По Ту Сторону Реки

Глава 1

- … и вы представляете, мистер Лауф настоял на своем! Сам собрал своей невесте приданое - экая невидаль! Но граф Лауф в итоге очень тепло принял эту девчонку. Да и чего удивляться? Ради нее его сын наконец взялся за голову… Правда, романтично, мисс Лилье?

Душно. Как же здесь душно. Я даже не пыталась вежливо улыбаться, все силы уходили на то, чтобы не смотреть уныло в сторону выхода.

- Должна признать, с тех пор, как мистер Лауф встретил эту девушку, мозги у него действительно встали на место, - согласилась я с этой маленькой ласковой гадюкой, - А акции их семейного бизнеса переживают вполне закономерный подъем, раз уж наследник начал подавать хоть какие-то надежды. Хоть в моменте эта партия и выглядит неудачной, в перспективе она может оказаться очень выгодна семье Лауф. Сын графа всегда был неглуп и смекалист, но слишком легкомыслен и избалован. Любовь сделала его обязательней и научила думать не только о себе. А это, на мой вкус, действительно выгодно его отцу. Гораздо больше, чем богатая невестка.

Миссис Випер улыбнулась согласно, показывая ямочки, и покивала.

- Вот-вот, и я о том же. Видимо не просто так появилась эта чудная мода на брак по любви! Это так выгодно в перспективе, все как вы и сказали! - я такого не говорила, но поправлять не стала, - Может быть только так и надо? Не так уж и долго в наше время держаться браки на одном лишь сухом расчете. Как мне повезло, что мы с мужем без ума друг от друга с самой помолвки!

Ее взгляд, будто бы по-детски наивный - как и полагается хорошенькой женщине - внимательно следил за эмоциями на моем лице. Неужто она и правда верила, что может вывести меня из себя? Я не удержалась от легкой насмешливой улыбки.

- Я от всей души рада за вас с мистером Випер, - кивнула я, - Это и правда большое счастье, когда родительский сухой расчет оборачивается искренним чувством… - знаю я, как они были без ума друг от друга с самой помолвки, - Правда в наше время искренние чувства зачастую обещают кому ни попадя и не по одному разу, но, полагаю, некоторым лучше так, чем вообще без них.

Миссис Випер вспыхнула, и ее рот на мгновение кривовато дернулся. И все же она тут же взяла себя в руки и продолжила весело болтать о чепухе, не упуская шанса по-мелкому ужалить меня. В наше время на это появилась чудная мода!

Я старалась кивать к месту и в нужный момент вставлять малозначимые фразы, чтобы было не слишком очевидно, насколько сильно мне хочется, чтобы все это поскорее закончилось.

К сожалению, все только начиналось.

Главные гости даже с нашей Стороны еще не все пришли, что уж говорить про тварей с Той Стороны. Те придут последними - на десерт, так сказать.

- Это, конечно, уму непостижимо, - вполне искренне нахмурилась миссис Випер, забыв, наконец, обо мне, - Как вообще можно было додуматься пригласить их сюда, в столицу, в самое сердце королевства?..

- Когда-нибудь это все равно бы случилось, - заметила я, - Как пограничное государство, мы несем самые большие риски от открытия границы с Той Стороной. Но мы и можем снять самые сливки с будущего сотрудничества с нелюдями.

- Вы говорите, как мой отец, - усмехнулась она, - А мне дурно от одной мысли, что мы должны находиться в одном помещении. А вдруг они посходят с ума и поубивают нас всех?..

Миссис Випер говорила неосторожно, но, в общем-то, то, о чем думают многие. Нелюди, о существовании которых мы узнали не больше года назад, когда внебрачная дочь короля вышла за наследника их пограничного государства, Лебединых Островов (государства, о котором до того никто даже и не слышал!), теперь уже официально являются нашими соседями. И желание обеих сторон наладить дипломатические отношения - лучший вариант развития событий из возможных.

- У них достаточно развитая цивилизация, - напомнила я, - Так что, полагаю, держать себя в руках они все же умеют.

Наконец, в зал начали заходить самые титулованные особы королевства. Я не избегала взглядом герцога Нельме и его прекрасную юную жену, которая неизменно ловила восхищенные взгляды присутствующих. Ее медовые кудри блестели, что золото, на губах играла мягкая улыбка, а глаза лучились искренним счастьем. Стоило ей наткнуться на меня взглядом, она вздрогнула и опустила лицо. Ее муж нахмурился, вскинул на меня глаза, нахмурился еще сильнее, но совести не смотреть на меня недовольно ему хватило. Так что он просто успокаивающее погладил ее по руке и что-то шепнул на ушко, возвращая улыбку на лицо сестры.

- Знаете, - миссис Випер вдруг заговорила серьезно, - Я даже не знаю, кто меня больше раздражает - вы или она.

- А вашего раздражения на всех не хватит? - удивилась я, - Если нужно выбрать кого-то одного, я бы предложила кандидатуру любовницы вашего мужа.

Она стиснула челюсти, но улыбку удержала.

- Обойдусь без советов разведенной женщины.

Я усмехнулась. К сожалению, сказать, что меня это не задело, я бы не смогла. Удар пришелся по самому больному, и я не удержалась от мысли, что там, рядом с Атисом Нельме, должна была идти я, а не моя сводная сестра Галатея.

Когда миссис Випер, наконец, убежала к своему мужу, которого любит, конечно, просто так, а не потому что у нее выбора нет, ко мне подошел отец. Он подал мне фужер, смерил взглядом и пожевал неловко губу, не решаясь начать говорить. Эта неуверенность продлилась недолго.

- Будь добра, милая, не порть им праздник, - прошептал он просьбу, - Хотя бы сегодня постарайся быть хорошей сестрой, договорились?

Я улыбнулась отцу, но промолчала, не стала ничего обещать.

- О, идут наконец… - его взгляд метнулся к дверям.

Первыми шли, конечно Икел Австер и Тихея Роттер, дети монархов пограничных государств обеих Сторон. Они были самыми титулованными членами посольской миссии. Хорошенькая девушка с поразительно похожими с Его Величеством чертами лица держала под руку белобрысого молодого мужчину с жуткими черными без белков глазами. Он ни на кого не смотрел и, казалось, ему не особенно интересно, что происходит вокруг. А вот Ее новоявленное Высочество любопытно оглядывалась и широко улыбалась, напрочь игнорируя насмешливые взгляды окружающих. По сравнению с дочерями Ее Величества от принцессы в ней было только название - вела она себя как деревенщина, вдруг попавшая в высшее общество. Коей, собственно, и была.

