полотенцами, душем…

– Теси! Я знаю, что ты умная. Давай я завтра сначала схожу к Эрайену со списком, который мы составим. Кстати, тетради и кристаллы для записи. Инструмент. Семена. Интересно, сколько времени я все это буду покупать и паковать? Боги, как же все сложно!

– Конечно. Это тебе не прогулка на пару дней к соседям в гости. Кроме всего прочего, надо взять у ректора карты местности с обозначенными чистыми источниками. И посоветоваться, чем лучше заняться и в каком месте.

– Как я там без тебя буду? – Грустно посмотрела на сестру Сани. – Мы ведь ни разу не разлучались! А теперь я уезжаю, ты выходишь замуж…

– Ну, положим, замуж я выйду, в лучшем случае, через год, – Теси полюбовалась браслетом, – и жить мы остаемся здесь… Ты смелая и сильная, сестренка. А я никуда не хочу уходить из дома. Мне хорошо рядом с родными… И я так люблю маленького Иржика! Отец, наконец, счастлив! И я хочу счастья. Только здесь, в окружении родных и любимого!

– Что-то голова пухнет от всего! Пойдем, прогуляемся. Зови своего тоскующего под дверью Кайрена!

В поездку на другой материк снаряжались три корабля. На двух из них – растерянные и обманутые существа, пришедшие вместе с даймонами и теперь не представляющие как жить дальше и в чем смысл наступившей новой жизни. Третий корабль предполагалось загрузить исследовательскими приборами и вещами членов передового отряда, задачей которых было выяснить состояние экологии и ресурсов. А также сделать основные выводы, на основании которых предполагалось разработать схему управления континентом, этапы его восстановления и социальной адаптации аборигенов к новым условиям.

Ироон Кайрен разговаривал с поставщиками, принимал и отмечал прибывающие грузы, ругался с эльфами, чьи драгоценные семена слишком глубоко упрятали в трюм. Капитан ходил за ним следом и ворчал, что листья саженцев торчат из всех кают и мешают свободному передвижению вдоль бортов, что чан с концентрированной живой водой слегка подтекает, и под краником уже выросла и свободно перемещается по трюму какая-то пакость, неожиданно падающая на головы матросам и хватающая их за ноги. И что команда заходит туда только с баллончиком дихлофоса, который пытаются отобрать на подступах бдительные эльфы, сами не переступающие порог этого дурдома. Ироон хватался за голову и ругал себя последними словами, что согласился возглавить эту поездку. Но Эрайен, отец и ректор Академии в одном лице, был так убедителен! Хотя Кайрен иногда сомневался в этом неожиданном отцовстве: уж больно хитер был ректор и неукоснительно подчинял всех тем интересам, которые считал важными для мира, несмотря на родство и дружбу. А теперь до кучи на шею повесили студентов-выпускников Вожеронской академии, среди которых сестра невесты его сына! И как ему присматривать за этой своевольной и энергичной красоткой, по которой начнут сходить с ума все мужики в округе, вместо того, чтобы заниматься делом, он не представлял. Объясняя все это Эрайену, он просил не брать детей хотя бы в первую поездку, поскольку там ничего не организовано, и вообще непонятно, что их ожидает.

– А вдруг там сидят недобитые даяки? – Пытался испугать он ректора.

Но тот философски улыбнулся.

– Детям надо с чего-то начинать познавать мир. В них столько энтузиазма и радости, что любой даяк наверняка захочет приобщиться к их веселому коллективу.

– Но если какой-нибудь ненормальный фанат нападет на них? Что я скажу их родителям?!

– Что из них выросли замечательные маги, отличающиеся умом и храбростью. Родителям будет приятно. А потом – это первые, самостоятельно, вне семьи, заработанные деньги! Не переживай, Ироон, через декаду вам вслед придут еще два корабля. Да и мы с Олерином вас не оставим. Все будет хорошо! – Пожимая руку, выпроваживал его из своего кабинета ректор. – Не забудь магических голубков для переписки.

– Идиотская ситуация! – Ворчал Кайрен, с легкостью переносясь снова в порт долины Оленей, что все-таки подтверждало отцовство Эрайена, поскольку ни один из детей Кланов не мог перепрыгивать из долины в долину. – Чужеродные психи, улыбающиеся во все зубы эльфы, здравствуйте, и куча выросших и не нюхавших несвежих носков детишек… Нет, справа в трюме посадочный материал! Капитан! Вы не знаете, что и где расположено в Вашем корабле? Может, мне за Вас еще и курс проложить? – Едко огрызался он, очутившись в самой гуще портовой суеты.

Кислым взглядом окинув стоящие рядом судна для бывших завоевателей, он поинтересовался у Тонимэла Териделя, отвечающего в его команде за спокойное поведение собственных эльфов и иностранных граждан:

– С этими, – он кивнул на рассевшихся кучками вдоль причала скучных людей и эльфов, – проблем не было?

– Некоторые до сих пор не поняли, где они находятся, и что надо делать. Те, кто хоть что-то помнят, постоянно плачут. Но с ними работают наши психологи! – Обстоятельно ответил Теридель и сверкнул белозубой улыбкой.

– Да по ним дурдом и каменоломни плачут, а вы с ними, как с малышами неразумными! Пришли, нагадили, а вы их утешаете! Пусть вон набережную восстанавливают!

– К сожалению, не могут. Без силы своих руководителей они очень слабы.

– А жрать за наш счет, – он кивнул на вяло потребляющих продовольствие завоевателей, – у них сил хватает? Вы хоть туалеты им поставили? А пользоваться ими научили, или они по привычке, под кустики? Короче, Теридель, если хоть одну кучу увижу, соберу всех психологов и лично поменяю им квалификацию. Ручной труд хорошо стимулирует головной мозг. Я доступно объяснил?

– Конечно, господин Кайрен! – Спрятал улыбку Теридель. – Надеюсь, язык наши гости понимают.

– Не поймут, объясняйте жестами. Вон, на корабле, у боцмана, я видел такой доходчивый багор…

– Господин Кайрен, – страдальчески поморщился материализовавшийся рядом капитан, – привезли тюки с палатками… Вот Вы мне скажите, – внезапно вспылил он, – у меня корабль резиновый? Куда мне девать все ваши инструменты, приспособления и месячный запас продовольствия?

– Разве их привезли не в уменьшающих контейнерах? Где этот проходимец Веронски? Мирил! Зачем ты принял эти товары? Соединись с купцом и поинтересуйся контейнерами.

– Здравствуйте! – Прозвучал за его спиной глуховатый мужской голос. – Вы господин Кайрен?

Ироон резко обернулся. Перед ним стоял невысокий темноволосый ромаал и терпеливо ожидал ответа.

– Нам только плясок под бубен не хватает! – Вздохнул Кайрен. – Мы пассажиров не берем!

– Я готов бесплатно помочь вам разобраться с грузами, а вы бесплатно возьмете меня с собой. – Спокойно сказал ромаал.

– Да что вы можете?

– Всё. – Пожал он плечами. – Вам надо по накладным принять груз и разместить его на корабле, так?

– Ну да, и сверить со списком.

– Хорошо. Я согласен. Давайте список и спокойно занимайтесь своим делом. Я все еще раз пересмотрю и приму грузы. Только дайте знак с полномочиями и толкового мага. Хотя, – ромаал покрутил головой, – толкового мага я уже нашел.

Одуревший за две декады от общения с совершенно недисциплинированными существами Ироон вытащил из кармана медальон.

– Надень на шею и ступай. Звать то тебя как, помощник?

– Ганик Яспень.

– Спасибо, Ганик! Надеюсь, справишься. Эльфов не слушай, они много говорят, но с расчетом, что за них все сделают другие. Так что посылай их… лесом.

– Понятно.

И Ганик размеренным шагом облаченного властью лица направился в сторону платформы, на которой огромной кучей был сложен груз.

– Господин Веронски! – Ганик хмуро насупил брови. – Что это за куча? Господин Тонимэл, Вы идите, я тут уж сам…

– Ганик? Ты каким ветром?

– Попутным. Давайте заниматься делом. Итак, господин Веронски, в товарной накладной четко написано, что ты должен доставить пятьдесят десятиместных, тридцать трехместных и десять одноместных палаток, а также походные кухни с четырехконфорочными плитами на кристаллах. Так? – Ганик исподлобья посмотрел на поперхнувшегося словами возмущения мелкого тролля с хитрыми лисьими глазками.

– Таки я доставил! – Развел руками тролль. – Ви можете, господин Ганик, посмотреть хоть сразу за весь список, хоть отдельными частями. Я очень понимаю трагическую позицию момента…

– Позиции будешь понимать в кровати со своей драгоценной женой Арой. До самой смерти не забуду ее скорбную улыбку, когда ей пришлось угощать меня кофе.

– Что делать? Работаем в поте лица и себе в убыток. Но от всей души!

– Вот мы сейчас и посмотрим, какая у тебя душа, Веронски. Открывай мешки!

– Как? – Округлил глаза купец. – Все? За мной еще три платформы!

– Так то Зямик, Рецель и Агей. Все твои троюродные племяши. Поэтому – подождут. Открывай, не тяни резину.

Купец забегал вокруг платформы, суетясь и подпрыгивая. Ганик, сложив руки, невозмутимо наблюдал за его прыжками. Тролль, видя, что на помощь ему никто не спешит, вздохнул и открыл первый мешок.

– И что здесь? – Не сходя с места, поинтересовался ромаал. – Где маркировка?

– Таки с другой стороны! – возмутился купец.

– Переворачивай.

– Вот отговаривали меня братья от этого заказа! Но как уговаривал господин Эрайен! Говорил, что честнее меня нет на всем побережье!

– Врешь. Зямик, – чуть повысил Ганик голос, и тролль от другой платформы испуганно округлил глаза, – пни вон тех раздолбаев, сидящих на пристани, пока они геморрой не заработали. Пусть тащат сюда свои тощие задницы!

Зямик, смешно подбрасывая ноги, побежал к бывшим завоевателям и, остановившись, начал размахивать руками. Те вскочили и вприпрыжку побежали к подводе Веронски. Через несколько минут подвода была разгружена, а тара вскрыта.

Ганик подошел к тюку и вытащил палатку, а затем педантично пересчитал все указанные в руководстве запчасти.

– Веронски, где кристаллы?

– Таки они в отдельном мешочке, чтобы не испортились, не намокли…

– Вытряхивай. Эй, ты, – Ганик обратился к одному из подошедших мужчин. – Грамотен?

Тот кивнул.

– Тогда считай!

А сам пошел в произвольном порядке потрошить мешки.

– Где уменьшающая тара?

– Таки ви мне ее сами обещали предоставить!

– Опять врешь. В накладной к товару, подписанной твоей, несомненно, честной рукой, указаны уменьшающие контейнеры – десять штук. Зямик, иди сюда.

Когда молодой тролль подошел, разглядывая по сторонам кусты, Ганик ткнул ему в лицо бумагу:

– Прочитай десятую строчку сверху.

