Побочный Эффект

Глава 1. Мой ненормальный мир. 1

– Я хочу её, – произнёс незнакомец, сверкая в мою сторону нагловатыми зелёными глазами.

В этот момент мне стало кое–что ясно.

Во–первых, я влипла, и влипла по–крупному.

А во вторых… кто бы мог подумать, что пролитый на кого–то стакан воды заставит мою жизнь  полностью измениться?

За пять часов до этого.

Вы когда–нибудь были в месте, насквозь провонявшем ядовитыми парами, от которых седеют волосы и кожа покрывается чёрными ожогами? Нет? Тогда вам ещё повезло, а вот я в таком мире вынуждена жить, запасаясь мазями от смертельных паров Орика.

Мир под названием Орик весьма сказочен: вечно рыжее небо, застывшее на горизонте солнце и витающий здесь уже тысячелетия запах апокалипсиса. Мало кто знает, но если солнце зайдёт за горизонт, то можно попрощаться с Ориком, его чудными обитателями и грудой железа, которая гордо именуется «планетой».

Поэтому, каждый день, я бегу с этого «прекрасного» и крайне «живописного» места в доживающую свои последние годы Землю. А если быть ещё точнее – в единственный населённый город планеты, который имеет весьма интересное название – Последний Город. Здесь остались последние люди, не рассеявшиеся по множествам мирам Империи. Население – чуть больше двухсот человек.

Так что, прогуливаясь по Последнему Городу, не удивляйтесь, если ещё один квартал перекроют, а на улицах вы не встретите тех, кого видели ещё вчера. И не потому, что люди гибнут как мухи – просто все бегут из самого отсталого мира. Впрочем, я их понимаю – есть миры куда прекраснее, допустим, золотые пляжи Океании или лиловые небеса Муали. А Земля… давайте начистоту? Мы, люди, так загадили Землю, что ей нужно время для перерождения.

Идя по знакомым улицам Последнего Города, я вдыхала пустой воздух, пропитанный теплом летнего солнца. И улыбалась. Чему, спросите вы, мне следует улыбаться? Тому, что родная планета гибнет? Конечно, это печально, но улыбалась я тому, что здесь, в отличие от провонявшего парами Орика, дышать можно было полной грудью.

Поудобнее закинув на плечо сумку, я направлялась в сторону единственной, оставшейся в Последнем Городе, кафешке, оформленной в яркие красные цвета. Громадные окна выходили на площадь с поставленной мраморной статуей в виде крылатого враса и оскалившейся змеи. Крылатые врасы символизировали правящую семью Грандерил, единственную, кто сохранил крылья после войны с таинственным Мёртвым Узурпатором, о котором ходят одни лишь слухи. И судя по ним – крылатые врасы доблестно сражались с войсками Узурпатора, вот только на самом деле все они полегли, а сам мир вынужден был «бежать» в другую систему, где нашёл своё пристанище на закрытой от чужих посещений Файе.

Тряхнув головой, я толкнула дверь кафешки. Над головой обиженно звякнул колокольчик, и нос защекотали запахи какао и кофе, горячих пирожков и пирогов. С жадностью вдыхая все эти запахи, я мимолётом оглянулась. Здесь практически ничего не поменялось – пожилая пара, коротавшая свои последние дни в углу, подростки, мечтающие как можно побыстрее убраться с погибающей Земли, женщина в деловом костюме. Скоро дойдёт до того, что людей начнут записывать в красную межмировую книгу как погибающий вид, и заставят, во чтобы то ни стало, спариваться между собой.

Усмехнувшись этой мысли, я подошла к стойке, за которой протирала стаканы молодая девушка с туго завязанными в хвост каштановыми волосами.

– О, какие люди, – завидев меня, улыбнулась Катерина. Отложив стаканы, она облокотилась локтями об поверхность стойки. – Что–то ты сегодня необычайно рано. Снова на три часа?

– Как обычно, – улыбнулась я ей.

– Что же ты так мало работаешь? Или по другим мирам катаешься? – сощурив глаза, хитро поинтересовалась та.

– Можно и так сказать, – не стала вдаваться во все подробности я. – Есть что нового?

– Хм, дай ка подумать.

Катерина забарабанила пальцами по стойке, отклонившись назад и взглянув на цветной экран, транслирующий какие–то события. Её глаза тут же засияли, и резко подавшись ко мне, она прошептала:

– Говорят, что через несколько трилунов наконец–то пройдёт церемония вступления Дамеса Грандерила на престол.

– Неужели его мать–регент всё же соизволила уступить сыну? – удивлённо приподняла брови я.

– Видимо, да… она сколько правит? Лет одиннадцать так точно, хотя как пять должна была уступить эту должность сыну. Сама же объявляла в новостях, мол, надо отойти от традиции…

– Может, боялась, что трагедия произойдёт снова?

Катерина поджала губы, промолчав.

Эту тему не любили затрагивать по вполне понятным причинам.

Одиннадцать лет назад на правящую семью Грандерил было совершено покушение прямо во время какой–то праздничной церемонии, из–за чего умер бывший Император, а его жена (а по совместительству и сестра) почти лишилась возможности использовать крылья. Убийцу нашли и казнили, но чёрное пятно осталось до сей поры.

2

Захлопнув шкафчик и повесив на плечо рюкзак, я вновь задрала рукав кожаной куртки. На запястье высветились красные цифры – час и восемнадцать минут. Прекрасно. До метро добираться где–то полчаса, так что у меня ещё остаётся минут двадцать на прогулку (а остальное «сэкономлю»). Правда, что–то я очень сомневаюсь, что она у меня получится. Надо удирать с Земли как можно скорее, а то ещё за стакан с водой отвечать придётся.

Оставив на зеркале прощальное «Прости, само так вышло», я скользнула к чёрному входу, выйдя с другой стороны здания. Натянув на голову капюшон и как затравленный зверь оглядываясь по сторонам, я заспешила вперёд. Мимо площади со статуей крылатого враса, что лишь издали напоминал человека, мимо недавно закрывшегося океанариума, мимо давно неиспользуемой оперы. Мимо, мимо, мимо… звёзды, я могу больше никогда не увидеть эти места! И всё из–за этого иномирца, у которого шило в одном месте вскочило и опускаться не хочет!

