Поцелуй для проклятого принца

Глава 1

Приветствую всех в моей новиночке)

Обещаю, будет интересно, местами забавно и очень любовно))

Внимание! Книга входит в моб "Любовь - дело тёмное":

https://litnet.com/ru/tag/%D0%BB%D1%8E%D0%B1%D0%BE%D0%B2%D1%8C_%D0%B4%D0%B5%D0%BB%D0%BE_%D1%82%D1%91%D0%BC%D0%BD%D0%BE%D0%B5-t40770069

***

Поцелуй для проклятого принца

Глава 1

Лес. Вокруг был сплошной лес. И туман. Такой густой, что я едва видела, куда ступаю. И тишина. Вязкая. Неестественная. Такая, от которой даже дышать становилось страшно. Или может все дело в том, что ещё мгновение назад я находилась совсем в другом месте и не одна. Вот только друзья исчезли, будто их никогда и не было. Как и звуков веселящейся неподалёку толпы. Можно было бы решить, что свернула куда-то не туда, но в том и дело, что я ничего подобного не совершала. Просто в какой-то момент оказалась одна в этом непонятном месте. И теперь, обхватив руками плечи, крепко цепляясь пальцами за куртку, я кружилась на месте в попытке вернуться ко всем.

Глубоко в разуме я понимала: всё бесполезно, но отчаянно цеплялась за надежду.

— Эй! Кто-нибудь! Я здесь! — кричала в пустоту то и дело.

Тишина…

Не знаю, в какой момент всё изменилось. Когда вернулись звуки. Будто кто-то переключил бесшумный режим на полную громкость. Туман и тот рассеялся, а яркий свет полной Луны позволил видеть, куда ступаю. Но лучше бы я и дальше оставалась слепа. Потому что вокруг меня был далеко не привычный виду парк с лиственными деревьями, а хвойный лес. Хвойный! Что за чёрт?

— Ы-ы-ы, — донеслось внезапно из-за спины.

Обернувшись, я наткнулась взглядом на непонятно откуда взявшегося здесь парня. Но я ему обрадовалась как родному.

— Извините, вы не могли бы мне пом…

Заткнулась, разглядев стоящего передо мной полнее.

— …очь, — закончила неуверенно, рассматривая офигеть-какой-феномен.

Что сказать, кто-то явно фанат Хэллоуина и зомби, ибо выглядел незнакомец очень реалистично! Грязные пятна на лице, обветшалая кожа, потрескавшаяся местами... Одежда тоже будто много лет лежала в яме и потихоньку гнила. На голове я заметила несколько проплешин. Вёл он себя также, надо сказать. А ещё от него воняло чем-то тухлым и ядрёным.

Он протянул ко мне свои руки, ухватившись за мои плечи.

— Ы-ы-ы, — выдал вновь этот ходячий якобы труп, дёрнув меня туда-сюда, будто хотел встряхнуть, но ему сил не хватало, а потому меня плавно качнуло назад и обратно вперёд.

— Так, парень, отпусти меня, — потребовала я у него, стараясь дышать исключительно ртом.

— Ы-ы-ы, — стало мне очередным ответом, обдавая меня «свежестью» своего дыхания.

Терпеть становилось всё невыносимей.

— За задумку пять с плюсом, а вот с исполнением ты переборщил, — сказала я ему, как есть, всё-таки прикрывая лицо рукой.

— Ы-ы-ы, — снова протянул зомби.

А ещё я почему-то только сейчас заметила, что на меня он не смотрел. Зато тщательно принюхивался к моей голове. Как и правда какой-нибудь воскресший дохляк из фильма.

Да ну нет!

Зомби не существует!

Невозможно!

Да только существо уже показательно открыло рот, прицеливаясь к моей макушке.

Шутил он так или нет, проверять не рискнула. Со словами: «А ну отвали от меня, мерзость!» — я рванула прочь.

Как ни странно, получилось. Вот только вместе с собой я прихватила и его руки. Руки... Оторвались.

Вот тут впору падать в обморок или кричать, да только ни того, ни другого сделать не получалось. Только пятиться назад и пытаться заглотить ртом новую порцию воздуха, с ужасом глядя на оторванные конечности, что теперь висели на мне плетьми, продолжая крепко сжимать пальцами мою расстёгнутую куртку.

Мама…

На плечи легли чьи-то руки…

Тихий писк сорвался с моих губ. А дальше это не я. По крайней мере, не разумная часть меня. Я всё-таки нашла в себе голос и завизжала на всю округу, попутно принявшись отбиваться от чужой хватки. В запале драки потеряла куртку, но это ерунда. Сущая мелочь по сравнению с тем, что меня чуть не сожрали зомби.

Зомби, мать вашу!

Настоящие ожившие трупы!

От которых я ломанулся через парк на недоступной мне ранее скорости.

Мозг при этом лихорадочно пытался уложить всё только что увиденное.

Может кино какое снимают? Кто их разберет, этих театралов. Они там все немного ку-ку, как по мне. Дай волю, всё вокруг станет декорациями, а простые прохожие — их соучастниками. В этот раз правда они превзошли сами себя. Ещё и догонять принялись.

— Ы-ы-ы, — слышалось протяжное в спину.

— И-и-и, — верещала я, прибавляя в скорости.

Взгляд хаотично заметался по округе, вылавливая мельчайшие детали для моего возможного спасения. И не находил. Зато паника отлично находила свой выход в виде всё того же бега.

Как я умудрилась вляпаться во всё это? А главное: что это такое? Что происходит?

Рядом мелькнули длинные волосатые лапы того, кто пробежал надо мной по веткам елей и скрылся в их густой кроне.

Будто мало мне зомби! Теперь ещё кто-то? Кто? Впрочем, нет, не хочу знать. Пусть просто они все от меня отстанут. Хотя боковое зрение успело выхватить помимо лапок ещё и продолговатое туловище… огромного-преогромного насекомого. Размером с нашу маршрутку, не меньше. От такого явно не сбежать. Но я старалась, как могла. До того момента, пока впереди не показалась знакомая фигура зомби без рук. Едва затормозила, чтобы не налететь на него. А вот перед другим подобным ему не успела. Врезалась на всём ходу. Тот, конечно же, ничего такого не ожидал, как и я, а потому на ногах тоже не удержался. Под мой истошный визг мы покатились по мягкому настилу из еловых иголок, пока я не оказалась под этим жутким умертвием.