– Ну, прочитал. – Нехотя сказал тот.

– И что? Веронски, где контейнеры? Я не приму твой груз без них.

– Ты не имеешь права… Срыв госзаказа… Я несомненно пойду жаловаться за твой беспредел, Ганик!

– Срыв заказа с твоей стороны, купец. Неустойка, суд и компенсация, Веронски. Бедняжке Аре придется гостей встречать слезами.

Тролль немного подумал, почесывая за ухом и глядя в ясное и чистое небо. Капитан корабля вместе со штурманом заинтересованно прислушивались к разговору, опершись о перила у борта.

Но тут племянник, которому, в силу молодости, надоело без толку тратить время, воскликнул:

– Дядя, а на платформе Агика как раз стопочка контейнеров. Пустых, с двумя кнопочками…

– Неси. – Кивнул Ганик. – Ты, наверное, забыл, Веронски? С годами, знаешь, случается…

– Таки да, Ганик. – Скорбно покачал кудлатой головой тролль. – Вот и приходится брать с собой молодежь… Такие резвые мальчики. Но, не в меня. В мою покойницу-сестру. Тоже вечно рвалась куда-то… Теперь ей хорошо, а оболтусы на моей старой и больной шее.

– Твоя шея еще внуков и правнуков в свет выведет. Спасибо, Зямик. Ставь их на платформу. Эй, вояки от хромой собаки, встали!

Усевшиеся на землю пленники вскочили.

– Тару с оборудованием видите? Ее необходимо загрузить в контейнеры на платформе. Зямик, активируй.

Зямик нажал красные кнопочки на пяти небольших коробках, которые медленно, но верно начали подрастать на глазах.

– Значит так, у нас за спасибо кушают мало и редко. Особенно непрошенные гости. Сюда вы приехали бесплатно, а обратный проезд необходимо отработать. Ведь никто из вас не хочет попасть в шахты?

Мужчины покивали головами и принялись за работу. Через полчаса все было сверено и аккуратно сложено в контейнеры, которые Зямик, нажав на зеленую кнопочку, уменьшил. Но так как место на платформе осталось, он выставил еще три контейнера и подогнал вторую платформу. Процедура досмотра повторилась. И Ганик недосчитал три комплекта биотуалетов.

– Веронски, скажи, ты по жизни засранец?

– Таки на третьей платформе. – Печально вздохнул тот.

Зямик привел очередную партию завоевателей, которые, бодро пересчитав комплектность, ставили упаковки в контейнеры.

Капитан веселым голосом распоряжался на корабле, где матросы уже открыли трюм для принятия грузов. Ганик, спустившись под палубы, осмотрел незанятое пространство.

– Что это? – Поинтересовался он, выпутывая ногу из липкой слизи, облапившей его сапог. – Какая мерзость!

– Эльфы развели! – Пожаловался матрос, покосившись на потолок. – Оно и сверху сигает!

– Тогда подождем грузить. Сейчас приведу мага.

И Ганик быстрым шагом вышел на палубу. С удовольствием вдохнув теплый, пахнущий морскими водорослями воздух, он внимательно осмотрел причал. Найдя глазами искомого мага, он бодро сбежал по сходням.

– Ви таки уже уходите? – Понесся ему вслед страстный голос Веронски.

– Чем громче радуешься заранее, тем горше последующее разочарование, мой друг. Я скоро вернусь.

Он пошел по пристани, внимательно присматриваясь ко всем, кто ходил, сидел или что-то делал. Но вот, наконец, он подошел к фигуре, одетой в темную, не по сезону теплую, куртку и штаны, заправленные в сапоги. Волосы мужчины скрывались под повязкой, а руки что-то перебирали в увесистом заплечном мешке.

– Здравствуй, Вааред!

Мужчина вздрогнул и поднял на Ганика серые глаза.

– Здравствуй. – Тихо сказал он и снова уткнулся в сумку. Еще немного поковырявшись в ней, он нашел бутылку с вином, открыл ее и сразу выпил треть. – Чего ты хочешь? Голову мне открутить? – Он пожал плечами. – Крути. Она мне больше не нужна.

– Поэтому ты и спиваешься? – Сурово заметил ромаал. – Идем. Для тебя есть работа.

– Зачем она мне?

– Ты собрался затесаться среди этих бедолаг и убежать на другой материк? Так от себя не убежишь. Боль – она в твоем сердце. Идем, нужно почистить трюм вон того корабля, а то в пролитой живой воде поразводилось бес знает что!

– Ну ладно. – Равнодушно сказал Вааред, слезая с парапета. – Если тебе так надо, то пойдем. Ты помнишь, что я плохой маг? – Он пошатнулся, но выровнялся. – Я – оч-чень плохой маг! – Громко объявил он всем.

Кто-то оглянулся, а большинство сидевших даже не шелохнулось.

– Видишь, твои проблемы никому не интересны. – Сказал Ганик. – И жалеть тебя, здорового мужика, никто не собирается.

– Тогда убей меня! – Пьяно заорал Вааред.

Ганик несильно замахнулся и врезал высокому магу по щеке так, что у того брызнули слезы.

– Заткнись и иди. – Буркнул он и, придерживая его за локоть, провел по пандусу непосредственно в трюм. – Смотри!

Прямо на полу, перед покачивающимся Вааредом, шевелился студенистый комок, вытягивая из тела то одно щупальце, то другое.

– Убрать эту гадость сможешь?

– А куда? – Деловито поинтересовался неожиданно взбодрившийся маг. – Какое прекрасное создание!

Матроса, подошедшего к ним, передернуло и от комка слизи, и от перегара, ядреным облаком распространявшегося от мага.

– Куда хочешь. Главное, чтобы этой пакости в трюме не было. Люди боятся сюда заходить!

– Тогда пусть принесут ведро. Я соберу их да отпущу в море. Знаешь, как они очищают любые загрязнения! Эти маленькие медузки очень, очень ценны!

– А до другого континента их довезти получится? Не помрут, если мы им найдем какой-нибудь аквариум?

– Можно, если за ними постоянно смотреть. Они быстро размножаются, и какое-то количество придется все равно выпускать в воду.

– У вас на корабле есть аквариум? – Поинтересовался Ганик у матроса.

– Зачем? За бортом и так везде вода!

– Тогда иди к Веронски и подбери на одной из его платформ большую стеклянную бутыль.

– Не надо! – Покачал пальцем Вааред. – Я сейчас…

Глаза мага на мгновение стали отсутствующими, а потом он вытянул руку, на которой медленно проявилась стеклянная тара с широким горлом литров на тридцать. Когда глаза вновь прояснились, он подхватил посудину другой рукой и поставил ее на пол.

– Кусок хлеба, мяса, фрукт какой… есть? – Вааред посмотрел на Ганика и замершего в восхищении матроса.

– Да! – Тот достал из кармана не выброшенный огрызок яблока.

– Кидай! – Вааред кивнул на бутыль.

Матрос аккуратно подошел и опустил в горлышко огрызок. И тут студенистая масса задергала нитями-отростками и, ориентируясь на запах, поползла, перебирая вытягивающимися ножками, к посудине.

– Надо отойти. – Сказал Вааред. – Мы тоже привлекаем их своими запахами!

Выбравшись из трюма, он снова развязал мешок и достал бутылку.

– Э, нет, голубчик. Если хочешь ехать, до нового континента – ни капли. Понял?

– А что я тогда буду делать? Думать о том, какой я урод?

– Раздумьями горю не поможешь. Раз Судьба так решила, значит, на то была ее воля. И не тебе с ней воевать. Что тебе делать… Будешь смотреть за этой дрянью. А как приедем, выпустишь в ближайшую реку. Говорят, они умудрились отравить даже пресную воду.

– Ужас. А зачем туда едешь ты, Ганик?

– За тем же, Вааред. Чтобы немного забыться. У тебя хоть остались родные. У меня, кроме Таринки, не было в целом свете никого. – Ганик поднял на Ваареда ничего не выражающий взгляд. – Иди, забирай своих ассенизаторов. Да не забудь крышкой накрыть. Не хватало, чтобы они расползлись по всему кораблю!

Через некоторое время трюм был очищен, бывшие завоеватели разгружали уменьшенные контейнеры, а пять больших посудин стояли в прохладном месте под лестницей, заполненные существами почти доверху.

К вечеру, когда платформы освободились, а контейнеры были аккуратно расставлены по трюму, на причале появились эльфы со столами, посудой и большими котлами, в которых булькала горячая еда для бывших неприятельских солдат.

– Пойдем, перекусим? – Поинтересовался усталый Ганик у Ваареда.

– А они вам не дадут! – Ухмыльнулся стоящий рядом капитан. – Вы не входите в число несчастных страдальцев, претерпевших от чудовищных даймонов!

– Да ты чего?! – Опешил Ганик, который за этот напряженный день уже успел подружиться с капитаном и всей командой корабля.

– С нами покушаете. Вон, видишь, к нам бежит зоозащитник? – Капитан улыбнулся во весь рот и сложил на груди руки.

Молоденький эльфик, пыхтя негодованием, перелетел через перекинутый на пристань трап и, сдвинув брови, подступил к Ганику и Ваареду.

– По какому праву пострадавшие сегодня привлекались к физической работе?

– Я думал, что пострадавшей стороной в войне являемся мы. – Невозмутимо ответил ромаал и неожиданно, сделав шаг навстречу, гаркнул: – По какому праву тысяча тунеядцев сидит и ни хрена не делает?

Эльфик опешил, но сумел взять себя в руки:

– А ты кто такой, чтобы здесь командовать?

– А по какой причине ты, здоровый парень, во время военных действий сидел дома, а сейчас подтираешь чужакам задницы?

– Наш священный долг – помогать несчастным! – Напыщенно ответил он.

– Твоим священным долгом было воевать за Родину. Вон пошел.

Эльфик оскорбленно сморщил правильный и ровный нос.

– Я пожалуюсь господину Териделю.

– Да хоть господину Лайконику. Проваливай. – Устало закончил Ганик. – Так что ты там говорил за поужинать? – Повернулся он к капитану.

Тот улыбнулся.

– Прошу за мной!

В малый зал для совещаний собирались бывшие студенты, а нынче – уже дипломированные маги-специалисты различных хозяйственных отраслей. Молодые и счастливые голоса звенели энтузиазмом свершаемых пока еще в собственном сознании всяческих подвигов и работ по восстановлению второго континента. Предлагались самые неожиданные проекты по расселению аборигенов и созданию неподалеку от жилых зон небольших посевов культурных растений и предприятий по их переработке. Воображение рисовало радостные лица освобожденных от ига даймонов существ, с восторгом принимающих плоды их деятельности. Но вошедший с озабоченным лицом ректор несколько омрачил их приподнятое настроение.

