По ту сторону Забвенья

Пролог

Предсказания – страшная сила, особенно когда они начинают сбываться.

А ты ничего не можешь изменить…

Пролог

Лера гордо вскинула голову, ожидая смертельное заклятье. Стоит только Кристи воззвать к Четвертичной магии карт Таро, как беды не миновать! Но Кристи молчала. И только повелительница карты Луны залилась злобным хохотом. Она казалась вестником смерти, столь же холодная, как её карта.

- Кристи, душенька, неужели эта девчонка посмела посягнуть на твоего мужчину? – Луна смерила Леру с ног до головы.

- Посягнуть? – взревела Кристи, сожалея, что любовь Дамиано ускользает из её цепких лап. – Эта нахалка не постеснялась применить магию! Она прошла с Дамиано в прошлое!

- Даже так? – Луна обошла Леру вокруг, придирчиво разглядывая, словно кобылу на торгах. – Ни за что не подумала бы, что у неё такая сильная магия! Может, сами карты помогают ей?

Вместо ответа Кристи лишь фыркнула. Ясно дело, что без покровительства карт дело не обошлось! Они благоволили этой девчонке! С того момента, как Лера оказалась в заоблачном замке Забвенья, карты приняли её и открыли свои секреты! Но сейчас они не могли спасти её!

Кристи приготовила смертоносную западню. Стоит только Дамиано появиться тут, как его не спасёт привилегированное положение в Ордене! Если он выберет Леру, то Кристи не пощадит его!

Глава 1

За несколько месяцев до того

Дверной колокольчик звякнул и затих. Четыре девушки тоже притихли, хоть до того, как зашли в магическую лавку Мадам Кристи, смеялись и шутили. Дверь закрылась с каким-то странным звуком, похожим на вздох. Лера вздрогнула и отшатнулась, наткнувшись на Марину.

- Что ты на людей бросаешься? - шёпотом возмутилась та. – Все ноги оттоптала.

Подруги огляделись. Таинственная лавка, о которой ходило столько слухов, и впрямь оказалась необычной. Будто тут витал зловещий дух. Хотя, это могло быть игрой воображения.

- Девочки, мне как-то не по себе, - пожаловалась Даша, с тоской оглядываясь на дверь. – Давайте уйдём. Я уже не уверена, что мне нужно предсказание. Может, Мадам Кристи и, правда, самая лучшая гадалка, но я почему-то боюсь. Вдруг чего плохого нагадает?

Подруги сделали вид, что не услышали и, поёживаясь от невнятного чувства тревоги, заозирались. Признаться, Даша права. Отсюда лучше бы уйти, да поскорее. Небольшое помещение без окон освещалось десятком больших свечей. Их потрескивание, да учащённое дыхание подруг являлось единственными звуками.

Свет мерцал, отчего казалось, будто большие яркие маски, развешанные на стенах, подмигивают пустыми глазницами. Венецианские маски всегда славились своей необычностью и красотой, но сейчас навевали на девушек загадочность с примесью ужаса.

Напротив двери стоял прилавок, где под стеклом лежали древние свитки. За прилавком до потолка высились стеллажи с потрёпанными книгами, экзотическими амулетами и флаконами с мутными зельями. Всюду, где только можно, расставлены статуэтки языческих богов. На стенах – пёстрые маски, картины с изображением магических обрядов, бусы из костей – хотелось надеяться, что не человеческих. Такой антураж придавал лавке жутковатую таинственность.

В воздухе витал густой запах воска и сандала. К нему примешивались аккуратные нотки марципана и жасмина, отчего чувство тревоги слегка притупилось. Сгрудившись, девушки прошли вперёд. Раз уж они отважились войти сюда, то надо дождаться гадалку и узнать своё будущее. У каждой были свои вопросы. Хотелось погадать на любовь, на дружбу, на успех, на сдачу сессии, да и вообще много чего неизвестного будоражило умы двадцатилетних студенток.

Желание заглянуть в грядущее оказалось сильнее страха. Разные слухи ходили о магической лавке Мадам Кристи. Одни утверждали, что здесь можно купить абсолютно всё, что связано с прорицанием, ворожбой и магией, и с помощью этих предметов изменить судьбу. Другие же предупреждали, что весь товар настолько пропитан ведьмовскими чарами, что даже находиться рядом с лавкой опасно. Именно поэтому, наверное, жильцы соседних домов часто съезжали, продавая свою недвижимость за мизерную цену.

Но кто бы что не говорил, а девушки решили, что верить слухам – самое последнее дело. Чего тут бояться? Ведь те, кто посещал сеансы гадания и ворожбы Мадам Кристи, были в восторге от её дара предвидения и умения изменить ситуацию во благо своего клиента. Так отчего бы им не попробовать отвести от себя беду, если вдруг мадам Кристи обнаружит, что та нависла над головой?

- А, может, ну его, это гадание? – на всякий случай спросила Лера, хотя знала боевой настрой подруг и их неуёмное желание заглянуть в судьбу. Она с надеждой посмотрела на Дашу, надеясь на её поддержку. Но Даша уже осмелела и не намеревалась отступать от немеченой цели.

- Ну уж нет! – приглушённым шёпотом напустилась на Леру Галя. Она оказалась самой решительной. В голосе угадывалось недовольство. – Ты обещала! Сейчас Мадам Кристи откроет наше будущее. Выясним всё, что нас интересует! Это увлекательно и любопытно! Во все времена люди пытались узнать свою судьбу. Так чему мы хуже?

- Мы-то не хуже, - попробовала отбить натиск Лера, - но можем оказаться умнее и вовремя уйти.

Галя, Даша и Марина уставились на Леру с осуждением. Галя резко выдохнула и нахмурилась.

- Уйти? – возмущённо переспросила Даша, но её перебила Марина:

- Ты же сама говорила, что это будет увлекательно!

- Я ошибалась, - буркнула Лера.

Она тряхнула копной золотых волос, непослушно вывалившихся из-под зубьев заколки. Подобного испытания заколка не выдержала и раскрылась. Длинные локоны заструились по девичьей спине. Лера попыталась собрать их обратно, но поняла, что красиво заколоть волосы не получится. Убрала заколку в сумку и подошла к стеллажу с флаконами. Все они были разной формы. Один вычурней другого! Интересно, а что внутри? Приворотное зелье, или яд? Мысль о яде заставила её поспешно отойти.

Возле стеллажа висела маска. Лера отвлеклась от флаконов и осторожно коснулась её улыбчивого лица. Маска ответила мелодичным перезвоном бубенчиков, развешанных на шляпе.

- Не трогай! – шикнула на неё Даша, уставившись на маску, которая, казалось, просится, чтобы её примерили. – И так жутко, а тут ещё ты…

Лера повела плечами и вернулась к подругам.

- Тебя сильно пугает репутация лавки? – шёпотом спросила она Дашу, но та не ответила.

- Пугает? – вмешалась в разговор подруг Марина – яркая стройная шатенка с голубыми глазами и правильными чертами лица. – Вовсе нет! Меня это настолько интригует, что аж мурашки по телу от нетерпения! Скорее бы Мадам Кристи рассказала, что нас ждёт!

Глава 2

Магические карты

Лера глянула в сторону двери, через которую они вошли, но не увидела её, будто та растворилась в полупрозрачных разноцветных тканях. Что-то подсказывало девушке, что именно сейчас надо бы поблагодарить хозяйку за гостеприимство и уйти. Но, словно почувствовав её настрой, ароматические свечи полыхнули сильнее, и благовония уменьшили тревогу. Лера судорожно втянула воздух и для храбрости сделала большой глоток чая.

Чарующий голос ведуньи ласкал слух, будто уговаривал не волноваться.

- Каждая из вас знает, что если четыре раза взять цифру четыре, и прибавить ещё четыре, то получится двадцать.

Лера чуть не прыснула от смеха. Вот ещё Америку открыла! И так ясно, что четырежды пять – двадцать! Только к чему она клонит?

- С начала этого года троим из вас уже исполнилось двадцать лет. А четвёртой, - палец Мадам Кристи застыл на Лере, - двадцать лет исполнилось сегодня!

Это прозвучало как обвинение. Лера сжалась.

- Именно поэтому зов Ордена Семидесяти Восьми привёл вас сюда именно в этот день.

Лера, будто зачарованная, кивнула, вспоминая, что с начала года, как только одной из её подруг исполнялось двадцать, их влекло в магическую лавку Мадам Кристи. Но каждый раз они откладывали свой поход. А сегодня желание стало обжигающим, пульсирующим и нестерпимым. Вот девушки решились. Вместо посиделок с родителями и друзьями за праздничным столом, они выбрали визит к ведунье.

Как назло, Лере вспомнился сегодняшний сон. Ей привиделся черноволосый красавец, образ которого манил и в то же время ускользал. Парень взял Леру за руку и привёл в лавку Мадам Кристи. Проснувшись, Лера твёрдо знала, что надо уговорить подруг сходить в лавку.

Глянув на Мадам Кристи, Лера поняла, что той известно, о чём она сейчас подумала. Девушка покраснела и опустила глаза. Чтобы не смущать её, Мадам Кристи вновь заговорила:

- Четыре – самая магическая цифра, с которой всё начинается и заканчивается. Но у Китайцев она считается цифрой зла, так как звучит примерно так же, как слово «смерть». Поэтому для них это дьявольское число. Все ужасные приметы, знаки и суеверия связаны в Китае с четвёркой.

- После этого мне не хочется знать что-либо о Четвертичной Магии, - зашептала Марина на ухо Гале, но та лишь ткнула её локтем под рёбра, мол, не отвлекай.

Мадам Кристи тем временем продолжала:

- Китайцы мудры. И цифры для них значат очень много. Ещё их древние предки заметили, что если усилить четвёрку в два раза, то можно получить цифру восемь. И тогда они приняли магию восьмёрки. Ведь эта цифра не имеет начала и не имеет конца, а так же является символом бесконечности.

Это уже начинало походить на урок математики. Девушки заскучали, а Марина даже не постеснялась тихонечко зевнуть, чем заслужила строгий взгляд Мадам.

- Вы должны понять основополагающие элементы Четвертичной Магии, - ведунья сказала это, глядя прямо на Марину. Девушка испуганно моргнула, а Мадам продолжила, обращаясь ко всем участницам. – Нумерология помогла Китайцам замаскировать неблагозвучную четвёрку под удачливую и приносящую счастье восьмёрку. Но сути это не изменило! Именно цифра четыре является основоположницей! Многие народы давно обнаружили Четвертичную Магию, и пытались трактовать её на свой лад. Только достичь глубоких познаний не удалось никому. А так как неизведанное пугает, то родились приметы, связанные с цифрами: число тринадцать - несчастливое. Что за вздор! Ведь это магическое число! Тринадцать есть ни что иное, как единица и тройка. В сумме эти цифры дают четвёрку! Прекрасное число!

Мадам Кристи не смогла скрыть восторга в голосе и затихла, чтобы собираясь с мыслями. Но молчала недолго и тут же спросила:

- Скажите, где ещё можно встретить цифру четыре?

Такой разговор ещё больше стал походить на школьный урок, но никто из девушек не осмелился отмолчаться. Брови Мадам Кристи сошлись на переносице. Она ждала ответа.

- Ну… - неопределённо протянула Даша. – У животных четыре лапы, четыре угла у комнаты, четыре ножки у стола или стула.