Глава 2

Не знаю, сколько мы шли, но очень скоро я не выдержала молчания между нами.

— Раз уж мы идём одной дорогой, может познакомимся? — предложила.

— Зачем? Это же временно, — пожал он плечами. — Скоро лес закончится, а там и наши пути разойдутся.

Вот же… вредный!

Ну и пожалуйста. Не хочется общаться и не надо. Не больно-то и самой хотелось. Хотя идти в молчании знатно напрягало. Но я шла. Упорно переставляла уставшие конечности, стараясь спотыкаться как можно реже о корни деревьев и невидимые глазу ямки-кочки, скрытые опавшими с елей иглами.

Очень хотелось остановиться на отдых, но вряд ли идущий впереди будет так любезен и согласится меня подождать. Кажется, и впрямь потерял ко мне интерес. Что даже хорошо, на самом деле. Только внутри что-то настойчиво свербело о том, будто я совершила ошибку, отказавшись от его помощи.

С другой стороны, я ведь и не отказывалась, просто не желала платить за неё собой. А то знаю я, как это бывает: сперва поцелуй, потом ещё один, в итоге не заметишь, как в постели с ним окажешься. Нет уж! Лучше пусть и правда выведет из леса, а там уж я как-нибудь сама справлюсь. И вообще мне бы домой… Вот только мы всё шли и шли, а лесу конца-края не было. Затем и вовсе…

Я не заметила, как он появился. Когда к нам примкнул. Опомнилась, лишь когда мимо меня пролетел нож, вонзившись в дерево передо мной. Чуть-чуть не задел моего спутника. В следующий миг корни под моими ногами ожили, а уже вскоре я оказалась стоящей в клетке из них.

Да чтоб вас! Что на этот раз? Кто? Точно не зомби. Слишком быстрый для них. Практически незаметный глазу. Будто вспышка то тут, то там мелькал между деревьев. Я не всегда успевала его засечь даже. Зато мой спутник ясно видел все чужие передвижения. Застыв на месте, опустив голову вниз, он будто прислушивался к ним. В какой-то момент вскинул руку в сторону, и в паре метров от нас, матерясь, рухнуло тело.

— Надо же, какая встреча, — в своей привычной ядовитой манере протянул мой хам. — Не знал, что эльфы стали тоже подвержены проклятию.

— Я здесь, чтобы убить тебя, — отозвался… эльф?

Мне ведь не послышалось?

— Как пафосно, — продолжил издеваться мой спутник. — К тому же, на убийство твои действия пока не тянут. Попробуешь ещё раз? — предложил не менее издевательски.

Лежащее на земле тело охватило солнечное сияние, а затем оно поднялось. Выпрямилось. И я шокировано ахнула — у нового действующего лица и правда оказались острые уши. Ей-богу, Как у эльфа в фильмах! И волосы! Длинные, заплетенные в множество мелких косичек, а те в одну общую. Лишь две самые тоненькие у висков одиноко падали ему на плечи. Да и одет он был не чета моему помощнику, похожему на военного — в удобный темно-зеленый костюм, который обтягивал его гибкое жилистое тело, как вторая кожа. За спиной у него висел лук, а в руках он удерживал два едва заметных в ладони острых лезвия.

Надо ли говорить, что увиденное мне не понравилось? Особенно, когда корни вокруг меня сомкнулись плотнее, закрывая обзор на происходящее.

Что за?..

Как такое возможно?

Я даже не побоялась потыкать пальцами в неожиданную преграду. Та и вправду на ощупь оказалась подобна отросткам деревьев.

То есть настоящие?!

С ума сойти!

Правда удивляться долго не вышло. По ту сторону послышалось сдавленное ругательство, а затем в мелких просветах что-то ярко вспыхнуло.

Надо ли говорить, как я испугалась? Стою тут в закрытом пространстве, пока где-то там происходит черти что. А меня воображение очень активное, между прочим! Сходу нарисовало десяток исходов: один хуже другого. А в ответ ещё и стихло всё как назло…

И после этого он хочет, чтобы я его не била, а целовала?! Да как же! Хоть бы попереживать о себе позволил сперва нормально, а не вот так, опять где-то там, а ты стой и жди у моря погоды, думай, кого же увидишь в следующий раз: его или кого ещё.

— Гад бесчувственный!

Так ему и сообщила, когда защищающие меня корни втянулись обратно в землю, а я встретилась с его нахальной улыбкой и лучистым взглядом.

— Давай позже поругаешь? А то я его лишь на время обезвредил. Скоро опять кинется в погоню.

И я действительно проглотила все возможные возражения. И протянутую мне следом руку приняла безропотно.

— Учти, это не значит, что я согласна тебя целовать! — предупредила, гордо вскинув голову повыше.

— Я так и понял, — улыбнулся он неожиданно добродушно.

Напряг, короче, больше прежнего.

Но что-то говорить ему на это я не стала. Тем более, и не смогла бы. Банально дар речи потеряла, когда внезапно оказалась у него на руках.

— Так будет быстрее, — оправдал он свои действия и побежал.

И да, это было реально быстро. Очень быстро. Настолько, что меня затошнило от того, как окружающая нас местность смазывалась все больше. Не придумала ничего лучше, как зажмуриться и уткнуться ему в плечо, крепче обняв за шею. Так проще было переживать случившееся перемещение.

— Всё, можешь смотреть, — сообщил мужчина, ставя меня на ноги, казалось, вечность спустя, хотя прошло едва ли несколько минут.

— Как ты так?.. — обернулась назад, ошеломленно глядя на кромку леса.

— Легко, — пожал он плечами, обходя меня и идя к виднеющейся впереди кромке леса, за которой открывался потрясающий вид на бескрайнюю равнину с редкими деревьями.

Может быть, кто-то скажет, что это всё ерунда, но для меня, той, кто никогда не покидала пределов города, это и правда было подобно сказочному видению. Особенно “горящие огнём” кроны лиственных деревьев в ярком свете полной Луны.

Просто вау!

Наверное, не зародись во мне раньше мысли о том, что я попала в другой мир, сейчас бы я точно уверилась в этом.