– Здравствуйте, господа! – Поздоровался он, внимательно оглядывая уходящие в большой и незнакомый мир лица. Тяжело опершись крепкими руками о кафедру, он негромко поинтересовался:

– Разрешение от Глав Кланов и Королей принесли?

Несколько физиономий заметно скисли.

– Прошу выйти тех, у кого разрешений нет. Адели, не надо магичить на скорую руку. Или ты уже забыла, что обмануть меня невозможно?

Пятеро юношей и девушек грустно покинули собрание.

– Остальные передайте, пожалуйста, листочки с подписями. Горен, я подпись отца всегда отличу от твоей нелепой закорючки. Свободен.

Когда еще один парень ушел за дверь, ректор обвел оставшихся тяжелым взглядом:

– Я думал, ваши родители умнее. Но, если вы сумели их уговорить, не мне их осуждать. Итак. Я хочу, чтобы вы поняли, что эта поездка на другой материк – не увеселительная прогулка к родственникам на десять дней, Милиана. Ногти свои ты там наверняка обломаешь.

Девушка покраснела, но все-таки выкрикнула:

– Я укрепила их магическим лаком!

– Но ты из-под них не сможешь вывести грязь, детка. Танцевать и флиртовать там будет не с кем. Аборигены напуганы, дезориентированы, и ожидать от них можно всякого. Они необразованны, завистливы и ленивы. За многие столетья привыкли жить определенным укладом, не задумываясь ни о чем. Так что спасибо они вам не скажут, даже наоборот, попытаются все, что вы делаете, перепортить.

– Ну почему Вы так думаете?! – Возмутился один из мальчишек. – Мы же для них стараемся!

– А им этого не надо, Месиин. У них сложился свой образ жизни, своя иерархия, в которую вы не вписываетесь никоим образом.

– А что же тогда делать? Предоставить самим себе, чтобы они через какое-то время опять полезли к нам? – Волнуясь, выкрикнул Колин Паат из Клана Волков.

– Нет, конечно. Корабли с нашими детьми Кланов, людьми, эльфами и гномами обязательно будут ходить туда и обратно. Пока материк разобщен, необходимо наладить там систему власти, разрушив то, что составляло раньше смысл их жизни. Но не все сразу, иначе мы получим восстание вместо послушных граждан. Девушки, еще раз обращаюсь к вам: женихов там нет. Танцевать негде. Грязь под ногтями и неухоженные волосы. Пыль и пот. Вы готовы к этому?

– Я готова. – Спокойно сказала Сани. – Вчера мы с Теси набросали приблизительный список того, что группе потребуется на время пребывания в чужой земле. Посмотрите его, пожалуйста. Если сочтете нужным, внесите коррективы, и я начну заказывать необходимые вещи.

Ректор с восхищением посмотрел на красивую девушку. Ему казалось, что она первая испугается неустроенного быта и необразованных аборигенов. Но, оказывается, она даже пыталась продумать и упредить то, что может там их ожидать.

– Деньги на общие покупки мы собрали. – Дополнила Сани.

– Хорошо. Кто будет тебе помогать? Вы распределили обязанности?

– Со вчерашнего дня еще не успели. – Улыбнулась она. – Только список и деньги. Но ведь мы специально за этим и собрались?

– Да, и за этим тоже. Сразу хочу сказать, но вы, наверное, и так в курсе, что на другой материк через декаду отправятся корабли.

Ребята согласно покивали головами.

– Так вот, кроме пришельцев туда поплывет и первая наша экспедиция. Ее задача – оценить обстановку, сделав полный отчет о ресурсах континента, а также социологическое исследование, на основании которого будет составлен план и форма дальнейшего управления материком. Поэтому предупреждаю заранее: контакты с местным населением должны быть строго ограничены и только в присутствии взрослых членов экспедиции. Вашей задачей будет всесторонняя помощь, а формой поведения – полное подчинение руководителю. Тот, кто проявит хоть какую-то самодеятельность – с первым кораблем высылается на наш материк, а первый опыт работы не зачитывается. Это понятно? С этим согласны все?

Молодежь уныло покивала головами. Поездка из веселого, чуть опасного приключения превращалась в рутинный сбор материала.

– Подумайте, как следует. Отказаться еще не поздно. И не стыдно, поскольку, кроме опасностей, вас может подстеречь банальный понос и, следствием, зоркое наблюдение лекаря.

Мальчишки негромко засмеялись, поглядывая на Сани. Но та, гордо задрав подбородок, сжала зубы и думала об Иржи. «Он ради нас не побоялся умереть. – Думала она. – Насколько же страшно смотреть в глаза своей смерти и знать, что лучший друг сейчас всадит тебе в грудь клинок…» Ее губы слегка скривились, а глаза заволокло пленкой слез. Но ни одна из них не вытекла наружу.

– Хорошо, – ректор одобрительно отозвался о выдержке Сани, – тогда продолжим. Непосредственно вашим куратором в этой поездке будет госпожа Сиерин. Еще раз предупреждаю о беспрекословном подчинении. Старшей группы назначается Алессан Ромьенус. Надеюсь, согласны все?

Народ загудел, выражая одобрение.

– Заместителем, – он оглядел ребят, – думаю справедливо было бы поставить Колина Паата, как одаренного физически, а также технически и энергетически, мага. Я просто уверен, что предприимчивость Сани и основательная база Колина образуют хороший тандем. К тому же, их уважают все.

Ребята засмеялись и захлопали, глядя в широкую спину сидящего рядом с Сани парня.

– Еще одна немаловажная должность – это лекарь группы. Сколько вас? Трое? Это очень хорошо. Кто будет старшим?

И Сани с Колином завертелись в покупочно-погрузочной карусели. Как руководитель группы выпускников, она, вместе с профессором Сиерин сходила на собрание отъезжающего отряда и порадовалась, что не только им, едва выпорхнувшим из стен Академии магам, Эрайен промывал мозги. Нет, он с той же дотошностью обращался к Тонимэлу Териделю, прося присмотреть за эльфами, которым было жалко «бедненьких и замученных» эльфов с другого материка, обрисовывал трем медикам, во главе с одним из Кооминов, возможные опасности и заклинал брать пробы любой воды, какой бы чистой и вызывающей доверия она не казалась. Детям Кланов советовал не очень-то выгибать пальцы и раскидываться магией, поскольку чистые и сильные источники были досуха выпиты даймонами. Профессионалам горного дела предлагал, кроме разведки поделочных и богатых металлами пород, поискать выходы магических жил и, если их можно открыть, то обязательно сделать это. Кайрену, тихо звереющему к концу совещания, четвертый раз с милой улыбкой напомнил о необходимости заполнять карты и учетные тетради, маркировать образцы, а также особенно внимательно приглядывать за группой контакта с аборигенами.

– Нам точно надо знать иерархический срез их общества, чтобы, без обострения ситуации, придумать для них нечто подобное.

Когда, наконец, собрание закончилось, мужчины, оставив свои вопросы и требования, начали подходить к Сани, выражая свое почтение и удовольствие от того, что такая привлекательная девушка будет скрашивать их серые трудовые будни. Сначала Сани улыбалась, потом – хмурилась. А спустя некоторое время попросила минутку внимания.

– Я хочу сделать объявление. – Звонким и сильным голосом сказала она, забравшись на возвышение. – Господа! Мне, конечно, было приятно услышать о своей внешности кучу комплиментов. Но, по-моему, вы все немного ошибаетесь. Я – профессиональный маг, закончивший Академию, и никоим образом не собираюсь развлекать скучающие без женщин мужские сердца и не только. – Она выразительно опустила взгляд. – Господин Эрайен, мне кажется, в списке вещей Вы пропустили несколько важных предметов чисто утилитарного назначения. Но также можно включить, для самых страждущих, несколько девушек из числа овечек Пастушки Греты. Для скрашивания одиноких вечеров и ночей.

Эрайен расхохотался, а потом нахмурился.

– Действительно, господа, этот вопрос я упустил из виду. Итак, никаких приставаний к нашим девушкам – это раз, второе – никаких контактов с аборигенками. Мало ли какие виды инфекций сформировались за века изоляции континента?

– Да мы только так, образно… – развел руками молодой мужчина из Клана Медведей. – Просто приятно, когда рядом – такие очаровательные женщины!

– Значит, Кайрен, – ректор обернулся к сыну, – никакого спиртного, никаких травок и, тем паче, женщин. Узнаю, обратно не пущу. Всем все ясно?

Кто-то покраснел, а кто-то улыбнулся. Сани же, победно спрыгнув с трибуны, взяла под руку госпожу Сиерин.

– Молодец, девочка. – Подошел к ней лекарь Коомин. – Если что, обращайся. Мозги живо вправим!

И он демонстративно стукнул большим кулаком в открытую ладонь. А так как Верин Коомин был травматологом и мужчиной крупного телосложения, то жест и угроза получились весьма выразительными.

– Спасибо, господин Коомин! – Помахала ладошкой Сани и повела удрученную госпожу Сиерин на выход.

После девяти дней непрерывной суеты и бесконечных проверок «а все ли мы взяли», корабли были полностью готовы к отплытию. И рано утром, как только над горами взошло голубое светило, пристань заполнили отъезжающие и, провожающие своих родных в дальний путь и полную неизвестность, друзья и родственники, пытающиеся еще раз отговорить своих близких от непростого путешествия. Но члены передового отряда, беспечно улыбаясь, отвечали, что еще и соскучиться никто не успеет, как они уже вернутся.

Сани в дорогу провожали Эрнаандо, Луисо и Теси с Кайреном, на которого девушка уже могла более-менее спокойно смотреть без содрогания.

– Сестренка, хоть ты у нас самая сильная и смелая, но, пожалуйста, будь предельно аккуратна! – Заглядывал ей в глаза Эрнаандо. – Не отходи от стоянки без сопровождения сильного и опытного мага.

– Не кокетничай! – Серьезно продолжил Луисо. – Иначе среди кучи одиноких мужиков начнутся выяснения отношений, а виноватой сделают тебя!

– А я им в супчик бром подолью. И будут они милыми и спокойными. А Альеэро мне вообще улетный спрей подарил! Побрызгаешься – и тебя видят, но не смотрят, как на сексуальный объект!

– Это когда же ты встречалась с Альеэро? – Дружно спросили все Ромьенусы.

Сани опустила глаза. Ей не хотелось признаваться, что вчера ночью она путешествовала на озера и разговаривала с братом. И что ее поразил его бодрый и, как всегда, слегка насмешливый настрой.

– Я уезжаю. – Девушка присела рядом с ним на гладкие доски мостков.

Теплая звездная ночь мягким покрывалом укутывала водный край, расцвеченный огоньками светлячков над озером и призрачно-зеленым светом гнилушек в лесу.

– Замуж? – Альеэро подогнул под себя босую ногу и положил руки на низкие перильца. В волосах цвета меди, немного покружившись, запутался светлячок, дополняя огненным самоцветом сверкающие золотом очи Змея.