Глава 2

Я иду через заросли сада, едва не срываясь неприлично на бег. Хорошие юные леди не бегают, а я очень хорошая юная леди. И пусть рядом никого нет, пусть никто не видит… Дело ведь вовсе не в том: видит кто или нет. Я сама вижу в любом случае, даже когда мне хочется сделать вид, что нет. А я хорошая юная леди. Должна ей быть.

Но так хочется как в детстве сорваться на бег и нестись вниз по склону, влетая на луг, как птичка раскинув руки-крылья. Мы с сестренкой постоянно так делали раньше. Я хихикнула, подумав, что Галатея и сейчас ведет себя, как ребенок, хотя ей уже четырнадцать. Но ни у кого в здравом уме не повернется язык назвать ее нехорошей.

- Непосредственная, - прошептала я себе под нос.

И ей это очень идет. Ее яркая, свободная, не обремененная условностями улыбка без капли фальши, но зато с чудесными ямочками и будто живые медовые кудри, то и дело выпадающие из прически от того, что девочка вечно вертит головой в попытке все разглядеть.

Я спокойно вошла на луг и глубоко вдохнула чудесные запахи травы и цветов. За лугом, если идти по тропинке пятнадцать минут, не сворачивая, есть небольшая речушка. И у берега, на мелководье, там растут белые кувшинки, которые так любят Галатея и Атис. У Галатеи при виде цветов всегда глаза загорались, а у Атиса я недавно сама спросила о любимых цветах. Он, опустив взгляд и чуть смутившись, что бывало с ним нечасто, прошептал: «Кувшинки».

Я не могла сдержать улыбки. Двух самых любимых людей в моей жизни так легко порадовать! Так что перед сегодняшним чаепитие я решила прогуляться и набрать цветов. Проводить время втроем - это, наверное, самые лучшие моменты в моей жизни. Я не уставала благодарить вечерами Господа за то, что у меня такая волшебная сестра и такой чудесный жених.

Я уже прошла луг и ступила в заросли перед речкой, когда услышала издали приглушенные голоса. Кажется, с той стороны реки, но на мгновение я пожалела, что не взяла с собой хоть одного охранника. Хотелось прогуляться одной… Я выглянула украдкой из-за кустов и вздохнула с облегчением. Даже издалека я не могла не различить теплые кудри и такую же теплую улыбку сестры и синий камзол Атиса.

Я не слышала их разговора, но они явно говорили о чем-то приятном. Только почему они тут вдвоем одни?.. Галатея могла и не подумать, а Атиса я потом попрошу больше так не делать. Неужели он не подумал, что может скомпрометировать молодую девушку таким поведением? И… и почему он не зашел сначала поздороваться ко мне?

Вдруг он протянул ей белый цветок и с улыбкой, какой он никогда не улыбался мне, вставил его ей за ухо.

Я выдохнула.

- Так вот почему кувшинки…

- …тида! Метида!

Я резко вдохнула и осоловело захлопала глазами, просыпаясь. Даже не заметила, как заснула в беседке. Последнии недели лета были на удивления солнечными, но не жаркими, и я частенько выбиралась в сад и поработать, и отдохнуть. Но, конечно, дело было не только в погоде.

Времени уже прошло немало, но на меня продолжали смотреть. Или даже пялиться. Все, начиная от последних служек. После вышколенной прислуги дома Нельме, наша казалась мне просто невыносимо расхлябанной и откровенно невоспитанной. Пару раз я делала замечания, но со временем поняла, что этим только больше рою себе могилу и полню слухи, насколько бы справедливы замечания ни были. Просто потому, что Тея бы так никогда не сделала. К сожалению, когда с человеком случается что-то громкое, на него начинают смотреть через призму этого громкого.

Меня, Метиду Лилье, бросил муж ради моей младшей сестры. И если ограничить пересказ этим, то вполне справедливо меня можно посчитать жертвой, Атиса предателем, а Тею - разлучницей. И на самом деле именно так все и было, хотя такие ужасные слова как «предатель» и «разлучница» до сих пор никак не хотели в моем сердце стоять рядом с их именами, и я заставляла себя это повторять усилием воли. Потому что это так, даже если очень хочется смягчить удар.

В общем, факты были на лицо и лицо это мне одобрительно улыбалось.

Вот только помимо сухих фактов всегда есть еще и контекст.

И контекст таков:

Я выскочка, всегда много о себе думавшая только потому, что ее выбрали на роль будущей герцогини Нельме.

Переводя на простой язык - дамы мне всегда завидовали, и я, стараясь вести себя безупречно и достойно выбранной мне роли, только распаляла их раздражение своей «идеальностью». Единственным, по чему можно было бы пройтись, это не самая яркая внешность, но даже это было бы высосанным из пальца. Внешность моя не была броской, как у Теи, но вполне приятной. А при достойном уходе и грамотно подобранном туалете я вполне могла называться красавицей.

Что у нас дальше?

Тея - немного наивная, немного шкодливая, неизменно доброжелательная со всеми. Влюбленная в Атиса с самых юных лет, о чем знало едва ли не все королевство, но вынужденная держать свои чувства при себе из любви к сестре. Она бы никогда не сделала слугам замечания, даже если бы те откровенно плохо справлялись со своей работой. И, что закономерно, за это прислуга ее всегда просто обожала и не забывала рассказывать всем, у кого есть уши, что у них есть две прекрасные госпожи - одна ангел во плоти и чудеснейший человек в мире, а другая станет герцогиней.

Дамы Тею, как ни странно, тоже любили, даже не смотря на то, что она была красавицей. Немного в пику мне, немного из-за ее характера, про который сложно было сказать что-то плохое.

И последний герой представления!

Атис. Вечно холодный и собранный, умный и сдержанный - достойный наследник своего отца и по-настоящему завидна партия. И только ради своей возлюбленной готовый на отчаянные поступки! Очень романтично.

Галатея нравилась дамам, Галатея нравилась джентельменам и, главное, Галатею любил Атис. Его Величество на удивление легко согласился развести нас с Атисом, наш отец чуть не плакал от счастья на их свадьбе, в газетах об этом писали в самых радужных тонах, чтобы не портить репутацию герцогства.