Добежав до метро, что больше походило на подземный переход, я встала на ступень эскалатора, на всякий случай оглянувшись назад. Иномирца не было. За мной не гнались и не кричали с просьбой остановиться. Может, я зря беспокоюсь? И ведь не в такие ситуации влипала, но всё же что–то не давало покоя. Возможно, потому что стоило только моргнуть, как перед взглядом возникали зелёно–жёлтые глаза мужчины. Слишком яркий и насыщенный цвет.

Не человек.

Сойдя с эскалатора, я оглядела вечно чистую белую платформу с фонарями. Голубой рассеянный свет освещал полупустую и полузабытую платформу с рельсами у стен. На Земле осталось очень мало людей, кто хочет и может сбежать из этого мира. Эх, было бы всё так просто – взял и сел на Поезд в другой конец Вселенной. Если вы думали, что это так, то вынуждена вас разочаровать, всё работает куда сложней.

Подойдя к стеклянной стене, за которой блестели и переливались рельсы из неизвестного мне, но очень прочного металла, я достала из кармана небольшие стеклянные карточки с золотыми гравировками. Потратив минут пять на то, чтобы изучить их, я выбрала с именем Евы Гранд. Не знаю, кто это. Но её карточка сослужит мне хорошую службу.

Коснувшись карточкой небольшой зелёной панели у стеклянных дверей, я проследила, как та считала один проезд. А проезды эти приходилось покупать за имперы, и при том в разные миры ценник стоял разный. На Землю он был самый низкий, а в столицу этой Империи – прекрасную Файю – без приглашения вообще невозможно было попасть. Но, звёзды, как же я хотела попасть на золотые пляжи Океании… только вот проезд туда стоит около пятидесяти тысяч импер. Весьма дорогое удовольствие, не правда ли?

Оглянувшись вновь на всякий случай, я скрестила на груди руки, дожидаясь Поезда. На Земле они были не особо часто, да и в других мирах на саму Землю их надо было вылавливать. Бывало так, что один рейс за трилун. Я однажды так чуть своё время полностью не потратила. Вот это было опасно.

Тихий гул наполнил платформу, и, отбросив все мысли, я вгляделась в уходящий в никуда тёмный зёв туннеля. Он едва заметно искрился голубым сиянием, прежде чем открыть проход и выпустить белоснежный состав с громадными окнами и мягкими сидениями. Поезд бесшумно затормозил, и моя дверь – единственная на этой линии – раскрылась.

Оглянувшись на прощанье, я вошла в полупустой салон, тут же заняв место у стеклянной перегородки. Поезд плавно тронулся с места, и за стёклами мелькнула платформа Земли, прежде чем всё не вспыхнуло на голубые искры, и вот уже мы мчимся по одному из миров к следующей платформе, где дожидаются своей посадки иномирцы.

Наверное, вам интересно, сколько всего миров соединяет Межмировая Империя? Сколько существует разумных рас и планет, где есть жизнь? Это не является секретом. Примерно пятьсот тысяч разумных миров и шестьдесят две галактики, и все они соединены прочной сетью с Поездами, благодаря которым можно добраться до нужной тебе галактики и миру за считанные минуты. Это как станции метро, только охват больше, и к некоторым мирам ходят только специальные Поезда по специальным дням.

Чей–то взгляд уже как несколько минут сверлил во мне дырку, и отвлёкшись от своего стеклянного планшета, я нехотя подняла взгляд. Напротив меня стояло пучеглазое чудо. Ещё ребёнок, скорее всего, девочка, существо было нежно–лилового оттенка с жёсткими, похожими на толстые кабели, волосами, заплетёнными в тугие хвосты. На овальном горизонтальном лице были далеко посаженые пучеглазые глаза, а нос заменяли две щёлки.

Ребёнок смотрел на меня так пристально, что я даже растерялась.

– Ты что–то хочешь? – осторожно поинтересовалась я, и это «чудо» моргнуло третьим веком, так и заставив мурашки пройтись по спине. Ужас.

– Папа обещал купить мне землянина, – вдруг заявила девочка, улыбнувшись беззубым ртом с красными дёснами.

– Боюсь… у него это вызовет трудности, – заметила я, стащив с себя один наушник. – Видишь ли, по закону, разумные существа не могут быть рабами. Это запрещено.

– У меня всё равно будет землянин, – даже топнула толстой ножкой та.

– И где же ты его возьмёшь?

Чудо задумалось.

– А ты хочешь быть моим землянином?

– Нет, не хочу, – твёрдо произнесла я.

Глава 2. Парламентёр моего кошмара. 1

Развалившись на таком жёстком диване, от которого все кости ломило, я рассматривала возле чёрной плазмы телевизора старые фотографии с Земли. Сейчас они настоящая редкость – на глянцевых прямоугольниках бумаги были запечатлены различные достопримечательности. Эйфелева Башня, Великая Китайская Стена, Тауэрский мост и прочее, что уже давно разрушено и забыто.

Наверное, стоит сказать, с чего всё началось. А началось всё в двадцать втором веке, который стал последним для людей Земли. Мы прозвали тот день, когда всё перевернулось с ног на голову, днём Великой Мировой Революции. Тогда все государства перестали существовать, научные открытия учёных перестали быть нужными, а люди поняли, что они далеко не великие умы в своей галактике. Мы не стали воевать с пришлецами, потому что какой в этом был смысл? У Императорской семьи есть отряд Завоевателей, которые за час достанут кого угодно и откуда угодно. Так что люди посовещались и решили, что, мол, почему бы и нам не присоединиться к Межмировой Империи? Может, подхватим у них знания и усовершенствуем Землю? ну и разбрелись по большей части Вселенной, забыв про свою планету и изначальную задумку. Так и минуло около ста лет, а возвращаться обратно люди не думают…

– IKY00254, с вами хочет связаться Мать Ти'сш'А. Отклонить вызов вы не можете. Связь установится через пять секунд, – вдруг прервал мои мысли металлический голос.

– Ох, звёзды, – даже вздрогнула от неожиданности я, резко сев и сложив ноги лотосом, смотря на то, как включается чёрная панель плазмы.