– Конечно же, нет! – Рассмеялась Сани и прогнала букашку, делавшую брата похожим на чудище из сказок. – На другой континент!

– Зачем? Разве здесь уже и развернуться негде?

– Я хочу это сделать в память об Иржи… – Девушка из-под ресниц внимательно посмотрела на брата.

– Не стоит делать что-то, противное своей натуре, ради того, кому это совсем не нужно. – Серьезно ответил Змей. – Но если тебе все-таки хочется поехать, найди причину в себе.

– Да, наверное, ты прав. – Сани положила свою тонкую руку поверх руки брата. – Знаешь, когда умер Иржи, прости, Альеэро, я вдруг поняла, что наш мир очень мал и уязвим. И даже сам великий Эрайен признался, что не всесилен. Я не хочу повторения войны для своих будущих детей и внуков. Для нашей семьи. Иржи смог ради нас пожертвовать собой. А мы, коренные жители этого мира, разве не можем пожертвовать несколькими днями своей жизни ради восстановления и успокоения того материка? Ведь если их предоставить самим себе, рано или поздно они снова соберутся войной. Это ли не достойный повод для поездки?

– Да. – Альеэро внимательно посмотрел в глаза младшей сестры. – Нам, Ромьенусам, и целого мира мало.

Он нагнулся и поцеловал девушку в кончик носа.

– Но ты будешь осторожна? Ведь это первый опыт путешествия без поддержки Семьи.

– С нами куратором едет Сиерин, а лекарем – Верин Коомин. Они не дадут меня в обиду.

– Девочка, пообещай мне одну вещь, – Альеэро взял ее ладонь и поцеловал. – Не влюбляйся. Одиноких мужчин вокруг тебя будет много, а женщин на всех – мало. Ты – красавица. Тебе станут говорить комплименты, дарить цветы, выполнять любые прихоти, лишь бы сорвать поцелуй. Но в тот момент, как только ты поддашься, все может перевернуться. Ты еще очень молода, а я знаю мужской темперамент. Но, если кто-то все равно очень понравится, твердо отвечай, что любые проявления нежности, даже прилюдная ходьба за ручку – только после свадьбы. Понимаешь, враждебное окружение, а также общность целей и интересов очень сближает. Но по возвращении домой может оказаться, что у твоего возлюбленного уже есть невеста… В таких ситуациях бывает всякое. Поверь своему искушенному брату.

– Не переживай, Альеэро, я обещаю! Скажи, – девушка вскочила на ноги и прислонилась спиной к перильцам, – Эрайен говорил, что Иржи можно вернуть… Это правда?

Змей улыбнулся.

– Не знаю. Возможно. Но для этого надо выйти в Древо, не умерев здесь. А потом, может, он и не захочет возвращаться.

– Он захочет! – Сани свела брови и топнула ножкой. – Братик, придумай, как его вернуть! Ты же самый умный!

– А зачем? Ему там, среди тысяч звезд, очень хорошо! – Глаза Альеэро загорелись предвкушением раскрытия еще одной семейной тайны. – К тому же, приобретя такой опыт перехода к высоким энергиям, он уже не будет тем наивным ребенком с готовой доверчиво раскрыться каждому душой.

– Я хочу, чтобы наша семья всегда была вместе, где бы мы ни были. Понимаешь? Даже на другом конце Вселенной знать, что тебя всегда любят и ждут. Помнят и переживают. Радуются удачам и печалятся твоим промахам. А самое главное, всегда придут на помощь. Я хочу увидеть его взрослым… а тебя, Альеэро, счастливым.

– Да, сестренка, на том континенте ты точно не пропадешь. – Альеэро расстегнул ворот рубашки и вытащил из-за пазухи несколько амулетов. Немного повозившись, он снял со своей шеи один из них. – Возьми.

– Что это? – Сани надела цепочку с камнем в оправе на шею.

– Портал. Я когда-то делал его для себя, но теперь он мне не нужен. А тебе пригодится.

– И можно прыгнуть с того континента прямо домой?!

– Да, сестренка, можно. Из любой точки мира. Он рассчитан на троих. Цель можешь не задавать. Она уже сформирована. Только прошу, никому не говори. Если будет заваруха, могут содрать прямо с шеи. И еще.

Альеэро встал и обхватил сестру за плечи.

– Пойдем в дом. Тебе это тоже понадобится.

В доме он закрыл дверь и включил свет.

– Мотыльки! – Улыбнулся он. – Посиди немного.

Сани присела на кровать, пока брат открывал ящики стола, что-то выискивая. На подушке валялась маленькая черная кофта с капюшоном. Девушка потихоньку провела над ней ладонью. Едва слышно ощущалась аура Иржи, сильно – брата. Альеэро встал от стола, а Сани мгновенно убрала руку и улыбнулась. Змей ничего не заметил и сел рядом.

– Смотри: вот это, – он дал ей маленький мешочек, – ровно пятьдесят голубков. Пиши Теси каждый день. Хорошо? А вот это, – он протянул ей маленький флакон, – анти-духи.

Сани округлила глаза:

– Как это?

– Будешь выходить к аборигенам, разотри несколько капелек жидкости по коже. Они не станут воспринимать тебя, как красивую самку. Скорее, бесполым существом.

– Здорово! Спасибо, братишка!

– Пойдем, провожу. – Он погасил свет, и они снова вышли на причал.

Брат и сестра обнялись.

– Будь счастлива, Алессан Ромьенус!

– А как же ты, братик?

– Не волнуйся. – Он нежно погладил рыжие локоны девушки. – У меня все будет хорошо.

– Ты уверен?

– Не уверен, но обязательно постараюсь. Иди! – Он отпустил сестру, которая, обратившись серебристо-синей змеей, стрелой прыгнула в небо и скоро исчезла из глаз, слившись со сверкающими звездами.

Альеэро снова сел на мостки. А рядом с ним в воздухе появилась Тата, озерного Короля дочка.

– Ты ей не сказал?

– О чем, Татушка? – он повернул голову и взглянул на прекрасную юную девушку в венке из лилий.

– Что ты пойдешь за Иржи?

– Зачем говорить о том, что, вероятно, будет? Или нет… Посмотри, как прекрасны звезды! Видишь, одна покатилась с небосклона? Это твоя. Загадывай желание!

Тата посмотрела на Змея грустным взглядом. Что только она не делала, чтобы Альеэро посмотрел на нее не только как на друга. Даже приворотные зелья варила. А он только ухмылялся. И никак не привораживался…

Первый корабль с бывшими солдатами, плотной толпой забившими все три палубы, разворачивался на выходе из гавани. Второй – отплывал, а пассажиры третьего все никак не могли расстаться с родными. И только когда корабль издал длинный густой гудок, а капитан над их головами громко выругался, члены экспедиции пошли на борт, выстраиваясь вдоль ограждений и размахивая руками.

– Пиши каждый день! – Крикнула Теси. – Не забывай!

– Вот же шишкин лес, а я не дал ей голубков! – Треснул себя по лбу Эрнаандо. – Хороший же я брат!

– У тебя все мысли в одном месте… – Хитро прищурилась Теси.

– Это ты о чем? – Развернул в ее сторону длинный узкий нос Глава Клана Змей.

– Свадьба когда? – Прыснула, прижав рот ладошкой, Теси.

Ромьенус покраснел и посмотрел по сторонам. В толчее расходящихся родственников вопроса никто не услышал. Змей выдохнул и опустил плечи.

– Все-то ты знаешь, все-то ты замечаешь! Когда Сани вернется, тогда и назначим дату. Эй, а откуда у твоей сестры голубки? Кавалер?

– Балбес ты, Эрнаандо, хоть и Глава. Альеэро ей дал.

– Значит, с нами он общаться не хочет, а с Сани разговаривал и даже поделился магическими разработками?

– Да, братец. Он дал ей свое благословение.

– С этой влюбленностью я пропустил все на свете! – Сокрушенно вздохнул старший Змей.

Последний корабль, выходя из бухты, выпустил вверх яркий сноп искр.

– Наверняка, детишки резвятся! – Незамеченным подошел к ним Эрайен. – Как дела, Глава? Здравствуйте, господа Змеи! Прекрасная Теси! Как же ты теперь без сестры? Риибат, доброе утро!

– Здравствуйте, господин Эрайен! – Хором поздоровались Ромьенусы. – Что еще случилось в нашем мире плохого?

– Что вы, только хорошее! – Улыбнулся солнечному утру ректор. – Свадьба, надеюсь, состоится только после приезда Сани?

– Да я еще не делал предложение! – Зашипел Эрнаандо.

– Зря. Семейство пакует чемоданы. До свидания, приятного дня! – Эрайен улыбнулся и растворился в воздухе.

– Луисо!

– Что?

– Летим вечером к Драконам!

– Зачем тебе я? Ты и так туда каждый день, как на работу.

– Свататься, балбес!

– О, как!

– Мальчики, мы с Риибатом пойдем? Я хотела пройтись по магазинам столицы Долины Оленей. Говорят, завезли новые ткани…

– Да, Теси, иди… Так как, Луисо?

– Бедные незамужние девушки нашего континента, как же они расстроятся! Да пойдем… жених!

Между тем, корабли уплывали все дальше и дальше.

Глава вторая. Морское путешествие и прибытие.

Эстесс Ромьенус сидела со своим женихом Риибатом Кайреном в своей гостиной и рассматривала ткань, которую купила для пошива платья подружки невесты на свадьбу своего старшего брата Эрнаандо. Девушка была так рада, что еще одна драконица согласилась составить счастье мужчины их семейства! Родственные связи двух соседних Кланов становились все теснее. Можно было сказать, что они – теперь одна большая семья! В их дворце периодически бегали залетевшие без предупреждения в гости черноволосые и черноглазые дракончики, а юные змеи с удовольствием навещали Скалистый замок и живущих в нем смешливых энергичных девчонок. А сама Теси очень подружилась с Лаисой, троюродной сестрой Юори Сааминьша и будущей женой Главы Клана Змеев Эрнаандо.

– Как считаешь, Риибат, если отделать платье серебряными кружевами, так же, как у Лаисы, будет красиво?

Кайрен нехотя оторвал взгляд от пейзажа за окном и посмотрел на материал. Нет, он конечно, очень любил свою невесту, но второй день разглядывать ткань… Уж скорей бы она отдала шить платье, а его отпустила в лабораторию! Уже пятые сутки на столе пылились не подкрепленные опытом расчеты, которые он делал по просьбе Альеэро Ромьенуса, который был отличным алхимиком, но неважным математиком. Поэтому, откликнувшись на внезапную просьбу Змея немного помочь с теорией, Риибат с удовольствием обсчитывал возможные варианты, а также, незаметно для остальных, занимался с Ромьенусом высшей математикой, объясняя ее применение в описаниях процессов физического мира.

– Нет, дорогая, серебристый цвет утяжеляет нежный переход от белого к голубому. Если тебе нравятся кружева, надень на руки широкие браслеты и прикрепи к ним петелькой рукава.