Громкий красивый свист прервал мои разглядывания и восторги, а затем я и вовсе позабыла обо всём на свете, во все глаза летящую к нам с неба чёрную точку, при приближении которой мой рот открывался всё шире и шире. Просто потому что…

Глава 3

— Спятил? — уточнила я, как только переварила его заявление.

Едва сдержалась, чтобы ещё и лоб не потрогать. Мало ли, заболел, пока летал в ущелье, вот и бредит теперь.

— Почему сразу спятил? — усмехнулся Сеттариас. — Вполне серьёзен. Отец мне присмотрел невесту, а я не особо горю желанием связывать себя с кем-то такими узами. Тем более с той, кого даже не сам выбирал. Вот я и подумал, что ты могла бы сыграть роль моей возлюбленной. И тебе хорошо, и мне.

— И что мне в этом хорошего?

— А то, что, как только наш деятельный король прознает о тебе, а он прознает, то отдаст тебя за первого встречного в самые ближайшие дни. На кого укажет, за того и придётся выйти.

Сказать, что я прифигела, значило ничего не сказать.

— Что за варварство? А если я вообще замуж не хочу? И с чего бы самому королю этим заниматься?

Ну, серьёзно, не слишком ли много чести какой-то там попаданке? Отдать её на попечение специальной структуры и ладно. А тут… сам?

— Видишь ли, такие, как ты, не владеют магией, благодаря чему дети от вас всегда наследуют отцовский ген, исключая рождение полукровок, чья магия слишком нестабильна и куда слабее чистокровных особей. Поэтому вы очень ценны для любого королевства. И конкретно в нашем именно король решает, кому вы достанетесь. В прошлом году повезло дому Визоров. В этом, скорее всего, выбор падёт на наследника дома Торнов. Тот ещё мрачный тип, похуже меня.

— Помнится, ты говорил, что нет никого хуже тебя, — съязвила я нервно.

— Возможно, я немного преувеличил, пытаясь тебя впечатлить.

— Молодец, впечатлил, — отозвалась ехидно.

По-полной, так сказать.

— А если я скажу “нет” у алтаря? — поинтересовалась следом.

— Всем будет плевать, — равнодушно отозвался Сеттариас.

— И что, неужели нельзя ничего сделать?

— Можно. И я тебе уже озвучил, что можно и нужно сделать. Тебе не позволят существовать самостоятельно в любом случае. Либо замуж, либо замуж — другого не дано.

С губ сорвался смешок, пальцы затеребили кончик косы. Надо бы её переплести, а то совсем растрепалась. Ещ бы ванную принять и переодеться в чистое. И поесть всё-таки надо. Отдохнуть. Тут Сеттариас прав. Тем более, раз теперь проблемы выросли до таких геометрических масштабов.

— А если не представлять меня ко двору короля?

— И как ты собираешься от него скрываться?

— Работа горничной? — предложила, задвинув подальше всю свою гордость.

Уж лучше прибираться в чужом доме, чем согревать постель непонятно кому.

— Ты мог бы нанять меня, — предложила уже вслух.

— И зачем мне это делать? К тому же, если помнишь, ты мне выгоднее в качестве жены, чем работницы.

Чёрт!

— К тому же портал в твой мир открывается раз в году. Так что не так уж и долго тебе предстоит играть эту роль.

Вот тут я иначе посмотрела на сидящего напротив.

— То есть ты мне предлагаешь год изображать твою жену, а потом уйти обратно в свой мир? — уточнила на всякий случай.

— Что-то вроде того, — согласился Сеттариас.

— “Что-то вроде” меня не устраивает. Мне нужен чёткий ответ. И твоё волшебное слово!

— Моё волшебное что?

— Слово, — повторила я охотно. — Магическая клятва. Или как это тут у вас называется.

— Так и называется. И я дам тебе обещание отпустить тебя через год, если ты этого захочешь, но ты этот год будешь очень старательно изображать мою жену.

— Насколько “очень старательно”? Нам же не придётся для этого… ммм…

Так и не смогла подобрать альтернативу, но это и не нужно было, Сеттариас прекрасно меня понял и так. Вон каким снисходительным взглядом одарил.

— Ночевать в одной постели? — улыбнулся с виду невинно, хотя в глазах черти танцевали. — Конечно, придётся. Иначе как мы всем докажем, что мы муж и жена?

— Но для этого же не обязательно консумировать брак, да? — уточнила с нажимом.

— Ах, вон, ты про что…

Короче, дурачком решил прикинуться. Хотя, спрашивается, куда уж больше?

— И? — подтолкнула я его к ответу.

— Только не говори, что я тебе ещё ко всему прочему должен дать клятву о неприкосновенности?

— Хочу! Давай!

— А если по итогу, ты сама захочешь большего? Что тогда будем делать?

— Чтобы я захотела с тобой чего-то большего, ты должен мне нравиться. А ты меня пока только бесишь из раза в раз. И что-то мне подсказывает, дальше будет только хуже.

— Как категорично, — усмехнулся Сеттариас, делая новый бутерброд.

Я невольно покосилась на свой. Чуть подумала и решила, что хуже уже ничего не будет, так что можно смело есть, не боясь подавиться.

И кто бы сомневался, что я о том почти сразу пожалею…

Ведь Сеттариас вдруг оторвался от еды и резко подался вперёд. Так неожиданно, что я невольно завалилась назад, упав на спину. Ему и того мало, навис надо мной практически вплотную.

— А если всё-таки захочешь? — поинтересовался в самые губы.

И кто мне скажет, отчего так быстро забилось сердце?

Но я же упрямая и вообще типа сильная русская личность, все дела.

— Не захочу! — выдала как можно уверенней.

А то такая поза уж больно фривольная у нас получилась, что со стороны это, наверное, и правда выглядело как неловкое трепыхание птички в клетке. Какая уж тут твёрдость убеждений. Особенно, если на мужских губах расплывалась чересчур коварная улыбочка.

— Ладно, как скажешь. Я, Отто Сеттариас Грейстон, тёмный страж Хоростена, клянусь прилежно исполнять роль супруга для Лилии…

— …Светловой, — подсказала негромко.

— …Светловой, — повторил он за мной, — пришедшей из другого мира, в течении всего следующего года. Ни к чему не принуждать её и не удерживать возле себя, спустя обозначенный срок. Да будет сама Тьма свидетелем моей клятвы!

А я лежала и ждала. Ждала и ждала. Но ничего не происходило.

— И это всё? — протянула разочарованно.