Внутри всё сжалось от напряжения. Я облизнула пересохшие губы, смотря, как чёрный экран сменяется картинкой, при виде которой у меня засосало под ложечкой. На экране предстала Великая Мать Ти'сш'А – третья разновидность рикилей, и единственная, оставшаяся в живых. Ей насчитывается примерно тысяча лет, и ещё её предки обитали там, где сейчас Стравон выжигает пустыню. Она на Орике главная, и никто не смеет её ослушаться. Почти никто.

– Приветствую Вас, Великая Мать Орика и Провидица Всего Живого на этой бренной земле! – выдохнула я накопленный воздух, поклонившись так низко, что почти коснулась лбом щиколоток.

Комнату наполнил тихий шелестящий смех, и я тут же расслабилась. Мать была в хорошем расположении духа, и это радовало.

– Ты льстишь мне, Айкю, – прошептала Мать Орика. – Ну же, взгляни на меня, дитя. Не прячься от моих глаз.

Я послушно выпрямилась, взглянув на существо на экране, что своим видом даже отдалённо не напоминала рикилей. Мать было видно лишь по пояс, так что верхняя часть её туловища вполне сносно смахивало на человеческую. Сухопарая, с длинными руками и семью пальцами на ладонях серовато–сизой кожи, она облачилась в приталенную белоснежную рубашку с воротом, закрывающим шею. На гордом лице с острыми чертами, о которых можно было даже порезаться, было четыре алых глаза с длинными ресницами, которые не сводили с меня внимательного взгляда. На лысой овальной голове с чёрными пятнами примостился необычный головной убор, напоминающий корону из чёрного металла, который проводами спускался к её шее и спине.

Мать почитали все рикили, и та отвечала им взаимностью, зная имена всех наизусть. Да и мне она пыталась привить это свойство – запоминать за короткое время как можно больше, так что тут я готова была расцеловать её руки и даже лицо, правда, до этого дело так и не дошло.

– До меня дошли слухи, – начала Мать, и внутри меня вся стянуло в узел. Звёзды, неужели она узнала, что произошло в кафе?! – Что ты уже как третий трилун сбегаешь от Ас'шен'ара.

Я чуть не свалилась с дивана от облегчения, тут же взяв себя в руки и выпрямившись. Звёзды, ну откуда она могла так скоро узнать, что я разозлилась и облила водой какого–то иномирца?!

– Мать Ти'сш'А, как я и говорила до этого, – начала я, сцепив пальцы и уважительно наклонив голову, но взгляда не опускала, – мы с Ас'шен'аром весьма разные… создания. У меня 46 хромосом, а у него… чуть больше тысячи.

– Моя дорогая Айкю, – своим нравоучительным голосом произнесла Мать, и я приготовилась к тираде, – как ты уже знаешь, связь с другим видом не является преступлением в Империи. Ты должна понять, что я желаю только лучшее для тебя, потому и предложила в качестве кандидатуры Ас'шен'ара. У него собственные фабрики вблизи Металлических Рек, весьма хороший заработок, а тебя он согласился сделать своей первой женой…

– Это будет трудно, учитывая, что у него их уже шесть, – пробормотала я, и уже громче добавила: – Прошу вас, не стоит волноваться за моё будущее. Я успею нагуляться и оставить на этом свете своих потомков.

– Айкю, – почти с болью выдохнула Мать, и я почувствовала укол совести. Звёзды, я и так в первые годы нашего знакомства заставила её заново полысеть, так ещё своим отказом разбиваю сразу два сердца в её груди. – Ты же должна понимать, что я делаю это ради тебя… никого лучше Ас'шен'ара в Орике ты не найдёшь. Но если у тебя есть на примете кто–то, то я с превеликой радостью рассмотрю его кандидатуру в роль твоей пары.

При этом Ти'сш'А улыбнулась так, что сверкнули острые металлические зубы, и я поёжилась. Мда, не повезёт моему будущему избраннику. У всех матери как матери, а у меня пусть и мачеха, но зубами разорвёт тех, кто меня обидит.

2

Я сморгнула, тряхнув головой и вновь взглянув в глазок. Нет, мне не показалось. В лифте, стуча по моей двери, стояли Завоеватели в безупречно белой броне с изогнутыми шлемами и чёрными защитными стёклами на них. В них наверняка был встроен сканер, так что они должны были видеть меня, однако продолжали стучать в дверь.

Плохое предчувствие, преследовавшее с Земли, вновь всколыхнулось внутри, заставив сглотнуть и опустить пальцы на панель. Однако дверь открывать я не собиралась, лишь сделала так, чтобы мы могли слышать друг друга.

– Чем обязана? – сухо поинтересовалась я.

Стоявший впереди Завоеватель тут же прекратил стучать, и невольно я поразилась защитой костюма. Его не пробить пулями или металлом, а внутри столько датчиков и технологий, что лишь приходится гадать, сколько сотен тысяч импер потратили Грандерилы ради своей армии. И что трое из этой армии забыли на пороге моей квартиры?

– С Земли? – послышался приглушённый из–за шлема голос.

– Да. У меня есть официальное удостоверение жительницы Орика, одобренное и подписанное самой Матерью Ти'сш'Ей, – как можно уверенней ответила я, однако пальцы предательски дрожали.

Оглянувшись, я схватила с тумбочки белый лёгкий пистолет, тут же нажав едва заметную кнопку. Твёрдое вещество, которое по строению и своей лёгкости напоминало пластик, тут же стало невидимым. Я за него тысячу импер отдала, и надеюсь, что не зря.

– Мировой паспорт есть? – прослушав мои слова, продолжил Завоеватель.

Я сильнее стиснула пальцы на пистолете. Звёзды, неужели решили проверить присутствие беженцев не только с других миров, но и с других держав? Про Баронии я молчу – они тут частые гости, но чтобы иномирцы Центрального Содружества опустились до того, чтобы жить на Орике… звёзды, это что–то новое.

– Да.

– Можете показать?

– Конечно, – хмуро ответила я, но всё равно не спешила отходить от двери.