– Умничка! – Девушка отбросила материю и, обняв парня за шею, поцеловала его в щеку, которая выскользнула, заменившись губами. И поцелуй благодарности получился головокружительным и таким до-олгим… Очнулись они только тогда, когда в темных волосах Кайрена что-то запуталось и задергалось, пытаясь освободиться.

– Ой! Подожди! – Теси привстала, высвобождая из отросших волос жениха что-то белое. – Риибат, это голубок от Сани!

Как только ее пальчики дотронулись до голубка, он сразу стал обычным листом бумаги, сложенным птичкой.

– Вот! – Она продемонстрировала уже развернутую бумагу, написанную мелким почерком любимой сестры. – Слушай!

«Дорогая моя сестренка Теси и ты, Риибат, здравствуйте! Мой большой привет всем Змеям и Драконам! Когда я села писать это письмо, над волнами только вставал ослепительно – белый рассвет. А море! Какое оно фиолетово-синее! А небо! Звезды нехотя бледнеют, уступая свое место выброшенным из-за горизонта лучам, которые, растекаясь по небосводу, затмевают их призрачное сияние. А рыбы! Они выпрыгивают вверх, словно целуя тянущиеся к ним потоки света… И мне сейчас так весело и радостно! Теси, я точно знаю, что все будет хорошо!

Продолжаю письмо через два оборота после его начала. Не удержалась и, пока все спали, прокралась на палубу. Пошептавшись с вахтенным матросом и честным словом пообещав, что вернусь живой и невредимой, я обернулась змеей и скользнула в морскую глубину. Теси, море изнутри сверкало, словно гирлянда фонариков, придуманная Иржи. Только они были повсюду, эти разноцветные искры. Я опустилась глубже и увидела русалочьи хороводы! Закрыв глаза, они, с развевающимися в воде волосами, медленно кружились, держась за руки. Искорки сыпались на них, словно легкий снег в Северных горах. А голубое светило, поднимаясь все выше и выше, пронзало толщу вод своими яркими лучами, которые там рассеивались, словно туман над озерами… А потом я выпрыгнула вверх. Теси, какой же это восторг: из темных, волшебных и холодных глубин оказаться в ослепительном и теплом воздухе!

Почувствовав, что народ начал потихоньку просыпаться, я вернулась на корабль и села на корме, встречая восход желтого солнца. Я много раз видела изумрудные краски, разлитые по горам и нашей долине радостью встречи двух светил. Но здесь, Теси, все по-другому! Там – тени и полутона. Здесь – ровный и яркий зеленый свет, за мгновение до восхода делающий небо похожим на землю, а землю – на небо! Словно плывешь в невесомом шаре, где нет ни низа, ни верха! Даже закружилась голова. Я за что-то уцепилась рукой, вот как боялась упасть! А спустя время край желтого светила показался над морем. И пошла такая игра красок! Зеленое небо – малиновый горизонт, затем желто-голубое с фиолетовыми облаками… И вот, наконец, небо стало привычно синим, облака – бело-голубыми, а море темно-зеленым, переходящим у горизонта в фиолетовый.

Хоть и предупреждал Эрайен наших мужчин, но вчера вечером они просто набросились на нас пятерых с комплиментами, улыбочками, заигрываниями… Ужас! Я и Милиана – девушки закаленные, но и нам стало противно. Что говорить о бедной Сиерин и лекарке Фарине, которая просто спряталась за спину Коомина. Хорошо, что с бедняжкой Юстой едет ее брат Инчи. Каково ей после всего выпавшего на ее долю терпеть этих развлекающихся недоумков? А то, что они развлекались, вгоняя нас в краску, было видно по перемигиваниям эльфов, комплименты и приставания которых становились все невыдержанней и наглее. Тогда я, отлучившись под опекой Колина в свою каюту, взяла пузырек Альеэро и слегка промокнула свои запястья жидкостью, в нем содержащейся. Ты скажешь, что мы были вольны уйти или применить в их отношении какое-нибудь заклинание… Но, Теси, мне казалось, что весь этот фарс и был затеян только для того, чтобы мы, пока еще не поздно, сбежали с корабля сами. Знаешь, как я это поняла? Коомин не вмешивался, а лишь тихо посмеивался в свои густые усы. Он точно знал, что ничего плохого нам не будет. А вот если у кого-нибудь из нас не выдержат нервы, и она начнет плакать или магичить, то ее точно отправят на материк. Самое смешное, что они приставали даже к госпоже Сиерин! Вот гады!

Короче, принесла я флакон и потихоньку, под разными предлогами, дотронулась его крышечкой до кожи наших женщин. Все-таки молодец у нас братик! Через некоторое время эльфы, затеявшие всю эту возню, как-то успокоились и переключились на обсуждение последних новостей, игры и карты. Наши дамы облегченно вздохнули, а я вышла полюбоваться закатом. Ты не представляешь, какая красота, когда заходящее светило рисует по волнам дорожку почти до самых твоих ног! Большие мягкие волны, почти черные между валами и желто-фиолетовые на гребне! И большой оранжевый круг, медленно уходящий под воду. А с другой стороны, на темном своде небес, загораются разноцветные звезды… Я стояла, держась за перила, и пыталась угадать, где теперь наш Иржи? Может, рядом с той звездочкой, которая подмигивает красно-розовым светом? Или около зеленой, яркой, словно рассветные лучи… Интересно, помнит ли он о нас, оставшихся здесь? Хочет ли вернуться? Пишу эти строки, и слезы почему-то снова начинают капать сами собой. Никогда не думала, что я такая плакса! Теси, скажи мне, что я сильная, смелая и справлюсь с любой печалью… Как начинаю думать о дракончике, так снова начинается слезопад. Боги, как же должен страдать Альеэро!

Знаешь, только не говори никому, когда я виделась с ним на озере, мне показалось, что он даже и ничуточки не грустит! Представляешь? Значит, наш братец что-то задумал. Ты скажешь, что он мог примириться со своей печалью. Нет, у нас, Ромьенусов, не такой характер, чтобы мы мирились с обстоятельствами! Это пусть они подстраиваются под нас! И я уверена, что Альеэро, не знаю как, но уйдет искать нашего мальчика.

Я стояла у перил и любовалась звездами, когда ко мне подошла госпожа Сиерин.

– Сани, чем ты нас обработала? – Смеясь, поинтересовалась профессор. – Наши эльфы теперь меня в упор не замечают! Тебе не показалось, что они нас провоцировали?

Мы посмеялись и просто поговорили ни о чем. Оказывается, она – очень интересная тетка. Мы с тобой были правы, предполагая, что слухи, рассказывающие о ее пребывании в изнанке – правда! Они когда-то там были вместе с Эрайеном. Какая насыщенная и интересная у них жизнь! Где она только ни побывала! Даже на том материке, куда мы сейчас направляемся, она уже была. Только очень давно, еще до того, как даяки и даймоны перекроили его на свой лад. Она сказала, что там есть высокие горы и быстрые реки. Красивые долины и каскады озер. Только устроено там все по-другому. Там никогда не было долин Кланов, закрытых друг от друга кольцевыми горами, да и Кланов там нет. Просто по западной окраине континента, с севера на юг, идет одна горная гряда. Потом – предгорья, за ними – равнины с озерами и реками, текущими в море. И горы там выше, и реки – шире. А леса – без конца и края! Но ректор Эрайен рассказывал, что лесов больше нет. Жаль, я бы посмотрела. А коренными жителями этих мест были пришлые из других миров эльфы, гномы и люди. Ректор говорил, что даяки согнали все население в города-ловушки, чтобы удобнее было собирать энергию. Не знаю, доберемся, посмотрим.

Теси, дорогая, продолжаю письмо совсем поздним вечером. У нас сегодня был такой веселый день! Оказывается, когда проходишь экватор, отмечается праздник царя водных народов Гидрона. Мы об этом празднике, как новички, ни сном, ни духом, а хитрые матросы устроили целое представление. Представляешь, после завтрака, вместо того, чтобы заняться парусами, все три корабля их спустили и включили магическую корректировку двигателями в пространстве, чтобы наши судна не разбежались. А потом, во главе с капитаном, торжественно вышли на палубу, одетые в какие-то водоросли и, дружно бухнувшись на колени, стали взывать, протягивая руки вперед, к Гидрону. С ними был и наш Глава экспедиции Ироон Кайрен. Оказывается, он тоже моряк! Я думала, пиратом его называли в шутку. И даже не верила твоему Риибату, считая его приключения россказнями для того, чтобы понравиться тебе. Вот, теперь извинись за меня перед ним. Но только не так страстно, как вы это обычно делаете! До свадьбы еще долго! Чем томительней ожидание, тем сладостней соединение. Видишь, каким я становлюсь философом? Ну, ладно, продолжу про праздник Гидрона.

Мы, приличные пассажиры, с любопытством столпились у бортов, ожидая, появится в волнах ответом на эти страстные вопли Морской Царь, или нет. А команда, потихонечку поднявшись с колен, неслышно встала за нашими спинами… Резкий свист Кайрена – и мы все полетели за борт от сильного толчка в спину! Ты спросишь, почему я не держалась за перила и не уследила за перемещением моряков? Так вот, мы все были настолько поглощены появлением в волнах Гидрона в сверкающей жемчугами короне верхом на ките, что не заметили, как перила под нашими руками просто растворились! Сначала я испугалась, и даже начала оборачиваться, но потом заметила смеющегося Коомина, умудрившегося сгруппироваться и даже не шлепнуться в воду, а сесть на нее, словно на коврик. Ну, тогда я тоже… села. И даже не замочила платья! А остальные летели, плюхались, кругом брызги! Даже пришлось ставить защиту! Но когда пассажиры поняли, что это было так и задумано, быстренько забрались на корабль и начали уже выкидывать за борт команду! Кто-то даже пытался добраться до нас с Коомином! Но мы, объединив усилия, держались твердо!

Набарахтавшись, все успокоились и тоже расселись на замерших волнах. И я рассмотрела Гидрона… Ну что тебе, сестренка, сказать… Понятно, что плавать в море одетым – это глупо. Царь вод был обнаженным. Но с каким достоинством он, выпрямившись, взирал на весь наш бардак! Уверена, русалкам скучать некогда. Мне кажется, что у них должны быть какие-нибудь норки… Теперь я поняла, от чего на море бывают бури: это когда все русалки попрятались!

И вот это трехметровое чудо, обведя всех царственным взглядом, вымолвило басом: «Почто звали, судна потопить, аль штиль сотворить?»

Когда моряки дружно завопили: «так пропустить!», Царь еще раз посмотрел на всех и спросил: «а откуп?»

И эти поганцы, не первый раз пересекающие экватор, с хитрыми ухмылками на бессовестных физиономиях стали хором отвечать: «Корабли уж не тревожь, выбирай, чего ты хошь!» А этот образчик мужского начала снова огляделся вокруг себя ярко-синими глазами и выдвинул требование: «Скучно было поутру. Девкой откуп заберу!» А нас-то всего пятеро! Сестренка, у меня задрожали поджилки, когда этот небесный взгляд остановился на мне! «Эту!» – промолвил морской Владыка.