Глава 3

Я осмотрела так же равнодушно, как и он меня, и натянула вежливую улыбку.

- А вы почему спрашиваете - свататься собираетесь? - я провела взглядом от макушки до пят, «оценивая», - Отправьте свое резюме моему отцу, рассмотрю его после «наследника первой линии». Но учтите, я очень расчетливо подхожу к этому вопросу, раз уж не могу выйти замуж по любви. Так что расписывайте свои достоинства во всех подробностях, - я все-таки не удержалась от намека, - Если не хотите, чтобы вас обскакали на повороте.

Мистер Вассергайст продолжал смотреть на меня снизу вверх своими завораживающе-жуткими глазами, и от его взгляда было неуютно. Хотелось то волосы поправить, то уточнить, не прилипло ли чего на лицо… Но я продолжала безмятежно улыбаться. И мужчина вдруг прыснул, опустив лицо и глянув на меня исподлобья. Улыбку он зачем-то прикрыл широкой ладонью, и меня кольнуло обидой. Почему-то в мысли возникло, что улыбка у него наверняка красивая… Я мысленно дала себе затрещину. Меня не касается, какая у него там улыбка! Смеющихся глаз с горкой хватает.

- Полагаю, обскакивать на поворотах - скорее в моей природе? - вскинул брови он.

Я слегка смутилась. Зря я это сказала. Это важный иностранный гость, так что стоит держать язык за зубами, даже если он жутко раздражает.

- Боюсь, мистер Вассергайст, я не разбираюсь в природе нелюдей, чтобы понять, в чем вопрос, - прикинулась я дурочкой.

Он снова прикрыл губы рукой, скрывая улыбку.

- Как скажете, мисс Лилье, как скажете. И все же, неужто для такой чудной леди не нашлось возлюбленного во всем королевстве? Ни за кого вы не хотели выйти замуж, раз уж теперь приходится искать «перспективного»?

Я немного удивилась тому, что он еще не слышал. Ну да, с другой стороны, если ему мало интересны сплетни - это скорее делает ему честь.

- Я уже выходила замуж за того, за кого хотела, - неожиданно даже для себя призналась я, - Но этот человек меня предал.

- И вы разочаровались в любви и решили подойти к вопросу с большим умом? - предположил он, вскинув бровь.

Мужчина совершенно нетактично задавал вопросы личного характера, задавал их так, будто не сомневался в своем праве на ответ. Мне, вроде, и хотелось его одернуть, но почему-то я этого не делала.

Может потому, что не смотря на свою невоспитанность, он, очевидно, умел посмеяться над собой, и это подкупало. Может потому, что его уверенность в себе немного подавляла меня. А может потому, что во всем королевстве для меня не нашлось не только возлюбленного, но и человека, с кем я могла бы поговорить искренне о том, что произошло. Без шлейфа газетных статей.

В любом случае то, как он расставил акценты в вопросе, сразу давая понять, что думает о браке по любви, вызывало улыбку. Я покачала головой.

- Вовсе нет, - я задумалась на мгновение, - Я всегда знала, чьей женой хочу быть. И с тех пор, к сожалению, ничего не изменилось. Я была уверена в своем будущем, в том, чей дом буду вести, чьих детей рожу, с кем пройду через жизнь, - я отвечала, не таясь, и сердце снова, почти как тогда, сжалось от сожаления, что все разрушилось, что ничего уже не будет, как раньше, - Мы выросли вместе: вместе учились, вместе шалили, вместе хранили секреты друг друга. И теперь разглядывать портреты «перспективных» женихов… Это как жевать кашу без масла и на воде после лучших деликатесов. Так что я вовсе не собираюсь выходить замуж за этих джентельменов. И, видимо, вообще ни за каких.

- Зачем же тогда в ваших руках их досье? - удивился мужчина, слегка наклонившись в мою сторону.

- Затем, что с умом решил подойти к моему браку мой отец, - улыбнулась я, - А вы? Не встретили еще любовь всей жизни?

- Вот уж увольте! - усмехнулся он, вальяжно откинувшись на ствол дерева без всякого страха испачкаться, - Ваши размышления о единственной любви кажутся мне довольно наивными. Мы с вами не из моногамных видов, как те же лебеди, так что я не понимаю, зачем вы на себе заранее крест ставите. В человеческой культуре брак на всю жизнь между двумя людьми появился лишь как форма торговых сделок, и только потом уж оброс красивыми мифами. На самом же деле никаких объективных причин себя ограничивать нет. В вашей жизни еще будут деликатесы, можете не сомневаться! - я слегка опешила от его грубовато-прямолинейной формулировки, - А мои сородичи в браки не вступают в принципе. У нас полигамные союзы.

Я удивленно выдохнула и хлопнула глазами.

- Многоженство? - в некоторых человеческих государствах такое тоже практиковали, но я лично всегда считала это… ну если не дикостью, то точно чем-то не очень справедливым по отношению к женам.

- Нет, у нас вообще нет института брака, - пояснил он, - Мы заводим гаремы или вступаем в краткосрочные романы.

Я очень старалась не осуждать, ведь это чужая культура и не мне судить - хороша она или плоха. Но в глазах, видно, что-то отразилось, потому что мужчина вдруг расхохотался в сгиб локтя, лукаво сверкая глазами.

- Осуждаете? - догадался он.

- Вовсе нет, - я ответила более уверено, чем чувствовала, - Просто не понимаю, как женщины на такое соглашаются.

- Так вы не меня, а их осуждаете? - допытывался мистер Васергайст.

Я чуть скривилась.

- Да нет же! Это не мое дело, я никого не в праве осуждать.

- Я не спрашиваю, в праве вы или не в праве, я спрашиваю ваше мнение, - интересно, он сам замечает, насколько давящая у него аура?

- Хотите мое мнение?! - почему-то разозлилась я, - Так вот оно: мы не моногамны по природе своей - это правда. Но помимо природы в нас еще кое-что есть. Воля, мораль, обязанности… Мы не звери, чтобы слепо следовать за природой. А брак - для достойных людей, по крайней мере - это не торговая сделка, а объединение двух жизней, двух дорог - в одну. Это осознанное решение двух людей дальше идти по жизни вместе, это права и обязательства! Это много чего! Это обещание двух людей перед богом. И это гораздо лучше слепого следования инстинктам, может не для тела, но для души - точно! Вступать в отношения, не возлагая на себя никаких обязательств - верный путь к разложению личности. Вот вам мое мнение!