Спустя пару секунд, видимо, решив, что я ушла за доказательствами, один из Завоевателей подался к говорившему, и едва слышимо произнёс:

– Думаешь, поверила?

– Вроде бы, – не очень уверенно кивнул тот.

Завоеватели, да? Какие–то из вас больно хреновые Завоеватели. И где только костюмы раздобыли, а? По виду и не скажешь, что подделка, хотя, возможно, и настоящие. А вот шлемы не работают, иначе бы им не пришлось стучать по двери в попытке узнать, есть ли кто в квартире, или общаться вслух. Шлемы должны блокировать их голоса, а внутри встроен микрофон, чтобы общаться было легче.

И что теперь делать? Что–то подсказывает, что они тут явно не просто так. И вовсе не наугад тыкнули в первый попавшийся этаж. А открывать им дверь и предоставлять свой паспорт я не больно то спешила. Может, уйти по–быстрому?

Завоеватели за дверью начали шевелиться, явно недовольные моей медлительностью.

– И чего так долго? – глухо пробормотал один из них, достав из–за спины тяжёлый чёрный бластер. – Может, припугнём?

– Не сейчас.

Тот хмыкнул, нажав на кнопку и смотря, как вдоль чёрного металла вспыхивает красная линия, медленно наливаясь зелёным светом. А вот это уже проблема, друзья. Это оружие способно в одно нажатие на курок снести мне дверь! Так, нет, хватит. Пора убираться отсюда. Не знаю, кто их сюда послал, но оставаться в квартире было небезопасно.

В голове вдруг кольнула мысль, пока я добиралась до дивана. А не с Тутама ли они часом? Там у меня остались «знакомые», с которыми я закончила своё сотрудничество на весьма неприятной, даже опасной ноте. И те очень хотят заполучить мою голову. Тогда это объясняет, откуда ворованные костюмы и такой настрой. Если дверь не выломают, то вряд ли уйдут.

Запрыгнув на диван и схватив по пути платок, я подпрыгнула, зацепившись пальцами за решётку воздуховода и аккуратно открыв её. Схватившись за края и потянувшись, я оказалась в не особо широкой трубе, заложив пистолет за пояс.

За дверью послышалось движение, и до меня донёсся голос Завоевателя:

– Почему так долго? Согласно кодексу Межмировой Империи, вы не должны препятствовать нам обыску и проверки личностей!

Ну надо же. Подготовились. Похвально.

Завязав на носу платок, я со щелчком выключила тихо жужжащий фильтр, который впервые за столько лет смолк. Встав на четвереньки, я кое–как подползла к нему, вытащив из своего места и отставив в сторону. Душный запах с отголосками паров тут же защекотал нос, и я закашляла, но поползла дальше.

Позади послышались приглушённые отголоски голосов, ругательства, а спустя пару секунд мощный взрыв огласил вентиляцию, и я тут же пригнулась к полу.

– Где она?!

– Ушла…

– Куда?

– Воздуховод! Живо за ней! Ну же!

Послышались ругательства, шипение и гул, от которого я вновь поползла вперёд. А шахта неуклонно поднималась наверх, обдувая горячим ветром с мерзким запахом паров. Я кашляла, жмуря слезившиеся глаза, но всё равно ползла вперёд, слыша позади себя шуршание и скрежет доспехов. Им тут узко, а мне в самый раз.

3

Незнакомец сверху вниз смотрел на меня, скрестив на груди руки и чуть наклонив голову. Его задумчивый взгляд пронзительных глаз скользил по мне так, словно уже раздевал и исследовал каждую миллиметр тела. Я тут же завернулась плотнее, насторожено и с опаской смотря в ответ.

Кто он такой? Как смог меня выследить? И, звёзды, неужели пришёл мстить?! Мне это совсем не нравилось, учитывая то, что кожу на лице и шее отвратительно щипало, а дышать становилось всё труднее и труднее. Да ещё и положение было отвратительным: я сидела на горячей земле, устланной металлом, завернувшись в чёрную ткань с головой, ожидая своей мучительной смерти. А этот тип стоял буквально в метре от меня и словно чего–то выжидал. К сожалению, стакан с водой я не захватила, так что на сегодня представления не будет.

– И почему молчишь? – вдруг произнёс он, наклонившись ко мне и сощурив глаза. Его лицо – несравненно прекрасное для его вида, да и весьма похожее на человеческое – таило в себе какую–то опасность. И эта опасность говорила мне молчать. – Или ожидала, что я стерплю твоё оскорбление в мой адрес и оставлю всё как есть?

Нос даже через удушливый запах металла и пара защекотал аромат коры и мёда. Странно, обычно тут запах духов пропадает, а этого я за метр чувствую.

– Испугалась? – не сдержал усмешки он, и я осторожно подалась назад, пытаясь хотя бы отползти от него. Мужчина это заметил, шагнув ко мне и придавив носком сапога чёрную ткань, так и заставив замереть на месте. – Стоять, землянка.

– Да кто ты… – прохрипела было я, как позади раздался торопливый звук шагов. Обернувшись, я заметила трёх Завоевателей, один, правда, висел на плече у второго, всё ещё пытаясь отойти от моей световой вспышки. Однако, звёзды, они меня нагнали.

– Идиоты, – услышала я стальной голос над головой, и изумлённо подняла глаза на иномирца. – Даже девчонку поймать не смогли. Вы бы ещё стреляли в неё.

– Так они… – начало была я, как зашлась в судорожном кашле, едва удержавшись от желания схватиться за горло.

Однако мои слова были услышаны, и Завоеватели, выпрямившись, начали наперебой докладывать сложившуюся ситуацию. И как разнесли мне дверь, и как полезли в вентиляционную шахту, и как я вырубила одного из них своим пистолетом, и как они за мной по улицам гнались. К тому моменту, когда закончился их красочный рассказ, я уже стояла на ногах, настороженно посматривая на мужчину. Тот слушал с откровенной скукой и скептицизмом, приподняв чёрную бровь.

– Ладно, заткнитесь, – не выдержав и вскинув руку, прервал он. – Толку от вас всё равно нет. Самому пришлось всё делать… можете идти.