Волна приподнялась и покатила меня прямо к киту, на котором стоял Его Величество. Кажется, я покраснела. А сзади раздалось дружное ржание. Вот кони! Нет, они – козлы! Все как-то сразу оказались на палубах своих кораблей. А переодетые в обычную форму матросы уже поднимали паруса. Гады! Я хотела испугаться и заплакать, но потом вспомнила, что я – выпускница Магической академии! Хотя достоинство, несомненно, смущало.

Волна, приподнявшись, выплеснула меня на кита прямо под ноги Величеству и мои глаза, против собственной воли уткнулись… ну, понятно. Но тут Царь нагнулся и протянул мне руку, чтобы я встала. Значит, в меня решили поиграть? Что ж, наши братики тоже играли в игры… Слава Богам, нас с тобой не приобщили. Я вскочила и во весь рот улыбнулась: «Здрассьте, Ваше Великое! Чем же может выкупить корабли слабая и наивная девушка?» Теси, когда он был далеко, лица я не разглядывала, его затмевало все прочее… А теперь я взглянула повнимательней. Сестренка, я была не права! Это ему надо рыть норки и ховаться от русалок! Он – просто потрясный красавчик! Закрой своему Кайрену ушки и завидуй мне! У Царя такие невероятно синие, мудрые и, в то же время, наивные глаза! А ресницы! Их длине позавидует любая девушка! Знаешь, при совершенно белом цвете волос, брови и ресницы совершенно черные! Нос прямой и ровный! Губы четко очерчены и такого перламутрово-розового цвета, что их захотелось сразу попробовать на вкус! Бесподобный мужчина! Пока я жадно вглядывалась ему в лицо, он стал меньше ростом, как раз с наших братьев, и тело облачилось в серебристое трико. Я даже мысленно застонала: у него такая белая, в капельках воды, кожа! Так захотелось провести кончиком языка по груди… Кажется, я покраснела, споткнувшись о его насмешливые глаза.

– Ну как, девушка, пополнишь ряды русалок?

– Вы, Ваше Величество, несомненно, самый привлекательный мужчина из всех, мной встреченных. Но я – дочь Клана Змей. И у нас приняты законы: чтобы жить с женщиной, на ней надо жениться. И это на всю жизнь! К тому же, я – Змея. Могу задушить в объятиях или цапнуть, если что не понравится.

И я опять широко улыбнулась, а Царь поскучнел.

– Значит, ты даже не женщина?

– Нет, Государь.

– Хоть влюблена?

– Нет, Государь! Жду своего принца, готового жить с женщиной-змеей.

– Жаль! – Искренне улыбнулся Гидрон. – Ты очень красивая. И волосы цвета огня! Хочешь, я покажу тебе свой дом?

– Спасибо, Ваше Величество, да только долго не дышать под водой не могут даже маги!

– Выпить со мной хочешь? – В его руках появилась фляга, а рядом с нами возник небольшой столик с фруктами и бокальчиками.

Разлив вино, он протянул мне бокал:

– Пей!

Я легонько втянула носом запах и сразу уловила едва заметный оттенок тиримянки прибрежной. Есть, Теси, такая травка в устьях пресноводных рек. Добавляешь ее в вино – и готово приворотное зелье! Не заметишь, как окажешься неизвестно где и с кем. Спросишь, откуда знаю? От Альеэро. Теси, только не обижайся на братика. Он почему-то был уверен, что ты спокойно подберешь себе достойную партию, а с моим характером, говорил он, надо знать всё и всякое.

Ну вот, понюхала я бокал и покачала головой:

– Бедное Величество! Кто для Вас составил этот рецепт?

– Моя…– он так мило покраснел, – самая близкая подруга… А что с ним не так? Она сказала – укрепляющий силы состав на травках.

– Приворотное зелье, господин Гидрон. Несомненно, оно укрепляет. Чувства к той, кто его делает.

Я капнула вино на ноготь и попробовала кончиком языка.

– К тому же тут присутствует нотка магии, усиливающая привязанность.

– Вот как? – Гидрон наморщил гладкий лоб. – А я-то думаю, почему не могу от нее никак отлепиться? А может, это любовь?

– Ваше Величество! Поверьте неплохому алхимику! Конечно, я – не мой брат, но перечислить некоторые компоненты этой смеси в состоянии. Нет, Вы, конечно, можете продолжить пить вот это, – я выплеснула бокал в море, – и продолжить отношения с этой женщиной. Но не находите, что они какие-то нечестные? Вас фактически лишили выбора.

– Вот и русалочки мне тоже нечто подобное говорили…

Гидрон в раздумьях посмотрел на флягу.

– Ты ведь маг?

– Выпускница Академии! – С гордостью поведала я.

– Можешь сделать так, чтобы эта женщина переключилась на кого-нибудь еще?

– Могу. Мне нужен сосуд, из которого пьет только она, и фантом существа, на которого ее надо переключить. Сможете?

Величество хмыкнул и снял с волос корону. Покрутившись в его руках, она исчезла, а вместо нее в пальцах оказалась обычная фарфоровая чашечка с розовым цветочком. Он протянул ее мне.

– Нет-нет, держите сами. Мой дух не должен ее касаться. Фантом! – напомнила я ему.

И тут рядом с нами закрутилось нечто бородавчато-копытчатое.

– Это что такое? – Такую тварь я видела впервые.

– Братец этой девушки. Уж очень просила, чтобы я его взял во дворец…

– Как же мне это напоминает одну семейную историю… – Промычала я. – Стойте спокойно, сейчас создадим привязку… Всё! Можете чашку отправлять на место.

Чашка исчезла, а на ее месте снова появилась корона.

– Это чтобы никто не понял, что я брал из дворца предмет. – Пожал он плечами. – Знаешь, стало как-то легче… И чего я нашел в этой даме?

– Ваше Величество, вы же – маг! Проверяйте, что едите и пьете. Особенно из хорошеньких, но таких загребущих ручек!

– Спасибо, девушка! Тебе, наверное, пора? Хочешь, отблагодарю жемчугами, кораллами, золотом?

– Зачем? – Искренне удивилась я. – У нашей семьи средств достаточно. А помогала я Вам, поскольку ненавижу обман! Знаете, просто убить хочется, когда тебе врут, глядя в глаза и объясняясь в любви!

– Это кто же так с тобой поступил?

Теси, дорогая, я не стала рассказывать историю взаимоотношений отца и матери, но клянусь, враля к себе и близко не подпущу!

– Так чем мне отблагодарить тебя, девушка-змея?

Я еще раз посмотрела на него. Все равно ведь никто не узнает… И он понял это по моим глазам… Наш поцелуй был просто упоительным! Теси, как он целуется! Наши детские познания ничего не стоят по сравнению с этими чувственными лобзаниями! Сердце у меня выскакивало из груди, застревая где-то в горле. Это было безумие! Как же хорошо, что вокруг не было ни души! Я слизывала с его груди капельки воды, а он ласкал поцелуями мою шею… Теси, мы с трудом оторвались друг от друга. Еще немного, и… Братья бы меня прибили! Хорошо, Альеэро меня обвесил амулетами, как Иржи шариками елку. В самый ответственный момент, когда меня начали раздевать… да, Теси, вот такая я дура… одна из подвесок как шарахнула нас электрическим разрядом! Спасибо, Братик!

Отскочив, я быстро огладила платье и привела в порядок волосы.

– Магичить нехорошо, Величество! – Попеняла ему.

– Харизма! – Развел он руками.

– Спасибо за опыт… был весьма ценным. – Ухмыльнулась я, глядя на его неутоленное желание. – Теперь – к русалкам?

– Стресс снимать! – Рассмеялся он. – Прощай, девушка! Доброго пути!

Он оказался очень сильным магом. Меня приподняло над морем и понесло за кораблями с такой скоростью, что я едва успела помахать ему на прощание. Жаль, что этот потрясный мужик – Морской Царь.

Через несколько мгновений показались корабли. И не успела я оглянуться, как уже стояла на палубе своего судна, по которой металась Сиерин, честившая на все корки улыбающегося капитана.

– Да вот же она, Ваша подопечная. Ну как, Сани, морской Король? Жемчуга предлагал?

– Ах, Вы ж… – И мы вдвоем набросились на бедного дядьку.

А потом, когда остались с Сиерин наедине, она взяла меня за руку и, улыбнувшись, спросила:

– Ну как? Хорош?

Я, конечно, состроила удивленные глаза и поинтересовалась, а что конкретно…но, думаю, она когда-то была близко знакома и с ним!

День почти завершен, солнце садится, глаза слипаются… Спокойной ночи, моя любимая Теси! Пусть тебе приснятся эротические сны! Целую нежно сотни раз – твоя Сани»

– И как мне к этому относиться? – Всплеснула руками Теси. – Вот и отпускай ее одну! Так и знала, что вляпается в какую-нибудь глупость, но чтобы так быстро! Спасибо братику за его ум и чудесные разработки! Хоть сидит он в своем озерном краю безвылазно, все равно знает, что нужно каждому! Надо же, Морской Царь…

И Теси задумчиво пожевала тесьму к платью.

Риибат, молча слушавший письмо, а потом – высказывание будущей жены, при последней фразе напрягся:

– Дорогая, ты жалеешь, что не поехала вместе с Сани?

– Что ты, дорогой, – Теси даже передернула плечами, – я не знаю, что было бы со мной на ее месте!

– А что могло бы быть? – Риибат пересел поближе и, взяв девушку за руку, нежно пощекотал языком запястье.

Теси засмеялась и запустила пальцы в темные волосы своего парня.

– Я бы от ужаса упала в обморок. И Царю пришлось бы срочно избавляться от преступного трупа.

– А если я тебя немножко, совсем чуть-чуть, поцелую? Мне не придется красными ленточками обвешивать место преступления?

– Ну, если чуть-чуть…

И Теси с удовольствием подставила губы для поцелуя, который, по сравнению с царским, был совсем детским и невинным.

«Как все-таки Риибат меня любит!» – Думала девушка, промокая платочком слегка обмусоленные губки.

«Какая, оказывается, горячая штучка эта Сани! Интересно, после свадьбы я смогу довести до экстаза эту целомудренную и робкую девушку, так внешне похожую на свою огненную сестру?» – Думал Кайрен. – «Интересно, почему я выбрал Эстесс? Они внешне ведь совсем одинаковы! Нет, Сани я бы удержать не смог и вечно бы бегал за ее неугомонным и неуловимым нравом! Моя Теси намного лучше!»

И он притянул девушку к себе поближе.

– Моя, только моя! – Прошептал он ей на ушко. – Ты знаешь об этом?

Счастливая Теси бросила на пол ткань и забралась Риибату на руки, обхватив его шею и прижавшись головкой к щеке.