- Хорошо, - похвалила Мадам Кристи. – Кто может ещё что-то добавить?

Марина, явно, хотела высказаться, но робела. Взгляд ведуньи требовательно устремился на неё, отчего девушка еле слышно произнесла:

- В часе четыре четверти. А ещё четыре колеса у машины.

Мадам Кристи удовлетворённо кивнула.

- Но я не услышала главного. Того, на чём стоит весь мир, - заявила она. – Почему вы не замечаете основного? Существуют четыре времени года: зима, весна, лето и осень. Четыре стороны света: север, восток, юг, запад. Четыре времени суток: ночь, утро, день, вечер. И четыре основных измерения: высота, ширина, глубина и время! Но есть ещё кое-что, о чём я вам не скажу. Вы должны догадаться сами.

Её слова не успели затихнуть, как Лера знала, чего хочет Мадам Кристи. Не зря она гадает на картах! Именно к ним она и подводит разговор! Лера вскинула голову и произнесла:

- Четыре масти карт: пики, червы, бубны, трефы.

Мадам Кристи замерла, словно и не ожидала такой находчивости. А, может, просто хотела дать девушкам время осознать значимость карт.

Глава 3

Выбор Сигнификатора

Девушки переглянулись. Выражение лиц стало вдумчивым и напряжённым. Какой волнительный момент! Они взяли карты, но смотреть, почему-то, не торопились.

Лера зажмурилась, боясь взглянуть на свою карту. Ведь есть карты, означающие добро, а есть те, от которых ничего хорошего ждать не приходится. Что, если ей выпала плохая карта? Как потом жить, зная, что та влияет на судьбу? Лера вздохнула для храбрости и распахнула глаза. В её ладонях лежала карта с изображением парня и девушки, обратившихся лицом друг к другу. Оба держали по серебряному кубку.

Лера моргнула, не зная, хорошая ей выпала карта, или плохая. Судя по тому, что ладоням было тепло, а на душе светло, то карта хорошая. Надпись на карте соответствовала картинке «Двойка Кубков».

«Хорошая карта», - уверенно подумала Лера и кивнула, чтобы закрепить догадку.

- О! – восхитилась Мадам Кристи, внезапно появившись из ниоткуда. Она стояла за спиной Леры и смотрела на карту. – Двойка Кубков! Любовь, романтика, страсть. Я так думаю, что у тебя не будет отбоя от поклонников!

Лера расплылась в улыбке, но тут глянула на Марину, и её улыбка потухла. Подруга сидела мрачная, неотрывно глядя на свою карту. Лера глянула на её Сигнификатор и тоже нахмурилась. Ума много не нужно, чтобы догадаться, что карта не из лучших: человек лежит на земле лицом вниз, а в спине торчат десять мечей.

- Десятка Мечей, - бесцветным голосом огласила Марина. Слова прозвучали, как приговор.

Даша сидела напротив Марины и не видела изображение на карте. Потому и не поняла, чем плоха карта. Она подёрнула плечами и беззаботно заявила:

- Ну и что? Десятка Мечей – звучит красиво. У меня, вот, Восьмёрка Жезлов. Даже не знаю, хорошо это, или плохо. Восемь цветущих дубинок и ничего больше.

Она положила свою карту на стол. Восемь жезлов с распускающимися бутонами будто устремлялись вперёд сквозь безоблачное пространство.

- Продвижение, деятельность, стремление к цели, - прокомментировала Мадам Кристи. - Хорошая карта. Предвестник удачи и счастья.

Марина подняла на Мадам Кристи испуганные глаза.

- А про мою карту почему вы ничего не сказали? – её голос дрогнул и сорвался.

Мадам Кристи помолчала, а потом, вздохнув, произнесла:

- Да потому, что про неё сложно говорить. Это боль, отчаяние, предательство, а иногда и погибель…

По щекам Марины заскользили слёзы.

- Ну как же так? Почему именно я?

Мадам Кристи улыбнулась и погладила девушку по плечу.

- Ты чего так расстроилась? Вот глупышка! – она даже рассмеялась и продолжила: - Я же не сказала, что это предсказательные карты. Это Сигнификаторы! Значит, будут оберегать своих избранников. С тобой ничего плохого не случится, но тебе придётся быть более осмотрительной, чем другим. Впрочем, не забывай, что несчастья и погибель могут грозить не тебе, а тому, кто насолит тебе. Ведь Сигнификатор не только воздействует на своего человека, но и помогает ему. Так что у тебя сильная карта и очень опасная, причём не столько для тебя, сколько для окружающих.

Марина часто заморгала. А Лера почему-то подумала, что Мадам Кристи просто хочет успокоить Маринку.

- А что у тебя, Галя? – тут же подала голос Даша.

- Тройка Пентаклей, - ответила за Галю Мадам Кристи. – Было четыре карты, готовые выбрать новых членов Ордена. Три из них мы только что обсудили. Поэтому я знаю четвёртую! Тройка Пентаклей – неплохая карта, деятельная. Означает трудолюбие, старание, творчество.

Галя покрутила карту в руке, словно не зная, куда её деть. В итоге положила на стол. Покосилась на Марину. Та всё ещё в растерянности смотрела на свой Сигнификатор и нервно постукивала пальцами по столу.

- На сегодня хватит! – объявила Мадам Кристи.

- А предсказания? – тут же засуетилась Даша, явно, ожидая большего.

- С ними придётся подождать, - по голосу стало ясно, что спорить бесполезно. – Вы и так узнали много нового и обрели себя в новом качестве. Орден принял вас, но вам придётся пройти ритуал посвящения, без которого вы не можете считать себя полноправными членами Ордена. Этим ритуалом и будет предсказание.

- А мы можем отказаться вступать в Орден? – подала голос Марина. Уж больно ей не хотелось становиться Десяткой Мечей. Девушке казалось, будто все десять лезвий уже торчат в её спине.

- Отказаться вступать в Орден? – удивлённо переспросила Мадам Кристи, словно такой вопрос был за гранью её понимания. Немного помолчав, она кивнула. - Да, можете, но сила Сигнификатора всё равно уже внутри вас. Ещё никто и никогда не отрекался от Ордена, какими бы мрачными не были их Сигнификаторы. Ты что думаешь, что тебе не повезло? Ошибаешься! Поверь мне, есть и более мрачные карты в колоде: Башня, Дьявол, Смерть. И они являются чьими-то Сигнификаторами. Их обладатели вначале полагали, что отныне жизнь закончена. Но потом нашли много положительного в своих Сигнификаторах и с тех пор прекрасно себя чувствуют и даже повелевают миром!

Последние слова прозвучали чрезмерно торжественно. Лера хмыкнула. Так уж и повелевают! Да ещё и миром! Ага, как же! От этой мысли Лера чуть было не рассмеялась, но вовремя сдержалась. Не хотелось нарваться на сердитый взгляд Мадам Кристи.

Глава 4

Предсказание

Конечно, в институт Лера опоздала. Бесшумно проскользнув в аудиторию, с озадаченным видом достала конспекты и даже попыталась вникнуть в тему лекции. Но после ошеломительного знакомства с красивым итальянцем знания не шли в голову. Помимо внешней привлекательности было в нём что-то неуловимо-притягательное, исходящее изнутри. У Леры возникло ощущение, будто она знакома с ним сто лет!

Подумав об обереге Дамиано, она поморщилась: от его действий попахивало мошенничеством. Сказал, что римскую десятку и пятёрку нарисовал. Значит, число пятнадцать. Почему именно пятнадцать? Это что, символы магических удач? Бред какой-то!

Еле дождавшись окончания пары, Лера ринулась к аудитории Марины – та училась на другом факультете.

Завидев Леру, Марина чуть ли не бегом кинулась к подруге.

- Ты его видела? – без всяких приветствий спросила она.

- А то, - заверила Лера и покачала головой. – Внезапные визиты мне не по душе.

- Мне тоже, - с кислым видом поддакнула Маринка и, сделав таинственное лицо, зашептала: - Давай с помощью кулона свяжемся с Кристи, и расспросим её. А то, может, самозванец какой и секреты выведать у нас хочет?

Лера покачала головой. Самозванцем он точно не был. А раз так, то, значит свой. Хотя, последнее слово Лера взяла бы в кавычки и оставила под сомнением до выяснения обстоятельств.

- Он тебе на лбу ничего не рисовал? – спросила Лера.

- А… - протянула Марина. – И тебе тоже?

Такой ответ дал знать, что этот самый Дамиано явился из своей Италии только лишь затем, чтобы всем четверым новобранцам начертить на лбу число пятнадцать. А чего не цифру четыре, коль магия у них Четвертичная? Или уж тогда бы шестнадцать – оно хоть на четыре красиво делится. Впрочем, ему виднее.

- Надеюсь, что у них не принято новичкам мозг доставать через лоб? – спросила Марина.

Лара глянула на неё, так, будто у Марины и доставать было нечего.

- С чего ты взяла, Марин? Брось нести всякую чепуху! Тоже мне, придумала! Он же сказал, что уберечь нас от беды хочет.

- Да? – ядовитым голоском выдала Марина. – Ты думаешь, что если бы он на нас порчу хотел навести, то любезно бы сообщил об этом?

Лера не ответила, но инстинктивно сжала в кулаке свой кулон. Он ответил ей мирным молчанием. Почему-то Лере казалось, что он живой и может говорить с ней. Вот и сейчас, если бы было что-то плохое, он бы предупредил.

- Всё будет хорошо, - попыталась успокоить Лера Марину. Давай позвоним Гале и Даше, спросим, что у них там с этим Дамиано?

Вместо словесного «давай» Марина кивнула.

- Пошли в туалет – сейчас там никого не будет. Поболтаем с девчонками, а то на следующую лекцию ноги не несут.

Туалет встретил подруг тишиной и запахом апельсинового освежителя воздуха. В открытое окно то и дело влетали и вылетали мухи. Дождь уже прекратился, и попыталось выглянуть солнце, но тучи снова заволокли его.

Пока Марина возилась с мобильным, Лера почувствовала, как кулон начал подрагивать и нагреваться. Она снова сжала его и тут…

Да уж… Тут произошло то, отчего неподготовленному к магии человеку и концы отдать не грех: стены туалета закружились, помещение окутал туман, под ногами образовалась яма и девушки с дикими воплями полетели в пустоту. Полёт длился несколько секунд и завершился приземлением на мягкую поверхность, напоминающую вату.

- Ой, - только и смогла сказать Марина.

Правда что «ой», и добавить нечего. Рядом замаячили фигуры Даши и Гали.

- Ой! – не стала оригинальничать Марина и повторилась, но потом добавила: - И вы тут?

За наблюдательность – пятёрка, за словесный запас – единица.

Даша и Галя после неожиданного перемещения тоже растеряли все слова. Впрочем, через пару секунд всякие «Ух ты», «Ничего себе», «Вот это да», вернули девушек к разговорчивости.

- Ёлки-палки! – возмутилась Галя. – Кристи хоть бы предупредила, что общаться с помощью кулонов придётся именно так.

Она развела руками, показывая на клубящуюся дымку, окутывающую их.

- Ну да, как-то неожиданно всё получилось, - поддакнула Лера. – По мобильнику куда привычнее.

- И не говори, - хмыкнула Даша, скорчив недовольную мину. – Кстати, девочки, тут утром ко мне один тип клеился. Странный такой.

- А ещё дьявольски красивый, - хихикнула Маринка. Она по парням спец. Ни одну смазливую мордаху мимо себя не пропустит!