Глава 4

- Метида! Ты моя дочь! Ты обязана меня… ну если не слушаться, то хотя бы прислушиваться! Я же тебя родил!

- Отец, подучите анатомию, вы меня родить никак не могли, - скривилась я, прилаживая корзину с небольшим перекусом удобнее на локте.

Какие же тяжелые эти легкие перекусы! Я шла быстрым шагом, стараясь не встречаться глазами с отцом. Вдруг если не смотреть ему в глаза, то он отстанет? Или это про собак?

- Ну что мне ему сказать теперь, я же уже назначил свидание! - перешел на жалобные нотки отец, и я поняла, что он почти сдался, - Тебе хотя бы на полчаса сходить сложно? Я ведь вовсе не заставляю тебя соглашаться на брак с кем бы то ни было! Выберешь сама… Просто сходи!

- Я никому свиданий не назначала. У меня на сегодня были свои планы.

- Гулять по полям?!

- Именно, - кивнула я, сворачивая с мощеной садовой дорожки на вытоптанную тропинку.

Отец придержал меня за локоть, заглядывая ошарашено в лицо.

- Метида, что происходит? - с искренним удивлением нахмурился он, - Твоя мелочная месть уже переходит все границы. Тебе так хочется выставить меня не пойми кем перед уважаемым человеком? Неужели ты всю жизнь хочешь прожить, лелея свои обиды и обижая самых близких таким отношением?

Пожалуй, я могла понять его удивление, если не сказать шок. Я всегда была хорошей дочерью. Проявляла уважение, готова была прикрыть, наступая себе на горло, шла на уступки и ставила на первое место интересы «самых близких».

Вот только это привело к тому, что у разбитого корыта оказалась именно я.

И, на самом деле, все было закономерно. Я всегда все делала только по собственному выбору, даже если это шло мне в ущерб, и ни о чем не жалела и не жалею до сих пор. И то, что я ожидала в ответ такого же отношения… ну, в сухом остатке, это только мои ожидания, которым соответствовать никто не обязан. Но я бы соврала, если бы сказала, что это не задевает.

Но отец был не прав - это не обида и не месть. Это моя новая жизненная позиция: сначала пусть человек докажет, что заслуживает моей заботы, а потом уж я отдам в двойном размере. Мне не жалко. Мне и сейчас все еще немного хотелось сказать ему, что я со всем разберусь, чтобы он не чувствовал себя брошенным. По большому счету, мне действительно было не сложно.

Я ведь знаю, что помимо желания успокоить свою совесть, по-своему он обо мне тоже переживает. Ему не нравится, как и что обо мне говорят. И за это хотелось как-то отблагодарить… Но вот только благодарить за вещи, которые по сути нужны вовсе не мне, о чем я прямо и недвусмысленно сообщала, я больше не собираюсь.

Входить в чье-то положение до того, как войдут в мое - тоже.

А то, что он верил, что делает это исключительно для меня, и искренне не понимал, почему я так жестоко отвергаю его доброту… кажется, ему теперь придется справляться с этим самому.

- В ближайшее время - да. Собираюсь, - улыбнулась я, - Так что с уважаемым человеком разберись сам, без меня. Так же сам, как ты сам назначил ему свидание.

Я вырвала свою руку и скорее свернула в сторону луга. В реке уже плескался мистер Вассергайст, опять приняв облик коня. Я завороженно наблюдала, привалившись плечом к дереву, пока он не вскинул на меня взгляд и не махнул мордой куда-то в сторону. Я оглянулась и увидела небольшой накрытый столик и два плетеных кресла.

- Как вы подготовились, - восхитилась я, присаживаясь, - А я только плед принесла!

- Вам вообще ничего приносить не стоило, - мужчина обернулся, выходя из воды; тряхнул головой, скидывая с волос влагу, - Я вас пригласил, мне и обустраивать нам место.

Я довольно прищурилась. Приятно, когда о таких вещах думаешь не только ты.

- Как поживают женихи вашего отца?

- Живы и здоровы! У одного даже сегодня с ним свидание.

- Да вы что? - ухмыльнулся мужчина, по тону понимая, что на свидание отец вовсе не собирался, - Жестоко отвергли предложение познакомиться?

Я снисходительно улыбнулась, разливая чай.

- Мне лично никто ничего не предлагал. Так что я никого не отвергала.

- Кажется, вы довольно независимая личность? - он слегка приподнял уголки губ в подобии на улыбку.

Я задумалась, засмотревшись на птичье гнездышко, свитое почти над нашими головами. Кто там живет, интересно?

- Да нет, пожалуй… Смотря с кем сравнивать? - предположила я, - А у вас как на личном фронте? Еще не успели найти леди по вкусу и предложить ей теплое местечко в вашем гареме?

Он усмехнулся, прищурив глаза.

- В вашем тоне я слышу насмешку. Так уверены, что никто не согласится на теплое местечко в моем гареме?

- А вы будете обещать дамам любовь до гроба и что гарем сведется до нее одной? - уточнила я, точно зная ответ.

- Я не вру о таких вещах, - покачал головой он и откинулся на спинку кресла, прикрывая кулаком озорную улыбку.

Я пожала плечами и пригубила чай.

- Тогда у местным вам ждать успеха не приходится!

- Вы так в этом уверены? - чуть насмешливо уточнил он.

- Вы, конечно, привлекательны и, будь вы обычным человеком… ну или хотя бы если б ваш гарем не был достоянием общественности, вы бы пользовались большим успехом. А так… Ни одна приличная женщина не согласится себя так опозорить, не услышав хотя бы ложных слов о любви и обещаний верности. Но вы же не будете их произносить?

- Не буду, - согласился он, продолжая улыбаться, - И не произносил.

Я удивленно выдохнула и нахмурилась, вглядываясь внимательнее в его довольное лицо.

- Да ладно? - не поверила я.

- Полагаю, некоторые местные леди и без обещаний согласны на многое.

- Они из бедных семей? - предположила я.

- Отнюдь, - мистер Вассергайст покачал головой, - Меня тут стараются окружать только «приличным» обществом. Если вас это успокоит, я вовсе не собираюсь похищать местных дам в мой гарем. Это мой дом, в конце концов, и я очень внимательно отношусь к тому, кто там живет.

Я вскинула брови.

Глава 5

- Последние дни у тебя очень хорошее настроение, - заметила мачеха с робкой надеждой, - Что-то случилось?