«Вот ведь голые сосны! – Подумал парень, которому вдруг стало тесно в штанах. – Еще целых полтора года! Я сойду с ума!»

– Славная моя девочка! – Проворковал он ей на ушко. – Давай ты сейчас займешься придумыванием фасона платья, а я пойду досчитывать одно очень важное уравнение и сделаю маленький опыт. Ты же любишь своего брата Альеэро?

– Так ты для него запираешься в лаборатории? – Подняла брови красавица Теси.

– Конечно. По его просьбе! – В паху уже болело, а теплая попка невесты так мягко и завлекательно ерзала по его ногам, что еще немного и…

– Иди, мое солнышко!

Риибат аккуратно ссадил с себя девушку и ринулся… в туалет.

– Тут не только сосны, и пеньки за это время голыми останутся! – Ворчал он про себя. – Чертова учеба! Закончу расчеты для Альеэро и плотно займусь программой. Может, по осени что-то сдам экстерном!

Он поморщился.

– В конце концов, перееду в общагу. Нельзя же так каждый день мучиться! Или у Альеэро элексирчик попросить?

А корабли с каждым оборотом все ближе подходили к континенту, спокойно разрезая носами сине-фиолетовые волны.

Новый день, встреченный Сани, был солнечным и ясным. Дул попутный ветер, что позволило развернуть все паруса. Вахтенный матрос и уже проснувшийся хмурый боцман, распекавший за что-то этого матроса, или просто срывающий на нем свое плохое настроение, увидев Сани, дружно улыбнулись. Всей команде нравилась безбашенная змейка, по утрам прыгающая в холодные морские воды и кувыркающаяся потом в воздухе.

– Как спалось? Как прошла ночь? – Помахала ладошкой Сани. – Надеюсь, ничего плохого не случилось?

Боцман скупо улыбнулся, глядя на рыжеволосую девушку из-под кустистых бровей.

– Море светилось. – Выдавил он наконец.

– И что? – Глаза девушки загорелись любопытством. – Что это значит?

Боцман уже пожалел, что ответил на вопрос. Поскольку за ним подразумевалось длительное объяснение.

– Морской Царь гневается. Может разыграться нешуточный шторм.

– Да перестаньте! Нам ли бояться штормов? У нас на кораблях куча магов! Неужели мы не сможем успокоить море?

– Море не любит, когда ворожат во время бури. Оно вообще не любит чужой магии.

– Может, обойдется? – Худенькая рыжеволосая девушка в простеньком платье вдруг встала на носочки и с силой оттолкнулась от палубы. В воздухе мелькнула хрупкая фигурка, которая вошла в воду уже серебристо-синей змейкой.

И вот они, темно-синие необозримые водные просторы. Змея завертела плоской головой из стороны в сторону. Сегодня у поверхности совсем не было разноцветных маленьких и больших рыбешек, которые каждое утро кувыркались вместе с ней, принимая за большую и красивую добрую рыбку. А вот искры сияли гораздо ярче. Падая в толщу воды, они ослепляли глаза своим нереально-призрачным оранжевым и зеленым светом. Почуяв змейку, они медленно, но верно устремились за ней, нагоняя и постепенно облепляя ее тело. Хвост уже сиял вовсю, как маленькая комета. Проплывающие мимо рыбы тоже светились, словно глубинные чудища, которых к поверхности вытолкнуло придонное извержение вулкана.

Сани эта иллюминация раздражала. Поэтому, оттолкнувшись, она вымахнула из воды в воздух. Извернувшись в полете, она увидела, как искры, сдираемые потоком воздуха, отлетают от ее хвоста, как от ракеты, запускаемой ребятишками в перелом года. На одном из головных кораблей раздался сдавленный вскрик. Девушка, почему-то испугавшись, приземлилась на палубу корабля и уже там обернулась.

Боцман задумчиво чесал затылок.

– Будет сильная буря! – Изрек он, надвигая кепку на лоб. – Ветер крепчает. Кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до континента!

И засвистел в дудку, вызывая команду к парусам. И точно, на горизонте вскипели фиолетовыми бурунами первые облака. Моряки, словно муравьи, забегали по реям, подтягивая паруса и закрепляя оснастку. Капитан приказал спустить все, кроме специального штормового паруса, и включить двигатели. Пассажиры, высыпавшие к бортам, тревожно рассматривали небо.

– А почему нельзя оставить только двигатели? – Спросила Сани у Коомина. – Вдруг парус порвется?

– Когда сильный шторм, идут такие валы, что нос проваливается, а винты болтаются в воздухе. Вот для таких случаев и нужен парус, девочка. Он позволяет держать корабль все время носом к волне, не давая его развернуть.

– А что будет, если он развернется? – Тихо спросила Сани.

– Опрокинется. Маги спасутся, остальные – погибнут. Смотри, тучи становятся все выше и темней!

Оба солнца уже едва пробивались сквозь облачную дымку, обозначая свое присутствие над волнующимся морем двумя тусклыми кругами. На волнах появились голубоватые барашки, а корабли, вместо размеренного хода, начали нырять то вверх, то вниз. Кое-кто ушел в каюты, не выдержав этой картины, а также сильную качку и рокот, заглушавший даже самые громкие слова.

– Сани, иди вниз! – Крикнул Коомин. – Тебе здесь делать нечего! Еще смоет!

Сани вспомнила, что клятвенно обещала слушаться старших, и пошла в каюту. Навстречу ей по коридору бежал Кайрен.

– Господин Кайрен, что это? – Спросила она.

– Не добили мы этих паразитов. – Крикнул он странную фразу и, словно молодой, взлетел по лестнице.

Сани еще стояла в коридоре, раздумывая над его словами, когда внутрь спустились остававшиеся на палубе члены экспедиции. Среди них и ее друг Колин Паат.

– Колин, что там? – Кинулась она к нему, держась за стены.

– Шторм! – Крикнул тот, поскольку корабль трещал и стучал всеми незакрепленными и плохо подогнанными частями.

И вдруг сверху словно раздался взрыв, а потом – скрежет и треск.

– Ай! – Девушку, словно щепку, швырнуло к ступеням, ведущим на палубу. Люк был плотно закрыт, но даже через малюсенькие щели просачивались тоненькие струйки воды.

– Боги! Хоть бы они там, наверху, были живы! – Как заклинание, твердила Сани, потирая ушибленный бок.

– Ты цела? – Ползком подобрался к ней Колин.

– Да, как они там?

Но что ответил Колин, она не услышала, поскольку снаружи опять раскатился оглушительный залп.

– Гроза! – На ухо ей проорал парень.

Та только кивнула головой, ставя в уши магические заглушки.

«Может, взглянем одним глазком, что там происходит?» – Спросила она парня по мыслесвязи.

Он помотал головой: «Нас сразу зальет!»

«А мы поставим на люк защиту! Сразу вдвоем! А то вдруг их всех уже смыло, а мы идем ко дну?»

«Тогда пойдешь в русалки к Морскому Царю. Он ведь приглашал!» – Заискрились смехом глаза парня.

«Балбес! Я хочу быть живой Сани, а не холодной и бесчувственной полурыбой-полудевой!»

«А Царь-то с ногами и вполне себе живой! Он тебя тоже оживит!»

«Дурак! Я хочу жить со своей семьей!»

«Тогда зачем поплыла?»

«Хотелось!» – Попыталась задрать нос Сани и больно стукнулась им о плечо Колина.

Задевая боками и плечами ступени и изредка падая на стены, Сани поползла к люку. Колин сзади пытался удержать ее за юбку.

«Не надо рисковать!» – Раздался в ее голове его озабоченный голос.

«Мы только посмотрим, живы ли они, и сразу все закроем!»

«Ладно, – сдался парень, – на счет три. Раз, два, три….»

Крышка люка приоткрылась. Сани выставила щит и слегка выглянула наружу. Огромные валы перекатывались через палубу, где едва угадывались движущиеся смутные тени. Огромные молнии, непонятно, то ли из моря, то ли из неба, разветвляясь, били во все стороны. Грохот стоял непрерывный. Хоть на маленькой щелочке стоял двойной щит, дышать от мелкой водной взвеси было трудно.

«Ну что там? Живы?» – Нетерпеливо спросил Колин.

«Да, закрываем, раз, два…»

Щит, выстроенный двумя дипломированными магами, лопнул, и крышка люка резко распахнулась, обнажая нутро корабля. Одновременно с этим раздался оглушающий треск, который продрался через магические затычки и черепную коробку. Нос корабля, на который в страхе смотрела Сани, начал медленно задираться, а затем сворачиваться набок, разламываясь на глазах.

– Это – конец… – потрясенно прошептала Сани. – Там, в трюме, наши вещи, палатки…

Корабль, со всего размаху налетевший на береговые рифы, медленно, но верно разламывался, а его части подхватывали свирепые волны, добивая, что не разбилось, об утесы, видимые неясной тенью сквозь пенную круговерть.

– Спасайся! – Заорала Сани Колину и, оттолкнув его руку, обратилась змеей и бросилась наружу. Сквозь непрерывные потоки дождя сверху и моря снизу не было видно ничего. Поэтому синяя змейка, извернувшись, налетела на скрытый волнами выступ рифа и, оглушенная, упала в беснующуюся воду. А маги, разобравшись, что корабль погиб, кто как умел, выбирались на штормовой и негостеприимный берег.

Глава третья. В которой снова сияют светила, и умопомрачительно пахнут луговые травы.

Сани застонала и перевернулась на бок, поскольку лежать на спине лицом сразу к двум светилам было слишком ярко и жарко.

«Моя белая кожа точно сгорит». – Промелькнула шальная мысль, а потом воспоминания нахлынули огромной и ужасающей волной. Девушка попыталась открыть глаза и сразу села, хватаясь за голову, поскольку резкое движение отозвалось накатывающей на мозг болью. Она застонала снова и согнулась, падая вперед, на подвернутые ноги. Ее начало тошнить. Глаза никак не хотели открываться. «Сотрясение или солнечный удар… а может, и то, и другое». – Вяло думала она, преодолевая вязкую боль.

Опершись ладонями о землю, она открыла глаза и осмотрелась. Вокруг нее под легким ветром свободно колыхались голубые высокие травы. Свистела какая-то птичка. По синему небесному шатру неспешно улетали в сторону моря небольшие белые облачка. А впереди, без конца и края, колыхалось совершенно спокойное море.

– Вот гадство! – Девушка отлепила от пересохших губ прядь волос и отвела в сторону. – Сколько же я здесь пролежала? И где все?

Она попыталась обернуться, не расплескав свою головную боль. Но вокруг, кроме трав, ничего и никого не было. Да и рельеф местности совершенно отличался от того, что она видела последний раз перед тем, как потерять сознание. Там были скалы и высокий берег. Здесь – равнина полого спускалась к воде, образуя песчаную береговую линию. «Может, я бессознательно активировала портал Альеэро?» – подумала Сани и схватилась рукой за ворот рубахи, который оказался расстегнутым. Но связка амулетов висела на шее, как и раньше. И камень брата в их числе спокойно болтался на цепочке.