- Как? Ты его тоже видела? – удивилась Даша.

- Он, похоже, со всеми нами решил познакомиться, - подытожила Лера.

- Только чего ему от нас надо? – недовольно зашипела Даша, раздувая ноздри так, словно из них сейчас должно повалить пламя. – Толком ничего не объяснил, начал мой лоб лапать, а потом ушёл! – она зло фыркнула и с оттяжкой заключила: - Козззёл!

- Не помню, чтобы в Таро была карта с изображением Козла, - рассмеялась Лера. – Так что Сигнификатор у него точно иной.

Глава 5

Новый друг

Не замечая горести девушек, карты начали отползать от них к центру, чтобы слиться с колодой. Никто не стал препятствовать им, и как только они достигли цели, шустро смешались с остальными, словно чувствуя за собой вину.

- Девушки, что за настрой? – весёлым голосом спросила Кристи. – Как только пройдёт один цикл предсказаний, за ним последует другой, возможно более радужный.

- А, может, более фиговый, - без энтузиазма ляпнула Даша.

Кристи сделала вид, что не услышала.

- Милые мои, а не попить ли нам чаю?

У Гали возникло огромное желание огрызнуться, но долг вежливости велел приветливо отозваться:

- Да, было бы неплохо. Заодно расскажите нам о Мире Забвенья.

На стене торопливо начали проступать очертания проёма, завешенного чёрной бархатной портьерой. Она заколыхалась, и в местах сгибов стала отливать красным.

С шумом отодвинув табуретки, все подошли к портьере. Девушки уже знали, что за ней их ждёт красивая комната-шатёр, задрапированная яркими полупрозрачными тканями, где разгуливали толстые попугаи и стояли кресла со столиком. Складывалось ощущение, что эта комната за пределами обычного мира. Там было хорошо. Уютно. Пахло сандалом.

Именно этот запах встретил их первым, как только они переступили порог. К нему примешался тонкий аромат марципана и корицы. Ткани, свисающие с потолка, заколыхались, свечи запылали ярче, а вот попугаи совсем не отреагировали на появление гостей – им было всё равно, кто здесь и по какому поводу.

Кристи провела гостий к креслам. Вспоминая свой первый визит, девушки подумали, что тогда они были куда беззаботнее, не тяготясь бременем предсказаний.

Ароматный чай, сладости и фрукты несколько подняли настояние. А дымящиеся благовония напрочь устранили тревогу. Если на то пошло, что страшного в предсказаниях? Предательство? Слёзы? Отчаяние? Да всё это мелочи жизни! Ведь карты не предрекли смерть. Поэтому всё остальное можно пережить! Подумаешь! Именно эти мысли предали оптимизма.

Разговор лился сам собой, словно патока, и с каждой минутой девушки всё больше узнавали о Мире Забвенья, где им предстояло периодически бывать.

- Жить постоянно там необязательно, - уверяла их Кристи, подливая ещё чая. – Есть члены Ордена, которые обзавелись семьями в Реальном Мире и потому почти не бывают в Забвенье. А вот в Забвенье можно жить бесконечно долго, сохраняя молодость, но стоит вернуться в Реальный Мир, как время станет идти, как прежде. Некоторые чередуют жизнь в Забвенье с жизнью в Реальности.

- Но если в Забвенье время останавливается, то почему бы не жить там всегда? – удивилась Марина, подумав, что её красота могла бы не увядать вечно.

- Иногда это может наскучить, - пояснила Кристи, поведя плечами. – Одни и те же лица, один и тот же замок. Хочется разнообразия!

- Аааа, - понимающе протянула Лера, подозревая, что в Забвенье скукотища жуткая.

- Ясно дело, что в Реальном Мире куда интереснее, - подытожила Галя.

- Ну… - неопределённо ответила Кристи, - там тоже есть свои прелести, поверьте. Первые несколько лет никто из новичков и не помышляет о возвращении в Реальный Мир!

- Ой… - испуганно прошептала Даша, - это что же получается, что как только мы туда попадём, то и родителей не увидим?

- Почему же? – удивилась седовласая прорицательница. – Переход между Забвеньем и Реальностью прост и быстр. Одно движение карт, и вы можете оказаться там, где пожелаете! Так что, если соскучились по дому, быстро прокидываете мост в Реальность и возвращаетесь сюда.

Звучало всё привлекательно и многообещающе. Только теперь разгоралось желание побывать там, где есть замок, где время останавливается и где можно жить другой жизнью, отличной от той, какая у них сейчас.

- А можно мне моего парня пригласить в гости в Забвенье? – тут же забеспокоилась Марина.

- Нет, дорогая, - как можно ласковее отозвалась Кристи и положила в рот кусочек рахат-лукума. – На свидания придётся бегать в Реальный Мир. Кстати, запомните, рассказывать кому-либо о Забвенье вы не имеете права.

Марина нахмурилась. Перспектива мотаться между Забвеньем и Реальностью каждый раз, как она захочет встретиться с Серёжкой, её не прельщала. Да и как они будут с ним созваниваться? Мобильной-то связи, там, небось, нет. Конечно, нет! Даже спрашивать глупо. Она осознавала, что её жизнь меняется и меняется стремительно. Только вот к переменам всегда стоит относиться с осторожностью.

- И что будет, если я случайно проговорюсь о Забвенье? – хихикнула Марина, и уставилась на Кристи в ожидании ответа.

- Ничего хорошего, - заверила её гадалка и резко поставила чашку на стол. – Человек, который узнает от тебя о Забвенье, будет обречён на скорую смерть.

Марина подавилась чаем. Закашлявшись, она расплескала содержимое чашки на стол.

- Извините, - покраснела она и заторопилась: - Что-то мы засиделись. Пора домой.

Кристи ничего не сказала. Она молча поднялась. Девушки вскочили с мест, будто их стали прогонять. Каждая из них испытывала дикий страх после слов прорицательницы. Это что ж получается? Вдруг они при родителях скажут лишнее, и этим подпишут им смертный приговор? Нет уж! На такое они не согласны. Надо скорее валить из лавки Кристи, да подумать как бы вообще самоудалиться из Ордена, который только и умеет, как пугать своей таинственностью, мерзкими предсказаниями, да обещаниями расправы с близкими.

Глава 6

Заоблачный переход

Её слова удивили подруг, да и саму Леру. Вот ещё! Друг! Да с такими друзьями врагов не надо! Но его глаза не врали. Они излучали надёжность и верность. Лера потупила взгляд.

- Ну так что? – поинтересовался Дамиано.

Вот уж совсем непонятно что он хотел этим узнать. Чтобы уйти от ответа, Лера повела плечами.

Не дожидаясь новых упрёков в свой адрес, или побоев, Дамиано достал из кармана колоду карт Таро и раскрыл её веером. Тут же улица опустела. Он вынул первую попавшуюся карту и метнул в фонарь. Карта закружилась и, как бумеранг, облетела фонарный столб, вернувшись в колоду. Освещение на улице погасло. Проезжающие машины исчезли, а огни в окнах домов потухли.

- Ой, - раздался из темноты голос Даши.

- Включи сейчас же свет! – скомандовала Галя.

- Не шуми, - шикнул на неё парень. – Мы идём в Забвенье.

Почему-то эта новость никого не обрадовала. Наоборот, захотелось спрятаться, пока он не видит, и остаться тут. Но прятаться куда-либо было глупо, да и поздно: вокруг Дамиано появилось красное свечение. Из-под ног стали вырываться язычки пламени. Он ловкими короткими движениями принялся выкидывать по одной карте из колоды, будто раздавал игрокам. Карты ложились под ноги, и каждая начинала светиться.

- Пошли, - скомандовал парень и шагнул на ближайшую карту.

Не оглядываясь и никого не дожидаясь, он пошёл дальше. А чтобы у девушек не возникло желания остаться, крикнул:

- Проход уже открыт и мы в нём. Без меня вы не вернётесь. Если не хотите навсегда застрять в неизвестности, то поторопитесь!

Вот, блин, Сусанин сыскался! А ну как заведёт в земли незнакомые на погибель? Но лучше об этом сейчас не думать: а то проход, видите ли, уже открыт. Медлить нельзя! Мысль о том, что можно остаться в неизвестности, подхлестнула девушек, и они тут же заспешили за провожатым. Они ловко перескакивали с карты на карту. Вначале под картами чувствовалась земля, но вскоре они стала проседать под весом идущих.

- Мы что, по воздуху идём? – озвучила догадку Даша.

- Я бы сказал, что по картам, но ты можешь выражаться как хочешь, - съязвил Дамиано.

- Молчал бы уж, - тихо огрызнулась она, чтобы он не услышал.

На этом пикировки прекратились. Дальше пошли безмолвно, словно боялись спугнуть тишину. Вокруг кромешная тьма и шаткая тропинка из светящихся карт. Впрочем, на тропинку это не походило. Скорее секретный фарватер – карты лежали на расстоянии шага друг от друга и пружинили под ногами. А когда замыкающая шествие Галя продвигалась вперёд, карты, оставшиеся позади, моментально гасли и бесследно исчезали.

Учитывая хлипкость конструкции, казалось удивительным, что с равновесием ни у кого проблем не возникло. Но всё же страх не отпускал девушек. Такое путешествие обычным не назовёшь. Даже подумать страшно, что будет, если оступиться. Поэтому никто не отважился спросить об этом. Меньше знаешь – смелее идёшь.

Путь оказался неблизким. Несложно и догадаться, что в колоде карт было намного меньше, чем ушло на светящуюся тропу. Но, не смотря на ограниченное количество карт, они всё прибывали и прибывали по мере необходимости. Так вот она, магия Таро в действии!

Экзотические ступени вели ввысь. На какое-то время идущих окутала дымка, но при этом путеводные карты прекрасно виднелись издалека. Пробираться сквозь туманные обрывки, висящие в воздухе, оказалось неприятно – и так ничего не видно, а тут ещё они на зрение давят. Уже стало казаться, что серебристая мгла никогда не кончится. Надоела! Но всему всегда наступает конец. И когда дымка отступила, девушки поняли, что это были облака.

- Замок Ордена находится над облаками? – спросила об очевидном Марина.

- Я бы сказал, что он находится в Забвенье, - иронично отозвался Дамиано. – Здесь нет земли, нет неба. Здесь только Четвертичная Магия, карты и обитель Ордена. А то, что ты приняла за облака – это Сумеречная Мгла. Сам замок стоит на скале, парящей в беспредельном пространстве.

Хоть выразился он витиевато, но стало понятно: обычности кончились там, внизу у фонарного столба, который потух, открывая проход.

Когда парень сказал о Сумеречной Мгле, Лере припомнилась статья в интернете.

- Дамиано, я читала о том, что Мгла и Свет пытались захватить территории друг друга, и поэтому между ними пролегла граница – горизонтальная плоскость. Снизу, где Сумеречная Мгла, она была чёрной, а сверху, где сиял свет – Золотой. После граница разлетелась на восемьдесят осколков, породив карты Таро. Это правда?

Дамиано остановился и даже обернулся к Лере.

- И откуда только ты вытянула это? – шутливо, и в то же время заинтересованно спросил он.

- Ты специально ответил вопросом на вопрос, чтобы не сказать правды? – возмутилась Лера, чувствуя, что он что-то скрывает.