- Свежий воздух идет мне на пользу? - отвела глаза я.

Удержаться от улыбки не получалось. Талии врать не хотелось, но и рассказывать о встречах с господином Арионом почему-то тоже. Мне нравилось, что это только мое. Мое время, мой секрет, мой… возможно, друг? Сам он просил называть его просто по имени, но мне это было слишком непривычно, так что я прикрыла смущение аргументами о приличиях и согласилась пойти лишь на совсем небольшие уступки в этом отношении. Господин Арион неизменно обращался ко мне мисс, кажется, получая от этого какое-то свое удовольствие.

С каждым днем уютный закуток у берега речушки становился все более обжитым: над головой появился небольшой навес, чтобы мне на шляпку не падали с деревьев насекомые; по центру стояла ваза со свежим букетом; на плетеных креслах появились подушечки и плед. И все это, как ни странно, отнюдь не моими стараниями. Такое внимание к мелочам вызывало искреннее уважение и было по-простому приятно, когда не надо упрашивать или делать самой.

Господин Арион, не акцентируя на этом никакого внимания, совершенно естественно проявлял заботу. Казалось, он и сам этого не замечает - просто делает. И я уже начинала понимать, как приличная леди может согласиться на такую безнравственную связь! Почти без иронии - как же тут откажешь?

И мне тоже хотелось чем-нибудь его порадовать. И за плед от ветра и за приятно проведенное за беседами время. Думала я долго, потому что размениваться на ерунду не хотелось, и в конце концов кое-что придумала!

Господин Арион как-то упоминал, что ему интересно было бы более углубленно сравнить интерпретации Той Стороны и Этой о военных конфликтов древности, которые в итоге привели к возведению границы и столетиям забвения, отсутствия всяких контактов между нами, кроме редких перебежчиков, чьи рассказы с обеих Сторон воспринимались, преимущественно, как бред.

Конечно, в общих чертах мы знали версии. С нашей Стороны это священная война против монстров, злых духов, потусторонних тварей, желающих истребить человечество и неугодных господу. С их Стороны это защита от мелочных завистливых людишек, не способных принять чужое превосходство и могущество, но способных банально задавить количеством.

И все же интересно было бы углубиться в тему, снять шелуху демонизации со стороны обеих рас и разобраться именно в исторических событиях. Я видела, что господину Ариону по-настоящему любопытно, и не то что бы он не мог покопаться в библиотеке Атиса, но ведь хочется еще и обсудить с кем-то? Может даже поспорить!

Опять же в обычных учебниках, пусть даже речь идет о признанных трудах ученых, по которым учат дворян в высших учебных заведениях, линия повествования идет так, как удобно нам. Так что я сегодня захватила с собой пару редких и не самых популярных, а порой и запрещенных томов. Одна из книжек была подарена мне старым Нельме. Полсотни лет назад тираж был подвергнут цензуре и сожжен, но несколько экземпляров сохранилось у разных людей, и при новом короле даже особо скрывать это не нужно. Один из таких экземпляров мне на день рождения пару лет назад подарил герцог, советуя быть верной слугой короля, но на все смотреть критически.

Интерпретаций там как раз было много и не все нас, людей, красили. Думаю, господину Ариону было бы интересно почитать, а потом и подискутировать на тему. Я снова не смогла удержать улыбку, да и не хотела. Тихонько намурлыкивая под нос одну детскую песенку, я прошла через луг, ожидая, что господин Арион, как и раньше, уже будет плескаться в воде, подставляя бока быстрому течению и прокравшимся сквозь кроны солнечным лучам.

Обычно он приходил раньше, поэтому я немного удивилась, когда, выйдя на берег, не нашла и следа его присутствия. Я присела за ненакрытый еще стол, выкладывая на него книги и принялась ждать.

Когда господин Арион не пришел и через четверть часа, я решила скрасить время, перечитывая книги. Как ни странно, время за книгой вовсе не шло быстрее. Я то и дело отвлекалась, прислушиваясь к шорохам вокруг, надеясь услышать хруст веток под его ногами, но слышала только стрекот насекомых да шелест листвы. А в остальном - тишина.

Солнце уже уверенно перевалило за полдень. Я захлопнула книгу и откинулась на спинку кресла.

- Кажется, ждать дальше бессмысленно…

Почему он не пришел? И даже не предупредил? Можно ведь было хоть слугу с запиской послать! Первая злость быстро сменилась волнением.

А вдруг с ним что-то случилось? Сердце кольнуло беспокойством. Вряд ли такой достойный мужчина мог бы просто не прийти, игнорируя договоренности. Я собрала вещи и пошла домой. Отправлю кого-нибудь в поместье Нельме, пусть узнают, ничего ли у них не случилось.

Домой я шла быстрым шагом, но получилось почему-то дольше. Идти в гору было тяжелее, чем обычно, подол то и дело цеплялся за репей, а солнце вдруг начало слепить и жарить так, как будто надеялось, что я все-таки лишусь чувств. И лучше бы лишилась!

Карета с герцогским гербом как бы намекала, что сегодняшние гости мне не понравятся. Я легко различила знакомый до последней нотки смех Теи, доносящийся с летней веранды, и только надеялась, что она приехала хотя бы одна. Голоса вдруг притихли и образовавшуюся тишину разрезал детский плач. Талия что-то сказала слугам. А у меня резко разболелась голова.

Главное, прошмыгнуть в свою комнату незаметно и отговориться сразу плохим самочувствием! Если поймают на улице, то я точно не уйду, пока не увижу ребенка. А видеть его я все-таки еще была не готова.

***

- …На выставке представлены не только новейшие образцы, уже введенные в эксплуатацию, но и самые первые, в том числе - неудачные! Наша задача - показать процесс, показать работу человеческого разума, вдохновить юных изобретателей на…

Экскурсовод рассказывал с искренним интересом, и это подкупало. Выставка машин закрывалась уже через несколько дней и юный герцог решил, что сводить на нее иностранного гостя - его святая обязанность. Иностранный гость в лицу Ариона Вассергайста против вовсе не был. Масштаб технического развития людей поражал, и хотя Арион внешне оставался бесстрастен, внутри - ловил каждое слово, жадно вглядывался в представленные образцы и прикидывал, что и где можно было бы использовать магически одаренным расам на Той Стороне. И что за это придется предложить взамен.