Я, да и Завоеватели, не сдержали облегчённого вздоха. Закутавшись в ткань, я шагнула следом за ними, раздумывая, успею ли добежать до дома и намазаться мазями. Но меня прервал голос за спиной, от которого вновь прошлись мурашки по спине.

– Тебя я не отпускал.

На этот раз вздох разочарования сорвался с губ. Меня буравили эти невозможно зелёные глаза, и сглотнув, я подумала: а успею ли дать дёру? В этих улицах я разбираюсь лучше, чем он, так что преимущество при мне. Вот только из нас двоих тут только я помираю от паров Орика, а он целёхонький. Тут преимущество у него. Да и на рикилей надежды нет – те вряд ли даже внимания на меня обратят.

Прикрыв глаза веками, я повернулась на пятках к мужчине. Ох, какой же ужас я из себя сейчас представляла! Наверняка лицо и шея покрылись чёрными волдырями, рыжие волосы растрепались, а в этой ткани я была похожа на огородное пугало. Ну, по крайне мере, у него это отобьёт желание со мной переспать.

– Ну и? – хмуро и весьма хрипло поинтересовалась я, разведя руками. – Ты меня поймал. Молодец. Прибыл на Орик ради этого… вижу, от целей не отступаешь. Теперь то что?

– Да вот думаю – подождать, пока тебя пары разъедят, или всё же помощь предложить, – задумчиво ответил иномирец. – Минут десять будет достаточно… хотя, нет, пять.

– И без тебя знаю, – сипло проворчала я, тяжело дыша и скрипя зубами от боли.

– Как грубо, – усмехнулся мужчина, запустив руку в карман своего чёрного плаща и достав оттуда небольшую баночку. – Так вышло, что у меня вдруг оказалось весьма мощное противоядие от ядовитых паров. Скажем так: это получилось случайно, хотя, да, у меня была мысль, что мне это весьма пригодится. Как видишь, я не прогадал.

Меня пробрала дрожь от этого иномирца. Он знал и всё подстроил. Вот же гад… кто он вообще такой? Нанял каких–то раздолбаев в броне Завоевателей, каким–то чудом нашёл меня на Орике, так теперь ещё и помощь предлагает.

– Зачем ты это делаешь? – хрипло поинтересовалась я, стянув с губ платок и сипло вдохнув воздуха. В горле запершило, и от боли слёзы защипали глаза.

Мужчина усмехнулся, шагнув ко мне и нависнув сверху. Я едва смогла побороть желание сжаться, смотря в его наглые глаза и поразительно спокойное лицо. Звёзды, да что же он хочет от меня?..

– Хочу, вот и делаю, – улыбнулся уголками губ тот, и от этой улыбки я захотела провалиться сквозь землю. Он сейчас со мной заигрывает? – Предлагаю не тратить время на весьма бессмысленный разговор. Тебе жить осталось минуты две, а ближайшее противоядие, да и при том ещё бесплатное, только у меня.

Глава 3. Последний день моей «нормальной» жизни. 1

Чёрные стёкла салона наконец–то посветлели, и тут же отведя подозрительный взгляд от мужчины, я вгляделась в представший за окнами мир. А точнее на океан лазурного цвета, который почти сливался с таким же небосводом. Вода полностью затопила Файю ещё миллионы лет назад, но это не мешало врасам обустроиться здесь и даже создать новую Империю. Получается, этот иномирец тоже… врас? Вот только хвоста я не заметила, а ведь должен был быть. Все врасы с хвостами, конечно, не считая правящую семью Грандерил. У них там крылья.

– Так… и что ты от меня хочешь? – взглянув на иномирца, занятого своим планшетом, настороженно поинтересовалась я.

Длинные пальцы, оказавшиеся до непривычки тёплыми и сухими, замерли над экраном, и хитрые, даже нагловатые зелёные глаза скользнули по моему лицу. Мужчина сделал вид, что задумался, вот только мне и так было ясно, что он знает моё ближайшее будущее наизусть.

– Много чего, – в итоге пожал он плечами, вновь опустив взгляд. Делал вид, что ему всё равно. – Узнаешь.

– А не проще меня сразу на Гронд запихнуть? – изогнула брови я.

– Чтобы ты до конца жизни долбила камень, дыша пылью и бегая от земляных червей? – не сдержал усмешки парламентёр. – Я придумал что–то получше этого… да и при том что я за чудовище, чтобы за вылитый на меня стакан воды отсылать на Гронд?

– Ну да… ты похуже, раз отправил за мной липовых Завоевателей, – не сдержалась от шпильки я.

Иномирец вновь усмехнулся, не глядя на меня и печатая что–то в своём планшете. Звёзды, до чего же странным он был… мне уже было неловко находиться с ним в одном салоне. Словно его окружала странная, притягивающая аура в виде аромата мёда и коры, и чем дольше я дышала этим запахом, тем сильнее задумывалась о своей судьбе.

Так, на Гронд – каменную планету с земляными червями – он в ссылку меня не отправит. Это хорошо, значит, не такое чудовище, как я себе уже вообразила. Вот только зачем везёт меня на Файю? Мне и так тут жить почти двадцать минут осталось, так неужели решил, что я гляну на столицу Империи и тут же от счастья умру?

Я нервно забарабанила пальцами по сиденью, прожигая взглядом парламентёра. Сколько в Империи их было? Наверное, штук десять, но чтобы они лично принадлежали семье Грандерил… такое я слышала впервые. Значит, этот чем–то прославился. Эх, и почему я так редко новости смотрю? Наверняка давно бы знала, кто сидит передо мной и насколько серьёзно я провинилась.

– Ты хочешь что–то спросить или любуешься мной? – не отрывая взгляда от планшета, поинтересовался мужчина.

– Ну да, от тебя же взгляд так и не оторвать, – съязвила я, и иномирец непонимающе взглянул на меня.

– Это сейчас был комплимент или издёвка? – вполне серьёзно поинтересовался он.

Я возвела глаза к потолку, решив на сей раз промолчать.

Вместо того чтобы вновь пялиться на иномирца в попытках отыскать хвост, которого, по всей видимости, всё же не было, я взглянула на голубую поверхность океана. На горизонте что–то мелькнуло и начало быстро увеличиваться. Я тут же припала ладонями к стеклу, поражённо смотря на громадный летающий остров из белого металла с высокими изящными домами и лентами дорог между ними. Вот она – столица. Город над водой, который стал новым прибежищем врасов.