Дамиано посмотрел на неё тяжёлым взглядом и, не вступая в перепалку, просто сказал:

- Ох уж эти восемьдесят частей… Моя милая Двойка Кубков, ты, случаем, не забыла, что в колоде семьдесят восемь карт, а не восемьдесят?

- Забудешь тут, - недовольно проворчала Лера, но больше не стала трогать эту тему. Не хочет говорить, ну и не надо! Она и без него всё узнает. Тоже мне, мистер Ничего-Никому-Не-Скажу!

Глава 7

Большой Совет Ордена

Девушки замерли в нерешительности. Казалось, что взгляды окружающих пронзают их, как остреё мечей. Ну почему этим людям надо так разглядывать их? Что в них такого? Обычные девушки двадцати лет. Да ещё и трусоваты.

Пока Члены Ордена присматривались к вошедшим, те озирались по сторонам. Массивные колонны шли вдоль стен, удерживая высокий свод. На стенах между колоннами мозаикой выложены изображения каждой карты Таро. Не сложно было догадаться, что раз в одном проёме по одной карте, то колонн семьдесят восемь штук. Хотя, нет, всё же немного больше.

На них крепились кованые светильники, величиной с бочку, внутри которых полыхал огонь. Светильники висели довольно высоко, отчего их свет был рассеянным и приятным.

Между колонн стояли троны. В них сидели члены Ордена, Сигнификаторы которых изображались на стене за спинами. По правую сторону от входа расположилась масть Жезлов. Её представители восседали в порядке от туза до короля. Затем начиналась масть Мечей, продолжая ряд. Троны, стоящие вдоль левой стены, занимали Пентакли и Кубки.

Девушки отметили про себя, что в игральных картах туз старше короля. Здесь же он предшествовал двойке. Так сразу и не скажешь, – то ли он в качестве единицы, то ли является родоначальником всей масти.

Посмотрев на окружающих изучающим взглядом, девушки переключили внимание на троны, обращённые лицом к входу. Они стояли на пьедестале, что говорило о более высоком статусе членов Ордена, восседавших на тронах. Это были Старшие Арканы – двадцать две карты: от нулевого Аркана до двадцать первого. Видимо, они состоят в правлении Мира Забвенья, раз им выделены почётные места. Над их тронами раскинулся прозрачный купол, сквозь который в зал вливался золотой свет.

Сзади центральных тронов на стенах тоже были мозаичные панно с изображением карт. Над крайним левым панно красовалась цифра ноль, надпись «Глупец» а ниже изображён беззаботный молодой человек, улыбчивый и простоватый, устремившийся вперёд, на встречу приключениям. С собой прихватил лишь котомку и хорошее настроение. Но на троне восседал хмурый мужчина лет тридцати, с густыми чёрными волосами. В лиловом камзоле и чёрном плаще. Мужчина совсем не походил на образ своей карты.

Следующее мозаичное панно запечатлело вдумчивого сосредоточенного мужчину с небольшой палочкой в руке, судя по застывшему жесту – волшебной. Над изображением карты написана римская цифра один, а надпись гласила: «Маг». На троне восседал седовласый мужчина лет сорока с добрым выражением лица и сосредоточенно смотрел на новеньких. На нём был зелёный смокинг, а в руках вместо палочки – колода карт.

Девушки быстро отыскали глазами Кристи. Она не изменяла своим восточным нарядам и выделялась среди присутствующих радужными цветами одежды. Кристи сидела впереди карты, обозначенной числом тринадцать, и когда девушки увидели изображение на карте, они испугались так, что готовы были бежать: на карте был скелет человека с косой в руке и верхом на лошади. Надпись соответствовала изображению «Смерть».

- Смерть! – испуганно выдохнула Лера. Так вот почему с такой любовью Кристи говорила о числе тринадцать! Она повязана с ней!

Рядом со Смертью под номером двенадцать была карта с изображением молодого человека, подвешенного за одну ногу вниз головой. «Повешенный». Но на троне восседал серьёзный тучный мужчина угрюмого вида в голубом камзоле и начищенными до блеска сапогами. Косматая шевелюра отродясь не видала расчёску, а в глазах застыла скука.

Не успев рассмотреть другую карту, находящуюся рядом со Смертью, девушки вонзили взгляды в Дамиано, за которым под римскими цифрами XV было начертано изображение Дьявола. Озлобленный оскал, объятый адским пламенем, рога, мощное тело с хвостом, и ноги с копытами.

Марина вскрикнула и отступила.

- Он – Дьявол, - залепетала она непослушными губами. Тут ей вспомнилось, что его оберег состоял из символов XV. Это ещё больше напугало её, и она прошептала: – На лбу у нас он оставил Дьявольскую метку – римскую десятку и пятёрку!

- Заклеймённые Дьяволом… - добавила Даша и задрожала, как в лихорадке.

Не сговариваясь, девушки попятились к входной арке – подальше от своих знакомых. И почему Орден решил, что именно Смерть и Дьявол должны были привести их в Забвенье? Или, может, эта парочка сама замыслила завербовать себе сторонников и оставить на них свои чёрные метки?

Как бы не было страшно Лере, она не могла свести глаз с Дамиано. Как она могла ошибиться в нём, приняв за друга? Он – Дьявол! Воплощение зла и грехов. Как она могла довериться ему? И почему-то именно сейчас ей вспомнились слова Маринки: «Дьявольски красив». Да уж, как в воду глядела…

Молчание нарушил знакомый голос Кристи:

- Господин Император, согласно великому предсказанию Верховного Жреца, которое мы получили после трагической гибели четырёх членов Ордена, карты определили приемников.

Она встала и прошла к трону под цифрой четыре. Так вот оно как! В Четвертичной Магии именно четвёрка самая главная! И принадлежит Императору – главе Ордена.

Император выглядел подобающе: окладистая бородка, на черноволосой голове возлежала корона. Лицо спокойное, доброе и в то же время требовательное. Значит, строгий, но справедливый. Облачён в узкую коричневую тунику, поверх которой накинут пурпурный плащ. В одной руке скипетр, в другой – держава. Он выжидающе смотрел на Кристи, ожидая продолжения.

Глава 8

Жители замка

Столь философский подход к вопросу обескуражил девушек. Уж чего-чего, но они никак не ожидали, что Дамиано сдерживает Дьявола, порождённого людскими пороками. Если до этого его Сигнификатор вызывал у них страх и презрение, то отныне уважение и понимание захлестнуло души девушек. Дамиано предстал перед ними в другом свете. Сразу от него потянуло благородством.

Его желание защитить их своей меткой говорило о дружелюбии. Если бы ему было всё равно, не стал бы он делать этого. Помнится, он даже ругался с Кристи, когда они последний раз были в её лавке. Может, он защищал их от неё? Да нет, не может быть. Она не похожа на злобную фурию. Хотя… да как же не похожа, когда её Сигнификатор говорил красноречивее любых слов. Впрочем, как и в случае с Дамиано, Сигнификатор мог не отображать её сущности.

Но всё же оставался открытым вопрос: почему Дамиано так избегает общества Кристи, да и вообще не хочет иметь с ней ничего общего? Чем она успела ему так насолить? И почему Кристи в разговоре с Дамиано упоминала о неком договоре? Это ещё предстояло узнать.

Тут Лера поймала себя на мысли, что стоит в опасной близости от Дамиано, он крепко держит её, и его дыхание колышет её волосы… А Даша, Марина и Галя обступили их и не знают что предпринять, чтобы спасти её от Дьяво… от Дамиано. Хоть он и утверждает, будто является сторонником добра, но расслабляться не стоит!

- Ты делаешь мне больно, - выдохнула Лера, выкручивая запястья.

Дамиано моментально отпустил её, и отстранился.

- Извини.

Лера промолчала. Зато затарахтела Даша:

- Ну вот, все разошлись, предоставив нас самим себе. Только хотелось бы знать, где нам жить, что есть, да и вообще, как себя вести? Посреди этого огромного зала крайне неуютно. Я хочу уйти. Кстати, Дамиано, а, может, ты нас отведёшь домой, в Реальный Мир? А то здесь мы всё равно никому не нужны. И без нас все неплохо обходятся.

Он перевёл взгляд на Дашу.

- Так уж и не нужны? – по-мальчишески открыто усмехнулся он. – А как же я? Мне давненько никто не выносил так мозг, как ваша четвёрка. Так что вы мне очень нужны! И даже не представляете, насколько сильно!

Он рассмеялся. Девушки тоже улыбнулись. Остановка стала куда дружелюбнее.

- Скажи-ка, - начала допытываться Марина, - ты же из Италии, а на русском говоришь так, словно родился в России! Правда, мог бы избавиться от акцента.

- Ну уж нет! – покачал он головой и посерьёзнел. – Акцент – это святое! Хоть что-то должен был я оставить от своего прошлого. Так пусть это будет акцент. А по поводу знания языков всё очень просто: мы живём в Забвенье так долго, что успеваем выучить языки всех наций. Из уважения к вам, сегодняшний Совет вёлся на русском, но в ближайшее время вам придётся выучить другие языки, чтобы не хлопать ушами, когда Совет будет проходить на немецком или французском.

Его чисто русские словечки «хлопать ушами», «никто не выносил мозг» вначале удивляли, но после разъяснений стало ясно, что каждый член Ордена знает сленг всех языков мира. Ну и ладно! Если надо учить, то будут учить! Их этим не напугать! Раз впереди есть вечность, то не грех и заняться изучением иностранных языков.

- И что, у нас будет специальный педагог по этому предмету? – удивилась Галя, даже не представляя для чего кому-то возиться с ними четырьмя, когда можно наслаждаться беззаботной жизнью.

- Нет. Просто вас выкинут в какую-то незнакомую страну и оставят без средств к существованию. Быстро язык выучите, - серьёзным тоном заявил парень, но когда увидел перепуганные лица девушек, рассмеялся. – Да ладно вам! Сразу купились! Пора бы привыкнуть к мысли, что Четвертичная Магия избавит вас от многих занудств обучения. Всё будет даваться легко! Главное – освоить Магию!

Ага, попробуй, освой её, когда ничегошечки о ней не знаешь. Всё странно и дико. Если бы все тут были новичками, то куда не шло, можно было бы затереться среди ничего не знающих, и плыть в потоке. А так с каждой новой ученицы спросят по всей строгости! Только вот с кураторами не сильно повезло – Дьявол, да Смерть. Впрочем, с Дамиано, скорее всего, повезло, а вот с Кристи… Брррр. Аж мороз по коже. И вообще, где она? Почему ушла и даже не побеспокоилась о судьбах своих подопечных? Впрочем, без неё намного спокойнее. Пусть валит.

- Дамиано, ты так и не ответил, - насупилась Даша – Можно ли нам попасть домой в Реальный Мир? – И тут же не упустила возможности упрекнуть парня: - Ты только и знаешь, что зубы заговаривать.

- Э-э-э, нет, в Реальный Мир нельзя, - лишил её надежды Дамиано и посерьёзнел. Видимо, укор Даши не пропал даром. – Теперь пока сами дорогу обратно не проложите, вернуться не сможете. Так что в ваших же интересах как можно быстрее освоить Четвертичную Магию!

Маринка аж задрожала от негодования.

- Ах ты… - она задохнулась в попытках придумать нечто обидное в адрес Дамиано, но не найдя ничего подходящего, обошлась словом: - Паразит! Ты что, не мог сразу нам сказать, что если заберёшь нас из дома, так мы надолго здесь застрянем? У меня же свидание сегодня с Серёжкой!