— А что ещё должно было случиться?

— Ну, не знаю. Гром и молнии, вспышка света, татуировка на коже?..

Глава 4

Принц.

Сеттариас — принц.

До сих пор не верилось.

И не потому, что он совсем не походил на него, а потому что страшно предполагать, чем для меня обернётся теперь наша сделка. Когда соглашалась на неё, не думала, что она будет иметь настолько масштабные последствия. Я ведь решила, что он простой страж, или как у них тут правильно называются те, кто борются с существами тёмного леса? И ведь не предупредил, гад такой! А мне что теперь делать? Я же думала, что этот год буду жить, как хочу, а теперь получалось, что и шагу одна ступить не смогу. Или не всё так страшно, как рисовало воображение?

— Домиус, — позвала негромко своего провожатого. — А Сеттариас правда принц?

Глупый вопрос, с учётом, что ещё раньше он именно так и назвал брюнета. Вот и сейчас…

— Третий наследник престола, принц Отто Сеттариас Сен-Жермен, граф Мезанье, — важно отрапортовал Домиус.

То есть правда…

Сеттариас — принц.

Принц!

Офигеть…

— Принц, — повторила уже вслух.

Всё ещё не верилось. Как и мыслей о том, как быть дальше, не находилось. Я же нарисовала себе уже спокойную, размеренную жизнь, в тихом уединении, а теперь…

Я стану женой принца.

Ой, мамочки!

Как быть? Что делать? И надо ли…

Может не всё так страшно?

Хотелось бы верить.

— Домиус, а расскажи ещё о Сеттариасе. Какая у него должность? Ну помимо защиты мира от существ Тёмного леса?

— Принц Сеттариас занимает должность главнокомандующего стражей порядка.

— О-о… — протянула поражённо, не найдясь так сразу со словами.

Такого услышать я точно не ожидала. Да и сам Сеттариас не производит впечатление человека, занимающего такую почётную должность. И разве он слишком молод для неё? Целый главнокомандующий… С ума сойти! Вот тебе и всего лишь третий наследник на престол…

— Значит у него есть старшие братья? — поинтересовалась следом.

— Двое, — кивнул Домиус. — Ромарис — первый наследник трона. Придёт время, и он займёт место Его Величества. И Тристан. Он является правой рукой первого принца, его доверенным лицом и будущим советником.

Эх, хорошо быть принцем. И стараться особо не надо для получения высокой должности. Достаточно родиться в правильной семье. Не то, чтоб я прям завидовала, но несколько обидно, когда кому-то достаётся всё только по праву рождения, а кто-то упорно работает над собой, но и тогда не получает желаемого, просто потому что нет нужных связей. Но да ладно, и сама справлюсь.

— А сёстры у них есть? — продолжила расспрашивать о жизни третьего принца.

И почему сразу не сказал, кем является? Я бы тогда что раз подумала о том, стоит ли заключать с ним договор. А теперь… Чёрт его знает, что теперь. Да и я молодец. Даже не подумала спросить о подобном. Что уж теперь других обвинять в своей глупости?

— Одна, — послышалось от Домиуса. — Принцесса Присцилла. Она ещё не достигла совершеннолетия, поэтому не имеет особых титулов и положения. Получит вместе с замужеством.

Ответ мне не понравился — слишком сильно отдавал патриархатом, но судить чужие законы я не стала. Как и мнением своим делиться. Тем более, я здесь всего на год, а затем вернусь обратно в свой привычный мир, где не нужно думать ни о каких статусах и условностях. Да и, возможно, мне и здесь не придётся особо переживать. Хорошо бы. Но зарубку на будущее, расспросить Сеттариаса обо всём подробнее, сделала. Заодно и Домиуса мучить своим любопытством больше не стала.

Мы поднялись по лестнице, прошли коридор, потом ещё один, ступили на ещё одну лестницу, на этот раз винтовую, вышли в очередной коридор и (да неужели!) остановились возле двойных дверей.

Мужчина дотронулся до них пальцами, по резьбе пробежали едва заметные искры, и те отворились сами по себе.

— Ваши покои, ваша светлость. Служанка скоро прибудет, поможет подготовиться ко сну.

С этими словами он слегка поклонился, после чего развернулся и ушёл, оставляя меня одну стоять посреди гостиной и неловко переминаться с ноги на ногу.

И нет, дело было не в одиночестве. А в том, что я стояла посреди самых роскошных покоев, какие только доводилось видеть. Светлый интерьер с позолотой одновременно притягивал и отпугивал своей дороговизной и помпезностью. И посреди всего этого я — невзрачная русская девчонка в грязных ботинках и порванной одежде чёрных оттенков. Некрасивая клякса на белоснежном листе.

И вот куда я лезу?

Мне же здесь не место. От слова совсем. Я и с этикетом знакома постольку поскольку. Разве смогу я достоверно сыграть роль жены самого принца?

Принца!

Честное слово, убить его мало за такую подставу.

Наверное, потому и не говорил, чтобы не пугать раньше времени.

Интересно, а можно как-то отменить магический договор?

«И стать насильно связанной с другим?» — тут же напомнило вредное подсознание.

Нет, так я тоже не хочу.

— Ну я и попала… — протянула уныло, продолжая осматриваться.

Чуть подумала и всё же разулась, оставляя обувь в стороне от дверей, у самой стены. Чтобы не пачкать пол.

И правильно сделала!

Потому что стоило пройти дальше и толкнуть внутренние двери, как я оказалась в не менее роскошной спальне с белоснежным ковром под ногами. На него даже в носках наступать страшно было. Обошла по дуге. Надо бы ванную что ли найти, душ принять. А не то мне так и на кровать не улечься. Тем более, она застелена не менее белоснежным бельём. На такую точно ложиться, как есть, не стоило. Но я и шага ступить не успела, как за спиной послышался тихий щелчок входной двери, а затем в проёме показалась девушка. С виду моя ровесница. Невысокая, стройная, в красивом бело-голубом наряде, о которых я мечтала в детстве, с забранными в пучок светлыми волосами.

При виде меня служащая тут же склонилась в церемониальном поклоне, отчего я ощутила себя не в своей тарелке. Стою такая среди всей этой красоты в невнятной одежде, грязная, лохматая, и мне такой делают какие-то знаки внимания. И не только их…

Глава 5

Что я там думала вчера перед сном?