– Впечатляет, не так ли? – раздался голос буквально над ухом.

Резко обернувшись, отчего перед глазами на миг всё расплылось, я уставилась на пересевшего ко мне мужчину. Он сидел так близко, что между нами не было никакого расстояния, а его тёплое дыхание скользило по моей щеке.

– Тебе не кажется, что в салоне и так достаточно места? – сглотнув, настороженно поинтересовалась я.

– А мне нравится здесь, – улыбнулся он, продемонстрировав клыки.

Мужчина вдруг протянул ко мне руку, и я резко отпрянула назад. Раздался щелчок, и дверь раскрылась, а я, не удержав равновесие, завалилась на спину. Дыхание застыло в груди, перед взглядом мелькнули прищуренные изумрудные глаза, и я упала на что–то твёрдое, ушибив локти и запрокинув голову. Над нами промчалась точно такая же машина, только серебристого цвета, а за ней вторая, третья…

– Так и собираешься здесь сидеть? – поинтересовался мужчина, выйдя из машины и бесшумно закрыв дверь. – У нас и так времени не много, так что поднимайся и за мной.

Я скрипнула зубами, но послушно встала на ноги, отдёрнув задравшуюся рубашку и оглянувшись. Мы были на светлой и чистой улице Файи с аккуратными белыми домами и ресторанами на первых этажах. На подоконниках распустились целые плющи с зелёными и красными листьями, а по улице, словно ничего и не произошло, гуляли врасы.

Сердце в груди застучало в разы быстрее. Звёзды, я и вправду на Файе… и вокруг меня врасы – одна из самых красивых рас в Межмировой Империи. Они чем–то походили на людей, только выше, тоньше, с изящными чертами лица и гладкими сверкающими волосами. Файю наполняли хвостатые врасы – у них была светлая кожа и обычно тёмные волосы с длинными хвостами, на концах которых была кисточка. У некоторых врасов ещё были небольшие аккуратные рожки, но не у всех. У моего, вроде, только едва заметно заострённые уши, что было весьма странно для этого вида. И, звёзды, если я не поспешу, то он сейчас уйдёт!

2

– Звёзды… – поражённо прошептала я, стоя в холле и во все глаза его рассматривая.

– Так, тринадцать минут, – взяв меня за руку и взглянув на красные цифры на коже, задумчиво произнёс иномирец. – Время есть.

Тут же выдернув ладонь из его тёплых пальцев, я отошла на пару шагов. Тот лишь фыркнул, взмахнув рукой и велев идти за ним. Нехотя, боясь пропустить все детали, я шла следом, поражаясь великолепию дворца. Пол тут был из редкого красного дерева, когда стены белого и бежевого оттенка. Порой попадались изящные софы из красного бархата с белыми столиками, порой вазы с незнакомыми мне засохшими цветами. Двери тут были полукруглыми, со специальными панелями, которые предоставляли защиту мирового масштаба. Да оно и ясно, почему так…

Светильников и ламп в коридорах не было – белый свет лился с потолка или проникал через просторные стеклянные окна почти во всю стену. Несколько раз я замечала по ту сторону дворца площадку с громадным садом и беседками.

Но кое–что не давало мне покоя. И вовсе не напряжённый иномирец, который явно не особо любил бывать во дворце. И не приятное глазу убранство коридоров.

– А где охрана? – не выдержав, всё же спросила я.

Мужчина даже оглянулся через плечо, словно только сейчас вспомнил о моём присутствии.

– Просто после того случая разве не должны были… – сбившись, начала объяснять я.

– Дворец защищён так, что никто посторонний без приглашения сюда не проникнет, – прервал он меня глухим и тихим голосом. Словно боялся, что нас кто–то ещё мог услышать. – Императрица–регент обезопасила себя и своих детей. Может, с виду и кажется, что дворец пустой, но стоит тебе поднять руку на любого обитателя этого места, как тебя спалят не раздумывая.

– Императрица–регент так была уверена, что предатели были среди личной охраны, что сместила всех врасов с их должностей? – уточнила я.

– Она их всех отправила на Серфекс, – негромко дополнил мужчина.

Меня даже дрожь взяла.

Звёзды, Серфекс… всех тех, кто был в тот злополучный день. Виновных и невинных, кто не смог защитить бывшего Императора и его семью…

Серфекс – самое страшное место во всей Межмировой Империи. Это место буквально лишено времени – его у вас забирают и помещают в зеркальную камеру без еды и воды. Вы живёте столько же, сколько и должны, но со всеми болезнями, вечным голодом и мыслью, что из зеркал на вас кто–то смотрит…

Я врезалась в спину остановившегося мужчины, тут же отступив назад и нахмурившись.

– И чего встали?

– Пришли, – сухо произнёс он, смотря на красные полукруглые двери с золотой росписью в центре.

– И? У меня осталось, – я взглянула на красные цифры на запястье, – восемь минут. Мне не очень хочется их потратить, пялясь в двери.

– Какая же порой ты шумная, землянка, – вздохнул и качнув головой, произнёс иномирец. Тут же выпрямившись, он шагнул вперёд, и двери плавно разъехались перед ним. – Прошу прощение за внезапное вторжение, но ждать несколько трилунов аудиенции, когда могу просто взять и войти, я не собираюсь.

Ну надо же, с кем это он так? С кем–то явно ниже его ранга, хотя, тут все, кроме императорской семьи, должны у него в ногах ползать.

Войдя следом за иномирцем в просторный кабинет, я с интересом его оглядела. Стены были изогнутыми и закрытыми множеством стеллажей из красного дерева с различными книгами, а так же папками и свитками. Между некоторыми шкафами были небольшие углубления с креслами и столиками. С полукруглой площадки вниз вела небольшая лестница, устланная мягким бордовым ковром, занимающим тут весь пол. Рядом с ней стояли изогнутые удобные диванчики цвета граната, а дальше, у окна во всю стену с балконом, расположился шикарный резной стол с голограммой. Звёзды, сколько же импер это всё стоит…

Парламентёр, даже не обращая внимания на всю эту красоту, спустился со ступеней, не сводя взгляда с обитателя этого места. У окна, стоя спиной к нам, высился врас. Он был шире в плечах и чуть повыше моего сопровождающего, со странным плащом на плечах и светлыми, цвета ванили, волосами.