Она достала из кармана мобильный, и потыкала кнопочки. Убедившись в его бесполезности, топнула ногой и спрятала обратно.

Дамиано смотрел на неё с нескрываемым любопытством. Словно на заморского потешного зверька, который выкидывает лихие коленца, находясь в своей клетке.

Глава 9

Золотая и Чёрная карты

Оказавшись на нижней ступеньке, Лера посмотрела вверх. Дамиано всё ещё стоял на балконе и смотрел на неё. Ей показалось, что его взгляд смешался с тоской и болью. Словно ему не хотелось, чтобы она уходила. Но как только Лера подняла голову, парень изменился в лице, изобразив беззаботность.

- Скоро увидимся, моя юная Двойка Кубков, - смешливо попрощался он и, развернувшись, вышел из Дома Кубков, чувствуя, что Даша его заждалась.

Лера робко огляделась. К ней спешили доброжелательные люди и Маски. Хоть последних она немного побаивалась, но Дамиано сказал, что они добрые. Значит, сомневаться в его словах она не станет. Надо побороть свой страх перед фантомами. Видимо, для них важно бывать среди людей. Лера приветливо улыбнулась.

- Привет Двойка! – радостно прокричал парнишка, которого Лера приметила ещё в Зале Большого Совета. Он тогда сидел на троне Туза Кубков и улыбался ей. Сложно сказать, почему некоторые парни рождаются с таким милым обликом, что многие девушки начинают завидовать их внешности. Приветливое лицо и пепельно-светлые волнистые волосы, доходящие до плеч. Наивно-смешливый взгляд, длинные ресницы, аккуратный нос. Красавчик!

Да и вообще, куда ни глянь – симпатичные лица. У них тут что, фейс-контроль при наборе в члены Ордена? Подумав так, Лера отметила, что её подруги тоже смело могут назваться симпатичными. На счёт себя Лера сильно сомневалась, потом что видела в себе кучу недостатков, которые почему-то никто кроме неё не замечал.

- Мы рады тебе, Двойка! – забасил высокий яркий блондин. Бесшабашные годы его юности уже минули, но зрелость, в которую он вступил, была ему к лицу. Мужественное благородное лицо с эспаньолкой с пронзительный синий взгляд. На вид – лет тридцать пять, седина ещё не тронула шевелюру, а если и имелась, то в светлых волосах была не заметна. На мужчине элегантно сидел синий камзол, поверх которого наброшен тёмно-синий, почти чёрный бархатный плащ.

- Король Кубков, - представился он, водружая на голову корону, которая до этого, видимо, мешала ему лежать на диване. – Рад приветствовать тебя, Двойка Кубков! Ты, как я посмотрю, настоящая красавица!

Лера зарделась и смущённо потупила взор. Попутно возник вопрос – её что, теперь только так и будут звать – Двойкой Кубков? Неужели всем этим людям совсем неинтересно знать, как её зовут на самом деле? Впрочем, жизнь до Забвенья была для всех пройденным этапом, а прошлое должно оставаться в прошлом, вплоть до имени. Лера вздохнула. Ну что за несправедливость? Другие, вон, в звании Королев пребывают, а она – Двойка. Тьфу! Даже не пятёрка! Аж обидно!

Ну вот, вспомни собаку – возьми палку. Ой, лучше, видимо, выразить по-другому: вспомни королеву – присядь в реверансе. Это уже ближе к теме. Завидев приближающуюся красавицу лет тридцати с волосами золотого цвета и короной на голове, Лера ни на секунду не усомнилась, что перед ней Королева Кубков.

- Здравствуй, милое дитя, - мелодичным голосом приветствовала она Леру. Её речь оказалась певуча, словно журчание горного ручья. – Столь очаровательного создания, как ты, давно не появлялось у нас в Забвенье.

Лера могла поклясться, что некоторые девушки скорчили недовольные рожицы. Каждая считала себя красивой. Причём, надо заметить, на это у них были все основания. Поэтому Лера сделала вывод, что Королева хочет приласкать её всеми возможными способами, чтобы ей понравилось в Доме Кубков.

Королева величественным жестом пригласила девушку присесть на диван, а сама села напротив. Остальные обитатели Дома Кубков расположились кто где: в креслах, на мягких подушках, брошенных на пол. А то и просто разлеглись животом на полу, и, подперев подбородки кулаками, уставились на новенькую.

Лера во все глаза смотрела на гостеприимных хозяев. Хотелось разглядеть и запомнить каждого. Королева очаровывала своей нежностью во всём, начиная от внешности, кончая манерами. Длинные ресницы, высокие скулы, изящный нос. Длинное платье цвета морской волны. Глубокое декольте на манер нарядов ХVIII века открывало белоснежную кожу, на которой красовалось серебряное ожерелье, усыпанное сапфирами. Массивные серьги с тем же камнем достигали плеч. Корона инкрустирована сапфирами, голубыми топазами и бриллиантами. Лера заметила отличительную особенность Кубков – все носили только серебро. Видимо, стихия воды лучше всего сочеталась с этим металлом.

- Я многое готова тебе рассказать о Доме Кубков, - молвила Королева, - но, возможно, у тебя есть вопросы, на которые не терпится получить ответы?

Лера тут же оживилась. Это хорошо, что она может разведать кое-что. Поэтому, отбросив стеснение, она приступила:

- А почему в комнаты, где живут другие масти, мы не можем заходить? – первое, о чём спросила девушка, думая о своих оставленных подругах.

- У нас не принято называть «комнатами» Дома Мастей. Ведь каждый Дом отходит от центральной части замка отдельным крылом и занимает огромную площадь. Зал, в котором мы сейчас находимся – лишь крупица наших владений. А само название «Дом» пошло из Реального Мира: в любой карточной колоде есть Дом Мастей, где собраны карты единой масти.

- Впервые слышу, - призналась Лера, но тут же вспомнила, как где-то слышала выражение «Дом Крестей» или «Червей».

- Не удивительно, - улыбнулась Королева. К ней на руки запрыгнула длинношерстная белая кошка, и пальцы Королевы зарылись в густой длинный мех. – В Доме Мастей каждый из Младших Арканов находит друзей. У нас отсутствует преклонение перед членом Ордена, имеющим статус выше твоего. Все мы равны. Но Старших Арканов это не касается. Они особенные. Если меж собой мы не соблюдаем этикет, то со Старшими приходится.

Глава 10

Сплетни и личные покои

Воцарилось тягостное молчание. За это время Тройка Кубков – фигуристая и томная барышня лет восемнадцати – предложила всем фруктов. Это смягчило напряжение. Туз начал беззлобно посмеиваться над Тройкой, развеселив всех. Не смотря на кажущуюся величавость, Тройка оказалась смешливой и беззаботной девушкой. Её золотая коса спускалась ниже пояса, и Лере казалось, что она мешает хозяйке. Синее платье больше походило на сарафан – две тонюсенькие серебряные лямочки придерживали лиф. Под грудью ещё одна серебряная лямочка обтягивала стан, а от неё ниспадали бесконечные волны шёлка.

- Мне кажется, что разговоры о Золотой и Чёрной картах утомили нашу очаровательную Двойку, - заворковала она. – Так что хотите вы или нет, но я забираю новенькую и провожу в её комнату. Ей надо отдохнуть, переодеться. А то, что это за срам?

Под словом «срам» она подразумевала белую обтягивающую майку и короткие шорты. Такая одежда была уместна для Реального Мира, но никак не для Забвенья.

Отвоевав Леру у общества, она потянула её в сторону.

- Семёрка очень любит умничать. Наши все уже привыкли к его замудрыми речам и не особо слушают. А тут вот ты – свежие уши, не припудренные его докучливыми идеями. Вот уж он рад, что ты оказалась внимательной слушательницей.

Лера улыбнулась новой знакомой. Ей было приятно, что девушка столь мила и общительна.

- Но я не вижу ничего плохого в том, что Семёрка рассказал мне всё, – заступилась за «сумасшедшего профессора» Лера.

- Плохого-то ничего. Только всё, что он говорит – долго, нудно и совсем тебя не касается.

- Почему? – изумилась Лера, совсем уже ничего не понимая. – Меня касается всё, если я равноправный член Ордена!

Тройка замялась и, как бы извиняясь, сказала:

- Ну… понимаешь, это как молния – дважды в одно место не бьёт. Так вот и тебе волноваться не стоит по поду вселения в тебя одной из карт. Твоя предшественница обрела мощь Золотой карты и та не отпускала свою жертву. Предыдущая Двойка умерла в страшных мучениях…

Она скорбно замолчала, и слезинки блеснули в уголках глаз.

- А почему в мучениях? – не поняла Лера. – Это карта замучила её так?

Тройка несколько раз моргнула, соображая как бы поудачнее объяснить происшедшее и рассказала о событиях тех дней:

- Власть карты, как эпидемия, поразила души четырёх девушек: Двойки Кубков, Восьмёрки Жезлов, Десятки Мечей и Тройки Пентаклей. Они дружили и, заступаясь одна за другую, были приговорены Большим Советом к уничтожению. Поэтому Смерть забрала их.

- Кристи забрала их? – испуганно выдохнула Лера. – Она убила Двойку Кубков?

Тройка кивнула и промолчала. Да и о чём тут говорить, когда в то время творилось такое, что каждый боялся собственной тени.

Помолчав, Лера собралась с мыслями.

- Скажи, а почему никто не ловит Чёрную карту? Из-за Золотой четырёх девушек убили, а Чёрную даже не ищут?

- Почему не ищут? – удивилась Тройка и, поправив непослушную чёлку, пояснила: - Чёрная пока никак себя не проявляет. Каждого допрашивать не будешь. Вот и ждём, когда один из членов Ордена станет вести себя необычно.

- А если власть карты распространится на нескольких человек?

- Тогда и будем думать, - беззаботно ответила Тройка, подёрнув плечами. – Какое мне до этого дело, когда наконец-то спокойствием запахло? Не хочу даже размышлять ни о чём плохом.

- Хорошо ещё, что хоть Золотую уничтожили, - отметила Лера, не понимая, почему профессор утаил, что четверых девушек убили, чтобы расправиться с картой.

- Уничтожили? – переспросила Тройка и уставилась на собеседницу так, будто та произнесла неимоверную глупость. – Я сказала, что убита была носительница карты и её сообщницы. А сама карта пока на свободе.

- Так какой же смысл был убивать людей? – вскричала Лера, не веря своим ушам. Что за анархия тут царит?

- Карте удалось скрыться, - холодно ответила Тройка. – Её пытались уничтожить, но она ускользнула из тела Двойки до того, как Смерть коснулась девушки. Я так думаю, что Золотой карте кто-то помогал.

- Кто?

- Возможно, кто-то из Старших Арканов. Наверное, из Четвертичной Доли Тьмы.

В глазах Леры замер немой вопрос. Что за Четвертичная Доля Тьмы? Аж мороз по коже! Тройка не стала томить Леру ожиданиями и тут же всё рассказала:

- Магия-то у нас Четвертичная. Вот и делимся мы все на Четвертичные Доли. Младшие Арканы – не по масти, а по достоинству карты. То есть ты – в одной Четвертичной Доле со всеми Двойками, я – со всеми Тройками. А вот у Старших Арканов сложнее. Их двадцать два человека, а двадцать два на четыре без остатка не делится.