Всё было плохо! Даже хуже!

Моё утро началось с того, что меня грубо выдернул из сладкого плена сна сам Сеттариас, когда пришёл и принялся трясти за плечо. Надо ли говорить, что мои рефлексы так никуда и не делись? Правда в этот раз парень их предугадал и вовремя успел увернуться. А жаль. Я бы с удовольствием понаблюдала за тем, как он снова морщится и больше не спешит ко мне приближаться.

— Собирайся. У тебя полчаса.

Ну, полчаса, так полчаса. Не так уж и мало. Вполне хватит, чтобы умыться, одеться и дойти до столовой.

Так я думала тогда. До того момента, пока не пришла Мелисса и не принялась подбирать мне наряд. Точнее с выбором платья проблем тоже не возникло. Мятного оттенка из лёгкой струящейся ткани с кружевом вместо рукавов, оно выглядело просто волшебно. Но только до тех пор, пока я не стала его надевать.

Вот здесь-то и начались самые “приятности”...

Нижнее одеяние, трёхслойный подъюбник, корсет и уже после само платье сверху.

И всё бы ничего, но…

Как в таком наряде вообще можно ходить?!

А ведь выглядело так красиво, и пока стояла я в нём — тоже не переставала восхищаться. А потом я в нём пошла…

И уже через десять шагов поняла, что это пытка. Корсет сдавливал грудь так, что едва дышать удавалось, а длинный подол постоянно путался в ногах, отчего я то и дело спотыкалась, едва не падая, под ехидные замечания сопровождающего меня Сеттариаса.

— Ты же так мечтала быть похожей на принцессу, — припомнил он со смешком моё заявление в пещере.

Конечно, ему-то что? Идёт такой в удобном костюме, похожим на наши чёрные военные мундиры, с красными нашивками на плечах и груди, и бед не знает. А я страдай…

— Передумала, — процедила сквозь зубы, тщательно сдерживая рвущиеся с губ ругательства.

— Какая ты непостоянная, — поцокал парень языком.

— И это мы ещё даже не женаты, — съязвила ответно.

Тот на мои слова только вновь усмехнулся.

Бесил меня, короче, опять.

Но платье — больше!

— Да как ваши женщины в таком ходят? — не выдержала, тормозя на полпути.

— Не знаю. С виду легко и просто, — пожал он плечами. — Неужели настолько неудобно?

— Даже не представляешь! Это издевательство какое-то, а не одежда. Зачем вообще столько юбок? А корсет? Обязательно его затягивать так сильно?

Не хочу больше быть принцессой!

— Могла бы выбрать что попроще, — справедливо заметил парень.

Так и есть. Но мне же хотелось произвести впечатление на короля. Вот я и… впечатлила. Правда пока только себя одну.

— Ничего. Где наша не пропадала? Выдержу. Всего лишь часик потерпеть, потом переоденусь.

Сеттариас на мои слова только головой покачал.

— Ладно, иди сюда, — ухватил меня за руку и потянул за собой в сторону ближайшей двери.

— Что ты делаешь?

— Спасаю тебя от твоей же ошибки, — отозвался принц, заводя меня внутрь, и я снова едва не упала, когда он крутанул меня, разворачивая к себе спиной.

Я и опомниться не успела, как за нами захлопнулась дверь, отрезая от возможных свидетелей. Мы оказались стоящими в небольшой комнатке с камином. Очень уютная, небольшой диванчик у окна, два кресла напротив с круглым чайным столиком между ними. Золотисто-бежевого оттенка стены и пол подчёркивали помпезность в стиле барокко.

Красиво. Но не понятно. Что мы здесь делаем. О том и поинтересовалась. А ответ…

В ответ принц развернул меня к себе спиной, а следом я уже ловила верх своего одеяния, когда мужские пальцы принялись развязывать ленты на спине, что удерживали ткань на плечах и груди.

— Сеттариас! — шарахнулась я от него прочь тут же в попытке прекратить наметившееся безумие.

Что вообще на него нашло?

— Цыц! А не то вообще без платья оставлю!

Конечно, я его не послушала.

— Что ты делаешь? — возмутилась, предприняв новую попытку отстраниться.

— Помогаю тебе. И если не хочешь порвать платье, стой смирно и не двигайся.

И я вынужденно замерла. Ткань и правда хрупкая, тонкая, способна порваться от лёгкого натяжения. Вот и подчинилась. Тем более, выходило у Сеттариаса всё так умело быстро, что я и опомниться не успела, как верх моего наряда быстро скользнул с плеч на талию.

— И откуда только такие умения взялись? — съехидничала, подумала и тут же добавила: — Хотя не отвечай, и так понятно!

Чего там знать? Все мужики в этом плане одинаковы. Во всех мирах.

— Вообще-то у меня есть сестра младшая. И она в детстве часто портила одежду, точнее почти каждый день, а приходила она переодеваться ко мне, чтобы никто не узнал о содеянном ею. Соответственно, мне приходилось помогать с завязками. Так и научился, — пояснил Сеттариас всё же.

Будто меня волнует…

Глупость какая!

Вовсе мне не важно.

Пусть просто закончит поскорее с этой своей помощью. А то как-то неловко становилось уже от самой ситуации, где я стою спиной к малознакомому парню, а он меня раздевает. Пусть и не прям раздевает, а только частично, но ведь раздевает! Кто бы ещё сказал, с чего вдруг мне так неловко стало. Ну да, ситуация двоякая, но не вот какая особенная. Вчера было гораздо хуже, если уж на то пошло, но я так не стеснялась, хотя пребывала фактически голой перед ним. Лишь пена скрывала от мужского взгляда моё нагое тело.

— Долго ещё? — не выдержала.

— Всё уже.

Наравне со сказанным на пол давление на мою грудную клетку, наконец, ослабло, на пол полетел корсет, а я смогла нормально вздохнуть.

— Боже, как хорошо, — едва не стонала от удовольствия.

За спиной послышался смешок.

— А ведь я ещё даже не прикоснулся к тебе толком, — подколол принц.

— Да чтоб ты понимал! — фыркнула я весело. — Ладно, давай теперь меня обратно одевай!

— Ещё даже не раздел, а уже обратно одевать? Жестокая!

Но просунуть мне руки в рукава спущенного верха помог.