Глава 6

Я потерла вмиг потяжелевшие глаза, помассировала виски. Зажмурилась и по-детски наивно понадеялась, что вот я не буду шевелиться и проблемы решат, что меня здесь нет. Но стук в дверь, тихий, но настойчивый, не прекращался.

- Тида… - раздалось робкое с той стороны.

- Очевидно, что видеть тебя я не хочу, - все-таки подала голос я. - Иначе бы уже впустила.

Конечно, на чудо надеяться не стоило.

- Тида, прости, я просто!.. Тида… - снова позвала она жалобно.

Уверена, глаза у нее уже были на мокром месте. Тея меня любила. Всегда любила, как и я ее. И моя холодность была тяжела не только для меня. Тею, обычно ненавязчивую и покорную Тею она выбивала из колеи настолько, что у нее просто не получалось смириться с этим. Она раз за разом искала встречи, дергала за руку и жалобно смотрела на меня, тянула это потерянно, но с надеждой: «Ти-и-ида…» - и ждала, что в какой-то момент все вернется, все образуется, мы снова сядем вместе в беседке, где уже будет в вазочке стоять свежий букет кувшинок.

Я прекрасно это понимала. Тия не была плохим или злым человеком, но была по-детски эгоистична. В идеальном мире у нее должны были остаться мы оба: и я, и Атис. Но идеального мира нет. Есть взрослые люди, которые наошибались и должны как-то с этим справиться сами, желательно не наступая на те же грабли.

- Сестренка… пожалуйста…

- Что «пожалуйста»? - начала раздражаться я, - Ну что «пожалуйста»?! Так сложно оставить меня в покое? Я просто хочу побыть одна. Я не хочу тебя видеть! Я…

- Давай хотя бы поговорим! Тида, милая, ну пожалуйста, давай поговорим! Я тебя умоляю! - она уже всхлипывала, - Дай мне хоть извиниться! Я виновата, я знаю, я украла Атиса, я ненавижу себя, я… Я все испортила, но, прошу, давай поговорим, пожалуйста…

- Мне не нужно, чтобы ты себя ненавидела! - воскликнула я, подскакивая с кресла, - Ты счастлива с ним? Отлично! Просто отстань от меня. Ты сделала свой выбор и он был не в мою пользу! Не в мою! Чего ты теперь от меня хочешь? Прощения? - я сама не заметила, как перешла на крик, - Да прощаю я тебя! Прощаю! Давно простила! Только отстань, бога ради!

За дверью вдруг раздались и другие голоса, какой-то неразборчивой, кудахтающей массой они окружили всхлипывающую сестру и всем скопом начали удаляться, становясь все тише. А я металась по комнате, все никак не могла упокоиться. Сердце бухало в голове, перед глазами было мутно, а ноги все меряли шагами комнату и не могли усадить тело на место.

Не знаю, сколько прошло времени, но в комнату вошел отец. Хмур, раздосадован, молчалив. Бедный - между молотом и наковальней!

- Метида, - он присел на диван, устало откинувшись, - Тида, доченька, ну не может же так продолжаться вечно… Это будет происходить каждый раз, когда она приезжает нас навестить? Мы не имеем права принимать дома дочь и внука? Когда это закончиться?

Ноги наконец успокоились. Я встала посреди комнаты, не желая больше вообще шевелиться. Посмотрела на отца.

- Когда вы все от меня отстанете - вот когда.

К концу лета к вечеру уже сильно холодало, не смотря на дневную жару. Мужчина сидел в сумерках у рукотворного прудика и думал, хочет ли он завтра идти к реке или не хочет. Рассказ о прошлом мисс Лилье оставил неприятное впечатление, но у истории всегда есть две стороны. Арион всегда предпочитал слушать ту сторону, которая умела увидеть ошибки в том числе и в себе. Которая не ограничивалась лишь своим взглядом, лишь своими обидами, лишь своими чувствами. Существа, способные за водоворотом своих эмоций разглядеть и чужую правду подкупали. И мисс Метида показалась ему именно такой.

Вот только в отношении своего неудачного брака она была вполне однозначна, пусть и немногословна.

«Меня предали»

Друг юного герцога, по сути, видевший ситуацию глазами Атиса Нельме и говоривший, наверняка, его же словами, тоже был вполне однозначен, решая, кто виноват. Значит, и сам герцог так считал. Верно, ему удобно было думать, что мисс Лилье нужен только его титул, вот только Арион помнил, с какой тоской было произнесено это «до сих пор люблю». И все это раздражало.

Под чьей-то ногой хрустнула ветка, но мужчина даже не шелохнулся, по звукам сразу узнавая герцогиню.

- О! - тихонько воскликнула она, прикрывая ладошкой рот, - Простите, не знала что тут уже кто-то…

Арион помолчал секунду, решая, уйти или…

- Присаживайтесь, - он подстелил плащ на холодную скамейку. - Хорошее место, тихое. Часто тут отдыхаете?

Миссис Нельме робко улыбнулась и присела.

- Да, - кивнула она, - Тут уютно так…

- Кажется, вы чем-то расстроены? - легко заметил он, - Хотите, поговорим? С незнакомцами всегда проще.

Галатея Нельме вздрогнула, застигнутая врасплох, слегка поежилась и вскинула на него вопросительный взгляд, все же не решаясь заговорить. Хорошенькая женщина. Очень. В иной ситуации Арион бы за ней ухлестнул.

Он дернул уголки губ в располагающей улыбке. На вид легко. Разговорить ее будет, кажется, легко.

- Я и сам расстроен сегодня, - вздохнул он, отведя взгляд, на ходу придумывая что-то трогательное, — Мне казалось, у меня почти появился друг, но, возможно, я слегка обманулся его натурой.

Придумалось на удивление легко.

- Да? - девушка заинтересовано взглянула на него, слегка расслабляясь, - Ну может вы ошиблись? Поторопились? - она чуть смущенно улыбнулась, - В смысле, а вдруг он на самом деле хороший! Попробуйте поговорить, наверняка это какое-то недопонимание… и на самом деле этот ваш друг очень хороший. Ну а вдруг? Вы не торопитесь делать выводы…

- Благодарю за чудесный совет, миссис Нельме, - мужчина улыбнулся чуть шире, - Вы так добры. Я вас не утомляю своим присутствием?