Двери позади бесшумно закрылись, и помедлив, я осторожно спустилась со ступеней, придерживаясь за резные поручни.

Что–то меня настораживало во втором врасе. Он не собирался поворачиваться к нам, да и особо не был удивлён поведением парламентёра, словно тут такое каждый день устраивается. Но больше всего мне не давал покоя его плащ. Приглядевшись, я различила цвета крема пёрышки с чёрными точками в самом низу.

Это был не плащ.

Это были крылья.

У меня подкосились ноги, и схватившись за поручень, я чудом не упала, изумлённо смотря на будущего Императора. Звёзды, кажется, меня всё же ждёт ссылка на Серфекс…

– Знаешь, я ожидал более… тёплой встречи, – продолжил парламентёр, обведя скучающим взглядом кабинет и вновь замерев на фигуре молодого Грандерила. – Сколько меня здесь не было? Трилун?

3

Небо заволакивает чёрным дымом от огня. Языки пламени лижут выбитые окна домов, перевёрнутые машины, разлитый по асфальту бензин. Приглушённые сознанием крики доносятся со всех сторон вместе с выстрелами. Жар дышит в лицо, заставляя пот и слёзы застилать взор.

Гарь смешивается с запёкшейся кровью и горящей плотью. Волосы липнут к лицу, а с губ срывается тяжёлое дыхание. Мир неумолимо быстро рушится перед взглядом, готовясь затянуть и меня. Но крик, прорезавший сознание, заставляет очнуться.

Видение, продлившееся буквально секунду, затуманило разум, и я не сразу вспомнила, где нахожусь. И потому, ощутив, как меня прижимают к чужой груди, опаляя щёку дыханием, я среагировала так, как в любой бы другой ситуации. Колено врезалось в пах незнакомца, а кулак вписался в стальные рёбра, из–за чего костяшки неприятно хрустнули. Меня тут же отпустили, с тяжёлым вздохом опустившись на пол и замерев, когда в моей руке активировался световой пистолет.

Перед глазами ещё несколько секунд стоял дурман, а запах гари смешался с запахом мёда. Сморгнув остатки видения, я уставилась на сидевшего на полу иномирца, что держался за рёбра, с неприкрытым удивлением и отрешённостью смотря на меня.

– Ты меня… ударила? – сипло произнёс мужчина, и с уголка его губ скатилась чёрная капля крови. Заметив это, он неаккуратно стёр её, с удивлением уставившись на свои пальцы. – Да ещё и язык прокусила… и так ты меня за свою жизнь благодаришь?

В голове щёлкнуло, и я переместила взгляд на онемевшее от боли запястье с застывшими красными нулями, которые уже начали меркнуть. Звёзды, а мне показалось, что он мне руку сломал… стоп.

– Что ты сделал?! – резко подняв глаза на Ориаса, поражённо воскликнула я, всё ещё не сводя с него дуло пистолета.

– Сломал систему слежения и активации бомбы в твоей руке, – спокойно произнёс Дамес, облокотившись бедром об стол и скрестив на груди руки. – Правильней было бы вытащить всю эту дрянь из тебя…

– Но? – догадалась я.

– Но в первый день этого лучше не делать. Системе нужно время, чтобы отключиться полностью и до конца, и обычно это от восьми часов до тринадцати. Если провести операцию сейчас, то бомба в тебе вполне может активироваться и взорваться, – поразил меня своими знаниями молодой Грандерил, и чуть наклонил голову, не сводя пронзительных голубых глаз с оружия. Помедлив, я всё же нехотя опустила его. – Ориас, мне начинает нравиться твой выбор.

Мужчина фыркнул, поднявшись с колен и зачесав выбившиеся из хвоста вороные волосы.

– А я уже начинаю переживать из–за этого, – заметил тот, отряхнув свой чёрный плащ и рубашку, при этом держась от меня на почтительном расстоянии. – Не боишься руку на меня поднимать?

– На тебя? – хрипло переспросила я, убирая пистолет. Заметив это, Ориас усмехнулся, но я тут же сверкнула в его сторону глазами. – В следующий раз застрелю.

– Верю, – подняв руки, насмешливо кивнул он, но стоило ему взглянуть на брата, как вся дурашливость пропала. Его лицо тут же заострилось, а глаза налились изумрудом. – С этой я постараюсь быть поаккуратнее.

– Что? – так и опешила я. – Так, стоп. Что я тут вообще забыла и что это за «сотрудничество»?

Ориас только открыл рот, как Дамес не сдержал вздоха, зажав пальцами переносицу и покачав головой. Только сейчас я обратила внимание на его одежду: рубашка из лёгкого голубого шёлка, перевязанная белым ремнём на талии, а так же просторные штаны горчичного цвета. На ногах у него были лёгкие сандалии, да и всем своим видом Дамес больше напоминал жителя какого–нибудь курортного мира, а не наследника на трон Империи. Однако именно эта «простота» и пугала меня в нём. Но больше всего пугал Ориас, который был полной противоположностью своего брата. Я бы даже не рискнула назвать его вторым принцем, которого в глаза никто и не видел.

– Ты притащил во дворец землянку, которая является пленником Орика, и при этом не удосужился рассказать ей, зачем это сделал… Ориас, что из моих слов: «заключить соглашение с добровольно согласившимся» тебе было не понятно?

– Она согласилась, – возразил тот.

– Насильно, – подняв на него глаза, уточнил Дамес, и я немного прониклась к нему. Звёзды, хорошо, что он не такой же самовлюблённый эгоист, как его брат. – Ладно, так и быть, просвещу её. – Дамес взглянул на меня, и я с готовностью выпрямилась, однако тот почему–то медлил. – Землянка… как тебя лучше называть?