Глава 6

Мы снова шли по коридору, на этот раз в мою спальню и в полнейшем молчании. Сеттариас так и не отпустил мою ладонь, идя чуть впереди меня, и я ловила себя на невольной мысли, что мне нравилось, когда вот так… рука в руке. Поэтому ещё я не спешила возвращаться к случившемуся в столовой, хотя любопытство пожирало изнутри. Нет, примерный расклад отношений принцев я поняла, но из-за чего оба старших брата ополчились на младшего… загадка.

— Моя мать умерла, давая мне жизнь. Братьям было шесть и четыре. Почти сразу за этим фаворитка отца родила Присциллу. Поэтому Ром и Трис её также недолюбливают, хоть и меньше, чем меня.

Я аж с шага сбилась от внезапного признания. Посмотрела на Сеттариаса, но тот на меня не смотрел, шёл вперёд всё с тем же каменным выражением лица, как прежде.

— Мне жаль, — отозвалась я неуверенно.

Совсем не те слова, но и что ещё сказать в такой ситуации, не знала.

— Я должен был родиться на месяц позже, но Боги решили иначе, и схватки начались в ночь Кровавой луны. В итоге получилось, как с Леонессией. Живущая во мне магия выжгла её энергию.

Он говорил спокойно, со всё тем же безразличным видом, а меня на сотни маленьких частиц разрывало, стоило только представить, каково ему было жить все эти годы с такой виной на душе. Ведь не ребёнок выбирает, когда ему родиться, это решает организм матери. Ну, мне так всегда казалось. Хотя кто знает, как тут у них, в магическом мире? И всё равно… винить ребёнка в том, что ему досталась такая магия… ужасно!

— Поэтому отец и требует прямо сейчас зачать ребёнка. Боится, что выйдет, как с матерью.

А я только подумала, что отец и тот, судя по поведению, не особо жалует младшего сына, но после его добавочных слов задумалась об обратном. По сути, он же возвысил его до главнокомандующего, хотя в ином случае наверняка бы придумал что-то другое.

— И что, он совсем не злится, что ты выбрал не ту невесту, какую он хотел видеть рядом с тобой? — покосилась на идущего рядом.

Он ведь мне так говорил. Что ему подобрали невесту. И я, честно, думала, что король будет в ярости. Особенно, если вспомнить, каким взволнованным Сеттариас вернулся ночью.

— Злится, — подтвердил мои опасения принц. — Это был бы хороший союз для нашего королевства. Полезный.

— Тогда почему он согласился?

Тут Сеттариас улыбнулся.

— Я бываю очень убедительным, забыла? — подмигнул мне.

— И правда, о чём это я? — фыркнула весело.

— К тому же, ты тоже полезна, забыла? Ты родишь сильных детей, — напомнил он о причине своего выбора.

И если на момент заключения сделки мне было это как-то параллельно, то теперь…

— Слушай, а как мы объясним, что я никак не забеременею?

Вопрос этот я задала уже после того, как мы оказались в моих покоях. Решила, не стоит выносить его за пределы наших стен. Мало ли, кто там магией баловаться мог.

— Скажем, что моя магия слишком сложно воспринимается твоим организмом, — пожал Сетт плечами в полнейшем безразличии, отходя к приоткрытым дверям балкона, откуда открывался безумно красивый вид на сад.

— А если и это не поможет? — приблизилась я к нему, останавливаясь рядом, тоже любуясь открывшимся видом.

— Придумаю ещё что-нибудь. Не переживай. В ближайший год ты точно не забеременеешь.

Согласно кивнула, облегчённо выдыхая. Ибо я ж не дура, понимала, что если король надавит, едва ли мы с Сеттариасом сможем игнорировать этот приказ в полной мере.

Боже, во что я влезла?

— Надо было слушать интуицию и говорить тебе “нет”, как хотелось, — отозвалась ворчливо, переступая порог балкона.

Проказливый ветерок тут же растрепал собранные в причёску волосы, но я едва ли обратила на это внимание.

— Тебе же ничего не будет за это? — поинтересовалась следом.

Тем более, ответа на предыдущий вопрос я так и не дождалась.

— За это? — уточнил Сеттариас, останавливаясь аккурат за моей спиной.

Так, что мне достаточно было просто податься назад, чтобы оказаться в его объятиях. Вспомнилось, как это ощущалось в каминной комнате, и на щеках против воли вспыхнул румянец. Мне оставалось только радоваться, что парень не видит моей реакции на его близкое присутствие. А ведь вроде, что такого? Не прикасается даже. Но и игнорировать не получалось.

— За обман, — пояснила, старательно делая вид, что занята разглядыванием окрестностей.

Извивающиеся каменные тропки, теряющиеся среди увитых цветущими лозами высоких колонн и арок, так и манили пойти и прогуляться в их тени, присесть на установленные то тут, то там лавочки. Кажется, я заметила принцессу Присциллу в обществе такой же юной леди. Обе гуляли, весело о чём-то переговариваясь. Их смех вместе с ветром доносился до нас далёким эхом.

— Будет. Но это ерунда. Не думай об этом, — отозвался запоздало Сеттариас.

Или это я так погрузилась в свои мысли, позабыв о времени. И не только о нём.

— Ты что делаешь? — выдохнула ошеломлённо, когда моей спины коснулась мужская грудь, а на каменные перила по обе стороны от меня легли его руки, заключая в своеобразный кокон.

— Играю роль влюблённого жениха, конечно. По саду гуляет отец с Ромиусом, нас заметили. Ты бы тоже улыбнулась что ли.

Вот же…

И правда гуляет. Удостоверилась в том, едва повернула голову вправо. На самом деле король в нашу сторону не смотрел, как и старший из принцев, оба вели явно какую-то важную и серьёзную беседу, судя по строгим лицами, но Сеттариас прав, стоило перебдеть. Хотя чувство неловкости просто зашкаливало уже. Или смятения. И сама уже не понимала. А ведь вчера, когда в одном халате запёрлась к нему в комнату, такого стеснения не испытывала, как сейчас. И как тут вот улыбаться? Когда на деле хочется разорвать прикосновение и скрыться в своей спальне, закрывшись на множество замков. Но я это сделала. Полуобернулась к Сеттариасу и улыбнулась со всем теплом, что испытывала к нему. Тепла было мало, но я очень старалась. Вот ещё бы он сам перестал улыбаться так понимающе-нахально, что на язык сама по себе напрашивалась очередная колкость.