- Двадцать два… – задумчиво произнесла Лера, и тут её озарило: - Зато два на два прекрасно умножается, чтобы четвёрка получилась!

- А!!! Сама заметила! В этом-то их сила! Но всё же они группируются по признаку «общих» Сигнификаторов. Правда Император и Императрица сами по себе. Правящие особы, как-никак. Поэтому остаётся двадцать человек, что прекрасно делится на пять Четвертичных Долей!

Глава 11

Через сквозные карты, да в застолье

Лера прошла сквозь карту «Двойка Кубков», прочно укрывающую личные покои от посторонних, и напоролась на изучающие взгляды. Её, явно, ждали, хоть и делали вид, что каждый занят чем-то своим. Кто читал книгу, кто беседовал. Но как только появилась Лера, все замерли.

- То, что ты красотка, было и так понятно, - присвистнул Туз, подходя ближе. Он обошёл Леру и встал перед ней. – Но сейчас ты преобразилась. Надо заметить, что синий цвет тебе к лицу. Да и жемчуг тоже.

- Оставь девушку в покое, - заступилась Восьмёрка. Она оглядела присутствующих парней и добавила: - Ладно, хватит таращиться на неё, как на невидаль. Совсем смутили бедняжку.

Лера, и впрямь, стояла пунцовая от повышенного внимания.

- К тому же всем пора на обед, - объявил один из парней. Поймав на себе испытывающий взгляд Леры, он представился: - Паж Кубков.

Лера, не отрываясь, смотрела на него. Изящный, щеголеватого вида, лет двадцати. Одет несколько вычурно: тёмно-синие панталоны и чёрные ботфорты подчёркивали стройность длинных ног. Короткий камзол цвета морской волны, а на голове красовалась шляпа с плюмажем. Для чего он носил её в помещении, было не ясно, но, видимо, так было нужно. Лицо в обрамлении золотых волос излучало добродушие и участие.

Глядя на него, Лере казалось, что она знает его сто лет и он – её лучший друг. Его синие глаза лукаво смотрели на девушку, отчего её ощущение усиливалось. Она могла поклясться, что уже знакома с ним!

Очень странные эмоции овладели Лерой. Хоть Восьмёрка уже тянула её к огромному изображению карты «рубашкой» кверху, но Лере хотелось оглянуться, вернуться и выяснить, почему её настолько сильно тянет к этому парню.

Лера остановилась, чтобы привести мысли в порядок. Голова сильно закружилась. Отчего ей кажется, будто каждый, кого она видит, является её другом издавна? Что за наваждение? Или это благовония так повлияли на неё? Лера зажмурилась. Надо взять себя в руки. Она втянула воздух полной грудью и пошла за Восьмёркой.

Та подошла к пустой карте, на которой не было Сигнификатора – только «рубашка». Протянула руку Лере. Девушка доверчиво вложила свою ладонь в ладонь Восьмёрки и та сделала шаг внутрь пустой карты. Лере пришлось последовать за ней.

Шум и громкие весёлые разговоры заполнили сознание Леры: она оказалась в круглом зале с высоченным конусообразным потолком. Вдоль стен тянулись стрельчатые окна. Между ними висели карты. Увидев их, Лера оробела: на них постоянно менялись Сигнификаторы. Секунду назад одна из карт с изображением Туза Мечей пропустила сквозь себя того, кто носил этот Сигнификатор. Потом сменилась на «рубашку», и вдруг вновь обрела Сигнификатор Четвёрки Жезлов. В ту же секунду сквозь карту прошла Четвёрка Жезлов – та самая веснушчатая полноватая девушка, которая отвечала перед Большим Советом Ордена, когда прибыли Дана, Даша, Галя и Марина.

Заметив изумление на лице Леры, Восьмёрка улыбнулась.

- Это сквозные карты, - пояснила она и кивнула на ту, из которой они только что вышли. Карта приобрела Сигнификатор Троки Кубков и оттуда появилась разговорчивая девушка, с которой Лера так мило общалась в Доме Кубков. – Карты принимают изображение того Сигнификатора, владелец которого хочет через неё пройти. Таких карт много по всему замку, так что сквозь них мы и ходим, чтобы избегать длинных переходов и лестниц. Сама видела парадную лестницу. Запыхаешься по ней подниматься. А со сквозными картами всё проще!

Лера кивнула. Проще, но непонятнее.

- А как ты узнаешь, через какую сквозную карту можно пойти в ту или иную часть замка?

- Ой, это уже мелочи жизни! Скоро запомнишь, где какая висит. Только учти, пока не выучишь, куда какая сквозная карта ведёт, не вздумай в них соваться! Но даже если заблудишься, то иди вперёд. Ищи карту с Кубком. Через неё сможешь попасть в наш Дом.

Аааа… Ну, раз так, то заблудиться не страшно, но всё равно неприятно. В итоге Лера поняла, что ей нужно помимо Четвертичной Магии осваивать и замок, чтобы не бродить в нём, как тень.

Разобравшись со сквозными картами, Лера принялась разглядывать зал. Он походил на громадный шатёр. В центре стоял огромный круглый стол. По краям расположились серебряные столовые приборы и тарелки из тончайшего фарфора, рассчитанные на семьдесят восемь человек. Столько же стояло стульев с высокими спинками.

- Куда нам садиться? – оглянулась на Восьмёрку Кубков Лера.

- Куда хочешь, туда и сядем, - беззаботно ответила та и потянула подопечную к свободным стульям.

Рядом с ними плюхнулась Тройка Кубков. Лера оказалась между новоиспечёнными подругами. Почему-то ей показалось, что они так сели неспроста. Будто ограждая Леру от кого-то. Но от кого? Тут все свои!

Пока Лера оглядывалась в поисках Гали, Даши или Марины, сквозные карты пропускали всё больше народа. Вот и Марина появилась в длинном платье шафранового цвета в сопровождении новых друзей. Их одежда была выдержана в жёлтых тонах, что говорило о принадлежности к Дому Мечей. Поверх платья Марина накинула коричневый плащ, а на голове красовалась диадема. Серьги, браслеты, кольца. Леру накрыла волна восхищения. Какая же Маринка красивая!

Лера помахала ей, та тоже помахала и ринулась к Лере, но юноша в жёлтых одеждах что-то шепнул ей. Марина остановилась. Виновато пожала плечами, глядя на Леру. Затем парень опять ей что-то зашептал, и она взялась за кулон в виде меча, который дала Кристи. Марина поднесла его к губам, и Лера отчётливо услышала её голос:

Глава 12

Изучение замка и странные чувства

Пиршество продолжалось довольно долго. Те, кто постарше, пили вино, отчего захмелевшие лица казались добрее и смешнее. Некоторые разговоры перешли в философские рассуждения о Реальном Мире и его несовершенстве. Император сидел между Верховным жрецом и Четвёркой Мечей. Эта троица была озадачена проблемами Чёрной и Золотой карт. Тема оказалась животрепещущей, и потому к ним присоединились Туз Пентаклей и Шестёрка Жезлов.

Впрочем, общей темы за столом не было – кто с кем рядом сидел, тот с тем и беседовал.

Но потом музыка заиграла тише, и это означало, что застолье окончено.

Все тарелки, блюда и бокалы закрылись, как бутоны роз и растворились. Члены Ордена стали подниматься со своих мест. Восьмёрка и Тройка Кубков тоже встали.

- Пойдёшь с нами? – спросила Тройка.

Лера с радостью побыла бы в обществе новых подруг, чтобы побольше разузнать о Забвенье, но желание увидеться с Дашей, Галей и Мариной было куда сильнее.

- Девочки, не возражаете, если я покину вас? – как можно вежливее спросила Лера, тщательно подбирая слова.

- Нет, дорогая, не возражаем. Ты же знаешь, что вольна делать что хочешь. Кстати, ты не забыла, что если заблудишься, надо искать карту с изображением Кубка. Таких карт много в замке, поэтому долго блуждать не придётся. Впрочем, ты можешь позвать одну из нас.

- Позвать? Как? – глаза Леры расширились от удивления. Она представила себе, как стоит посреди огромного замка и горланит, подзывая к себе спасителей.

- С помощью кулона, Двойка! – напомнила Восьмёрка. Когда она назвала Леру Двойкой, та поморщилась. Уж больно не привычно быть безликой Двойкой. Но тут же ей вспомнились слова Дамиано, когда он, встретив её в Реальном Мире, сказал: «Не стоит так волноваться, юная Двойка Кубков. Отныне в твоей жизни появится много людей, которые будут называть тебя именно так».

Мысли Леры прервались налетевшим на неё рыжеволосым вихрем в оранжевом платье. Даша аж взвизгнула от радости, повиснув на шее подруги.

- Я так счастлива видеть тебя, - шепнула она ей на ухо.

К ним присоединились Галя и Марина.

До застолья Лера успела разглядеть преобразившуюся Марину, поэтому сейчас всё внимание сосредоточила на Гале. Её чёрные волосы были собраны в высокую причёску, закреплённую гребнем с изумрудами. Платье из зелёного атласа переливалось, отчего казалось, будто оно соткано из мельчайших изумрудов. Глубокое декольте не только выгодно подчеркивало бюст, но и демонстрировало колье с изумрудами и янтарём.

- Какая же ты красивая, - зачарованно выдохнула Лера, хотя она и раньше замечала привлекательность подруги.

- Это ты говоришь, чтобы тоже услышать комплимент? – беззаботно рассмеялась та, и, перейдя на официальный тон, добавила. – Госпожа Двойка Кубков, я не ожидала, что вы так похорошеете в новом наряде. Синее платье делает вас неотразимой. – Тут Галя рассмеялась и добавила шёпотом: - Все парни Ордена теперь будут твои! Они с тебя не сводят глаз.

Лера зарделась, и отмахнулась, подумав, что подруга преувеличивает. Но тут её взгляд скользнул мимо Гали, и она увидела, что, расходясь через сквозные карты, все пристально смотрят на них.

- Начнём с того, что они не на меня смотрят, а на нас четверых, - пробурчала девушка, недовольно глянув на подругу. – Сама понимаешь, мы новенькие, отсюда и повышенный интерес к нам. Вон, погляди какие Маринка с Дашей хорошенькие! Глаз не оторвать!

Действительно, новая одежда преобразила девушек. Даша перестала казаться угловатым подростком. Буйство рыжих кудрей не смогли усмирить заколки, но это было бы лишним. Живописные локоны обрамляли худенькое лицо с огромными зелёными глазами. Раньше девушка стеснялась своих веснушек. Теперь же они куда-то исчезли таинственным образом, сделав её кожу мраморно-белой. Оранжевое платье из переливчатой порчи поблёскивало, словно отблески пламени. Рыжие волосы и огненно-оранжевое платье придавали Даше вид феи огня. Вся подвижная, яркая, зажигательная. Строгий обтягивающий лиф отделялся от цельнокроеного длинного платья широкой атласной лентой, на которой блестели бриллианты и рубины. Даша настолько похорошела, что Лера не могла поверить своим глазам. Из щуплой девушки без особых претензий на красоту она превратилась в сказочную нимфу.

- Ух ты, - зачарованно выдохнула Лера, глядя на Дашу. – Забвенье тебе к лицу, - и засмеялась.

Вместе с ней рассмеялись и Марина с Галей. Разглядывая друг друга, девушки восхищались изменениями, происшедшими с ними. Даже странно всё как-то: вроде, ничего не поменялось – лица те же самые, да и фигуры тоже, но что-то неведомое появилось в них, наделив неземной красотой.