Я открыла было рот, как тут же стыдливо его прихлопнула, понимая, что моё порядковое имя для них будет слишком трудным. Звёзды, да мне даже в кошмарах такая картина не снилась…

– У неё нет имени, – опустившись на диван и положив ногу на ногу, фыркнул Ориас. – Только порядковый номер с Орика… не бойся, я поработаю над этим. Надо же как–то её данные потом вбить.

На лице Дамеса мелькнула растерянность, отчего тени скользнули по рваным шрамам на его золотистой коже. Меня тут же пробрала дрожь – если верить слухам, то он кинулся на защиту Императора, подставив себя.

4

Облокотившись об стену, я сверлила взглядом белые полукруглые двери с чёрным рисунком. Покои Ориаса, в которых он скрылся так быстро, что я не успела толком разглядеть, как живёт второй принц. Хотя, судя по обстановке, явно не жалуется, а мою квартиру взял и разнёс, так что мне теперь даже ночевать негде. Обратиться к Матери я бы не решилась – однажды та уже пошла против семьи Грандерил и лишилась своих ног, а ради меня она была готова пойти на это во второй раз. Подвергать её опасности я не хотела и не могла, но наступит день, когда придётся рассказать, во что и с кем я ввязалась.

Запустив пальцы в волосы, я попыталась расчесать их. Жёсткие, запутанные и при этом рыжие. Звёзды, не думала, что когда–нибудь мои чёрные волосы станут рыжими… ещё бы чуть–чуть, так и белыми были бы. Хотя, не думаю, что мне не подошёл бы белый.

За дверью послышались шаги, и они плавно раскрылись. Я не успела даже встать, как в меня полетела рубашка, пахнущая мёдом и корой. Возмущённо сдёрнув её с головы, я взглянула на Ориаса.

– Переодевайся, – привалив плечом к так полностью и не открывшимся дверям, произнёс он.

– Здесь? – опешила я.

– Здесь никого, – как ни в чём ни бывало пожал плечами он.

– А себя в расчёт не берёшь?

На губах Ориаса мелькнула знакомая усмешка, и он наклонил голову.

– Ты меня стесняешься? Думаешь, я не видел обнажённого женского тела?

– Я думаю, что ты их за свою жизнь уже пересмотрел.

Ориас облизнул губы, словно волк, почуявший добычу.

– Переодевайся, землянка. Так и быть, твоим телом наслажусь в следующий раз, – то ли пообещал, то ли пригрозил он, развернувшись и скрывшись в комнате.

Оглядевшись и удостоверившись, что за мной никто не следит, я стянула с себя футболку и тут же натянула чёрную рубашку. Она оказалась большой, с широкими рукавами, сужающимися на запястьях, и ремнём на талии. А ещё явно предназначенной для мужчины, так как почти полностью закрывала бёдра и оголяла плечи.

Выдернув волосы и завязав их в косу, я покосилась на дверь с не торопящимся выходить Ориасом. Ну и ладно – я запомнила, какими коридорами добираться до холла, и как можно громче произнесла:

– Буду ждать внизу.

Не дождавшись ответа, я развернулась на пятках, поспешив прочь от покоев мужчины. Звёзды, почему он такой странный? Великая Мать заставила меня вызубрить историю Межмировой Империи, так что я могла с уверенностью сказать, что семья Грандерил чистокровная настолько, что женятся и выходят за своих братьев и сестёр. Если же только один наследник, то сын или дочь должны… да–да, вы всё правильно поняли. Выйти за одного из своих родителей. Но Дамесу повезло. У него есть сестра, которую Императрица собственным телом прикрыла десять лет назад, во время той самой резни в этом дворце. Если не ошибаюсь, ей где–то лет десять или одиннадцать.

Но Ориас… он не родился в этом дворце. И вдовствующая Императрица – дива Минита – вовсе не его мать. Тут и начинаются пробелы. Откуда Ориас? Сам Император привёл его во дворец, когда ему было почти десять лет, и объявил своим сыном, но при этом его ни разу не показывали в новостях. Теперь понятно почему – он вовсе не похож на крылатого враса, скорее, на хвостатого, но этого самого «знака отличия» у него нет. Или же он его прячет.

Звёзды, а может, Ориас – самый обычный врас, даже не являющийся порочной связью бывшего Императора с кем–то из врасов? Но тогда зачем его было приводить сюда, во дворец? И делать вторым наследником на престол, если с первым что–то случится? Ох, у меня сейчас голова треснет. Звёзды, Ориас, кто же ты на самом деле?..

– Это что, человек с Земли? – раздался позади холодный удивлённый голос, и я застыла как вкопанная.

Холодный пот выступил на лбу, и, сглотнув, я медленно развернулась на пятках, буквально ощущая себя букашкой по сравнению с тем, на кого натолкнулась в этих стенах. Звёзды, Ориас, я тебя прибью, и не посмотрю, кем ты являешься…

– И вправду землянка, – раздался сухой голос, от которого даже песок заскрипел на зубах, и меня одарили пренебрежительным взглядом мудрых голубых глаз. – Да ещё и тут, в сердце Империи…

Передо мной стояла высокая женщина, сложив на животе руки и с прищуром смотря на меня сверху вниз. Позади неё смиренно стояли четыре фрейлины с тёмно–пепельными волосами и одинаковой алебастровой кожей. Заслышав в голосе своей повелительницы нескрываемую усмешку и презрение, они одновременно улыбнулись.

– Неужели люди настолько бестолковы, что даже не могут поприветствовать собственную повелительницу? – вскинув бровь, холодно изрекла дива Минита, и кремовые крылья позади неё грозно приподнялись.

Опомнившись, я тут же поклонилась так низко, что почти коснулась лбом коленей. Фрейлины издали тихие смешки, и я скрипнула от досады зубами. Звёзды, не в таком свете я хотела показать себя вдовствующей Императрице…

– Ну хоть это помнишь, – заметила дива Минита, и не разгибаясь, я подняла взгляд, тут же встретившись со светло–голубыми глазами. Но не женщины, а девочки, что стояла за ней, прижавшись к лазурной юбке из тончайшей полупрозрачной ткани. Она с интересом и настороженностью смотрела на меня, не обращая внимания на волнистый светлый локон, спадающий на нос. А вот и маленькая принцесса…