- Ну что вы! - она покачала головой, - Спасибо, что поделились! А я… я вот домой ездила. Ну, в смысле, в мой родной дом, к родителям, - ее голос упал, - И сестре…

- Вас расстроила эта поездка? Сестра… чем-то вас обидела?

Глава 7

Я сижу на скучном званом ужине, стараюсь не отвечать невпопад и жду, когда дамам позволят уйти в отдельную комнату и заняться своими делами. Не то что бы мне так хотелось общаться с ровесницами, но это явно будет поинтереснее, чем слушать комплименты тушеным бараньим ножкам и заученные комментарии о политической ситуации в стране.

Так мне кажется ровно до того момента, как дети хозяев ужина не начинают демонстративно перешептываться. Я делаю вид, что ничегошеньки не слышу и продолжаю беззаботно улыбаться, чем явно их не радую. Смешные. Вот уж держать себя в руках меня научили хорошо! Они не успокаиваются и решают вовлечь меня в разговор.

- Мисс Лилье, - тихонько обращается ко мне старшая из дочерей виконта, - Как ваша сестра? Слышали, она выросла просто невероятной красавицей!

- Давно мечтаю быть ей представленным, - закивал ее брат, - Те, кто ее видел, говорят, что ни один мужчина не может остаться равнодушен к ее красоте, - он улыбнулся со значением. - Я вот наслышан из первых уст…

«Из первых уст», значит?

- Возможно, случай скоро представится, - улыбаюсь я. - В предстоящий сезон она дебютирует, обязательно вас познакомлю.

Моя скромная реакция им явно не пришлась по душе.

- Слышала, ее недавно видели на конной прогулке с мистером Атисом Нельме! - не успокаивалась девушка и решила перейти к более прямолинейным намекам, - А ведь он ваш жених… Вас это, верно, ранило? Так бессердечно, примите наше сочувствие.

Я округлила глаза, почти искренне удивляясь.

- Сочувствие? Позвольте, зачем же мне сочувствовать?

Они переглянулись. А я сидела и гадала, хватит им наглости или нет все же сказать прямо? По хорошему, не должны бы, но отчего-то казалось, что не удержатся. Я хлопала глазами и делала вид, будто ну вот совсем-совсем не понимаю, к чему она ведут. А им зачем-то очень хотелось, чтобы поняла. Девушка сузила глаза, решаясь.

- Гулять наедине с чужим мужчиной - это неприлично. Мы все понимаем, что это значит. Оттого и сочувствуем вам!

На мгновение повисла тишина. Примолкли даже с другой стороны стола, ведь последняя реплика прозвучала громче, чем следовало бы. Сама девчонка уже об этом пожалела, запоздало догадываясь, что сказала лишнего, но идти на попятную ей явно не хотелось.

- Мы все просто переживаем, что вас могут обмануть!..

- Лара! - зашипела ее же мать, одергивая.

Талия нахмурилась, готовая хоть сейчас встать и гордо уйти, а отец замешкался, не решаясь как-то реагировать. Гнетущую атмосферу разорвал мой смех. Я прикрыла рот рукой, продолжая тихонько хихикать.

- Боже, какая вы мечтательница! Да ведь наши семьи дружат уже многие годы, и Атис нам совсем не чужой!

Отец быстро сообразил, подхватывая.

- Он знает малышку Тею с совсем еще юных лет, она ему что сестра родная… И в поместье герцога ее всегда рады видеть. Мы и отпускаем ее с Атисом прогуляться, не тревожась. Обычно дети гуляют втроем, но тогда Метида приболела, - отец вздохнул раздосадовано.

- Пожалуй, мы засиделись в своем тихом мирке и забыли уже, как ко всему внимательны чужаки! - покачала головой я, - Вы верно заметили, нам не стоит быть такими беззаботными, ведь Тея уже скоро станет взрослой. Пока она еще ребенок, но, когда станет невестой, такие разговоры уже даже кто-то начнет воспринимать всерьез!

- Вы совершенно правы, - тут же подхватил виконт, - Репутация для юных девушек - это самое важное! Но пока она еще ребенок, такую чепуху даже произносить стыдно, - он скосил недовольный взгляд на дочь, - Так что простите, что вам пришлось это глупость услышать.

Я разулыбалась и покачала головой, уверяя, что все в порядке. И только под скатертью никак не получалось разжать кулаки. Я же просила Атиса…

Я пыталась говорить с ним на этот счет. И даже не раз. Я не слепая и вижу, что между ними что-то происходит. Еще робко, но неумолимо между ними что-то происходит. Атис злится, когда я поднимаю тему. Атис, обычно спокойный и сдержанный, не может сдержать раздражения, как запертый в клетке зверь мечется и злится на того, кто тревожит его рану. Он не верит, что что-то можно сделать, он боится даже заикнуться о такой возможности, он уверен, что все решено, и обижается, когда я бесполезно сыплю ему соль на рану разговорами.

Но при этом и держаться достойно у него тоже не хватает сил.

Когда я первый раз два года назад заметила, как они сбегают порой, чтобы побыть вместе, я предложила Атису рассказать об этом отцу и договориться о помолвке с Теей. Он был оскорблен. Убедил меня, что я все выдумываю. Напомнил, сколько отец потратил на моих учителей. И я поверила, попросила прощения и закрыла тему.

Во второй раз он уточнил, не хочу ли на самом деле я сама разорвать помолвку, и услышав отрицательный ответ, закрыл тему сам.

В третий раз он смотрел на меня больным взглядом, от которого меня накрывало волной жалости, и объяснял, что Тия никогда не потянет требования отца, что тот ни за что не позволит ей стать герцогиней. Что, услышав однажды, что Атис прислал Тее в подарок брошь в цвет ее глаз, он был в бешенстве и запретил дарить Галатее что-то, кроме малозначимых подарков по большим праздникам. Я была уверена, что герцог злился отнюдь не на возможность симпатии между ними, но на то, что Атис обошел вниманием собственную невесту, прислав подарок только Тее, но объяснить это ему у меня не получилось.

Атис взял с меня обещание, что я больше не заговорю с ним на эту тему. Я согласилась пообещать только после того, как он пообещал, что не будет ставить ни меня, ни Тею в неловкое положение.