Зал опустел.

- Куда пойдём? – спросила Даша.

- Ну… - неопределённо протянула Марина, будто собираясь с мыслями. – Я бы предложила наведаться ко мне в комнату, но, увы… Сами знаете – туда только владелец может войти.

- Тогда пойдём исследовать замок, - предложила бойкая Даша. – Через одну из карт выйдем отсюда и станем бродить, рассматривая красоты нового обиталища.

- Сквозными картами мне не советовали пользоваться, пока не знаем, куда какая приведёт, - сообщила Лера.

Глава 13

Четвертичная Магия в действии

- Вот вы где! – раздался звонкий голос Кристи. Девушки развернулись и столкнулись с ней взглядами. – Наконец-то я вас нашла! – она так мило улыбалась, что и не скажешь, что её Сигнификатор – Смерть. – Пойдёмте со мной. Я отведу вас к Магу. Он займётся вашим обучением.

Покопавшись в памяти, Лера извлекла из её недр, что Маг – номер один в Старших Арканах. До него идёт нулевой Аркан – Глупец. Да уж… Глупец… ну и Сигнификатор! Лера сделала для себя вывод, что Старшим Арканам не всем повезло с Сигнификаторами: то Смерть, то Глупец, а то и вовсе Дьявол. Бррр… Аж мурашки по коже.

- Кристи, в Забвенье все называют друг друга по Сигнификаторам? – в поддержку мыслей Леры спросила Даша.

- Да, - однозначно ответила Кристи, с лёгким раздражением в голосе.

- И тебе нравится, когда все обращаются к тебе, Госпожа Смерть? – спросила Лера, будто ничего более важного в данной ситуации не было.

Седовласая девушка печально посмотрела на собеседницу и покачала головой.

- Нет, не нравится, так что вы можете продолжать называть меня Кристи. Думаю, мы сможем подружиться. Ведь я ненамного старше вас. И прошу, никаких «Мадам Кристи» или «Госпожа Смерть».

Да? Как неожиданно! Неужели Кристи не любит, чтобы перед ней приклонялись, всячески отбивая поклоны? Смешливый взгляд тёмно-серых глаз Кристи выдал её желание быть такой же, как все. Странно, но она излучала дружелюбие и открытость.

Невозможно было противостоять потоку искренности, льющемуся от неё. Лера, Марина, Галя и Даша заулыбались. Их радовало, что Смерть не такая уж страшная, как казалось.

- Итак, девушки, - деловым тоном начала Кристи, - Маг ждёт вас. Он откроет основы Четвертичной Магии и моделирования судьбы. – Увидев, как Даша набрала в лёгкие воздух и открыла рот, чтобы что-то спросить, Кристи вскинула ладонь, повелевая молчать, и продолжила: - Всё, касающееся Ордена, жизни в нём, отношений между Сигнификаторами вы уже, наверняка, знаете, или немного наслышаны. Обо всём этом вам постепенно расскажут новые друзья. Маг – личность сильная и не любит пустых разговоров. Поэтому к нему обращаться только по вопросам Магии.

Не дожидаясь вопросов, Кристи пошла по тропинке, уводившей куда-то вглубь джунглей. Девушкам ничего не оставалось, как поспешить за ней. А то её добрый нрав быстро может смениться на агрессивный. Это они прекрасно знали. Сейчас она добрая, но стоит чему-то пойти не так, как Кристи обернётся злобной фурией. Впрочем, что с неё взять? Ведь она – Смерть! Так что статус обязывает быть грубой, неделикатной да к тому же опасной. Периодически Кристи ему соответствует, как нельзя лучше. Интересно, а какая часть в ней доминирующая – злобная, или добрая? Ответ на этот вопрос могло дать только время.

Лера шла последней. Ей нравился уголок дикой природы посреди помпезного замка. Удивительно, как создатели джунглей ловко смогли совместить буйство дикой природы с ухоженными цветниками и беседками. Шумящие водопады в зарослях папоротника и исполинских деревьев, с которых свисали лианы, соседствовали с разноцветными клумбами, где росли цветы невиданной красоты. Возле клумб стояли замысловатые беседки, вдоль тропинок – скамейки или качели. В окультуренных зонах били фонтаны и шумели по мраморным желобкам ручейки. Здесь всё дышало особенным духом, способным поражать воображение затейливостью создания оранжереи.

Лера заметила, что отстала от спутниц, и прибавила шаг. Вдруг она ощутила, что её ухватили за запястье, и в следующую секунду дёрнули на узкую нехоженую тропу, ведущую в заросли.

Она закричала, но похитителя это не остановило. Он мчался по тропе вглубь дикой местности. Девушка попыталась вырваться, но не смогла – её держали крепко и отпускать не собирались. Фигура в чёрном плаще и шляпе-треуголке увлекала свою жертву всё дальше и дальше.

- Помогите! – орала Лера, не понимая, почему Кристи не воспользуется Магией и не остановит похитителя. Ответ напрашивался сам собой – она была заодно с ним! От этого стало ещё страшнее. Только начинаешь доверять человеку, а он, оказывается, в заговоре с кем-то, от кого веет пустотой и безнадёжностью. Лера могла поклясться, что от незнакомца исходил шлейф отчаяния. С каких пор она стала такой чувствительной?

Бег неожиданно прекратился. По инерции Лера налетела на похитителя, но тут же отпрянула. Он резко развернулся и схватил её второй рукой, лишив надежды на побег. И тут Лера разглядела его. Вернее – маску на нём. С кровожадным оскалом и огромным носом. Девушка задохнулась в ужасе. Слова, крик, плач застряли в горле. Она смотрела в пустые глазницы Маски. Некстати пришла мысль о том, что перед ней призрак. Это добавило к панике холодящего душу страха и омерзения. Так вот, почему от него веяло безнадёжностью!

- Не трогайте меня! – завопила Лера, но волна удушья, словно петля, затягивающая шею, заглушила её крик.

- Либо ты замолчишь, маленькая Двойка Кубков, либо мне придётся заткнуть тебе рот! – мужской голос Маски, был приятным, но каким-то печальным. Мало этого, он показался знакомым.

Лера поспешно захлопнула рот. А то, мало ли какие методы по усмирению к ней применят! Совсем не хотелось испытывать их не себе. Она смотрела в глазницы, а на неё оттуда смотрела безраздельная тоска. Такая, от которой хочется выть. И как только члены Ордена находят общий язык с Масками? С ними даже неприятно находиться рядом!

Глава 14

Уроки Магии

Сложно было прийти в себя от происшедшего. Четыре подруги стояли посреди тропических дебрей и пытались осмыслить увиденное и услышанное.

- Ну, раз всё закончилось, мы можем отправляться к Магу, - беззаботно заявила Кристи.

Она развернулась и пошла по тропе.

- Не торопись! – окликнула её Лера. Она не сдвинулась с места, желая получить ответы на все вопросы. – Нам надо поговорить.

Кристи остановилась и даже развернулась, хоть было видно, что ей этого не хочется. Во взгляде равнодушие со смесью презрения. Да уж, разговаривай вот с такой «приятной» собеседницей.

- Девушки, а теперь вы должны усвоить одно: я не имею права разглашать решения, принятые Большим Советом Ордена, или рассказывать вам то, что вас не касается.

- Как это «нас не касается»? – возмутилась Марина. Хоть она с Дашей и Галей подошли позже, но услышали достаточно, чтобы понять: они уже были членами Ордена раньше. Только когда? Почему они не помнят этого? От чего хотела оградить Маска? Что кроется за всем этим?

- Дорогая моя Десятка Мечей, - сухо обратилась Кристи, сверля Марину взглядом - если ты не уймёшь любопытство, то придётся доложить Императору о возникшем инциденте, и тогда не знаю, смогу ли я спасти вас…

Она трагически заломила руки, театрально изображая драму, отчего стало противно смотреть на её спектакль. Она много чего знает и много чего может, но не хочет ни помочь, ни рассказать. Как же прекрасно подходит ей её Сигнификатор! Впрочем, если бы в Таро был Сигнификатор «Злюка», то он тоже мог бы олицетворять её.

Кристи развернулась и пошла по тропе, даже не заботясь, идут ли за ней остальные. Ничего не оставалось, как пойти следом.

- Мы всё разузнаем сами, - зашептала Даша.

- Только мне кажется, что нам не понравится то, что мы узнаем, - осторожно предположила Марина, наморщив лоб.

Лера с Галей молча согласились.

Кристи довела их до горы, макушка которой, казалось, пронзала стеклянный купол. Хотя, не исключено, что именно так и было.

- Мы пришли, - заявила она.

- И где Маг? – не удержалась от вопроса Галя, оглядываясь в поисках учителя.

Вместо ответа Кристи достала колоду и движением обеих рук, раскинула её. Карты разлетелись веером.

- Маг, Семёрка Кубков, Восьмёрка Жезлов, Двойка Жезлов.

Названные карты вырвались вперёд и ударились о скалу.

Собравшись, колода оказалась в руке Кристи, а в том месте, куда попали карты, образовался грот.

- Вам туда, - Кристи ткнула пальцем в сторону грота, а сама развернулась и ушла.

Девушки смотрели ей вслед, не зная, что и делать. Звать фурию никто не хотел, но и идти одним в грот тоже страшновато. Только выбора у них не было.

- За мной! – скомандовала более смелая Галя и нырнула в темноту.

Марина, Даша и Лера не отставали от неё. Девушки какое-то время брели в темноте, пока не увидели свет. Они прибавили шаг. Сзади раздался грохот, будто случился обвал. Оглянувшись, они поняли, что проход за ними закрылся. Впереди они уже видели подземелье, наполненное дрожащим светом факелов. Они знали, что их там ждёт Маг.

Несмело ступив в освещённое пространство, девушки ожидали увидеть нагромождение каких-нибудь колдовских предметов, как в магической лавке Кристи. Но им пришлось разочароваться. Ничего из реквизитов лавки не просочилось в недра пещеры Мага. Разве что исключением являлась колода карт, лежащая на столе. С двух сторон от неё высились подсвечники, в которых ярко пылали свечи. Их свет озарял лицо Мага, сидящего за столом. Он улыбнулся вошедшим, и поманил к себе.

Пока шли к столу, девушки осмотрелись. Странно, что пещера не изобиловала атрибутами шамана. Небольшая пещера, в середине которой стоял стол. Факелы освещали серые стены. Пахло копотью и землёй.

- Я ждал вас, - приветственно сказал мужчина.

Девушки видели его раньше – на троне в зале Большого Совета Ордена. Зелёный камзол, серая шляпа с плюмажем. На вид Магу было лет сорок, а то и меньше. Но седой. Впрочем, вспоминая Кристи с седыми волосами в двадцать-то лет, можно было предположить, что Старшие Арканы седеют раньше остальных. Хотя, нет. Дамиано совсем не седой. Да и Император с Императрицей тоже.

Впрочем, в жизни Мага могли сложиться обстоятельства, вызвавшие раннюю седину. Но что тогда стряслось у Кристи? Странные вопросы одолевали умы юных особ. Какая им разница из-за чего кто поседел? Но как бы подруги не пытались переключить внимание на что-то другое, все мысли вновь возвращались к седине Мага.

Пока девушки изучали пещеру и её хозяина, Маг внимательно осматривал гостий. Круглое добродушное лицо мужчины изменяло выражение с сосредоточенного на весёлое. Интересно, что его позабавило? Ответы тут же нашлись.