– Паниковать рано. – Сама себе сказала девушка. – Надо сначала найти место крушения и посмотреть, может, нужна моя помощь?

Кое-как убрав головную боль, она попыталась привстать, опираясь на ладони и колени. Но тело подниматься на ноги не хотело. Сани закусила губу. Если она сейчас не найдет воду и какое-нибудь укрытие, то спасать придется ее саму. Вот только вопрос: а будет ли кому это сделать? Приподняв голову, она упрямо поползла туда, где виднелись холмы.

– Эй, эй, ты куда ползешь? – Раздался за ее спиной веселый и молодой мужской голос. – Ну ни на секунду одну нельзя оставить! Так и норовит убежать!

Сани вздрогнула и села, обернувшись на голос. На проложенной ей травяной дорожке стоял парень. Высокий, черноволосый и синеглазый. В его руках была фляга, а за спиной висел рюкзак. Длинные ноги были плотно упакованы в черные штаны и сапоги, а на теле свободно болталась безрукавка. Тоже черная.

– Тебе в черном не жарко? – Спросила Сани.

– Я привык. – Рассмеялся парень. – Девушку, даже в беде, видно сразу: кто о чем, а она – об одежде!

Сани криво улыбнулась:

– Просто первая мысль была о сгоревшей на лице коже. А все мои мази, наверное, утонули вместе с кораблем. А ты кто?

– Рейвен. – Пожал он плечами. – Так ты пить будешь?

Он подошел и протянул ей флягу.

– Только не торопись, а то захлебнешься!

Сани сделала несколько глотков и вдруг поняла, что уже напилась. К тому же, вода явно содержала какие-то травяные добавки и толику магии.

– Что в воде? – Спросила она с подозрением у парня. – Что это за состав?

Тот невозмутимо сел напротив и вытянул вперед свои длинные ноги.

– Укрепляющий организм и придающий силы. Видишь ли, я ушел слишком далеко от дома, а мне бы хотелось вернуться обратно. Причем, не изнуренным, а бодрым и полным сил. Ты напилась? Давай обратно!

Девушка, со словами благодарности, отдала флягу.

– Не знаешь, тут есть какой-нибудь ручеек с чистой водой? Я бы умылась…

– Есть. – Тот повернул к ней голову и посмотрел в глаза. – Там, в ложбине. Ты справишься или тебе помочь?

Сани снова попыталась встать, но, улыбнувшись, протянула парню руку:

– У самой не получается. Помоги, пожалуйста!

На секунду ей показалось, что в его глазах промелькнуло удовлетворение. «Интересно, что он тут делает? И кто он вообще такой?» – Искоса бросила взгляд на его лицо девушка.

Губы Рейвена искривила ухмылка.

– Смотрел пастбища для наших лошадей. – Вежливо объяснил он Сани, навалившейся на его руку.

– Ты читаешь мысли? – Спросила она.

– Я читаю твое лицо. На нем так все ясно написано, что и мысли читать не надо!

Они потихоньку дошли до небольшого оврага, но дну которого тек серебристый ручей. Рейвен спустился на пару шагов и, упершись сапогами в покатый склон, протянул руки:

– Иди сюда!

Сани с сомнением посмотрела вниз, на крутые склоны и неожиданного кавалера:

– А ты мне обратно поможешь выбраться?

– Смешная ты, – Рейвен заблестел синими глазами. – Если бы я хотел уйти, я бы давно ушел. Но тебе ведь не страшно. Ты сама магичка. Отлежишься – и сила снова вернется. Иди ко мне!

Девушка встала на земляной край и спустила кончик ноги вниз. Так как ее обувь осталась где-то в море, то все колючки и неровности почвы ощущались кожей нежных стоп в полной мере. Поэтому, оступившись, она просто свалилась на парня.

– Да что ж ты… – только и успел он произнести, как они оба кубарем покатились на дно оврага, приминая спинами заросли высокой, тянущейся к солнечному свету, травы.

Голова у Сани опять заболела. Падение остановилось как раз на краю узкого, но глубокого ручейка. Оторвавшись от парня, на груди которого прятала лицо и руки, Сани покраснела и пробормотала:

– Извини, пожалуйста. Наступила на колючку!

– И откуда ты свалилась на мою голову, недотепа? – Сокрушенно спросил он, разглядывая испачканные штаны и порванную на спине майку, в дырке которой виднелось несколько кровоточащих царапин.

– С корабля. – Недовольно сказала она, отползая от Рейвена и наклоняясь над ручьем. Мгновенное сканирование ладонью прозрачной воды не обнаружило в ней никаких вредных или магических примесей. Тогда она, наклонившись, умылась в его чистых струях, ополоснув руки и концы волос. Где-то внутри начала оживать ее магия.

– Был шторм. Наш корабль разбился о скалы. Я спрыгнула в воду, а потом – ничего не помню! – Виновато улыбнулась девушка. – Может, меня отнесло течением, и я как-то выползла на берег? Не помню! А туфли сорвало волной. Правда, извини! Давай подлечу твои царапины!

– Не надо. – Буркнул тот, внимательно разглядывая стенки оврага. – Само заживет. На мне все заживает быстро. Посиди пока!

Он вскочил на ноги и легко полез вверх. Сани молча наблюдала за его действиями. Убежит, да и Боги с ним! Она и сама выберется. Немного позже.

А парень, тем временем, добрался до раскидистого лопуха и срезал четыре плотных широких листа. Затем бегом спустился к ней.

– Вот, будем делать тебе обувь! – Снова улыбнулся он яркой улыбкой.

– Как?

– У этого растения очень плотные листья. Они плохо рвутся, но сминаются просто отлично. У меня в рюкзаке была веревка… – он подошел к мешку, который в падении сорвался с плеч и валялся неподалеку.

Растянув его горловину, он вытащил моток тонкой, но на вид прочной, веревки.

– Зачем тебе столько? – Изумилась девушка. – По горам лазить?

– Лошадь привязывал ночью, чтобы не ушла. У меня и колышек есть. – Похвастался он, доставая металлический кол с согнутым ушком. – А теперь мы сошьем ей листья.

И он, приложив теплый от рук лист прямо к ее ноге, зашнуровал его края, обрезав веревку. Получился зелененький сапожок. Также он обмотал и вторую ногу.

– Вставай!

Сани встала и прошла, прихрамывая, несколько шагов.

– А ведь здорово! Мягко!

– Я положил под твою ножку сложенный лист. Так что наступай смело, больно не будет.

Девушка прошла еще несколько шагов и посмотрела на ступню.

– И правда, не порвался!

– Я же говорил! – Он протянул ей руку. – Пойдем наверх?

И он, не торопясь, осторожно, потянул ее за собой.

– А ты сильный! – Похвалила она его, когда они вылезли из оврага и отдышались. – Я только переставляла ноги!

– Я – мужчина. – Пожал плечами парень и, повернув голову, оглушительно свистнул.

– Ты что?

– Моя лошадка! Видишь?

Из-за далекого холма показалась маленькая рыжая точка, которая очень скоро начала увеличиваться в размерах, и Сани увидела, как стройная, тонконогая лошадь, изящно выгнув шею, несется по траве, словно корабль по морским волнам.

Рейвен пошел навстречу своей подруге. Заржав, она остановилась рядом, поводя лоснящимися рыжими боками. Фиолетовый глаз вопросительно оглядел фигурку девушки в грязной одежде, но с такими же огненными волосами, как и ее шкура.

– Хорошо погуляла? – Парень ласково огладил ее шею. – Умница моя!

– А у нас все летают на пегасах… – Заметила Сани. – Это гораздо быстрее. А лошади только возят грузы и пашут землю в отдаленных крестьянских хозяйствах…

Лошадка пренебрежительно фыркнула одновременно со своим хозяином.

– Это ты не ездила на линнах. После наших скакунов ваши пегасы – просто скучная и невыразительная скотинка!

Теперь фыркнула Сани.

– Зато сверху видно все. Взлетел, и уже видишь, куда тебе надо. Да и дороги им не нужны. Только воздушные потоки. А твоя пока обежит холм! Да и если еще споткнется!

Парень достал из своего вроде бы небольшого мешка длинный вязаный свитер.

– Надевай! – Протянул его Сани. – Сейчас ты почувствуешь разницу!

– Интересно, – она взяла свитер, но не торопилась его надеть, – а куда ты меня собрался везти?

– Хочешь, чтобы я оставил тебя здесь, где нет ни одного поселения? Кстати, тот ручеек в овраге – единственный источник пресной воды на большое количество лиг .

– Но мне надо попасть туда, где разбился наш корабль! Там мои друзья!

– А родственники? – Прищурился парень. – Неужели ты отправилась в путешествие без опеки родных?

– Тебе какая разница? – Уже настороженно спросила девушка. – Меня ждет жених! А сопровождал дядя!

Конечно, абсолютно равнодушного к ней Кайрена можно было так назвать с большой натяжкой. Но он – отец будущего мужа ее родной сестры! Так что пусть побудет родственником.

Рейвен положил ладонь на круп лошади и легко взлетел на ее неоседланную спину.

– Тогда – счастливо оставаться. – Он хлопнул ладонью по шее лошади, разворачивая ее в сторону холмов.

– Спасибо! И – прощай. – Крикнула ему в спину Сани.

Лошадь быстро удалялась от нее по волнующимся травам. Скоро точка мелькнула на гребне холма и исчезла.

– Ну, вот ты и осталась одна. – Сказала Сани сама себе. – Но это не страшно! Главное, чтобы об этом не узнал Эрнаандо! А то до самой свадьбы запрет меня во дворце и не выпустит даже в сад. Но перед тем, как окончательно сдаться, надо все-таки попробовать отыскать своих.

Девушка прикрыла глаза и попыталась найти направление, откуда бы повеяло знакомой аурой. Но, то ли действительно, земля была магически выжата, то ли поиску мешали холмы, но почувствовать направление к тому месту, где разбился их корабль, пока не удавалось.

– Ну и ладно! – Громко объявила она небесам. – У меня весь день впереди. А покушать я смогу, когда мы все снова будем вместе.

Сани нагнулась и решительно оборвала подол своей длинной юбки, поскольку он мешал двигаться в высокой траве. А чтобы не посечь об ее острые края ноги, она обмотала их до колен кусками материи. Из нее же сделала повязку на руки. Нет, можно было бы обернуться змеей и быстро заскользить среди травы вдоль берега, но девушка не могла в этой ипостаси колдовать. А когда не знаешь, что ожидает тебя через несколько шагов, лучше не рисковать. Подумав, она сняла нижнюю юбку, придающую верхней пышный и волнующе-колеблющийся вид, и обернула ее вокруг своей многострадальной головы, поскольку светила еще стояли высоко.