Глава 7

Глава 7

— Лилия!

Рядом тут же оказался Сеттариас, ловя меня в свои объятия, а я только и смогла, что улыбнуться ему.

— Я умру, да?

Получила в ответ ответную улыбку, но с привычными издевательскими нотками.

— Только от моей руки если, и уж точно не сегодня, — отшутился.

А у самого взгляд такой…

Будто и правда похоронил заранее.

— Спи, — велел, проводя ладонью по моим волосам.

Хотела спросить, с чего бы мне его слушать, но глаза сами собой закрылись.

Вот же…

Проснулась я на закате. Яркие лучи заходящего солнца окрасили комнату в оранжевые цвета, и это было так завораживающе красиво, что я не сразу вспомнила о том, почему я вообще вдруг проспала весь день. И почему у выхода террасы в кресле сидел и караулил меня сам Сеттариас. Одетый во всё тот же мундир, только без пиджака и завёрнутыми до локтей рукавами рубашки, позволяя видеть сильные руки.

— Очнулась, — донеслось от него, как только он заметил, что я пришла в себя.

Захлопнул книгу, которую я не замечала до этого мгновения в его руках, больше поглощённая тем, как красиво закатные краски играли на его тёмных волосах. Глаза и те будто сияли потусторонним светом. Но вот он поднялся, подойдя ближе, и всё волшебство момента испарилось, как не было. Передо мной снова был просто парень, пусть и довольно симпатичный.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался, замерев в полушаге от моей постели.

— Хорошо. Вроде, — отозвалась я не очень уверенно. — Где змея? — принялась шарить взглядом по комнате.

— Мертва.

И так спокойно он об этом сказал, что мне не по себе стало, и пресмыкающееся жалко. В конце концов, змея просто действовала на инстинктах, а мы её… Эх.

— Откуда она вообще здесь взялась? — задала новый вопрос.

— Хороший вопрос. Обязательно выясню.

Кивнула согласно, чуть подумала и решила сесть, но оказалась тут же остановлена мужской рукой.

— Не торопись, — тихо пояснил Сет. — Яд из организма хоть и вывели, но нервной системе нужно время, чтобы прийти в себя.

И я снова кивнула, ложась обратно на подушку.

— Спасибо, — поблагодарила. — Ты спас мне жизнь. Снова.

— Должна будешь, — тут же отреагировал парень на мои слова, широко ухмыляясь.

Я на это только глаза закатила. Кто бы сомневался. Но продолжать не стала. Слишком много вопросов осталось по поводу случившегося, чтобы обмениваться остротами.

— Думаешь, кто-то специально её сюда подкинул? — продолжила расспросы.

— Даже если бы подкинул, эти змеи не нападают просто так, если их не тревожить специально. Но она целенаправленно целилась в тебя.

— Хочешь сказать, её кто-то науськал на меня? — уставилась я на него в неприкрытом ужасе.

В сознании нарисовались образы старших принцев, которых я оскорбила за завтраком. Могли ли они так отомстить?

— Или управлял её сознанием, — согласился со мной по-своему Сеттариас заметно хмуро.

— Вы и такое можете?

— Не мы, — помрачнел больше прежнего Сет, помолчал и добавил: — Эльфы. Это их сфера влияния, как природников.

— Эльфы… — повторила я за ним, пока в голове зарождалась новая догадка. — Погоди, ты думаешь, этот тот самый эльф решил так тебе отомстить, через меня?

Да когда бы он успел, интересно? Хотя кто их тут, магических созданий, разберёт. Я уже ничему не удивлюсь.

— Не уверен, — качнул головой мой принц. — Змея не из его мест обитания. Да и ему в нашу долину ход заказан.

То есть возвращаемся к старшим принцам.

С другой стороны…

— Посредники? — вынесла новым предположением уже вслух.

— Может быть, — тоже призадумался Сеттариас. — А ты, я смотрю, неплохо в этом разбираешься, — одарил меня заинтересованным взглядом, отчего я почему-то вдруг смутилась.

— Просто выстраиваю логическую цепочку, — сделала вид, что всё нормально.

Не говорить же ему, что много читала и смотрела детективов в своём мире, вот и нахваталась?

— В любом случае, не волнуйся, я найду виновника, и очень скоро.

— Хорошо, — кивнула. — Спасибо.

На некоторое время в комнате повисло молчание. Не знаю, о чём думал Сет, глядя в стену над моей головой, я же поймала себя на мысли, что любуюсь им. Он выглядел сейчас до того по-взрослому и сурово, что и не скажешь, что ему всего двадцать с небольшим. Кажется, гораздо больше. Хотя тому виной больше всё те же закатные лучи, которые за время нашей беседы сместились и теперь били ему в спину, создавая световой ореол вокруг него. Хоть бери кисти с красками в руки и зарисовывай. Жаль, я не умела.

Не знаю, сколько бы так провели, но послышался стук в дверь, а затем на пороге возник незнакомый мне паренёк.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но вас к себе в кабинет вызывает король, — доложил он, поклонившись.

Сеттариас на его слова слегка кивнул, даже не обернувшись, но пришедшему слуге и того хватило, чтобы тут же уйти, оставив нас и дальше пребывать наедине. Тёмный взор принца сосредоточился на мне.

— Отдыхай. Я скоро вернусь.

С этими словами он развернулся и тоже ушёл. Меня же охватило иррациональное чувство страха. Буквально усилием воли заставила себя лежать на месте, пока воображение рисовало змей повсюду, что вновь норовились меня укусить. Хорошо, на место Сета почти сразу явилась Мелисса. В руках она держала поднос с небольшой пиалой и высоким стаканом, наполненным зелёной жижей.

— Его Высочество сообщили, что вы очнулись, Ваше Сиятельство. Я принесла вам супчика, чтобы вы поскорее сил набрались.

Всё это она произносила на ходу, а к концу речи пристроила поднос на прикроватную тумбочку.

— Спасибо, Мелисса. А в стакане что?

— Укрепляющий отвар, — охотливо пояснила девушка. — Давайте я помогу вам приподняться для удобства, — предложила, поспешив тут же исполнить озвученное.

Как только нужные манипуляция были произведены, Мелисса вернулась за подносом, взяв с него пиалу и присела рядом со мной на край постели.