- Здравствуйте! – приветствовал он и, сделав жест руками, веером распластал колоду карт по столу. Что-то прошептал, и возле стола появились четыре стула. – Садитесь, - пригласил он. Девушки сели, а он отметил: - Вам надо уметь защищать свои мысли. Моя пещера находится прямо под шпилем, уходящим в Золото небес, и много Золотой энергии накоплено в этих стенах. Поэтому, появившаяся у одной из вас мысль по поводу седины, заразила всех. Ни о чём другом вы уже не размышляете. Учтите, особо много времени уделить вам не смогу, так что старайтесь улавливать всё с полуслова. И перестаньте думать о ерунде.

Глава 15

Прошлое таится в будущем

- И без меня вам известно, что карт всего семьдесят восемь штук. Если хоть одна из вас, милые барышни, сподобилась узнать что-то о Таро, то должна знать, что любая карта имеет несколько толкований, которые похожи по смыслу и не противоречат друг другу, но всё же разные! И какое именно из значений выбрать во время магических действий, вы должны определить сами! Причём быстро, на уровне интуиции! Противник не будет ждать, пока вы покопаетесь в конспектах и извлечёте оттуда необходимые сведения.

- Противник? – переспросила Марина и посерьёзнела. Если до этого она слушала Мага не очень внимательно, надеясь, что подруги объяснят упущенное, то теперь навострила уши и уточнила: – Простите, о каких противниках идёт речь, если Орден ни с кем не воюет?

Маг пристально посмотрел на неё, будто не понимая, откуда девушка берёт такие нелепые вопросы. Потом, видимо, понял её недоумение и пояснил:

- Сам Орден не вступает ни в какие конфликты. Но члены Ордена могут наживать себе врагов как в Реальном Мире, так и в Забвенье. Тут, как говорится, дело житейское. И чтобы защититься, или напасть, вы должны знать Магию.

- Для чего же нападать? – изумлению Марины не было предела. Подруги разделяли её мнение, поэтому все воззрились на Мага в ожидании ответа.

- Бывают ситуации, бывают… - только и сказал он, будто этим всё можно объяснить.

Видя, что конкретики от него не добиться, Лера тут же спросила:

- И какие именно ситуации?

Маг нетерпеливо забарабанил пальцами по столу. Ну что за ученицы? Подавай им всё и сразу. Ну ладно, раз они так хотят…

- Да такие, - в тон ей ответил Маг, - когда пытаетесь уговорить кого-то рассказать вам нечто важное, а тот человек не поддаётся. Или в магазине Реального Мира вам понравилось платье, а другая девушка уже просит завернуть ей его. Да, в конце концов, можно и парня отбить у соперницы!

Он замолчал, а четыре пары удивлённых глаз продолжали изучать его, словно требуя продолжения. Ничего себе! Неужели им нужна Магия, чтобы выведывать секреты, похищать платья и отбивать парней! Что за толк от такой бестолковой Магии! Надувательство какое-то!

- Но это нечестно! – заговорила Лера, поражаясь циничности, с которой Маг поведал им о возможностях Магии. – Это даже подло! Что это за Магия такая, которая позволяет совершать бесчестные поступки?

- Правильно говоришь, девочка, - довольно сказал Маг, улыбнувшись, и морщинки-лучики изрезали кожу вокруг глаз. – Я вижу, что твоё сердце чистое, и помыслы не менее чистые. Это и даёт тебе священное право быть членом Ордена. Ты не злобна и открыта. Тебе не нужно чужого и добиваться чего-то нечестным путём претит тебе. Именно эти качества и определяют тебя, как человека. Благородного и совестливого. Оттого и доверяю я секреты Магии только тем, кто чист душой. Вас троих это тоже касается, - отметил он, видя, как другие девушки готовы завалить его вопросами. – До тех пор, пока ваша честь и совесть в ладу с вашими желаниями, Магия будет дарить вам наслаждение. Только, к сожалению, люди способны меняться. Магия даёт власть, а власть извращает человека. Так что не потеряйте себя – это мой главный совет.

Повисла неловкая тишина. Неужели Магия даётся им для проверки самих себя на прочность? Не даст ли совесть трещину? Не захочется ли повелевать миром и жаждать преклонения?

- А что, были такие, кто пользовался Магией в корыстных целях? – изумилась Даша.

- Были, - кивнул Маг, постукивая кончиками пальцев о столешницу.

- И вы позволяли им совершать бесчестные поступки? – удивление девушки росло.

- Да, - снова подтвердил Маг.

Даша несколько раз моргнула, пытаясь понять, не ослышалась ли. В итоге она вконец растерялась и спросила:

- Но для чего нужна такая Магия, которая делает человека бессовестной тварью?

Маг рассмеялся.

- Вот мы и подобрались к следующей теме нашего урока – к контролю членов Ордена. Согласно Уставу, все Арканы равны, как Старшие, так Младшие. Но при этом только Старшие имеют право на принятие решений, от которых зависит наше общество. Старшие считаются более ответственными потому, что наделены Золотым Светом. Он льётся с небес прямо на замок, но только Старшие Арканы находятся под его покровительством. Он очищает помыслы.

- Да? – Лера скривились. – Вы уверены, что все Старшие Арканы чисты помыслами? Просто до того, как придти к Вам, мы стали свидетелями того, как Кристи наслала на Маску заклятье.

- Заклятье? Даже так? – изумился Маг, но в его глазах отсвечивала ирония. – Это вы о том, как Госпожа Смерть прогнала Маску? Девушки, запомните, Маски не имеют души и сердца. На них не влияет Четвертичная Магия в должной мере. Так что Госпожа Смерть просто выдворила надоедливую Маску, вот и всё.

- Но Маска рассказала нам о нашем вторичном появлении! – вскричала Галя. – Если бы не она, мы этого могли и не узнать.

Маг удивлённо вскинул бровь.

- Ну вот вы знаете об этом. И что? Вам от этого легче?

Девушки смутились. Но Лера тут же ринулась с вопросами:

- Да, легче! Теперь мы знаем, почему многие члены Ордена кажутся нам старыми знакомыми, почему нас одолевает чувство дружеского расположения к ним. И мы понимаем: случилось то, что не должно было случаться – те предшественницы, на чьё место нас взяли, являются ними же!

Глава 16

Неразбериха

- Интересно, а почему лавка постоянно открыта, если Кристи нет здесь? – задалась логичным вопросом Лера. – Неужели так сложно запирать двери от нежелательных посетителей?

Вдобавок к сказанному, девушка оглянулась, словно надеялась увидеть этих самых «нежелательных» посетителей, но на данный момент ими оказались её подруги и она сама.

- Будьте уверены, кроме тех, кто имеет отношение к Забвенью, никто сюда так просто не войдёт, - сообщила одна из Масок. – Для членов Ордена двери всегда открыты, даже если на самом деле они закрыты.

Открыты-закрыты… Вот, поди, пойми их, этих обитателей Забвенья.

- А за что нас выдворили из Забвенья? – решила выяснить у Масок Галя – судя по всему, они были сведущи во всех вопросах и доброжелательны.

Неясный ропот прокатился среди Масок и наконец-то один из голосов спросил:

- А с чего вы взяли, что вас выдворили?

Девушки удивлённо переглянулись.

- Да как-то других мыслей не возникает, - призналась Марина.

Маски опять зашептались и затихли, словно прислушались, а затем вновь разразились гомоном.

- Вам подсунули фальшивую карту! – объявила одна из них. – Недоброжелатели воспользовались тем, что вы - новички и провести вас легко. Это была безобидная шутка!

- Шутка? – нервным голосом переспросила Марина и обидчиво добавила: - Не сильно похоже на шутку. Тем более – безобидную!

Но Маски продолжали утверждать:

- Это была всего лишь шутка!

Девушки переглянулись. Как бы там ни было, а всё равно неприятно, когда ни с того, ни с сего оказываешься там, где не ожидаешь. Ну и ладно! Им и в Реальном мире не плохо живётся! Они не стали допытываться у Масок, кто из членов Ордена проявил остроумие, подкинув им сюрприз, и направились к дверям.

- Подождите, - остановила одна из Масок, - мы уведомим Мадам Кристи о вашем появлении, и она тотчас будет.

Почему-то не хотелось видеть ни Кристи, ни кого бы то ни было ещё. Девушки, не сговариваясь, распахнули дверь, и вышли в апрельскую ночь. Лера с тоской подумала о том, что отсюда в прошлый раз их забрал Дамиано. Но сейчас его не было. Зато было повышенное внимание прохожих. Ещё бы! Не каждый день увидишь посреди улицы наряженных девиц, да ещё без сопровождающих, без лимузина и фотографов!

- Ну и пусть! – буркнула Даша, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды. – Может, мы с торжества какого возвращаемся!

Вот именно с таким видом «возвращающихся с торжества» и с твёрдым намереньем не попадать больше в Забвенье, девушки двинулись вдоль улицы. Денег на дорогу не было, так что пешком идти предстояло долго. Да ещё и на каблуках!

- Подождите, - воскликнула Маринка, сообразив, что можно предпринять. – Сейчас попросим у кого-нибудь телефон, да я Серёге звякну. Он мигом тут будет.

- Кристи выловит нас раньше, - недовольно отметила Даша.

- И что? Разве она нас может насильно заставить вернуться в Забвенье?

- Вроде как нет, - задумчиво протянула Галя, оглядываясь в поисках Кристи. – Да и не особо она торопится, как я заметила.

- Ну да… если бы Кристи хотела, она уже была бы здесь.

- Значит, не хочет, - заключила Лера.

- Звони Серёге, - согласилась Даша. – А то мы долго будем по дороге топать. Так хоть домой подкинет.

Марина с самым любезным видом выпросила у прохожего мобильник. Набрала нужный номер и долго объясняла своему бой-френду где их найти. В итоге, договорились, что встретятся у ближайшего метро.

Как и было договорено, через полчаса Серёжка подъехал на своей крутой тачке и посигналил девушкам. Они стайкой кинулись к машине. Обрадовались, что больше не придётся привлекать внимание прохожих.

- Ой, какие вы сегодня красивые! – рассмеялся он. – Всё, Мариша, теперь я точно знаю, что твоей красотой заразились подруги.

Галя скривила недовольную физиономию. Нашёл как пошутить, придурок! Это он что, хотел сделать комплимент Маринке, или всем остальным? По его словам получается, что до этого они все были дурнушками. Серёга – гений комплиментов…

Ну вот что Маринка нашла в нём? Кроме дорогущей тачки и отцовских денег ничего у парня за душой. Даже душа и та какая-то фальшивая. Имелся бы хоть мозг в башке, это были бы хорошие инвестиции, а так… Ни рожи, ни кожи… Да и если скажет что, то хоть стой, хоть падай. Галя недолюбливала Серёжку, но раз он был парнем Марины, то приходилось терпеть его общество. Тем более что сейчас они все в неком роде зависели от него.

* * *

Явившись домой в синем вечернем платье с жемчужной отделкой и вычурной причёской, Лера сильно удивила родителей. Вначале, конечно она шокировала маму своими объятиями и радостными воплями, что наконец-то она дома. Но маму, видимо, больше интересовал наряд дочери.

- Откуда это ты такая? – не поняла она, уперев руки в бока.

За её спиной нарисовался папа и выдвинулся на первый план, чтобы получше разглядеть дочь.