И сейчас я была зла. Разве он не понимает, что такие слухи не ударят по нему, но ударят по нам? И все же начинать опять этот разговор я не хотела. Малодушно искала причины этого не делать, потому что ссориться с Атисом не хотелось, опять спорить и что-то доказывать…

Глава 8

- А у вас там на Той Стороне такое есть? Р-раз! И свет, - юноша хвастался электрическим светом, нажимая на рычажок, - Р-раз! И нет. Как вам такое, а? Вряд ли у вас там найдется что-то подобное. А у нас обычный огонь уже скоро скорее для красоты будет, уверяю вас.

- Впечатляюще, - равнодушно отозвался Арион, позволяя мальчишке потешить самолюбие.

Устраивать конфликты из-за чьей-то мелкой гордыни он не собирался. На пути к мирному договорю таких еще будет слишком много, чтобы позволять себе лишний раз щелкать кого-то по носу, рассказывая о гораздо более дешевых колдовских огнях, коими усеяна в темное время суток их земля. Тем более, лампы накала ему нравились. В поместье Нельме у него такая стояла в покоях и «поиграться» с ней он уже успел, как и разобраться в механизме ее работы.

Когда мимо них вдруг лихо пронеслась герцогская чета, не обратив на гостя никакого внимания, юноша наконец оторвался от игрушки.

- Кажется, миссис Нельме чем-то расстроена, - не удержался от комментария мужчина.

Маленькую герцогиню сразу стало жалко. Грустила она почти как ребенок трогательно. Глаза блестели то ли слезами, то ли искренним непонимаем того, как мир может быть так жесток. Глупо, но мило.

- Наверняка с сестрой поговорила, - усмехнулся юноша, - Той только повод дай гадость сказать. Обиженные женщины - страшные существа!

- А вы там были? Слышали?

- Что? - не понял он.

Арион наконец посмотрел на собеседника, будто только его заметил.

- Говорю, откуда вы знаете, что случилось? Вы же все время были со мной. Или вам только повод дай гадость сказать. Неужто… - мужчина едва заметно прищурил глаза в улыбке, - Обиженный мужчина? Слышал, обиженные мужчины - страшные существа.

Мальчишка вспыхнул, но прикусить язык и не отвечать ума ему хватило.

- Я пойду проверю, что у них там… - пролепетал он, тут же разворачиваясь на каблуках.

- Пойдите, проверьте, - кивнул Арион, щелкнув переключатель, чтобы затушить свет.

Сам он наконец зашел в гостиную. Мисс Лилье он увидел как-то сразу, просто взгляд моментально упал на нее. Судя по всему, что-то они с сестрой и правда опять не поделили. Ее глаза непривычно пылали, щеки раскраснелись, а вся поза выражала сдерживаемое бешенство. Чуть опущенное лицо и взгляд исподлобья, от которого по плечам пробежались волной мурашки.

Это было красиво. Обычно холодно-спокойная, иронично-вежливая и не выражающая большой эмоциональной вовлеченности, сейчас она была вся накалена и будто звенела переполняющими ее чувствами. Арион залюбовался, не таясь.

Вообще-то, он решил для себя, что его мало волнует история сестер и он не хочет иметь к ней никакого отношения.

Но решить легче, чем сделать. С раздражением от этой дурацкой истории «великой любви» он почему-то ничего поделать не мог. Интересно, почему?

Потому что герцогиня показалась ему приятным человеком, пусть и дурочкой? Или потому что ему понравилась мисс Лилье и ее причастность к этой истории выглядела нелепо, почти абсурдно?

В его голове все никак не могло уместиться, что такого хорошего в этом Атисе Нельме, что из-за него две приятные женщины оказались в такой ситуации. Он стоит слез своей хорошенький жены? Разве в этом скучном парнишке наскребется что-то, из-за чего могут так пылать глаза мисс Лилье? Это вызывало и недоумение, и досаду.

Мисс Метида наконец поймала его взгляд. Точнее он - ее. Она раздражено дернула плечом, выпрямилась, хотела было отвернуть лицо, прерывая контакт, но вдруг передумала и уставилась с вызовом.

Арион уже занес руку, собираясь привычно прикрыть улыбку, но в его голове вдруг прозвучало:

Да до сих пор люблю…

Нет, это просто невыносимо. Что такого хорошего в любви этого мужчины, чтобы из-за нее не только самой грустить, но еще и отталкивать свою семью?

Арион почти скривился от досады, вспоминая все ее красивые слова про брак, любовь, ответственность. И ведь почти всерьез их воспринял! Но что по итогу?

Все та же вульгарная, пошлая драма.

***

- Вау, кто бы мог подумать, что вы так жестоки? - шепнула мне довольно миссис Випер, - Где вы прятали этот мерзкий характер так много лет? Я уже начала было думать, что вы из тех скучных дам, что в своем желании быть хорошими позволяют вытирать о себя ноги налево и направо! Жалкое зрелище, если хотите знать мое мнение.

Я ничье мнение знать не хотела. Я, как и Галатея, очень хотела подышать.

Да, я не хотела видеть Тею и Атиса. Я не собиралась никого прощать, не собиралась идти на уступки, не собиралась быть милой и входить в чье-то положение. Не собиралась принципиально.

Но я и вовсе не собиралась никому бить по-больному. Мне не доставлял никакого удовольствия вид раздавленной сестры. Я не испытывала удовольствия и от того, что Атис не нашелся, что мне ответить, что, пусть на мгновение, но ему точно стало стыдно за свою резкость в мою сторону. Мне не доставил никакой радости его последний взгляд перед тем, как он выбежал за женой.

« - Клянусь, я счастливее не был, чем в тот миг, когда любимая подарила мне сына…

- Не клянитесь так мимоходом, мистер Нельме, - перебила его я, - Хотя бы когда говорите о своем ребенке. А то ведь мы все знаем, что клятвам, прозвучавшим из-за обстоятельств, грош цена»

Атис дернулся, как от пощечины, и, видит бог, она была заслуженной. Он и сам это понял. Скомкано попросил прощения, прежде чем уйти.

Это могло бы быть приятно, будь они оба мне чужими, не знай я их хорошие стороны. Если бы я не знала, что Атис злится на меня не потому, что от природы у него ни капли совести, а потому, что совесть у него как раз есть. И она его съедает, не дает покоя. И в попытке ее приглушить он ищет себе оправдания, пытается перевести стрелки.

Что то же происходит с Теей. Их способы облегчить муки совести малодушны, а порой жестоки. И я им помогать не собираюсь. Напомогалась уже. Но это вовсе не значит, что мне приятно видеть их страдания. Не значит, что я желаю им быть несчастными.