Глава 8

Глава 8

Конечно, Сет мне отомстил. Кто бы сомневался. Справедливости ради, скажу, что я прекрасно знала, что нападение змеи ничем ему не грозит. Он ведь сам её убил и воскресил, привязав к нам обоим, сказал, что она безопасна для нас с ним, иначе бы я и не решилась на подобное. Но да, месть не заставила себя ждать. Уже на следующее утро я проснулась со змеёй в обнимку. Чуть не преставилась в тот же миг, открыв глаза и лицезрев частично свернувшееся на моей груди пресмыкающееся.

Твою ж!..

— С добрым утром, дорогая невеста, — послышалось со стороны террасы с самым невинным видом.

Га-ад!

— Убери её, — попросила беззвучно.

Голос позорно отказывался повиноваться. И конечно Сеттариас не преминул это отметить.

— Что ты сказала? — сделал вид, что и впрямь не понял моей просьбы. — Прости, говори погромче, а то плохо слышно. А лучше, давай я позову служанку, она поможет.

Он поднялся с кресла, а я мысленно прокляла его десяток раз, когда, развернувшись, мой названный жених и впрямь вышел в соседнее помещение, откуда тут же ко мне явилась Мелисса. Правда, как завидела на мне змею, так и замерла на месте.

— Эт-то…

На хорошеньком личике отразился искренний ужас.

Сеттариас на это только весело фыркнул.

— Трусихи, — прокомментировал наш ступор. — Ладно, дружок, слезай. Пора заняться делом.

Змея послушно сползла с меня, но я не спешила шевелиться. Всё пыталась привести в норму дыхание, уговаривая сердце не биться так сильно, на разрыв.

Ну, Сет, погоди, я тебе это ещё припомню!

Сперва из-за него меня чуть не убили, затем он сам едва не утопил, а теперь делает вид, что обижен на меня за то, что я натравила на него его же змею? Ещё и в кровать мне её подкинул!

— Мы ещё посмотрим, кто кого! — прошипела, поднимаясь с постели.

Вот только с местью пришлось повременить, так как завтракать опять предстояло с королевскими особами за одним столом. Кажется, завтраки скоро станут моим самым нелюбимым времяпровождением. Когда там уже свадьба? Впрочем, ради мести можно и потерпеть.

В общем, в столовую я шла вся воинственно настроенная. Подол белоснежного платья с большими красными цветами приятно шелестел, маленькие каблучки отбивали в такт шагам, по пустому коридору гуляло небольшое эхо, а заплетённые в небрежную косу волосы красиво легли на правое плечо.

Образ простой и с виду невинный, но таил в себе одно «но». Под юбкой вокруг моей ноги обвилась змея.

Да, я вынужденно переборола страх. Да и Мелисса хорошо этому поспособствовала, подарив мне магией временное безразличие. Совсем краткосрочное воздействие, но должно хватить, чтобы дойти до столовой и сесть за стол.

Так и вышло. К тому времени, как змея принялась освобождать мою ногу, эмоции стали возвращаться. Но мысленно всё равно пообещала себе больше так не делать. И тут же передумала.

— Как продвигается работа над наследником?

Хорошо, я не успела приняться за завтрак. Только взялась за столовые приборы. С ними и застыла, глядя на короля во все глаза.

Он же не серьёзно об этом спросил?

Одно дело отдать приказ, и другое — следить за его исполнением, задавая бестактные вопросы за завтраком.

Или в их семье это нормально?

Покосилась на сидящего рядом Сета, но тот как ел с самым невозмутимым видом, так и продолжал. Как и остальные члены семьи. То есть, нормально.

— Зачем спрашивать о том, что тебе и так известно? — отозвался Сет.

— Да просто твоя невеста с виду вполне здорова. Начинаю подозревать, что ты просто выдумываешь отмазки. Может тогда и жениться передумал на ней?

— Не передумал.

— Тогда в чём проблема?

До чего же раздражающий субъект. А ещё королём называется. Но я молчала. В конце концов, не моё это дело. Их отношения. Через год меня вообще здесь не будет, так что лучше просто потерпеть. Хотя за Сета опять стало обидно. Вроде взрослый человек — его отец, — а всё туда же. Конечно, всегда проще обвинить кого-то другого, а не себя, в том, что не сберёг свою жену. Да и как тут сберечь? Роды — дело такое, по-настоящему опасное, никогда не знаешь, чем они обернутся: жизнью или смертью, вне зависимости от здоровья беременной.

— Месячные у меня пришли вчера, — не выдержала. — Придётся потерпеть дней восемь.

Раз уж они смеют обсуждать такое за столом, пусть и это пообсуждают тогда.

Удивительно, но все присутствующие подавились. Даже Сет. А вот король наоборот, заулыбался.

— А я думал, дело в той прелестной змейке, что сидит сейчас под нашим столом, — ответил.

В разуме разразилась паника. Откуда он узнал? Сет ведь упоминал, что заговорил её, никто другой её видеть не должен.

— Хорошее решение, кстати, одобряю, — продолжил король. — Хозяина уже нашёл?

— Нет. Она сама приползла. Возможно, сбежала от одного из эльфов из последней делегации.

Я невольно покосилась на Сеттариаса. Врал ведь. Почему? Или за время моего сна что-то успело поменяться?

— Вот как… — призадумалось его величество. — То есть это не спланировано?

— Я ещё расследую это дело.

— Расследуй лучше. Не хватало ещё, чтобы у тех, кто это затеял, получилось довести начатое до конца. Если уж мы друг друга защитить не можем, как нам защищать страну позволят? Сам знаешь, трон вещь шаткая. Сегодня он под тобой, завтра под кем-нибудь другим.

— Знаю. Не волнуйся, твой зад никто не подвинет с твоего трона.

А ведь я почти решила, что король и впрямь беспокоится о сыне, но нет, его только трон волнует. Неприятие к мужчине выросло ещё на пару пунктов. Всё-таки он ничем не лучше, чем мой отец.

В последнем убедилась ещё раз по окончанию трапезы, когда мы с Сетом, попрощавшись со всей семьёй, направились на выход из столовой.

— И научи уже будущую жену одеваться подобающе, — донеслось нам в спину от короля, вынудив остановиться.

— Она одевается так, как я хочу, не больше, не меньше, — отозвался сухо мой спутник, возобновляя шаг.